Короткий зимний день закончился как всегда быстро. Выйдя на мороз из широких дверей холла, я привычно остановилась на пороге, чтобы окинуть взглядом величественную махину - институт генетики безмятежно спал, темнея глазницами окон. Пострадав немного о незаконченной работе, потом о неразделенной любви к заму генерального директора института и, по совместительству, непосредственному начальнику, не спеша пошла в сторону дома, наслаждаясь погодой. Торопиться незачем, холод мне не страшен: старенький пуховик вполне надежен, а сапоги, купленные с большой скидкой на позапрошлогодней распродаже, еще не успели развалиться после очередного ремонта.
Улица встретила яркими огнями витрин и празднично украшенными фасадами - близился Новый год. "Опять придется встречать одной, ну, если не считать за компанию кактус", - я тяжело вздохнула. Бедное растение вот уже второе торжество подряд служило верным заменителем елки, принимая на себя всю тяжесть новогодних игрушек и гирлянды. "Зато иголки убирать не надо", - успокоил меня внутренний голос.
И все-таки душа хотела праздника, да и годовая премия за успешную работу лаборатории приятно грела карман. Помаявшись между желанием досрочно погасить очередной взнос по кредиту, покупкой обуви, а может, и чего-нибудь для души, выбрала последнее. Завернув в торговый центр, не спеша пошла между магазинчиками, выбирая жертву.
- Заходите в "Звезду востока"! - шустрый мальчишка сунул листовку прежде, чем я успела отказаться. Повертев яркий листок бумаги, решила, почему бы и нет?
- Ай, рад тебя видеть, красавица! - встретил меня в середине небольшого зала грузный мужчина. Одарив его безразличным взглядом, поторопилась пройти к желанным прилавкам. Мужчина не отставал, он усердно щелкал кинжалом в ножнах, притороченных к длинной черной чохе, расшитой золотом, в попытке привлечь мое внимание. Пришлось дежурно улыбнуться, продолжая рассматривать и нюхать разноцветные скляночки и бутылочки, начинавшие будоражить мое, и так богатое, воображение.
- Чего грустная такая? - нахмурился продавец. Его густые брови сошлись на переносице смешной елочкой, заставив меня улыбнуться. Хитро сверкнув карими глазами, он спросил: - Могу тебе помочь?
- Спасибо, я только посмотрю, - попыталась отделаться я от навязчивого сервиса.
- Кому подарок ищешь?
- Себе, - честно призналась я.
- Вот, могу порекомендовать, - мужчина, с трудом развернувшись в узком проходе, смахнул длинными ножнами с полок пару бутылочек. Покосившись на получившийся беспорядок, он извлек откуда-то снизу небольшой глиняный сосуд, украшенный замысловатым рисунком. Повертев в руках, протянул мне. - Ручная работа! Единственный экземпляр.
- И что это? - поинтересовалась я, рассматривая крышку, плотно закрывающую узкое горлышко.
- Сосуд желаний, хорошую скидку дам, - улыбнулся продавец, таща меня к кассе.
Расплатившись, вышла из лавки, бережно прижимая к груди пакет. Полученная скидка в пятьдесят процентов и красивая упаковка в подарок подняли настроение. Вот только желудок не разделял праздничного настроя, он настойчиво взвыл, намекая на поздний ужин. Пришлось купить кефир и булочку и поспешить домой, предвкушая, как будет смотреться "сосуд" на полке, между вазами для цветов.
Уже дома я натянула любимый мягкий халат, полила кактус и удобно расположилась за рабочим столом. Не спеша распаковав покупку, пристально на нее уставилась. Сосуд слегка поблескивал, отражая свет настольной лампы. Он был совершенен, только легкая трещина на горлышке портила изящный узор. Задумчиво ее потерла, гадая - можно ли замазать бесцветным лаком для ногтей или нужен специальный, для керамики?
Внезапно пробка с легким пшиком вылетела, и комнату заволокло едким дымом. Я бросилась открывать окно, кашляя и хватая воздух.
- Приветствую тебя, хозяйка! - звонкий женский голос в дыму раздался так неожиданно, что с трудом удержалась, чтобы не завизжать.
Вскоре дым рассеялся, и передо мной предстала молодая и очень симпатичная особа. Точеную фигурку обтягивал кожаный топ и такая же короткая юбка. Черные глаза гостьи насмешливо прищурились, полные губы скривились в недовольном изгибе. Она оглядела мое жилище, поморщилась и плюхнулась в кресло, изящным движением закинув ногу на ногу.
- Ты кто? Откуда тут взялась? - взяв себя в руки, я успокоилась и пристально уставилась на красавицу.
- Ты что, сказок не читала? - снисходительно ответила та, оглядываясь. - Я джинна. Ну, и болото же здесь у тебя.
- К-к-какая такая джинна? - осторожно поинтересовалась я, слегка обидевшись на замечание и пытаясь понять, куда звонить - в пожарную, полицию, или уже пора в скорую?
- Обыкновенная, потомственная джинна. Томася бинт Насер бен Хоттаб, можно просто Тома.
- Хоттаб? - ошеломленно пролепетала я.
- Ну, да, я внучка того самого, у вас более известного как Хоттабыч. Так какое твое желание? Давай быстрее, у меня там вечеринка.
- Бред, - я помотала головой. Джинна не исчезла, все так же недовольно пялилась огромными черными глазами и нетерпеливо стучала по подлокотнику кресла. Взгляд сам по себе переместился на шикарный маникюр, украшающий длинные пальцы гостьи. Почувствовав легкой укол зависти, я спрятала руки за спину и уточнила:
- И сколько мне желаний можно?
- Грамотная, - вздохнула Тома. - Три, как у всех. Ну, давай, я тороплюсь.
- Погоди, надо подумать, - я пыталась сосредоточиться - если это правда, надо воспользоваться шансом, и наладить личную жизнь. Вот уже два года, как я жила одна, после развода, отдавая всю себя науке. Нет, наука и начальство были относительно довольны, но время шло, холодная постель и пустой холодильник стали уже надоедать. Я ведь даже котенка завести не могла - конференции и командировки стали частью жизни. Дома верно ждал только кактус, да и тот уже начинал чахнуть.
Был, правда, мужчина, которому я симпатизировала, но он совершенно не обращал на меня внимания, считая если не мебелью, то говорящим источником информации. На всех планерках он разбивал в пух и прах мои наработки, зло сверкал зелеными глазами при каждой встрече и скептически хмыкал, когда я доказывала ему очередную идею. Правда и вызывал к себе регулярно, особенно, когда был не в духе. А я всегда таяла от его зеленых глаз, маскируясь под маской неприступности.
- Ну? - проникновенный голос джинны вернул меня из размышлений в реальность.
- Хочу быть счастливой! - выдохнула я.
- А, ну это просто, - она выдернула длинный каштановый волос и разорвала его. - Готово!
- Ничего не чувствую, - разочарованно протянула я, внимательно себя осмотрев.
- Тут все просто - хочешь быть счастливой? Будь! Ой, опять забыла предупредить... - она извлекла из воздуха пачку бумаг и протянула. - Читай.
- Что это? - спросила я, взвесив кипу и впечатлившись монументальностью произведения.
- Свод правил того, что я делать не буду. Да ты читай, читай. А я пока осмотрюсь...
Она поднялась, и легкой поступью отправилась на кухню, а я взялась за изучение.
Первым пунктом значилось: "Желание следует формулировать четко, ясно представляя ожидаемый результат. Например, исключаются выражения типа "хочу счастья". Далее шло то, чего джинна не будет делать ни под каким предлогом. Значилось: она не оказывает интимные услуги, не моет и не гуляет агрессивных собак и даже, что она не сядет за руль машины на механике.
- Да, только автомат, - подтвердила Тома, появляясь с бутербродом в руках. - Ладно, я добрая, у тебя по-прежнему три желания. Кстати, а чего у тебя в холодильнике так пусто, и где твой спутник по жизни?
- Нету, - помрачнела я, опять с грустью вспоминая начальника. Отложив так и не дочитанные правила, тяжело вздохнула
- Ясно,- окутавшись на мгновение дымом, джинна появилась уже в белом халате и с алой сумочкой в руках. Замок щелкнул, джинна уставилась в недра сумки. Чему-то удовлетворенно хмыкнув, хищно улыбнулась. - Будем исправлять. Итак, с чего начнем?
- Но...- растерялась я от открывшихся возможностей.
- Ну, предлагай! Времени у нас полно.
- А как же твоя вечеринка?
- Да ну их, надоели. Тысяча лет одно и то же. С тобой хоть какое-то разнообразие, - и скептически осмотрев мой вид, выдала: - Для начала займемся внешностью.
- Меня моя внешность устраивает, - попыталась возмутиться я, сжавшись под оценивающим взглядом Томы.
- Да ну? - хмыкнула она. Материализовав из сумочки зеркало, поставила его передо мной. - Смотри.
Отражение выдало научную сотрудницу, кандидата биологических наук. Я никогда особо не следила за фигурой, и при среднем росте имела, конечно, одну проблемную зону, но не критично. Так любимые мною корректирующие джинсы вполне скрывали этот недостаток. Длинные русые волосы собраны в удобный хвост, а серые глаза спрятались под роговой оправой. Вполне хороший вид для заведующего лабораторией исследования партеногенеза. Строгий, но вместе с тем достаточно симпатичный. Я констатировала:
- Да вроде ничего так...
- Ты невыносима, Анастасия Петровна! Счастливой быть хочешь?
- Хочу, - подумав, согласилась я.
- Вот и отлично! - заставив исчезнуть зеркало, Тома потерла руки: - Начинаем, выбирай.
- Вот, рекомендую, тут такой ведущий... - джинна закатила глаза и довольно причмокнула, продемонстрировав заставку из "Успеть за двадцать четыре часа".
- А нельзя как-нибудь попроще, - поинтересовалась я, слегка ошалев от картинок.
- Можно, - вздохнула Тома, - но так было бы интересней. Ладно, давай как все, за деньги.
- Э... - пробормотала я.
- Расслабься, плачу за все, - рассмеялась джинна, возникая в шикарной норковой шубе поверх элегантного синего платья. - Одевайся поприличней и поехали, такси ждет.
Через три часа довольная Тома подвела меня к зеркалу в салоне красоты.
- Ну вот, с тобой все оказалось гораздо дешев... проще то есть. Краска, долговременная укладка и аппаратная косметология прямо творят чудеса. Ты просто красавица!
Да, теперь я выглядела гораздо лучше. Собранные в небрежную прическу каштановые волосы изумительно глубокого оттенка блестели под светом ламп, лицо буквально светилось, а умелый макияж выделил глаза и слегка пухлые губы.
- Нравится?
- Ага, - прошептала я, вертясь перед зеркальным полотном.
- Так и запишем, желание номер один выполнено...
- Погоди, погоди, но я ничего не желала!
- Желала, желала, - мстительно повторила джинна, делая отметку в невесть откуда взявшемся блокноте. - Просто ты еще этого не поняла. Так, что дальше?
- Не знаю, - стушевалась я, не прекращая рассматривать свое отражение. Бывший от зависти удавился бы, увидев меня теперь. А то ему, видишь ли, грустно было наблюдать по утрам и вечерам "бледную моль" в домашнем халате. Пока я пыталась одновременно делать карьеру и вести домашнее хозяйство, выкраивая из скудной зарплаты научного сотрудника деньги на еду, он терпел, бедолага, страдая и запивая печаль пивом. Зато теперь я могла позволить себе все, что угодно. Вот только постоянно времени не хватало.
- А теперь тебя надо одеть, - категорично заявила Тома, расплатившись и вытащив меня из салона.
Еще три часа ушло на подбор гардероба, благо, магазины в предновогодние праздники работали круглосуточно. Я очень устала и даже не сопротивлялась, когда воодушевленная джинна покупала очередную "ультрамодную" вещичку. Весь путь до дома мечтала уже только об одном - лечь спать.
- Ты чего такая мрачная? - прощебетала довольная джинна, вытаскивая из пакета короткую юбку и полупрозрачную блузку.
- Спать хочу, - буркнула я, завалившись на диван. - Между прочим, завтра рабочий день.
- Да? - удивленно переспросила Тома, откладывая покупки. - А отпуск взять никак? Не каждый день выпадает такая удача в виде меня, такой клуше, как ты.
- Конец года, отчеты, кто же меня отпустит, - простонала я, ничуть не обидевшись на едкое замечание. Чего обижаться то, если она права?
Она исчезла с легким хлопком, оставив меня недоуменно пялиться на пустое кресло.
Утром я подскочила, как ошпаренная. Десять утра! Проспала! Впервые в жизни! Не сработал будильник на сотовом, не включился телевизор. Лихорадочно натянув первое, что попалось под руку, рванула на кухню.
- Зря торопишься, - флегматично произнесла джинна, помешивая ложечкой в чашке с ароматно дымящимся кофе.
- В смысле?
- Вот твое заявление об отпуске, с сегодняшнего дня, - она протянула листок бумаги с визой генерального. - Нравится?
- Откуда это? - ошарашенно спросила я, садясь на табуретку.
- Утром слетала в твой инсти-тьют, правильно?
- Институт, - поправила я.
- Ага, туда. Генеральный у вас такой душка, не смог отказать. Правда и мне пришлось кое-что ему пообещать.
Она захихикала, прикрывая рот изящной рукой.
- Ты с ума сошла, - простонала я. - А отчет, а эксперимент? Знаешь, сколько я к нему готовилась?
- Ой, да справятся без тебя, дай ты людям почувствовать себя научными сотрудниками, а не лаборантами при великой Анастасии Петровне. Так, какие планы на сегодня?
- Ну, не зна-а-аю, я никогда не была в отпуске, - вздохнула я, понимая, что джинна опять права.
- Тогда пошли в кино! Там фильм новый вышел. С этим, как его, Беном...
- Хидлом? - подскочила я. - Пошли.
- Только переоденься, - поморщилась Тома. - И белье красивое одень!
- Это-то зачем? - поинтересовалась я, затормозив на пути к шкафу.
- А вдруг судьба навстречу, а ты ей - "Ой, извините, я только переоденусь"?
Она прыснула, а затем расхохоталась. Невольно заулыбалась и я, живо представив себе картинку.
- И, кстати, второе твое желание тоже выполнено, - добавила джинна, делая пометку все в том же блокноте.
Возмущаться не стала, а решила последовать совету новоиспеченной подруги.
- Ну вот, другое дело, - одобрительно произнесла Тома, внимательно меня рассмотрев. - Пошли?
- А он ничего, - восхищенно цокнула джинна, выходя из зала.
- Ага, красавчик, - пробормотала я, смакуя впечатления от фильма.
- Хочешь с ним встретиться? - хитро улыбнулась Тома. - Не зачту как желание, так, подарок.
- Спрашиваешь, - пробормотала я. - Да я об этом мечтаю, уже знаешь сколько!
- Да не вопрос...
Щелкнув пальцами, джина недовольно поежилась от нахлынувшего холода:
- Не люблю перемещения. Особенно в Англию. О, вот и он!
Я замерла, разглядывая кумира. Тот шел совершенно спокойно по улице, не обращая внимания на толпу беснующихся фанаток. Подойдя ко мне, он улыбнулся и достал фломастер.
- You are very beautiful. What should I sign?
- Что он хочет? - невежливо поинтересовалась джинна, дергая меня за рукав.
- Говорит, что я красивая. И спрашивает, что подписать.
- Ну, так дай ему...
- В смысле, "дай"? - покраснев, я повернулась к Томе. Хотя мысль, надо сказать, она предложила интересную. Воображение тут же нарисовало ряд картинок, заставивших меня покраснеть еще больше.
- Подписать, и давай обратно - тут слишком сыро, - закатила глаза внучка Хоттабыча.
- Так у меня ничего нет, - пробормотала я, поворачиваясь и искренне улыбаясь терпеливо ожидающему Бену.
- Держи, - вздохнула джинна, протягивая свой блокнот со страдальческим видом.
Получив заветный автограф, прижала его к сердцу, как самую ценную ценность. И опять не заметила, как оказалась в холле кинотеатра.
- Ну, - выдернув листок с автографом, Тома вернула его мне, сама же спрятала блокнот обратно. - Ты поняла главный урок?
- Какой?
- Будь уверенней в себе! - произнесла джинна, подняв вверх палец, видимо, для пущей убедительности.
- Да я, вроде...
- Вот именно, вроде. Вон, даже чопорный англичанин заметил, какая ты красавица. А ты халат наденешь, волосы в хвост завяжешь, глаза под очки спрячешь, и чисто мегера.
- Сама ты... - вот теперь я обиделась. - Да я, между прочим, известный ученый!
- В узких кругах, - фыркнула джинна. - И как, помогает в жизни личной?
- Не очень, - призналась я. - Понимаешь, мне мужчина нужен такой, чтобы с ним и в поля, и в огонь, и в воду, и поговорить можно было.
- И что? Ни одного вокруг? Не поверю.
- Есть один ученый, но он на меня внимания не обращает, - я вздохнула и отвернулась.
- Ха, - обрадовалась Тома. - Это он раньше не обращал. А ну-ка, поехали в инсти-тьют!
- Анастасия Петровна, где вы ходите? У нас планерка, а вас на ней не было, - высокий брюнет налетел на меня в коридоре третьего этажа, кипя от негодования. Мое сердце привычно ухнуло вниз, а вместе с ним ушла и так тщательно пестуемая уверенность.
- Я?.. - беспомощно повернувшись к скромно стоявшей джинне, развела руками. Та активно закивала, типа "смелее". - Я же в отпуске! С сегодняшнего дня.
- Да? - стушевался Виктор Евгеньевич, внимательно меня разглядывая. - А Вы выглядите так...
- Да, наверное, красиво, - пробурчал зам. генерального директора института. - Хотя, я бы сказал, необычно... А что вы делаете сегодня вечером?
Настала моя очередь глупо хлопать глазами, изумленно уставившись на всегда неприступного зама. По институту даже ходила легенда, что он евнух, так как отдал все самое дорогое на благо науки. И многие верили - больно уж стремительным был взлет молодого ученого, слишком быстро он защитил докторскую диссертацию и стал начальником. Но мне всегда казалось, что эти слухи распускал он сам, чтобы женский коллектив не мешал работать зеленоглазому и очень симпатичному брюнету.
- Анастасия, - он легко коснулся моего плеча. - С вами все в порядке?
- Ага, - пролепетала я, неприлично пялясь на снявшего очки начальника. Тот взъерошил пятерней густые волосы и теперь казался еще привлекательней. Сзади раздалось странное фырканье.
- Так что вы делаете сегодня вечером? - нетерпеливо переспросил Виктор Евгеньевич.
- Ничего, я же в отпуске.
- Вот и отлично, - хмыкнул брюнет. - Жду вас в семь в лаборатории - надо обсудить последнюю статью. И впредь попрошу не приводить в институт посторонних!
Он развернулся и энергичной походкой утопал вдаль по коридору.
- Будь уверенней, он явно на тебя запал. Осталось взять его тепленьким.
- Я так не могу, - попыталась я откреститься.
- Можешь, - хищно улыбнулась Тома, вырывая очередной волос из прически.
В семь вечера я стояла перед дверьми института, ежась от холодного ветра, проникающего сквозь тонкие колготки. Непривычно короткая юбка совершенно не прикрывала колени, а изящное кружевное белье вообще не грело. Попытавшись еще раз понять, что может значить фраза джинны: "Не бойся, я буду рядом", и не найдя ответа, вошла внутрь. Не спеша поднялась на третий этаж, к одинокому источнику света. Постучав для приличия в дверь, толкнула.
- Анастасия Петровна, - расплылся в улыбке зам. - Вы пунктуальны.
- Добрый вечер, Виктор Евгеньевич, - произнесла я, стуча зубами и мысленно ругая Тому за то, что заставила так меня одеться.
- Лучше чего-нибудь более согревающего, - простучала я.
Одарив меня изумленным взглядом, зам исчез в подсобке. Вскоре он появился с бутылкой коньяка, не спеша налил в рюмку, кидая на меня заинтересованные взгляды. Залпом выпив коньяк, почувствовала, как тепло разлилось по телу.
- К черту статью, давайте лучше обсудим вас, - томно произнесла я и испуганно закрыла рот. Я не это хотела сказать, совсем не это!
- А давайте, - неожиданно улыбнулся брюнет. Он снял очки, ослабил галстук и, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки, откинулся в кресле. Я выдохнула, в сумраке лаборатории расслабленный мужчина выглядел очень... привлекательно. Воображение уже начало предлагать различные варианты проведения вечера вдвоем в-о-он на том столе, как...
- Вы трусливый, неуверенный в себе тип, совершенно не видящий, что творится вокруг, - неожиданно продолжила я, испугавшись собственного голоса. Но рот меня не слушал, он не прекращал обличать зама во всех смертных грехах.
Тот слушал, не перебивая, временами хмурясь, временами улыбаясь. Наконец я замолчала и испуганно сжалась. Так откровенно хамить мужчине, который тебе нравится, тем более, начальнику? Что на меня нашло? Живое воображение тут же нарисовало приказ об увольнении, и зама, злорадно его подписывающего.
- М-да, всегда интересно услышать, что о тебе думают подчиненные, - он поднялся и подошел к окну. Скрестив руки за спиной и пристально уставившись куда-то вдаль, неожиданно добавил. - А, баш на баш, тогда и я кое-что скажу. Настя, можно же вас так называть?
Я изумленно кивнула, забыв, что он меня не видит.
- Три года назад я, молодой сотрудник, пришел в институт. Увидев вас понял, что безнадежно влюбился. Но вы были замужем, уже фактически руководили лабораторией и совершенно не обращали на новоиспеченного кандидата внимания. Ничего не оставалось, как заняться наукой, и надо сказать, успешно. Время шло, докторская поглотила меня целиком, а когда очнулся, вы уже были свободны. И я решил, что у меня появился шанс, - он замолчал. Я же с трудом начала вспоминать события годовой давности. Только-только отойдя от развода, на мужиков даже смотреть не хотела. А тут еще и новый начальник, который постоянно отрывал от работы, вызывая по каждому поводу. Кажется, в порыве гнева я на него наорала. Это потом пришло понимание, что Виктор Евгеньевич прежде всего привлекательный мужчина, а уже потом руководство. А тогда... начальник странно на меня посмотрел, но ничего не ответил на грубое нарушение субординации. Кажется, я опять покраснела, от стыда. Зам, не замечая моих терзаний, нервно поправил воротник рубашки и продолжил. - Но я так больше не могу, и хочу признаться. Я вас люблю!
Он сгорбился, ожидая моего ответа. Я же изумленно молчала, не зная, что говорить.
- Хе, а я что говорила? - произнес мой рот помимо воли. - Ой!
- Тома, - прорычала я тихо, так, чтобы брюнет не услышал. - Ну, спасибо, за помощь.
- Что вы скажете? Нет, если отвергнете, я пойму, - вздохнул зам, не поворачиваясь. И было в этом голосе столько горечи, что я невольно вздрогнула.
- Смелее, - прошептал голос в голове.
- Виктор Евгеньевич, Витя, - я подошла и крепко прижалась.
- Настя, - обрадовался он, поворачиваясь и подхватывая на руки. Мои ноги высоко взметнулись над столом, роняя пробирки.
- Поставьте меня на место, - взвизгнула я.
- Прости, - он уткнулся носом мне в волосы. - А давай встретим Новый год вместе?
- Давай, - улыбнулась я. Волна счастья захлестнула с головой, вызвав искренний смех.
- Ну, я пошла? - грустно поинтересовалась джинна, теребя блокнот. - Все твои желания исполнены.
Она тяжело вздохнула.
- Тома, чего грустишь? - улыбнулась я.
- Да так, - пробормотала джинна. - У тебя все хорошо, а вот мне опять возвращаться в сосуд.
- Зачем? - искренне удивилась я. - А хочешь, дам тебе свободу, у меня ведь осталось одно желание?
Джинна достала блокнот и принялась его листать.
- Действительно, - прошептала она. - И ты готова это сделать?
- Ну да, если ты этого хочешь.
Тома задумалась. Я терпеливо стояла, ожидая ее решения.
- Не-е-е, - выдала джинна. - В мир, где мужчины такие неуверенные в себе, красота добывается за деньги, и нет возможности уйти в отпуск, не пообещав восстановление мужской силы генеральному? Не, не хочу. Да и ждет меня там кое-кто.
Она загадочно улыбнулась и причмокнула. Я же хмыкнула открывшейся тайне.
- Но ты это... желание-то сохрани, на всякий случай. И в гости зови, - задорно хихикнув, внучка Хоттабыча исчезла.
- Обязательно, - прошептала я, спускаясь вниз, к ожидавшему меня Виктору. Надеюсь, хоть этот новый год встречу счастливо, с настоящей елкой и мандаринами, не мучая несчастный кактус.
![[Просторы инета]](/img/k/kirr_l/vn/jra-7478.jpg)