В ловушку я угодила по глупости. Бывает так, бежишь по лесу, задумаешься ненадолго о том, что в брюхе давным давно пусто, как вдруг уже сидишь в глубокой яме.
Ещё мой батька говорил, мол, слишком много думаешь. А ещё он говорил, что я буду причиной собственной гибели - всё время попадаю в беду. За куропаткой помчусь - напорюсь на охотника, на пустом месте лапу вывихну, зимой хвост обязательно отморожу. Теперь вот в яму попала.
Конечно, жалеть себя - дело славное, но нужно как-то выбираться из ямы. Пока не пришел тот, кто её вырыл. Я попыталась постараться выпрыгнуть, но стало ясно, что задние лапы, конечно, сильные, однако этого не хватает для побега. Волчьими лапами невозможно ухватиться за край ямы или выступ, чтобы подтянуться и вылезти.
Тогда я легла на землю и сконцентрировалась, закрыв глаза. Сначала тело начало потряхивать, пробежала мелкая дрожь, судорога выкручивала лапы. Я выгнулась, раскрыв пасть - в горло словно свинец залили. Засипела, хотя это и не облегчало огонь внутренностей и ломку костей. Моё тело корчилось и извивалось, мои ногти, уже человеческие ногти, впивались и терзали землю.
- Проклятье! - отчетливо, человеческим языком прохрипела я. Снова и снова обращение было болезненным. По началу, каждый раз мне казалось, что это моё последнее перекидывание. А потом привыкла. После того, как моего брата забили охотники на моих глазах, перекидывание не казалось таким болезненным и страшным. Боль - это когда тебя живьём четвертуют. Медленно, начиная с задних лап. Боль - это когда ничего не можешь сделать с безысходностью, и остается только выть по ночам.
Оглядев стенки ямы и выбрав нужный корень, я начала осуществлять план побега. Шаги сверху заставили меня застыть.
- Уже обернулась? - несколько удивленно поинтересовались сверху. Голос был мужским. И молодым.
Моё злое сопение было ему ответом. Несмотря на наготу, смущение испытывать я не собиралась. Я засопела ещё злее и щелкнула зубами у очередного корня, потихоньку продвигаясь вверх. Яму вырыл охотник глубокую, медведь его задери. Старательный какой.
- Ты не выберешься, - не хладнокровно, а как-то даже печально прозвучал голос в тишине. Даже сильно запрокинув голову до боли в шее, охотника мне не удалось разглядеть. Только верхушки деревьев и серое небо.
- Это мы ещё посмотрим! - мне оставалось совсем немного до края ямы, но тут нога соскочила и потянула меня вниз, земля осыпалась под пальцами, обрывались корни. С рыком я шмякнулась на дно ямы.
- Что ты будешь со мной делать? - переводя дыхание, я вжалась в стену.
- Не твое дело, - отрезал охотник. Было слышно как он ходил взад-вперед, разбрасывая комки земли носком ботинка.
- Нет уж, простите, но моё. Я же сижу в этой дрянной яме! - мой праведный гнев обрушился на врага в виде воплей. Странно, но страх постепенно пропадал. Пока он не нацелит на меня арбалет, бояться я не буду. Да и в тот момент бояться будет уже нечего.
Но охотник ничего не ответил. Было слышно, как он сел где-то поблизости от ловушки.
- Ау, чего молчишь? - меня начинало раздражать отсутствие каких-либо действий с его стороны. - Эй, заснул что ли?.. А может, отпустишь меня, а? - выдохнула я, наконец. Понимая, что эти мольбы бесполезны.
Солнце клонилось к закату.
Тишину прерывало лишь моё собственное шмыганье носом и далекое карканье ворон. Я сбилась считать время, проведенное в яме. Говорят - ожидание хуже смерти. Боюсь, что теперь и я в это верю. Конечности потихоньку начали стынуть. Я попыталась их растереть, но это мало помогло.
Неожиданно сверху на меня упала куртка и длинная рубашка. "Благодетель, мать твою", - прошипела я, но одежду натянула. Рубашка пахла немного табаком, немного мужским потом. С себя снял, не дать не взять. Что забавно в данной ситуации, запах был приятным, немного травянистым. Не так пахли крестьяне, что обычно гнались за мной, не так пахли и другие охотники.
- Эй, ты там! Ты колдун что ли? - выковыривая грязь из-под ногтей, спросила я напрямик.
- И что с того?
- Интересная у вас манера, у колдунов, вопросом на вопрос отвечать, - моё язвительное замечание не прошло даром. Что-то не больно, но весьма ощутимо брякнулось на макушку. - А вот кидаться не надо, - пробубнила я, натягивая сапог на ногу. Большеват, но и такой сойдет. На грани смерти привередничать я не собиралась. Глупо гордо сидеть и мерзнуть. А оборачиваться не хотелось. Надо же было постараться в итоге как-то уговорить его вытащить меня отсюда.
- Колдун, ты как, домой не торопишься? Солнце садиться. Тебя жена дома ждет! - передо мной приземлился второй сапог. Лаконичный ответ. Но зато ожидаемый и желанный. - Значит, не ждет, - злобно заключила я, любуясь на колдунскую обувь.
- Помолчи, - как-то устало обронил он. - Я на яму итак истратил много силы, теперь без сапог и куртки остался. Хорошая охота вышла, - колдун попался с самоиронией.
- А вот не рыл бы ты ямы другим, сидел бы в тепле и сапогами, - мстительно выдала я, кутаясь в куртку.
- Ну надо же! Умный мне оборотень попался, ничего не скажешь, - проворчали сверху.
-Угу, - мрачно прозвучал мой голос из ямы. - Страсть какой умный.
- Ничего ты не понимаешь, - внятно, из темноты обронил он.
- Да, не понимаю! Ты меня поймал, теперь морозишь мой зад на холоде и ведешь со мной беседы. Лучше отпусти. Я уйду куда-нибудь отсюда вглубь леса, никто и не узнает. Неужели ты не веришь словам беззащитной девушки?
Колдун вздохнул ещё более тяжко, чем раньше.
- Оборотень ты, а не девушка.
- Очень лестно, - почему-то обиделась я. - Ну а зачем мне ещё здесь ошиваться? Убегу, не беспокойся, далеко-далеко убегу.
- Ты мой заказ от городского совета, - послышалось в ответ. И от этого сразу стало так зябко и сыро в этой треклятой яме.
Теперь надежды, даже самой маленькой, нет. За меня уже заплатили деньги этому колдуну. Говорил мне батька, что я буду причиной собственной гибели? Говорил. Нечему удивляться. Не стоило мне по улицам бегать. На ярмарку хотела посмотреть. Походила по площади, прогулялась, а когда пришло время возвращаться в лес, решила обернусь-ка я в сарае у черты города. Не девкой же идти домой, привяжется еще кто. Думала, что никто не заметит. Заметили. Гнали до середины леса. Месяц из чащи нос не высовывала. Все надеялась, что забыли про меня. Но нет. Даже мага вызвали, черти.
Колдун всё время, пока я размышляла, сидел тихо. Иногда что-то щелкало и на секунду становилось светлее. Над моей ямой зависал огонек, исчезающий красивыми искорками.
Ещё щенком любила искорки.
- Если ты меня не можешь убить, зачем вообще за это дело взялся? - хмыкнула я, даже не надеясь на ответ.
- Мне предложили достаточно хорошие деньги, если изловлю и убью одного монстра. Получается, тебя. Но по описанию, предоставленному советом, это был огромный зверь. Конечно, возможно, они преувеличивали. Но было сказано, что оборотень мужского пола.
- Они ему что, под хвост заглядывали? - буркнула я.
- Нет... - как-то не нашелся маг. - Но это был настоящее чудовище с теленка ростом, шипами на спине... А ты обычный волк.
- Меня Кирена зовут, - зачем-то брякнула я невпопад.
- Селикс, - прозвучало сверху.
- Не боишься называть имя?
- Это скорее прозвище, - усмехнулся он. Зашелестела трава вслед его удаляющимся шагам. Вдали тихо всхрапнул конь. Ветер колыхал ветви деревьев.
Побродив по яме, то есть сделал три шага взад и вперед, я возобновила попытки выбраться.
- Яма заговорена, ты не выберешься, - откуда не возьмись прозвучал серьёзный голос Селикса через какое-то время.
Вернулся. От неожиданности я дернулась, рукой цапнув корень. Но тонкая коряга легко высвободилась из толщи земли, и моё тощее тело свалилось вниз. В который раз.
- Ты не вы-ы-ыберешься, - передразнила я, потирая ушибленный крестец и убирая волосы с лица.
Мой чуткий слух уловил то, как он поморщился. Мучайся, мучайся, я ещё не так могу.
- Ты совсем не похожа на того монстра, которого мне описывали, - с оттенком непонятного мне в данной ситуации сожаления произнес Селикс.
- А будь я в образе волка - убил бы не раздумывая, да? - ощерилась я, и зачерпнув горсть земли, кинула её туда, где предположительно сидел маг.
Судя по чертыханием, снаряд точно ударил в цель.
В темноте затрещали ветки, совсем недалеко от ямы что-то вспыхнуло. Колдун разжег костер.
Опустившись на землю, я тихонько свернулась по привычке калачиком. Усталость взяла верх, на меня навалилась дремота, и в общем разговаривать я была не настроена. Мы молчали, вслушиваясь в звуки леса и дыхание друг друга.
- Эй, чего затихла?
- Думу думаю, - огрызнулась я.
- Кирена?
- Ну что тебе?
- Я вытащу тебя из ямы, - бросил маг, явно уже сомневаясь в собственном решении.
- В чем подвох?
- Тебе не удастся убежать, вокруг нас заговоренный мной щит. У меня есть к тебе деловое предложение.
Меня неожиданно подхватило что-то невидимое, тело резко поднялось вверх, и я оказалась прямо перед колдуном.
Немного осунувшийся и усталый молодой маг. Внимательные глаза настороженно смотрели на меня. Он казался совсем юным, и мне пришло в голову, что это возможно его первый заказ.
На всякий случай я зарычала, показывая клыки.
- Садить, тебе ничего не грозит.
- Пока что, - отреагировала я на его заявление и протянула руки ближе к огню.
- Предлагаю честный поединок, - проговорил Селикс, смотря мне прямо в глаза.
- Согласна, - кивнула я, потягиваясь. Затекшие мышцы отозвались приятной волной, прокатившейся от спины к кистям.
Утром я бегала по искрящемуся снегу, с удовольствием перепрыгивая сугробы. Селикс, прислонившись к сосне, ждал меня на поляне. Он просматривал манускрипт, рассчитывая что-то в воздухе и не выпуская меня из виду. Лишь на пару секунд маг обернулся на внезапно раздавшийся хруст ветвей совсем рядом с опушкой.