У старика явно не хватало винтика в голове. Мы оставили его на попечение медиков, и вышли из пещеры.
Солнце резануло по глазам, - я приложил ладонь ко лбу, чтобы разглядеть то, что ещё вчера именовалось городом. Дымы понемногу рассеивались и со склона горы развалины были видны как на спутниковой картинке в хорошем разрешении: прокопченные коробки домов, деревья похожие на обгорелые спички, каркасы выгоревших автобусов, и завалы, завалы, завалы...
На окраине милицейское оцепление, пожарные машины, уныло поникший лопастями эмчеэсовский вертолёт. Врачи мобильного госпиталя слонялись между палатками без дела, - город отдавал спасателям только обгорелые трупы. Напрасно рыскали поисковые собаки, - ни одного человека, ни одной бродячей кошки. Даже птицы облетали это место стороной.
"Холодная весна, дожди через день, - не сезон для пожаров. Для поджога слишком масштабно", - так думал я. Эксперты копали гораздо глубже, но и они беспомощно разводили руками: известные науке природные катаклизмы исключены, взрыва не было, радиационный фон в норме. А в городе ни одного уцелевшего жителя!
Опрос в соседних деревнях тоже ничего не дал: да, видели огромное зарево, ветер доносил дым, и что странно, к дымной вони примешивался запах горелых спичек, но беженцев из города не видели.
Да, какие беженцы! - ни одного телефонного звонка, ни одного призыва о помощи! Даже пожарных из областного центра вызвали деревенские жители. Когда боевые расчёты прибыли на место, тушить уже было нечего: огонь сожрал город в рекордные сроки. Только и оставалось пожарным, что поливать тлеющие участки, да помогать спасателям в разборке завалов. Первая зацепка появилась только после обеда, когда мои коллеги отыскали старушку: "Шла, - говорит, - на рассвете от дочери из соседнего села и вдруг, - лопни мои глаза! - в небе зарево, а из города идёт всклоченный старик с тележкой..."
Мы схватились за возможного очевидца как за спасительную соломинку: по наводке бабульки ринулись в гору, отыскали забившегося в пещеру старика, но рано радовались, - "очевидец" нёс полную бредятину, на которую мы убили почти час. Про нервы не говорю.
Спиной прикрывая от ветра огонёк зажигалки, Денис прикурил сигарету, устало потирая пальцами переносицу, отошёл в сторону. Я смотрел в его запачканную копотью спину с тем же чувством, с каким много лет назад смотрел в неё во время контрольных работ по математике. Тогда всё было проще: улучив момент, я ложился грудью на парту, тыкал Дениса пальцем меж рёбер и, кривя набок рот, шипел: "Второй пример дай списать". Тогда мне казалось, Денис может всё, но сегодня он был бессилен так же как и я.
Не докурив сигарету, Денис отшвырнул её в сторону, обернулся ко мне и подвёл итог:
- Хрень какая-то!
В двух словах он выразил то, о чём сегодня думали все: и его прокурорское начальство, и моё милицейское, и высокие чины из ФСБ. А скоро так же кратко и ёмко будут формулировать свои мысли члены правительственной комиссии, которые уже вылетели спецрейсом из столицы.
Конечно, здесь ещё не одна неделя работы для экспертов, но я был уверен, что ни судебно-медицинская, ни пожарно-техническая экспертизы не только не прольют свет на случившееся, но ещё больше запутают дело. Уже предварительных данных достаточно чтобы понять, - прецедентов этой катастрофе не было.
Некоторое время мы молчали, пытаясь собраться с мыслями, потом в кармане Дениса проснулся оркестр Эннио Морриконе.
- Да, Саныч!.. - приложив к уху мобильник, Денис завертел вихрастой головой, осматривая местность. - Вижу тебя... Паркуйся возле неотложки и поднимайся в гору.
Белый жигулёк с красными и синими полосами на боку остановился у подножия горы. Начальник отдела дознания Госпожнадзора, торопливо хлопнув дверкой, взбежал по тропинке. Ему уже под сороковник, но седина в висках кажется недоразумением в сочетании со спортивной фигурой и мальчишеским лицом. Несмотря на то, что мы с Денисом почти на десять лет моложе, отношения у нас с Санычем приятельские.
- Очаг возгорания нашли? - ещё на подходе встретил его вопросом Денис.
Саныч глянул так, будто перед ним стоял не важняк из прокуратуры, а малолеток, задающий глупые и несвоевременные вопросы.
- Какой очаг, Денис?! Весь город - очаг! Такое впечатление, что каждый дом, каждый сарайчик, каждая машина загорелись одновременно по всей территории города.
- Разве такое возможно?
- Если бы ты задал мне этот вопрос вчера, ответ был бы отрицательным, а сегодня я уже не знаю, что думать. Подозреваемых нет! - Саныч загибал пальцы. - Очевидцев, - за исключением вашего, - нет! Потерпевших нет! На вашего старика последняя надежда, может он прольёт свет?
- Не прольёт, - я уныло подбросил на ладони зажигалку. - По крайней мере, не сегодня. Не знаю, давно у него с головой непорядок, или его глюкнуло уже по ходу дела, но несёт он такой бред, - слушать тошно.
- Даже из бреда можно получить нужную информацию, - справедливо заметил Саныч, губами вытягивая из пачки сигарету.
- Иди, получай! - я пренебрежительно сплюнул в густой бурьян, обрамляющий узкую тропинку.
Денис оказался разговорчивее:
- Жар, говорит, чувствовал спиной, зарево поднялось такое, что стало видно как днём, треск огня слышал, но ничего не видел, - якобы было ему наставление: уходить из города не оглядываясь, под страхом смерти.
- От кого наставление? - Саныч потянулся ко мне сигаретой.
- Ночью, говорит, пришли к нему в дом трое неизвестных, - я щёлкнул зажигалкой. - Всё как в той дешёвой передачке про контактёров с инопланетянами: гости были в серебристых костюмах, у них были огромные раскосые глаза и они не раскрывали ртов, но их голоса звучали прямо в голове старика.
- И что они ему вещали? - Саныч так смачно затянулся, что я невольно хлопнул себя по карману в поисках сигарет, хотя ещё пять минут назад думал, что накурился за сегодняшний день на месяц вперёд.
- Сказали, что город обречён на гибель, и если старик хочет жить, ему надо по-быстрому собирать вещички и делать ноги.
- Глядя на это, - Саныч ткнул в сторону города сигаретой, - не только в зелёных человечков поверишь, но и в прочую голливудскую хренотень. Ладно, показывайте старика.
Мы вошли в пещеру, судя по обильной наскальной росписи, облюбованную местной молодёжью. В центре - чёрное кострище. У стены - женская статуя, выполненная в человеческий рост. Наш очевидец лежал на носилках, врач сидел перед ним на корточках, санитары курили в сторонке. Нехитрые пожитки старика мы с Денисом уже тщательно изучили и упаковали в полиэтилен.
Глядя на статую, Саныч присвистнул от удивления:
- В городе идолопоклонники завелись?
Я понизил голос, чтобы не слышал старик:
- Статую сюда приволок сам дед, - вёз на тележке поверх вещичек. Так старуха рассказывает.
- Можешь представить себе, что человек, убегая с пожара, тащит за собой статую? Да будь это хоть Венера Милосская.
- Когда речь идёт о людях двинутых, - я повернулся так, чтобы не видел старик, и многозначительно прислонил указательный палец к виску. - Я ничему не удивляюсь.
- А что он сам про неё рассказывает?
- В том то и дело, что на эту тему он отказывается говорить. Попробуй сам спроси.
Мы с Денисом вышли и сели на валун у входа в пещеру, защёлкали зажигалками. Денис тёр виски, хмурил брови, будто какая-то мысль не давала ему покоя.
- Слушай, а если старик здоров? - наконец сказал он. - Если он правду говорит?
- Это не заразно?- я шутливо отсел от него подальше. - Тебе случаем не от старика передалось, воздушно-капельным путём?
Денису было плевать на мою иронию, - он сосредоточенно пускал носом дым и задумчиво сплёвывал под ноги.
- Аналогично! - я пихнул ногой скомканную пустую пачку, выброшенную мною несколько минут назад. - При моей-то дневной норме - пять-шесть сигарет.
- Еду в Захаровку, - сказал Саныч, прощаясь с нами. - Там у жителей признаки массового отравления сернистым ангидридом.
- Погоди, - крикнул ему в спину Денис. - А этот ангидрид от чего образуется?
- От сгорания серы, - крикнул в ответ Саныч. - Имеет запах горелых спичек, ядовит. При сильной концентрации в воздухе даже деревья от него теряют листья. Рощу голую между Захаровкой и городом видели? Все листья облетели. Это весной-то! Только вот откуда столько серы здесь взялось, - ума не приложу. Всё, бывайте, господа сыщики!
- Сигарет купи! - вспомнил я.
Саныч на ходу поднял вверх руку, давая понять, что понял, и пошёл под гору.
Санитары вынесли из пещеры старика. Казалось, он спит, но когда носилки проносили мимо нас с Денисом, дрожащая старческая рука потянулась в нашу сторону:
- Молодые люди... - старик шептал едва внятно, - видимо, сказывалось действие лекарств, которыми его напичкали медики. - История циклична...
Я досадливо смял окурок о камень... Ну вот, опять понесло.
- Мы поняли, - я встал, подошёл к носилкам. - Конечно, она циклична. Вам сейчас не надо волноваться. Отдохнёте немного, подлечитесь, а через денёк-другой расскажете нам всё, как было.
Старик доверительно взял меня за руку:
- История повторилась...
- Да, я помню, - Содом и Гоморра.
- Зря смеётесь, молодой человек...
Сон замутил зрачки,- старик прошептал что-то невнятное, и рука его соскользнула с моего запястья. Я махнул санитарам, - они понесли беднягу к стоящей внизу неотложке. Дениса в тот момент озарила какая-то догадка: он как раз собирался прикурить новую сигарету, но вдруг вырвал её изо рта, отмахнул в сторону, побежал в пещеру.
Глянув ему вслед, я пожал плечами, принялся оттирать с рукава пятна копоти.
Денис вернулся через пять минут бледный как мертвец из голливудского ужастика. Подошёл грузной стариковской походкой, бессильно плюхнулся рядом со мной на камень, достал из внутреннего кармана куртки плоскую металлическую фляжку с коньяком.
- Старик говорит правду, - Денис сделал глоток, протянул мне фляжку.
- И это я слышу от человека, который привык говорить только фактами? - я отхлебнул из горлышка, вернул фляжку. - Ладно, сегодня был трудный день. До сих пор тошнит от этой гари.
- Слушай, - вкрадчиво сказал Денис. - А ведь рассказ старика действительно повторяет библейскую легенду про Лота.
Интонация его голоса мне не понравилась, было в ней что-то похожее на интонации сумасшедшего старика, и я, разозлившись, заговорил нараспев юродивым издевательским голосом:
- Пришли к Лоту ангелы и сказали, что за грехи великие Господь обрёк Содом и Гоморру на гибель. И как единственному праведнику приказали ангелы Лоту забрать семью и покинуть обречённый город. Уходи не оглядываясь, приказали они, а оглянешься, - погибнешь. Когда Лот ушёл, Господь пролил на Содом и Гоморру дождь из серы и огня.
Денис криво усмехнулся, глотнул коньяка.
- Всё верно.
- Ну и что? - сердито крикнул я ему: - Рассказал нам старик библейскую историю на новый лад, что из того?
Денис вместо ответа так основательно приложился к фляжке, что я попытался забрать её:
- Э-э! Нам ещё начальству докладываться.
Денис не отдал фляжку, - силой вырвал её из моих рук, демонстративно сделал несколько больших глотков.
- Вспомни, как этот город в последнее время в прессе и по ящику величали, - сказал он, отдуваясь и утирая тылом ладони рот. - Город грехов, Содом и Гоморра... Как там ещё? Сначала игровую зону устроили, потом этот дурацкий эксперимент с легализацией наркотиков. Амстердам, блин, местного значения. А глава городской администрации? Готовая биография для книги 'Сто величайших аферистов'. Прибавь сюда продажных чиновников, разгул преступности, проституцию. А педофилы, которые плодятся здесь как в инкубаторе? А бегство добропорядочных граждан из этого вертепа? Тебе ещё пальцы загибать?
- Ладно, все мы сегодня устали, - я успокаивающе похлопал Дениса по плечу. - Не подыгрывай старику. Он возомнил себя Лотом, ну и правильно сделал, - знаешь, все эти наполеоны и эйнштейны уже как-то приелись.
Денису пришлась не по вкусу моя ирония, - он порывисто вскочил, схватил меня за рукав, потянул в пещеру. Подвёл к скульптуре, чуть ли не носом ткнул:
- Смотри!
- Ну, смотрю. И что?
Я пожал плечами... Статуя как статуя, только контуры у неё не чёткие, - будто не резцом делали, а оплавили, скруглили черты лица, плечи, руки. И материал, из которого она сделана, не похож ни на мрамор, ни на гипс.
Денис по мальчишески послюнявил два пальца, ожесточённо потёр ими статую.
- Попробуй! - потребовал он, облизав пальцы.
Я уже хотел послать его куда подальше, но безумный огонь в глазах Дениса начал пугать меня, и я не рискнул спорить: послюнявил пальцы, потёр ими скульптуру, - на секунду мне показалось, что статуя тает под моей рукой.
Ситуация была - глупее не придумаешь: со стороны мы, наверняка, выглядели как два идиота, совершающих языческий ритуал у фигуры древнего божества. Но мне нужно было успокоить товарища, у которого сдавали нервы, и я брезгливо лизнул пальцы.
В ту же секунду до меня дошло то, что пытался втолковать мне Денис, - рвотный спазм сжал мои внутренности, меня стошнило на собственные туфли.
- Что случилось с женой Лота? Помнишь? - сорвался на крик Денис. - Она нарушила запрет ангелов и оглянулась.
Пытаясь отдышаться, я стоял, низко склонив голову и опираясь рукой о влажную стену пещеры. Роняя с губы длинную нить тягучей слюны, просительно помахивал свободной рукой, чтобы Денис помолчал. Но его понесло:
- А, может, ты забыл, как она была наказана? - кричал он мне в ухо. - Она превратилась в соляной столп! Не хило, да?!
Выдернув из рук Дениса фляжку и, на ходу утирая рукавом губы, я вышел из пещеры. На свежем воздухе вдохнул полной грудью, глотнул коньяка, и в ту же секунду конвульсивно дёрнулся, с трудом сдержав новый приступ рвоты. Коньяк прыснул у меня изо рта.
Я отшвырнул фляжку, как пьяный пошёл под гору. Во рту у меня уже было сухо, а я всё сплёвывал и сплёвывал. В те минуты мне казалось, что вкус соли будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.