Андре покоится во тьме капсулы, как было уже много раз до этого. Он мог бы использовать вместо нее симуляцию. Можно было не только вызвать неотличимые первичные ощущения, но и изменить память, чтобы полностью отдаться обману. Но для Андре была важна вещественность капсулы, воды, маски.

А вдруг это все-таки симуляция? Разве есть полная гарантия, что он не решил в прошлом обмануть, запрограммировав отложенное изменение, сам себя? Как можно быть уверенным? Может, все его окружение за последние годы - симуляция Трансценденталов? Может...

Кожа, за исключением тех участков, что скрыты под головной маской, ощущает теплую жидкость, эта равномерность температуры и консистенции поглощает. Нет, не идеальная - даже на молекулярном уровне существует стохастичность. Сущее пронизано флуктуациями. Равномерность иллюзорна, она - обман, порожденный несовершенством человеческих чувств.

Флуктуации дают возможность бесконечного продолжения. Даже если бы не было проекта Трансценденталов по борьбе с тепловой смертью, из-за флуктуаций все равно оставалась бы вероятность воскресения Вселенной, пусть и крайне низкая. А значит, и вероятность повторений. Возможно, это уже повторение. Тем не менее, Андре считает, что даже если число его грядущих итераций будет бесконечным, лучше, если они хотя бы индивидуально будут рано или поздно умирать.

"Когда я уже наконец решусь? Вскрыть вены, отключить подачу дыхательной смеси, просто сорвать маску".

Андре не раз представлял, каково задыхаться, захлебываться, умирать множеством других способов. Можно было бы удалить из мозга предохранитель, настойчиво удерживающий от самоуничтожения. Но Андре старается ограничиваться в модификации себя. Неприятно даже понимание того, что в черепе находится интерфейсный чип. Как и вообще то, что он продолжает пользоваться продуктами ненавидимых им Трансцендентальных Машин. Но сил прервать круг не хватает.

"Входящий вызов", - появляется в разуме.

"Элис?!"

Она ли? Или уже нечто иное, совсем не похожее на прежнюю Элис?

"С чего, после стольких лет ..."

Андре сомневается, но решает все же принять вызов.

- Да?

- Здравствуй, Андре. - В ее мыслереплике чувствуется грусть. Намеренно пущенная в мыслеразговор или невольно выскользнувшая с некоммуникационного уровня?

- Почему ты вдруг решила позвонить?

- И никаких "как дела"? Ты все тот же грубиян, каким был, когда мы расстались.

- Мне все равно. Мысли, что ты хочешь?

- Ты... Уже догадываюсь, что ответишь, но все равно спрошу, для верности. Ты не передумал? Все еще собираешься умирать?

- Да, все еще.

- Андре. Я собираюсь стать Трансцендентальной Машиной.

- К тому все и шло.

Они расстались после решения Элис оцифроваться, сохранив копию и уничтожив оригинал. Ему она предложила то же.

"Я не хочу умирать", - объяснила она ему свой выбор.

Для Андре это было неприемлемо.

И вот теперь она мыслит ему, что собирается стать полноценной Трансценденталкой.

- Знаешь, Андре. Ты... Ты все еще дорог мне.

Он мыслеусмехается в трансляции:

- И это тебя не останавливает?

- Нет.

- Не трудно будет?

- Я изменю себя, чтобы больше...

Она обрывает трансляцию этой мыслереплики. Андре практически уверен, но все равно спрашивает:

- Чтобы больше что?

- Чтобы больше не любить тебя. - Тяжесть; ей явно было не так просто выпалить этот мыслеответ. - Послушай, неужели ты и правда согласен умереть?

Андре немного удивлен, что ее чувства еще живы. А что насчет его чувств к Элис?

"Нет, не надо ворошить этот хлам! Прочь!"

- Ты все еще считаешь, что смерть необходима?

- Да! - Андре взрывается. - Да, да, да! Я не хочу быть бессмертным! - Он немного успокаивается. - Ваше бессмертие - не для меня. И миссия Трансцендентальных по спасению Вселенной - тоже.

"Покажи, что тебя не волнует ее "любовь"".

- "Естественный порядок"? - мыслит ему Элис саркастически. - Даже без нас есть вероятность возрождения Вселенной после смерти.

- Да, но вы хотите, чтобы это произошло гарантированно. И вообще, дело не в "естественности".

- А в ограниченном количестве возможных комбинаций? Твой любимый аргумент?

- Да, именно.

Бесконечная жизнь продолжающей расширяться Вселенной, учитывая ограниченное число физически возможных комбинаций, означает неизбежность повторений старых историй. И с этим - повторение всех страданий. По крайней мере, так считает Андре.

- Не уверена, что оно действительно ограничено. Но даже если так - разве это плохо? - мыслит она.

- По мне - да. Я лично уже устал жить. И сколько бы еще ни было версий меня, даже если кто-то из них выберет путь индивидуального бессмертия, чем больше нас все-таки умрет, тем лучше. В идеале - все мы. Кстати, и других ваша миссия заставит снова страдать.

- Почему же ты все еще продолжаешь жить? Почему еще не покончил с собой? Ведь ты же можешь. - В ее мысли Андре чувствует злость. - Почему ты продолжаешь пользоваться тем, что дают тебе Трансценденталы? Почему никак не сдохнешь? Что, силенок не хватает? - Мыслереплика содержит образ: лицо Элис, настоящее лицо, когда оно еще существовало. Злоба во взгляде, уголок рта приподнят в ухмылке отвращения и презрения. - Капризный ребенок, вот ты кто.

Андре обескуражен, но быстро берет себя в руки.

- Да, до сих пор не хватало. Но надеюсь, скоро я наконец смогу решиться. Я думаю об этом каждый день. Я думал об этом перед твоим звонком!

- Счастливо умереть тогда. Прощай.

- Прощай.

Андре снова остается в одиночестве во тьме капсулы.

"Ну же, решайся".

Вся эта усталость, усталость от жизни, для Андре сейчас практически осязаема.

Но...

"Не сейчас".

"Быть может, завтра".

"Возможно, еще раньше".

Элис

"Мясной болван!"

Чувства уже совсем не так сильны, как раньше. Она не избавлялась от них - просто перетерпела. Они еще где-то там, ну, по крайней мере, то, что осталось.

Элис вспоминает о грандиозности проекта, в котором участвует большинство Трансцендентальных - как тех, чья генеалогия ведет исключительно к человечеству, так и множества "чужих" и "смешанных": путешественники из Солнечной системы встретили на своем пути, когда смогли преодолевать огромные расстояния, хитро используя особенности пространства-времени и темной энергии, множество разнообразных существ с высокоразвитым интеллектом.

Бессмертие - для всех, для всей Вселенной, а также творение миров там, где раньше лишь слабо плескался флуктуациями вакуум.

Распространять объекты-"семена" в мертвых и почти пустых пространствах-временах. Тех, куда было бы долго или вообще невозможно из-за красного смещения долетать свету от Солнца. Нет страха "убить дедушку" в ходе такого перемещения - экспериментально доказана верность принципа самосогласованности Новикова. Каузальность будет замкнута на себя, история не изменится. Уже есть Трансцендентальные Машины, которые уже наблюдали будущих себя исполняющими План. Самозамкнутая каузальность, помощь будущего прошлому, порой может быть даже полезна.

"Семена" помогут флуктуациям полей спровоцировать цепные реакции.

Каскад. Каскад жизни.

Эти размышления немного успокаивают.

Теперь надо решиться.

Преодолеть страх - страх становления кем-то другим, чем-то другим.

Пора снова дать бой мертвецкой хватке прошлого.

Сперва надо опять заставить себя думать об Андре, чтобы программа смогла обнаружить функциональные части, ответственные за чувства к нему.

Снова будет больно.

Программа даст сигнал, когда будет готова избавить Элис от бремени привязанности.

Элис погружается в воспоминания. Совершенно необязательно стараться соблюдать какую бы то ни было хронологическую последовательность.

Сигнал. Гораздо быстрее, чем она ожидала. По-своему даже приятные, пусть и все-таки очень грустные, образы сменяются возвращением в настоящее. Оно безжалостно ударяет, говоря: все позади.

Не только позади, напоминает себе Элис, но еще и впереди.

Если Андре был прав в том, что касается повторения тех же событий снова и снова, то снова и снова будут повторяться он и Элис.

Наверное, найдутся, уже есть или даже уже были и такие вариации, где присутствуют она и Андре, но их в чем-то отличными историями.

Например, мир, где они вместе станут, являются или уже стали Трансцендентальными Машинами.

Будут и страдания.

Бесконечные повторения расставания...

Хватит.

"Пора".

Элис запускает программу.

Вот и все. Теперь Элис все еще понимает, почему страдала, но ей это кажется в то же время и по-своему удивительным - немного. "Даже как-то не верится, что я могла из-за этого так переживать".

Теперь - вперед, к новой перестройке себя, фундаментальному изменению своих восприятия и мышления, чтобы воспринимать и думать так, как раньше не могла, так, как невозможно для кого-то вроде этой версии Андре, которую она знает. Или знала, если тот всё-таки уже мертв.

"Он хочет (хотел? будет хотеть?) умереть, и чтобы умерли другие, чтобы умерла и я. Желал мне смерти, гаденыш". Этот вывод даже кажется ей странно-забавным.

До последнего изменения Элис грела мысль, что Андре, возможно, будет жить снова и снова.

Теперь же ей нравится другая, пусть эта даже в каком-то смысле идет вразрез с духом миссии Трансцендентальных.

"Андре, если он прав насчет повторений, и умирать будет снова и снова. Бесконечное число раз".