Аннотация: Общий файл первой части - надеюсь, так удобней будет читать))) КСТАТИ, ДАВНО ХОТЕЛА СКАЗАТЬ: АВТОР ВЫРАЖАЕТ БЛАГОДАРНОСТЬ ЗМЕЁНЫШУ, КОТОРАЯ ОЧЕНЬ МЕНЯ ПОДДЕРЖАЛА В НАЧАЛЕ)))) БЕЗ НЕЁ КНИГИ Б, НАВЕРНО, НЕ БЫЛО, ИЛИ БЫЛО НАМНОГО МЕНЬШЕ))) СПАСИБО))))
Смерть любит танцы
В тёплом воздухе кружатся
Эти маленькие феи,
Увлекая легким танцем,
Убивают не бледнея.
Их жестокая привычка -
Их холодные объятья.
Разлетаются, как птички,
На ветру смешные платья.
Наша жизнь - игра без правил,
Коль не гибель - значит, песня!
Чем безумней - тем забавней,
Чем больней - тем интересней!
Ничего не боюсь и не грущу,
Потому что теперь я одна из них,
Потому что, делая что хочу,
Забываю все в тот же самый миг.
Flёur "Маленькие феи"
На дне бокала было вино, и в нём отражалась луна. Я, чуть щурясь, смотрела в окно. Я была пьяна. Я занималась абсолютно бессмысленным занятием - пыталась убедить себя, что не люблю его.
А он стоял у окна, глядя на Лассат у своих ног.
- Я тебя ненавижу, - заметила я тихо. Он хмыкнул:
- Я знаю, милая. Но - можно подумать, ты сможешь сейчас уйти.
- Смогу!
Резкий поворот - и он в шаге от меня:
- Ты уверена?
Я замерла, уже зная, что отвечу... Именно в тот миг перед глазами пронеслось прошлое. Помню, как все это началось...
Глава 1
Какая крыша не любит быстрой езды!
Я сидела, свернувшись клубочком, на каменном парапете старинного замка и флегматично наблюдала за парящими в воздухе глюками со змеиными телами и перепончатыми крыльями, которым затруднялась дать точную классификацию. В лиловом небе плыло рыжеватое солнышко. Иссиня-чёрный лес ласково шелестел под порывами весеннего ветерка. Из глубокого рва с мутной водой время от времени всплывали чёрные чешуйчатые тела. Своды замка поддерживали статуи, изредка оживающие и неприязненно косящиеся на меня. Романтика!
- Тан, иди сюда! - капризно пропел знакомый голосок в голове. Шизофрения? Если бы!
Я печально вздохнула, бросив косой взгляд на летающие глюки в надежде, что я, наконец, проснусь. Они не отреагировали, зато из-за чёрных туч робко выглянуло второе солнышко. Я нервно икнула, и, решив не травмировать больше детскую психику, рванула в сторону покоев той... хм... хорошей девушки, из-за завихрений которой я и очутилась в Талисс, столице королевства некромантов.
Привычно скромно опустив глаза, я несмело заглянула в комнату. Мимо меня на приличной скорости спикировала чернильница и ударилась об стенку. Дверь я прикрыла - от греха подальше. Кажется, у кого-то месячные. Или магнитные бури. Или ей опять приснилось что-то плохое. Что за невыносимый человек!
В дверь опять что-то с треском врезалось. Я вздохнула, но тянуть дольше было противопоказано, потому я, предварительно пригнувшись, влетела в комнату. Как и предполагалось, над головой просвистел какой-то увесистый предмет - не то ваза, не то статуэтка. Надеюсь, мне не придётся всё это убирать...
Я слегка поклонилась и направила на Тассеру выжидательный взгляд.
- А, это ты... - пробурчала моя Хозяйка и лучшая подруга по совместительству, что-то наливая себе в высокий бокал. Да, я очень сомневаюсь в том, что это полезный для здоровья фруктовый компот. Впрочем... оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, я танцующей походкой подошла к столу и от души отхлебнула прямо из бутылки. Горло обжёг настоящий оркский тас-та*. Ого!
- Тасс, - сказала я ласково, - Не хотелось бы тебя огорчать, но сегодня вечером бал.
- Угу, - согласилась она, отбирая у меня бутылку, - Я помню.
- Ты - гостья Талисса, причём почётная.
- Угу...
Нет, по-хорошему она не понимает!
- Слушай, чудо блондинистое, ты - дипломат! Не может же от тебя за версту нести перегаром! - злорадно припечатала я, выхватывая из её рук кособокое творение стеклодувов, за что удостоилась взгляда в стиле похмельного гнома. Ха, напугала ежа голой... хм... не важно, в общем.
- Тан, у меня проблемы, - сказала между тем герцогиня, тихонько вздохнув. Я настороженно прищурилась: какая-то она сегодня потерянная...
- А тебе не кажется, что в последнее время неприятности в твоей жизни приобретают хроническую форму? - уточнила я вежливо. Тассера бросила на меня хмурый взгляд, и я послушно заткнулась.
Она же тряхнула копной волос, отбросив их назад, натужно помассировала виски, судорожно сжала пальцы...
Боги, до чего ж она любит театральщину! Я закатила глаза. Подруга глянула на меня, оборвала очередной судорожный вздох и спокойно заметила:
- Тан, я должна тебе кое в чем признаться. Прости, что не рассказала сразу... Помнишь, как нас сюда... хм... послали?
Угу, такое забудешь!!! Помню как сейчас, в то утро я проснулась от диких воплей, доносящихся из покоев Тассеры. Это было, в принципе, дело привычное - юная герцогиня ненавидела ранние побудки. С утра её раздражали и слуги, и родственники, вода для умывания казалась ей слишком горячей, утренний напиток - чересчур холодным, вчера купленное платье - вылинявшим... Но в этот раз к голоску подруги, по утрам напоминающему брачный визг шахх-сы*, примешивался низкий, властный голос её папаши. Я тихо прокралась к двери.
- ... И чем ты думала, когда послала лорда Ласта в... в общем, куда послала!?! Он единственный сын Тарраста, он унаследует власть в Талиссе*...
- Да пусть хоть папины портянки вонючие наследует, нечего лапать, когда девушка против!!
- Знаешь, не думал, что моя доченька настолько принципиальна. Уважаю! - ласковый тон герцога мне нравился всё меньше и меньше, - Но, милая, из тебя должен вырасти умный, дальновидный политик. В общем, милая, я отправляю к некромантам Жастонна с официальными извинениями. Ты едешь с ним.
- Чтоооо?!? - перешла подруга в ультразвук. Я поморщилась, в комнате осыпались стёкла. Опять!
- Доченька, не обсуждается! - ласково сказал "добрый папа". Повисло молчание - видно, подруга от шока потеряла голос и теперь судорожно пыталась его найти. Сумела она взять реванш только тогда, когда герцог наивно вознамерился покинуть комнату:
- Папа, - голос тихий, добрый и безумно красивый, - Кстати, я его не просто послала, но и сказала, что он вонючий труп, залепила пощёчину и заехала между ног. Так что, пожалуй, мои извинения он надолго запомнит!!
Теперь дар речи пропал у герцога. Я мысленно засчитала подруге очко.
- Собирайся! - зло бросил он и хлопнул дверью.
С этого начались наши проблемы.
На следующее утро мы благополучно загрузились в закрытый экипаж (причём закрывался он не изнутри), который по чистой случайности провожал отряд стражи. И не смоешься, эх!
До границ герцогства нас довезли в рекордные сроки и благополучно сплавили с рук на руки молчаливым стражам, восседающим на высоченных чёрных ящерах*. Все мои попытки завязать ненавязчивый разговор и что-то разузнать потерпели крах - некроманты молчали, как их непосредственные клиенты до оживления.
Надо признать, город впечатлял - редкостное сочетание металла и тёмного камня с блестящими прожилками, мощные здания... Странные неторопливые прохожие без единой эмоции на лице...
- Какие-то они здесь заторможенные! - громко заявила Тассера. Я застонала, лорд Жастонн, человек герцога, сопровождавший нас, позеленел.
- Миледи, знаете, многие из них, впервые попав сюда, сказали то же самое, но потом поменялись. Климат, знаете ли... - безмятежно мурлыкнул ближайший ко мне стражник.
-Я вам так сочувствую, - промямлила я тоном деревенской дурочки, округлив глаза, - Сложно жить в таких условиях. Видно, потому у вас такой измученный вид...
Герцогиня тихонько фыркнула. Дальше мы ехали молча.
В принципе, жаловаться нам было не на что. Нам выделили покои, в которых при желании можно было разместить роту солдат, и, вежливо сообщив про вечерний бал, оставили в гордом одиночестве. Я, как обычно, сразу начала изучать территорию. А что? Наткнусь на кого-то - прикинусь заблудившейся глупой служанкой...
Но, видимо, пока я шастала по замку, где ни разу не встретила ни одной живой души (пара задумчивых зомби не в счёт), случилось что-то, что довело любимую подругу до громкого бешенства. Вопрос - что?..
- Тан, - вздохнула Тассера, - Как ты думаешь, каким ветром наследничка некромантов занесло к нам в герцогство?
- Ему захотелось острых ощущений? - предположила я.
- Если бы... Оказывается, наши родители подписали брачное соглашение.
Моя челюсть выразила стойкое желание повидаться с коленками. Признаюсь, в первый момент я решила, что это - просто дурацкая шутка, но потом заглянула в глаза подруги и поняла: грядут испытания. Ничего хорошего этот нездоровый энтузиазм не предвещал...
- Тан, мы должны сбежать отсюда! Ты ведь мне поможешь?!
Ну, а я о чём говорила?
- Тасс, - вздохнула я, устраиваясь на столе, - Ну, предположим, мы найдём способ выбраться из хорошо охраняемого замка; сумеем выйти из города; может, боги явят нам мифическое чудо, и мы сумеем покинуть земли некромантов. Тасс, что дальше? - продолжала я, намеренно называя её коротким именем простолюдинки, - Или ты согласна за гроши обслуживать пожилых лысеющих красавцев с кучей болячек? Так некроманты лучше, у них всё стерильно. Или ты думаешь, что снова сможешь, как обычно, требовать по утрам у служанок, чтоб они смешивали лепестки роз, молоко и мёд и добавляли тебе в воду для умывания, которая должна быть стандартной температуры? Или, может, у тебя будет семь шкафов с нарядами, которые тебе не нравятся? Ведь единственный твой талант - магия, а использовать её после побега - всё равно что пробежать по улице столицы голиком со светящейся надписью: "Герцогиня Тассера Иш Рантон*, ловите, кто успеет!"
- По-моему, лучше стать поломойкой, но по своей воле, - холодно сказала подруга. Мы помолчали.
Всё-таки у меня в роду были сумасшедшие. Другого объяснения своей глупости я дать не могу. Что мне мешало в данной ситуации послать взбалмошную аристократку в долгое путешествие с интимным уклоном? В конечном итоге, свой долг я ей отдала... почти...
- Я подумаю, что можно сделать. А пока - готовимся к балу! - поставила я точку в разговоре, - И пусть у некромантов поднимется... мнение о человеческих красавицах!!!
- Лорд Жастон, моё почтение, - скороговоркой скромно сказала я, проскальзывая в комнату, - мне нужно с вами поговорить.
На меня глянули абсолютно бесцветные глаза, не отражающие ни единой эмоции. Я в который раз посочувствовала жене милорда и позавидовала терпению его постоянных любовниц.
- Чего тебе? - бросил он, глянув на меня, как на личинку в мясе. Во мне начало медленно закипать бешенство. Сохраняя испуганный вид, начала представлять милорда в любимом полупрозрачном пеньюаре Тассеры. Это простое упражнение помогло сохранить моральный тонус и не швырнуть чем-то в это земноводное.
- Миледи Тассера... как бы вам рассказать... - я тихо всхлипнула, - Нет, я не могу!
Он вздохнул и налил мне вина.
- Выпей, дитя, - в его голосе плескалась скука, - И рассказывай!
Я судорожно вздохнула, собираясь с духом, и выпалила:
- Она решила сбежать!
В комнате повисла тишина. Я опустила глазки и изредка вздрагивала, позволяя белобрысому земноводному переварить информацию. Потом, словно через силу, снова заговорила:
- Я понимаю, что предаю её, но подумайте - что с ней будет, если она окажется на улице? - я зябко обхватила себя руками и вздохнула, снова замолчала, потом "решилась", - Она планирует после бала переодеться стражником и выйти за пределы города.
- Спасибо, дитя, ты всё сделала правильно. Поверь, я позабочусь о твоей хозяйке... Всё будет в порядке. Иди.
- Спасибо, милорд, - шепнула я, опрометью выскакивая из комнаты.
Что ж, теперь займёмся подбором наряда для Тассеры... чтоб стражники её видели издалека!
В комнате я застала забавную картину: юная герцогиня уселась на ковёр перед кроватью, на которой впечатляющей горой высились разноцветные наряды, и что-то им рассказывала. Маразм крепчал, деревья ржали...
- Подруга, ты как себя чувствуешь? - осторожно уточнила я, - Головка не болит?
- Что ты понимаешь? Я с ними прощаюсь!
Я тихонько хмыкнула.
- Попрощаешься потом! Там твой жених прислал двух служанок тебе в помощь - я их вежливо попросила зайти поздней. Сейчас, милочка, мы будем превращать тебя в мечту некроманта!..
- Хм... Тан, а это не слишком?
- Цыц!
- Как ты разговариваешь с потомственной аристократкой?!
- Цыц, я сказала!..
..Пристроив в её волосы последнюю шпильку, я с чувством выполненного долга отступила на пару шагов, чтоб полюбоваться результатом. Думаю, не заметят мою подопечную только слепые! Наряд прикрывал, выгодно подчёркивая, только стратегически важные участки тела. Волосы я ей тщательно накрутила и уложила каскадом. Ну, алая помада, угольки для глаз, тушь - это понятно. В общем, картинка получилась - загляденье, была б мужчиной - уже б облизывалась.
- Теперь ты готова, - хмыкнула я, - Хотя нет, подожди...
Я наклонилась к самому лицу Тассеры, якобы поправляя что-то в волосах, и шепнула, почти не разжимая губ:
- Не обрывай ментальную связь, - искренне надеюсь, что наблюдатели Жастона не заметят секундной заминки...
Моя взбалмошная подруга выпорхнула из комнаты. Я притушила свет и легла в постель, свернувшись клубочком.
Так... теперь главное - сделать всё правильно...
Я осторожно отпустила сознание, позволяя внутреннему зрению проснуться. Так... Как я и думала, возле моих дверей - двое, Герцогиню пасут по крайней мере пятеро. Ого, а её жених силён! Как бы проблем не было... ладно, не отвлекаемся... гости, залы, телепорты... есть! Телепорты!!
Я резко вынырнула из теней и вскочила одним плавным движением. Время дорого, Тан, время дорого!
Быстро подхватив сумочку с самыми ценными мелкими вещами, я метнулась к окну и резко его распахнула. В лицо ударил холодный ночной ветер, а замеченный ещё днем плющ показался мне таким незаметным. В голову снова полезли мысли о сумасшедшем предке, в которого я пошла характером.
Ещё пару раз обозвав себя идиоткой, я вылезла из окна и намертво вцепилась в плющ. Что ж, зато интересный опыт...
*тас-та - крепкий алкогольный напиток, аналог нашего самогона. На орков почти не действует, но людей доводит до кондиции очень быстро.
*шахх-са - животное, не имеющее аналогов в земной зоологии. Внешне оно больше всего напоминает смесь ёжика и крысы, причём обе половины не лучшие. Весной издаёт звуки, напоминающие настраивающуюся скрипку. Очень разлаженную...
*Талисс - столица земель Клана Некромантов, Тарраст - нынешний Глава данного Клана.
*в Наррале, мире, где происходят события, лошади не прижились. Их используют только на юге Империи, где климат помягче и меньше нечисти. В северных же герцогствах, которые граничат с землями некромантов, Ночного Клана эльфов, Клана Смерти и Царством Демонов, лошади подыхали от одних только магических испарений. В итоге, для передвижения тут используют различных ящеров с широкими спинами, покрытыми удобно изогнутыми роговыми пластинками. И зрелищно, и на седло не надо тратиться...
*герцогство Рантон - одно из самых богатых, занимает большую площадь на севере Иперии. Герцоги - потомственные маги Пылающей ветви (владеют магией огня).
Глава 2
Рожденный ползать, пролезет везде.
Мерзкая любовь ботаника-шизофреника шевелилась под руками, как оживающие змеи. Мне показалось, что прошла вечность, пока в поле зрения появилось нижнее окно. Первое. А мне нужно третье...
Сдавленно поминая сквозь стиснутые зубы всю родню герцогини до десятого колена, я полезла дальше, изо всех сил молясь богам, демонам и прочим плодам больной народной фантазии, чтоб у меня хватило сил скрывать свою ауру. А то мне что-то не нравится этот оживающий бурьян...
Ха, повезло! Там балкон! Я всё запомнила правильно! Я удвоила усилия и была уже почти у цели, когда какой-то ушастой крокозябре пришло в голову воздухом подышать, на гуляющих зомби полюбоваться. Ненавижу эльфов!!!
Тем временем это дитё леса, видимо, что-то услышало и повернуло голову в мою сторону. Да, правду говорят, у эльфов очень большие глаза, к тому же почему-то вытаращенные. И челюсть отвисла, аж клыки выпирают. Видно, мне больной попался...
Что ж, поступаем, как всегда в подобных ситуациях - наглеем!
- Молодой человек, помогите мне слезть, очень прошу! У меня так болят руки!
Парень нервно икнул... и кинулся мне помогать. Как ни крути, странный народ. Никогда не понимала их логики!
Пока я размышляла о странностях остроухих, меня осторожно ссадили на балкончик и даже поправили платье.
- Спасибо! - сказала я, скромно потупив глазки, - Понимаете, мой отец меня не выпускает, а мне так хочется увидеть бал...
- Как можно прятать от мира такой дивный цветок! - улыбнулся эльф, и я уже поверила, что отделаюсь лёгким испугом, когда он вкрадчиво продолжил: - А не скажите ли мне, как зовут вашего отца?
Вот горгулью тебе в пасть! Ненавижу остроухих!!
- Это информация, которую стоит держать в секрете, - промямлила я, но тут мне в голову пришла очередная "умная" мысль, - Но вам я, так и быть, скажу. Мой отец - лорд Жастон, слышали о таком?
Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа, я сделала вывод - слышал. Что ж, тем проще! Изящно присев в поклоне, я проскользнула мимо него в сторону бального зала и метнулась в дамскую комнату. Небольшие манипуляции - и всё готово для нашего скромного представления. Так, теперь главное - найти стражника из некромантов, который бы подходил по комплекции!
Ага, вот оно, родимое! Молодой стражник шарахнулся от меня, как от неупокоенного духа. Ну и ничего странного, я б тоже "слегка" опешила б, если б ко мне на всех парах неслось нечто всклоченное, вымазанное в сажу и с вытаращенными глазами.
- Помогите! Помогите!!! Там... - я тихонько всхлипнула.
- Что стряслось, миледи? - потрясённо уточнил некромантик, глядя на меня, как на гнома, танцующего стриптиз.
- Идите за мной, там ... в воздухе пепельная завеса, ну, из тех, что для шутников... кто ни войдёт, всё в саже...
Несколько мгновений представители доблестной стражи отмалчивались, как статуи богов в ответ на молитвы, а потом вдруг захохотали. Парней буквально пополам сложило!
- Да, до чего ж ему жениться-то хочется, - прорыдал один.
- Да там такая невеста - не то смешно, не то сочувствую! Самая типичная человеческая особь, хоть клеймо ставь! - вторил другой. Я успевала только хлопать глазами, переваривая новую, крайне любопытную информацию.
- Не, нужно там прибрать...
- А, может, пусть чадит?
- Знаешь, нам мозги через зад промоют, если все местные дамы станут похожи на трубочистов. Сходи, глянь. Ну, что тебе стоит?
- Почему это сразу я?!
- А кто в прошлый раз таскал его превосходительство на горбу из борделя? Я от него тогда таких оборотов наслушался! Стыдно, половины слов не знаю!
- Молодые люди, может, вы потом обменяетесь впечатлениями от посещения борделя? - уточнила я вежливо. Парни даже слегка смутились. Второй тихонько вздохнул, признавая поражение, и буркнул:
- Идёмте, миледи.
"Тассера, - заорала я мысленно, - Тассера! Бегом в дамскую комнату, не обращай внимания на сажу. Там под третьим зеркалом платье - одевай его, распускай волосы и жди меня!!"
Да, всё выглядело... впечатляюще: резная дверь распахнута настежь, оттуда валит дым с копотью. Вокруг истерически визжат знатные дамы, требуя не то сатисфакции, не то ширму. Я гаденько ухмыльнулась - всё-таки хорошо, что Тассера прихватила лик трубочиста, который любила взрывать в папочкином замке, в подарок "дружественным некромантам". Кто б мог подумать, что пригодится? Единственная проблема - устранять казус уже набежало громадное количество слуг. Стражник фыркнул:
- Идёмте отсюда, миледи. Тут и без нас справятся.
Лысый бес тебе в рот! Что делать?! Хотя...
"Тасс, КРИЧИ!!!" - рявкнула я мысленно так, что у подруги голова должна была зайтись от боли. Разумеется, из комнаты донесся надрывный вопль. Стражник нахмурился и метнулся туда. Я - за ним.
Тассера, грязная, как орк после полугодового похода, сидела посреди комнаты и верещала. Стражник подошёл к ней и опасливо уточнил:
- Миледи, с вами всё в порядке? Вас кто-то обидел?
- Я...
- Боги её умом обидели, - встряла я невежливо, - идите, молодой человек, я сама разберусь, не пачкайтесь.
Герцогиня увлечённо закивала. Парень философски пожал плечами и исчез в дыму, напоследок пробормотав: "Вокруг одни психи".
Я мгновенно прикрыла глаза, втягивая в себя воздух. Клюнули!!! Стражники Жастона крадучись пошли за молодым некромантом. Ещё бы, его лицо в саже, фигурка хрупкая... Чем вам не переодетая Тассера?
Я намертво вцепилась в руку герцогини и бегом метнулась к выходу. Долго маскарад не продержится, я только чуть-чуть изменила ауру парня, а у Жастона нюх звериный, нужно спешить...
Мы вышли в зал, тонущий в мягком магическом свете. Картина та ещё - две всклоченные, грязные девицы, одна в наряде служанки (конечно же, Тассера; мне же нужна хоть какая-то моральная компенсация за перенесённые страдания?), вторая в алом, некогда дорогом платье.
- Чтоб я ещё когда сюда приехала! - рыкнула я, - Сат, домой!
Я с гордо поднятой головой плавно пошла в сторону телепортов, Тассера семенила за мной. Так, главное - не бежать, не паниковать, сделать постную мину...
Впереди замаячили телепорты, и я уже решила, что всё пойдёт, как по маслу, когда удача решила, что чудес понемножку.
- В сторону, - рыкнул сзади подозрительно знакомый голос. Я оглянулась и встретилась глазами с лордом Жастоном, остервенело пробирающимся сквозь толпу. Его взгляд ясно говорил - если он меня поймает, защита Тассеры не поможет. Можно будет сразу бросаться на кинжал - хоть мучиться не буду...
Эта мысль придала мне прыти. Рыкнув, я намертво вцепилась в руку герцогини и бегом рванула в сторону светящихся порталов, откуда как раз выходила какая-то пафосная делегация, кажется, эльфийская. Подробней я разглядывать не стала - не было времени, просто оббежала одного из гостей, вильнула, чтоб не врезаться во второго, и, не отпуская ладони подруги, сиганула в телепорт.
Кажется, я в кого-то врезалась, ушибла лоб, рядом кто-то начал напевно выплетать какие-то явно матерные обороты на непонятном языке, кажется, эльфийском, перед глазами завертелись странные зелёные создания, которые приходят в гости только к очень пьяным людям - и моё сознание решило, что с него хватит шуток, и ушло к кому-то в гости. Мир померк.
Как я люблю запах высокой зелёной травы вечерами и её тихий шелест. Кажется, трава дышит, она шепчется с небом, рассказывая ему сказки... "...О том, как ты сильно ударилась головой!! Тан, проснись!!!".
Ну, вот и ты, мой личный кошмар! Даже помедитировать не даст. А вот и не буду просыпаться!
- Тан, у нас проблемы.
- Кто б сомневался, - вздохнула я, - И куда ж нас занесло?
- О, леди, поверьте, это сейчас абсолютно не должно вас волновать, - промурлыкал над моей головой чей-то голос, заставив подскочить из положения лёжа. Я резко обернулась...
Мама, ну почему ты не родила меня чуть позже? Авось мозг сформироваться б успел...
Что, маразм мне приходит в голову? Хи! А вы б что подумали, если б за вашей спиной материализовался эльф с вытатуированным на виске символом Клана Ночи*, оскаливший клыки в бешеной усмешке? Вот и мне в голову приходили только нецензурные мысли.
Увидев, что я никак не реагирую, это чудо природы вцепилось мне в подбородок:
- Либо ты сейчас же объясняешь мне, что происходит, человек, либо будет больно.
Ик! И почему я? У Тассеры бы и спрашивал! И вообще, если выживу, прибью эту идиотку!
- Тихо, милорд, не нервничайте, я всё расскажу, - негромко сказала я.
- Учти, мне нужна только правда, - прошипел он.
Почему всегда, когда говорят что-то подобное, я понимаю, что придётся много врать?
*Клан Ночи - один из крупнейших эльфийских Кланов. Его представители не обладают такой красотой, как выходцы Кланов Леса и Смерти, но очень сильны в магии, наиболее развиты физически и очень человечны (ну, по эльфийским меркам). Выражается последнее качество в жадности, жестокости, порочности и почти полном отсутствии каких-либо приличий. Проще говоря, они делают, что хотят, не оглядываясь на последствия.
Глава 3
Никак не могу собраться с мыслями, то я занята, то они!
- Понимаете, мне нелегко это рассказывать, - ага, я просто ещё не придумала, что буду говорить, - Но мы с подругой угодили в довольно щекотливую ситуацию.
- Это что, мои проблемы? - прошипел этот псих, всё сильнее сжимая пальцы. Вот радость! Понаставит мне синяков!! Так, первое женское правило: если виновата - закатывай истерику! Я зашипела, как взбешенная кошка, и залепила эльфу пощечину. От неожиданности остроухий даже отпустил меня, просто впав в прострацию. Я тем временем зарычала:
- И вы тоже! А ещё возвышенные создания, лучшие творения богов! Вы такой же, как эти мужланы некроманты! Вы тоже смеете причинять боль беззащитным! Они насильно затащили нас в свой замок, - я сбавила тон, глаза увлажнились, из горла стали вырваться всхлипы, - Они удерживали нас там против воли! Хоть бейте меня теперь, хоть режьте - я не признаю, что виновата в том, что захотела быть свободной!
Закончила пламенную речь я эффектным паданьем на колени с тихими всхлипываниями, которые якобы пыталась подавить. Краем глаза глянула на Тассеру - та таращилась на меня округлившимися глазами и изредка открывала рот, не в силах сказать ни слова. "Подыграй мне, дурра!" - мысленно крикнула я ей. Это чудовище наконец разморозилось и энергично закивало, проникновенно вздыхая. Взгляд эльфика стал задумчивым, даже, пожалуй, сочувствующим. Повезло, молоденький попался! Будь он постарше, я б не смогла обмануть его таким фарсом. Нет, вообще-то все остроухие чувствуют ложь... но я ведь не сказала ни одного неправдивого слова, верно? Просто немного по-другому расставила акценты.
Пока я размышляла на отстраненные темы, наш случайный знакомый внимательно нас разглядывал, казалось, принимая про себя какое-то решение. Наконец он покорно вздохнул.
- Что ж, леди, пойдёмте. Думаю, стоит разобраться, куда нас занесло по вашей милости, - на последних словах эльф очень недовольно глянул на нас. Мы на всякий случай скорчили максимально невинные рожицы - бес их разберёт, этих остроухих!
- Ты знаешь, я так люблю эльфов!
- Правда? Ну, кто ж нас не любит!
- Вот, именно за наглость и непробиваемое упрямство я вас и люблю!
- Это оскорбление?
- Это восхищение! Эльфёнок, ну давай выпьем на брюдерш-шафт! Ик!
- А, может, тебе уже хватит пить?
- Не-а, я ещё не дошла до кондиции!
Я плелась сзади, изредка вздыхая. И какая нелёгкая меня дёрнула прихватить с собой ту самую заветную бутылочку, которую герцогиня не успела выхлебать с утра! И какие галлюцинации пришли ко мне, когда на вопрос: "У вас, надеюсь, есть еда?" - ответила, что есть не только еда, но и выпивка. В итоге...
Итог я с некоторым недовольством наблюдала перед собой в данный момент. Таасера то ли с горя, то ли с радости основательно набралась и теперь нагло цеплялась к остроухому. К слову сказать, судя по сальному взгляду последнего, он тоже был совсем не против... Не жизнь, а божьи чертоги!
Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и карабкаться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет - мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: "Деревня тупые углы". Несколько кособоких домиков, обнесённых невысокими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула.
- Урра!! Цивилизация! Ик! - заявила Тассера, - Эльфик, давай за это выпьем!
Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу имеется наглядное подтверждение правдивости её слов.
Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала:
- Хозяева, ау!
Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла.
- Тоже мне, нашлась хозяйка, - фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты...
- А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! - вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто!
- Эм... Покажитесь, пожалуйста! - с телепатами нужно быть повежливей...
- И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! - ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела - со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась...
Беса лысого! Чтоб тебе! Чем я думала?!!
- Резонный вопрос, - флегматично отозвалась собачка, - Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала.
- Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, - сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчивость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: - Простите дуру. У меня был сложный день.
- Вижу-вижу, - хихикнула собачка, облизнувшись, - Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!
- До этой осени я могу такими темпами и не дожить, - фыркнула я, - С такой подругой...
- Ну, ты всегда можешь её оставить, - заметила Хозяюшка, - В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?
В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!
- По-моему, тебе будет проще в одиночестве.
И что тут ответишь?
- Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!
- Вот уж не поспоришь, малышка!
- Вы не против, если мы у вас погостим... немного...
- Что происходит? - раздался у меня над головой знакомый голос. Певуче-эльфийский. Да что ж ты всюду нос-то суёшь, остроухий?
- Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, - сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, - Вот, так правдоподобней, - сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому - он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:
- Моё почтение, лана-сса*, - сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.
- Егоза, - фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, - Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её - кивок в мою сторону, - с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было...
Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.
Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж...
Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи - вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.
- Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! - восхищенно воскликнула герцогиня.
- Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, - заметила я негромко.
- Да я тут грешным делом подумала...
- Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! - рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее...
- Действительно, Тассера, - сказал он мягко, - Будь повежливей.
Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.
- Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, - взяла я кота за хвост.
- Позволяю, - фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.
- Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились...
На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:
- Миледи?..
- Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр*, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?
- Вопросов нет, сплошные выражения, - простонала Тассера, - Как нас сюда занесло?!
- Каком кверху, - пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!
В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:
- Братец меня прибьёт...
- Если сам выживет, - заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.
- Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! - рявкнул он.
- В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.
- Это ходом или бегом? - уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.
- Бегом. Звериным, - уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!
- Мы должны туда попасть как можно быстрее, - сказал эльф холодно.
- А ты не хочешь спросить нашего мнения? - уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.
- Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.
Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги - но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них - инструменты.
"Эльфёнок наглеет. Поучим?" - промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!
"Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться" - мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.