Правильно натасканная совесть никогда не грызёт своего хозяина.
Мр-р, хорошо-то как! Чьи-то пальцы водили по моему хребту вверх-вниз, нежно поглаживая кожу. Я мурлыкнула и инстинктивно выгнулась, параллельно пытаясь вспомнить, что вообще было вчера. Воспоминания приходили неохотно - но всё же приходили... М-дяя...
- Может, хватит притворяться? Я же вижу, ты не спишь.
Я улыбнулась и приоткрыла глаза:
- Ну, подыграл бы мне, в конце концов, продлил бы удовольствие...
- Милая, вот для этого как раз и нужно проснуться!
Я усмехнулась. А почему бы и нет, в общем-то?..
Процесс "продления удовольствия" у нас слегка затянулся. Из спальни мы выползли ближе к вечеру, и то только потому, что мой организм в ультимативной форме потребовал подпитки.
- Пожалуй, милый, я променяю тебя на еду.
- Вот хамство...
- Нет, серьёзно! Представь - сейчас жареные цыплята меня возбуждают куда как больше, чем ты!
- Извращенка...
Я выразительно покосилась на шелковые ленты, которыми ещё недавно была привязана к столбикам кровати:
- Кто б говорил!
Эльф хмыкнул и поднялся с ковра, на котором мы в данный момент расположились.
- Пошли, а то твою голодную смерть я тебе не прощу. И потом, послезавтра должна прибыть какая-то делегация от Лесного Клана. Кузен и так ругаться будет - куча дел...
- Кузен?
- Тэрр, начальник моей стражи.
Я вытаращила глаза.
- Тан, ты планируешь одеваться? Нет, мне ты так больше нравишься, но учти: пред остальными я не дам тебе так разгуливать - убивай их потом...
Я хмыкнула и заметила:
- Ну, ты мне тогда что-то одолжи, а то я, кажется, забыла платье на обеденном столе вместе с бельём и туфлями. И потом, оно в таком состоянии, что надевать просто нет смысла - все равно просвечивает...
Эльф хмыкнул и сделал пасс рукой. Спустя пару секунд в дверь кто-то неуверенно постучал, и на пороге материализовалась молоденькая служаночка-полукровка.
- Принеси госпоже подходящую одежду, - бросил Эррар, даже не глянув на вошедшую. Та бросила на меня ненавидящий, а на него обречённый взгляд. Однако...
Ничего странного - он же Глава Клана. Ничего - но настроение подпортилось, и Эррар это заметил.
- Брось, малышка, это просто подстилка. Хочешь, я её выкину из замка?
- Нет, - отозвалась я спокойно, - Зачем? Я тут ненадолго, да мне и всё равно...
Глаза эльфа потемнели:
- Всё равно?.. Ненадолго?..
Ну, где эта служанка, чтоб ей! Ссориться с мужчиной, лёжа голиком на ковре, как-то морально неудобно, что ли...
- Ты останешься тут, милочка, так долго, как я захочу, - сообщил он мне. Вот, пожалуйста, он ещё и командует!
- Я останусь, пока захочу оставаться. Сколько б ты ни бился, милый, я всё решаю сама!
Уже закончив фразу, я поняла, что говорить этого не стоило - глаза Эррара опасно сузились, и он шагнул ко мне.
Как раз этот момент и выбрала служаночка, чтоб появиться на пороге. Время неудачное, и это мягко сказано - Глава в бешенстве, и считает её причиной всех бед...
- Вон из замка, - рыкнул он.
Девчонка побелела и пулей вылетела за дверь, выронив то, что принесла. Я мгновенно подхватила платье, натянула на голое тело и выскочила из комнаты, прошипев:
- Да пошёл ты...
Я влетела в комнату, подспудно надеясь, что Тассера ушла куда-нибудь. Не знаю, пособирать цветочки, повышивать крестиком - всё равно, лишь бы ни с кем не разговаривать, но подруга верно ждала, потягивая какой-то напиток из бокала. Она меня встретила ехидненькой ухмылочкой, которая мгновенно сползла с её лица, когда наши взгляды встретились.
- Тан...
Я прикрыла глаза и тряхнула головой.
- Всё нормально, мы просто немного поссорились.
- Что он тебе сделал?!
- Ничего. Просто с такими, как он, лучше молча спать, утром поклониться и уйти, ничего не говоря!!
Я не выдержала, схватила со стола первую попавшуюся статуэтку и с размаху швырнула её в стену. Дорогой фарфор брызнул в разные стороны, мне стало чуть-чуть легче, но нервы всё равно звенели, как перетянутые струны.
Тассера, наблюдавшая за мной с приоткрытым ртом, понимающе кивнула, чётким шагом подошла к своей сумке и достала оттуда кособокую бутылку из тёмного стекла. Так же молча герцогиня её откупорила, отхлебнула глоток и протянула мне. В нос ударил ядрёный запах какого-то явно алкогольного напитка - с ходу и не разберёшь, да и какая разница...
Крепкое зелье обожгло горло, напрочь выметая из головы мысли. Я сделала глотков семь, прежде чем напряжение немного отпустило, и уже относительно спокойно посмотрела на Тасс. Подруга кивнула:
- Рассказывай!
Я пожала плечами...
- Вот гад!!! - бушевала Тассера, расхаживая взад-вперёд по комнате, - Сволочь!!! Убила б, задушила...
Я наблюдала за подругой, пылающей праведным гневом, с искренней улыбкой и жевала то, что осталось от её обеда - всё-таки акробатические этюды на столе, в постели и на ковре меня основательно вымотали. Прочувственный монолог герцогини грозил затянуться, с цензурных высказываний она плавно перешла на нецензурные...
- Да ладно, Тасс, этого и следовало ожидать. Тем более что ситуация нам на руку. Я и планировала что-то эдакое выдать в ближайшее время, чтоб его грызло чувство вины, а тут такой случай... - заметила я. Тасс подавилась очередным нецензурным перлом и внимательно посмотрела на меня:
- Тан, а ты его вообще любишь? Ну, хоть немного?!
Я поморщилась. Вот уж не хотелось бы об этом думать...
- Нет, зачем? Тасс, повторяю: сейчас его защита нам нужна, только и всего, - отозвалась я холодно, стараясь не замечать странного взгляда герцогини.
Я не имею права его любить, подруга... любовь - в сказках, там же, где и счастливый конец...
Но хватит философии! Я резко тряхнула головой и подошла к зеркалу. С отражающей поверхности на меня смотрела гибкая девушка с холодными глазами, спутанной копной каштановых волос, в небрежно зашнурованном платье... То, что нужно! Я подцепила со стола ещё один кусочек сочной ветчины, добавила во взгляд тоски и боли и, привычным движением отодвинув ограничивающее заклятье, выскользнула в коридор...
Когда я добралась до балкончика в проклятой башне, солнце уже зацепилось краешком за горизонт. Я привычно устроилась на перилах, поджала ноги и обхватила их руками. Чутьё подсказывало, что дворец облетает уже третье поисковое заклятье в исполнении Главы. Первые два я благополучно отражала, с этим и возиться нужды не было - проклятие скрывало всё, что творилось в его недрах, и скоро до Эррара это дойдёт...
Волны поиска следовали одна за другой, с разным диапазоном и частотой - я даже зауважала Главу за такую оперативность. Но вот заклятья стихли - кажется, мы, наконец, догадались. Вот и отлично, а то я уже замерзать начала...
Его присутствие я ощутила минут через десять. Я ещё больше сжалась, сгорбилась, зябко обхватив себя за плечи, и принялась увлечённо разглядывать город, одевшийся в огни.
Я чувствовала, что он остановился у меня за спиной. Его эмоции ласкали меня, как тёплый шёлк. Пользуясь тем, что моего лица он всё равно не видит, я прикрыла глаза, впитывая в себя этот миг: и холод ночного ветра, и равнодушный свет Лассата, развернувшегося, казалось, у моих ног...
И его запах...
Эррар наконец на что-то решился, сделал шаг вперёд, и мне на плечи легла тёплая меховая накидка. Он обнял меня сзади, лишая возможности сдвинуться с места. Я осторожно взяла его за руку. Он вздрогнул - ещё бы, мой организм адаптировался к проклятию, я в лёгкой одежде, потому температурой тела я сейчас больше напоминала мертвеца. Этот факт очень сыграл мне на руку - меня тут же подхватили, прижали к себе, как ребёнка, и требовательно заглянули в глаза, пытаясь понять, что со мной. Я попыталась вырваться, но, разумеется, толку с этого было, как с быка кефира. Эльф же, убедившись, что я жива-здорова, создал телепорт, и мы снова очутились в его комнате. Здесь меня укутали в два одеяла так, что я стала больше напоминать мумию. Тем временем Глава сделал лёгкий пасс рукой, явно вызывая служанку. В дверь несмело вошла эльфийка лет 10 с таким милым детским личиком, что я невольно улыбнулась, увидев её. Девочка радостно разулыбалась в ответ и протянула мне какой-то напиток. Я подозрительно принюхалась. Тёплое вино с пряностями, вкусно!
Девочка давно ушла. Эррар сидел в кресле возле полыхающего камина, спиной ко мне. Я согрелась под одеялом, свернулась клубочком и теперь пыталась понять, что за борьба идёт в его душе. Судя по моим ощущениям, эльф решал, стоит ли что-то делать, причём медленно, но верно склонялся к мысли, что стоит...
- Прости.
Сначала я решила, что мне послышалось. Похлопала глазами, огляделась по сторонам, но других возможных собеседников так и не заметила. На комнату снова свалилась тишина, Эррар начал злиться - к его чести, в первую очередь на себя, и я поняла, что нужно что-то делать. Я медленно подошла к нему, села на колени и поцеловала...
В нашу с Тасс комнату я пришла, когда было уже темно. Герцогиня скучала, выщипывая ворс из ковра. Увидев меня, она радостно встрепенулась:
- Тан?!
Я заговорщицки ей подмигнула:
- Я не одна, я со спутниками.
Тассера огляделась по сторонам, после чего заметила:
- Этот эльф на тебя плохо влияет!
Я ухмыльнулась и достала из-за спины тарелку с пирожными:
- Вот они, знакомься!
Мы переглянулись и расхохотались. Количество моих спутников стало уменьшаться в арифметической прогрессии, и разговор пошёл живее:
- Кстати, - Тасс покосилась на меня очень хитро, - Ко мне наведывался Ласт. Ментальное общение. Я надавила на него, и он раскололся!
- Бедненький. Крови много было?
- Тан!!! Нет, не в том смысле! Знаешь, он рассказал, почему так к тебе относится!
Тасс выдержала драматичную паузу, дожидаясь, пока я отхлебну травяного отвара:
- Знаешь, он твой брат!!
Как и следовало ожидать, я подавилась. Правда, потом обдумала ситуацию и признала, что это вполне вероятно: маме, конечно, до тётушки далеко, но в тихом омуте... Учитывая тот факт, что даже тётка не знала, кто мой папа... нет, предположения она строила, но имени Главы Некромантов в списке имён не было. Значит, мама в очередной раз заморочила всем голову. Что ж, уважаю...
А братец - молодец. Даже я не сразу поняла, на чём строится сродство наших аур. Чувствовала подвох, но не понимала...
- Ладно, это всё страсти. Он что-то говорил про братцев Варр?
- Да. Их почти поймали, но они успели ускользнуть. Снова! И помогла им в этом магия жрецов...
Мы с Тасс понимающе переглянулись. Ну, дела...
- Это ещё не всё! Удалось поймать одного их приспешника. Так вот, его поспрашивали, потом зомбировали и ещё раз поспрашивали, и он вспомнил интересную деталь: оказывается, у братца нашего Арана была любимая, которая и продумала всю эту катавасию. Одна пикантная подробность: она - человек.
- Ну, да, - понимающе покивала я, - Самый простой способ бороться с появлением полукровок, нарушением вековых традиций и падением морали - самому завести себе человеческую любовницу и доказать на своём примере, что люди - это плохо!
Тасс фыркнула и кивнула:
- Вот-вот. Но Ласт обещал изловить этих уродов - говорит, ему попала в руки какая-то информация...
- Всё, цыц, я поняла! Ну, значит, я не так просила, но он мне не рассказал! И вообще, не перебивай, я тебе важную вещь сообщить хочу! У меня, между прочим, свадьба в конце месяца, вот!
Я вытаращилась на герцогиню. Та сидела и печально щипала ковер.
- Это ведь хорошо? - уточнила я осторожно. Тасс вздохнула, помолчала и подняла на меня абсолютно счастливые глаза:
- Это отлично! - выдохнула она и кинулась меня обнимать, - Подруга, ты понимаешь, я так счастлива!! Я его люблю, я его обожаю! Он даже лучше пирожных!
- Подруга, для тебя это убойный аргумент! - улыбнулась я, - И какое же он пирожное?
- О, - начала фантазировать герцогиня, которая на моей памяти часто сравнивала знакомых с выпечкой, - Он многослойное пирожное со светлой молочной начинкой, но в тёмном подтаявшем шоколаде. Внутри у него несколько прослоек разных восточных сладостей, а украшен он тонким кремовым узором с фруктовым привкусом. Вот!
Тут мне в голову пришёл вопрос. Я пыталась его прогнать, но он навязчиво маячил в сознании, и я его всё же задала:
- А Эррар? Он какое пирожное?
Тассера задумчиво посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась, привычно начав фантазировать:
- Ну, он тоже в чёрном шоколаде, но с алкогольной начинкой. Его тесто пропитано вишней, он тоже многослойный, но все слои фруктово-шоколадные. Украшен он шоколадными, опять таки, узорами. Вот так...
Я улыбнулась краешком губ:
- Понятно...
Я скользила по коридору, стараясь не шуметь, когда услышала чей-то страстный шепот. Прослушка эмоционального фона показала, что на небольшом балкончике, мимо которого я как раз проходила, действительно расположилась парочка. И какая! Тэрр, кузен Эррара, и черноволосая служанка. Ну надо же...
Парочка перешла к активным действиям, и я поспешила ретироваться. Но это интересно...
Когда я вошла, Эррар сидел за столом и увлечённо копался в каких-то бумажках. Непорядок! Он даже не услышал, как я вошла...
Я улыбнулась, тихонько подошла к нему сзади и принялась осторожно массировать напряженные плечи. Эльф крутнулся в кресле, подхватил меня на руки и устроил у себя на коленях.
- Что, страдаешь графоманией? - уточнила я весело, кивнув на листки.
- Ага, - в тон мне отозвался Глава, - Пишу любовное послание Главе Лесного клана. Обещаю любить его в разных позах, если он таки подпишет этот грёбаный договор, а его перспектива все не впечатляет...
- Ну и дурак, он многое теряет! Зато мне больше шоколада достанется...
- Ты это о чем?
- Милый, чем больше целуешься, тем меньше говоришь глупостей, помнишь? Давай помолчим...
Я уже начала дремать на его груди, когда на грани сознания услышала подозрительно знакомый голос:
- Тан! Племяшка, так тебя и глубже! Долго мне ещё распинаться?!
Я вздохнула и послушно нырнула в мир снов, снова оказавшись в комнате с золотой статуей:
- Тётя, ты слегка не вовремя...
- Скажи спасибо, что не в процессе! Зато теперь ты понимаешь, каково мне! Стоп. С кем ты там?
- Да так, эльфенок один.
- Тан, чтоб тебя, как боги черепаху! Ну, в кого ты такая, а?
- Действительно...
- Прощайся теперь с ним, как хочешь. Через неделю ты должна уже быть в столице империи, поняла?
Мне слегка поплохело:
- К чему такая спешка?
- Дела Клана, малышка. Назревают перемены. Эррар скоро женится на дочери Главы Лесных, Клан Смерти окажется в меньшинстве, а нынешний император хочет вводить кое-какие инновации. В общем, это обсудим в личном разговоре! Разгребай там свои великие проблемы, посылай любовника - на всё про всё у тебя неделя!
- Две.
- Тан, ты издеваешься?
- Две. Я не могу пропустить свадьбу Тасс.
- Ладно, бес с тобой. Но - ни днём больше!
- Ты же знаешь, тётя. Я всё делаю вовремя и так, как нужно. Всегда.