Утро перед свадьбой традиционно началось с воплей: Тасс орала на братца благим матом, причем почему-то под моей дверью.
- Как ты мог меня не разбудить?!
- Ты так сладко спала! Брось, ещё пять часов до церемонии!
- А-А-А!!!! - завизжала Тасс на одной ноте. Я зевнула, как сытый упырь, выбралась из кровати и открыла дверь:
- Ну, и какой нечисти лысой так орать по утрам?! - хрипло вопросила я. Тасс завизжала ещё громче. Братец поморщился, притянул невесту к себе и сунул ей в рот невесть откуда взявшуюся конфетку. Я благодарно кивнула. Впрочем, долго счастье не продлилось:
- Тан! Уже полдень! Пора собираться! У тебя такой вид, как будто ты вчера вместе с Ластом до ночи утрясала политические проблемы!
Я тут же подправила мину лица, невинно хлопнув глазками:
- Делать мне больше нечего! Лян, не смотри так, пять минут - и я готова! - с этими словами я резко развернулась и захлопнула дверь.
Из зеркала на меня с любопытством глянуло анатомическое пособие под названием "Хронический недосып". Вздохнув, я вытащила из бара первую попавшуюся бутылку с гномьим гербом на этикетке. По телу пробежала дрожь, горло обожгло огнём - зато сразу пришла бодрость и чёткость восприятия. Да, гномы, неделями бодрствующие в своих шахтах - мастера своего дела. Жаль, что к их пойлу быстро привыкают. Говорят, некоторые старые представители их расы не могут прожить без глотка и получаса...
Пока мысли мои блуждали вокруг социальных проблем гномьей общины, руки машинально вылепливали из странного создания, отразившегося в зеркале, красотку. Невольно вспомнился тётин перл: "Хочешь знать, жениться ли на девушке? Окуни её в бассейн с магическим проявителем. Если всплыло то же, что и нырнуло - ура! Она таки симпатяжка". Что тут скажешь? Жестоко, но справедливо!
Спустя двадцать минут я вылетела из комнаты и, оглашая коридоры замка звонким цокотом шпилек, понеслась к герцогине.
Над её внешним видом уже трудилось несколько служанок, но, увидев меня, она их благополучно вытолкала взашей.
- Тан, время...
- Его полно! Мы успеем ещё травяной отвар с пирожными выпить!
- Какой отвар? Какие пирожные?! Да меня тошнит от страха!!
- Деточка, расслабься и представь, что скажут гости, когда нас увидят...
- Юмор у тебя...
До церемонии мы, действительно, успели не только поесть, но и подремать - все-таки, я привыкла к экстремальным темпам сборов...
Традиционно, началось всё на заходе солнца. Дети Древних вообще считали, что браку покровительствуют исключительно ночные боги. Церемония проходила возле громадной статуи, изображающей Хозяина Кладбищ во всей красе - мужчина в строгом, но красивом наряде, с лицом, возраст на котором не читался, расслаблено сидящий на стуле с высокой спинкой. В руке он традиционно держал бокал с выгравированной надписью: "Я - Хозяин, у которого рано или поздно гостят все". Другой рукой мужчина обнимал сидящую на его коленях беременную женщину - по религии некромантов, их человеческую прародительницу. Это тоже был символ - мол, взамен ушедшим приходят новые, потому умирать - не страшно...
В зале собралась куча народу, Ласт уже ждал невесту возле ковша с пылающим там магическим пламенем, рядом с ним статуями застыли отцы жениха и невесты.
- Я надеялась, он не приедет, - простонала Тасс, - Только его рожи...
- Всё, топай! Тебя уже все ждут!
- А ты тут Ларра не видишь?
- Его тут нет. Пошли!
Тассера недоверчиво вздохнула и отодвинула полог, непрозрачный с той стороны. Мы торжественно вступили в зал...
По толпе пронесся ошеломлённый вздох - представители древних рас впечатлились. Папаша Ласта (да и мой, судя по всему), одобрительно приподнял бровь, сам жених смотрел на Тасс сияющими глазами....
Герцог Рантон презрительно отвернулся от дочери. Подруга даже на мгновение с шага сбилась - такое презрение было написано на лице отца. Застыла на миг, тряхнула головой - и пошла дальше, гордо вздёрнув подбородок.
Тут надо сказать отдельное слово о наших нарядах.
Сегодня ярко-алый выбрала себе Тасс. Платье обнимало её фигурку, красная помада подчеркивала яркость наряда, золотистые завитые волосы лежали на плечах тяжелыми кольцами, руки украшали кружевные перчатки, за спиной с мягким шелестом струился золотистый шёлковый шлейф...
Я, чтоб не копировать подругу, выбрала сегодня облегающий серебристый наряд с изумрудными элементами - он подчёркивал гибкость движений и резко контрастировал с платьем Тасс...
Стоит ли говорить, что приличия Империи предписывали невесте и сестрёнке совсем другие одеяния?!
В общем, мы с подругой кое-как дошли до Огненной Чаши. Дальше выступил вперед отец Ласта, молодые перекрестили руки над огнём, и Глава Некромантов сказал:
- Пути Богов привели вас сюда сегодня. Они соединят именем стихий ваши руки и судьбы. Они подарят вам и свободу, и путы. То пламя, которое горит под вашими руками - ваша страсть. Та кровь, что кипит в ваших жилах - ваша суть. Видим мы, и да видят боги - вы стоите здесь добровольно, вы можете уйти, коль пожелаете.
Повисла пауза, дающая молодым возможность одуматься и по-тихому свалить.
- Именем Бога...- начал Глава Некромантов.
- Именем Богини, - выступила я вперёд,
- Именами Древних предков, покровителей и духов, - теперь мы говорили хором, - Да будет так!
Пламя заревело, взметнулось вверх, окутывая молодых плотным коконом. Сквозь его завесу я видела, как Ласт шагает впрёд и обнимает испуганно вскрикнувшую Тасс. Да, в Империи свадьбы проходят не так... зрелищно...
Тем временем пламя соткалось в фигуру человека в плаще. Он откинул капюшон, и мы увидели то же лицо, которое изобразила статуя. Так, роль Бога взял Хозяин Кладбищ...
Он выжидательно оглянулся, усмехнулся и кивнул нам с Главой. Мгновение спустя из пламени, смешанного с тьмой, соткалась вторая фигурка - гибкой, ловкой танцовщицы. Богиня тряхнула огненно-рыжими волосами, блеснула омутами глаз и шагнула вперёд.
- Ханирра, - пронёсся по толпе шёпот, - Она сотни лет не приходила!
Богиня ухмыльнулась, сделала волной реверанс и мимолётом мне подмигнула. После этого она повернулась и страстно поцеловала Хозяина в губы.
Толпа приветствовала это криками. Поцелуй Богов состоялся. Свадьба состоялась!
Жених с невестой традиционно скрепили брак поцелуем. Тассера снова нервно огляделась по сторонам и, не найдя одного блондинистого эльфа, облегчённо вздохнула. Мы с Ластом понимающе переглянулись, и братец премерзко ухмыльнулся. Невольно вспомнилось вчерашнее...
Я банальными логическими доводами, слезами и истерикой убедила-таки братца в том, что напрямую связываться с белобрысой тварью ему не стоит. Не знаю, насколько он внял моим мольбам, но, когда я изложила свою идею, вполне так проникся...
Пойло мы с ним выбрали вместе. Зелье он составлял сам. По-идее, стоило б действовать самостоятельно, но я решила перестраховаться:
- Ласт, мне надо потолковать с местной Матушкой.
Он мгновенно насторожился:
- Зачем? Учти, я буду смотреть, что происходит...
- Помню-помню. Но я хочу взять напарницу, и выбрать её должна сама.
Брат поморщился, но втащил меня в портал.
Местная Матушка, то есть Глава шлюх города, превзошла все мои ожидания. Это была гибкая блондинка с циничным взглядом и дымящей в руке папиросой. Мне она мгновенно напомнила тётку - от неё так и веяло чувственностью, стилем и шиком. Впрочем, чему удивляться? Матушки традиционно имеют влияние не меньшее, чем Мастера Домов...
- Привет, - усмехнулась я, без приглашения устраиваясь напротив неё и делая Ласту знак молчать. Она внимательно оглядела меня:
- Ну, привет...
- У меня дельце. Клиент - Клан Смерти. Любит малолеток. Хочу устроить мальчику представление, которое он никогда не забудет... Нужна напарница.
Оценивающе:
- Тебе?
Я кивнула. Матушка ухмыльнулась, выдохнула колечком дым и негромко позвала:
- Лин!
Мгновение - и в комнату скромненько, бочком проскользнула маленькая девочка с наивными глазами. В первое мгновение я чуть со стула не свалилось, но потом до меня дошло...
- Браво, - воскликнула я восхищенно, - Демон, Клан Метаморфы?
Прищур невинных детских глаз:
- Разумеется. Твой Клан тоже вслух назвать?
- Стерва, - хмыкнула я, - То, что нужно. Сколько?
- Малышка, мы с твоим другом, - кивок в сторону Ласта, - Сами утрясём тарифную сеть...
- Готова? - уточнила я.
- Как алкоголик - в любой момент! Пошли уж! - фыркнула девочка в розовом платьице, наивно хлопнув глазками.
Мы двинулись по дорожке к гостинице, в которой поселился Ларр.
- Ты всё запомнила? - уточнила я мягко. Демоница скривилась:
- Главное, чтоб ты не подпартачила, дилетантка...
Я ухмыльнулась и решительно вошла в здание. Администратор, Вампир Серого Клана (очень символично, кстати), шагнул было к нам, но Лин ему кивнула, блеснув очами, и нас с поклоном пропустили внутрь.
Поднимаясь по ступенькам, я нервно теребила светлый локон...
А, забыла сказать: мою внешность слегка преобразили, чтоб я выглядела года на два моложе - и меня нельзя было узнать. Над этим благим делом трудились Матушка, Ласт и я соответственно, так что проблем быть не должно...
Я решительно постучала, и спустя пару мгновений дверь эффектно распахнулась. На пороге застыл Ларр. Да уж...
Обнаженный по пояс, с распущенными белоснежными волосами, с бокалом в руке... Вкусно!
Я плавно поставила ножку на громадной шпильке между дверью и косяком, чтоб, в случае чего, он её не захлопнул, и мягко сообщила:
- Наша Матушка хочет сделать Вам подарок, милорд.
Чувственные губы изогнулись в улыбке:
- Он у вас с собой?
Я мягко улыбнулась:
- Вы хотели бы его увидеть прямо здесь?
Лин покосилась на меня с искренним любопытством, я же только чувственно улыбнулась и принялась танцевать, на ходу медленно распуская шнуровку платья. Оно прошуршало к моим ногам, а я осталась в одной тонкой золотистой сорочке, которая, впрочем, ничего не скрывала. Небрежно переступив через осевший на пол наряд, я подхватила с пола оставленную там бутылку лучшего демонского пойла, запрокинула голову и "отхлебнула", разливая напиток по лицу. Тем временем из двери выглянула какая-то девчока:
- Милый, ты скоро? - и подавилась оканьем, увидев нас с Лин. Последняя, верная своей роли, пока молча наблюдала за представлением. Я же тряхнула волосами, шагнула вперёд и впилась поцелуем ему в губы. Разумеется, он ответил, да и алкоголь с моих губ слизал с удовольствием. Отлично! Главное - чтоб Ласт правильно составил для меня противоядие...
Мы ввалились в номер, где обнаружилось человек десять девушек и парочка беловолосых. Не в масть...
- Милый, прогони их, - шепнула Лин, кивнув на друзей Ларра, - Они так на нас смотрят...
Видимо, зелье уже начало действовать, поскольку Эльф взашей вытолкнул спутников из номера.
Судя по лицам девушек, гостивших у Ларра, многие из них узнали Лин и сами были бы не прочь где-то потеряться. Впрочем, им ничего не грозило...
Сейчас был полностью выход напарницы - мне осталось только устроиться в сторонке и наблюдать, как она позирует для заснимающего кулона, который я активизировала, не опасаясь, что опоенный эльф это заметит. Впрочем, он уснул минут через 10 - парочка не успела перейти к самому интересному...
- Все вон!!! - рыкнула Лин, и девиц из номера как ветром сдуло. Мы ушли с ними, затесавшись в толпе.
- Вы с дозой зелья намудрили, - заметила демоница мимоходом, - До самого интересного не дошли...
- Там за глаза хватит. Умница, профи...
Фырканье:
- Детка, тебя понатаскать - не хуже будешь! Не хочешь к нам пойти? Заживешь, как королевна. И искать уж точно никто не будет...
Я покосилась на неё:
- Надеюсь...
Она пожала плечами:
- Детка, я уже некогда сталкивалась с одной из ваших - Кин. Мы даже дружили. Она жива? Конечно. Не сомневайся, о тебе тоже никто ничего не узнает. Всё, бывай!
Я кивнула на прощание и поползла в сторону замка. Снова началась мигрень - нужно выпить противоядия. Я глянула на свои руки - они дрожали. Вздрогнув, осела мешком на асфальт и обхватила плечи руками. Только сейчас поняла, как же мне было страшно...
Насколько я знаю, на следующее утро к Ларру заявился гонец с копией магической записи и вежливым предупреждением: "На свадьбу вам лучше не приходить".
Как ни странно, эльф проникся...
... Свадьба шля своим чередом. Повеселевшая Тассера вовсю танцевала с Ластом, зал кружился в цветном водовороте, мне же дико хотелось спать. Усталость навалилась хомутом - сказались и переживания, и зелья, и недосып. Шатающейся походкой я отошла в сторонку, прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Мир снов накрыл меня тут же - и с головой...
...Тётушка сидела в кресле, перекинув ногу через ногу, и любовалась тьмой за окном. Когда я появилась в комнате, она даже не повернула головы - только слегка скосила глаза и резюмировала:
- Платье - отпад. Выглядишь - паршиво. В тенях у тебя под глазами может спрятаться сотня воров, а уголки губ опущены. Я б на такое не клюнула.
- Ты не в моём вкусе.
Фырканье:
- Да ладно... Ну, ты разгребла свои проблемы?
- Да, всё уже в норме. Кстати, ты б поосторожней с репутацией: когда мне описывали невесту императора, её назвали женщиной ну очень облегчённого поведения.
Тётка закатила глаза:
-Я тебя прошу! Кто не гуляет в моём-то возрасте, тому просто не предлагают!
- Ладно, это лирика. Расскажи, зачем я тебе понадобилась? Учти, если решила поиграть в трио...
- Нет, что ты, тут моих собственных талантов вполне хватает!.. Видишь ли, малышка, у него, как ты отлично знаешь, есть племянник, который должен унаследовать трон. Парень - практически твой ровесник, на пару лет младше, лапша на ушах не просыхает, но это пока. Вообще, на мой взгляд, подаёт надежды.
- Ты затесалась в сутенёры?
Тетка нахмурилась:
- Тан, что с тобой сегодня? Что случилось?
Я нахмурилась. Правда, что я несу...
- Прости, - вздохнула я, - Это всё из-за того пойла. Одно радует - эльфу сейчас раз в двадцать хуже...
Тётка мгновенно встала и подошла ко мне, положила руки мне на виски...
- Издеваешься?! Пару кружек исцеляющего отвара и - спать! Немедленно!!! Ты что, дитя малое - такую мерзость в рот брать?!
Я только пожала плечами:
- Поверь, для дела не жалко! Тётя, спустя пару дней я буду в столице и займусь этим твоим прЫнцем.
- Угу. Если он сильно не понравится - чисто морочь ему голову. Поиграй в идеал непорочности и чистоты, хи! Помнится, твоей мамочке эта роль хорошо давалась! Так, племяша, всё, спать!!! До встречи!
Водоворот цветов - и я снова стою в зале банкетов, привалившись спиной к стене. Разноцветная толпа перед глазами смазывается - использование Силы окончательно добило мой и без того больной мозг. Какое там спать?! Если я сейчас отлеплюсь от моей дорогой любимой стенки, то просто упаду...
- Что с тобой?! - раздался над головой подозрительно знакомый голос. Ну, уже и глюки пожаловали...
Чутьё отшибло напрочь, но взгляд я всё же смогла сфокусировать...
Рядом со мной стоял Эррар, поддерживая меня за плечо и встревожено глядя в глаза...
Первым моим побуждением было - кинуться ему на шею, страсно поцеловать в губы и никуда, ни к кому не отпускать...
- Пошёл вон, - бросила я, - Ты мне не нужен, что, не доходит?! Зачем ты вообще сюда явился?! Никто тебя не приглашал!.. И вообще, милорд, вы ведёте себя неприлично. На нас уже люди смотрят...
Я его таки довела - глаза полыхнули жёлтым бешенством, которое мгновение спустя сменилось арктическим холодом.
- Я тебе не мальчик на побегушках, милочка. К чему мне твои выходки? Таких, как ты... Просто увидел, что знакомой плохо, хотел помочь. Ну, на нет и суда нет - так говорят в людских деревнях? Меня невеста ждёт...
Я смотрела, как он уходит. Гордость... Если б не она, я б кинулась сейчас к нему. Гордость... Если б не она, он бы меня не отпустил...
Гордость - это высшее благо, дарованное богами...
Я крутанулась на каблуках, собрала силу воли в кулак, чтоб не шататься или не упасть, и гордо вышла из зала. До своей комнаты я буквально доползла. Да, не стоило смешивать наркотик, противоядие, вино и гномье пойло... вот, уже плачу без причины... и трусит почему-то...
До кровати я всё же не дошла - рухнула по дороге на ковёр и потеряла сознание.
"Братик, сестричка, со свадьбой вас. Простите, что пишу об этом в письме, но мне действительно не нужно, чтоб вы ехали со мной. Я спешу, очень спешу. Обещаю заглянуть в гости где-то через месяц. Надеюсь, к тому времени в проекте будет племянник или племянница? Вы работайте, не отвлекайтесь! А мне пора - моя тётя-травница открывает новое дело, ей помощь нужна. Вот так. Пусть боги, духи и стихии хранят вас, и не пустеет чаша ваша! И так далее. Учтите: увяжетесь за мной - покусаю! Ваша Тан"
Я отложила исписанный рунами листок, подхватила дорожную сумку и с минуту постояла, глядя, как над Талиссом занимается заря. После я двинулась вниз, к уже знакомым телепортам, с которых всё это и началось...
Стражники меня узнали. И пропустили без проблем. Водоворот красок улёгся, и я ступила на мощеную столичную мостовую. В лицо ударила терпкая утренняя прохлада. Что ж, милый мой принц, я иду к тебе!