Аннотация: Глава полностью))) Начало Ночи мертвых))))))
Если тебе роют яму - не мешай!
Закончат - сделаешь бассейн...
- Очнулась? - ласково уточнил родной и любимый голос над головой. Вот чтоб тебя перевернуло, протянуло и заткнуло!
- Хм... Кто-то что-то подумал - или мне показалось?
В смысле, сейчас, тётушка, сейчас, милая, только пойму, где у меня голова - и сразу всё будет.
- Меньше силой надо пользоваться в стенах замка! И вообще, что у тебя с губой?
- Порезалась, когда брилась!
- Племяшка, сколько раз повторять, пользуйся магией: и безопасней, и качественней...
Я поморщилась и по-кошачьи потянулась.
- Кин, чего тебе надо, а?
- Пошли, я тебя познакомлю со своей сестричкой!
Я удивленно прищурилась, глядя на откровенно пакостную усмешку Кин. Насколько я знаю тётку, подруг у неё немного, но и те, что есть, создания немного эфемерные: сегодня они здесь, завтра там, послезавтра вообще в другом мире. Кого же она выбрала на роль сестрички?..
Мы вошли в просторную залу. Я изумлённо огляделась...
- Тан! Какая встреча! Так и думала, малышка, что мы ещё свидимся! - промурлыкал кто-то за моей спиной. Я стремительно обернулась - и буквально вытаращила глаза.
- Лин?!
Брови тётки поползли вверх:
- Вы знакомы?
Упс. Чувствую, за мои пируэты влетит мне по самые гланды...
- Угу, - хмыкнула Лин, - Доводилось. Кин, спорю на бутылку лучшего тас-та, эта крошка ещё тебя переплюнет!
- О, - фыркнула тётя, - Да куда там нам до них, молодых...
Лин проникновенно покивала. Я закатила глазки:
- Эй, вы, старые перечницы, вы меня сюда позвали, чтоб я вам микстуру от радикулита прописала?
- Вот, - вздохнула тётка, - Никакого почтения к моим сединам!
- Угу. Что надо делать в такой ситуации?
- Пить!
- Вот! Тан, ты меня уважаешь?
- Очень.
- Значит, наливай!
Я вздохнула и потянулась к бутылке. Лин, сегодня принявшая облик девчонки лет 14, выцепила откуда-то сигареты и с наслаждением затянулась, выпустив из носа струю дыма.
- Тебе только дракона-оборотня играть, - не преминула подколоть тётя, - Можно подумать, у тебя мозги кипят, вот из носика пар и идёт, как у чайника...
- Кин, ай-ай-ай! То, что у тебя аллергия на сигареты - ещё не повод обижать несчастную подругу! Которая, заметь, никогда тебе не хамит!
- Да, она тихо подкалывает... И зачем я тебя сестричкой позвала?
- Может, чтоб побесить местных блюстителей нравственности? Или чтоб увидеть меня в том мерзком жёлтом саване?
- В кого ты такая догадливая... Ладно, девочки, за мою недолгую семейную жизнь!
Наши бокалы со стуком встретились над столом. Я отхлебнула, поразившись крепкости напитка, и подавилась: тётка и Лин с предельно серьёзными выражениями лиц ударили бокал о бокал под столом и на столе, и только после этого выпили. Я закашлялась. Лин, увидев выражение моего лица, искренне развеселилась:
- Кин, халтуришь! Как ты могла не научить ребёнка главному тосту любой женщины?!
Я только поморгала. Лин ухмыльнулась:
- Детка, всё просто! Над столом - за мужа, под - за любовника, на столе - чтоб они не встретились! Вот и вся наука!
- Что ты мне девочку совращаешь, - пробурчала Кин, наливая себе ещё пойла, - Она у меня, между прочим, очень скромная!
- Угу, - фыркнула Лин, - видела я твою скромницу, ей только в непорочные жрицы. А что? Тебе ничего и делать не придётся, религия в Империи сменится сама по себе...
Кин хмыкнула и отхлебнула вина прямо из горла:
- Девочки, все в курсе, как снимается отречение? - уточнила она, покосившись на меня. Я только кивнула. Лин фыркнула:
- И кто же станет новыми родителями?
Ухмылка тёти стала шире:
- Вот затем я тебя и позвала...
Я смогла только икнуть, Лин подавилась дымом:
- Ты прикалываешься, да?
Глаза тётки приобрели влажный блеск и словно бы увеличились. В них появилось несчастное, просящее выражение:
- Кин, ты - живое доказательство того, что людям вредно долго жить! Понимаешь, чем могут твои художества обернуться? Это...
- Лин, не болтай ерундой!
- Я не мужчина, мне болтать нечем!!!
- Ты метаморф, с тобой сложнее!.. В общем - да или нет?
Лин поморщилась:
- А ты догадайся!.. Боги, в кого я такая добрая?! Только ты должна знать: пока жив Император, толка не будет...
На лице Кин появилось какое-то странное, жёсткое выражение. На миг мне даже показалось...
- Он к тому времени умрёт, - бросила родственница равнодушно. Мы помолчали.
- Кин, а что слышат милые наблюдатели, которые наплели вокруг нас заклинаний?
- Разговор о платьях, - резко, словно нехотя, бросила тётя. Лин ухмыльнулась. Я молча смотрела на родственницу.
- Тан, помни - принц! Он должен есть с рук, и мне плевать, как ты это прокрутишь! - напомнила добрая тётя холодно.
С попойки я сбежала, как только смогла - настроения общаться со старшими и мудрыми у меня не наблюдалось. Послали же боги... родственников! Что папа, что мама, что тётя, что предки!
Терзаемая такими мыслями, я без особой цели бродила по дворцовому парку, не глядя по сторонам. Только сейчас до меня окончательно дошло, в какую мерзость я вляпалась благодаря одной рыжей особе...
- Гуляешь? - мурлыкнул подозрительно знакомый голос за спиной. Я поморщилась: вот тебя, милое моё домашнее задание, мне и не хватало для полного и абсолютного счастья!
- Да, ваше высочество, изучаю местную флору и думаю над своим поведением.
- О, прогресс! И что надумала? Решила исправиться?
Я хмыкнула. Ну, хочется или нет, а тёткино задание надо выполнить...
- Да! - воскликнула я резко, крутнулась на каблуках и, сорвав первый попавшийся цветок, порвала его на мелкие ошмётки, - Хватит с меня этого цирка!
Принц изумлённо приподнял брови, но я не обратила на это внимания:
- Вот что, с меня хватит! И насмешек, и унижений, и ваших с тётушкой интриг! Довольно!!! Я - низшая, мне здесь не место! Так что - адью, вашество! Разбирайся сам! Мне уже плевать, а вы тут с тётушкой хоть убивайте друг друга - меня не колыхает! Всё равно вы друг друга стоите! Пауки в банке...
Я зло тряхнула волосами и решительно направилась к выходу. Вернее, попыталась, потому что его высочество ухватило меня за плечи и удержало, требовательно заглядывая в глаза. Я попыталась вырваться - безрезультатно: хватка у наследничка оказалась железная...
- Ну, тише, тише, - успокаивающе сказал он, - Успокойся, малышка... Вдох-выдох... Не переживай. Я куплю тебе, что ты там хочешь...
- Да пошёл ты!
- Детка, у нас договор был. Помнишь?..
- Да не надо мне от тебя ничего... принц... подавись своим золотом! - я снова дёрнулась. С тем же успехом.
- Тогда зачем просила?
Я прищурилась. То, что мне хотелось сделать, было очень рискованно...
С другой стороны, тетя права: все мужчины в душе - мазохисты. Потому-то с ними, как на рыбалке: чем глубже крючок вонзится, тем резче ты рыбку и подсечёшь...
- Чтоб ты меня считал сволочью! Думаешь, мне оно надо - с тобой спать?
Принц осоловел, а меня "прорвало":
- Вот ты стоишь, глазами хлопаешь, а представь, каково мне: тётка выдергивает меня из объятий любимого человека, напоминает о давнем долге и заявляет: преподнеси мне принца на блюдечке! И, главное, не откажешь! И пожалуйста - издевательства, усталость, хамство... Но это уже слишком! Прости, дорогой принц, за испорченные нервы, но вы меня все уже достали! Тётушке надо тебя поразвлечь - пусть сама и наклоняется! Я самоустраняюсь. Удачи!
Я снова дёрнулась, но окаменевший принц и не думал меня выпускать, глядя куда-то сквозь меня.
- Выпусти, - прошипела я зло. Принц приподнял бровь:
- Перетопчешься. За то, что ты тут наговорила, тебя внутренней страже сдать нужно - чтоб не мучилась!
Я фыркнула, молча пожала плечами и замерла, ожидая, когда принцу надоест меня держать. Не дождавшись от меня отклика, его высочество заговорил снова:
- И чем же я тебе так не нравлюсь, позволь спросить? - уточнил он мягко, - Разве можно пренебрегать тётиным заданием?
Я с мукой глянула на него:
- При чём тут ты вообще? - вздох, - Знаешь, ты очень красивый, и потом - принц... О таком, как ты, мечтает любая девушка... Просто...
Я печально улыбнулась внимательным серым глазам:
- Знаешь, мне очень больно вспоминать о том, как меня предали. Невыносимо думать, что сейчас, когда мы с тобой болтаем, мой любимый развлекается с другой - со своей невестой, знатной и... настоящей, - я горько искривила губы, - Какой я никогда не буду... Я думала, что смогу лгать и играть, но у меня не хватает сил. Презрительные взгляды, насмешки... Всё-таки, я низшая. Мне не место здесь... Думаю, тётя это поймёт. И простит...
Принц неожиданно убрал руки с моих плеч и осторожно, бережно как-то провёл пальцами по моему лицу. Я вздрогнула, когда он провёл по порезанной губе. Миг - и исцеляющая магия потекла ко мне - я едва успела перестроить кровь, чтоб не изменилась, не приведи боги...
Ранка исчезла. Принц ласково погладил меня по голове:
- Твой любимый - просто дурак... Останься. Я не позволю тебя обидеть, поверь.
Я приоткрыла рот, чтоб возразить, но его высочество только хмыкнул:
- Спорь, хоть охрипни: никто тебя отсюда не выпустит!
С этими словами наследник стремительно развернулся и ушёл. Ух...
- Братец в восторге! - раздался рядом знакомый голос, и из щели между кустами ужом выскользнул Сит, - Ты умница - теперь он почти твой! Осталось только дожать...
Я невольно улыбнулась:
- Да. Я, правда, не ожидала, что это будет так легко...
Сит странно глянул на меня:
- Пожалуй, не так это просто - такое о себе открыть... В детстве я по глупости поделился с кузеном силой, и он может не хуже меня чувствовать любую фальшь. Он не отреагировал бы так, если б ты сказала хоть слово неправды...
- Тан!
- Нет!
- Ну, Та-ан!!
- Нет!!!
- Ну, позязя!
- Сит, ты понимаешь, через какие отверстия твой братец промоет мне мозги?!
- Боги! Если что - сделаешь глупые глаза и скажешь, что это я тебе приказал. Я-то приказал!
- Сит, слушай...
- Тан, ну будь хорошей девочкой! Я никогда, ни разу в жизни не видел парада мёртвых!
- Эм... Я ни на что не намекаю, но, может, причина в том, что живым туда нельзя?
- Нам можно!
Я вздохнула, ребёнок сделал большие, наивные глаза, умильно хлопая пушистыми ресницами. Мне оставалось только головой покачать: ну, не могу отказать ему, хоть убей.
- Ладно, но учти: ты и на полшага от меня не отходишь!
- Тан, ты - самая лучшая!
- Ага! Дети всегда говорят такое родителям, подразумевая: "Ты наивный жалостливый лох"!
- Эй! Я не такой, и вообще - как ты можешь ругаться при ребёнке?
- Ребёнок, ты что пару минут назад сказал, когда настой разлил на пол? Словесный оборот с участием лысых гоблинов и ножки стола - это было, получается, не ругательство?
- Эх ты, деревня! Знатные не ругаются, они выплетают аллегории!
- Угу. Пошёл ты в аллегорию по пятое колено - звучит потрясно...
Сит хмыкнул, а я развалилась на кровати, обдумывая то, на что соглашалась...
Луна входила в силу, планеты выстраивались в ряд, и красный месяц снова показался в небе не только над землями некромантов, но и над Империей. Это говорило об одном - надвигаются Ночи Мёртвых...
Это время, когда древние духи поднимаются на поверхность, Хозяева и Хозяюшки набирают силы, а представителям многих рас лучше не выходить ночами из дому - по улицам блуждают духи, нечисть стучится в двери. В общем, времечко на любителя.
Времечко таких, как мы...
Я вздохнула. Что толку притворяться? Мне и самой дико хотелось сбросить с себя пепел человеческих чувств и мелких грешков, потанцевать вместе с теми, кому действительно нечего терять...
- Эй, ты здесь? - позвал мальчик.
- Не-а, я там!
- Вернись оттуда! Я тут вспомнил - нам ведь запрещено выходить за пределы дворца. Особенно тебе... Мы просто не сумеем выскользнуть...
Я приподнялась на локте и насмешливо глянула в расстроенные зелёные глаза:
- Сит, близится Ночь мёртвых... Какие запреты? Когда сядет солнце, они перестанут существовать, и тогда - кровь откроет все двери...
Мальчик потрясённо глянул на меня - наверняка в моих глазах мелькнул кто-то другой... И что? Ситу я доверяю больше, чем кому-либо - мы с ним одной крови. Да и похожи чем-то...
День пролетел незаметно, как миг: снова совместные трапезы, тягучие разговоры, шепотки придворных дам за спиной... И вежливые поклоны. Что за...?
Когда передо мной склонился прошествовавший мимо министр, я поймала Сита, стоявшего рядом с постным лицом, за ухо и, не обращая внимания на ошалелые мины придворных, основательно тряхнула, прошипев:
- Эй, ты, вша зеленоглазая, ты ничего мне объяснить не хочешь?
Сита буквально пополам от хохота сложило:
- Я тут при чём? Меньше надо было перед кузеном бёдрами вилять да языком чесать! И что, хочешь сказать, тебе не нравится?
Я подозрительно прищурилась:
- Так, а кузен тут каким боком?!
Мальчуган оскалился:
- Ты, светило ментальной магии, на ауру глянь!!!
Осторожно прикрыв глаза, я пригляделась к щиту, который окружающие считали моей аурой... и чуть не села на пол: на нём красовалась метка Императорской собственности.
- Убью! - прошипела я, вызвав у Сита очередной приступ веселья.
- Прямо сейчас? Мы тогда на празднование не успеем!
Я фыркнула, как взбешенная кошка, но покорно поплелась за мальчишкой. Понятно теперь, почему ты не рискнул на ужин явиться! Ну, принц, ты у меня спляшешь ррат на горящих углях! Это ж хорошо ещё, что печать не на настоящей ауре - иначе её невозможно б было вывести... И когда, главное, успел-то, паршивец?!
Ну, ладно, вашество! Сегодня я поразвлекаюсь, а завтра, с новыми силами, возьмусь за ваше воспитание!
- Ну и ухмылка у тебя! - отвлёк меня от приятных размышлений голос Сита. Я ласково улыбнулась в ответ:
- Я просто представила твоего братца в ошейнике, привязанного к кровати. Только в ошейнике...
Мальчик опешил:
- Извращенка!
- Я? Что ты! Просто твой кузен был плохим мальчиком, - пропела я проникновенно, - Его нужно поучить... Ладно, это лирика! Переодевайся, принц! Никакого желтого! Никаких пастельных тонов! Ярко, броско и опасно!
- Всё равно не понимаю, как быть со стражей...
- О, это моя забота...
Для нашей весёлой прогулки Сит выбрал чёрно-золотой наряд. Я только улыбнулась: на что спорим, он не знает, что это цвета Правящих?
- Ох, Тан, - прошептал Сит восхищенно, рассматривая меня. Я улыбнулась и резко крутнулась, от чего алый шёлк изрезанных рукавов и юбки взлетел вверх.
- Нравится?
В глазах мальчика что-то мелькнуло:
- Да. Ты - богиня!
Я зябко передёрнула плечами. Очень смешно...
- Идём уж, чудо природы! Если б в этом мире были такие боги, как я, везде был бы сплошной дом для блаженных... или бордель.
- Знаешь, так и есть...
Спорить с данным утверждением было сложно, потому я просто взяла парнишку за руку и, применив лёгкую ментальную иллюзию, повела его по коридорам.
- Тан, ты не туда идешь! - уже на первом повороте постарался вразумить меня мальчик, - Нам к выходу надо!
- Сынок, поверь старой умной Тан. Иногда кажется, что она делает глупости, только потом эти глупости оборачиваются чем-то хорошим...
Сит, поморщившись на "сынка", покорно заткнул фонтан, и дальше мы крались молча, изредка по широкой дуге огибая стражников.
- Сит, - шепнула я, когда мы углубились в Императорское крыло, - Ты ведь с детства умеешь чувствовать потайные ходы, так?
- Откуда ты знаешь, даже спрашивать не буду! Тан, они все охраняются такой магией, что проще сразу прыгнуть в чан с кипящим маслом - мук меньше!
- Так, отрок, не треплись зря. Показывай свой ход!
Мальчик закатил глаза, но перечить мне не рискнул: покорно подвёл к большой картине, изображающей Солнечного Бога. От неё так и веяло сильными охранными чарами. Чтоб расплести такие, нужно просидеть над ними не один десяток часов, используя несколько артефактов, сложнейшие ингредиенты, обладать многовековым опытом в магии...
Я с мерзкой ухмылкой выудила из голенища высоких сапожек кинжал, купленный мной ещё в Лассате, и чуть-чуть уколола пальчик лезвием. Капелька крови сорвалась с руки и упала на защитное плетение. Тихое шипение - и от многослойного заклятья, которое разрабатывали несколько магов, осталось только неприятное воспоминание.
- Идём, ваше высочество, - хмыкнула я, безбоязненно отодвигая картину, - Кажется, по чистой случайности охранные чары возле этого хода износились!
- Да уж, нам так повезло...
Извилистый ход вывел нас за стену замка. Впрочем, так даже лучше - не придётся ещё чего-то придумывать...
- Солнце садится, - шепнул мальчик, и его слова, казалось, эхом отразились от каменных стен и пронеслись по округе. Сит, не ожидавший такого эффекта, вздрогнул. Я хмыкнула:
- Ты до сих пор хочешь увидеть Ночь Мертвых?
Упрямый кивок в ответ.
- Что ж, пошли...
И я двинулась по извилистой дорожке в незаметную на первый взгляд щель между домами. Мир на миг утратил чёткость, а потом заиграл миллиардами красок, взорвался странным таинственным шепотом, далёкими песнями, воем волков и боем барабанов. Звуки усиливались по мере того, как солнце уплывало за горизонт. Там, куда уже упала тень, от наших ног в разные стороны разбегались дорожки, реальность искривлялась, деревья начинали шевелиться и открывали глаза...
- Тан, где мы? - прошептал Сит потрясённо.
- О, мой принц, любуйтесь: так в реальности выглядит ваша столица...
Ритм барабанов становился всё громче, вокруг дорожки начали образовываться маленькие смерчи, а странные напевы начали преображаться в слова:
- Солнце садится... Приходит наше время...
Резкий поворот дорожки, которой секунду назад не было и в помине - и мы вышли на громадную площадь, окружённую высокими домами-шпилями и плетущимися деревьями. Она была пустынна, только ветер бросал туда сюда невесть откуда взявшиеся алые лепестки, и последний солнечный лучик отсветом плясал на мостовой.
Миг тишины, когда алый край дневного светила медленно, но верно прячется за горизонт... Последний солнечный блик растаял, как мираж - и тишина взорвалась неудержимой, страстной музыкой. Словно из небытия, начали появляться странные фигуры - люди, нелюди, звери... Они говорили, пели, смеялись, здоровались друг с другом...
- Тихо! - прошелестел над пёстрой толпой тихий, странный голос, проникающий в самое сердце, - Тихо... Эту ночь мы сперва должны открыть...
Все, как по команде, повернулись на звук. Я почтительно склонилась, уже зная, кого увижу...
Сзади стоял немолодой мужчина в роскошном чёрно-алом одеянии, с тростью и сигаретой в руках и насмешливым, пугающим взглядом чёрных глаз. Хозяин Города...
- Я уже назначил Госпожу этой Ночи. Она уже чует мой зов, верно? Выйди ко мне, девочка. Рад снова видеть тебя - спустя столько лет...
- Это взаимно, Хозяин, - весело воскликнул позади знакомый голос. Я обернулась - и уронила челюсть, глядя на Кин. Тётушка, одетая в чёрное облегающее полупрозрачное платье с алыми кружевами, легко подошла к Хозяину и поклонилась ему.
- Что ж, моя Госпожа, ты первой танцуешь в эту ночь. И лишь тебе выбирать, с кем...
- Спасибо! - выдохнула тётя, после чего, наконец, повернулась к нам и радостно воскликнула:
- О, детки!
Я подскочила от её голоса и обрела, наконец, дар речи:
- Не понимаю... Госпожой-то может быть только кто-то мертвая! А ты на труп похожа мало, даже на бодрого зомби!
Лицо Кин стало серьёзным:
- Деточка, Госпожой становится не сколько мёртвая, столько неживая...
- Но ты-то...
- Госпожа, - вмешался Хозяин в разговор, - Ты уже выбрала, с кем танцуешь?
- Да, только малышке скажу пару слов.
- Понимаю...
Тётя хищно оскалилась и тряхнула огненной копной волос:
- Я давно продала душу демону, детка. Имя его - ррат... может, я не мёртвая - но уже и не смертная.