Аннотация: 11.02 закончен(наконец)))) на подходе рассказ 2)))
Рассказ 1. Усмешка под веером
Робин Гуд забирал деньги у богатых и отдавал бедным. Когда бедные становились богатыми, он начинал скучать... и все повторялось в обратном порядке.
Лион Этварский, герцог объединённой Империи Сайлиас, пребывал в отвратительном настроении. Он наорал на молоденькую служанку, по его мнению, недостаточно тщательно прибравшуюся в покоях, велел отправить в подземелья парочку нищих, решившихся явиться в крепость за подаянием, а оставшись наедине с собой, начал пинать ногами кресло. В общем, как видим, некоторые слухи о психической неуравновешенности наследника Этварских имели под собой почву...
Лион понимал, что ведёт себя недостойно, но поделать ничего с собой не мог. У него была очень веская причина злиться - снова объявилась Царевна Леса.
Скажите, ну когда кто-то из ретивых стражников или магов изловит эту ловкую стерву?!
Лион зло ругнулся сквозь стиснутые зубы.
Впервые он услышал байки об этой сумасшедшей три года назад, когда шайка каких-то голодранцев сорвала казнь. На центральной площади одного из крупнейших городов из-под носа у толпы стражников украли политического преступника, причём возглавляла шайку какая-то девица в маске!!! Вот скандал-то тогда был...
Король Эдрэд, мальчик с тяжелым детством и скверным характером, в припадке "хорошего настроения" забил до смерти личную наложницу. После чего вызвал Лиона, своего кузена, "на ковёр", и поручил ему разобраться с разрастающимся мятежом, в частности, в течении трёх дней доставить во дворец его предводительницу...
Лион вздохнул и отхлебнул вина, заново прокручивая в голове весь этот цирк. Что началось! Он умаялся бегать за этой сучкой по всей стране, постоянно хватая в охапку только воздух. Кстати, именно тогда она и получила своё прозвище: поймать девушку в лесу оказалось не проще, чем, прыгая по веткам вековых сосен, изловить белку за хвост...
Лион вздохнул. Да, в конечном итоге ему удалось-таки поймать эту кошку в ловушку. В плен попал почти весь их отряд, но она сумела-таки ускользнуть. Как - загадка для него.
Никто из мятежников ничего путного не сообщил - выяснилось, что они её лица тоже не видели.
Тогда Царица Леса пропала в неизвестном направлении - Лион, лично видевший, как она падала в ров, был убеждён, что девчонка банально умерла. Когда-то, когда он почти что поймал её, он прижимал эту вёрткую дрянь к скале, пытаясь сорвать маску. Тогда он заметил, что кости у девушки тонкие, да и сама она на диво хрупкая... Неужто полукровка?
В общем, он решил, что она разбилась. А как же иначе?
И было почти жаль знать, что её больше нет...
Всё вернулось на круги своя. У Лиона появилась невеста, графиня Алита, которую он и в глаза-то до сих пор не видел. Но земли за ней обещали неплохие, плюс, в её роду всегда рождались магически сильные дети...
И тут, за три дня до официальной помолвки, кто-то обокрал свадебный караван, причём очевидцы утверждают, что сделала это Царица Леса!
И ладно бы она стащила какую-то мелочь вроде важных документов, колечка-печати или чего-то подобного. Нет! Эта мстительная паршивка украла Венец Невесты!
Рыкнув, Лион заметался по комнате, представляя, какой будет скандал...
- Ваше превосходительство... - начал с порога слуга, но Лион прервал:
- Вон!!!
Слуга нервно икнул, но общением с темпераментным герцогом он был закалён, потому покидать комнату не спешил:
- Ваше Превосходительство, к вам граф Аарон. С дочерью. Он просит аудиенции.
Лион тихо выругался. Вот, будущий свёкор ради такого случая даже невесту вопреки правилам привёл. Разбор полётов знатный будет...
Вздохнув, герцог взял себя в руки, одевая обычную маску хладнокровия, и властно кивнул головой:
- Проси.
Алита
Я сидела в наглухо закрытом экипаже, лениво обмахиваясь традиционным веером, и кусала губы. Единственное, что радовало меня в этот момент - это тщательно запрятанный в старой конюшне Венец Невесты.
Всё остальное, честно говоря, пованивало для меня отходами жизнедеятельности троллей.
Начать хотя бы с того, что, судя по всему, мой будущий жених - вассал Этварского герцога. Вот уж счастье-то! Я до сих пор невольно морщилась, вспоминая сильные руки и жутковатую усмешку гада, пленившего весь мой отряд!
Нет, я их постепенно, конечно, выкупила, но вопрос в другом: это ж надо было сломать мне такую комбинацию!
И теперь стерва-судьба смеётся надо мной - я должна буду подчиняться мужу, который, в свою очередь, будет прыгать перед герцогом на задних лапах... А вот стрелу вам! В зад. И прокрутить!
- Алита, доченька, не волнуйся так. Тебя ожидает очень приятный сюрприз!
- Да, батюшка, - промямлила я, - Просто мне так больно, что он не уберёг мой Венец...
- Мы поговорим об этом. Но, увидев его, ты сама поймёшь, почему я не хочу разрывать помолвку!
Отец выглядел подозрительно довольным. У меня противно засосало под ложечкой. Неужели... нет, быть не может!
- Батюшка... позвольте попросить вас... мне страшно, и... скажите, кто он! Умоляю!
Карета остановилась. В глазах отца заплясали подозрительно радостные огоньки.
- Сейчас ты поймешь! - пообещал он и распахнул дверцу.
Вот тут-то мне и стало плохо...
- Алита, твой жених - герцог Лион Этварский! - с непередаваемой гордостью патологического идиота сообщил отец, - Ты рада?
Я прикрыла глаза. Захотелось рассмеяться. Вот тебе, матушка, и расплата за твои выкрутасы...
- Алита?
- Я... не знаю, что сказать, папа. Это всё так неожиданно...
- Я так и думал, что ты обрадуешься!
Ага, щас вот прямо запрыгаю от неземного счастья! Мне снова вспомнились красноватые, как у всех представителей нашей знати, глаза, жестокая усмешка и непослушные пряди серых волос. И тот его прощальный взгляд, когда я падала, и протянутая в пропасть рука - ведь даже смерти мне не хотел, так перед королём мечтал выслужиться!
И с этим - жить!
А альтернативы? Если отец стерпел даже такой позор, как потерю Венца - надеяться не на что.
Я прикрылась пёстрым веером, чтоб скрыть панику. Я! В жёны этому... этому... Нет слов!
Я вдохнула и выдохнула, призывая саму себя к спокойствию. Ну же, Алита, постарайся мыслить конструктивно! Ты - уже не та самая глупенькая девочка, которая ради "большой и единственной любви" сунулась в самое пламя войны. Ты - другая! Вот и рассуждай логично. Стать герцогиней Этварской - значит, обеспечить себе безбедное будущее, прослыть родственницей короля и родить детей, которые в перспективе, вполне вероятно, смогут претендовать на трон. А муж... ну пару раз, чтоб зачать наследника, ты потерпишь. А потом... потом его нагло прикончит Царица Леса, отомстив за погибших товарищей и в конце картинно убив саму себя. А что?
Нужно только придумать, какое самоубийство сымитировать...
И молиться о том, чтоб жених меня раньше времени не узнал. А в тот, последний миг, я, пожалуй, скажу ему...
Что ж. Вдруг что, пути к отступлению есть. Но нужно всё же постараться решить дело, не доводя до свадьбы...
С эдакими крамольными мыслями я, скромно опустив глазки долу и прикрывшись веером, семенила за папочкой, даже не глядя по сторонам. Я тут уже бывала, и не раз - должность обязывала, так сказать...
Герцог ожидал нас, вольготно развалившись в кресле. Он ничуть не изменился - наглая ухмылка на губах, красные хищные глаза, пряди серых волос, худощавая, гибкая фигура...
Прищурившись, он уставился на меня. Вздрогнув, я мгновенно опустила очи долу, изобразив уникальную скромность. Маска, конечно, удерживала глаза в тени, но - мало ли!
- Аарон, рад видеть Вас и Вашу очаровательную дочь. Должен сказать, я возмущен и взбешен действиями этой твари, именуемой Царицей Леса, и прошу прощения за нанесённое оскорбление. Эта девка, наглая простолюдинка, увлечена идеей освобождения людей от нашего, с позволения сказать, гнёта. Она решила отомстить мне за нанесённое некогда поражение вот таким нехитрым способом, лишив меня главного - любви!
Я чуть не упала от пафоса, с которым это всё было сказано, и бросила невольный взгляд на женишка, успев заметить ехидный проблеск в глазах. Ну, сволочь...
Пользуясь тем, что лицо скрывал веер, я прикусила губу.
- Нанесено оскорбление, - сообщил мой отец холодно, - И, боюсь, свадьба станет невозможна - непросто пережить такое...
Брови Лиона взлетели вверх:
- Уважаемый... Вы правы, совершенно и абсолютно. И что же, по Вашему, может смыть подобный позор? Мне Царицу Леса на дуэль вызвать, что ли? Так мы это уже проходили, изначально бесперспективное занятие.
Я невольно хихикнула, вспомнив тот случай. Кажется, получилось слишком громко - оба мужчины подозрительно на меня покосились. Отец - изумлённо и укоризненно, женишок - с лёгкой долей любопытства.
Я сделала вид, что закашлялась. А что я могу сделать, что не могу вспомнить без истерического хохота ту, с позволение сказать, дуэль? Он попытался потыкать в меня какой-то железкой, я, не шибко хорошо умея с ними обращаться, полезла к нему целоваться и под шумок оцарапала кинжалом, вымазанном в снотворном... но подействовало оно на него слабо, отрубило всего на три секунды, а потом он очнулся злющий... Я закашлялась ещё надрывней. Лион прищурился ещё подозрительней, зато отец отвернулся и продолжил свою речь:
- Я требую, чтоб Вы поговорили с королём о присвоении...
- Стоп, - решительно прервал его герцог, - Ещё пара слов, уважаемый, и я начну искать другую невесту. Которая переживет оскорбление. Я не в том настроении, что торговаться. Или - те же условия и мои устные извинения, или - выметайтесь!
Отец похлопал глазами. Я уважительно покосилась на Лиона - круто у него выходит...
- Простите, герцог, пробормотал отец, - Я забылся...
И тут был мой выход. Я тихо всхлипнула, и, отбросив в сторону веер, разрыдалась, прикрыв лицо руками. Спорщики тут же перенесли внимание на меня, и я не преминула этим воспользоваться:
- О Светлый Бог!... - которому я не молюсь, - Услышь дочь свою! - ага, попробуй такие вопли не услышать! - Мало мне перенесённых оскорблений, меня ещё и продают, как скотину! Отец, как Вы позволяете такое!...
Я подняла умоляющие глаза на папашу, но он, шокированный моим поведением, только открывал рот. Тогда я, всхлипнув, провыла:
- Боже, вверяю себя тебе и ухожу в монастырь!
- Вам помочь вещи собрать? - уточнил Лион вежливо. Непрошибаем! Я отвернулась и глухо пробормотала:
- Не стоит помогать. Просто разорвите помолвку.
Ага, и я поживу у матушки-настоятельницы Олранского монастыря. Потрясная девка, хоть и человек...
- Отлично, но тогда место вашего добровольного заточения я выберу сам! - добил Лион. Но меня так просто не заткнёшь!
- Нет! Это лишь выбор Господа, а все мы в руках его! Идём отсюда, отец. Я воссоединюсь с прахом моей матушки в Олранском монастыре!
- Прах вашей матушки? Вы некрофилка?
Я возрыдала ещё пуще. Лион прищурился и попросил:
- Аарон, выйдите.
- Но...
- А как же моя честь?! - возопила я с праведным возмущением, - Нет!!! Отец, прошу, уедем отсюда!
- Замолчи! - рявкнул папаша. Упс... Я всхлипнула и заткнулась. Отец уставился на герцога и сообщил:
- В общем, так. Либо вы рассматриваете мою просьбу, либо я разрываю помолвку и отправляю дочь в монастырь, предварительно устроив публичный скандал. Что вы выбираете?
Лион просветил меня взглядом и хищно улыбнулся:
- Будет вам ваш титул. А вы уж проследите, чтоб моя невеста никуда не делась - красивая девушка, ревностно оберегающая свою честь... Ей нечего делать в монастыре! Дорогая моя, с нетерпением жду первой брачной ночи!
Я сидела и таращилась в окно кареты, кусая губы. Отец, убежденный, что я рыдаю и стенаю, не решался меня трогать. Правильно, впрочем, ведь мысли, роившиеся в моей голове, были невесёлыми...
М-да. Судя по всему, если я не придумаю, как отвертеться от свадьбы, будет очень большой скандал - как же, аристократка выходит замуж не девственницей...
Не было печали! Что-то придумаю. А Лион... вот сволочь!
Ну, ничего. У меня есть два месяца до свадьбы. И я, кажется, даже знаю, что можно сделать - просто проявить немного артистизма...
Да! Меня похитят мятежники под предводительством Царицы Лесов! И изнасилуют! Ну, по крайней мере, я изображу все признаки.
Один вопрос - кто же согласится сыграть в это время саму Царицу?! Я ни одной такой дуры не знаю. Хотя...
Капа, если по-научному - Капитолиана, матушка-настоятельница Орланского монастыря, привычно внесла в мою сумбурную жизнь толику разумности. Она мгновенно обозвала мою "гениальную идею" очередным похмельным бредом, а меня саму - идиоткой, которой давно пора взрослеть. Я посмотрела на знак благословения Господнего, огнём пылающий на груди монашки бранящейся монашки, устыдилась своей неразумности и с толикой злорадства сообщила, что теперь мой единственный выход - сегодня же тайком от родителей постричься в послушницы. На лице Капы отразилась усиленная работа мысли - она представила, чем ей светит эдакая перспектива. Затем, вздохнув, сообщила:
- Идея недурна, но нам нужно её доработать. Идём, грешница! Будем каяться!
- Будем, - кивнула я серьёзно, после чего мы неприлично заржали, как две лошицы, наплевав на малейшие приличия.
Наши с ней покаяния - отдельная история, берущая начало от тех времён, когда её непутёвый братец зажёгся гениальной идеей - освободить страну людей от власти эльфов.
Но загребать жар своими руками - на это не каждый способен, и предприимчивый мальчик, заварив нехилую кашу, свалили все проблемы на хрупкие плечи двух женщин: младшей сестрёнки и влюбленной в него эльфийки. Парень не просчитался - эти двое оказались способны ради него на всё...
Я горько усмехнулась. Вы ведь знаете, кто эта эльфийка, правда?
Но не все способны на верность, увы. Сообразив, что государственного переворота не предвидится, человек, которого я до безумия любила, бросил меня - полумёртвую, израненную, Капу - в тюрьме, а сам благополучно свинтил в неизвестном направлении.
Спустя полгода, когда я сумела вызволить Капу из жутких застенок и выхлопотать ей местечко среди Дочерей Господа, я вот так пришла к ней.
Мы молча разлили самогон по рюмкам и так же молча выпили, не глядя друг на друга.
- Каюсь, матушка, - вот всё, что сказала я ей.
- Прощаю, - шепнула она. И мы, обнявшись, разрыдались, впервые за жуткие полгода, на пепелище своих иллюзий. У меня не было больше ни невинности, ни любимого, а у неё - брата. Зато - у каждой нас появилась в тот день сестра. А остальное... разве так важно?..
- Каюсь, матушка.
- Прощаю.
Мы снова рассмеялись и опрокинули по стопке, после чего Капа с наслаждением стянула с себя монашеский наряд, оставшись в лёгком воздушном платьице, и продолжила разговор:
- То есть, тебя посватали за того сероволосого красавчика, засадившего наших в тюрьму?
- Да!
- Но он - герцог. Какая ему выгода от этого?
Я только вздохнула:
- Лес Эрлес с его рудами. И, конечно, талантливые дети...
Капа цинично прищурилась:
- Погоди-ка, детка... Он - герцог. Сделает тебе ребёночка-герцогёночка, а потом "случайно" погибнет на охоте. А невинность... Зачем столь масштабный спектакль? Придумай какую-то жалостливую историю из прошлого... Ты ведь думала об этом, признай!
Я кивнула:
- Думала, Кап. Но тут - другое. Я хочу, чтоб он осознавал, что сам меня не уберёг, что я пострадала по его вине - тогда он не станет раздувать скандал. И потом, я хочу, чтоб он видел одновременно и Царицу, и меня.
- Он что-то подозревает?
- Он чувствует, что где-то меня видел, но не может вспомнить, где. Царицу Лесов я играла куда чаще, чем ты, так что...
Капа вздохнула:
- И так вот всегда. Идёт, детка! Но... ты понимаешь, чем нам обернётся возвращение Царицы?
Я кивнула:
- Новой травлей. Но я считаю, что в этой истории пора поставить точку, Капа. Царице пора окончательно умереть, а истинному виновнику мятежа - понести наказание.
- Ты... ты хочешь отомстить ему?
- Да. Ты против?
- Я с тобой, сестрёнка. Ну что, сыграем?
В открытом экипаже, запряженном тройкой изящных белых лошадей, сидела, зябко кутаясь в шаль, девушка, при одном взгляде на которую случайный прохожий скажет: она - чудо!
Платье из тончайших розоватых кружев не скрывало соблазнительных изгибов ловкого тела, а кокетливо обнаженные плечики создавали иллюзию фарфоровой хрупкости. Прозрачная шаль золотистого цвета, может, и грела, но сторонним наблюдателем воспринималась как вихрь магических звёздочек, окружавший незнакомку.
Волосы девушки, длинные и золотистые, свободно текли по плечам, не скрывая, впрочем, заострённых ушек. На узком, печальном личике отражалась такая внутренняя борьба, что о причинах грусти, терзающей "прекрасную незнакомку", справилось уже пять встречных прохожих.
Умею же, когда хочу!!
Лион Этварский пребывал в отличном расположении духа. Чем дольше он обдумывал ситуацию, тем больше убеждался, что, судя по всему, нашёл Царицу Леса. Собственно говоря, он не сомневался, что, решись он сейчас провести для Алиты хороший допрос, она всё ему расскажет. Все звенья головоломки сложились в тот момент, когда он услышал её голос и увидел глаза...
Головоломка-то, может, и решилась, но вопрос остался: зачем? Знатная, красивая эльфийка, очень редкий магический дар, знатная семья, перспективы отличного замужества... Зачем весь этот цирк с Царицей Лесов? К чему всё это?
Лион нахмурился. Но не мог же он ошибаться? Не может же у двух разных девушек быть таких похожих интонаций - даже с учётом того, что маска Царицы искажала сам голос? Или может?..
- Мой Лорд, Ваша невеста ищет встречи с Вами!
Как по расписанию. Что же ты мне будешь врать, милая?
- Дорогая?
- Дорогой?
- Несомненно, рад Вашему визиту. Монастырь отменяется?
- Я в раздумьях.
- Я не сомневался. Вина?
- Виски.
- Как пожелает леди! Зачем пожаловали?
- Поговорить.
- Что ж, Царица. Вы всегда это умели, так что я вас слушаю!
Впервые за довольно продолжительное время в её взгляде - искреннее изумление:
- О чём вы говорите?
- Только не надо притворяться!
Она удивилась ещё больше, даже маска невозмутимости слетела с лица. Неужели он ошибся?
- Как вы меня назвали?! Подождите... Царица?!?
И девушка расхохоталась. Смеялась она долго, искренне и с чувством, после чего сообщила:
- Дорогой, вы примеряете на мне свои фантазии? Всерьёз считаете, что я могла поднять восстание против ЭЛЬФОВ? Вы - нормальный?
Лион слегка смутился. Сейчас, глядя на эльфийку... Неужели он действительно ошибся?
Между тем его гостья, передёрнув плечами, уселась в кресло, отхлёбывая напиток из пузатого бокала. В глазах её плясали смешинки - кажется, диалог её откровенно позабавил. Лион, пристально рассматривавший её, тоже не спешил начинать разговор. Когда молчание затянулось до неприличия, девушка подняла глаза и в упор посмотрела на него:
- А теперь - давайте начистоту. Я ненавижу Царицу не меньше, а то и больше вашего - давние, чисто женские счёты. И вы мне нравитесь - глупо отрицать. Более того: среди эльфийской знати, пожалуй, нет женщины, которая не мечтала бы о браке с вами. Я, увы - не исключение. Но запомните: я чувствовала себя отвратительно, когда вы торговались, будто я какая-то человеческая девка! Была несдержанна. Простите. Но сейчас - я бы хотела кое-что знать. Я для вас - только земли и талантливые дети? Если так, то это не имеет смысла. Вы так не думаете? Ответьте!
Лион задумчиво посмотрел в горящие решимостью серые глаза девушки.
- Ты мне нравишься. Я свыкся с мыслью, что ты станешь моей женой. Можешь, конечно, бежать к своей подруге-настоятельнице, но я хотел бы видеть тебя рядом, - эти слова сорвались с его губ почти помимо воли. Хотя фразу: "Я думаю, что ты мне соврала, и ты - та самая Царица" он благополучно проглотил.
Не стоит пока всё усложнять. Просто осторожно проверить...
Она улыбнулась, очень тепло и искренне, подошла к нему и провела рукой по щеке.
- Ты такой красивый...
Ну, как тут было удержаться? Лион наклонился и начал её целовать, осторожно и мягко. Она ответила, немного неловко, но страстно. Но неужели...
- Простите, мне пора, - шепнула эльфийка и выскользнула из комнаты, оставив жениха стоять столбом и гадать: играет или нет?
Домой я вернулась уже затемно, привычно воспользовавшись чёрным ходом. Быстро просветив спальню и убедившись, что никого, кроме Алиты-2, там нет, я решительно открыла дверь, привычно сказав своей копии: "Привет!".
Алита-2 - это отдельная история.
Когда передо мной раком встал вопрос о превращении милой скромной меня в Царицу Лесов, я понимала одно: долго маскарад не продлится. Я - знатная эльфийка, вокруг меня постоянно бегает кругами громадное количество слуг, плюс я обязана каждый день чинно пить чай в стловой вместе с папочкой и тётушкой Агритт, что тоже не упрощает задачи.
Как ни забавно, решение мне тогда подсказала Капа, в шутку заметившая: "Да что там надо, чтоб сыграть тебя! Глаза поскромнее, зачатки образования и манеры. Что с тебя, блонди, ещё взять-то?"
И я начала думать. Несмотря на внешний лоск, думы мои ещё в детстве ничем хорошим не кончались - и этот раз не стал исключением. Пометавшись по комнатам замка и просидев три дня в библиотеках, я обнаружила забавное заклинание. Именовалось оно "голем", проходило под графой "Строжайше запрещено" и являлось одним из разделов тёмной магии. Но когда меня останавливали такие мелочи?
В общем, лунной ночью я в стиле дурацкой страшной истории сидела на кладбище предков и лепила из глины себя. Творение получилось жутковатое, перекошенное и лупоглазое, но литр крови, пожертвованный мною магическому созданию, и конь, которого я принесла в жертву, поправили дело. Когда голем поднялся с земли, он был точнейшей копией меня!
Надо признать, мне повезло, что я ничего не напутала в построении рун и голем получился ПОСЛУШНЫМ, поскольку в противном случае на том кладбище я бы сложила свою дурную головушку. Дело в том, что как физические, так и магические силы свои я, кажется, не рассчитала, поскольку после создания Алиты-2 благополучно свалилась в обморок. Зато удалось проверить "в деле" некоторые качества моей копии - она с лёгкостью разогнала разномастную нечисть, привлечённую моим ритуалом, и каким-то образом привела меня в чувство.
Потом обнаружилась ещё одна сложность - девочка двигалась точно так же, как я, но не умела говорить.
Времени у меня было в обрез, потому я сунулась в ту же самую книгу, перекопала ещё раз раздел запрещённых заклинаний и нашла так называемую "передачу дыхания", жутковатую магию, практикуемую у морских ведьм. Времени на сомнения осталось маловато, потому я без особых раздумий применила её.
Результат... впечатлял. Мой голем стал потрясающе точной копией меня, полностью подвластной моим желаниям. Она могла принимать любой облик, не сомневаясь, калечила и убивала - короче, идеальный вариант! Единственная проблема - голему отчего-то не досталось моей хитрости и лицемерие. Но это ведь хорошо, не так ли?
- Как минул день, Хозяйка?
- Замечательно, Лит. Можешь быть до завтра свободна.
- Мне нужна ещё кровь, Хозяйка.
- Убей кого-то и незнакомых мне слуг. Желательно - тяжелобольного или опасного лично для меня.
- Слушаюсь...
Алита-2 растворилась в ночи, а я повалилась на кровать и прикрыла глаза. Ну и денёк...
Лион улыбался, разглядывая портрет невесты, висящий на стене. Юная, красивая, вся в мягком шелесте дорого шёлка - она казалась ему богиней, сошедшей с небес.
С того памятного разговора прошла неделя, и за это время он успел очень сблизиться с Алитой. В какой-то момент он понял, что, судя по всему, ошибся - к Царице Лесов отношения девочка не имела. Но сомнения оставались, и они отравляли радость каждой встречи, заставляя приглядываться к каждому жесту: "Лжет или нет?"
Радовало одно - копнув глубже, он сделал вывод, что самой царицей девочка быть никак не может - во время одного из показательных выступлений мятежницы больше сотни гостей видели Алиту, флиртующую с каким-то человеком на балу. Правда, как ни старался Лион узнать имя того мужчины, никто не мог его вспомнить, что насторожило эльфа. С другой стороны - всегда можно у самой Алиты спросить...
Невеста опаздывала. Лиона начали терзать смутные сомнения, всё больше переходящие в уверенность. Он покосился на часы - и начал обратный отсчёт. Десять... девять... восемь...
Нужно приготовиться и налить вина!
... семь... шесть... пять... четыре...
Лион уселся в кресле, вольготно развалившись и закинув ногу на ногу.
...три... два... один...
Ничего. Эльф даже испытал мгновенный укол разочарования пополам с облегчением - неужели он ошибся?
Тут-то она и появилась.
Призрак Царицы Лесов застыл в центре комнаты, глядя на герцога чернотой глаз маски.
- Ты заставляешь себя ждать, дорогая. Вина?
- Обойдусь, ДОРОГОЙ, - Царица презрительно дёрнула хрупким плечиком. Лион прищурился, хотя и понимал умом, что магия маски надёжно спрячет все характерные черты девушки. Ну же! Кто ты? Кто же ты, наглая тварь, лицемерная стерва, лучшая женщина на свете, гибель которой так и не смог себе простить?! Как ты связана с Алитой?! - У меня для тебя есть сюрприз, милый мой герцог. Сюрприз светловолосый - ненавижу блондинок! - и остроухий - что вообще мерзко. Так что советую тебе поторопиться, пока я не сделала из твоей невесты отбивную! Я хочу тебя видеть. Одного. Без сопровождающих. У того самого оврага - ты его помнишь, не так ли? На том самом месте.
- Брось, - Лион лениво потянулся, - Ничего ты с ней не сделаешь. Я проверил - именно она платила за амнистию для твоего отряда. Я вообще все больше подозреваю, что вы - одно лицо.
- Глупец. Желаешь доказательств? Что ты предпочтёшь - руку, ногу, сразу голову? Или, может, яркие воспоминания о том, что мои мальчики с ней делают? Вот это - всегда пожалуйста, хоть сейчас!
Лиону стало холодно. И страшно. Но он продолжал спокойно смотреть в глаза маски, повторяя про себя: "Она лжёт. Не поддавайся, а то проиграешь! Не поддавайся!"
Царица усмехнулась. Он хорошо знал этот циничный, холодный смешок. Она поняла его чувства! Чему удивляться? Она всегда его читала, как открытую книгу...
- А я-то надеялся, - заметил вдруг эльф.
Её серебристый смех заполнил пространство:
- На мою жалость? Ты блаженный, парень.
- Нет, милая. Я надеялся, что ты - это она. До последнего. Смешно, правда?
- Ещё как смешно! Ты думал, я тебя ей отдам, думал, забуду все, что ты мне тогда говорил? Наивный дурак! Ты променял меня - на эту остроухую?! Ну так смотри!!
Алита вернулась в своё тело и медленно вытерла кровь, сочащуюся из носа. Алита-2 сидела на земле, так и не озаботившись тем, чтоб одеться. Капа косилась на голема с неодобрением:
- Ты показала ему?
- До единой позы!
- А не перебор, Алита? Ты играешь в опасные игры!
- Знаю, Капа. Но это решит все проблемы: он будет любить меня и ненавидеть Царицу Лесов. Раньше, кажется, было почти наоборот - не зря же он так тянул со свадьбой...
- Когда он узнает - возненавидит тебя.
- Значит, позабочусь о том, чтоб не узнал! Лит, ты - гениальная актриса. С меня причитается!
Итак, к появлению Лиона все персонажи были расставлены в нужном порядке, а декорации - со вкусом подобраны. Я - несчастная, бледная эльфийка Алита, обнаженная, по моим ногам стекает кровь, а сама я - то ли в шоке, то ли помираю.
Надо мной стоит Царица Лесов. Она опирается на тяжелейший меч, а ветер развевает волосы, изукрашенные маской в пепельный цвет.
Ну, и третье действующее лицо - Лион, бледный, осунувшийся, с расширенными зрачками. Он с ужасом смотрит на меня...
Я приняла позу потрагичней и тихо застонала. А то ещё решит, что я уже мертва...
- Алита!! - его вопль ударил по ушам. Он метнулся вперёд, но Царица опередила его, приставив кончик меча к моему горлу. Молодец, Капа! Правильно я сделала, что доверила ей роль Царицы!
- Лион, прекрати цирк. Ты её не любишь.
Умница! Всё по тексту.
- Правда? - голос эльфа стал холодным и горьким, - Почему же?
- Не ты ли уверял в этом? Тогда, в той миленькой пещерке! Неужто забыл?
- Помню. Замечательно помню, дорогая, - проговорил он, глядя почему-то на меня, - И тот обвал, и ту ночь. И кинжал, который ты воткнула мне в ногу, тоже помню.
Вот гад! Он, между прочим, тогда первый начал! И почему его тон стал таким смешливым, а в глазах пляшут бесенята?
Капа, ничего не знавшая о том эпизоде, "ласково" покосилась на меня. Ой, ну и влетит мне...
- Ладно, девочки, - сказал эльф весело, - Прекратите цирк. Капитолина, снимите маску, не престало святой женщине заниматься такими вещами! Алита, позабавились - и хватит. Это ты, я ведь знаю! Но скажи мне на милость, кто только что устроил дебош в замке твоего отца?
- Ты о чём?! - возопила я, забыв о роли умирающей. Жених хмыкнул:
- Дорогая, три минуты назад толпа смертных под предводительством Царицы Леса напала на ваше имение. Вопреки традиции, Царица была без маски. Это была ты.
- Быть не может!!!
- Может, милая. Ещё как может! Более того: с ней вместе твоё семейное поместье грабит тип по имени Наэл Атанас. Тебе это ни о чём не говорит?
Мы с Капой ошеломленно переглянулись. Подруга грязно выругалась, я же поспешила закутаться в плащ - взгляд герцога начал нервировать.
Итак, что мы имеем? Либо кто-то создал голема и придал ему мой облик, либо...
- Итак, милая моя, - пропел Лион, - Спешу тебя порадовать - ты вляпалась, мягко говоря, в тёплую вонючую кучку, и медленно в ней тонешь. Судя по отчётам моих магов, в жилах этой девушки течёт твоя кровь. Она не может быть иллюзией, призраком или потерянной близняшкой, дорогая. Она - это ты. Такое возможно в двух случаях: либо клон, либо голем. Что ты выбрала?
- Голем...
- Дура.
- Сам идиот!
- Детка, не спорь - заслужила! Чем ты думала, мать твою, когда призывала в мир Глиняного Мертвеца?! Ты что, предупреждения не читала?!
Я слегка округлила глаза, стараясь казаться как можно глупее на вид:
- Какого?
Лион рыкнул:
- Убью!!!
- А я помогу, - пробормотала Капа за спиной. Я обиделась на весь мир и заявила:
- Злые вы! И жестокие. Так что за предупреждение?
- Ты приносила ему в жертвы людей? Живых людей?
- Я что, похожа на некроманта?
- Припадочная! Если не давать ему питаться человечиной, он выходит из подчинения!!!
За спиной ахнула Капа. Я в ужасе прижала руки к груди:
- Боги милые... что же будет?!
Лион хмыкнул:
- Ну, милые мои, у вас несколько вариантов. Номер раз: ты выходишь за меня и обещаешь не чудить, мне отходят ВСЕ земли твоего покойного отца, я же вытаскиваю тебя из заварушки. Вариант два: твоя Капитолина едет в столицу, к своему любовничку, падает в ноги и сообщает, что жива. Вариант третий: вы обе, осужденные за мятеж и темную магию, умираете в муках. Что больше нравится?