Пузырь дёрнулся, останавливаясь. Нацепив на лицо глупую улыбку, я выпрыгнула на мокрую брусчатку. Следом за мной, повинуясь взмаху руки Лилии, из пузыря выползли мои соседки, закутанные, как и я, в плотные непроницаемые плащи.
Нас привезли за город - первый очевидный факт, бросившийся мне в глаза. Вокруг не было серых блоков домов, не гудели, сталкиваясь, пузыри, не сновали торгаши. Мы очутились в царстве высоких заборов и громадных домов, поставленных на большом расстоянии друг от друга. Здесь рос вековой хвойный лес, очищая воздух, а в воздухе витал странный, непонятный мне тогда аромат.
Лилия решительно прошла вперёд, жестом приглашая нас за собой. Подойдя к высоченным вычурным воротам, она погрузила руку в их поверхность. Живой замок! Тим рассказывал о таком, но я думала, он врёт...
Ворота медленно разошлись в стороны. В полной тишине, действующей на нервы, мы вошли на длинную дорожку, отсыпанную гравием, ведущую к громадному особняку. От одного вида этого строения у меня перехватило дух: роскошное, четырёхэтажное, сияющее сотней ярчайших огней. Такое величественное, такое сказочное...
Роскошные двустворчатые двери распахнулись перед нами, являя нашим взорам роскошный холл, мерцающий от магических свечей. Ноги еда не по щиколотку утонули в дорогом ковре.
Как красиво... Какие, должно быть, хорошие люди создали для себя такую вот красоту...
- Эй, Лилия!
Вздрогнув, оборачиваюсь на голос. И вижу в тени коридора двоих парней с невыразительными лицами и холодными глазами. Окликнул Ди, кажется, тот, что чуть старше, коротко стриженый, белобрысый. Это и есть клиент? Ну, в принципе ничего...
- Привела? Показывай. Шеф не в настроении, абы что не примет.
Я выпучила глаза. Получается, эти высокомерные индюки - обычная охрана?
- Девочки, сбросьте плащи! - велела Лилия. Я послушно дёрнула шнуровку, с любопытством оглядываясь через плечо.
И чуть не упала, заглянув в громадные глаза, которые могли принадлежать только богине. Та самая девочка с больным ребёнком! Но что она тут делает?!
Третья тоже была красива, но уже на другой манер - более полная, чем мы, грудастая, черноволосая и бледная, с жгучими глазами, опять же, черными.
- На любой вкус! - протянул охранник с издёвкой, - Но какие-то потяганные они. Мы качественный товар просили, а не уличное быдло! Эй, вы, - кивок в нашу сторону, - Лассас ирра тинатэ?
- Тинатэ ат астэрра, - выдала я на автомате ответ, вбитый Тимом буквально на подкорку моих мозгов. Мой таракаша почему-то считал, что я должна знать основные фразы литари, языка, которым пользовалась знать. Вот уж не думала, что мне это пригодится!
Стражник покривил губы:
- Даже так... Что ж, проходи. Надеюсь, вы шефа не разочаруете.
Пара коридоров - и мы очутились в банкетном зале.
Честно, не знаю, кого я ожидала увидеть в мягких диванах за шикарным столом. Может, подтянутых серьёзных мужчин, или молоденьких красавцев, или... Не знаю. Но явно не мужиков за сорок с тупыми рожами и пивными животиками, с жадными заплывшими глазками и жирными пальцами. Они были уже основательно пьяны, их тупые зенки косили, а языки заплетались... Боги... И ЭТО- наша знать?!
На меня напал столбняк, честно говоря. Стало страшно. Я застыла, просто глядя на них. В голове забилась одна мысль: "Я не хочу!"
Стоп. Стиснуть зубы - и улыбнуться во все зубы. Мне хорошо! Мне так нравится этот замок...
Я снова оглядела мужчин, на этот раз, пристальней, стараясь выбрать. Тим прав, самое главное в жизни - правильное решение...
Я прищурилась. Самый красивый - мне не нравится, в нем чувствуется нечто слащавое. Второй - с заплывшей от пьяни рожей и тупыми, злыми глазами. Он меня заинтересовал ещё меньший. Третий... Вот тут я задержала взгляд. Не слишком красивый - сорокалетний, полный, лысоватый, - но обладатель цепких, жёстких глаз и насмешливо изогнутых губ. Я чуть улыбнулась, внимательно глядя на него. А что?
Я глубоко вдохнула воздух. Страх пытался сковать тело, но я боролась с ним. Боги, ну отчего листья лара-ти на меня так мало действуют?! И нельзя ведь при них съесть ещё один...
Сцепив зубы, я медленно двинулась к понравившемуся мне объекту. Что нужно говорить, понимала с трудом, знала одно: это - испытание. Я не могу провалиться!
Я улыбнулась:
- Привет, красавчик, - мурлыкнула я низким, чувственным голосом, подражая обычному рабочему тону своей сестры, - Напоить тебя вином?
Он усмехнулся:
- Я и без тебя справлюсь, детка. Отойди от меня! И запомни на будущее - шлюхи молчат, пока мужчины разговаривают!
Я судорожно сглотнула. По-хорошему мне стоило промолчать, но язык мой всегда оставался моим врагом:
- Я - не шлюха, почтенный. Я - Сфинкс. Я говорю, когда сама хочу - и сделаю всё, чтоб Вы не жалели об этом!
Сзади раздался судорожный вздох:
- Простите, мой Лорд, девочка просто не знает, что говорит! - заговорила Лилия быстро, - Она понесёт наказание...
- Помолчи! - фыркнул неожиданно мужчина, - А ты, - кивок в мою сторону, - Ну, что молчишь? Ты ведь хотела нам что-то показать... или сказать... или сделать. Ну! Надеюсь, ты не разочаруешь нас...
Мужики согласно загоготали:
- А что, Сэй? За то и выпьем!
У меня трусились поджилки, все, на что меня хватало - улыбаться. Что-то говорить? А смогу ли?
Разозлившись на саму себя, я с силой прикусила внутреннюю сторону губы. В рот солёным потоком хлынула кровь, а в голове от боли прояснилось. Я плавно, нарочито небрежно подошла к нему и присела на невысокий столик, соблазнительно изогнувшись. Мои пальцы нащупали горлышко бутылки за спиной. Мне пришла в голову отличная мысль,я видела подобное в исполнении сестры... до того, как она спилась...
Я набрала в рот вина, наклонилась к нему и впилась в его губы. Было мерзко - слюна, чужой, непривычный вкус, запах перегара... И что в этом можно найти хорошего?
- Вы до сих пор желаете, чтоб я ушла?
Он маслянисто усмехнулся и потянул меня за собой:
- Уговорила... Сфинкс. Тебя - я оплачу!
... Кто сказал, что секс доставляет удовольствие? Ни малейшего. Это мерзко и примитивно. Первый раз - это боль? Тоже неправда. Мне не было больно.
Мне было противно. В ту самую ночь, пока моё тело вытворяло разные вещи, выполняя его капризы, в моей душе, или в подсознании - не знаю, как это называется - родилось то чувство, преследовавшее меня потом всю жизнь.
Отвращение. Не к Сею или кому-то из клиентов. К самой себе.
Ещё одна карма девочек, поднявшихся со дна.
Мы знаем, что в глубине души - мы грязные. И бессонными ночами боимся этого, отчаянно, до стона и крика. Это рушит нас изнутри, это заставляет нас всю жизнь искать невозможного... искать сказки... мы можем забраться высоко, прячась - только от самих себя...
Клиент уснул. Я поднялась, шатаясь, и брезгливо отёрла кровь с ног. Вздрогнула от боли. Прикусила губу. Подошла к одежде, достала лара-ти.
Боль утихла. Кайфа не было.
Жаль. Наверно, мне надо больше листьев...
- Эй, Сфинкс!
Я изумлённо повернула голову и встретила задумчивый, изучающий взгляд клиента.
Клиент... человек, имени которого не помнишь...
- Слушаю, - напомнила я о себе, когда молчание затянулось. Он уточнил:
- Детка, тебе сколько лет?
- Пятнадцать, - отозвалась я спокойно. Он уточнил:
- Почему я?
- Прости, что?
- Почему ты выбрала меня?
Я приподняла брови, прикусила губу - и отозвалась:
- У тебя умные глаза.
Клиент усмехнулся, встал, не стесняясь наготы, и подошёл к небрежно брошеному на кресло пиджаку.
- Держи, - на кровать полетело семь золотых монет. За это можно купить маленькую квартирку... - Это тебе лично, с Лилией рассчитаюсь. И надеюсь увидеть тебя снова, Сфинкс. Сегодня. Надеюсь, этой суммы тебе хватит, чтоб отдохнуть? Может, нужно больше?
Я добавила в глаза тепла и радости, осторожно поцеловала, из последних сил сдерживая тошноту...
- Нет, что ты, мне этого хватит, - отозвалась я. И, не оглядываясь, вышла.
Я сидела под мостом, глядя в мутную воду реки, и размышляла. У меня в кармане позвякивало, по меркам моих родителей и им подобных, целое состояние. И мне стоило сейчас придумать, на что их потратить... А я просто сидела. И смотрела на реку. И думала о том, что у меня кончается лара-ти. И нужно идти к Тиму. Но как я загляну к нему в глаза после всего?!
Я поджала ноги. Тело снова начало немилосердно болеть, и дышать тоже стало больно. Я вздохнула - надо вернуться. Назад, к Лилии. И спросить про ту девочку с глазами богини. Надеюсь, с ней всё хорошо - я не верю, что с таким существом может случиться что-то плохое. В ней же полно света!
Тихонько всхлипнув, я встала и, пошатываясь, пошла в сторону больницы.
- Где ты пропадаешь?! Я уж думала тебя искать! Сфинкс, у меня просто нет слов! Сфинкс! Какая наглость! Я тебя убить хотела, сука малолетняя, просто убить! Но - будь я проклята, если ты этого не сделала! Он теперь - наш клиент! Сам Сей Дарвар, член Совета Города! Южаночка, ты - умница! Я тобой горжусь!
Я мутными глазами смотрела на Лилию. Измученный мозг не воспринимал её слов. Мне хотелось одного - упасть и уснуть. И ни о чем не думать...
- Луа! Ты, ленивая шлюха, целительница недоученная, ты каким местом её лечила?! - завизжала Лилия, вызвав у меня острый приступ мигрени, - Она же совершенно не способна работать! Ты на неё глянь - бледная, под глазами мешки, шатается. Клиент не должен такое видеть! Приведи её в порядок, немедленно...
- Я занята той светленькой. Ты сама расставила очередность, ведь она твоя новая...
- Заткнись! Ничего личного, но Сфинкс мне сейчас выгодней. У неё сегодня встреча с новым клиентом. Позаботься о том, чтоб она была в отличной форме!
- Лара-ти?
- Нет! С такими дозами она спятит через месяц.
- А что предлагаешь?
- Что хочешь, то и делай, но чтоб к вечеру она была на ногах! Ты даже не представляешь, КОМУ я пообещала девочку-Сфинкса?! Его я не могу разочаровать! А на завтра её хочет Сей. Ты - поняла меня?
В этот момент мой мозг отключился, а перед глазами потемнело. Я рухнула на холодный пол.
Приходила в себя я крайне тяжело. Голова раскалывалась, все внутри буквально горело, а на губах застыл какой-то мерзкий привкус. Поморщившись, я открыла глаза.
- Наконец-то, - пробурчал над головой полный раздражения голос, - Я с тобой уже намаялась.
Я скосила взгляд на бабушку Луа.
- Что со мной? - простой вопрос отозвался болью где-то в лёгких. На губах застыл солоноватый привкус. Луа нахмурилась:
- Брось, девочка, - она натянуто засмеялась, - С тобой всё хорошо, это просто остаточное. После болезни. Я сейчас ещё немного тебя подлатаю, будешь, как новенькая! Кстати... Откуда у тебя деньги?
Я моргнула:
- Что?
- Ты не должна брать деньги у клиентов, таковы правила... впрочем, ещё привыкнешь. Пока - я забрала их и передала Лилии.
Я прищурилась. Вот как...
- Не слишком вежливо, особенно если учесть, что клиент не имеет к этому отношения. Это мои личные деньги, и...
- Южаночка, умерь свой норов. Гильдия - одна большая семья. Она даст тебе кров, и пищу, и наряды, и косметику, и медицинское обслуживание. Но - ничего личного у тебя быть не может. Для твоего же блага - ты так неразумна, дитя моё...
Вот как...
- Простите, я не знала... - пробормотала я. А что, правда! Стоит учесть на будущее - и придумать, где хранить собственные накопления...
Я вежливо кивнула и взяла кружку. Оттуда явственно повеяло сладковатым ароматом дешёвого ири-лити, наркотика-стимулятора, который так любила моя сестрёнка. Он обострял сексуальные желания - м и притуплял разум. Ещё раз вымученно улыбнувшись, я сделала вид, что пью. Луа не отходила. Тогда я сцепила зубы, позволяя жидкости течь по подбородку вниз, и притворилась, что глотаю. Луа ушла только тогда, когда мой стакан опустел. Я устало откинула голову на подушки. Она нравится мне всё меньше... И вообще, пора разобраться в том, что происходит.
Сплюнув на пол очередной кровавый сгусток, я, прихрамывая, двинулась вдоль холодного пустого коридора. Пусть это и подвальные помещения, но вполне оборудованные! Должны же тут быть ещё больные?
Можно сказать, что удача улыбнулась мне за первой же дверью. За ней я обнаружила одну из девочек, с которыми меня привезли в особняк в ту ночь. Черноволосую. Правда, я её не сразу узнала...
Она была бледна до синевы, вся синяках и кровоподтёках, с рассеченой губой. Меня словно пером мазнули по спине, когда я поняла, что подобное могло случиться и со мной...
- Сфинкс? - пробормотала она разбитыми губами. Я улыбнулась:
- Нет, меня зовут Ниа.
- Ночь... Тоже красиво. А я Айлин. Видишь, отдыхаю тут. После вчерашнего... Тебе, вижу, тоже несладко?
Я кивнула и медленно подошла, устроившись на покрывале. Она горько усмехнулась:
- Хоть ходить можешь, а мне всё порвал, урод. Такое чувство, будто между ног раскалённый прут вставили...
Я пожала плечами:
- А мне не очень больно... Так, средне...
- Повезло. Сколько тебе досталось?
- Один. А...
- Ха! Мой с охраной поделился.
Мы помолчали. Я просто не знала, что принято говорить в таких ситуациях...
- Слушай, - нарушила она молчание спустя несколько минут, - А ты откуда?
- Дно.
- Свистишь?
- Серьёзно!
- Не похожа.
- Спасибо. А ты?
- Не поверишь, - на её губах зазмеилась горькая усмешка, - Я - из Семи Клёнов.
- Как? - выдохнула я потрясенно. Семь Клёнов - это ведь район для бедной, но знати!
- А каком кверху!Поверила этой суке Лилии, сбежала из-под венца, от семьи отказалась...
- Ради чего?!
- Ради свободы. Ты не поверишь, быть леди - это так скучно... Демон!
- Что?
- Больно...
- Но почему Луа тебя не лечит?
- Шутишь? Она делает только то, что оплачивается. А у Лилии сейчас только та светловолосая с громадными глазами на уме, за неё и платят больше. А Луа и рада стараться. Такая уж она, лекарица недоделанная...
- А почему она, лекарь, работает в обычной больнице?
Айлин презрительно улыбнулась:
- Лекарь... Не закончила она учёбу! Вот и не имеет права в лекарнях работать.
- А почему её выгнали?
- Детей продавала. На жизненную силу. Сама знаешь, один младенец - два года молодости. Прибыльное дельце, но в Совете власть сменилась, и его прикрыли. Собственно говоря, там вина, говорят, не на Луа была, а на её любовнике-ректоре, но - сопливую студентку проще сделать виновной, чем доброго женатого ректора, имеющего шесть докторских ступеней и семь детей. Жизнь, она... такая...
Я хмыкнула:
- Это точно... Слушай, а что тут делает Лилия? Она постоянно в больнице ищет себе новых девочек, или это мне так повезло?
- Что ты, нет, конечно! Она тут избавляется от... лишнего, лечится...
- Избавляется от лишнего? Ты о чём?
Айлин недовольно поджала губы, тут же поморщившись от боли:
- Ты что, тупая? Ладно, объясняю на пальцах: она проходит полную очистку-изоляцию тела, плюс пролечивается от рата-эт.
Я нахмурилась. Ни о чём подобном Тим мне не рассказывал, да и на улицах я о таком не слышала...
- Айлин, а зачем проводить очищение организма? И что такое рата-эт?
Он хмуро глянула на меня:
- Слушай, откуда ты взялась - такая странная? Ты знаешь церемониальные ответы языка богов, доступные только Средней и Высшей Знати, умеешь чисто, красиво разговаривать - но знаешь, что такое очищение и рата-эт! Как такое возможно?
Я прикусила губу. Все мои инстинкты настойчиво намекали, что рассказывать малознакомой девочке правду о Тиме - безумие. К тому же, думается, я смогу сыграть на этом...
Прикусив губу, сделав скорбный вид, я тихо заметила:
- Айлин. Ты ведь уже поняла, что я - не со Дна.
Черноволосая расплылась в самодовольной улыбке:
- Это ведь очевидно! Ну, так кто ты?
- Мне неудобно говорить...
- Ну же, Ниа!...
Я молчала. В чёрных глазах Айлин загорелся азарт, она, забыв о боли, слегка подалась вперёд - и заговорила снова:
- Ну, Ниа! Ты родом из Дарраста или пригорода?
- Нет, я родилась далеко, не в Амасте. Я не просто не из этого города - Я родом из другой страны...
- Да! - возопила чернуля, - Я так и думала! У тебя внешность совершенно не нашенская! Ты, наверно, из Аритассе? - тут её голос стал подозрительным, - Или из Тэррэ?
- Из Аритассе. Ты такая проницательная!
Она засияла, излучая гордость на всех уровнях:
- Да! А как ты очутилась в Даррасте?
Блин, действительно! Как я тут очутилась? Легенду однозначно нужно продумать получше...
- Я... я не хочу об это говорить, Айлин.
- Но...
- Айлин! Не стоит давить на меня, расскажи лучше, что такое очищение и чем больна Лилия?
Черноволосая вздохнула:
- Очищение - это способ продлить жизнь, в общем-то, незаконный. Как ты думаешь, сколько Лилии лет?
Я пожала плечами:
- Около тридцати, наверное...
- А вот и нет. Ей шестьдесят, Ниа! - торжествующе выдала моя собеседница. Я, хоть и ожидала уже подобного, сделала огромные глаза:
- Как?!
Айлин, удовлетворенная моей реакцией, подмигнула:
- А вот так! Скажи, неплохо сохранилась?
- Это да...
- Вот! А всё за счет очищения. Его суть в том, что старые клетки организма заменяются новыми. За счёт чужих жизненных сил... А теперь вспомни, за что Луа выгнали из Академии Лекарей! Смекаешь?
- Ещё бы! - усмехнулась я. - Ещё бы! - усмехнулась я, - И сколько же нужно младенцев, чтоб "очистить" одного человека?
- Ну, где-то семь. И повторять процедуру каждые два года. Забавно? Я мечтаю заработать и себе достаточно денег для очищения. Представляешь, жить сто лет! Двести! Триста! А то и вечность...
Я внимательно посмотрела на эту черноволосую суку и улыбнулась в ответ:
- Да, это забавно...Так чем больна Лилия?
- Она подхватила рата-эт. Эту инфекцию привезли нам моряки. Говорят, её вывели на Тэрре. Ты же знаешь, там постоянно ставят жуткие эксперименты над людьми!
Я ничего такого не знала, но послушно покивала.Удовлетворенная моей реакцией, девушка снова заговорила:
- Рата-эт - жуткая зараза, она поражает всё тело человека, вызывает сбои в работе половых органов, мозга, нервной системы. Сначала - незначительные, но потом все становится хуже. В поражённых органах начинает развиватся эт.
- Эт?
- Опухоль такая. Неизлечимая. Например, у Лилии эт в матке. Очередной.
- Погоди, - я нахмурилась, - Эта болезнь неизлечима, ты сама сказала!
Айлин пожала плечами:
- С очищением все возможно. Опухоль исчезает, но через полгода снова возвращается...
- А как Лилия вообще это подцепила?
Собеседница презрительно посмотрела на меня:
- Ты что, тупая? Рата-эт передаётся только половым путём. Первым заболевшим был Глава Совета. Сама понимаешь, вскоре зараза накрыла почти весь двор...
Я прищурилась:
- Погоди. Но они не умирают!
- Разумеется! Просто почти все они каждый месяц проходят через очищение.
И вдруг мне словно ударили под дых:
- Айлин... А те наши клиенты... Они из Совета, верно?
Черноволосая усмехнулась:
- Ну, да. Почти наверняка больны. Луа, конечно, ставила защиту, так что наши шансы - десять к одному... Но, очень вероятно, что мы уже больны. Потому я и заказала себе очищение в следующем месяце... Конечно, сама понимаешь, это очень дорого, но, думаю, для тебя тоже закажут - Лилии ты нравишься...