Фло Андрей Олегович : другие произведения.

Дорога Испытаний (10 и 11 главы. Заключительные)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Последние две главы первой книги о поисках таинственного Зеркала Прощения. Книга заканчивается, но не заканчиваются приключения Фло и его друзей. Впереди еще два оракула, развалины Убитого Города, встреча с ведьмами и горгензорами. А самое главное: Фло предстоит битва с могучим демоном. Обо всем этом будет повествовать вторая книга.

  
  
   Глава девятая.
   Блуждающий замок.
  
   1.
  
   Следующим утром, за скудным завтраком из надоевших консервов, Мелин взяла в руки загадочную коричневую коробочку, посмотрела на линзу, и чуть было не подавилась куском мяса. Фло с Шаком вопросительно посмотрели на неё.
   -Что с тобой? - спросил Фло и похлопал Мелин по спине. - Ты не жадничай. Ешь спокойно. У тебя ведь ни кто не забирает.
   Мелин закашлялась, с трудом проглотила вставший в горле кусок пригса и указала на коробочку.
   -Тут что-то написано, - сдавленным голосом проговорила она.
   Мальчики заинтересованно взглянули на линзу, в которой лениво колыхались желтые слова.
   -Как только трое дней пройдет,
   На помощь замок вам придет. -
   в один голос прочитали ребята и удивленно переглянулись.
   -Это что, стихи? - спросила Мелин и задумчиво нахмурила брови.
   -Похоже на то, - растягивая слова, ответил Фло. Взяв коробочку в руки, он еще раз перечитал сложившиеся в ней слова, стараясь вникнуть в смысл. - Человек, который написал эти стихи, был плохим поэтом.
   -"На помощь замок вам придет", - тихо пробормотал Шак, потирая указательным пальцем лоб, словно тем самым пытался привести мысли в порядок. Минутой позже, убедившись, что это не помогает, он развел руками:
   -Чертовщина какая-то. Как замок может прийти к нам на помощь? Скорей всего, здесь опечатка. Возможно, коробка хотела написать что-то вроде: "Как только трое дней пройдете, вы в замке помощи найдете".
   От этих слов Фло прыснул со смеху. Улыбнулась и Мелин, неловко прикрыв рот рукой.
   -Тебе срочно нужно встретиться с тем, кто написал эти строки, - сквозь неудержимый смех, сказал Фло, указывая на коробочку. - Вместе, вы бы написали неплохую поэму!
   Тут уж не удержалась и Мелин, звонко рассмеявшись. Уморено махнув рукой, она извинилась:
   -Прости, Шак. Он не хотел тебя обидеть.
   Но Шак обиделся. Гневно поджав губы, он бросил испепеляющий взгляд на друзей и проворчал:
   -Вместо того чтоб смеяться, вы бы лучше помогли разобраться, что к чему!
   -А чего тут разбираться? - Мелин вытерла кулачками навернувшиеся слезы. - Все итак понятно. Через три дня, к нам на помощь придет замок. Вот и все!
   Шак неодобрительно посмотрел на неё и язвительно сказал:
   -Твоя логика меня просто поражает! Да будет тебе известно, что замки не могут передвигаться по земле! Они, насколько я знаю, стоят на одном месте! Там, где их построили! Потому, что при строительстве фундамент любого здания зарывается глубоко....
   -Да ладно тебе! - улыбаясь, прервала его Мелин, и Фло был ей очень признателен в этом. Не хотелось ему с утра пораньше выслушивать очередную лекцию всезнающего Шака. - После всего того, что я видела вчера, я готова поверить во что угодно! Даже, в летающие города!
   Шак не стал ей ничего возражать. Действительно, мало ли чего может случиться в их волшебном мире.
   -Хорошо, - кивнул он головой. - Допустим. Но в этом послании есть кое-что, что смущает меня ничуть не меньше передвигающегося замка! Фраза: "на помощь"! На какую помощь?! Коробка хочет сказать, что мы будем в беде?!
   -Очнись, Шак! - попросил Фло. Он уже перестал смеяться. И даже улыбка сползла с его лица. - Да мы итак уже в беде! Посмотри вокруг. Находимся посреди пустыни, которую до нас еще никому не удавалось пересечь! Впереди какие-то непонятные "Белые пески"! Да к тому же, еще и вода заканчивается!
   Фло похлопал по своему бурдюку, последние капли из которого выпили только что, за завтраком. Фляжки опустели еще в первый день пути. И теперь в их распоряжении оставался всего один бурдюк, наполненный на три четверти. Хватит максимум на два дня.
   В голову Фло сами собой лезли нерадостные мысли о том, что пустыня - это конечный этап их похода. Она в живых никого не оставит. И Фло изо всех сил старался прогнать эти мысли прочь.
   "Какой смысл идти дальше, если ты уже сейчас думаешь о том, что ничего не получится? - упрекал сам себя Фло. - Можно тогда лечь прямо здесь и прямо сейчас, и ждать, пока смерть не заберет тебя! Зачем попусту тратить силы?"
   И он решил, что не будет ждать. Он будет идти, пока сможет передвигать ногами. Даже, если Белые пески выжгут ему глаза!
   "Ведь ты обещал своей матери, что вернешься! Ты же хочешь снова увидеть свою семью? По-моему, только ради этого стоит бороться!"
   -Ну что ж, - тихо вздохнул Шак, оценивая взглядом свой бурдюк. На задумчивое выражение лица Фло, он не обратил внимание. А если бы взглянул, то многое, наверное, смог бы прочитать в его взгляде. - С этого момента будем экономить воду. Я просто поражаюсь - как мы умудрились за два дня, выпить столько воды?
   -Это ты сейчас так говоришь, - усмехнулась Мелин, зарывая свою пустую банку в песок. - К обеду солнышко припечет - будешь говорить по-другому!
   Шак не стал ничего возражать. Поднявшись на ноги и нацепив на плечи рюкзак, он глубокомысленно взглянул на северо-запад.
   -Хватит болтать без толку. Пошли дальше. И головы не забудьте прикрыть!
  
   2.
  
   До самого полудня они шли без остановок. Фло с Шаком впереди, а Мелин, как всегда отстала метров на пятьдесят сзади. Снова начались барханы, хоть и не очень большие. А конца и края пустыни не было видно. Ребятам уже начало казаться, что весь мир превратился в одну огромную, жгучую пустыню.
   Лишь на привале Фло обратил внимание на то, что Мелин так и не прикрыла голову. Ее черные волосы под безжалостным солнцем начали светлеть, постепенно превращаясь в пепельные. Сам Фло, вместе с Шаком, повязали головы запасными рубашками, от чего им стало намного легче.
   -Ты так долго не протянешь, - сокрушенно покачал головой Фло. - Надень, все-таки, что ни будь на голову. У меня есть лишняя рубашка. Хочешь, дам?
   Мелин устало улыбнулась:
   -Не надо, спасибо. Не переживай за меня. Я ведь выросла в степи. А там солнце иногда припекает ничуть не меньше.
   Фло некоторое время пристально глядел в потускневшие глаза Мелин, а потом вздохнул:
   -Что ж. Тебе решать.
   А Шак что-то недовольно проворчал себе под нос.
   Несмотря на решение Шака экономить воду, она все-таки неумолимо уменьшалась. Когда к концу дня бурдюк опустел ровно на половину, Фло высказал опасение, что воды им не хватит в любом случае.
   -Да, - печально согласился Шак. - Остается надеяться на то, что нам попадется, какой ни будь оазис.
   -Или замок, все-таки, появится, - безо всякого энтузиазма, добавила Мелин. Всем троим, замок, почему-то казался каким-то призрачным и не реальным. Хотя надпись в коробочке настойчиво твердила об обратном. Даже надпись "Как только трое дней пройдет", теперь сменилась на "Как только двое дней пройдет". Смеха, на счет нелепости этих стишков, уже ни у кого не было.
  
   3.
  
   После шести часов пути следующего дня, походка Мелин стала не твердой и медленной. Она кое-как передвигала заплетающиеся ноги, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяная. Мальчикам то и дело приходилось останавливаться, чтоб подождать её. И это здорово раздражало Шака.
   К семи часам, когда солнце прошло большую часть своего пути по небосводу и уже склонялось к закату, Мелин громко окрикнула Фло, и упала на песок безо всяких признаков жизни.
   -Что с ней?! - испуганно спросил Фло, когда они подбежали к Мелин, и перевернули её на спину. Глаза девушки были закрыты. Лицо пугающе раскраснелось. А пересохшие губы дрожали. Голова безвольно повисла, когда Фло попытался усадить Мелин.
   -Не дергай её, - предупредил Шак и приложил два пальца к шее Мелин.
   -Пульс есть, - спустя время, сообщил он. - У неё солнечный удар.... Вот же вредная девчонка! Говорили ей - прикрой голову!
   Голос Шака был раздраженным, и, даже, немного злым.
   Фло суетливо огляделся кругом, совершенно не зная, что предпринять. В глазах его стоял страх, а руки тряслись мелкой дрожью.
   Сорвав с плеча Шака бурдюк, он зубами открыл пробку и плеснул холодной воды на лицо Мелин.
   -Ты чего творишь!!? - взревел Шак и попытался вырвать бурдюк из рук Фло. Это привело к тому, что еще несколько капель драгоценной влаги выплеснулись на песок и практически сразу же испарились.
   -Надо её привести в чувство! - закричал Фло, не намереваясь отдавать бурдюк товарищу. В голосе его слышалась одна паника и ничего более. Сейчас ему самому в пору было плеснуть в лицо холодной водой.
   Шаку, наконец, удалось отнять бурдюк. Он отскочил в сторону, вытер поднятую с песка пробку и заткнул горлышко.
   -Просто, намочи какую ни будь тряпку и приложи к голове! - дрожащим от обиды голосом, сказал он. - А лить попусту последнюю воду, это глупо и, даже, преступно!
   Мелин, тем временем, закашлялась от попавшей в нос воды, открыла дрожащие веки и застонала.
   -Ну слава Богам! - воскликнул Фло и помог ей сесть. - Как ты?! В порядке!?
   Мелин мучительно поморщилась и обхватила руками голову.
   -Тошнит, - еле слышно сказала она, зажмурившись, - Голова раскалывается.... Кто это меня ударил?
   -Солнце тебя ударило! - скривив гримасу, ответил Шак.
   Он достал из рюкзака футболку, скудно смочил водой и передал её Фло. Тот осторожно приложил футболку к голове Мелин и заботливо спросил:
   -Сейчас лучше?
   Мелин коротко кивнула и открыла глаза, виновато глядя на Фло.
   -Извини меня, - проговорила она, всхлипывая. - Я была дурой. Нужно было послушаться оракула....
   -Ну, ладно, ладно, - успокоил её Фло. Он чувствовал, что еще немного и из глаз у него потекут слезы. - Успокойся. Я тебя ни в чем не виню. С каждым могло случиться.... Посиди немного. Отдохни.
   Но Мелин покачала головой и сделала мучительную попытку подняться на ноги. Но тут же рухнула на колени и зашипела от боли.
   -Что? - обеспокоено, спросил Фло, поддерживая её за локти.
   -Г-голова кружится, - простонала Мелин. - И в глазах темно.
   -Тебе же гелионским языком сказали: отдохни, приди в себя! - рявкнул Шак. - Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Твои подвиги здесь, посреди пустыни, никому не нужны!
   Фло бросил на друга угрожающе-предупреждающий взгляд и Шак, махнув рукой, отошел в сторону, недовольно бурча что-то себе под нос.
   Минут через двадцать, выпив еще немного воды, и съев пол банки мяса (на этом настоял Фло), Мелин все-таки поднялась на ноги.
   -Я в порядке, мы можем идти, - сказала она, и, нетвердой походкой, первая пошла вперед.
   Но Фло видел, что с ней далеко не все в порядке. Поэтому он поплелся рядом с ней, готовый в любую секунду прийти на помощь. Мелин заставляло идти вперед лишь не желание быть обузой для ребят. Фло это понимал, и его это очень трогало.
   "И откуда только у неё столько силы? - удивлялся он, глядя, как Мелин с трудом переставляет ноги, но упорно продолжает идти вперед. - Она же всего лишь девчонка! Ладно, я. Мной движет желание поскорей добраться до Зеркала, и покончить со всеми этими путешествиями. Но её-то что заставляет идти неизвестно куда?"
   На самом деле, Фло прекрасно понимал, что заставляет Мелин. Они двое были её единственной надеждой достичь Остана, и встретится со своей матерью. И чтоб понять это, не надо было обладать великим умом.
  
   4.
  
   На следующее утро надпись в коробочке вновь изменилась.
   Еще один денек пройдет,
   На помощь замок вам придет.
   Это сообщение заставило всех приободриться. Теперь замок не был призрачным, и надежда в его появление крепла пропорционально убыванию воды в бурдюке. Воды осталось меньше чем на четверть, а оазиса так и не было видно. По самым скромным расчетам, её с трудом должно было хватить до конца дня.
   Шак жутко ворчал каждый раз, когда Фло или Мелин просили воды. Но давал. Да и сам не отказывался сделать глоток-другой живительной влаги. Фло понимал, что ворчание Шака всего лишь маска, за которой он пытается скрыть свою слабость.
   "Если замок не появится до вечера, то мы умрем, - печально думал Фло. - Или сжаримся на Белых песках!"
   -Что там оракул говорил про какие-то Белые пески, - спросил Фло у Шака на очередном привале в тени высокого бархана. - Что это такое?
   -Ты же сам все слышал, - лениво ответил Шак. - Это часть пустыни с крупным белым кварцем вместо песка. На самом деле, этот кварц прозрачный, и белым только кажется. Солнечные лучи, проходя через их кристаллическую основу, увеличиваются в сотни раз, и отражаются. Человеческий глаз не в состоянии перенести такого яркого света. В итоге, любое живое существо, попавшее в эти пески, теряет зрение. И как следствие - теряет любые шансы выжить!
   Фло бросил осторожный взгляд на Мелин - не слышит ли она случайно этих слов. Но лицо девушки было абсолютно безучастно. Она не моргая, уставилась в одну точку на горизонте, и, казалось, впала в транс. Сейчас Мелин была похожа на того покалеченного котенка из магазина Маза Бункера.
   -Дак, значит, ты знал про эти пески? - вновь спросил Фло. - Знал с самого начала и не сказал нам?
   -Не совсем так. Я знал легенду о Белых песках, описанную в приключенческих книжках. А о том, что эти пески существуют на самом деле, я и не подозревал. Поэтому, и не счел нужным говорить вам.
  
   5.
  
   День выдался особенно жарким, и выпитая вода сразу же выходила с потом. Казалось, что солнце зацепилось за что-то в самом зените и никак не хотело склоняться к закату. Словно ему надоело играть с тремя ничтожными людишками, и оно решило окончательно добить их.
   И первой в его списке оказалась Мелин.
   Чуть позже полудня, Мелин вновь потеряла сознание, распластавшись на раскаленном песке. Не помогла даже футболка Шака, которую она все-таки повязала на голове. Фло и Шаку стоило огромных трудов привести её в чувство. Но, как оказалось, идти дальше, она была уже не в состоянии. Не через пятнадцать минут, не через полчаса. Мелин делала отчаянные попытки подняться на ноги, но те отказались ей больше подчиняться.
   -Не могу, - прошептала она после третьего раза. - Не могу, Фло. Извини.
   -Успокойся, - покачал головой Фло. - Не плачь, береги влагу.
   -Я... Я виновата, - захлебываясь слезами, причитала Мелин. - Я-а... вам ... все испортила! Из... из... из-за меня....
   -Ты ни в чем не виновата, - мрачно прервал её Шак. Он нервно вышагивал в зад и в перед, задумчиво потирая лоб ладошкой. - Если уж кто и виноват, то это я! Надо было быть более настойчивым, тогда, в роще, когда Фло уговаривал меня взять тебя с собой.
   Фло с такой яростью заскрипел зубами, что казалось, будто они вот-вот треснут. Ему нестерпимо захотелось вскочить на ноги и от души двинуть этому всезнайке по его роже. Да так, чтоб кровь брызнула, и очки сломались. Но на это не было никаких сил. Да к тому же, этот поступок вряд ли как-нибудь, помог бы Мелин. Только усугубил бы и без того безвыходное положение. Единственное, что сделал Фло, это крикнул:
   -Не ворчи! Лучше, подскажи что делать! Ты же у нас самый умный!
   Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но тут Мелин тихо проговорила сквозь всхлипывания:
   -Оставьте меня. Вам нужно идти дальше. Шак прав. Идея идти вместе с вами, изначально была большой глупостью.
   Фло с трудом проглотил вставший в горле комок и покачал головой.
   -Замолчи. Ты говоришь, как какой ни будь герой дешевого приключенческого фильма. Как будто бы уже сдалась!
   -Так и есть, - безо всякого выражения в голосе, проговорила Мелин. У неё не осталось сил даже на то, чтоб просто сидеть. Она со стоном завалилась на бок, и Фло пришлось придержать её рукой. Глаза медленно закрылись, а дыхание стало еле уловимым.
   -Оставьте меня и идите дальше.
   Это были её последние более-менее внятные слова. Далее последовал совершенно неразборчивый бред. Фло некоторое время напряженно вслушивался, надеясь хоть что-то разобрать, но вскоре бросил эти бесполезные попытки. Мелин смолкла окончательно, провалившись в глубокий сон.
   -О, Боги, - простонал Фло. На душе у него скреблись кошки, и хотелось от души расплакаться. Наверное, если бы он это сделал, то ему стало бы гораздо легче. - Не умирай! Слышишь! Я не могу тебя здесь оставить! Зачем мне нужно прощение, которое стоило чьей-то жизни?!
   Он шумно задышал и бросил на Шака яростный взгляд.
   -Мы понесем её!
   Шак аж в сторону шарахнулся, увидав в глазах Фло нездоровый блеск безумия. А сам Фло, не дожидаясь возражений, схватил свой рюкзак и вывалил все его содержимое на песок.
   -Ты с ума сошел! - наконец сказал Шак, пораженно глядя на то, как и его рюкзак бесцеремонно опустошается.
   Фло его не слушал. Он в панике хватал вещи, связывал их между собой, пытаясь соорудить из них что-то похожее на носилки.
   -По такой жаре мы её далеко не утащим! - продолжил давить Шак. - Ты просто обезумел!
   Руки Фло остановились, не довязав замысловатый узел. Он стрельнул на Шака обжигающим взглядом, и переспросил:
   -Обезумел? Ну что ж.... Если то чувство, которое не позволяет мне бросить человека на верную гибель посреди пустыни называется "безумством", то тогда - да! Я обезумел! А если ты не хочешь чувствовать себя - мягко говоря - не ловко, когда мы, наконец, выберемся отсюда!.. Если не хочешь чувствовать свою вину, за свою же слабость, глядя в глаза Мелин, то ты поможешь мне! Иначе, можешь валить на все четыре стороны!!!
   Последние слова Фло прокричал во все горло; со всей ненавистью и презрением. А потом вновь взялся за узлы.
   Шак оторопело стоял рядом, не в силах вымолвить ни слова. Слова Фло его сразили на повал. А потом он тихо проворчал: "Я не говорил, что её нужно бросить", и принялся помогать Фло.
   Через десять минут, ребята с предельной осторожностью уложили бессознательное тело Мелин на импровизированные носилки. Фло с трудом разжал её рот и влил в него немного воды. Мелин рефлекторно сглотнула, и почти беззвучно вздохнула.
   -Все будет хорошо, - пообещал Фло и, повернувшись к Шаку, сказал:
   -Пошли, ошибка природы!
  
   6.
  
   Мелин оказалась не такой уж и тяжелой, как это могло показаться в начале. Возможно, жаркое солнце пустыни иссушило её тело. Но, тем не менее, Фло и Шаку каждые десять минут приходилось останавливаться на привал, чтоб перевести дух и дать рукам возможность отдохнуть. Носилки, сооруженные Фло, были совершенно не удобные.
   Каждый новый привал становился все дольше и дольше. И ребятам с каждым разом было все труднее подняться на ноги, и продолжить свой нелегкий путь.
   Раз десять Фло хотелось плюнуть на все, упасть на песок, а там, будь что будет. И ровно столько же раз его внутренний голос убеждал его в обратном, упрекая в слабости.
   К вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом, и на пустыню опустилась прохладная ночь, Шак сокрушенно покачал головой и сказал:
   -Мы не прошли и пяти километров.
   -Знаю, - недовольно пробормотал Фло. - По прохладе будет легче идти.
   Шак оторопело остановился, и удивленно спросил:
   -Ты что, всю ночь идти собираешься?!
   -Да.
   -Да ты в конец свихнулся! Тебе психиатру срочно показаться нужно! Я больше не могу! У меня все тело болит, а ноги словно ватные! Я кое-как передвигаюсь! Если мы вернемся в Остан, я на тебя в суд подам за издевательство над....
   Фло обернулся, и устало проговорил:
   -Хватит причитать как девчонка! Мелин ито не жаловалась! В конце концов - тебя ни кто насильно не заставлял идти со мной. Можешь остаться здесь, раз ты так сильно устал. Я и без тебя справлюсь. Один её понесу!
   Он буравил своим взглядом Шака до тех пор, пока тот не плюнул с досады и не проговорил сквозь слезы, которые даже не пытался скрыть:
   -Да черт с тобой! Пошли! Но учти, что моя смерть на веки останется на твоей совести! Я тебе потом в самых кошмарных снах являться буду!
   ***
   Часам к трем ночи, Шак буквально рухнул на песок и тяжело задышал.
   -Все-е, - простонал он. - Я дальше не пойду! Хоть что ты со мной делай! Можешь считать, что я умер!
   Фло сел рядом и тяжело вздохнул.
   -Я тоже больше не могу. У меня голова гудит. В легких полно песка. А ног я и вовсе не чувствую.
   Он лег на спину и закрыл глаза.
   С каким то полным безразличием он осознал, что уже не боится смерти. Он перестал думать о ней, как о чем-то страшном и пугающем. Фло даже начал думать о ней как об избавлении от всех страданий и мучений. После смерти уже не будет этой проклятой пустыни. Не будет нестерпимой жажды и боли во всем теле. Не надо будет никуда идти и чего-то искать.
   Фло медленно повернул голову и взглянул на темный силуэт Мелин, которая беззаботно лежала в метре от него и, казалось, даже не дышала. Возможно, она умерла. Только Фло это уже перестало беспокоить. Он лишь грустно улыбнулся и тихо проговорил:
   -У неё-то хоть могильная плита есть. А у нас....
   Ему захотелось тоже потерять сознание. Чтоб не испытывать этого неприятного ощущения, будто тебя выжали как губку, не оставив в теле ни капли воды. Даже кровь в организме двигалась как-то иначе. Фло это чувствовал. Точно это была не кровь, а какая-то тягучая густая субстанция.
   К тому же, в бессознательном состоянии было не так неприятно умирать.
   До слуха Фло донеслось тихое хихиканье Шака. Он лежал все так же, на животе, загребая руками песок и пересыпая его сквозь пальцы. Хихиканье становилось все громче и громче. И вот он уже гогочет во все горло, как-то неестественно привизгивая при этом. Фло лениво улыбнулся и спросил:
   -Что, тоже с катушек съехал?
   Шак продолжал хохотать. Тело его сотрясалось, а рюкзак, который все еще был у него на печах, болтался из стороны в сторону.
   Постепенно его хохот перешел в истерический плачь, и он проговорил:
   -Ты посмотри на этот песок! Ты только посмотри на него!
   Фло пожал плечами и зачерпнул пригоршню песка. Он поднес его к самым глазам и при свете лун разглядел, что тот был гораздо крупнее. Каждая песчинка размером с булавочную головку. В темноте Фло не мог сказать точно, но ему показалось, что песок был прозрачным. И к тому же хрустел, словно битое стекло.
   -Что это? - спросил Фло, перебирая песчинки пальцами. - Тут взорвался стекольный завод?
   -Это Белые пески! - прорыдал Шак. - Это они! Мы угодили таки в них! Теперь нас уже ничего не спасет! Рассвет лишит нас зрения, и мы погибнем, как слепые котята!
   Фло отшвырнул от себя горсть и вздохнул.
   "Вот те раз! - подумал он с сожалением. - Даже умереть спокойно не дадут. Оказывается, еще придется помучиться!"
   А вслух проговорил:
   -Не дрейфь, Шак. У нас есть шанс. Может быть, этот проклятый замок, все-таки появится.
   Шак не ответил. Надрывисто всхлипывая, он погружался в тревожный сон.
   Фло кивнул, словно это и ожидал увидеть.
   -Появится, - вновь повторил он, на этот раз обращаясь уже к самому себе. - Обязательно появится. Оракул об этом говорил. А оракулы серьезные создания, и шутить не будут.
   Фло вспомнилось, как Дрогазон кривлялся перед ними, словно клоун, и тихо усмехнулся.
  
   7.
  
   Несмотря на дикую усталость, Фло никак не мог уснуть. В висках пульсировала невыносимая боль. Как будто кто-то установил в голове наковальню, и, что есть силы, лупил по ней тяжелой кувалдой. И каждый удар сопровождался мучительной болью. Хотя, вероятнее всего, в роли кувалды выступало его собственное сердце. Фло чувствовал, как оно тяжело и сильно бьется где-то у него в нутрии. Он даже не мог точно сказать - где именно. Может в груди, может в животе, а может и в самой голове. Какая разница?
   Фло не хотелось чувствовать эту пульсирующую боль. Не хотелось ощущать тяжесть ударов сердца. Не хотелось испытывать мучительную жажду и сухость во всем организме. Да еще, вдобавок ко всему, появилось какое-то нудное жужжание. Словно в голове поселился целый пчелиный рой. Это монотонное жужжание сводило с ума. И чтоб хоть как-то отвлечься, он стал глядеть в небо, усеянное миллиардами серебряных звезд.
   Такого количества звезд сразу, он никогда прежде не видел. И Фло понял, что в своей жизни упустил еще один прекрасный момент. Наблюдать за ночным небом было невероятно приятно. От бесконечного пространства над головой захватывало дух. А мерное мерцание звезд действовало успокаивающе. Убаюкивало измученную душу.
   Фло не мог узнать ни одного из созвездий, так, как был не частым гостем на уроках звездочетства и предсказания по звездам.
   "А зря, - с сожалением подумал Фло. - Ведь мог бы сейчас по расположению звезд узнать: что с нами будет. Выживем, или нет? Появится ли замок? В конце концов - дойдем ли до Зеркала?.. Может, Шака разбудить? Уж он-то точно ни одного урока не прогулял".
   Возможно, он и разбудил бы Шака. Но Фло вдруг понял, что совершенно не желает знать свою судьбу. Какой бы она не была.
   Жужжание в голове становилось все громче. Оно накатывало, точно волна. Фло поморщился, и вновь обратил свой взгляд к небосводу.
   Он взглянул на две луны Элудита. Обе были обращены своими серпами в одну сторону. На северо-запад. Словно, один из них протягивал свои руки к другому. Но тот другой гордо отвернулся, не желая общаться. Маленький серп - Федомора, а большой - Лидон.
   В памяти всплыла легенда, которую Фло как-то раз, на ночь, услышал от своей матери. Тогда ему было всего пять лет, и детство было беззаботным и не предвещающим ничего плохого.
   В легенде говорилось о том, что очень давно, существовали в мире богов, два бога - Лидон и Федомора. И любили они друг друга до безумия. Но Лидон был до того робок, что все никак не решался подойти к своей избраннице и признаться в чувствах. Фидомора же была гордой, и никак не могла допустить того, что ей первой нужно подойти для знакомства.
   Все решил случай.
   Как-то раз, на большой ярмарке миров, они столкнулись в толпе. Юная богиня несла кувшин с молоком, а Лидон случайно выбил его у неё из рук. Кувшин разбился, и молоко разлилось по небосводу созданных руками богов миров, навсегда оставив отпечаток. Люди прозвали этот отпечаток "Млечным путем".
   Юноша долго извинялся за свою рассеянность, пытаясь собрать осколки кувшина. А Фидомора весело смеялась над его неуклюжими и нелепыми попытками.
   После этого, как и подобает в подобных случаях, эти двое молодых богов поженились, и началась у них счастливая жизнь. Но спустя всего семьсот лет, семья дала трещину. Федоморе надоело, что ей муж был таким робким. Он не мог торговаться на рынке; не мог заступиться за неё; не мог сказать ей слова против (как не странно, это тоже иногда раздражает женщин. Особенно - богинь). И Фидомора ушла, все еще продолжая любить.
   С тех пор они каждую ночь появляются на небосводе, обернувшись лунами. Лидон робко протягивает свои руки к своей возлюбленной, так и не решаясь снова подойти. А Фидомора гордо отвернулась, страдающая от любви, но не желающая переступить через свою чрезмерную гордость.
   Фло тяжело вздохнул. Эта история вызвала у него столько воспоминаний. Вспомнилась мама и отец. Вспомнилась малышка Грендж, которой он сам совсем недавно рассказывал эту легенду. Вспомнился дом и академия. Даже Шелер почему-то вспомнился.
   От всех этих воспоминаний стало тоскливо. И если бы в теле Фло было достаточно влаги, чтоб проронить слезу, он бы заплакал.
   Но, вместо этого, он тряхнул головой, от чего пульсирующая боль на несколько секунд стала еще сильнее. А жужжание стало таким громким, что на него уже просто невозможно было не обращать внимание.
   Сердце Фло неожиданно ёкнуло. Он вдруг понял, что этот звук находился вовсе не в его голове. Он доносился откуда-то с востока, из-за высокого бархана. И жужжание действительно нарастало. Становилось все громче и громче.
   Что-то приближалось к ним.
   Не смотря на слабость во всем теле, Фло вскочил на ноги, зацепив ботинком руку Шака, и с тревогой устремил свой взгляд на восток.
   "Замок! - ликовало все у него внутри. - Это замок, черт побери!"
   Шак открыл глаза и недовольно пробурчал:
   -Ты чего пинаешься? Делать больше нечего?! Дай, последний раз в жизни, поспать спокойно!
   Фло не обратил на ворчания внимания. Он поднял вверх указательный палец, и тихо проговорил, растянув улыбку до самых ушей:
   -Прислушайся. Ты это слышишь?
   Шак напряженно вслушался, и медленно, качаясь из стороны в сторону, поднялся на колени. В звенящей тишине пустыни, жужжание стало настолько отчетливым, что не услышать его было уже невозможно. Но у Шака он такого ликования не вызвал. Наоборот, лицо его нахмурилось и стало мрачным.
   -Это звук мотора автомобиля. Довольно мощного.
   Не переставая улыбаться, Фло взглянул на Шака.
   - Это замок!
   -Нет. Для того чтоб передвигать огромный замок по пустыне, автомобильного двигателя будет маловато. Даже такого мощного.
   Улыбка медленно сползла с лица Фло. Мальчики в полном недоумении глядели на бархан, не верхушке которого уже начали плясать блики от яркого света фар. Обоим сразу же вспомнились слова Следока, о человеке на автомобиле, от чего на душе стало нехорошо.
   Свет становился все сильнее, преломляясь в прозрачных кристаллах Белого песка. А потом, совершенно неожиданно, над мальчиками словно пуля, пронеслась черная тень, подняв вихрь ветра. Эта тень на мгновение заслонило собой половину небосвода, и унеслось на запад, сверкая разноцветными габаритными огнями.
   Следом за этой тенью, пронеслась еще одна, такая же огромная и быстрая. Потом третья, четвертая, пятая. Словно, целый батальон гигантских черных призраков решили этой ночью устроить гонки посреди пустыни. И прежде, чем все закончилось, Фло успел насчитать их двадцать восемь штук.
   Мальчики закашлялись, разгоняя поднятую пыль руками. А потом Шак сдавленным голосом проговорил:
   -Это же военные крейсеры!
   -Я и сам это понял! Ты лучше мне скажи - какого черта они здесь делают!? Да еще и в таком количестве!? Может, какая ни будь, деревенька взбунтовалась?
   -Вряд ли.
   Слабый ветерок разогнал пыль и Шак, усевшись на песке, принялся протирать свои очки. А потом просто сунул их в карман. Ночью в них не было никакой необходимости.
   -Скорей всего они полетели к западному побережью Гелиона, к "Переходу", - сказал он, чихнув еще раз напоследок. Вытерев нос рукавом, он многозначительно взглянул на Фло, и покачал головой:
   -Боюсь, что та война, которой нас так долго пугали, все-таки началась.
  
   8.
  
   Никогда еще в своей жизни Фло так не боялся рассвета.
   Небо начало светлеть часам к пяти. Одна за другой гасли звезды, намереваясь уступить место на небосводе жаркому солнцу. Тому самому солнцу, которое, по сути, должно дарить людям свет, теплоту и жизнь. Но, только сегодня все должно быть совсем наоборот. Сегодня оно эту самую жизнь намеревалось отнять у трех измученных долгим переходом и жаждой детей.
   Заявление Шака о том, что где-то началась война, не вызвало у Фло совершенно никаких эмоций. Да и к чему они, если их жизнь вот-вот должна закончиться. В этот предрассветный час Фло думал совсем о другом.
   Как мать переживет его смерть? Спросит ли когда-нибудь Грендж о своем брате, которого она толком то и помнить не будет? Что будут говорить о них люди? Будут считать их героями, или же сочтут неудачниками? Еще тысячи "что", "почему" и "зачем" кружились в голове Фло, добавляя головной боли.
   И, возможно, именно из-за этих мыслей, он не сразу заметил мощный луч света, прорывающий предрассветную тьму. Он медленно блуждал по пескам и барханам, словно что-то пытался нащупать. Пару раз он белым пятном скользнул по умирающей Мелин; по вновь заснувшему Шаку и задумчивому Фло. И лишь когда он в третий раз медленно перепрыгнул бархан и проплыл по лицу Фло, тот, наконец, то обратил на него внимание.
   "Крейсера возвращаются?" - сам себя спросил он, прищурившись, глядя туда, откуда шел свет.
   Но теперь не было слышно того жужжания, которое предшествовало появлению крейсеров. Да и сам источник света продвигался медленно и как-то лениво. Вокруг было уже достаточно светло, чтоб Фло смог разглядеть что-то темное и огромное, которое ползло по пустыне с запада, приближаясь к месту ночлега юных путешественников. Чуть позже, Фло отчетливо ощутил, как земля под ним тихо затряслась, а с ближайшего бархана с шорохом покатились прозрачные песчинки.
   На этот раз уже не могло быть никаких сомнений. Это был долгожданный замок! И он спешил (хоть и медленно) к ним на помощь!
   Луч прожектора, который был усыновлен на верхушке замка, в очередной раз проплыл мимо, потом, вдруг, резко вернулся к ребятам и застыл, уперевшись прямо в грудь Фло. Их заметили, и Фло, не в силах сдержаться, завопил во все горло от радости.
   Шак вскочил на ноги, словно перепуганная кошка. Ослепленный ярким светом, он в полном недоумении оглядывался вокруг.
   -Что это?! Война?!
   -Да какая война! - вопил Фло, прыгая по песку как сайгак, совершенно забыв про смертельную изнеможенность. - Замок, Шак! Ты не поверишь, но он действительно двигается по земле! Двигается к нам!.. Слава оракулу!!!
   Прищуриваясь, Шак вгляделся в сторону источника яркого света. Замок он разглядел сразу. А потом бросил тревожный взгляд на озаряемый восходящим солнцем бархан, и покачал головой.
   -Уж лучше бы он поторопился. Еще час, и мы простимся со своими глазами!
   -Нас заметили! - не переставал кричать Фло. Он проворно развязывал узелки на "носилках" и беспорядочно пихал вещи в свой рюкзак.
   -Нас заметили! Нас заметили! Мы спасены!
   Огромный замок передвигался очень медленно. Всего в два раза быстрее человеческого шага. Спереди у него была приделана конструкция, отдаленно напоминающая нос корабля. И этим носом, замок то и дело натыкался на барханы, разрезая их пополам, словно ножом. Барханы послушно расступались в стороны, но, тем не менее, заметно тормозили сам замок.
   Как бы там ни было, через полчаса это странное сооружение колоссальных размеров, поравнялось с мальчиками, сбавляя ход. Вокруг его каменных стен водоворотом кружился белый песок, растекаясь и закручиваясь, как вода.
   Стены замка, с многочисленными выступами и гранями, вздымались в высоту десятка на два метров, увенчиваясь вверху остроконечными металлическими парапетами, между которыми виднелись сияющие полированным чугуном дула старинных пушек. Ниже парапетов были созданы два ряда арочных галерей для лучников, на разной высоте. При нападении, это бы позволило лучникам выпускать стрелы сразу с трех уровней, под разными углами. По периметру, порядка двадцати пяти метров друг от друга, располагались три десятка островерхих башен. А по углам укрепления возвышались четыре высокие многогранные, сверкающие золотом куполообразных крыш, каменные сторожевые башни. В совокупности со стенами, эти башни, по скромным подсчетам Шака, могли обеспечивать около четырехсот огневых позиций. И еще одна башня, наиболее впечатляющая своей замысловатой архитектурой и формами, возвышалась в самом центре цитадели, укрощенная по бокам маленькими наблюдательными башенками.
   По всей видимости, строительство стен происходило одновременно со строительством самого замка (который разглядеть снизу не представлялось возможным), и потому, они все вместе представляли собой довольно гармоничное укрепление, способное выдержать любые атаки врагов. Вот, только, от кого здесь, в пустыне, нужно было обороняться, мальчики никак понять не могли.
   Пока Фло с Шаком, разинув рты, разглядывали это чудо архитектуры, замок, со свистом испуская мощные струи пара изо всех щелей, пронзительно заскрипел и остановился. Где-то в нутрии него, сбавляя обороты, урчал могучий двигатель. Скрежеща и брякая стальными цепями, поднялась массивная кованая решетка, и в восточной части стены раскрылся солидных размеров проход. Пожалуй, через него без труда мог бы пролететь один из тех крейсеров, которые ребята видели этой ночью.
   Из прохода медленно выдвинулось длинное крыльцо с узорными перилами, и на него выбежал пожилой мужчина довольно странного вида. И, судя по всему, он был удивлен не меньше самих ребят.
   -Боги небесные! - наконец ахнул он, почти минуту спустя. Соскочив на песок, мужчина быстрым шагом подошел к Фло и Шаку.
   На вид ему было лет сорок, хотя с точной уверенностью сказать было нельзя. Острый, гладко выбритый подбородок с ямочкой. Маленький курносый нос, обильно усыпанный рыжими веснушками. А зеленые глаза казались неимоверно большими под толстыми линзами очков. На голове у него красовался высокий, яйцеподобный, шлем, на котором медленно моргали три зеленые лампочки. Шлем держался на ремешке, туго затянутом под подбородком.
   Длинный, иссиня-черный халат имел на себе невообразимое количество карманов, туго забитых всякой всячиной. Даже на махровом кушаке, завязанном большим узлом на левом боку, болтались какие-то мешочки, сумочки и пакетики. На груди человека, был приделан небольшой экранчик, на котором мелькали красно-синие цифры.
   -Вы откуда здесь взялись? - спросил мужчина.
   -Это длинная история, - ответил Шак, и поднял свой рюкзак, готовый войти в замок. Хотя, его еще ни кто и не приглашал. - Мы из Остана.
   -Из Остана? - поразился мужчина, и глаза его сделались еще больше. Он растерянно переводил взгляд с Шака на Фло. А потом указал на Мелин длинным пальцем:
   -А девушка... м-м-м... живая?
   -Пока что - да, - кивнул Фло, пытаясь тем самым поторопить странного хозяина замка. Он спиной уже чувствовал жар восходящего солнца. И это помогло. Мужчина вдруг засуетился, как бы очнувшись ото сна, и торопливо проговорил:
   -Давайте, скорее, заходите в замок. Скоро рассвет, а у вас даже защитных очков нету! Девушку я сам отнесу.
   Но только мальчики направились к воротам, как мужчина звонко щелкнул пальцем, и все они - включая и Мелин - очутились посреди огромного зала. Ни Фло, ни Шак этого не ожидали, и по инерции, прежде чем остановиться, сделали еще пару шагов.
   Зал, где они оказались, был просторным и сильно освещенным. Под ногами лежали длинные ковры, украшенные красивыми цветастыми узорами в древнедруидском стиле. Под высоким потолком висели три театральные люстры, в которых горели не свечи, а самые, что ни на есть, настоящие электрические лампы. Посреди зала стоял длинный банкетный стол, заваленный многочисленными книгами, стеклянными колбами и различными приборами, о предназначении которых можно было только догадываться. Вдоль всех стен располагались высокие - до самого потолка - стеллажи с книгами различных цветов форм и размеров. Начиная от маленьких брошюрок и заканчивая огромными фолиантами и инкунабулами. Некоторые из них были настолько велики, что их вряд ли было под силу поднять обычному человеку. И потому, они лежали просто на полу, прислонившись к стеллажам.
   Окон в зале не было. Для них просто не было место. А самое интересное - не было и ни одной двери, что очень удивило мальчиков. В старых фильмах, Фло видел, как главные герои нажимали на какие-то рычажки, искусно замаскированные под интерьер комнаты, и книжные полки откатывались в сторону, открывая потайные проходы. Но что-то подсказывало Фло, что таких проходов здесь тоже не было.
   -Я отнесу девочку в спальню и окажу ей медицинскую помощь, - торопливо проговорил хозяин замка и тут же, не дожидаясь ответа, растворился в воздухе вместе с Мелин на руках.
   Мальчики устало переглянулись, и Фло пожал плечами.
   -Ты заметил, что тут нет ни одной двери? - спросил Шак, потирая заспанные глаза.
   -Заметил, - кивнул головой Фло и подошел к столу.
   Здесь, среди вороха книг лежала куча интересных, и совершенно непонятных, вещей. Какие-то колбочки и пробирки со стеклянными змеевиками. Странные пластмассовые коробочки с мигающими лампочками. Посреди стола, на кипе исписанной бумаги, расположился большой алюминиевый бочонок, из которого валил густой зеленый пар. С боку у него находилось небольшое прозрачное окошко, в котором виднелось что-то голубое и явно живое. Шак с интересом разглядывал небольшой прямоугольный аппарат, из которого со скрипом выползал бесконечный лист бумаги, сплошь усеянный неизвестными ему символами.
   -Похоже на то, что мы попали в гости к какому-то ученому, - задумчиво проговорил он, пытаясь расшифровать символы на бумаге.
   -Да, - согласился Фло с усмешкой. - По крайней мере, ты оказался в родной стихии.
   Он хотел еще что-то добавить, но вдруг заметил среди беспорядка на столе одну вещь, которая показалась ему очень знакомой. Это был слегка искривленный шип из прозрачного материала.
   "Точно такой же дал мне Маз, на кануне перед разбором", - подумал Фло и протянул руку, чтобы взять этот предмет и разглядеть поближе. Но вдруг, откуда-то из-под потолка раздался грубый мужской голос, заставивший обоих мальчиков вздрогнуть от неожиданности:
   -А ну, не трож ничего! Что за привычка, у вас, у живых?! Всё нужно руками полапать! Ведь ты даже не знаешь - что это такое!
   Мальчики задрали голову вверх и увидели на одной из люстр привидение маленького пухлого человека. Он был одет в шикарный полупрозрачный наряд с меховым воротником и длинным подолом. На голове у него не было ни одной волосинки, но зато на щеках и подбородке их было предостаточно.
   -Ну и чего вы уставились?! - грубо проговорило привидение. - Отойдите от стола, и ничего не трогайте!
   Фло с Шаком, как по команде, отступили к стеллажам, не сводя взгляда с привидения. Оно вовсе не испугало их, но его неожиданное появление не могло не шокировать.
   -А вы кто? - спросил Шак.
   -А что, не видно? Я привидение.
   Последние два слова, привидение проговорило очень гордо, выпятив вперед грудь, увешанную орденами и титульными знаками. Оно сделало несколько ловких виражей вокруг люстры, а затем спикировало вниз и принялось с любопытством и пренебрежительностью разглядывать ребят.
   -Я здесь главный! - сообщило оно, чуть не уткнувшись призрачным носом в лицо Фло. От привидения веяло ледяным холодом, и Фло невольно отступил еще на шаг назад. Ровно настолько, чтоб не дай бог, не обидеть этого "главного".
   -А вы кто такие?! - рявкнуло привидение, сморщив нос. Брови его нахмурились, а глаза превратились в узкие щелочки. - Кто вас сюда пустил?!
   -Мы... путешественники, - залепетал Шак. - Идем из Остана. И нам было предписано попасть в ваш....
   Где-то вдруг раздался грохот вперемешку со скрипом, и весь замок легонько тряхнуло. На столе весело забренчали стеклянные колбочки. Со стеллажей упало несколько книг, и, отскочив от пола, словно они были резиновые, вновь вернулись на свои места. Откуда-то из под пола послышалось гулкое, нарастающее урчание, будто бы набирал обороты гигантский вентилятор. Пол стал плавно покачиваться, как палуба корабля.
   Мальчики снова переглянулись, а привидение растянуло на своем лице довольную улыбку и блаженно проговорило:
   -Пое-ехали!
   Что-то негромко щелкнуло, и в зале вновь появился тот странный мужчина. Он неловко улыбнулся, и чуть-чуть наклонившись, сказал:
   -Добро пожаловать в мой Блуждающий Замок, как его называют в народе. Меня зовут Лован Грудж. Академик сто сорок второй степени; лауреат... м-м-м... я уже и не помню скольких премий; член академии "Братства всех островов и двух континентов"; председатель мирового совета по научным делам; главный и почетный советник Четырех Магистров по волшебным делам и.... Ну, в общем, еще штук тридцать титулов.... Позвольте полюбопытствовать: кто вы... м-м-м... такие, и чем я обязан столь высокопоставленному визиту....
   -"Высокопоставленному визиту!" - фыркнуло привидение, скорчив недовольную гримасу.
   -Князь, уберись отсюда! - не переставая улыбаться, и не сводя взгляда с мальчиков, попросил Лован. - Иди, займись своими подданными.
   Князь что-то недовольно проворчал, и взмыл под потолок. Повернувшись к мальчикам, он протяжно заревел, и на секунду обернулся страшным демоном. А потом, со звуком пробки, вылетающей из бутылки, просочился сквозь стеллажи книг.
   -Не обращайте внимания на этого хулигана, - пренебрежительно махнул рукой Лован. - Дак, как же вас зовут?
   Фло с опаской посмотрел туда, где только что исчезло привидение, и робко представился:
   -Я Фло Раус.
   Махнув в сторону Шака, он сказал:
   -А это Шак Васс. Мой... друг.
   Шак учтиво поклонился и от себя добавил:
   -Мы из Остана. Идем на западное побережье, к "переходу". У нас там... некоторые дела.
   Лован понимающе кивнул головой, а потом спохватился:
   -Ох, что же это я!?
   Он повернулся к столу, поднял вверх руки, от чего широкие рукава его халата сползли ниже локтей, и торжественно крикнул:
   -Мендрэзза!
   В ту же секунду над столом образовался небольшой смерч. Все, что лежало на столе, закружилось вихрем, и во все стороны стали разлетаться книги, занимая свои места на полках. А многочисленные приборы и пробирки, просто растворялись в воздухе, оставляя после себя разноцветную сверкающую пыль.
   Лован опустил руки и тем же торжественным голосом выкрикнул:
   -Картрар!
   Опустевший стол покрылся голубой скатертью, и из миниатюрного торнадо на неё, как из рога изобилия, со звоном и стуком посыпалась посуда. Тарелки и блюда, наполненные всевозможными яствами. Кастрюли и миски. Графины и стаканы. Ложки, вилки, ножи. И закончилось это небольшое волшебное представление тем, что из колыхающегося серебряного тумана появилось три удобных кресла с высокими спинками; свет в зале стал тусклым, а на столе, с тихим хлопком, возникло четыре медных канделябра со свечами.
   Лован сделал приглашающий жест, и с чувством полного удовлетворения и гордости, сказал:
   -Прошу.
   Когда все уселись на свои места - Фло с Шаком рядом, а хозяин замка напротив них - ребята недоверчиво переглянулись.
   -А разве это законно? - осторожно поинтересовался Шак.
   -Что именно? - не понял Лован. Он накладывал в свою тарелку пышный салат из свежей зелени.
   -Ну-у... вот это всё.
   Шак обвел руками угощения, от которых ломился стол.
   -А-а-а. Ты имеешь в виду закон, запрещающий сотворять материальные блага? Я о нем уже и забыл. Но если вас это... м-м-м... смущает, то могу пояснить.
   Дело в том, что мои заслуги перед человечеством в области науки так велики, что в Объединенном Совете было решено сделать для меня некоторые исключения из правил. Что-то, вроде... м-м-м... привилегий. Понимаете? Такими привилегиями во всем мире пользуются всего лишь единицы. И все они такие же великие люди, как и я! Так что не бойтесь. Угощайтесь. Все вполне законно. Вот жареная курица, салатики всякие. Рыбка копченая, соленая, вяленая. Фрукты. Напитки, соки, вино.... Э-э-э. Хотя, пожалуй, вино вам еще рановато...
   Лован взял один из кувшинов, и с извиняющейся улыбкой, придвинул поближе к себе.
   Шак неловко поерзал на своем мягком кресле, и задал вопрос, который уже давно вертелся у обоих мальчиков на языке:
   -Прошу прощения. А у вас есть вода?
   Лован перестал жевать и немного удивился. Он пожал плечами и щелкнул пальцем. Перед Фло и Шаком тут же возникли два маленьких бокала, до верху наполненных кристально-чистой водой.
   Фло сухо сглотнул, предвкушая вкус воды на языке. Но вот размеры бокалов его явно смутили. Этой воды вряд ли хватило бы, чтоб утолить жажду. А попросить еще, он, почему-то, стеснялся. Но, глядя на них, Лован сам обо всем догадался. Он звонко треснул себя по лбу ладошкой и покачал головой:
   -Ах, извините! Я, как-то, совсем позабыл, что вы, в некотором роде, пришли из пустыни.
   Вновь щечек пальцем, и бокалы вдруг медленно раздулись, став похожими на небольшой аквариум, на ножке. Мальчики жадно схватились за них, и, наконец-то, утолили жажду, которая так долго их мучила. Фло почувствовал мгновенны прилив сил. Кровь в венах уже не казалась вязким веществом. И впервые в жизни он ощутил, какой вкусной и упоительной может быть обычная холодная вода.
   Лован с интересом наблюдал за ними, а когда бокалы опустели, сокрушенно проговорил:
   -Идти через пустыню без воды - это полное безумие! На мой взгляд.
   -У нас была вода, - попытался оправдаться Шак. - Только, она кончилась.
   -Да даже если и так, - пожал плечами Лован. - Сама идея пересечь пустыню в этом месте изначально была смертельно опасна. Будь у вас хоть целая цистерна воды в запасе. Белые пески еще никого не выпускали живыми.
   -Мы об этом знаем, - согласился Фло. Теперь, утолив жажду, он почувствовал дикий голод, потому решил отведать всего, что только было на столе. - Но у нас не было выбора.
   -Вам просто неслыханно повезло, что я оказался рядом, - не слушая Фло, продолжал хозяин замка. - Такое везение очень редко. Примерно - один к тысяче. И если бы не мой замок, то в данный момент вы бы уже лежали под палящим солнцем, лишенные зрения.
   Некоторое время все трое молча жевали. Тишину нарушали лишь приглушенный свист мощного двигателя, да скрип вилок по тарелкам. Каждый думал о своем. А Фло вспомнил крейсеры, которые они с Шаком видели ночью. Теперь то он понял, почему они пролетали здесь именно в ночное время. Пилоты знали про Белые пески.
   -Скажите, - наконец нарушил тишину Шак. - А почему вы решили поселиться в пустыне? И зачем, вообще, нужно, чтоб замок двигался по земле? Почему бы ему просто не стоять на месте, как и всем другим нормальным замкам?
   Лован усмехнулся и почесал острый подбородок.
   -Я - ученый. И поэтому ужасно не люблю, когда мне кто-то мешает.... М-м-м... Вы, конечно, исключение.... А в пустыне спокойно. Здесь редко кто ходит. Да к тому же, здесь полно солнечной энергии, так необходимой для моих солнечных батарей.
   А вот второй твой вопрос.... Пожалуй, я отвечу на него всего четырьмя словами: просто мен так нравится. Я человек очень занятой. Но, в тоже время, не люблю стоять на месте. Вот и снабдил старый замок моего деда двумя винтами. И теперь он бороздит бескрайние просторы пустыни. Я стою на месте, и в то же время двигаюсь.
   Шака этот ответ полностью удовлетворил, хотя некоторые нюансы ему, все же, были непонятны. Он уже открыл, было, рот, чтоб задать новый вопрос, но Фло опередил его:
   -А какую науку вы изучаете?
   Почему-то этот вопрос здорово развеселил Лована. Он долго смеялся, брызгая во все стороны крошками хлеба изо рта. Шлем его сбился на бок, а очки чуть-чуть не упали в тарелку с вареной рыбой.
   -Извините, - наконец проговорил он сквозь смех и поправил очки со шлемом. - Давненько я так не смеялся.
   Промокнув салфеткой, навернувшиеся слезы на глазах, он сказал:
   -Вы не поверите, друзья мои, но я... м-м-м... изучаю абсолютно все науки! Мне интересно всё! История, география, химия, транмгуляция, древняя магия.... Да можно долго перечислять! На это и дня не хватит! Нету такой науки, которую я хоть немного бы не изучал. В молодости, я пробовал свои силы даже в таких науках, о которых вы и слышать-то не слыхивали! Например,... м-м-м... кибернетика. Или, скажем - опроиздерметика. Эти науки изучают в других мирах.
   -Но, ведь на это всё просто не хватит мозгов, - заметил Шак. - Насколько я знаю - человеческий мозг способен вместить в себя определенное количество информации.
   -Не спорю, - кивнул Лован. - В этом ты прав. И именно поэтому я соорудил вот эту штуку.
   Он указательным пальцем постучал по шлему у себя на голове, и пояснил:
   -Второй, так сказать, мозг. У меня таких... м-м-м... десять штук. И каждый хранит в себе те, или иные знания.... Вообще-то, они не очень удобные. Я сейчас разрабатываю новый мозг. На основе микрочипов. И если у меня все получится, то они будут размером чуть больше булавочной головки. Из таких, можно будет соорудить сеточку, и носить на голове все сразу. Очень удобно и практично.
   Лован налил себе в бокал рубинового вина, и залпом выпил.
   -А что помнит этот ваш... хм... мозг? - поинтересовался Шак. В глазах у него загорелся откровенный интерес.
   -Много чего. Если я начну все перечислять, то мы с вами тут лет на пять застрянем. А одел я его, чтоб разрешить один прилюбопытнийший вопрос.... Хотите - расскажу?
   Лован мог бы и не спрашивать. Даже Фло обуяло любопытство, заставив позабыть об усталости и непреодолимом желании лечь спать.
   -Значит, так, - начал Лован профессиональным голосом лектора. - Когда-то давно меня жутко интересовал макрокосмос. Это все то, что обычным глазом рассмотреть невозможно. Я изучал строение материи, атомы, молекулы. Вобщем, все, что с этим связано. Изобретал микроскопы, способные увеличивать в сотни, в тысячи, и даже в миллионы раз. Но, как оказалось, всему есть предел. Последний мой микроскоп мог увеличить в один миллион семьсот тысяч сто сорок один раз. Мощнее я уже не мог ничего... м-м-м... сконструировать.
   А совсем недавно, в одном из моих мозгов (а точнее - в этом), поселилась идея создания аппарата, способного уменьшать любое физическое тело до бесконечности.
   Лован интригующе замолчал, чтоб посмотреть, какую реакцию вызовет у ребят это заявление. Нельзя было сказать, что Фло с Шаком были сильно поражены. Но, тем не менее, они пристально глядели на рассказчика, ожидая продолжения. И Лован продолжил:
   -Аппарат готов. Я испытал его на крысе, которую поймал в подвале замка. Крыса уменьшилась, но что с ней стало дальше, я понятия не имею. Возможно, она до сих пор уменьшается....
   Но рассказ не о крысе. Я решил испытать аппарат на себе. А что, если все атомы и молекулы - это планеты. А любой живой организм - это вселенная, в которой эти планеты вращаются. Что, если мы сами являемся составной частью чьего ни будь колоссального организма? И я буду первым, кто это узнает! Это же великое открытие!
   Лован вновь наполнил свой бокал и тут же осушил его. Утерев рот рукавом, он смачно цыкнул, и спросил:
   -Как вы думаете?
   Фло пожал плечами. Он не до конца понял то, что только что ему рассказал Лован. А Шак усмехнулся:
   -А чем же вы дышать будете? Вы уменьшитесь до тех пор, пока сможете вдыхать молекулы кислорода. Когда же молекулы станут на столько большими, что не смогут пролазить в нос, вы, просто, задохнетесь. Только и всего.
   На этот раз удивился сам Лован. Его словно пыльным мешком по голове огрели. Он сразу стал каким-то маленьким и задумчивым, а уголки его рта опустились вниз. Глаза под очками, и без того казавшиеся большими, сделались еще больше. Шак даже испугался, что своим заявлением обидел гостеприимного хозяина. Он уже хотел, было попросить прощения, но Лован вдруг криво усмехнулся, и тихо проговорил:
   -А ведь ты прав, черт побери! Надо же, об этом-то я как раз и не подумал. Такое иногда случается. Думаешь о сложных вещах, а о самых простых забываешь.
   Он некоторое время задумчиво сидел, подперев голову, и нервно барабаня пальцами по столу. Он полушепотом о чем-то беседовал сам с собой. Что-то о "стимуляции дыхательных путей" и "кислородных баллонах". А потом махнул рукой.
   -Ладно, оставим пока что уменьшение в покое. Есть и другие, не менее интересные проблемы. Надо еще корабль достроить.
   Он торопливо, даже с какой-то ненавистью, отстегнул ремешок под подбородком, и его "второй мозг" исчез, обнаружив под собой блестящую вспотевшую лысину.
   Внезапно, зал наполнился множеством посторонних голосов. В него, сквозь потолок и стены, просочилось десятка два привидений во главе с Князем. Зависнув над столом, Князь уткнул прозрачный палец в Фло с Шаком, и сказал:
   -Вот они.
   Мальчики вжались поглубже в кресла, почему-то решив, что их сейчас будут бить. Но привидения, тихо переговариваясь между собой, закружили вокруг кресел, с любопытством разглядывая незнакомцев с головы до ног.
   Убедившись в том, что никакой опасности им не грозит, мальчики, в свою очередь, с не меньшим любопытством принялись разглядывать призрачные силуэты. Такого скопления привидений в одном месте, они не видали даже на Останском кладбище.
   -А ну-ка, брысь от сюда! - грозно скомандовал Лован, которому их присутствие совсем не нравилось. - Давайте, быстро, все по своим башням! И чтоб я вас даже не слышал! А иначе, не праздники без тел останетесь!
   Мальчики не поняли, что именно имел в виду Лован, но на привидений эта угроза подействовала. Они тут же бросились просачиваться сквозь стены, беспорядочно сталкиваясь друг с другом. При этом они ворчали что-то насчет того, что Лован безбожно ущемляет их права и не дает пообщаться с живыми. Хозяин замка проводил их усталым взглядом, и покачал головой:
   -Кто бы знал - как они мне надоели! Просто стихийное бедствие какое-то! Хуже крыс, честное слово! Никакого от них спасения!
   В ответ на это, из потолка показалось оскорбленное лицо Князя.
   -Я все слышал! - предупредил он. - Учтите, профессор! Не смотря на всё мое уважение к вам, я вынужден буду написать жалобу в международный комитет по защите прав усопших! Уж поверьте мне - я им все расскажу о том, какой вы тут беспредел учиняете по отношению к привидениям! Какими грязными словами вы их....
   -Уйди, Князь, прошу тебя, - утомленно прервал эту гневную тираду Лован, и вздохнул. Князь проворчал еще что-то, и исчез окончательно.
   Все произошедшее только что, вызвало у ребят смех и жалость одновременно.
   -Неужели есть такой комитет по защите прав усопших? - сквозь смех спросил Фло.
   Лован пренебрежительно махнул рукой.
   -Да, есть такой. Председатель там старый призрак времен друидов. Вредный тип! Лично мне кажется, что это полнейшая ерунда! Права людей нужно защищать до их смерти, а не после.
   Понизив голос до полушепота, и хитро улыбнувшись, он добавил:
   -К стати, я тоже являюсь членом этого комитета. Рассматриваю жалобы обиженных привидений, призраков, фантомов и прочей... м-м-м... нежити. Только вот, мои привидения об этом не знают. Так что, пускай пишет свою жалобу. Она все равно ляжет мне на стол.
   -Но, ведь это жестоко, - неодобрительно покачал головой Шак. - Нельзя злоупотреблять своим положением!
   -Э-э-э, - вяло отмахнулся Лован. - Поживи с ними с моё, еще и не на такие подлости способен будешь! Ты их плохо знаешь. Каким бы хорошим не был человек при жизни - став привидением, он становится просто невыносимым. Они еще и не на такую подлость способны. Хорошо еще, что они бесплотные, а то бы и драться полезли! Поверь мне, они на это способны!
   -Но мы встречали и вполне приличное привидение, - пожал плечами Шак. - Оно разрешило нам переночевать в своей таверне.
   Лован, казалось, его не слушал. Он немного опьянел от выпитого вина, и сейчас с наслаждением откинулся на спинку кресла. Ладони его сложились под подбородком, будто он собирался воздать хвалу богам, а глаза закатились. Его явно тянуло на откровения.
   -А иногда мен их по человечески жалко, - продолжил он мягким задумчивым голосом. На праздники, например, я даю им тела. Практически, воскрешаю их... м-м-м... из мертвых, чтоб они могли немного попраздновать. Вина попить, поесть, поиграть в "попслер" в банкетном зале. А благодарности ни-ка-кой.
   -Откуда же их здесь столько много? - спросил Фло.
   Лован бросил на него взгляд одними глазами, не поворачивая головы, и усмехнулся:
   -Оттуда, откуда и вы. Из пустыни. Каждый из них, в свое время, пытался пересечь её. Но повезло им гораздо меньше, чем вам. Погибли от жажды и солнца. А мой замок гуляет по пустыне и цепляет их, как какую ни будь заразу. Ведь замки издавна считались идеальным жилищем для бедных душ. Сколько их там еще... м-м-м... бродит, одним Богам известно. Я даже боюсь представить, что будет, если они все здесь поселяться. Тогда мне самому на них жалобу писать придется.
   Где-то в замке часы пробили час дня. Все трое просидели здесь почти два часа, но ни Фло, ни Шак пролетевшего времени даже не заметили. Разговаривать с Лованом им было очень интересно. Хотя тот и был невероятным хвастуном, но, все же человеком он был крайне занятным.
   "Он бы сделал неплохую карьеру учителя, - про себя усмехнулся Фло. - На уроках его слушать было бы одно удовольствие".
   Хозяин замка, тем временем, приговорил шестой бокал вина, и его огромные глаза стали как-то неестественно вращаться под очками. Взгляд стал затуманенным, а язык заплетался.
   -А как там Мелин? - спросил Фло, не желая заканчивать беседу.
   -Что? Какая Мели? - не понял Лован.
   -Та девушка, которая была с нами.
   Лован некоторое время в недоумении пялился на Фло, явно прилагая большие усилия, чтоб понять его. А потом мотнул головой, и протянул:
   -А-а-а. Эта девушка.
   Он пренебрежительно махнул рукой.
   -С ней все будет в порядке. Я дал ей воды и сделал парочку очень полезных... э-э-э... м-м-м... уколов. Конечно, я бы мог привести её в чувство с помощью моей магии. Но не стал этого делать. Организм должен восстанавливаться сам, постепенно. К тому же, она еще очень молода для сильных магических воздействий. Я знал одного мальчика, которого....
   Ни кто так и не узнал - что случилось с этим мальчиком. Сквозь потолок вновь просунулась прозрачная голова Князя.
   -Магопочта пришла, - недовольным голосом сообщил он, и, не дожидаясь благодарности, исчез.
   -Почта? - растерянно спросил Лован, и тут же, как ошпаренный, вскочил на ноги. - Почта! Черт, а я совсем позабыл про неё!
   Одним взмахом руки он убрал всю посуду со стола и обратился к мальчикам:
   -Не люблю, знаете ли, оставаться в неведении. Вы со мной?
   И не дожидаясь ответа, щелкнул пальцем.
   Все трое тут же переместились в другую комнату, которая была гораздо меньше предыдущей. И напоминала она какую-то коморку. Стены здесь все так же были уставлены стеллажами и шкафами с книгами. Нет ни окон, ни дверей. А в самом центре помещения, стоял какой-то огромный агрегат с неисчислимым количеством кнопок и мониторов. По полу от него, словно щупальца осьминога, во все стороны тянулись толстые кабеля, исчезая где-то под стеллажами.
   Агрегат натужно гудел и потрескивал электрическими разрядами. Тысячи лампочек мигали в такт гулким оборотам двигателя. А на всех мониторах была одна и та же картинка. Бескрайняя пустыня. Только, на одних она наплывала; на других - удалялась, а на третьих - словно проплывала мимо.
   "Это, видимо, изображение, поступающее с камер наружного наблюдения, - сообразил Фло, с восхищением глядя на это чудо техники. - У него, наверное, весь замок этими камерами утыкан".
   Лован торопливо объяснил, что это комната управления. Сердце всего замка. Отсюда он им управляет. А потом торопливо подошел к маленькому ящику с дверцей, на самом краю агрегата. На нем нетерпеливо мигала красная надпись: "Примите магопочту".
   -Иду, иду уже, - ворчливо пробормотал Лован, отодвинул дверцу, и извлек из ящика большую кипу газет, журналов и писем, килограмма на два. Без особого интереса перебрав конверты с журналами, он извлек свежий номер "Остан вестника" и уселся в небольшое кресло, которое стояло на узком рельсе и могло двигаться вокруг пульта управления.
   -Посмотрим, посмотрим, - с интересом сказал он, разворачивая газету. - Что тут пишут?
   Лован махнул рукой и рядом с Фло и Шаком появились два стула. Взмах был неряшливым, и, возможно, поэтому, стулья получились какими-то деформированными. У одного была кривая спинка, загнутая в сторону сидения, а у второго все ножки были разного размера. Но, малчики, вовсе не собирались садиться. Гораздо больше им хотелось разглядеть пульт. Такое чудо техники им приходилось видеть впервые. Любопытство, которым наделен любой одиннадцатилетний ребенок, давало о себе знать.
   Лован молча читал газету, изредка шевеля губами. О том, что в его замке находятся гости, он начисто забыл. Он тихо шуршал бумагой, переворачивая страницу за страницей, и изредка приговаривал: "м-м-м".
   И вдруг, минут через десять, он громко воскликнул:
   -О, Боги всевышние!!!
   Ребята разом вздрогнули.
   Фло, как раз в это время, рассматривал красную кнопку, размером с ладошку, накрытую стеклянным колпаком. Под кнопкой была красная надпись "Экстренное торможение" на трех языках. Он размышлял о том, что будет, если на неё нажать. А, услыхав возглас Лована, Фло резво отскочил в сторону; спрятал руки за спиной, и перепугано залепетал:
   -Я ничего не трогал! Честное слово!
   Лован даже не глянул в его сторону. Все внимание его было приковано к статье в газете, под заголовком "Первый удар нанесен!". Рядом была размещена фотография, на которой был изображен огромный военный корабль, очень сильно накренившийся на один бок. Палуба его была объята пламенем.
   -Я так и знал!!! - с ненавистью проговорил Лован, и ударил по газете ладошкой. Буд-то, она была виновата в том, что донесла до него неприятную новость. - Они триста лет ждали возможности отомстить.
   -А что, собственно, произошло? - спросил Шак, осторожно заглядывая через плече Лована.
   -Война! Вот что случилось! - проворчал Лован упавшим голосом. - Вот, послушайте:
   "В ночь, с двенадцатого на тринадцатое число, военно-морская охрана Гелиона обнаружила три торпедных катера Балстина в двухстах сорока километрах от границы Остана. Под покровом ночи, вражеские корабли пытались пересечь Северное море в районе мыса Пристания. На требования охраны остановиться, они ответили серией торпедных залпов, и попытались скрыться в Драконьем заливе. В ответ, наши катера обстреляли катера из магомётов и крупнокалиберных артиллерийских орудий. В результате - удалось потопить два судна и превратить весь их экипаж в безопасных, для военных, созданий. Третий катер скрылся во льдах Северного моря, неподалеку от Ссыльных островов. Но на рассвете, конвойные гронги островов, под командованием начальника охраны Барга Васса, взяли его в силовое поле, и полностью обезвредили. В данный момент, все диверсанты находятся под стражей. Ведется допрос.
   Вечером, четырнадцатого числа, Объединенным Советом Четырех Магистров, было принято решение направить к западному побережью Гелиона, к "переходу", половину воздушного флота Остана, для усиления охраны границы с Балстином, и предотвращения проникновения вражеских сил на территорию нашего государства.
   Глава Балстина, Тош Филос, был предупрежден о том, что если повторится попытка развязать военные действия, Гелион вынужден будет ответить залповыми выстрелами из всех наземных орудий, и бомбовыми ударами с воздушных крейсеров.
   На это предупреждение, Тош Филос заявил:
   -Вы рискуете уничтожить мирных жителей. И тогда, против вас восстанут миллионы крестьян!"
   Лован отшвырнул от себя газету, так, что её листы разлетелись повсюду, и нервно заметался по комнате, заложив руки за спину. Вид у него был такой, будто от него одного зависит исход этой начавшейся войны. Хмель полностью выветрился из его головы.
   -Что делать?! Что же делать?! - причитал он, меряя комнату быстрыми шагами.
   Фло тут же вспомнил ночной полет военных крейсеров над пустыней. Их грозный и могущественный вид вселял в юную мальчишескую душу уверенность и надежду. С такой сильной армией никакая война не была страшна.
   Но, судя по взволнованному лицу Лована, тот думал совсем иначе.
   -О, Боги!
   Он, наконец, остановился, оперся на панель руками, и задумчиво уставился на пустыню, которая мирно проплывала в глубине одного из мониторов.
   -Где же сопила? - тихо проговорил он. - Где её черти носят?! Ведь она должна появиться! Книга пророчеств не может врать!
   Мальчики ровным счетом ничего не поняли из этого бормотания.
   -При чем тут, какая-то, сопила? - пожал плечами Фло.
   Лован посмотрел на него взглядом, полным укора, и покачал головой:
   -Не какая-то. В Пентрале хранится книга пророчеств, в которой сказано, что должна появиться сопила. Понимаешь? Сопила, которая вымерла очень давно! Она поможет свергнуть тирана и разрушить стену недопонимания между двумя крупными государствами.
   -Сопила? - спросил Шак. Его реденькие брови взлетели вверх от удивления. - Но, насколько я знаю, сопилы были небольшими животными, помесь дракона и кошки. Как такое ничтожное создание может остановить войну?
   Лован вздохнул и покачал головой.
   -Я не знаю. Сопила считается священным животным в Балстине. К тому же, они были единственными животными Элудита, которые способны были творить магию!.. Как бы то ни было, еще одной войны я не переживу! В прошлую войну я потерял половину своей библиотеки и множество научных трудов.
   -Еще одной войны, - вновь удивился Шак. Лован, просто, не давал ему опомниться. - Но, последняя война была триста лет назад!
   Лован рухнул в кресло, и оно со скрипом покатилось по своему рельсу. Он устало кивнул и сказал:
   -Да. Именно триста лет назад. Страшные это были дни. Сколько людей погибло и превратилось во всякую нечисть. А четыреста пятьдесят лет назад я пережил массовое восстание колдунов! Пятьсот лет назад я участвовал в подавлении беспорядков, когда ведьмы Шегидора пытались провозгласить свой округ независимым.... Хватило на мой век войн.
   -Пятьсот лет назад, - простонал Фло. - А по вам и не скажешь! Выглядите лет на сорок, не больше.
   Лован усмехнулся.
   -Спасибо за комплемент. Но моя внешность всего лишь результат бесконечной череды магических заклинаний. Почти каждую неделю мне приходиться по полчаса стоять перед зеркалом и с помощью волшебства корректировать свое лицо. Через три месяца мне исполнится восемьсот тридцать пять лет.... Если, конечно, меня не убьют, или не превратят, во что ни будь, во время войны.
  
   9.
  
   Чуть позже, Лован разъяснил мальчикам, как перемещаться по замку, в котором нет дверей. Оказалось - все просто. Нужно было только закрыть глаза, представить себе место, в которое хочешь попасть и щелкнуть пальцем.
   -Для этого вовсе и не нужно обладать могучим знанием волшебного дела, как я, - без тени скромности, сказал Лован. - В моем замке такой фокус может проделать даже младенец.
   Но сначала, он устроил мальчикам небольшую экскурсию по замку, чтоб они имели хоть какое-то представление о расположении комнат. А их оказалось великое множество. Начиная от огромных банкетных залов, и заканчивая маленькими пыльными коморками и кладовками.
   Как не странно, но лестницы в этом замке, все-таки, были. Узенькие деревянные. Широкие каменные и мраморные. Полуразрушенные и раскрошившиеся от времени. Возможно, их построили еще в те времена, когда замок неподвижно стоял на берегу какого ни будь небольшого озера, и книг в нем еще было не так много. И скорей всего, в незапамятные времена по ним поднимались сотни людей, приглашенные на шикарный банкеты, балы и вечеринки. Сейчас же эти лестницы, как правило, никуда не вели. Одни заканчивались тупиками, с вездесущими полками и стеллажами, а другие были завалены книгами до такой степени, что пройти по ним не представлялось возможным.
   Как оказалось, не только двери и окна отсутствовали в этом замке. Мебели, как таковой, тут тоже не было. Лован объяснил это тем, что он просто в ней не нуждается. Если нужен был стул или стол, то он мог все это просто сотворить из воздуха. А кровати ему и вовсе были не нужны. Лован никогда не спал.
   -Сон отнимает очень много полезного времени, - пояснил он, когда они шли по длинному коридору с ковровой дорожкой на полу и стальными доспехами рыцарей, времен бунта Шегидорских ведьм. - Это время можно использовать в научных целях. Почитать книги. Поставить... м-м-м... какой ни будь интересный эксперимент. Или доказать неразрешимую теорему.
   Зато книг в замке было просто невероятное множество. Любой, даже самый крошечный участок стены, был использован под стеллажи и полки. Кстати, этим и объяснялось отсутствие дверей с окнами. Книжные полки стояли даже в туалетах и ванных комнатах.
   -У меня самая большая библиотека в мире! - гордо выпятив грудь, сказал Лован. - Государственная архивная библиотека Остана не насчитывает и одной десятой моей коллекции! Последний раз я пересчитывал их около семидесяти лет назад. Тогда книг было порядка... м-м-м... полутора сотен миллионов. С тех пор их количество выросло почти в четверть. И продолжает расти до сих пор. Боюсь, что в скором будущем, передо мной встанет нелегкий вопрос - куда их все складывать. Замок-то не резиновый.
   -Можно составлять стеллажи в несколько рядов, - тут же посоветовал Шак, но Лован лишь махнул рукой.
   -В одном из банкетных залов я так и сделал. Знаешь, как это портит интерьер?
   Эти слова вызвали усмешку у Фло. По его мнению, интерьер замка итак был уже безнадежно испорчен отсутствием дверей и мебели. Единственное, что его хоть как-то его украшало, это старинные ковры, да доспехи. Но, даже рыцарей, практичный Лован, умудрялся использовать в своих целях. Раз в сутки он оживлял их, и заставлял убирать многочисленные помещения. И тогда весь замок наполнялся невообразимым грохотом. Целая армия пустотелых рыцарей звенели блестящими доспехами, бренчали пустыми ведрами. Из их неловких перчаток постоянно падали швабры и метлы. А от грохота их стальных сапог, заткнув уши разлетались в стороны даже привидения. Особенно невыносимо становилось тогда, когда весь этот металлолом собирался в кучу, и начинал друг другу начищать бока наждачной бумагой.
   Огромное разочарование испытал Фло при посещении четырех основных башен, которые располагались по краям замка. Он ожидал увидеть там, что ни будь особенное. Вроде старинных пушек и катапульт. Но, оказалось, что эти башни - всего лишь корпусы для четырех гигантских стальных пружин, на которых и висел весь замок. Пружины выполняли роль амортизаторов, и благодаря им, замок на трясло, когда он наезжал на какой ни будь бархан или другую неровность.
   Задерживаться здесь Лован долго не стал. Пружины невыносимо громко скрипели, а по самой башне летали целые полчища летучих мышей и еще каких-то, не менее гадких, тварей.
   Оттуда, Лован переместил ребят в центральную ("срединную" - как он сам её называл) башню. Она располагалась в самом центре цитадели и была гораздо выше четырех своих младших сестер. И здесь мальчики увидели кое-что, на самом деле, интересное.
   -Это, космический корабль, - небрежно пояснил Лован, указывая стальную сигару по среди круглой, величиной с теннисный корт, шахты. Размеры его были не очень-то велики. Высота потолка была всего метров пятнадцать. Но, даже не смотря на свой недостроенный вид, смотрелась она очень красиво и величественно. У мальчиков даже дух захватило.
   -Во-от это да-а-а!!! - восторженно проговорил Фло, обходя ракету кругом, и разглядывая её металлические конструкции. - И она полетит?!
   Лован пожал плечами:
   -Не знаю. Я планирую испытание следующим летом. Корабль не достроен. Еще надо корпус подлатать, да кое-какое оборудование отрегулировать. Надеюсь, что все будет в порядке. Но, на случай катастрофы, я собрал две спасательные капсулы.
   После того, как Фло увидел такое чудо, он искренне проникся к Ловану уважением и симпатией. Он стал для него почти богом. Сам Фло, года полтора назад, собрал модель планера. Только, после первого же запуска, у него отвалились крылья. Но Фло очень гордился даже этим достижением. До сегодняшнего дня.
   На этом, экскурсия закончилась. Лован пояснил, что остальные комнаты вряд ли станут интересными для мальчиков.
   Шак тут же изъявил желание взглянуть на чудо-двигатель, благодаря которому замок может двигаться. Но, Лован, категорически отказался их туда проводить. По его словам - там было очень опасно. Солнечная энергия, поступающая на двигатель, скапливалась там в огромных количествах, образуя сильное излучение, которое Лован назвал непонятным для мальчиков словом "радиация".
   -Сам я туда спускаюсь только в крайних случаях! - сказал Лован. - Раз в неделю, я уговариваю одного из привидений сходить, и проверить исправность механизмов. И если обнаруживаются неполадки или... м-м-м... поломки, то тогда я надеваю специальный костюм из свинцовых пластин, и только после этого иду ремонтировать!.. А теперь, извините, но мне нужно работать. Замок в полном вашем распоряжении. Если привидения будут приставать, то сообщайте мне. У меня с ними разговор короткий!
   С этими словами, Лован растворился в воздухе, а мальчики, не сговариваясь, переместились в ванную комнату, и с наслаждением смыли с себя всю ту грязь, которая накопилась на них за все время пути.
  
   Глава десятая.
   Мелкое недоразумение на островах Северного моря.
  
   1.
  
   Мелин пришла в себя на следующее утро, устроив при этом небольшой переполох.
   Фло, Шак и хозяин замка, завтракали в большом зале. Лован, просидевший здесь всю ночь, вновь нацепил свой "второй мозг" и глубокомысленно погрузился в чтение двух книг одновременно. Причем, читал он их обе сразу! Это было очень странное, и, даже, немного жутковатое, зрелище. Каким то непостижимым образом, глаза Лована разъехались в разные стороны. Как у хамелеона. Один его глаз читал справочник по кислородным баллонам, а второй резво - бегал по страницам увесистого томика, "Таблицы Кварадо". Вдобавок ко всему, Лован еще и слепо тыкал вилкой по столу, запихивая в рот всё, что удавалось на неё подцепить. Один раз, он даже наткнул на вилку огарок свечи из канделябра, и не капельки не поморщившись, съел его. Это до того развеселило Фло, что ему срочно пришлось переместиться в туалет. А уж там он дал возможность дикому хохоту вырваться наружу. Привидения в недоумении заглядывали к нему сквозь стены, непонимающим взглядом наблюдая за тем, как Фло минут десять ржал возле унитаза, согнувшись в три погибели.
   На это маленькое происшествие Шак не обратил никакого внимания. Он сам увлеченно читал. Надо отметить, что Шак читал очень быстро. И за завтраком ему удалось осилить две небольшие книжки. "Доисторические обитатели Элудита и их потомки" (где он пытался найти информацию о сопиле) и "Загадки Бермудского треугольника". Вид у него был не менее серьезный, чем у Лована, но в еде, он был гораздо разборчивее.
   "Наверное, когда-то давно, Лован был похож на Шака, - подумал Фло, вернувшись из туалета с мокрыми, от слез, щеками. - А лет через пятьдесят, Шак будет вылитой копией Лована",
   Он допил свой чай, и уже начал было думать о том, чтоб тоже взять какую ни будь книжку. Но, вдруг, где-то раздался леденящий душу вопль, эхом прокатившийся по всему замку.
   Лован и Шак одновременно оторвались от чтения, и вопросительно уставились на потолок.
   -Что это? - спросил Шак.
   -Мэлин! - догадался Фло и вскочил на ноги. В нутрии у него все похолодело, а сердце, от тревоги, заколотилось в два раза быстрее.
   Закрыв глаза, он очень отчетливо представил перед собой Мелин, и щелкнул пальцем.
   В небольшой комнате, где он оказался, не было ни одной электрической лампы. Свет исходил от четырех канделябров с пятью свечами в каждом, прикрепленных к книжным шкафам. Посреди комнаты стояла одинокая кровать, со скомканной простыней и покрывалом. Но, самой Мелин, в ней не было. Фло с тревогой огляделся вокруг, и увидел её фигуру в узкой щели, между двумя стеллажами. Она была очень перепугана. Глазами, полного ужаса и страха, она, дрожа всем телом, глядела на привидение, зависшее посреди комнаты. Привидение же, в свою очередь, тупо уставилось на Мелин. И вид у него был не менее напуганным.
   С хлопком, рядом с Фло, возникли Шак с Лованом. Привидение, ощутив присутствие посторонних людей, в панике заметалось по комнате с жалобным писком. Напоминало оно сейчас испуганную мышь, и не вызывало ничего, кроме сочувствия и жалости.
   Мелин бочком прошла вдоль книжных шкафов, не спуская с привидения осторожного взгляда, и спряталась за спиной Фло.
   -Лучьян, объясни мене - что здесь происходит?! - грозным голосом спросил Лован.
   Привидение замерло под самым потолком и виновато поглядело на хозяина замка.
   -Честное слово - я её и пальцем то даже не тронул, - торопливо начал оправдываться Лучьян. Его прозрачное тело медленно опускалось вниз, словно пушинка. - Как я могу?!.. У меня и пальцев-то нет!.. То есть, конечно, есть, но.... Я просто стоял рядом.... Я хотел посмотреть.... А она как вскочит! Как завизжит!.. Я и сам перепугался до смерти.... Думал, второй раз помру....
   В комнату начали просачиваться другие привидения, с любопытством оглядывая всех присутствующих. Всем им без исключения хотелось тут же узнать, что такого интересного произошло в их скучном замке.
   -Что здесь случилось? - деловито спросил Князь.
   Фло почувствовал, как Мелин за его спиной напряглась, и что-то жалобно залепетала. Лован с улыбкой посмотрел на неё и добродушным голосом сказал:
   -Успокойся, девочка. Это всего лишь привидения. Ты что, привидений никогда не видела?
   Мэлин осторожно выглянула из-за плеча Фло на сборище привидений, и замотала головой.
   -Н-н-нет.
   -Это она, что ли, вес замок на уши поставила? - спросил Князь, и предпринял попытку подлететь к Мелин, чтоб поближе разглядеть нарушительницу порядка. Но ему пришлось тут же ретироваться, так как Мелин вновь огласила комнату пронзительным визгом. Прямо в ухо Фло.
   -О, Боги! - сморщился Князь. - Да она вопит, как пожарная сирена! Откуда вы её взяли, профессор?!
   Лован повелительно махнул рукой, и торопливо сказал:
   -Князь, давай, забирай своих подданных, и улетай отсюда!
   Вопли Мелин ему тоже пришлись не по душе, и он не хотел, чтоб они повторились вновь.
   Уговаривать привидений не пришлось, и они тут же исчезли. А бедный Лучьян, прежде чем уйти, приложил руку к груди, и пролепетал:
   -Ну, честное слово, не хотел никого напугать.
   Мало помалу, Мелин, наконец, пришла в себя. Бледность на её лице еще осталась, но она была, скорей от испуга, чем от недавнего недомогания. И вообще, сейчас по ней нельзя было сказать, что она всего сутки назад умирала по среди пустыни, прямо на глазах у друзе. Видимо, Лован не врал, когда хвастался своими превосходными навыками врачевания. И если бы не её пересохшие растрескавшиеся губы, можно было подумать, что Мелин и вовсе не теряла сознания.
   Виновато взглянув на друзей и Лована, Мелин призналась:
   -Больше всего в жизни боюсь пауков и привидений!
   А потом жалобно спросила:
   -У вас есть, что ни будь, попить?
  
   2.
  
   Сидя за столом, Мелин с огромным аппетитом и жадностью, поедала всё, что сотворил для неё Лован. За три дня, что она провела в бессознательном состоянии, она успела здорово проголодаться, и теперь сполна удаляла этот недостаток. Примерно через пол часа, Фло, даже, начал всерьез опасаться за её здоровье. По его мнению, в человека не могло влезть столько еды. И это еще не учитывая ту воду, которую она выпила. А выпила Мелин не мало!
   Наконец, утолив голод, Мелин элегантно вытерла рот салфеткой, и, повернувшись к Ловану, поблагодарила:
   -Спасибо вам, огромное! Все было на удивление вкусно! Я уже давно такого не ела! Это вы все приготовили?
   Лован, как-то, смущенно и растерянно хмыкнул, и пожал плечами:
   -Ну-у-у... в некотором роде... м-м-м... да.
   А Фло с Шаком ехидно усмехнулись, и обменялись многозначительными взглядами. Уж они-то знали, как готовится эта еда!
   Мелин задумчиво сосредоточила свой взгляд на экране с мелькающими цифрами, прикрепленный к халату Лована, и проговорила:
   -Мне снился странный сон. В нем с неба, как дождь, сыпались человеческие черепа. Жуткие и ужасно большие! И было их очень много. Падая на землю, они на половину увязали в почве, и начинали что-то непонятно говорить. Страшный у них был голос! И в тоже время, такой притягательный. Словно, они звали меня! Не знаю почему, но мне этот сон показался очень важным.
   Лован протянул Мелин тарелку с мендоговой халвой и кивнул головой:
   -Твой организм был истошен и сильно обезвожен. В таких случаях еще и не такой бред присниться может.
   Мелин вежливо отказалась от десерта. Взгляд её все так же был направлен на странный экран.
   -Ваши часы показывают не правильное время, - наконец сказала она. Сон уже вылетел из её головы. - Не бывает сто сорок часов, тридцать минут и восемьдесят три секунды.
   Лован взглянул на экран и почему-то вдруг покраснел, словно нашкодивший мальчишка.
   -Ах, это.... Ну-у... это и не часы вовсе. Это... м-м-м... пульсометр.
   -Что, простите? - не поняла Мелин.
   -Пульсометр. Он отмеряет удары моего сердца. Глупость, конечно. Но мне он помогает вести правильный и размеренный образ жизни. Ведь сердце человека... м-м-м... в разных ситуациях бьется по-разному. В состоянии покоя оно бьется гораздо медленнее, чем во время стресса. В конце дня, пульсометр подсчитывает общее количество ударов; вычитает его из среднего количества, положенного человеку в состоянии покоя, и сообщает мне, где и когда, я переволновался или перерасслабился. Это помогает мне избежать инфаркта, и других неприятных моментов.
   Фло слушал Лована лишь краем уха. Взгляд на пульсометр, заставил его вспомнить об одной важной вещи, про которую ребята совсем позабыли. Он отстегнул от пояса коричневую коробочку и взглянул на черную линзу.
   Стишок о том, что на помощь им с минуты на минуту должен прийти замок, исчез. Теперь, вместо него, там плавала другая надпись.
   Фло легонько толкнул Шака локтем и сказал:
   -Новое сообщение.
   "На побережье очень быстро,
   Вас всех доставит аппарат,
   Который вам хозяин замка,
   Предоставить будет рад.
   Чтоб на том свете не проснуться,
   Советуем вам пристегнуться".
   Шак беззвучно шевелил губами, пока читал это произведение, и с каждой строкой взгляд у него становился все задумчивее и задумчивее. Лован продолжал увлеченно рассказывать Мелин об особенностях сердцебиения человека в стрессовых ситуациях. Но мальчики не слышали его.
   -Ну, и что ты думаешь? - спросил Фло некоторое время спустя. Сам он ничего понять не мог, хотя и понимал, что все в этом стишке было написано предельно ясно.
   -Ну, что я могу сказать? - пожал плечами Шак. - Стихотворение это гораздо лучше, чем те, прошлые. Видимо, у того, кто его написал, проснулось вдохновение. Я бы даже сказал, что в нем чувствуется какой то скрытый философский смысл.... А если говорить серьезно: поживем - увидим. Гадать бессмысленно.
  
   3.
  
   В замке Лована время летело стремительно быстро. Оказалось, что здесь было вовсе и не так скучно, как показалось мальчикам в первый день. Фло, например, совершенно неожиданно для себя, открыл новый удивительный мир. Мир книг, который раньше он практически не знал. Здесь, в замке, он понял, что это было одним из самых больших упущений в его жизни. Он не переставал удивляться тому, как такое небольшое количество букв, которых в гелионском языке всего-то было тридцать пять штук, умудрялись переплетаться в миллионы красивых (и не очень) слов. Как эти слова изустно составляются в предложения, повествующие об поразительных приключениях, захватывающих дух, и заставляющих позабыть обо всем на свете. Все авторы, написавшие эти истории, казались Фло могучими волшебниками. Ведь они были способны поместить в этот небольшой прямоугольный предмет целые фантастические миры, прикрыв их сверху расписными обложками. И стоило только эту обложку открыть, как на тебя, словно наводнение в долине Пасти Дьявола, накатывали тысячи сюжетов, подхватывая стремительным потоком замысловатой игры слов, и с головой засасывая водоворотом удивительного нового мира. И так же, как и в наводнении, в них можно было утонуть безвозвратно.
   Порой случалось так, что все четверо - Фло, Шак, Мелин и Лован, часами просиживали за столом в обеденном зале, без остатка погрузившись в чтение книг, и время от времени, попивая давно остывший чай. Хотя, зачастую, хозяин замка отдавал предпочтение напиткам покрепче.
   Один раз, на третий день пребывания путников в замке, Лован материализовал несколько привидений, и устроил грандиозный матч по игре в "попслер".
   "Попслер" - это командная игра, как две капли воды похожая на футбол. Тот же мяч, те же ворота. Но единственное, и главное её отличие было в том, что мяч приходилось гонять не по чистому полю, а в лабиринте. И для этой цели, как нельзя лучше, подходил банкетный зал. Между стеллажами, беспорядочно наставленными здесь, можно было просто заблудиться. А чтоб игра стала еще более увлекательной, Лован сделал так, что стеллажи время от времени меняли свое местоположение, тем самым постоянно изменяя структуру лабиринта.
   Набрав себе в команды по несколько привидений, Фло с Шаком от души порезвились, гоняя мяч между бесконечными рядами стеллажей. То тут, то там слышались крики игроков:
   - Беги на право! Там выход.
   -Меня чуть шкафом не придавило!
   -Дай пас! Дай пас! Я здесь, за стеллажами с научной литературой!
   -Да тут все стеллажи с научной литературой!
   Конечно же, команда Фло выиграла у команды Шака с сокрушительным счетом. Но никто ни на кого не остался в обиде. Все получили огромное удовольствие от игры. А Фло признался себе, что уже давно так не веселился.
   Мелин на игре присутствовать категорически отказалась. Её суеверный страх перед привидениями, так и не прошел. При случайной встрече с ними в коридорах замка, она бледнела от страха и набирала полные легкие воздуха, чтоб потом выпустить его в пронзительном визге. А привидения, в свою очередь, в ужасе шарахались от неё во все стороны. В лице Мелин, они видели серьезную угрозу для своих ушей.
   На исходе четвертого дня, замок вышел из зоны Белых песков. А утром пятого, Лован сообщил о том, что к вечеру, они, скорей всего, достигнут границы пустыни.
   -А там, наши пути разойдутся, - грустно сказал он за утренним чаем. - Честно признаться - я очень привык к вам. За последние лет десять у меня не было живых гостей. Тем более, таких, как вы.
   Они минут десять просидели в полной тишине, безо всякого аппетита ковыряясь вилками в тарелках. Сегодня Лован завтракал без книг. Видимо, ему было действительно больно расставаться с ребятами.
   А потом, Шак вдруг спросил:
   -Вам случайно не нужен ассистент в вашем замке?
   Фло чуть не подавился жаренным беконом.
   "Чего это ты задумал!? - хотел вскрикнуть он. - Решил нас бросить?!".
   Но Шак вовремя перехватил его гневный взгляд, и недоумение в глазах Лована, и торопливо пояснил:
   -Просто, на каникулах, я мог бы составить вам компанию. В вашем замке столько интересных книг! Если, конечно, вы не против.
   Фло облегченно выдохнул, а Лован мягко и добродушно улыбнулся.
   -Ну, конечно! Я буду только рад взять себе в ассистенты такого человека как... м-м-м... ты! Мне нужно кому-то передавать свои знания.
   "Надо же, - усмехнулся Фло. Но усмешка эта была вовсе не злая, а, скорей, завистливая. - Вот и Шак нашел свое предназначение в жизни. А кем стану я? Ведь я об этом даже никогда и не задумывался".
   Он потом еще долго размышлял об этом, сидя в комнате управления, и глядя на мониторы камер наружного наблюдения. Его не оставляла надежда на то, что он вот-вот увидит на горизонте тонкую зеленую полоску леса, или серые хребты гор. Но до двух часов дня, он ничего так и не смог разглядеть. А будущее Фло так и осталось не ясным и размытым. Под мерный шум двигателя, глаза его начали закрываться. Уронив голову на руки, он уснул прямо за панелью управления.
  
   4.
  
   Разбудил Фло страшный грохот. Заспанными и испуганными глазами он огляделся вокруг. Ему подумалось, что во сне, возможно, он случайно нажал на одну из многочисленных кнопок, что и привело к этому грохоту. В груди у него все сжалось от ужаса.
   Замок страшно трясло. Люстра под потолком ходила ходуном, беспокойно брякая многочисленными своими хрустальными висюльками. Казалось, еще немного, и она обрушится на мониторы. Книги вываливались из шкафов целыми кучами, и уже не успевали запрыгнуть обратно на свои места, образовывая на полу целые завалы. Стены за стеллажами угрожающе скрипели, а с потолков кусками отваливалась штукатурка. Где-то в коридорах слышался лязг падающих рыцарских доспех, и звон какого-то бьющегося стекла.
   Через комнату метались перепуганные привидения, вылетая из одной стены и исчезая в другой. Казалось бы, им-то нечего бояться. Они уже итак мертвы. Но на их лицах Фло видел не подделанный ужас.
   -Караул!!! Пожар!!! Катастрофа!!! - вопили они во все горло. Сейчас они, пожалуй, могли бы посоревноваться в пронзительности визга с самой Мелин.
   -Всем немедленно покинуть замолк! - командным голосом проревел Князь, пролетая прямо сквозь Фло. - И живым, и мертвым!
   Фло бросил взгляд на дрожащие мониторы, и понял, что во всей этой неразберихе виноват вовсе не он.
   На одном из экранов, было отчетливо видно, как стальной нос замка, глубоко зарывшись в землю, с легкостью расталкивает в стороны многовековые ферзалы и сосны. В воздух взлетали целые пласты срезанной почвы, а над лесом кружили бесчисленные стаи встревоженных ворон. Зрелище это было поистине величественное и ужасное одновременно. Но самое страшное было в том, что среди ломающихся деревьев, было отчетливо видно коробушки небольших ветхих домиков, из которых, словно муравьи, выбегали люди и в страхе глядели на замок. Нос замка раскурочивал эти домики с ужасающей легкостью, не оставляя от них никакого следа.
   Блуждающий замок, на всех парах въехал в какую-то небольшую деревушку рядом с границей пустыни.
   "О, Боги! - схватился за голову Фло, оглядывая бесконечные ряды разнокалиберных кнопок на панели управления. - Где Лован?! Нужно срочно остановить замок, пока он окончательно не стер с лица земли эту деревеньку!"
   И Лован, словно услыхав мысли Фло, тут же материализовался посреди комнаты. На лице у него застыл неописуемый страх, а цифры на его пульсометре скакали с бешеной скоростью.
   -Нажми.... - крикнул он, стараясь перекричать грохот. Но тут, особо сильный толчок отшвырнул его в дальний угол комнаты, к стеллажам. Сверху на него обрушился целый поток книг, среди которых попадались довольно крупные экземпляры. С головы Лована слетел его "мозг-шлем" и очки. Глаза у него тут же стали маленькими, словно у крота, но ужас в них остался.
   -Нажми на кнопку экстренного торможения! - вновь прокричал Лован, прикрывая голову руками. - Большая красная кнопка! Нажми её, ради Богов!
   Фло в панике принялся оглядывать панель управления. Всего пару дней назад, он думал о том - что будет, если эту самую кнопку нажать, а сейчас, как назло, не мог её отыскать.
   -Ну что ты медлишь?!
   Лован пытался встать на ноги, но новый поток книг, буквально, придавил его к полу.
   Фло оббежал пульт вокруг, и, наконец-то, увидел её. Откинув в сторону стеклянную коробку, он со всей силы надавил на кнопку, так, что она аж захрустела.
   Тут же весь замок заскрипел и застонал еще сильнее. Фло швырнуло на панель управления. Он свернул головой один из экранов, из-под которого на него пролился целый фонтан искр. Боком он здорово приложился к острому краю панели, а в голове вспыхнул целый разноцветный взрыв красок.
   Лован с криком перекатился к противоположной стене, и почти полностью исчез под книгами.
   Через пару секунд, замок, наконец-то, замер. Кругом все погрузилось в гробовую тишину, и лишь где-то привидения продолжали жалобно причитать о своей нелегкой судьбе.
   Фло поморщился от боли, и, потирая головой ушибленный лоб, поднялся на ноги. Чуть не налетев на него, в комнате появились Шак с Мелин. Вид у обоих был встревоженный. А у Шака, вдобавок ко всему, на лбу вырастала большая синяя шишка. Левое стекло очков перечеркнула тонкая полоска трещины.
   -Что случилось!? Мы во что-то врезались!? Где Лован!? - на перебой кричали они, подбегая к Фло.
   -Я здесь, - раздался тихий стон и из кучи книг выкарабкался хозяин замка. Он отыскал на полу свои очки, нацепил их на нос и молнией бросился к мониторам.
   -Вот че-е-ерт! - простонал он, глядя на экраны. - Проворонил! Зачитался книжкой, и прозевал границу! Нужно было все-таки установить сирену предупреждения!
   Один из пяти мониторов не работал. Но на остальных было отчетливо видно, как вдоль стен замка, нос которого остановился как раз перед маленьким деревенским храмом, суетилась толпа народу. Даже с такой высоты было видно, что на их лицах застыла немая ярость. А в руках у них были вилы топоры и лопаты. Рты их беззвучно открывались, и Фло понимал, что выкрикивают они далеко не слова благодарности.
   -Здесь недалеко расположен стекольный завод, - сообщил Лован. - А в этой деревне живут его рабочие. Между прочим, я уже второй раз в них въезжаю!
   Лован потер вспотевшую лысину ладошкой, и тревожно взглянул на ребят.
   -Вам нужно срочно уходить из моего замка! Меня они не тронут. В свое время, я сделал для них несколько неоценимых услуг. И деревню я восстановлю часа за два. А вот вас.... М-м-м....
   -Как же нам уходить?! - чуть не плача, спросила Мелин. - Ведь они уже, наверняка, возле ворот стоят!
   И в подтверждение её слов, снизу раздались глухие удары по входным воротам. Судя по всему, рассерженные жители разрушенной деревни рубили их топорами.
   Лован закусил нижнюю губу и задумался. Взгляд его блуждал по мониторам, и царящему вокруг беспорядку.
   "На побережье очень быстро, вас всех доставит аппарат", - вспомнил Фло строчки из стихотворения "стихоплета". Он понятия не имел, что же это может быть за аппарат. Но ему вдруг захотелось намекнуть Ловану. Уж больно долго он думал. Ворота внизу уже начали хрустеть.
   Но Лован сам неожиданно вскинул руку вверх, и радостно вскрикнул:
   -Придумал! Давайте за мной - в Срединную башню!
   И не дожидаясь лишних вопросов, он переместил всех в башню, прямо к ракете.
   Мелин, которая впервые оказалась здесь, с опаской посмотрела на недоделанный корпус космического корабля, а Фло с Шаком в один голос вскрикнули:
   -Но ведь она же не достроена!
   Им подумалось, что ракета и является тем самым аппаратом, который должен доставить их на побережье. Но Лован их не слушал. Он бегом подбежал к круглой стене и с огромным усилием отодвинул в сторону один из стеллажей. За ним оказался проход, из которого изливался очень яркий густой свет. Прямо, как в храме Афраконы.
   -За мной, - скомандовал Лован, и первым нырнул в проход.
   Ребята осторожно двинулись за ним, почему-то опасаясь этого яркого света. У Фло с Шаком он невольно ассоциировался с тем непонятным для них словом "радиация".
   Помещение, в котором они оказались, было небольшой мастерской. Как не странно, книг здесь не было. Вместо шкафов, на стенах висело множество полок и шкафчиков, забитых всевозможными столярными, слесарными и магическими инструментами. В мастерской было очень тесно из-за двух невысоких эстокад, на которых стояли два странных аппарата. Чем-то отдаленно они напоминали те автомобили, в которых летали жители Остана. Вот только форма у них была немного другая. На первый взгляд могло показаться, что корпуса этих аппаратов были абсолютно монолитные, отлитые из какого-то странного зелёного металла. Даже при ближайшем рассмотрении не было видно ни единого шва или клепки. По форме они были похожи на наконечники стрел. Острые спереди, корпус расходился в стороны, образуя крылья. А сверху виднелась просторная стеклянная кабина-полушарие.
   -Это что? - спросил Фло, разинув от удивления рот.
   -Это - СТЕЛС! - гордо сказал Лован и растянул на лице довольную улыбку. Казалось, на время он позабыл о толпе сердитых людей, которые с минуты на минуту могли сокрушить ворота в замок. - Разработку я позаимствовал в одном из миров! Больших трудов стоило! Там это было военным самолетом! Я значительно модифицировал его, и у меня это превратилось в спасательную капсулу! В кабине пилота все точно так же, как и в обычном летающем автомобиле! Скорость сумасшедшая! А обшивка способна выдержать нагревание в три миллиона градуса!
   Лован проворно взбежал по ступенькам на одну из эстокад, и, нажав на какую-то кнопку, откинул стеклянный колпак в сторону.
   -Кто-нибудь из вас умеет управлять автомобилем? - спросил он, щелкая какими-то переключателями и тумблерами.
   -Ну-у... - неуверенно протянул Фло. - Я пару раз летал на отцовской машине.
   Почему-то, ему эта затея со спасательной капсулой была совсем не по душе.
   -Отлично, - сказал Лован и спрыгнул вниз. - Управление здесь, в принципе, такое же. Давайте, залезайте.
   Ребята тревожно переглянулись, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.
   -А подземного хода у вас нет, - поинтересовался Шак.
   -Какой подземный ход?! Это же Блуждающий замок! Залазьте живее!
   Лован нажал на стене какую-то кнопку, и потолок над головой со скрипом разъехался в стороны, густо осыпав всех столетней ржавчиной.
   -Не бойтесь! - с явным раздражением в голосе, поторапливал Лован. - Если что - жмите на катапульту! Но я уверен, что до этого дело не дойдет.
   Мне нужно поскорей спуститься вниз, и успокоить народ!
   Делать нечего. Ребята забрались в капсулу, и расселись в кресла. Фло с Шаком впереди, а Мелин - сзади.
   Одного взгляда на панель капсулы хватило, чтоб у Фло голова пошла кругом. Столько кнопок и рычагов не было ни в одном автомобиле Остана.
   -Ты точно сможешь ей управлять? - недоверчиво спросил Шак, удивленно оглядывая панель.
   -Не знай, - покачал головой Фло. - Здесь есть руль! А это главное!
   Фло судорожно схватился за рулевое колесо, которое, почему-то, было квадратной формы.
   Колпак над головами ребят с тихим шипением закрылся. И прежде чем капсула резко рванулась вверх, они услышали прощальное пожелание Лована:
   -Удачи вам!
   А в следующую секунду, капсула уже зависла высоко над замком.
   -Ох, чувствую я - этот полет запомнится мне на всю оставшуюся жизнь! - дрожащим, от волнения, голосом, пролепетала Мелин.
   -Ага, - согласился Шак. - К тому же, до конца жизни нам, судя по всему, осталось совсем немного!
   -Не дрейфь! - усмехнулся Фло, мертвой хваткой вцепившись в пластик руля, готовый в любой момент начать маневры. Ему стоило огромных усилий сохранить на лице спокойствие. - Лучше пристегнись! Чтоб, как говориться, на том свете не проснуться!
   И через мгновение, после того, как щелкнули замки ремней безопасности, машина резко стартовала с места, точно пушечное ядро. Всех троих вдавило в кресло, от чего Мелин жалобно застонала, и капсула стремительно понеслась на восток, в сторону пустыни.
   Фло вдруг охватил приступ внезапной беспричинной радости. Так бывало, когда он, вместе с родителями, ходил в Останский парк аттракционов, и часами там катался на каруселях.
   -По-ой-е-ехали-и!!!
   -Чему ты радуешься!? - крикнул Шак. - Мы же летим не в ту сторону! Нам на северо-запад надо!
   -Нет! - взвизгнула Мелин. - Куда угодно, но, только, не в пустыню! У меня от одного желтого цвета в горле пересыхает!
   -Не паникуйте! - успокоил Фло, оглядываясь назад. Замок, застывший на краю пустыни, стремительно удалялся. - Ща все исправим!
   Он плавно крутанул руль влево, и с упоением почувствовал, как машина безукоризненно легла на левое крыло, выполняя разворот. Сейчас Фло чувствовал себя богом. Богом, которому подвластно все! Сделав огромную петлю, длиной почти в километр, капсула вновь нацелила свой острый нос на замок, и понеслась в обратном направлении.
   Пролетая над замком, ребята успели заметить многочисленную толпу крестьян, полукругом оцепившую вход. Возле ворот, в самом центре этого полукруга, стоял Лован и, отчаянно жестикулируя руками, что-то объяснял всем этим людям. С облегчением для себя, ребята поняли, что с ним все будет хорошо.
   Промчавшись над срединной башней, и чуть было, не зацепив крылом одну из крайних, капсула, набирая скорость, полетела в сторону северо-запада.
   Вцепившись мертвой хваткой в квадратный руль, Фло то и дело отчаянно крутил его из стороны в сторону, обруливая особо высокие ферзалы и сосны. Он попытался представит себе - что будет, если вдруг не удастся вовремя отвернуть машину. И картина, непроизвольно всплывшая в его сознании, была ужасной. Огромный взрыв, и, как минимум, миллион искореженных горящих обломком, со свистом падающих в лес. А среди них, и тела всех троих путешественников. Самого себя, Фло, почему-то представил сидящим в дымящемся кресле и с обломком руля в руках.
   -Может, наберем немного высоты? - предложил Шак.
   -Не могу, - замотал головой Фло.
   -Почему, не можешь?
   -Не знаю - как!
   -Но ведь ты говорил, что управлял отцовским автомобилем! - взвизгнула Мелин с заднего сидения.
   -Да, управлял! - раздраженно крикнул Фло. - Но, в отцовском автомобиле нужно было всего лишь руль на себя потянуть, чтоб набрать высоту!
   -А здесь что? Не так?!
   Фло демонстративно подергал руль, показывая, что тот не двигается ни на миллиметр, и сделал предположение:
   -Я никогда раньше не видел спасательных капсул, но рискну предположить, что высота в них набирается как-то иначе!
   -О Боги! - воскликнул Шак, вскинув руки к небу. - Ну, тогда, хотя бы, скорость сбавь! Мне еще жить охота!
   Фло подумал, что это, пожалуй, правильная мысль. Он принялся топать по полу, пытаясь нащупать педаль тормоза, и вдруг испуганно уставился на Шака, разинув рот.
   -Что? - нервно спросил Шак.
   -Кажется, педалей тоже нет! - упавшим голосом, сообщил Фло.
   Они оба заглянули под панель, звонко стукнувшись лбами.
   Педалей, действительно, не было. Не газа, не тормоза. Лишь гладкий резиновый пол, да какая-то мигающая красная лампочка. Приятное ощущение того, что он бог, покинуло Фло. Теперь все трое были просто заложниками капсулы, которая со скоростью пули неслась неизвестно куда.
   -Вперед смотрите! - окрикнула мальчиков Мелин. - Водители чертовы!
   Фло моментально вынырнул из-под панели, и в самый последний момент успел отвернуть капсулу от очередного ферзала. Но, правое крыло все-таки зацепило дерево. С громким треском, оно перерезало ствол, словно масло, а в стекло полетели ветки и созревшие плоды. Шак неестественно хрюкнул, и прикрыл голову руками. Но, слава богу, и крыло, и стекло оказались достаточно крепкими.
   -И как же мы теперь тормозить будем? - спросил Шак, поправляя слетевшие очки. Но Фло ему не ответил. Этот вопрос интересовал его ничуть не меньше, но ответа на него он не знал.
   Через пять минут лес кончился, и аппарат полетел над водной гладью какого-то озера.
   "Ну, вот и отлично, - облегченно вздохнул Фло. - Здесь, по крайней мере, не во что врезаться"!
   Воспользовавшись моментом, когда за дорогой не нужно было следить, он перевел взгляд на серебристую панель, и принялся изучать неровные ряды кнопок и рычагов. Фло пытался найти какую-нибудь кнопку с надписью: "торможение", или "набор высоты". Но, здесь было все что угодно, кроме этого.
   -"Давление", "температура", "продувка балластных цистерн", - задумчиво читал он надписи. - Какая-то "ионная балансировка бортов"! "Экстренный выброс магического кристалла"!
   -"Управление, такое же, как и в обычном автомобиле"! - ворчливо передразнил Лована Шак. Он скрестил руки на груди, и, нахмурив брови, уставился вперед. - Он хоть раз видел обычный автомобиль!? От автомобиля тут, только руль! Да и тот, высоту не набирает!
   -Перегрузка возросла в три раза, - сообщил Фло, скользнув взглядом по одному из счетчиков.
   -Отлично, - усмехнулся Шак. - Взрослый человек может перенести превышение перегрузки в восемь раз.
   Мелин осторожно взглянула на него и спросила:
   -А потом что?
   Шак обернулся назад, и проговорил, состряпав на лице отвратительную гримасу:
   -А потом, представь себе, человек умирает!
   Фло судорожно сглотнул и вздрогнул. Неизвестно, чего добивался Шак этими словами, но на Фло они произвели нехорошее впечатление. Он не знал - как именно умирает человек от перегрузки. И от этого становилось еще хуже на душе.
   Шак вдруг хихикнул, и проговорил:
   -А ведь Лован хотел нам помочь! Вот что самое смешное в этой ситуации!
   -Ничего себе - помог! - проворчала Мелин, неуютно заерзав в своем кресле. Ей итак было страшно, а от этого безумного хохота становилось и вовсе неуютно. Она вдруг громко вскрикнула, дрожащим голосом:
   -Добро пожаловать на аттракцион "Смертельный полет"! Извините, но парашюты не предусмотрены!
   Озеро кончилось, и теперь капсула неслась над бескрайней степью, исполосованной тонкими лентами болотистых ручейков. А далеко впереди, в голубоватой дымке виднелись серые скалистые горы.
   -По-моему, эти скалы будут повыше деревьев в лесу, - окрещенным голосом, сказала Мелин. - И, судя по всему, мы летим как раз на них. Вам так не кажется?
   Фло в панике пытался придумать, хоть что ни будь, что хоть немного улучшило бы их плачевное положение. Он с трудом удерживал себя от нестерпимого желания тыкать во все кнопки подряд, и дергать за все рычаги. Взгляд его безнадежно метался по всей панели управления, пока не замер на одном маленьком рычажке с непонятной надписью под ним.
   -Что такое "Турбо"? - спросил он у Шака.
   -Понятия не имею, - буркнул Шак. В голосе его слышались нотки полного безразличия. Видимо, понимая безысходность их положения, он потерял всякий интерес к происходящему. - Попробуй, нажми. Думаю, хуже уже все равно не будет.
   И Фло дернул рычаг.
   В ту же секунду, всех троих путешественников с огромной силой вдавило в кресла, а цифры на счетчике скорости бешено замелькали, и всего через несколько секунд перевалили за отметку 1000 км/ч. Судя по показаниям другого счетчика, перегрузка возросла в 6 раз. Фло ощутил, как кожа на его лице зашевелилась, а из носа потекла тонкая струйка крови. Головы он повернуть не мог, но в зеркало заднего вида, увидел остроконечный столб голубого пламени, вырывающийся из задней части капсулы.
   Скалы на горизонте стали приближаться с устрашающей быстротой.
   -Что ты на-де-лал!? - с трудом выдавила из себя Мелин, трясущимся голосом. Капсула, почему-то, начала вибрировать.
   -По-во-ра-чи-вай! - простонал Шак. Глаза у него округлились от ужаса, а возросшая перегрузка, вернула интерес к происходящему.
   Приложив все усилия, Фло кое-как дотянулся до руля, и резко крутанул его вбок.
   Но ничего не произошло. Полет на встречу серым скалам продолжился без изменений. Капсула не повернула. Она, почему-то, перестала слушаться руля.
   "По крайней мере, в этой ситуации есть один плюс! - подумал Фло, прежде чем скала нависла над ними огромной серой массой. - Вряд ли мы успеем почувствовать боль, когда на такой скорости шмякнемся об камни"!
   А в следующую секунду оглушительный крик заполнил кабину и все трое, Фло Шак и Мелин, обреченно зажмурились и съежились в своих креслах. Они, даже, нашли в себе силы, чтоб поднять руки, и обхватить головы.
   Но, прошло десять секунд, потом двадцать, тридцать, а столкновения так и не произошло.
   "Все кончено, - подумал Фло. - Так быстро, и совсем не больно!"
   И он бы действительно поверил в то, что уже умер, если бы его тело все еще не продолжало вжимать в кресло от перегрузки, а где-то над ухом не визжала Мелин.
   Когда же он, наконец, открыл глаза, его крайне удивило то, что он увидел.
   Скал впереди не было. Капсула, не сбавляя скорости, неслась над глубоким горным ущельем с высокими пиками остроконечных скал. Она с легкостью обруливала эти пики, ловко ныряла под нависающие каменные козырьки и грациозно ложилась то на левое, то на правое крыло, чтоб свободно протиснуться в узкие проходы между горными стенами. И капсулой ни кто не управлял. Фло, не в силах пошевелиться, даже не держался за руль.
   -Что происходит? - тихо сам себя спросил Фло.
   Аппарат стрелой вылетел из ущелья, крутанулся пару раз вокруг своей оси и помчался над желтой степью, густо поросшей кустарниками мендоги. Внизу, словно призрак, проплыла небольшая деревушка. Её жители выбегали из своих одноэтажных куполообразных домиков, и, задрав головы в небо, с удивлением тыкали пальцами в странный летающий объект. На лугах, с криками, мычанием и ржанием, бросались врассыпную стада коров, драконов и небольших дракопотов.
   Тем временем, Шак и Мелин, наконец, решились открыть глаза. Их очень удивило то, что они все еще живы, а не лежат среди искореженных обломков капсулы, где-нибудь на скалах. А потом, кабина вновь огласилась криками. Но на этот раз, это были радостные крики. Ни кто из них не мог понять, каким образом они смогли уцелеть. Да и, похоже, никого это особо не волновало.
   Через пятнадцать минут, когда на земле внизу начали местами встречаться островки снега, на панели вспыхнула ярко-красная надпись: "Закончилось турбинное топливо". Пламя, вырывающееся у капсулы сзади, из голубого, превратилось в оранжевое, а потом и вовсе исчезло. Скорость постепенно уменьшилась и цифра на спидометре застыла на отметке 425 км/ч. Все трое невольных заложника капсулы, с облегчением почувствовали, как перегрузка медленно спадает.
   -Никогда в жизни больше не сяду ни во что, что летает по воздуху! - призналась Мелин некоторое время спустя. Все понемногу оправились от перегрузки и утерли кровь с лица. Голос Мелин дрожал. И вовсе не из-за того, что кабину по-прежнему трясло. Просто, она была готова в любой момент расплакаться. Фло решил, что её нужно как-то успокоить. Он на некоторое время задумался, и вдруг, совершенно неожиданно, в его голову пришла одна догадка.
   -Мы бы не разбились в любом случае, - задумчиво проговорил он. - И руль меня не слушался вовсе не из-за того, что было сломан. Ручное управление в этой капсуле отключилось, и она теперь летит сама по себе!
   -Это как? - спросил Шак, ухмыляясь. За все время совместного пути, он так и не смог отделаться от убеждения в том, что Фло на ум ничего доброго или дельного прийти не может.
   -А вот так! В этом "стихоплете", - Фло постучал пальцем по линзе коричневой коробочки, - было сказано, что "на побережье нас доставит аппарат"! Понимаешь? Он сам нас доставит куда надо! Капсулой сейчас управляет та же волшебная сила, что направляла стрелку в компасе и пишет эти бездарные стишки.
   Фло светился от счастья. Он был невероятно горд тем, что эта умная мысль пришла не ум именно ему. А сконфуженное лицо Шака, который не мог сказать ничего против этой идеи, несказанно порадовало его. Пускай знает, что Фло, все-таки, не полный дурак, как Шак о нем иногда думает.
   -Все это, конечно, очень здорово, - проговорила Мелин, которую слова Фло немного успокоили. - Но, лично я хочу, чтоб этот полет поскорее закончился.
   -Не ты одна этого хочешь, - в один голос ответили Фло с Шаком. Переглянувшись между собой, они рассмеялись.
   Полет продолжался еще около получаса, а затем высота постепенно начала теряться. Вся земля внизу уже целиком скрылась под толщей снега. И лишь местами из этой белоснежной глади, словно прыщики, торчали серые валуны, да изредка попадались чахлые низкорослые деревца, непонятной породы. А впереди, совсем недалеко, сверкал под тусклым солнцем Северный океан.
   Капсула добралась до северного побережья.
   -Ну вот, - облегченно вздохнул Фло. - Добрались, слава Богам. Все закончилось.
   -Боюсь, - проговорил Шак, глядя на спидометр, - что еще не всё закончилось! Скорость не сбавляется! Судя по всему - посадка будет не очень мягкой!
   -Капсула знает, что делает, - в ответ сказал Фло. Но, слова его, были совсем не убедительными.
   Аппарат продолжал снижаться с угрожающей быстротой. Снежный покров становился все ближе и ближе. В двигателе капсулы что-то начало барахлить. Он стал работать как-то прерывисто. Трещал и скрипел. И это дало Мелин возможность вновь показать свой пронзительный голосок.
   Кабину тряхнуло так сильно, что ребята чуть не повылетали из своих кресел. Даже ремни безопасности затрещали. На панели что-то заискрилось, и по салону медленно начал расползаться сизый дымок, противно пахнущий паленой пластмассой. Капсула брюхом чиркнула по одному из валунов, распоров крепкие листы обшивки. С треском ломались деревья, попадались под острые крылья. Нос капсулы воткнулся в крепкий наст, и аппарат заскользил к океану, перебрасывая через себя тонны снега вперемешку с землей. Стрелки приборов бешено скакали под лопающимися стеклами, а панель управления беспрестанно плевалась фонтанами разноцветных искр. Фло с Шаком отчаянно прикрывались руками, стараясь защититься от этого фейерверка, но искры то и дело залетали за воротник и рукава. Кнопки и рычаги отлетали от панели, словно пули врезаясь в стекло купола. Вопли Мелин заглушал скрежет и скрип металла, а двигатель истощенно пищал, видимо, доживая свои последние секунды.
   -Спокойствие! Все в порядке! - кричал Фло, прыгая в своем кресле, будто чертик в табакерке. Он, даже не отдавая себе отчета в том, что именно кричит.
   В конце концов, капсула со всего размаху впечаталась в очередной валун, вмяв свой остроконечный нос. Завалившись на бок, и загнув правое крыло, она отчаянно дернулась, словно зверь в предсмертной конвульсии, и замерла.
   Сумасшедший полет на спасательной капсуле закончился.
  
   5.
  
   Некоторое время в кабине ни кто не шевелился. Со стороны могло показаться, что после такого приземления, вряд ли кто ни будь, мог уцелеть. Сама капсула имела очень плачевный вид. Из-под её рваной и помятой обшивки клубами валил пар. Загнутое крыло придавало ей сходство с раненой птице. Стекло купола залепило сплошной массой снега. А из задней части, вперемешку с искрами, вырывался небольшой столб зеленого пламени, отравляя чистый северный воздух, ядовитыми клубами черного дыма.
   Постепенно, ребята начали приходить в себя. Мелин тихо всхлипывала на заднем сиденье. Шак стонал и охал, обхватив голову руками. А Фло морщился от боли в груди, которую здорово ушибло ремнями безопасности.
   Как не странно, в кабине работал вентилятор, который с тихим гулом высасывал сизый дым паленой проводки и пластмассы. Если бы не он, ребята давно бы уже задохнулись.
   С тихим шипением, на потрескавшейся панели открылось небольшое окошко, под которым обнаружилась одна единственная кнопка. А под ней виднелась тусклая мерцающая надпись: "Торможение".
   Не смотря на боль во всем теле и нездоровое головокружение, мальчики просто не могли не рассмеяться, глядя на эту кнопку. То и дело, корча гримасы от боли, и хватаясь за ушибленные конечности, они хохотали минут пять.
   -Весьма своевременно! - простонал Фло.
   -Да уж, - отозвался Шак. - Лован - великий человек!
   -Да хватит смеяться! - плаксивым голосом, попросила Мелин. - Давайте, лучше, выбираться отсюда! А то, чего доброго, эта штуковина еще и взорвется!
   Насмеявшись досыта, Фло кивнул головой и отстегнул ремень безопасности.
   -Да, - кивнул он, и зашипел от боли в шее. - Выбираться надо. Только, вот, не мешало бы сперва одеться потеплее. На улице, судя по всему, наступила зима! Из палящего зноя пустыни, мы прямиком угодили на морозные северные просторы! Довольно резкая смена климата!
  
   6.
  
   -Ой, смотрите! Деды Морозы! - восхищенно воскликнула Мелин, когда ребята, наконец-то, выбрались из кабины на крепкую корку снега.
   Рюкзаки их полностью опустели. Вся одежда, которая у них имелась, теперь была одета на них. Фло красовался в разноцветном стеганом пуховичке с надписью "Гаргензоры Остана" на спине и теплым капюшоном. На Шаке мешком висело серое невзрачное пальтишко, которое плохо сочеталось с летними кроссовками и утепленными зелеными штанами, вышедшими из моды столетия два назад. А Мелин, в своей длинной белой шубке с воротником из голубого волка, казалась принцессой.
   Мальчикам стоило огромных трудов, открыть заклинивший колпак. Стекло было крепким, и разбиваться не желало даже от ударов пожарного топора, который Фло отыскал за задним сиденьем. Поэтому, они почти полчаса изо всех сил лупили по колпаку пятками, стараясь сорвать его с креплений. От Шака было мало проку. Он постоянно бил невпопад, никак не желая попадать на "раз, два, три". И как Фло не старался под него подстроиться, ничего толкового из этого, все равно, не выходило.
   Но, как бы то ни было, через полчаса, колпак, все-таки сдался, и с хрустом вылетел наружу, упав возле загнутого крыла.
   Как не странно, но на улице было не так уж и холодно. Совсем не по северному.
   "Это, потому что, нет ветра" - подумал Фло, делая осторожные шаги по корке снега. На вид она казалась очень хрупкой, но свободно удерживала на себе вес всех троих ребят. А, судя по тому, как капсула зарылась в снег, было здесь довольно глубоко.
   Мальчики взглянули в том направлении, куда указывала Мелин, и увидали толпу маленьких бородатых человечков, укутанных в ярко красные шубки и с белыми пушистыми шапочками на головах. Каждый из них был величиной не больше месячного котенка. Они с любопытством разглядывали свалившихся с неба странников, и о чем-то возбужденно переговаривались между собой на своем непонятном языке, похожем на птичье щебетание.
   -Это не Деды Морозы, - с привычным умным выражением лица, сказал Шак. - Это, снежные гномы. Они строят свои жилища в снегу и во льдах. К сожалению, не брезгуют поселиться и в человеческих домах. Считаются вредителями.
   Умиленная улыбка Мелин, стала, какой-то тусклой и недоверчивой.
   -Вредители? Это, как крысы, что ли? Кому же они могут навредить?
   -Здесь - никому, - пожал плечами Шак. - Но, если такой гном со своим семейством поселится в доме, то тогда добра не жди. Они тащат в свои норы абсолютно все, что им попадается под руку. Ни чем не брезгуют! В Остане, даже, есть специальная служба, которая занимается выведением этих тварей!
   -Тварей!? - ахнула Мелин.
   -Иначе и не назовешь. Стайка, из пяти-шести таких вот "Дедов Морозов", может нанести непоправимый ущерб зданию! Они прогрызают норы и проходы в стенах, ослабевая их несущую конструкцию. Бывали случаи, когда дома из-за них рушились. Были и смертельные исходы. Так что, пускай тебя не обольщают их симпатичные мордашки! Как говорил Шелер - нельзя судить о человеке по его внешнему виду.
   Фло бросил на Шака косой взгляд, и подошел к полосе прибоя с обледенелыми камнями.
   Слева от него возвышалась отвесная, припорошенная снегом, скала. В её стене виднелись темные пятна прибрежных гротов, из которых в воду ныряли элегантные черно-белые пингвины, и неуклюжие толстобрюхие тюлени. Справа, метрах в пятидесяти, на тихих волнах покачивалась огромная деревянная лодка. Размеры её были настолько большими, что обычной лодкой-то её и не назовешь. В неё без труда поместился бы целый батальон таких, как Фло Шак и Мелин. Самих хозяев этой лодки видно не было.
   А впереди, в океане, километрах в трех от берега, виднелись три затуманенных острова, опоясанных, словно кольцами, серыми высокими стенами. Над островами клубился черный дым, который источали десятка два кирпичных труб. На среднем из островов вздымался ввысь длинный остроконечный шпиль, верхняя часть которого светилась и искрила всеми цветами радуги.
   Фло не мог знать, что же это за острова. Но, благодаря дымящим трубам, он сделал предположение, что там находятся какие-то заводы.
   -Ну и какого черта капсула привезла нас сюда? - спросил Фло, переводя взгляд с одного острова на другой, - в "стихоплете" не было никаких инструкций на счет дальнейших наших действий, после того, как капсула, мягко говоря, приземлится на берегу Северного океана.
   Фло бросил короткий взгляд на искореженную капсулу, и усмехнулся. Гномы уже добрались до неё, и теперь отвинчивали, скручивали и отрывали от аппарата всё, что только можно было отвинтить, скрутить и оторвать. Выстроившись длинной вереницей, эти малыши передавали друг другу всевозможные рычажки, тумблеры, датчики температур и давления, два фонаря (которые были больше их самих раза в два), разноцветные провода, и, даже, тот самый пожарный топор. Наверняка, они и сами то толком не знали, для чего им нужно было все это барахло, которое они аккуратно запихивали в свои норки в снегу. Просто, по природе своей, они были прирожденными клептоманами.
   При этом гномы ни на минуту не переставали щебетать на разные голоса.
   -Эй, Эй! Ну-ка!.. - вскрикнул Шак, и угрожающе замахнулся кулаком.
   -Да пускай разбирают, - просмеялся Фло. - От капсулы теперь, все равно, никакой пользы. Свою работу она уже выполнила. Ты лучше скажи: что нам теперь делать?
   -Посмотри в "стихоплет", - предложил Шак и, все-таки, запустил в гномов обломок обшивки капсулы. Он никак не желал смериться с таким варварским поведением.
   Беззаботное щебетание гномов сменилось на угрожающее рычание. Но работу свою они, тем не менее, не прекратили. Этакие, неутомимые труженики крайнего севера, готовые, ради добычи, стерпеть что угодно.
   Усмехаясь, Фло задрал подол пуховика, и извлек на свет божий коричневую коробочку.
   -Еще немного - к третьему
   Оракулу придете,
   А ключ, который нужен вам,
   На этих островах найдете, -
   Задумчиво прочитал он, и вновь взглянул в сторону океана, на острова.
   Сейчас, когда туман немного рассеялся, Фло смог разглядеть темные силуэты людей, которые медленно расхаживали по сенам. И силуэты эти, почему-то казались Фло, непропорционально-большими. Словно, все они, как на подбор, были невероятно высокого роста. Ему совсем не хотелось оказаться на этих островах. Стены были мрачными, трубы вызывали какую-то тоску и скуку, а сам факт существования каких-то заводов на островах, выглядел очень подозрительно. Даже пугающе.
   -Раз ключ там, - тихо проговорил Фло, - то нам ничего не остается, кроме как перебраться на эти острова. Вон, кто-то и лодку для нас приготовил.
   Вдруг, гномы с писком и визгом, бросились врассыпную, побросав отвинченные приборы и провода. А вслед за этим, послышался громкий хруст снега за спиной. Ребята разом обернулись, и увидели двух великанов, угрюмо приближающихся к ним.
   Таких существ Фло в своей жизни еще не видал. Даже по телевизору. Высокие, метра по четыре каждый. С маленькими головками, насаженными на мощное мускулистое тело. Нижняя челюсть выпирает наружу. Две узкие щелки вместо носа. Под густой полоской сросшихся бровей, виднелись глаза-бусинки без белков и зрачков. Остроконечная морщинистая макушка свидетельствовала о том, что мозгов у этих громил было ровно столько, сколько требуется для того, чтоб уметь двигать ногами и руками. А крошечные овальные уши вряд ли могли слышать слишком далеко. Вид у этих двоих был очень свирепый. А длинные руки, которые, казалось, растут прямо из головы, придавали им отдаленное сходство с макаками.
   Как не странно - на существах была одежда. Серые рубашки и черные штаны из тонкого хлопчатобумажного материала, были явно не предназначены для прогулок по северу. Но великаны вовсе не мерзли. На груди у каждого из них была пришита бирка с надписью: "Внешняя охрана". А на рукавах, там, где у военных обычно размещаются погоны, виднелись цифры. У одного - N205, а у другого - N209.
   Эти громилы направлялись прямо к ребятам, ломая толстую корку снега своими огромными босыми ступнями.
   -А это что за чучела? - разинув от удивления рот, спросил Фло. Эти существа, хоть и были какими-то грозными, у него, тем не менее, не вызывали никакого страха. Чего не скажешь о Мелин. Она вся напряглась; набрала полные легкие морозного воздуха, чтоб закричать, если что, и спряталась за спиной Фло.
   А вот Шак вел себя очень странно. Сперва - увидев двух великанов - он очень удивился. Потом, на лице его засветилась догадка. А уж после этого, губы его расплылись в широкой улыбке, словно, эти двое, были его старыми знакомыми, которых Шак был несказанно рад видеть.
   -Гронги! - с волнением в голосе прошептал он. - Это - гронги! Охранники Ссыльных Островов! Это их я видел на фотографии отца!
   Фло скривил губы в искреннем недоумении, и оглянулся на острова в океане.
   -Ну и дела! - с усмешкой, проговорил он. - Получается, что нас к Ссыльным Островам занесло!?
   -Да! - с восторгом ответил Шак, чуть не взахлеб.
   -А чему ты радуешься? - спросила Мелин, чуть-чуть отступая назад. - Там ведь одни преступники!
   Шак ей не стал отвечать, и за него это сделал Фло:
   -На этих островах работает его отец. Ну что ж, это даже хорошо. Будет легче ключ найти.
   Гронги, тем временем, подошли к ребятам, и один из них, под номером 205, на ходу снял с плеча продолговатый ствол, и угрожающе выставил его вперед. Сердце Фло тревожно ёкнуло - в этом стволе он без труда узнал магомет. А Шак продолжал радостно улыбаться. И вообще, казалось, что он с трудом удерживает себя от того, чтоб не бросится на шеи этих жутких тварей, и не расцеловать их волосатые щеки.
   -Ой, мальчики, - покачала головой Мелин, - что-то, не нравятся мне эти типы! Вид, какой-то, у них грозный! Они нам ничего плохого не сделают?
   -Нет, - выпалил Шак, и, все-таки, сделал шаг на встречу гронгам.
   Гронги, одним шагом переступили через дымящуюся капсулу, и остановились. Еще сильнее нахмурив брови, они с некоторой растерянностью оглядели ребят и, переглянувшись между собой, пожали плечами.
   -Вы арестованы, - раскатистым басом, сообщил двести пятый. Его оружие предостерегающе уткнулось в сторону Фло.
   -Э! Э! Поосторожнее с этой штукой! - испуганно вскрикнул Фло, и выставил руки вперед. - Она даже дракопота может в лягушку превратить!
   -Вы арестованы, - вновь пробасил гронг. - Поднимите руки, и пройдите к лодке.
   Голос его звучал монотонно, безо всякого выражения и интонаций. Как у робота.
   Шак, не переставая глупо лыбиться, задрал руки вверх. А Мелин, вдруг, начала возмущаться. Стараясь не высовываться из-за спины Фло, она тоненьким голоском пропищала:
   -Что значит - арестованы!? По какому праву?! Мы не преступники! Мы вообще тут случайно оказались!
   Гронги вновь переглянулись. Двести девятый озадаченно почесал макушку, а его напарник как-то неестественно махнул головой. Как видно, соображали эти двое очень туго.
   -За что это мы арестованы?! - продолжала возмущаться Мелин. По мнению Фло, это было очень глупо. Спорить с существами, которые больше тебя в три раза, было крайне неблагоразумно. При желании, гронги могли раздавить их как снежных гномов. Легко и без особых усилий. - Я требую, чтоб нам объяснили! Нам нужны... эти... как их там?!.. Адвокаты! И вообще, если хотите знать, отец вот этого мальчика, - который в очках, с поднятыми руками - работает на Ссыльных Островах! Он...
   -Вы арестованы за побег, - перебил её двести девятый. На конце магомёта его товарища, вспыхнула красная искорка, и угрожающе затрещала. Фло с Мелин инстинктивно подались назад.
   -К вашему предыдущему сроку заключения, автоматически добавляется два года за побег, - продолжал гронг. - И если вы не хотите сверх этого получит еще пять лет за сопротивление, то поднимите руки и передайте нам ваши рюкзаки.
   -А... вы... эта,... - залепетал Фло, с опаской поглядывая на красную искорку. Он пытался придумать, хоть что ни будь, что могло помочь в этой ситуации. Но на ум, почему-то, ничего не приходило. Поэтому, он ляпнул первое, что пришло в голову:
   -Сперва руки поднять, а потом рюкзаки отдать? Или, все-таки, наоборот?
   Не смотря на напряженность ситуации, Мелин прыснула со смеху. А гронги переглянулись в третий раз. Теперь они оба чесали свои острые макушки и напряженно думали. Поочередно пожимая плечами, они, казалось, обмениваются мыслями, вдвоем пытаясь разрешить очень сложную задачу.
   И, наконец, один из них сказал:
   -Отдайте рюкзаки; поднимите руки и идите к лодке.
   А подкрепил он свои слова выстрелом из магомёта. Розовый шар, вырвавшись из ствола, ударил в одного их гномов, который неблагоразумно решился вновь пробраться к капсуле. Гном взвизгнул, отлетел за борт капсулы, а секундой позже оттуда выпорхнул волнистый попугайчик. С криками: "прррростофиля, блин", он нырнул в одну из норок в снегу, и в тот же миг там началась возня.
   Понимая, что дальнейшие споры могут закончиться для них точно так же, Фло сунул свой рюкзак двести девятому, и, заложив руки за спину, угрюмо побрел к лодке. Попасть на острова им все равно нужно было, но, выступать при этом в роли арестанта, ему совсем не хотелось.
   Из всех троих ребят, радостным выглядел лишь один Шак.
  
   7.
  
   Покачиваясь на волнах, лодка медленно, но уверенно, подплывала к каменному причалу среднего острова. Один из гронгов, покряхтывая, и ежеминутно оглядываясь назад, налегал на огромные весла, в то время как второй не сводил оружия с новоявленных заключенных. Красная искорка исчезла, но ребята понимали, что в любой момент она может появиться вновь, и даже выстрелить. Поэтому, они тихо сидели на дне лодки, стараясь даже не шевелиться. Превращаться в попугая, ни кто из них не хотел.
   Огромная каменная стена, становилась все больше и больше, нависая над океаном серой мрачной массой. От неё веяло каким-то, совсем не северным, холодом и обреченностью. Она скрывала за собой сотни (а может быть, даже, тысячи) людей, которые когда-то решились преступить закон. От того, что за этими стенами Фло мог встретиться лицом к лицу с убийцами ворами и маньяками, на душе становилось нехорошо и тоскливо.
   Примерно через час плавания, лодка причалила к высокому каменному причалу, возле которого качались на волнах десятка два таких же лодок. Поднявшись по скользким обледенелым ступенькам, процессия оказалась возле массивных бронированных ворот, невероятно больших размеров. В высоту они достигали метров двадцати, а в ширину около десяти. В самом верху на них виднелась здоровущая надпись, выкованная из зеленого трилла: "Ссыльные Острова. Центральное подразделение". Ниже этой надписи красовался выцветший плакат, который заставил Фло горестно вздохнуть: "Если ты стоишь перед этими воротами, значит, в жизни у тебя было не все правильно!" Еще ниже виднелась небольшая надпись: "Ворота N2, пост N12". А в самом низу, как раз на уровне глаз гронгов, можно было прочитать ярко красные, кричащие, слова: "ВНИМАНИЕ ВСЕМ ГРОНГАМ ОХРАНЫ ВНЕШНЕГО ПЕРИМЕТРА!!! ТЮЛЕНЕЙ НЕ ПРИВОДИТЬ!!!". Смысл этих двух предложений был Фло совершенно не ясен, но улыбка сама собой всплыла на его лице.
   -Стоять, - скомандовал двести девятый, хотя ребята давно уже стояли.
   Гронг повернулся к воротам и оглушительно громко принялся лупить по ним своим огромным кулаком. Тяжелая воротища заходила ходуном, а Фло сокрушенно покачал головой.
   "Да уж! Плохо будет тому, кто подвернется под этот кулак! Мокрого места не останется!"
   В воротах открылось небольшое окно, в которое высунулась голова еще одного гронга.
   -Беглецы, - коротко отрапортовал двести девятый.
   -Не тюлени?
   -Нет.
   -Точно?
   -Да.
   -Заходите.
   Ворота, с ужасающим скрипом, открылись, и пленников провели внутрь.
   Место это было очень мрачное. По правую сторону стояли ровные ряды длинных деревянных бараков. Судя по всему - их давно уже ни кто не красил, и обмерзшие стены были все сплошь в серых пятнах, с коричневыми прослойками трухлявой гнили. Местами бревна, из которых они были сложены, вразнобой выпирали наружу, а местами и вовсе вывалились, и лежали рядом со стенами беспорядочными кучами. Шифер на крышах был дырявый и очень старый. А котельные трубы (которые Фло поначалу принял за заводские), какая-то неведомая сила изогнула в нескольких местах, и было совершенно непонятно, как они еще до сих пор не рухнули. Дым валил не только вверх, как положено всем нормальным трубам, но и прямо из боков, оттуда, где повываливались кирпичи.
   По левую сторону хаотично были навалены высокие - чуть ли не до верху стены - кучи угля. От них к баракам вели многочисленные ржавые рельсы, на которых были установлены штук сорок металлических вагонеток. Толпа заключенных, в толстых серых тулупах и облезлых меховых шапках, с явной неохотой грузили лопатами уголь. Лица их были грязными, угрюмыми. И каждый из них позвякивал тяжелой цепью, которая приковывала их к вагонеткам.
   А в самом центре, между бараками и кучами угля, стояло странное здание, похожее на терем. И среди всего этого развала и беспорядка, оно выглядело белым пятном на черном фоне. Стены были покрыты свежей краской разных цветов. Крыша застелена яркой зеленой черепицей. В окошки вставлены узорчатые витражи. А над ухоженным уютным крылечком, висел чистый холст материи, на котором красовалась яркая надпись, искусно стилизованная под друидскую символику: "Административный корпус".
   И Фло, краем глаза, заметил, как Шак, буквально, подался вперед, в сторону этого терема. Но грозный гронг схватил его за плече, и бесцеремонно швырнул на грязную тропинку, ведущую в сторону бараков.
   -Эй, поосторожнее! - недовольно вскрикнул Шак, скривившись от боли. - Мне нужно увидится с начальником охраны! Он мой отец!
   Шак поднялся на ноги, и вновь сделал пару шагов к административному зданию. Но гронг опять пихнул его. На этот раз гораздо сильнее. Шак пролетел добрых метров пять, и уткнулся головой в рыхлый сугроб, припорошенный угольной пылью.
   -Да как ты смеешь! - взревел Шак, выныривая из сугроба, и стирая с лица грязный снег. - С ребенком так поступаешь! Да я могу сделать так, что тебя самого за решетку упрячут! До конца твоих дней!
   Фло покачал головой. Сейчас радость Шака постепенно перерастала в отчаянье. Он наверняка думал, что, только переступив за порог Ссыльных Островов, сразу же окажется в объятьях своего любимого отца, который нежно прижмет сына к груди; приласкает, и угостит, чем ни будь вкусненьким. А тут дело приняло совсем иной оборот. Вместо ласки он получал грубые толчки от гронгов, а вместо угощения его накормили грязным снегом. Тут в пору было впасть в истерику.
   -Вперед, - скомандовал двести пятый, и подтолкнул Фло в спину магомётом.
   -Иду, - покорно пробормотал Фло, и с вздохом зашагал по тропинке.
   Гронг, под номером двести девять, тем временем подхватил брыкающегося Шака подмышку, и потащил следом. На вялые удары Шака, он не обращал никакого внимания. Равно, как и на его крики.
   -Отпусти меня, скотина безмозглая! Ты что, слепой! Мы же дети! Детей нельзя сажать в тюрьму! Отпусти, я сказал!!! ПАПА!!!
   Но на его зов из административного корпуса ни кто не выглянул. Единственные, кого привлекли крики Шака, это были заключенные, грузившие уголь. С интересом, и явным недоумением, они глядели вслед странной процессии, не останавливая работу ни на секунду.
   Они вошли в самый крайний барак, с надписью на потрескавшейся деревянной табличке над дверью: "Карантинный корпус". Прошли по короткому тамбуру, с наплывами льда на стенах, и оказались в просторном грязном помещении, с длинными рядами труб парового отопления вдоль стен. Тут было холодно и сыро. Целый букет неприятных ароматов ударил в нос, от чего Фло с Мелин даже закашлялись. Пахло общественным туалетом, потом, плесенью и старыми сырыми матрасами. На стенах, покрытых зеленым грибком, висели гигантских размеров паутины, а под облупившимся потолком, лениво колыхались черные тенеты, бросающие вокруг призрачные тени.
   По всему помещению барака были беспорядочно разбросаны глубокие бетонные ямы, зарешеченные сверху тяжелыми стальными решетками. Внизу, под решетками, каждая из которых имела свой номер, сидели люди, и с пытливостью наблюдали за новичками.
   Кого тут только не было. Люди, эльфы, гоблины и тролли. Волосатые авраанци и худосочные фавны. В одной из камер даже сидел гронг, которому, размеры камеры были явно маловаты. Представители всех народов Элудита отбывали здесь наказания за свои страшные (и не очень) преступления. У ребят даже появилось нехорошее ощущение того, что он попали в какой-то жуткий зоопарк, в котором по ошибке (или по чьей-то злой воле), вместо зверей посадили разумных существ, и выставили на всеобщее обозрение. Для полноты ощущения не хватало только веселых мороженщиков и табличек на решетках: "Зверей не кормить".
   Гронги повели ребят по извилистым бетонным тропинкам между камер.
   -Привет, малыши! - прохрипел насмешливый голос из глубины одной из ям. На детей, сквозь прутья решетки толщиной в кулак взрослого человека, глядели две пары хитрых глаз молодого эльфа. Он сосредоточенно ковырял длинным грязным пальцем в своем горбатом носу. - Что, в школе нахулиганили? Хе-хе. Наверное, подсунули учительнице в стол крысу!
   -Да-а, плохи дела в этом мире, раз они начали сажать в тюрьму таких молокососов! - раздался другой насмешливый голос. И тут же из ближайших ям раздался дружный гогот.
   -Мы не молокососы, - огрызнулся Фло. Он прекрасно понимал, что эти люди не могут причинить им никакого вреда, и потому вел себя смело.
   -Ого! - просипел горбатый одноглазый фавн, задорно постукивая копытом по бетонному полу. - А парень-то с характером! Наш человек!
   -А я слышал, что скоро будут сажать грудных младенцев, за то, что они штаны мочат! - попытался пошутить еще один заключенный. И хохот усилился вдвое.
   -Тихо, - монотонно проговорил гронг с магомётом, не сбавляя шагу. Фло с Мелин никак за ним не поспевали, но они готовы были даже бежать, лишь бы побыстрее уже добраться туда, куда их вели. Им обоим (а особенно Мелин) не нравились эти насмешки и пристальные, изучающие взгляды. Словно, к ним приценивались. Фло утешал себя той мыслью, что скоро они выберутся отсюда и уже никогда больше не встретятся с этими заключенными.
   "А что, если отец Шака не придет? - подумал он. - Вдруг, он уехал на какой-нибудь далекий остров за очередным преступником?"
   Но Фло тут же отогнал эту нехорошую мысль. Не стоило настраивать себя на худшее. Настроения итак не было.
   Наконец гронги остановились в самом конце барака, возле пустующих ям. Тяжелые стальные люки их были открыты. И именно в один из них, двести девятый безо всяких церемоний швырнул бедного Шака, совершенно не заботясь о том, что Шак может переломать себе все кости. Тот глухо упал на пол с четырехметровой высоты, и завопил во все горло от боли. А бедняжка Мелин даже зажмурилась от такого кошмара.
   "Ох, и достанется же этому гронгу, если Шак все расскажет своему отцу!", - качая головой, подумал Фло.
   Лязгнула решетка, и гронг пихнул ногой массивный железный затвор.
   -Теперь ты, - сказал он, поворачиваясь к Фло.
   Фло подошел к следующей яме и с замирающим сердцем заглянул в глубь камеры. До пола было далеко, а никаких приспособлений для спуска, он не увидел.
   -Лестницы-то у вас есть? - на всякий случай поинтересовался он.
   Видимо, гронги, все-таки, не были окончательно лишены всех эмоций, потому что, двести пятый вдруг разозлился. Оскалив черные зубы, и зарычав, он шагнул к Фло. Но тот не стал дожидаться, пока ему помогут "спуститься", и сам сиганул вниз. Приземлившись на ноги, он даже не ушибся. А над головой, в ту же секунду, грохнул люк.
   -Вы хоть с Мелин поаккуратнее будьте! - со злобой выкрикнул Фло, отряхивая руки. - Она же девушка!
   Но, прислушавшись, он вдруг понял, что Мелин вовсе не собирались сажать в одну из этих ям. Её увели куда-то в другое место. И прежде чем где-то хлопнула стальная дверь, Фло успел услышать ее отчаянный вопль:
   -Куда вы меня тащите?! Я хочу здесь остаться!
   А потом все на некоторое время стихло. Лишь Шак в соседней камере продолжал реветь и причитать от боли. Если верить его словам, то при падении он сломал себе два ребра; правую ногу; левую руку (в двух местах); набил пару шишек на голове и к тому же вывихнул все пальцы. Фло, конечно, понимал, что его товарищ явно преувеличивает, и поэтому особого внимания на его крики не обращал. Гораздо больше его беспокоил вопрос о том, куда же увели Мелин? Ведь она теперь одна осталась. И, как не странно, ответ на этот вопрос дали заключенные из камер, находящихся рядом.
   -Эх, жалко, девчонку увели! - с досадой в голосе проговорил чей-то тоненький, голосок. - Так хочется с женщиной пообщаться!
   -А ты в платье переоденься, - предложил другой голос, удивительно сочетавший в себе ворчливость и веселость одновременно. - Глядишь, тупорылые гронги тебя за девчушку примут, и в женские бараки отведут! Вот там и пообщаешься!
   Вялые смешки потонули в новом приступе воя Шака. И кто-то из арестантов не стерпел:
   -Да заткнись ты, сопля зеленая! Чего ты воешь, как недорезанный дракопот?! Когда меня патрули возле Демера брали - отделали так, что я неделю шевелиться не мог! Глаз выбили, и копыта пообломали! И ничего!.. Если еще хоть один писк из твоей камеры услышу, то на вечерней прогулке, я тебе твои очки вместо глаз вставлю!
   Эта угроза помогла, и Шак решил благоразумно замолчать. Лишь прошептал сквозь всхлипывания:
   -Вечером меня здесь уже не будет!
   Фло тяжело вздохнул, уселся на краешек кровати и огляделся вокруг.
   "Ну, вот я и загремел в тюрьму, - с горечью подумал он. - Отец, наверное, мной будет гордиться!.. Ну, по крайней мере, с Мелин хоть всё будет в порядке".
  
   8.
  
   Камера была небольшой. Примерно метра три на три. Было здесь очень сыро. Даже серые щербатые стены были сплошь покрыты блестящей влагой, а с ржавых решеток, время от времени, срывались капли мутной ржавой воды, разбиваясь об грязный бетон пола. В углах, затянутых паутиной, тихо шуршал кто-то невидимый. А в воздухе кружили целые стаи мух и комаров.
   Возле одной из стен, исписанных какими-то людьми, кому "посчастливилось" побывать в этих мрачных стенах, стоял проржавевший умывальник, в который, с надоедливой монотонностью, капала вода из черного крана. Над краном висело темное зеркало с обломанными краями и изрядно засиженным мухами стеклом. Рядом с умывальником расположился пожелтевший чугунный унитаз, с небольшим журчащим смывным бочком. Напротив унитаза, висела железная койка с тугой панцирной сеткой. А от серого скрученного матраса, исходил тошнотворный запах плесени и бог весть знает чего еще. Свет в камеру поступал от мутного фонаря, который медленно покачивался от сквозняка, под самым потолком барака.
   Больше ничего в камере не было.
   -М-да, - задумчиво проговорил Фло, закончив осмотр своих "апартаментов". - Обставлено со вкусом. Ничего не скажешь! Более мрачного места я пока что еще не видел.
   Он раскатал вонючий матрас, и, не снимая своего пуховика, брезгливо растянулся на койке, прислушиваясь к звукам, исходящим из соседних камер.
   У Шака все было тихо. Видимо, тот всерьез принял угрозы одноглазого фавна, и не решался произнести ни звука. Сейчас не было слышно даже его тихих всхлипываний.
   Полнейшей тишины в бараке, наверное, не было никогда. Кто-то где-то кашлял; кто-то разговаривал; откуда-то доносилось жуткое завывание, очень напоминающее тоскливое пение умирающего поющего дракончика. То и дело раздавался шум сливного бочка и громкий барабанный стук воды по железным раковинам, сопровождаемый зверским воем водопроводных труб. Из-за всех этих звуков, Фло вдруг захотелось убежать куда-нибудь далеко-далеко.
   "Да здесь можно легко свихнуться!", - подумал он, глядя на железную решетку над головой.
   Взрослому человеку невозможно было пролезть сквозь маленькие квадраты решетки, образованные толстыми прутьями. Оно и понятно. Тюрьма, все-таки! А вот ребенок, пожалуй, протиснулся бы. Только, как дотянуться туда. С раковины, или сливного бочка, достать было нереально. Койка намертво была привинчена к стене, а летать Фло не умел. Да и зачем? Ведь наверху, между камерами, постоянно шастали неутомимые гронги-охранники. И красный огонек ни на секунду не покидал стволов их магомётов. Так что, даже, если бы Фло и удалось выбраться наверх, то он тут же, наверняка, превратился бы в попугая, или какую другую живность.
   "Ну, допустим, ради интереса, - размышлял Фло, изредка хлопая назойливых комаров не щеках, - что я, все-таки, смогу выгадать такой момент, когда все охранники повернуться ко мне спиной. Незаметно проберусь до выхода. И что дальше?"
   Даже если бы он и пересек незамеченным обширный тюремный двор (что мало вероятно при наличии все тех же гронгов на верхушках стен), то открыть огромные ворота ему все равно не по силам. А для того, чтоб взобраться на двадцатиметровую стену, как минимум, понадобится длинная веревка с крюком.
   Фло вспомнил про кучи угля, беспорядочно наваленные прямо возле стен. По ним, пожалуй, можно было бы вскарабкаться наверх. А там оставалось только два варианта. Либо, прыгать с высоты четырехэтажного дома на обледенелый каменистый берег. Либо, головкой вниз, сигануть прямо в ледяные воды Северного моря.
   Фло представил, как он, посиневший от мороза, вылезает на берег материка, и тут же носом утыкается в огромные ноги уже знакомых ему гронгов.
   "Эти двое, сейчас, наверное, испытывают невероятную гордость за то, что нас изловили, - усмехнулся он. - Наверняка, мы единственные, кого они вообще ловили за всю свою службу. Какое же их ждет разочарование, когда они узнают, что мы вовсе не беглецы!"
   Фло даже стало немного их жалко. Бедные гронги-трудяги с маленькими мозгами, которых не хватает даже на то, чтоб понять, что дети не могут бежать из тюрьмы. Потому что, их никто туда и сажать-то не будет! Для детей существует множество других наказаний. Например - угол. Или - домашний арест. Или - ремень хороший. Или - Зеркало Прощения.
   "А тюрьма, по сравнению с Зеркалом Прощения - просто курорт какой-то! Парадокс, однако!"
   Сами собой, из глубин памяти, всплыли слова, которые Фло слышал когда-то давно:
   "Самых страшных преступников приговаривали на вечные поиски Зеркала Прощения!"
   С тяжелым сердцем, невольно осознавая то, что он, судя по всему, и есть этот "самый страшный преступник", Фло закрыл глаза и провалился в глубокий крепкий сон, который на некоторое время оградил его от жутких звуков самого страшного места на Элудите.
   9.
  
   -Обед!
   Фло вздрогнул, и рывком уселся на койке, заспанными глазами озираясь вокруг. Ему понадобилось почти пол минуты, чтоб сообразить, где он находится. А когда понял, то из груди у него вырвался тяжелый вздох разочарования.
   Во сне он снова был дома. Сидел за обеденным столом на кухне вместе с мамой и папой. Перед ним стояла большущая тарелка с ароматными румяными плюшками и кружка душистого чая с настоями трав. Неуклюжей походкой, к нему подошла Грендж, протягивая свою игрушку-сопилу. Голосом взрослого человека, она сказала:
   "Возьми, братик. Для меня это просто игрушка. Но тебе она окажет неоценимую услугу!"
   Фло взял игрушку, и взглянул в её маленькие глазки-пуговки. И сопила кивнула ему головой, словно, подтверждала слова своей бывшей хозяйки.
   Прекрасный сон. Первый, за все время путешествия, сон о доме. И этот надзиратель-гронг, открывающий сейчас люк его камеры, так безжалостно его прервал!
   В камеру, на веревке, опустилось большое деревянное ведро.
   -Забирай, - проговорил гронг скрипучим голосом.
   Фло подошел к ведру и извлек из него небольшой потрескавшийся поднос с двумя тарелками и железной помятой кружкой. В одну из тарелок было налито что-то непонятное, желтое, по запаху напоминавшее гороховый суп. В другой - дымилась небольшая горка ферзалового пюре с жалким кусочком подгоревшего мяса, непонятного происхождения. Содержимое кружки ни по цвету, ни по запаху определить было невозможно. Что-то странное, бурого цвета, и запахом прокисшего молока.
   Несмотря на зверский голод, ел Фло безо всякого аппетита. Морщился и постоянно сплевывал на грязный пол какие-то камешки. С трудом разжевал мясо, а напиток из кружки вообще вылил в унитаз.
   "Обед, - с горечью усмехнулся Фло, сваливая грязную посуду в раковину. - Хоть бы хлеба дали!"
   -Шак, - позвал он минут двадцать спустя.
   -Что? - раздался угрюмый голос из-за стены.
   -Ты как там? Не отравился?
   -Нет. Я не стал ничего есть.
   -Я тоже, - соврал Фло, сам не зная, зачем. - Сколько сейчас времени?
   -Почти, шесть часов.
   Фло присвистнул и уселся на койку, почесывая затылок. Он думал, что уже давно наступил вечер. С момента, когда он проснулся возле панели управления в Блуждающем замке, казалось, прошла целая вечность.
   -А, твой отец нас точно вытащит из этих дыр? - снова спросил Фло.
   Шак ответил не сразу. Видимо, после такого "горячего" приема гронгов, он уже и сам начал сомневаться в помощи отца.
   -Надеюсь, - наконец проговорил Шак, понизив голос. И никакой надежды в его словах не было.
   -Хватит орать, блин! - раздался отвратительный голос из соседних камер. - Поспать не дают после обеда! Еще хоть писк услышу - запущу в вас, чем ни будь!
   "Как можно спать после такого обеда", - подумал Фло, но, больше ни о чем не стал спрашивать Шака.
   Завалившись на койку, он попытался снова уснуть. Ему хотелось снова увидеть свой дом. Пускай и во сне. Но, сон не шел. И вовсе не из-за обеда. Уснуть не давали слова Шака, лишенные всякого оптимизма.
   Повертевшись на сыром матрасе с пол часа, Фло вскочил на ноги, и принялся нервно вышагивать по маленькой камере, не зная, чем заняться.
   Совершенно случайно, взгляд его упал на мутное потрескавшееся зеркало. И в его глубине Фло увидел совершенно не знакомого ему человека. Даже, испугался, поначалу.
   -Это - я!? - удивился он, медленно и осторожно, подходя ближе к зеркалу.
   Вид у Фло был не важный. Не удивительно, что гронги приняли его за беглого преступника. Сейчас, его и родная мать не узнала бы.
   Волосы его отросли так, как не отрастали еще никогда в жизни. Да к тому же, похожи они были на какой-то парик, который кто-то потерял на дороге, а потом по нему пробежалось стадо дракопотов. Сильно загоревшее лицо украшало множество мелких царапин и ссадин. Под правым глазом красовался бледно-красный синяк, оставленный одним из мониторов замка. А в память о жаркой пустыне, остались обветренные губы, раздувшиеся, словно вареники.
   Пуховичок, который еще совсем недавно был чистым и опрятным, сейчас, почему-то, потерял все свои краски, и выглядел каким-то серым и невзрачным. На рукаве разошелся шов, и из него торчал пучок ваты. Теплые синие штаны были перепачканы черными пятнами угля, а ботинки выглядели так, словно их только что вытащили из воды.
   Фло покачал головой и отвел взгляд в сторону, не желая видеть собственного отражения. Глаза его наткнулись на корявую надпись, которую какой-то шутник нацарапал на щербатой стене возле зеркала, когда-то очень давно:
   "Это Зеркало Прощения. Взгляни в него, и все твои грехи простятся".
   Фло усмехнулся. Конечно, хорошо было бы, если это было так. Только, он знал, что просто так ему прощения никто не даст. До настоящего прощения еще очень далеко.
   Взгляд Фло заскользил по стене, читая другие надписи бывших заключенных. Большинство из них были абсолютно бессмысленные и глупые.
   "Вуди Бор - большой дракон".
   "Лам любит крошку Фрозидорану".
   "Ненавижу всех людей!
   Ненавижу, хоть убей!"
   "Изирг из Округа Шегидора. Сижу ни за что!"
   И в том же духе.
   Но, среди всей этой бестолковщины, попадались такие изречения, от которых у Фло, от чего-то, дух захватывало. В этих фразах был скрыт тайный смысл, призванный учить тех, кому "посчастливилось" побывать в этих стенах.
   Одна из них была написана красивым наклонным подчерком прямо над изголовьем койки.
   "Лож - это заявление, сделанное человеку, который в конечном итоге все равно узнает правду".
   Фло задумчиво хмыкнул, и нахмурил брови. Странно, но ему вдруг показалось, что это мудрое изречение, нацарапанное вилкой на стене когда-то очень давно, адресовалось именно ему. Ведь, как много в своей жизни Фло врал. И сколько раз его враньё (даже самое умелое) раскрывалось. А сколько после этого было неприятностей, уже и не перечесть. Над этой мудрой мыслью стоило задуматься, но Фло решил отложить это дело на потом.
   Подобных надписей здесь было несметное количество. Ими сплошь были исписаны все стены. Иногда попадались и рисунки. Одни неумелые и, даже, пошлые. А другие - до того красивые, что можно было только удивляться - как человек с таким талантом мог оказаться в таком мрачном месте.
   Но, больше всего, Фло понравилось одно изречение, написанное корявым неровным подчерком почти в самом углу камеры. Чтоб прочесть её полностью, Фло пришлось встать на коленки и сорвать густой грязный кусок узора паутины, с блестящими капельками влаги. Хозяину паутины это самоуправство явно не понравилось, но он решил не связываться с человеком, и благоразумно исчез в широкой трещине пола.
   Человек, сделавший эту надпись, судя по всему, пытался оправдаться сам перед собой за какую-то непростительную ошибку, которая, возможно, и привела его в эту камеру.
   "Если человек учится на ошибках дураков, то это еще не значит, что сам он ошибок не совершает. А на его ошибках учатся другие люди, в свою очередь, считая его дураком. И сами тоже совершают ошибки. А, покуда так, то весь мир состоит из дураков".
   -Точно подмечено! - вскрикнул Фло, чувствуя, как в груди накатывает волна восхищения и восторга.
   -Ты чего это там? - из-за стены спросил Шак, и Фло только сейчас понял, что кричит.
   -Да так. Сам с собой разговариваю, - смущенно попытался оправдаться Фло.
   Послышалась тихая усмешка, и Шак насмешливо проговорил:
   -Смотри - осторожнее! Когда человек начинает разговаривать сам с собой, то это является первым признаком сумасшествия!
   -Да заткнетесь вы сегодня, или нет?!!! - взревел заспанный голос в одной из соседних камер. А вслед за этим в камеру Фло прилетела железная кружка, и запрыгала по неровному полу, чуть не угодив Фло прямо по лбу. После этого мальчики замолчали. Мало ли, что еще могут швырнуть эти уголовные отморозки.
   Фло принялся читать надписи дальше, но ничего достойного внимания, так больше и не увидел. Одни глупые шутки, ругательства в адрес тюремного начальства и откровенная матерщина.
   Фло достал из раковины погнутую вилку и стал выцарапывать на стене своё имя. Так он решил увековечит память о своём пребывании в тюрьме.
   Он с трудом написал в твердом бетоне своё имя, и уже начал было выводить заглавную букву "Р", но тут его рука замерла на месте. Фло глубоко задумался, нахмурив брови, и тупо уставился на буквы. И вдруг, гневно сжав губы, он остервенело зачеркал своё имя и незаконченную фамилию. Он яростно давил на вилку так, что её зубья изогнулись в разные стороны, а сырая штукатурка летела во все стороны. И не остановился до тех пор, пока слова не возможно было прочесть. Отшвырнув в сторону вилку, Фло с размаху уселся на койку, и обхватил голову руками.
   "Что ты делаешь? - послышался в голове полузабытый голос совести. - Неужели, ты считаешь великим достижением то, что оказался здесь?! Пускай, даже, и случайно! Зачем ты пишешь свое имя на этих грязных порочных стенах?! Среди ругательства и полнейшей ерунды! Разве можно потом гордиться тем, что где-то на Ссыльных островах осталось твое имя?!"
   "Все, хватит! - прервал Фло этот голос. - Успокойся! Я и сам всё понял!"
   Он откинулся на подушку и, закрыв глаза, попытался расслабиться. Как не странно, сейчас ему было очень стыдно перед собой. Как будто бы его кто-то только что застукал за каким ни будь неприличным занятием.
   "Это просто стресс, - попытался успокоить себя Фло, качая головой. - Стресс оттого, что я оказался в тюрьме. Да еще и совершенно незаслуженно. По соседству с маньяками и уголовниками. Просто, попытайся отвлечься. Чем-нибудь займись. Например - попрактикуйся в волшебстве".
   Фло открыл глаза и взглянул на решетку. Ему, вдруг, стало очень интересно - сможет ли он вырвать её с помощью своей магии. Нет, мысль о побеге больше не возникала в его голову. Просто, ему было интересно узнать: на что же он способен. Правда ли в нем скрыта великая сила, как утверждал Дрогазон. А о том, что вырывание решетки может наделать много шума, и привлечь гронгов, Фло тогда и не думал.
   Фло снова закрыл глаза, и попытался, как можно ярче представить себе, как решетка сперва натужно скрипит; потом с грохотом и пылью вырывается из бетонного основания. Вот она поднимается все выше и выше, и под конец, улетает проч. Фло всем телом ощутил, как из него пульсирующими потоками изливается магическая энергия, и.... И куда-то исчезает. Словно тает в воздухе.
   Фло открыл глаза и взглянул на решетку. Так и есть. Она даже не шелохнулась.
   "Странно, - подумал Фло, почесав переносицу. - Видимо, уж больно крепко она вбетонированна. Но, ведь, в долине Пасти Дьявола я чуть дерево с корнем не выдрал! Может быть - ослаб я за последнее время?"
   Решив, что так скорей всего и есть, Фло подумал переключиться на что-нибудь менее тяжелое. И взгляд его замер на тарелках и кружках, лежащих в раковине. Уж их то он легко сможет поднять. Раз плюнуть.
   Фло вновь закрыл глаза, и представил себе, как тарелки медленно поднимаются над раковинной, и зависают в воздухе.
   И вновь никакого результата. Открыв глаза, Фло лишь увидел облако оседающей разноцветной пыли магической энергии. А тарелки как лежали, так лежать и остались.
   "Что со мной случилось? - недоумевал Фло, усевшись на койке. - Неужели я утратил свою способность к волшебству? Как же я теперь буду бороться с колдуном? Мне и противостоять то ему не чем будет!"
   Он уже открыл, было, рот, чтоб сообщить эту печальную новость Шаку, но тут железный люк вновь заскрипел, и в открывшемся проеме показалась морда гронга-надзирателя. Задумавшись над своим плачевным положением, Фло даже и не заметил, как тот подошел к его камере.
   Недовольно стрельнув в сторону гронга взглядом, Фло пробурчал:
   -Чего тебе надо?
   -Собери посуду, и вылезай, - прогудел гронг. - Вас двоих хочет видеть начальник охраны.
   А вслед за этими словами, в камеру опустилась деревянная лестница.
   "Отец Шака!" - с замирающим от счастья сердцем, подумал Фло. Он пуле метнулся к раковине; сгреб в охапку всю посуду, и через пять секунд уже стоял на верху, рядом со счастливым Шаком.
   Шак задорно подмигнул Фло и, с переполняющей его гордостью, заявил:
   -Вот видишь! Я же говорил, что отец нас вытащит отсюда!
  
   10.
  
   Гронг, под громкое улюлюканье и визг заключенных, вывел ребят из барака, и проводил чисто вычищенной тропинкой, к терему административного корпуса. И чем ближе мальчики к нему подходили, тем сильнее и отчетливее становилось волнение Шака. Фло, буквально, ощущал это спиной, и ему все больше становилось интересно - что же это за чувство такое. Попытался, представит, но не смог. Ведь, его отец всегда жил с ним рядом.
   "Я еще успею испытать это, - подумал Фло. - Когда вернусь домой. А я обязательно вернусь!"
   Гронг остановился возле самого крыльца, с лакированными резными перилами из красного дерева. Повернувшись к мальчикам, он задумчиво почесал остроконечную макушку, и сообщил:
   -По коридору - вторая дверь на право. С надписью: "Начальник охраны".
   Немного помолчав, он добавил:
   -Я пошел за девушкой.
   И ушел, не оглядываясь.
   Фло взглянул на Шака, который, почему-то, в нерешительности переминался с ноги на ногу, и первым вошел в арочную дверь, украшенную симпатичными деревянными драконами. Пройдя по коридору, он остановился возле указанной гронгом двери, и поднял руку, чтоб постучать.
   -Подожди, - остановил его Шак.
   Рука Фло выжидательное зависла в воздухе.
   Шак торопливо поправил очки; безрезультатно попытался стряхнуть со своего пальто угольную пыль; пригладил отросшие волосы, и взглянул на Фло растерянным взглядом.
   -Я волнуюсь, - шепотом сказал он Фло.
   -Не стоит, - с улыбкой пожал плечами Фло. - Это же твой отец.
   И не промедлив больше ни секунды, он постучал, и распахнул дверь.
   Комната, в где оказались мальчики, вовсе не была похожа на те, которые обычно бывают в теремах. Не было здесь высоких сводчатых потолков. Не было встроенных в стены шикарных колонн с причудливыми капителями. Не было канделябров со свечами на стенах.
   Это был обычный рабочий кабинет государственного служащего. Длинная ковровая дорожка, вытоптанная местами до самого основания, тянулась от самой двери, и исчезала под массивным длинным Т-образным столом. По обе стороны стола рядком расположились с десяток вертящихся кресел. И некоторые из них были неимоверно больших размеров (видимо, для гронгов). Два мягких дивана вдоль правой и левой стены. На стенах, в лакированных рамках, висели портреты великих волшебников Элудита, среди которых Фло разглядел Шелера и, даже, Лована. Возле высокого - до самого потолка - окна, стояла большая деревянная кадушка, в которой сидело странное высокое растение, ярко красного цвета, с широкими листьями, формой очень напоминающими человеческую кисть. Кабинет освещался яркими квадратными лампами, расположившимися между портретами.
   За прозрачной оконной занавеской, стоял невысокий мужчина в сером халате украшенном золотыми погонами на плечах. Он задумчиво глядел сквозь оконное стекло, на невзрачные силуэты заснеженных бараков, и, казалось, даже не слышал, что к нему заявились гости.
   "Интересно, что сейчас будет?" - подумал Фло, глядя на лицо Шака. Но тот стоял в нерешительности. Буд-то соображал - его ли это отец стоит возле окна. После стольких лет разлуки, немудрено было и ошибиться.
   Но, когда хлопнула закрывшаяся дверь, и человек с пагонами повернулся, сомнений не осталось даже у Фло. Такого поразительного сходства между двумя людьми, ему еще видеть не доводилось. Сходство между Шаком и этим человеком даже пугало. У Фло закружилась голова, и он тряхнул ей, подумав, что в глазах у него просто двоится.
   Такой же разрез чуть косоватых глаз, под такими же очками. Тот же маленький курносый нос, и та же форма ушей. И даже маленькая родинка над правой бровей. Ни дать, ни взять - зеркальное отражений. Повзрослевшее и возмужавшее отражение.
   Шак и мужчина возле окна почти минуту молча разглядывали друг друга. А потом подбородок Шака мелко задрожал, губы сжались, и он бросился к своему отцу.
   -Папа!!!
   -Шак, сынок!!!
   Мужчина, радостно улыбаясь, подхватил прыгнувшего на него сына на руки, изо всех сил прижал его к груди.
   -Папа!!! Папа!!! - не переставал кричать Шак, захлебываясь от плача. Он уткнулся лицом в плече отца, мертвой хваткой обхватив его шею, и весь содрогался от рыдания. - Папочка-а-а!!!
   -Ну-ну. Успокойся, родной, - говорил отец, ласково хлопая сына по спине. Его улыбка задрожала, а из-под очков, на щетинистую щеку выкатилась проворная слеза. Он одним резким движением руки утер её, и поцеловал Шака в лохматую макушку.
   -Па-апа-а-а!!!
   На Фло, понятное дело, внимания ни кто даже не обратил. Радость долгожданной встречи ослепила отца и сына. И, чувствуя некоторую неловкость оттого, что он присутствует при этой семейной сцене, Фло бочком пробрался к одному из диванов, и сел так, чтоб его не было видно из-за большой спинки гронговского кресла.
   Он искренне недоумевал - от чего это вдруг всё вокруг стало каким-то размытым и мутным? Будто в глаза вода попала. Почему в горле встал комок, который ни как не желал проглатываться? В конце концов - от чего его собственный подбородок задрожал, а по щеке побежало что-то мокрое и щекочущее?
   "Что же это такое? - удивился Фло. - Я плачу? С чего бы это?"
   Еще дома, когда-то давно, Фло видел, как его мать, сидя перед телевизором, вдруг начинает плакать ни с того ни с сего. В это время, на экране, герои какой ни будь мелодрамы, надолго расставались, или же наоборот, встречались после длительной разлуки. И Фло никак не мог тогда понять, что вызывает у матери эти слезы? Сам он, глядя на эти сцены, ничего, кроме отвращения, не испытывал.
   Похоже, что сейчас Фло понял истинную природу этих слез.
   "Поплачешь где-нибудь в другом месте! - стиснув зубы, приказал себе Фло. Он руками размазал слезы по своему грязному лицу, и вновь тряхнул головой. - А то будет как-то не очень хорошо, если это воссоединившееся семейство посмотрит на тебя, и увидит, как ты истекаешь слезами!"
   Только, "воссоединившейся семейке" сейчас было вовсе не до него.
   Отец присел на корточки перед сыном, и с восторгом разглядывал Шака, словно не мог поверить в реальность всего происходящего.
   -О, Боги! Как ты вырос! - радостно говорил он, потрепав сына по волосам. - Оброс....
   А Шак лишь молча кивал в ответ, протягивая к отцу руки, словно младенец.
   -Я... я скучал! - наконец проговорил он с трудом, а потом разразился новым приступом плача.- И... мама-а тоже скучает! Она твои.... Она твои фотографии....
   И отец снова прижал Шака к груди, не дав ему закончить фразу.
   А тем временем, в дверь тихо постучались, и в кабинет робко протиснулась Мелин. Вид у неё был бледный и какой-то затравленный. А на щеках, которые были ничуть не чище чем у Фло, виднелись светлые полоски от слез.
   -Здрасте, - тихо проговорила она. Но ни Шак, ни сам хозяин кабинета, казалось, даже и не заметили её появления. Лишь только Фло ей радостно улыбнулся.
   -Привет, - сказал он, и вытер мокрые глаза. - Как дел....
   -Фло! - простонала Мелин, и бросилась к нему на шею, чуть не свалив с дивана.
   -Ну, ты чего? - удивился Фло. Он был в полной растерянности, и не знал - что ему делать. Толи обнять её тоже, толи отпихнуть. Мелин плакала. Плакала от облегчения. И поэтому Фло решил, что первый вариант, пожалуй, будет более подходящим. Он осторожно и ласково положил ей свои руки на плечи, чувствуя, как его лицо заливается краской.
   "Ну и дела, - подумал он с усмешкой. - Похоже, что нам всем сегодня суждено, будет утонуть от слез в этой комнате".
   И Фло был не против утонуть. Если, конечно, эти объятия не закончатся.
   -Там... там столько па-ауков! - плакала Мелин. - Я кричала от стра-аха, а все эти жен... женщины кричали мне, чтоб я зат... заткнула-ась! Они называли меня....
   Последние слова Мелин просто потонули в плаче. И Фло это вполне устраивало. Уж больно эти слова были похожи на те, которые он читал на стенах своей камеры.
   Фло ладошками взял Мелин за щеки и осторожно повернул её лицо так, чтоб мог взглянуть ей прямо в глаза. И у него аж дыхание перехватило. До этого момента, Фло как-то и не замечал - какие у неё красивые глаза. Ярко-зеленые, словно молодая весенняя трава на лужайке. Проглотив, наконец, вставший в горле комок, он улыбнулся и со всей нежностью, на которую только был способен, проговорил:
   -Всё уже закончилось. Всё хорошо. Успокойся.
   А потом он сделал то, чего и сам никак не ожидал от себя. Поцеловал Мелин прямо в губы.
   Мелин встрепенулась и отпрянула назад. Прикоснувшись к губам, словно поцелуй Фло обжег их, она в один момент перестала рыдать. Её ресницы удивленно вспорхнули вверх, а глаза в недоумении уставились на Фло.
   "Вот дурак, а! - подумал Фло, продолжая улыбаться. Только, теперь эта улыбка выглядела глупо. - Сам то соображаешь - что делаешь? Сейчас за это пощечину схлопочешь!"
   Но пощечины не последовало. Губ Мелин коснулась еле заметная призрачная улыбка, и она тихо проговорила, продолжая всхлипывать:
   -Спасибо, конечно. Только обещай мне больше так не делать! Никогда!
  
   Глава одиннадцатая.
   Ключ от оракула.
  
   1.
  
   Через пол часа, когда, все, наконец-то, вдоволь наплакались и успокоились, отец Шака - Барг - усадил ребят за стол, а маленькая эльфиха-повор принесла горячий ужин. Нормальный ужин, а не тот, каким почивали во время заключения.
   Шак сегодня выглядел самым счастливым человеком на всем белом свете. Таким радостным и общительным Фло его еще никогда не видел. Он все жался к отцу, словно маленький котенок. И отец всякий раз, когда встречался с ним взглядом, одаривал сына нежной и любящей улыбкой.
   Неловкость Фло после маленького инцидента с Мелин все никак не проходила. Он до сих пор не мог понять: почему же это сделал. Нет, он, конечно, уже давненько желал это сделать, с самого первого дня их знакомства в роще. Но Фло думал, что произойдет это как-то иначе. Более романтично и по обоюдному согласию.
   Мелин же всё уже забыла. Или, просто делала вид, что забыла. Страшные воспоминания о камере с пауками и о женщинах-заключенных, отодвинулись на задний план. И теперь она чувствовала себя раскованно, весело смеялась над шутками Барга, который, кстати говоря, оказался большим весельчаком.
   "Но мой отец, все равно лучше!" - подумал Фло, подозревая, что так же, наверно, думает любой ребенок. Жалко только, что Мелин не была одним из этих детей.
   -Значит, к Зеркалу вас отправили? - спросил Барг, глядя на Фло. Тот смущенно потупил взгляд, ожидая, что сейчас на него выльется порция упреков. Но Барг лишь улыбнулся, и продолжил:
   -Суровое наказание. Ничего не скажешь. Моим подопечным, на мой взгляд, повезло больше! Они хотя бы на одном месте свое наказание отбывают. Ха-ха-ха. Шучу, конечно! Не принимай близко к сердцу!
   Мелин тихо хихикнула, а сам Фло ничего смешного в этом не нашел.
   -Когда дойдете до Зеркала, то попросите и за меня прощения, - усмехнулся Барг. - Помню, в детстве, я побрил свою кошку налысо, и привязал ей консервную банку к хвосту. До сих пор вину чувствую!
   Он замолчал, пережевывая сочный кусок пригса. А Мелин, воспользовавшись паузой, спросила:
   -Много у вас заключенных.
   -М-м, достаточно, - махнул рукой Барг. - около пяти тысяч! И с каждым годом становится все больше и больше, как это не печально! Видимо, в нашем мире разладился механизм, который воспитывает в людях хорошие качества! Все больше людей и существ переходит на черную сторону! Становятся колдунами и черными ведьмами!.. Взять, хотя бы, Балстин! Целое государство с ума сошло!
   При упоминании про Балстин, у Фло, почему-то, неприятно заскребло на душе.
   -А все из-за той системы воспитания, что царит сейчас в школах и академиях! Я считаю, что если человека с малых лет правильно воспитывать, то в будущем он никогда не станет преступником.
   -Но, тогда вы без работы останетесь, - пожала плечами Мелин.
   Барг всплеснул руками, и воскликнул:
   -Да и черт с ней! Я даже вознесу хвалу Богам за это! Устроюсь, каким-нибудь дворником или грузчиком в порту Остана! А вместо всех этих мрачных бараков, можно будет устроить, какой-нибудь, парк развлечений для туристов.... Хотя, какой тут может быть парк? Крайний север, все-таки.
   Барг весело хохотнул, и отправил в рот еще один кусок мяса, обильно запив его горячим чаем. Тщательно пережевав его, он мечтательно закатил глаза:
   -Знаете, я верю, что когда-нибудь настанет такое время, когда я, вместо того, чтоб охранять заключенных, буду кидать мешки в Останском порту. Настанет когда-нибудь время, когда на нашей планете не останется бандитов и злодеев! Но, для этого нужно приложить огромные усилия. И эти усилия должен приложить каждый гражданин Элудита!
   Барг одарил ребят многозначительным взглядом. Словно, предлагал им прямо сейчас начать прикладывать эти усилия.
   -Вы можете мне не поверить, но большинство заключенных, выходя на свободу, благодарят меня! Да-да, не смейтесь. Они говорят, что я помог им увидеть лучшую сторону жизни. Что я им открыл глаза!
   Фло вспомнил корявые надписи на стене камеры. Те - где заключенные довольно не лестно отзываются о начальстве тюрьмы, и усмехнулся.
   "Да они только вид делают! А сами, наверняка, мечтают встретить вас в каком ни будь темном переулке, и "отблагодарить" по настоящему! В лучшем случае - кулаками!"
   -И ни кто не пытался убежать отсюда? - вслух спросил Фло. Почему-то этот вопрос никак не давал ему покоя.
   Барг чуть не подавился макаронами. Прокашлявшись (Шак заботливо постучал его по спине кулаком), он покачал головой:
   -Нет. Это просто невозможно! Видели этих гонгов?
   Мелин аж передернуло от одного упоминания об этих жутких великанах.
   -Да уж, - пробормотала она. - Видели! И кто только додумался взять на службу этих безмозглых тварей?! Они же даже не могут отличить ребенка от взрослого человека!
   Её слова, почему-то, здорово развеселили Барга. Он хохотал минуты две, а потом уморено махнул головой:
   -Да, ты права. С этим у них большие проблемы! Они совершенно не способны отличать взрослых от детей! Они же детей-то никогда не видели!.. Да это еще что! Вот, помню, лет десять назад, когда Совет Четырех Магистров притащил этих существ из Промежуточного мира и решил, что из них получатся неплохие охранники, гронги тащили на Ссыльные острова всех, кто им только под руку попадется! Бедных снежных гномов они целыми мешками притаскивали! Штук по двести-триста за день! Им всё казалось, что это беглые преступники! Нам стоило огромных трудов вбить им в их маленькие головешки, что это просто обитатели северных просторов, которые живут здесь с самого начала времен! А совсем недавно, кто-то из заключенных, ради шутки, сказал одному из гронгов, что тюлени, которые пасутся на побережье материка - это сбежавшие колдуны, которые перевоплотились в животных, чтоб их не заметили! И вскоре, весь тюремный двор был буквально завален этими невинными существами! Ох, и намучились мы тогда! Опять пришлось втолковывать охранникам, что это тоже не преступники! А для пущей надежности - повесили предупредительную табличку на центральных воротах. Только, я подозреваю, что не все из гронгов читать умеют.
   Вы только представьте мое удивление, когда сегодня после обеда, ко мне подошел бригадир охраны внешнего периметра, и сообщил, что вновь задержаны беглецы! Да один из них, к тому же, утверждает, что он мой сын!
   При этих словах Барг добродушно взглянул на Шака, и тот ответил ему ласковой улыбкой.
   -Естественно - я не поверил! Думаю - какого черта Шак будет делать здесь, на крайнем севере! Не верил до тех пор, пока не увидел своими глазами.
   На некоторое время воцарилась молчаливая пауза, а потом Мелин вновь спросила:
   -А как же колдуны? Ведь вы сами говорили, что у вас здесь и колдуны сидят. Чего им стоит с помощью колдовства....
   -Никакого колдовства!
   Барг вновь замотал головой, жестом прервав вопрос Мелин.
   -Никакого колдовства и магии на Ссыльных островах быть не может!
   Фло это эаявление здорово развеселило.
   -Что ж вы им - запрещаете колдовать?!
   Вопрос прозвучал как откровенная насмешка, но Барга это ни сколь ни обидело.
   -Почему - запрещаю? Вовсе нет. Просто, здесь действует сила антимагической активности. Правда, она искусственная.
   Заметив на лицах ребят явное недоумение, он ткнул пальцем в потолок и спросил:
   -Видели шпиль недалеко от административного здания? Со сверкающей верхушкой?
   Ребята кивнули в ответ. Фло еще на материке заметил это странное сооружение, о назначении которого не мог даже догадываться.
   -Это магический магнит! - торжественно пояснил Барг. - Поглощает любую магическую энергию, которая проявляется в радиусе десяти километров от шпиля! И по этому волшебство на островах невозможно!
   "Дак вот оно что! - подумал Фло, нахмурив лоб. - Вот почему я не мог вырвать решетку и заставить летать тарелки! Оказывается - дело-то вовсе не во мне!"
   Понимание этого принесло Фло несказанное облегчение. Раз так все обернулось, то еще не все потеряно. А то, он уже начал думать, что Зеркала ему не видать как своих ушей.
   -Ага! - воскликнул Шак. Кажется, и его светлую голову, озарила какая-то догадка. - Теперь я понимаю, почему наша спасательная капсула рухнула именно перед Ссыльными островами! Она просто перестала получать электроэнергию от магического кристалла и отключилась! Если бы не эта активность, то мы улетели бы до самого северного полюса! А то и дальше!
   Барг ласково улыбнулся сыну, чувствуя, наверное, невероятную гордость за то, что воспитал такое умное чадо. Хотя, в его воспитании он вряд ли принимал участие.
   -Только, я попрошу вас никому не рассказывать про возможности этого шпиля! - понизив голос, попросил Барг. - Это тайна!
   -Почему? - пожал плечами Фло.
   -Всей этой магической энергии, которую испускают заключенные, пытаясь совершить какое-нибудь волшебство, с лихвой хватает, чтоб питать электричеством все три острова! - с усмешкой пояснил Барг. - Сами того не ведая, они работают на нас - дают дармовое электричество! А если они узнают, что все их попытки ничего не стоят, то мы, соответственно, лишимся этого самого электричества! Такие вот дела. Приходится идти на маленькие хитрости, ради общего блага.
   Фло это показалось смешным, и он кое-как удержался от того, чтоб не рассмеяться. Ведь сам он всего несколько часов назад внес свой невольный посильный вклад в электрификацию островов. А ведь если бы знал, что эта антенна сводит все его магические потуги к нулю, то он, действительно, не стал бы и стараться. Хитро придумано!
   -А как же магометы? - спросил Шак, поправляя очки указательным пальцем. - Мы видели, как один из гронгов превратил снежного гнома в попугая. Ведь, магометы - на сколько я понимаю - тоже работают на магической энергии!
   -Да, - согласился Барг, обнимая сына за плече. - Магометы тоже работают на магической энергии. И поэтому, его заряда хватает лишь на то, чтоб превратить жертву всего лишь на несколько секунд. Время, которого хватит, чтоб обезвредить объект. А потом магия рассеивается.
   Если честно, то от этого шпиля возникает очень много поблеем у всего персонала островов. Утилизаторы не работают. Мусор приходится сжигать в котельных. Магопочта не приходит. Так что за ней приходится летать в ближайшую деревню. Гаргензоры к нам тоже не заглядывают, потому что их машины питаются энергией магического кристалла. Сами мы летаем на автомобилях, которые работают на угле. От них рев страшный и дыму много.... Да я даже бреюсь по старинке - обычной бритвой!
  
   2.
  
   До самой полуночи ребята заворожено слушали бесконечные истории Барга о его нелегкой службе на островах. А этих историй за двадцать лет работы, у него накопилось великое множество.
   Он рассказывал о своих командировках на далекие острова, где жили удивительные народы и существа. О бунте заключенных, случившемся пятнадцать лет назад. Тогда возникли проблемы со шпилем антимагической активности, и он временно вышел из строя. Рассказал о Блинге - заключенном, который за свою жизнь умудрился совершить более двух тысяч преступлений, за что и схлопотал двадцать тысяч лет тюрьмы. Ему вкололи сыворотку долголетия, чтоб тот не умер раньше своего срока заключения. Ребята узнали о том, как Барг чуть было не замерз на северном полюсе, когда его отправили забрать колдуна из племени северных гоблинов. И о том, как он изнывал от жары на тропических островах Экваторного моря от нечеловеческой температуры в шестьдесят градусов. Вспомнил Барг и про недавний захват торпедного катера Балстина с сорока пятью членами экипажа на борту.
   Одни истории были веселыми, и ребята от души нахохотались. От других кровь в жилах стыла. А от третьих наворачивались слезы на глазах.
   В общем, слушать отца Шака было одно удовольствие. И из головы Фло полностью вылетела первоначальная цель их визита на Ссыльные острова. А вспомнил он о ключе лишь на следующий день, когда ребята собрались уже продолжить своё нелегкое путешествие к Зеркалу Прощения.
  
   3.
  
   -Подъем! - весело прокричал Шак, хлопнув в ладоши. - Пора в путь!
   Фло открыл глаза и сладостно потянулся.
   "Пора в путь". Как ему не хотелось подниматься с мягкого дивана и снова куда-то идти. В неизвестность. Стоило ему только подумать о том, что следующие ночи ему вновь придется спать неизвестно где и непонятно на чем, как хорошее настроении от уютно проведенной ночи, тут же рассеялось.
   "Хорошо тебе орать! - со злостью подумал Фло, усаживаясь на диване и потирая заспанные глаза. - Ты то хоть с отцом повидался! А я неизвестно когда еще свои родных увижу!"
   Мелин провела ночь на другом диване, и сейчас она сладостно потягивалась и зевала. Видимо, тоже не хотела просыпаться.
   -Ну и сны мне сегодня снились, - проговорила она хрипловатым голосом. - Опять черепа! Человеческие! И их было так много! Всяких разных! Больших и маленьких!
   -Давайте, поднимайтесь, засони, - поторопил Шак. Он, по всей видимости, сегодня вообще не спал. К тому же, на нем были новые очки, взамен старым - с потрескавшимся стеклом. А одежда была чистой, хотя и явно не по его размеру.
   "Проворковал с папкой всю ночь, - усмехнулся Фло. - Одеждой новой обзавелся!"
   Все четверо наскоро позавтракали, и Барг принес ребятам их вещи. Рюкзаки были тяжелыми, и Барг сообщил, что наложил в них немного еды на первое время.
   -Кто знает - когда вы до населенного пункта доберетесь, - с вздохом пробормотал он. - Я распорядился, чтоб вас вывезли на автомобиле за территорию вечной мерзлоты. И.... Кстати, а куда вы сейчас направляетесь? Ну, чтоб водителю-гронгу знать: где вас лучше высадить.
   Ребята растерянно переглянулись, прямо как гронги-охранники. Ведь они понятия не имели о том, как сложится их дальнейший маршрут.
   -Посмотри, - с некоторым раздражением в голосе, сказал Шак, подбородком указывая на пояс Фло. От того, что скоро ему придется снова проститься с отцом, настроение у него заметно упало.
   Фло отцепил "стихоплет" и взглянул на черную линзу.
   "Вот мой последний вам совет:
   Оракула вы найдете,
   В руинах города, которого уж нет.
   На главной улице. Не бойтесь, мимо не пройдете.
   И не ленитесь, взгляните лишний раз наверх.
   Тогда, поверьте мне, вас ждет успех".
   -Город, которого уж нет? - пожал плечами Фло. - Что это за город?
   -Забавная штучка, - сказал Барг, указав на "стихоплет". - Будь у меня такая в свое время - я, возможно, стал бы, кем ни будь поглавнее начальника охраны.
   Фло не понял, что хотел тем самым сказать Барг. Да и особо-то и не силился. Сейчас его больше интересовал смысл слов, заключенных в этом неказистом стишке.
   -Что за город? - снова спросил он, глядя на друзей.
   -Ну, насколько я знаю, в Гелионе было всего два населенных пункта, которые в полной мере имели право называться "городами", - ответил Барг, сделав умное выражение лица, от чего еще больше стал похож на своего сына. - Один из них стоит до сих пор, и называется он Останом. А второй был разрушен во время войны триста лет назад. Тогда он носил красивое название - Феород. Ф сейчас его все называют Убитым городом.
   Тишина на некоторое время воцарилась в кабинете. А потом Мелин, медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила:
   -Убитый город.... Нехорошее название для города. Жуткое и... печальное!
   -Да, - кивнул Барг. - Жуткое. Вот именно. Я пару раз пролетал над ним. Зрелище не из приятных. Действительно грустное. Уж и не знаю, каким был Феород раньше. Красивым, наверное. Но сейчас.... Война оставила на земле печальное воспоминание о себе.
   Феород находится неподалеку отсюда. Всего, каких, то сто пятьдесят километров. На машине вы часа за два туда долетите. Только, не советую я вам задерживаться там надолго. Гиблое это место!
   Дверь тихонько скрипнула, и в кабинет просунулась маленькая голова гронга. Для этого ему пришлось согнуться пополам.
   -Мы подогнали автомобиль к корпусу, - сообщил он, и тут же исчез.
   Мрачная атмосфера, навеянная невеселой историей Убитого города, тут же развеялась. Фло поднялся из-за стола и, взглянув на Барга, проговорил:
   -Спасибо вам за все. За еду и... тому подобное.
   -Да, пустяки.
   Махнув рукой, Барг перевел взгляд на Шака и грустно улыбнулся. А Шак, казалось, вот-вот расплачется. Долгожданная встреча отца и сына подходила к своему неизбежному концу.
   Мелин легонько толкнула Фло локтем в бок, и прошептала на ухо:
   -Пойдем. Пускай попрощаются.
   Направляясь к двери, Фло подумал:
   "Лишь бы это прощание не растянулось часа на два".
   Взявшись за дверную ручку, он хотел толкнуть её и выйти в коридор, но тут его взгляд упал на маленький ключ, который торчал из замочной скважины двери. Фло тупо уставился на него, о чем-то задумавшись. А потом у него в груди все похолодело от необъяснимого испуга. Что-то туманное всплыло в его памяти. Что-то важное, о чем он совсем забыл.
   Мелин остановилась за его спиной и нетерпеливо спросила:
   -Чего ты встал? Ключей никогда не видел?
   Глаза Фло вдруг расширились. Он обернулся к Мелин, и тихо проговорил:
   -Ключ.
   А потом резко развернулся и загородил собой дверной проем. Как будто боялся, что кто ни будь из присутствующих убежит.
   -Ключ! - повторил Фло, чуть повысив голос. - Мы забыли про ключ!
   -Какой ключ? - в недоумении скривил губы Барг.
   -Действительно, - подхватил Шак. Теперь и он выглядел испуганным. - Нам нужно взять ключ, папа! Ключ от третьего оракула! Здесь, на островах!
   Шак умоляюще уставился на отца, ожидая от него помощи, Но тот определено ничего не мог понять, и лишь переводил растерянный взгляд с Фло на Шака. Про ключ он ничего не знал, и потому находился в полном недоумении.
   -Где же вы его здесь найдете? - наконец проговорил он, пожимая плечами. - Здесь три острова, и все они не маленькие. На то, чтоб наитии на них маленький ключ, уйдет целая вечность1
   -Но мы не можем без него уйти! - вздохнул Фло, обреченно понурив голову. - Без ключа мы не сможем попасть к оракулу. А значит....
   -Подожди-ка!
   Лицо Барга вдруг озарила какая-то догадка. Он вскочил из-за стола и нервной быстрой походкой подошел к портрету Шелера на стене. Ребята пристально следили за каждым его движением.
   -Ну конечно! - хохотнул Барг, глядя в умные и немного хитрые глаза директора академии. - Поверить не могу! Я уж и позабыл давно! Сколько лет прошло!
   Повернувшись к ребятам, Барг лукаво подмигнул, и пояснил причину своего внезапного веселья:
   -Двадцать лет назад, когда я окончил академию, и по распределению должен был отправиться сюда - на Ссыльные острова - обычным охранником, Шелер передал мне ключ! Он сказал, что когда-нибудь, придет человек, которому этот ключ понадобится! Я ж его по началу все время с собой таскал. На шее; на веревочке. Все ждал, что этот человек вот-вот появится. А потом запер в сейф и благополучно позабыл о нем.
   Барг с трепетом и любовью отодвинул портрет Шелера в сторону со словами: "Прошу прощения". За полотном картины обнаружилась небольшая стальная дверка. Повернув несколько секретных рычажков, Барг распахнул дверцу, и торжественно извлек из сейфа большой ключ, и с чувством выполненного дога, вручил его Фло.
   Ключ оказался странным. С широкой резной ручкой, как и ключ Афраконы. Из неизвестного полупрозрачного материала, светло-голубого цвета. И он практически ничего не весил. Когда Барг опустил его в раскрытую ладонь Фло, ключ плавно и медленно опустился, словно пушинка.
   -Шелер дал его вам двадцать лет назад? - с сомнением в голосе, спросил Фло. Он с опаской сжал ладонь, опасаясь, что ключ вот-вот сломается. Уж больно хрупким он выглядел. - Вы хотите сказать, что Шелер еще двадцать лет назад знал, что мы придем за ним?!
   Барг лишь пожал плечами. Он осторожно вернул портрет на место, и с любовью взглянул в мудрые глаза Шелера.
   -Что ж тут удивительного? Этот человек - великий волшебник!
  
   4.
  
   Наконец-то распрощавшись с Баргом (Шак не смог при этом удержаться, и все-таки прослезился), ребята вышли из административного корпуса к поджидающему их автомобиль.
   Таких аппаратов ни Фло, ни Шаку, и уж тем более Мелин, видеть не приходилось. По форме он ни чем не отличался от обычного летающего авто, которых в Остане было тысячи. Продолговатая пулеобразная форма, так модная сейчас в столице. Кабина на пять пассажиров. Два маленьких полукрылка в задней части. Все как положено. Но, складывалось такое впечатление, будто над этим автомобилем поиздевался какой-то сумасшедший дизайнер. Спереди для чего-то был навешан толстый лист чугунной стали. Фонари утоплены глубоко в кузов и закованы частой проволочной сеткой. Два дополнительных прожектора и огромный громкоговоритель на кабине, придавали автомобилю сходство с каким то нелепым чудовищем, от чего вид его был вселяющим трепетный ужас. Да еще, вдобавок ко всему, в задней части и без того страшной машины, был приделан массивный железный контейнер, с черной, от сажи, трубой.
   И все это страшное чудо техники грохотало с ужасной громкостью; испускало целые тучи черного дыма, и, с оглушительными хлопками, выплевывало из выхлопной трубы горсти серого пепла.
   -Это что? Автомобиль?! - разинув от удивления рот, спросил Фло. - Это, вообще, летает?
   -Летает, - засмеялся Барг. - Ты на внешний вид не смотри. Техника надежная, домчит, куда надо не хуже ваших городских авто! А то, что от угля работает - я ведь уже объяснял. Нет у нас магии на островах.
   -А мне совсем не хочется туда лезть, - проворчала Мелин, с опаской косясь на черную выхлопную трубу. - Я уже вчера прокатилась на одном летающем автомобиле! На всю жизнь ощущений хватило!.. Пешком долго идти до этого Убитого города?
   -Долго, - заверил её Барг. - Неделю, не меньше.
   После долгих уговоров и убеждений Мелин, ребята, все-таки, погрузились в автомобиль, и, попрощавшись с Баргом, направились на встречу новым приключениям.
  
   5.
  
   Тусклое солнце еще только начало озарять заснеженные просторы севера, играя своими утренними лучами в кристаллах снега и льда, а автомобиль-монстр уже нес трех странников в юго-западном направлении, к границам легендарного города Феорода. Впереди, на водительском сидении, сгорбившись в три погибели, сидел хмурый гронг и крутил руль. В его огромных лапах он был похож на маленький бублик. А коленки гронга то и дело стучали ему по подбородку. Сами ребята, все втроем, расположились на заднем сидении, отгороженном от водителя толстыми прутьями решетки.
   Шак молча и отрешенно глядел в боковое окно на проплывающее внизу белое однообразие. И лишь одним Богам было известно: что за мысли сейчас витали в его голове.
   "Да, ждать встречи с родным человеком очень тяжело, - с сочувствием подумал Фло, глядя на грустное лицо друга. - А расставаться с ними еще тяжелее! Но, зато, теперь он может с гордостью заявить любому встречному, что видел своего отца аж три раза в жизни!"
   Мелин тоже молчала, прислонившись щекой к другому окну. И на её лице читалось отчетливое недовольстве. Тот факт, что она опять летит на каком-то аппарате, который к тому же зверски ревет и плюется облачками сажи, её ничуть не радовал. Еще и от гронга несло весьма неприятным ароматом, а окошки, как назло, не открывались.
   Сам Фло был лишен возможности любоваться пустынными пейзажами севера. Спереди весь обзор загораживала широкая спина гронга, а заглядывать через плечи друзей было как-то неудобно. И поэтому, Фло летел, что говориться, вслепую. Из-за полного отсутствия, каких бы то ни было развлечений, он, не смотря на шум угольного двигателя, уснул. А проснулся лишь тогда, когда автомобиль с треском и грохотом приземлился неподалеку от высокого холма, посреди цветущей поляны.
   -Город за холмом, - монотонно сообщил гронг, неподвижно, словно кукла, сидя на своем месте. Даже руль из рук не выпустил. - Дальше я не полечу. Гронгам нельзя входит в Убитый город.
   "Боится, - подумал Фло, оказавшись на свежем воздухе, и сладостно выгибая затекшую спину. - Есть в этом городе что-то такое, чего боятся даже могучие гронги".
   И, даже не попрощавшись, гронг улетел восвояси.
   Место, где оказались ребята, после однообразия песчаной пустыни и белых просторов севера, показалось им весьма живописным.
   Слева от ребят, кристально-чистой голубизной блестело круглое озеро. Вся его поверхность поросла гигантскими листами лилий с удивительно красивыми бутонами разноцветных цветов. По озеру, лавируя между листами, словно игрушечные катера, плавали ушастые утки и грациозные лебеди. Справа вставала стена изумрудно-зеленого леса, с небольшими, всего в два человеческих роста, деревьями, которые, почему-то назывались "ябедами". Может - совпадение. А может, их специально так назвали. Листья этих чудесных деревьев со временем превращались в хрусталь, и звонко звенели на ветру тысячами переливчатых колокольчиков. На поляне, где сейчас стояли ребята, любуясь представшей перед ними красотой, среди зеленой травы и белых ландышей, виднелись красные ягоды земляники и костяники. И всюду на разные лады стрекотали кузнечики.
   -Красиво-то как! - восхищенно проговорила Мелин, вдыхая полной грудью изумительно чистый воздух.
   -Да, - согласился с ней Фло. - Как-то и не верится даже, что там дальше, за холмом, лежат руины уничтоженного города.... А, может, гронг нас привез совсем не туда, куда нужно?
   Молча, не говоря ни слова, Шак взобрался на верхушку холма, и устремил свой взгляд вперед, на то, что нельзя было увидеть снизу. Он неподвижно стоял минут пять, хмуря брови, а потом со вздохом проговорил:
   -Нет. Гронг не ошибся. К сожалению! Он привез нас именно туда, куда нужно.
   Фло, почему-то не торопился составить компанию Шаку на верхушке холма. Он медленно подошел к озеру и набрал в свою фляжку воды. Умыл лицо и руки. Потом, неспешна, поправил растянувшиеся лямки рюкзака. Съел несколько ягод земляники и лишь после этого поднялся на холм.
   Барг был прав, когда говорил, что вид Феорода, это зрелище неприятное и печальное. Но, больше печальное, чем неприятное. Фло давно перестали пугать пейзажи развалин городов. Ведь он был частым гостем в Нижнем Городе.
   Феород был построен в незапамятные времена еще самими друидами. Он был гораздо старше и намного больше Остана. От горизонта его отделяла лишь темная полоса далекого леса, которую от сюда, с вершины холма, было и не разглядеть.
   Великий город, с множеством огромных небоскребов и маленьких аккуратных домишек. Грациозные дворцы театров и миниатюрные уютные беседки в зеленых парках и скверах. С десяток гигантских стадионов и извилистых хрустальных мостов через прямую, словно натянутая тетива лука, реку. Причудливая и разнообразная архитектура зданий поражала воображение несметным количеством колонн, памятников и каменных скульптур. Словно жемчуг, поблескивает россыпь прудов и озерков с островками, приспособленными под праздничные гуляния. На крышах некоторых домов видны бассейны различных форм и размеров, с чудесными цветущими садами. А по одному такому уступчатому дому, каскадом струился водопад, играя брызгами в солнечных лучах света. Все здесь было создано лишь с одной целью - радовать человеческий глаз. Цветовая гамма красок, которая здесь царила, могла ослепить и, даже, свести с ума.
   Таким, возможно, был Феород три сотни лет назад. Сейчас же от его былой красоты и великолепия не осталось и следа. Небоскребы покосились и ощетинились развалинами кирпичных стен. Водопад, потеряв свое русло, разлился огромным озером, затопив обширную часть детского парка аттракционов и площадь перед огромным, провалившемся в обмякший грунт, театром. Из воды торчал лишь проржавевший и прогнивший остов чертового колеса, покореженные конструкции каруселей, да останки фонарных столбов. Пруды и озера заросли осокой и камышом, подернувшись зеленой болотной ряской. Парки и аллей заросли вездесущими ферзалами и лианами вьющихся растений.
   Всюду были видны уродливые шрамы оставленные давними сражениями. Война оставила свой отпечаток везде, где это только было возможным. Изрешеченные пулями, и раскуроченные взрывами снарядов, стены зданий. Поломанные и выдранные с корнем деревья. В дребезги разбитые хрустальные мосты и уничтоженные архитектурные памятники с монументами. Серыми пятнами виднелись глубокие воронки от взрывов, похоронившие в себе целые кварталы жилых домов.
   И весь этот ужас дополняли собой несметные стаи ворон, черной тучей нависшие над руинами.
   Ребята долго стояли на вершине холма, глядя на представшую их взору картину ужасающих разрушений. Вокруг было абсолютно тихо. Как на кладбище. Ябеды уже не звенели своими чудными хрустальными листьями. Замолкли в траурном молчанье лопоухие утки на озере. Куда-то исчезли лебеди, и стихли кузнечики в траве. Даже ветра не было. Полная, пугающая тишина.
   -Какой кошмар! - некоторое время спустя, сказала Мелин, не в силах отвести взгляда от Убитого города. - Неужели весь этот ужас сотворили люди?
   -К сожалению - да, - вздохнул Фло. - Я никогда не думал, что войны могут причинить столько бед! Представить страшно: сколько погибло людей! Сколько осталось без крыши над головой! Великий город пал от человеческой жадности! И все ради чего?.. Кстати, Шак, из-за чего началась эта война?
   Шак не ответил. Он вдруг встал в позу, и с выражением и интонацией в голосе, продекламировал:
   -Великий город, в развалинах печальных,
   Лежит, раскинувшись намного миль вперед.
   Его величие домов; садов молчанье,
   Уж больше городом ни кто не назовет.
   Когда-то полный шума, радости, веселья,
   Теперь замолк на веки, навсегда.
   Оставив людям горький вкус похмелья,
   Той страшной правды, что называется - война!
   Фло в недоумении уставился на серьезное и задумчивое лицо Шака, и расхохотался:
   -Ну, надо же! У нас еще один сочинитель стихов объявился!
   Шак не обиделся. Он бросил косой усталый взгляд в сторону Фло, и покачал головой:
   -Это не мои стихи. Это отрывок из поэмы "Слезы Гелиона" Бэрина Ван Горга. Мы читали его в прошлом году, в академии. Тебя, Фло, понятное дело, на тех уроках не было.
   Фло разом перестал смеяться и неловко хмыкнул.
   -И, судя по всему, этот Ван Горг бывал в этих местах. Так красочно описать Убитый город, можно только увидев его своими глазам.
   -Я не хочу туда идти, - неожиданно заявила Мелин, поворачиваясь спиной к развалинам Феорода. Её голос дрожал, а на лице читался откровенный испуг. - Не важно, каким этот город был раньше! Сейчас там опасно! Может стена на голову обрушиться! Или, в какую-нибудь яму свалишься! К тому же, там, скорей всего, по улице бродят целые стада привидений! А я их боюсь до ужаса!
   Словно в ответ на эти крик отчаянья, со стороны Феорода раздался какой то протяжный рокочущий звук. Где-то что-то грохнуло, и по темным улицам, между развалин, медленно поползло облако пыли. У ребят сердце в груди заколотилось в два раза быстрее.
   -Я тоже не хочу ломать ноги на, заваленных мусором, улицах, - пожал плечами Шак.
   -И я, - подхватил Фло.
   -Тогда, давайте не пойдем туда! - с надеждой, предложила Мелин. - Давайте обойдем этот город стороной!
   Фло тяжело вдохнул, и покачал головой:
   -С радостью бы. Но мы не можем. Где-то, среди этих развалин нас ждет третий оракул. А без его совета, мы не найдем Зеркало.
   Мелин была в отчаянии. Она, буквально, видела, как толпы безтелых призраков копошатся на мертвых улицах. Бурное воображение рисовало в ее сознании такие страшные картины, что она с трудом сдерживалась, чтоб не завопить во все горло. От этого возникало нестерпимое желание броситься бежать отсюда. Бежать, куда глаза глядят. Подальше от этого жуткого места. Но Мелин не убежала. Она прекрасно понимала, что Фло с Шаком - это единственная ниточка, которая связывает ее и Остан. Без них она уже вряд ли сможет туда добраться. А, значит, так и не найдет свою мать.
   -Да что же это такое? - тихо всхлипнула Мелин, утирая кулачком навернувшиеся слезы на глазах. - Что такого в этом паршивом Зеркале, что ты готов ради него идти хоть к самому Дьяволу?! Ведь, можно же просто повернуть назад! Можно....
   -Для меня нет дороги назад, - перебил ее Фло. - Теперь я могу идти только вперед! Хоть в ад! Хоть к самому Дьяволу! Но, только вперед! И, даже, если я узнаю, что возле Зеркала меня поджидает смерть - назад я не поверну!
   Взглянув в лицо Мелин, по которому уже градом лились слезы, он улыбнулся, и ласково сказал:
   -К тому же, в этом городе, наверняка уже не осталось ни одного привидения. За три столетия они подыскали себе более комфортное жилище. А если что и случится, то мы заступимся за тебя!
   В свои слова, на счет привидений, Фло совсем не верил. Но на Мелин они подействовали должным образом. Она вновь повернулась к Феороду, и долго задумчиво вглядывалась в его руины. А потом тихо попросила:
   -Пообещайте мне, что не оставите меня там одну! Обещайте, что всегда будете рядом! Что бы ни случилось!
   -Обещаем, - в один голос ответили мальчики.
   ***
   Двадцать минут спустя, трое тринадцатилетних подростков, смело спускались по извилистой тропинке холма к Убитому городу. И с каждым шагом им казалось, что Зеркало Прошение становится на один шаг ближе.
   Тогда ни кто из них даже и представить себе не мог - какие еще удивительные и опасные приключения уготовила им долгая Дорога Испытаний.
  
  
   Конец первой книги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - 1 -
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"