Лемешева Алиса : другие произведения.

Марк Дарков в Долине Желаний

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Долину Желаний попадают трое восьмиклассников: Марк Дарков, Стася Мишкина и Доминика Смелько. В волшебной стране каждый может стать тем, кем захочет. Например, Президентом и наслаждаться властью, богатством и славой. Наслаждаться... До тех пор, пока очередной попаданец не пожелает заполучить заветный статус. Что же происходит в этом случае? Предыдущий Президент превращается в желдона - вечного должника Долины Желаний. Но трое учеников не знают об этом. Девушки загадывают желания: Стася становится Главой Следственного Управления, а Доминика - Королевой Красоты. Один лишь Марк чувствует подвох и пытается отговорить подруг, но они отказываются слушать его предостережения. Благодаря помощи желдона Оранжи, Марку все-таки удается попасть на территорию сказочного государства, которое было создано родителями Стаси и Доминики во главе с их наставником Мстиславом. Мстислав мечтает, чтобы Долина Желаний поглотила собой мир, а людей хочет сделать своими рабами. Тогда он станет Властителем Вселенной! По пророчеству страшным планам Мстислава способен помещать только человек, отказавшийся от благ, даруемых Долиной Желаний. Поэтому Мстислав создает дополнительную защиту: тот, кто посмеет проникнуть в Долину Желаний, не загадав желания, вскоре умрет от потери энергии. Чувствуя, как силы уходят, Марк Дарков встает перед сложным выбором: загадать желание, став пешкой в беспощадной игре, или оставить в опасности Стасю и Доминику, которые наслаждаются жизнью в Долине Желаний и наотрез отказываются возвращаться домой. В конце концом Марк решает ненадолго покинуть Долину Желаний, чтобы встретиться с родителями, которые долгие годы хранили тайны созданного ими параллельного мира. Марк узнает, что он, Стася и Доминика имеют стихийное происхождение и должны обладать способностями, которыми наделили их Стихии. Спустя некоторое время в Долине Желаний на глазах у Стаси происходит дерзкое похищение Королевы Красоты, в лице Доминики. Но как подобное могло произойти?! Ведь Стася загадывала стать следователем, от которого не сумеет уйти ни один преступник. Глава Следственного Управления даже не подозревает, что всему виной созданная Марком конкуренция желаний. Вернувшись в Долину, Марк попросил Водопад Желаний сделать его неуловимым преступником. Он хочет показать подругам несовершенство волшебного мира. Но, сам того не замечая, оказывается во власти темного желания. Чтобы освободить себя от этих уз, ему предстоит победить того, кто загадал в Водопаде истинное желание Марка - стать чемпионом по биатлону. Только выиграв Турнир по Радужному Биатлону, Марк сможет исполнить пророчество и вернуть желдонам человеческий образ, а также спасти мир от поглощения Долиной Желаний. Что ожидает троих друзей в мистической стране? Какие еще тайны скрывает Долина Желаний? Читайте об этом сами в приключенческом романе Алисы Лемешевой "Марк Дарков в Долине Желаний".

  Глава 1. ТАЙНАЯ КОМНАТА
  
  - Бруно! Наконец-то я вас нашла!
  Невысокая пухлая женщина схватила охранника библиотеки Ватикана за локоть.
  - Что случилось, Эрнеста? - раздраженно переспросил швейцарский гвардеец.
  Два часа назад библиотеку покинул последний визитер. Бруно, как обычно, обошел залы, чтобы лично убедиться, что в этих стенах не осталось ни одного читателя. Мужчина планировал спокойно перекусить, а тут...
  - Он исчез! Как сквозь землю провалился! - голос библиотекаря сорвался на крик.
  - Кто исчез?
  - Тот мужчина, брюнет с черными кудрями до поясницы, il diavolo!
  - Профессор из России, бегло говорящий на итальянском?
  - Да, он знает еще как минимум греческий и латынь - точно дьявол! Последний раз его видели в одном из секретных залов...
  - Вы что-то путаете. Секретные залы закрыты для посетителей!
  - У этого мужчины был пропуск, заверенный орденом...
  Библиотекарь встала на цыпочки и прошептала Бруно что-то такое, от чего тот на мгновение потерял дар речи.
  - Я еще раз обойду секретные залы, - наконец, прошептал он. - А вы больше никому об этом... Иначе...
  Гвардеец не договорил. Но по выражению его лица можно было сделать вывод, что он подумал о чем-то, что страшнее смерти.
  - Поняла. Но что если посетитель все-таки в тайной комнате?
  - Тайной комнаты не существует. НЕ СУЩЕСТВУЕТ!
  Не ожидая ответа, Бруно поспешил удалиться.
  
  Глава 2. МАНУСКРИПТ
  
  В тайной комнате библиотеки Ватикана высокий брюнет склонился над посеревшим манускриптом.
  - Вот оно! - внезапно возликовал Мстислав.
  "Δημιουργοί του αίματος παιδιά θα δώσουν νέα πνοή"
  - Кровь детей Создателей вдохнет новую жизнь!
  Мстислав переписал греческий текст перьевой ручкой на чистом листке пергамента.
  Откинув на спину блестящие черные кудри, мужчина начертил на листке блокнота римскую цифру "один" и аккуратно вывел рядом: "Марк Дарков".
  - Сколько лет прошло? - в задумчивости произнес он. - Тебе сейчас должно быть тринадцать. Что ж, Марк, время пришло...
  
  Глава 3. ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЕ ДЕКАБРЯ
  
  - Я дома!
  Марк аккуратно стряхнул снег, стянул с себя пуховик, бросил на пол школьный рюкзак и начал разуваться, когда в коридор вышла стройная светловолосая женщина.
  Никогда в жизни Марк не встречал никого более красивого, чем его мама. Конечно же, все идеализируют внешность своих родителей, но Людмила, мама Марка, действительно отличалась небывалой, можно сказать даже неземной красотой. Когда она смотрела на сына, в ее глазах будто бы собиралось все солнечное тепло. Небесно-серые глаза умели улыбаться без участия губ. А длинные светлые волосы, волнами ниспадающие по плечам, были настолько воздушными, что напоминали облака в погожий денек.
  Из приоткрывшейся двери кухни до Марка донесся запах его самого любимого блюда. От матери не ускользнуло то, с каким наслаждением Марк повел носом, вдыхая аромат мясной запеканки.
  - Ты как раз вовремя, дорогой, - произнесла Людмила сквозь улыбку. - Бабушка приготовила королевский обед в честь твоей сегодняшней игры, чтобы ты запасся энергией и победил!
  Больше всего на свете Марк боялся не оправдать ожидания его самых любимых и преданных болельщиц - мамы и бабушки. Страх усиливался от значимости предстоящей игры. Если Марк победит, то станет чемпионом уходящего сезона и через три дня встретит Новый год самым счастливым человеком на свете, а если проиграет... Если проиграет, то кубок по биатлону достанется однокласснику и главному сопернику по игре - Антипу Штормову - самовлюбленному блондину, который по непонятным причинам постоянно изводил Марка, отпуская гадкие шуточки в адрес его матери.
  Марку очень хотелось поделиться всем тем, что сейчас творится у него на душе, но, боясь расстроить маму, он опустил голову и быстро прошел в ванную комнату.
  Мама направилась за ним.
  - Следует бояться не проигрыша, а незаслуженной победы, - неожиданно произнесла она, будто бы прочитав мысли Марка. - Если ты достоин стать чемпионом - ты победишь. Но если вдруг ты еще не готов к победе, не стоит расстраиваться. Большие свершения ждут тебя в будущем. Пообещай мне, что ничто не сможет испортить твое новогоднее настроение.
  - Обещаю, - тихо отозвался Марк. - Ты не будешь против, если я после игры посижу немного с ребятами в кафе? Мы планировали отпраздновать закрытие сезона.
  - Да, конечно же, я не против. Только постарайся вернуться домой пораньше, чтобы бабушке не было тоскливо одной. Ты же помнишь, сегодня в школе новогодний огонек. Я сама приду не раньше восьми.
  - Договорились.
  Марк включил воду и мысленно выдохнул. Он не любил обманывать. Но сейчас был исключительный случай, когда он просто не мог сказать правду. Ребята из спортивной секции действительно собирались сегодня отпраздновать заключительную игру сезона, вот только на вечер у Марка были совсем другие планы...
  Он включил воду и закатил рукава, но не успел взять мыло, как мама перехватила его руку. Людмила только сейчас заметила, что локоть Марка забинтован.
  - Что у тебя с рукой?
  - У нас с утра брали кровь из вены, - поспешил успокоить маму Марк. - Это обычная процедура перед соревнованиями.
  - Обычная? Я такого раньше не припомню...
  Почему-то эта незначительная новость по-настоящему напугала светловолосую женщину.
  - Иди на кухню и не выходи оттуда, пока не пообедаешь, - напряженно произнесла мама, а сама удалилась в спальную комнату, плотно закрыв за собой дверь.
  
  Глава 4. ТРИ КАПЛИ КРОВИ
  
  Первым делом Людмила позвонила в Департамент физической культуры и спорта.
  - Нет, у подростков младше четырнадцати лет мы никаких анализов перед соревнованиями не берем.
  Второй звонок был сделан на номер, который женщина набрала по памяти:
  - Да-да, сегодня у восьмого класса "Б" брали кровь из вены. Это было какое-то плановое мероприятие Минздрава.
  - Плановое мероприятие? - переспросили в Министерстве здравоохранения, куда Людмила сделала третий звонок. - Вы что-то путаете, мы никаких мероприятий в школах по взятию анализов не проводили.
  Дрожащей рукой женщина еще раз набрала номер школы.
  - Это снова я. Вы сказали, что кровь брали у учеников восьмого "Б"?
  - Совершенно верно.
  - Вы не могли бы перечислить имена тех, кто был в этот день в школе и смог сдать анализ?
  - Да, в журнале все отмечено, сейчас посмотрю. Так... Стася Мишкина... Доминика Смелько...
  - Достаточно, спасибо, - прервала собеседницу мама Марка.
  Положив трубку, Людмила в панике прошептала:
  - Все сходится! Марк, Стася и Доминика... Если это то, о чем я думаю... Беды не миновать... Ворота открыты...
  
  Глава 5. МОЛНИЯ
  
  Марк спешил на соревнования по биатлону. Он не замечал, как необычно сегодня хрустит снег под ногами, как странно изгибаются покрытые инеем деревья, какие причудливые хороводы водят снежинки. Его целью была небольшая дыра в каменном заборе, через которую он неоднократно пролезал, чтобы сократить путь к стадиону. Ни на что другое Марк не обращал внимания, а зря.
  Их было четверо. Они возникли, казалось, из ниоткуда и мгновенно окружили Марка. В одном из парней - высокомерном тринадцатилетнем блондине, с ярко выраженными скулами, Марк узнал Антипа Штормова. Остальные трое выглядели не иначе как прилежные учащиеся секции бокса - бритые наголо, с неомраченными интеллектом лицами.
  Антип выступил вперед:
  - Собираешься выиграть соревнования, Дарков? - спросил он с угрозой в голосе.
  - Думаешь, ты сможешь мне в этом как-то помешать? - в свою очередь не растерялся Марк.
  Лицо Шторма перекосилось от злобы. По щелчку его пальцев двое "бойцов" крепко схватили Марка, в то время как третий сорвал у него с плеча чехол, из которого неумело выудил винтовку.
  - Я не намерен соревноваться с сыном нищей учителки. Биатлон - престижная игра. В него не должны играть представители низших классов.
  Антип взял винтовку из рук "бойца" и на глазах у пытающегося вырваться Марка, с нескрываемым удовольствием швырнул ее об кирпичную стену.
  - Не делай этого! - только и успел выкрикнуть Марк.
  Но было поздно. Винтовка разлетелась на части, которые мгновенно утонули в сугробе.
  Марк никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Он сжал кулаки, чтобы не закричать. Сгибающиеся от смеха фигуры Шторма и его тупых дружков слились в одно черное пятно. В потемневшем сознании вспыхнула молния.
  - Двиньте ему пару раз. А то такому ума хватит даже со сломанной винтовкой явиться на стадион, - гулом донесся до Марка голос одноклассника.
  Происходящее дальше напоминало кадры из мистического фильма.
  Черная пелена, застилающая глаза Марка, окутала ясное до того момента небо. Грянул гром. Ледяным потоком хлынул ливень. Воображаемая молния более чем реально ударила в дерево, отчего оно зажглось, словно факел, безбрежным огнем. Марк не понял, как это случилось - очередная молния вылетела прямо из его грудной клетки. Но он не почувствовал ни боли, ни страха.
  А вместо ожидаемых ударов "бойцов" последовали испуганные вопли Шторма. Не сговариваясь, четверка бросилась врассыпную, подталкиваемая порывами обезумевшего ветра.
  "Мне не померещилось? Неужели молния вырвалась из меня?"
  Будто бы подмигивая Марку, молния сверкнула еще раз. А после исчезли тучи. Небо стало настольно ясным, словно дождя не было вовсе.
  
  Глава 6. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
  
  В одиннадцать вечера Марк возвращался домой.
  День явно не задался. Как Марк ни старался склеить винтовку подручными средствами, ничего путного из этого не вышло. У нее настолько сбился прицел, что пребывание с ней на стадионе делало соревнования опасными для жизни других спортсменов. В итоге Марку пришлось провести игру на скамейках болельщиков, наблюдая за тем, как Антип становится чемпионом уходящего сезона по биатлону.
  После игры Марк не пошел с ребятами в кафе, а поехал, как и собирался, в торговый центр, выбирать новогодние подарки. Бабушке Марк купил шерстяной платок, о котором она давно мечтала, а с подарком для мамы все было намного сложнее. Казалось, что никакие земные радости не пробуждают в ней ответных чувств. Единственное, что вызывало трепет - было небо. Сама Людмила говорила, что ей ничего не нужно, и запретила покупать ей какие-либо подарки, поэтому-то Марку и пришлось скрыть от нее свои истинные планы на вечер. И не зря. То, что в красивой оберточной бумаге лежало на дне рюкзака, должно определенно понравиться маме.
  Подход к подъезду преграждала полицейская машина. Марк убыстрил шаг. Нехорошее предчувствие кольнуло его в сердце, словно удар молнии.
  "Полиция приехала за мной, - подумал Марк. - Видимо, Шторм подал на меня заявление, и теперь меня заберут для выяснения обстоятельств. Но что мне им сказать?!"
  В считанные минуты Марк вбежал по лестнице на третий этаж и позвонил. Дверь открыл полицейский.
  - Марк Дарков? - официальным тоном спросил он.
  - Да. Но я не знаю, как это вышло. Та молния... Она сама вырвалась из меня...
  В коридоре показалась бабушка Марка.
  Лицо Зинаиды осунулось, а глаза были опущены в пол так, словно она боялась поднять их на внука.
  - Парень бредит, - сказал полицейский, развернувшись к пожилой женщине. - Он, что, уже в курсе произошедшего?
  Марк обеспокоенно перевел взгляд с полицейского на бабу Зину.
  - Бабушка, что случилось? - спросил он.
  Тяжело вздохнув, Зинаида исподлобья взглянула на Марка. В ее глазах застыли страх и печаль.
  - Дорогой, ты только не переживай... Твоя мама, ох, не могу...
  - Мама?! Что с ней?
  Полицейский положил руку на плечо Марка.
  - Пройдемте в квартиру. Будем оформлять протокол.
  
  Глава 7. НОВАЯ УЧИТЕЛЬНИЦА
  
  Стася Мишкина бежала по школьному коридору. С одного плеча на другое, будто бы играя в салки, перелетали золотистые косички восьмиклассницы. Весело подпрыгивал рюкзак, издавая звенящие звуки в такт движениям хозяйки.
  Две недели зимних каникул Стася провела с родителями на даче. И теперь ей хотелось как можно скорее увидеть лучшую подругу Доминику Смелько, чтобы поделиться впечатлениями, полученными от активного отдыха. Кроме того, Стася успела соскучиться и по Людмиле - любимой учительнице литературы.
  Постучавшись в дверь, Стася заглянула в классную комнату и замерла на месте, не решаясь войти. Вместо Людмилы около доски стояла невысокая худая женщина с темными, собранными в пучок волосами, длинным носом и тонкими губами. Ее вытянутое лицо с выступающими скулами выражало раздражение.
  Незнакомка повернулась к топтавшейся на пороге Стасе и спросила скрипучим, как плохо смазанная дверь, голосом:
  - Разве родители не говорили тебе, что опаздывать неприлично?
  - Говорили, - поспешно ответила Стася. - Простите, пожалуйста.
  - На первый раз прощаю. Проходи, садись. Надеюсь, это больше не повторится!
  - Не повторится, - искренне пообещала восьмиклассница.
  Но, прошмыгнув на свое место за второй партой, Стася тут же принялась что-то шептать Доминике Смелько - девушке с большими зелеными глазами, бледным лицом, усыпанном веснушками, миниатюрным курносым носиком и длинными каштановыми волосами.
  - Прекратить разговоры немедленно! Обе встали и повторили вслух то, о чем я только что говорила, - взвизгнула новая учительница.
  - Это я виновата, простите еще раз, - сказала Стася, принимая удар на себя. - Я спрашивала Доминику, не знает ли она, где наша учительница Людмила.
  Лицо женщины искривилось. И прежде, чем она начала говорить, на нем проскользнуло подобие улыбки, противной, как скисшее молоко.
  - Людмила больше не будет работать в этой школе. Она уволилась. Для "особо одаренных" опоздавших особ повторяю: меня зовут Валерия Евгеньевна. Теперь я буду вашим преподавателем. Больше вопросов нет?
  - Есть, - храбро разуверила учительницу Стася, не привыкшая отступать на полпути. - Почему она уволилась?
  - Это ее личное дело. Как тебя зовут, любопытная девочка?
  - Стася Мишкина.
  - Выходи к доске, Мышкина. Прочти стихотворение, которое вам задавали выучить на каникулах.
  - Я не Мышкина, а Мишкина, - обиженно отозвалась Стася, вставая лицом к классу.
  Брови учительницы дернулись, но через мгновение на лицо вновь вернулась холодная маска.
  - Да хоть Крышкина, мне по барабану, - отозвалась она. - У тебя больно длинная презентация для человека, собирающегося продемонстрировать элементарные навыки памяти. Читай, давай! Класс тебя вечно ждать не будет, Мышкина.
  Чувствуя, что на сердце скребут кошки, Стася нахохлилась. Никто не должен заметить охватившего ее волнения.
  Проблема была в том, что Стася забыла повторить стихотворение, которое старательно заучивала зимними вечерами. Сейчас в памяти вспышками возникали только отдельные словосочетания. Вот если можно было бы подсмотреть хотя бы начало, Стася бы точно вспомнила стих целиком.
  Светловолосая девушка обреченно взглянула на Доминику, которой не успела поведать название выученного стихотворения. Поймав молчаливый зов о помощи, подруга принялась листать учебник по литературе, в надежде отыскать отметку, дающую понять, какой именно текст нужно просуфлировать.
  Стася печально вздохнула. Если она признается, что не помнит первых строк, учительница не побоится поставить ей двойку. Но другого выхода не было, поэтому Стася повернулась к Валерии Евгеньевне, чтобы покаяться в плохой памяти, как вдруг с первой парты послышался чей-то шепот:
  - Первоматерия и хаос...
  Стася с удивлением посмотрела на своего спасителя - сероглазого, с темными кучерявыми волосами, которого раньше не встречала в школе.
  - Спасибо, - произнесла она одними губами.
  "Новенький. И уже сидит за одной партой с Горемыкиной. Интересно, откуда он знает, какое стихотворение я учила?"
  Стараясь больше не смотреть в сторону симпатичного спасителя, Стася начала с выражением читать воскресшие в памяти строки:
  - "Ворота Света". Автор неизвестен.
  Первоматерия и хаос
  Вернут вас прямо в пустоту.
  Там, в бездне, посмотри, остались...
  - Замолкни, - внезапно оборвала Стасю побледневшая до неузнаваемости учительница. - И больше никогда, поняла, никогда не произноси слов этого стихотворения! Урок окончен.
  
  Глава 8. ДИРЕКТОР ЧТО-ТО СКРЫВАЕТ
  
  На перемене все, за исключением Стаси и Доминики, вышли из класса.
  - Не понимаю, что она взъелась-то на тебя, - возмутилась Доминика.
  - Наверное, я ей не нравлюсь. И она мне, кстати, тоже. Тебе не кажется, что она похожа на суслика?
  - Точно, - прыснула от смеха Доминика. - Вылитый злобный суслик!
  - Если она задержится здесь надолго, я этого просто не вынесу! Нам надо узнать причину увольнения Людмилы. Возможно, получится уговорить ее вернуться, - сказала Стася.
  - Было бы здорово, - обрадовалась Доминика. - Осталось придумать, кто поможет нам это выяснить. Злобный суслик ни за что не расколется.
  - Тем более, она может ничего и не знать.
  В классе наступила тишина, которая нарушалась лишь тиканьем висевших над доской часов.
  - Придумала! - воскликнула Стася, хитро улыбнувшись. - Мы пойдем к директору. Она должна быть в курсе всего, что происходит в школе!
  - Ты уверена, что стоит это делать? Я ее боюсь, - призналась Доминика.
  - Если ты сильно боишься, я могу пойти одна...
  - Ну, уж нет, я с тобой! - неуверенно отозвалась Доминика.
  - Тогда поспешим! Перемена скоро закончится, - с этими словами Стася ринулась к двери.
  Но, обернувшись к подруге, увидела, что та сидит на корточках перед учительским столом.
  - Что ты там делаешь? - удивилась Стася.
  - Я кое-что нашла. Это ежедневник Людмилы. Смотри!
  - Сейчас некогда! Бери его с собой. Отдадим директрисе.
  Доминика кинула блокнотик в сумочку, и подруги помчались к одному из самых огромных кабинетов школы.
  За рабочим столом около окна сидела женщина с коротко стрижеными черными волосами и серьезными синими глазами. На ее круглом носу удобно устроились столь же круглые очки в золотой оправе. Тонкие губы в компании с волевым подбородком намекали на то, что с их обладательницей шутки плохи.
  - День добрый, девочки. Присаживайтесь, - сказала она, пытаясь изобразить гостеприимство. - Что за срочное дело привело вас ко мне?
  - Здравствуйте, - одновременно произнесли Стася и Доминика, удобно устроившись на мягких кожаных креслах.
  - Мы хотели спросить, не знаете ли вы, почему у нас новая учительница? Что случилось с Людмилой? - на одном дыхании произнесла Стася.
  Лицо директора моментально приобрело хмуро-озадаченное выражение.
  - Ей пришлось уйти из нашей школы.
  - Но почему? Она не могла уволиться без причины. Она любила школу и всех нас. И мы ее очень любим! - неожиданно для себя самой выпалила Доминика.
  - Я не могу ответить на ваш вопрос. У вас теперь новый квалифицированный педагог. Скоро вы полюбите и ее. Думаю, вам уже пора идти, иначе опоздаете на урок!
  - Вы не говорите причины, потому что не знаете, или потому, что не хотите нам ее озвучить? - тем не менее, задала новый вопрос Стася.
  Доминика бросила взгляд на экран зелененького мобильного телефона и в ужасе вскрикнула:
  - Стася, бежим. Мы действительно опаздываем!
  При этом Смелько вскочила с кресла, хватая неуступчивую подругу за руку.
  - Есть вещи, о которых лучше не говорить, - уклончиво произнесла женщина.
  - Но почему? - не отставала Стася.
  - Посмотри на часы, - нервно воскликнула Доминика, продолжая тянуть Стасю за руку. - Злобный суслик убьет нас!
  - До свидания, девочки, - строго сказала директор, ясно давая понять, что разговор окончен.
  
  Глава 9. ПРИЗРАК С ПЯТОГО ЭТАЖА
  
  Дверь в класс оказалась закрытой.
  - Мы опоздали, опоздали! Урок уже начался, - испуганно прошептала Доминика.
  - Не волнуйся, все будет хорошо, - попыталась успокоить подругу Стася и, дважды постучав, открыла дверь.
  Головы одноклассников повернулись в сторону девушек, застывших в дверном проеме. Василий Миронов, рассказывающий у доски стихотворение, запнулся на полуслове.
  - Извините за опоздание. Можно нам войти? - осторожно спросила Стася.
  Учительница сморщила лоб и скривила губы. Ее руки медленно сжались в кулак.
  - Нет, - взвизгнула она неожиданно тонким голосом. - Я не позволю, чтобы мой урок прерывали. Во-о-он!
  Доминика вздрогнула и попятилась подальше от класса. А Стася не двинулась с места.
  - Простите, пожалуйста. Мы больше никогда не будем опаздывать.
  - Мышкина, ты уже один раз обещала мне не опаздывать, но обманула мое доверие. Я поставила вам обеим двойки за прогул. А если вы сейчас же не испаритесь с глаз моих долой, эти жирные пары плавно перелетят в строчку оценок за четверть, - зловеще пообещала учительница.
  - И вам не хворать, - обреченно произнесла Стася, закрывая дверь.
  - У меня не было ни одной двойки. Я не прогуляла ни одного урока. Боже мой, что теперь скажет мама?! - запричитала Доминика.
  В ее голосе отчетливо звучали слезы. Стася взяла подругу за руку.
  - Родительское собрание только через месяц.
  - А если мама посмотрит электронный дневник? - в ужасе предположила Доминика. - Мне конец!
  - Успокойся, разве наши мамы когда-либо проверяли электронные дневники?
  Доминика покачала головой.
  - Вот видишь! У нас полно времени, чтобы все исправить!
  - Ничего не получится. Злобный суслик ненавидит нас! Она сделает нашу жизнь невыносимой, а затем выгонит из школы!
  - Этот суслик сам сбежит из нашей школы по собственному желанию, когда мы вернем Людмилу! - произнесла Стася первое, что пришло на ум.
  - Но как мы это сделаем? - громко воскликнула Доминика, забыв от радости, что они стоят возле логова врага.
  - Сначала следует найти более безопасное место, где можно все спокойно обсудить.
  - Пойдем ко мне домой! Мама всегда очень рада, когда ты приходишь в гости.
  - Охранник не выпустит нас из школы, пока не закончится урок. К тому же, за мной сегодня должна приехать мама. Она расстроится, если я нарушу ее планы. Я придумала кое-что получше. Мы дождемся перемены на пятом этаже!
  - Ты... ты... что?! - заикаясь, спросила Доминика. - Ты забыла, что говорят про пятый этаж?!
  - Неужели ты веришь в эту чепуху? Это же обычные сказки, которые придумывают старшеклассники, чтобы не пускать на свою территорию "малявок" вроде нас. Идем!
  Подруги поднялись по лестнице. В коридоре пятого этажа было тихо и безлюдно. Никто не знал почему, но ни в одном из расположенных здесь пяти классах никогда не проводились уроки. Из-за этого по школе ходили разные слухи. Одни ученики говорили, будто бы на пятом этаже живет призрак самого злого и "кровожадного" учителя, который когда-то преподавал в школе химию. Другие утверждали, что на этаж наложено страшное проклятие: любой человек, который осмелится войти в один из пяти классов, уже никогда не сможет вернуться домой.
  - Видишь, все классы закрыты на замки. Здесь нет ничего страшного, - констатировала Стася, заняв место на длинной деревянной скамейке, стоявшей в углу коридора напротив кабинета номер "50".
  Доминика осторожно присела рядом.
  - Хорошо бы все так спокойно оставалось и дальше! Но еще лучше отсюда поскорее уйти. Рассказывай поскорее свой план.
  - Зато здесь никто не подслушает наш разговор. Если нам не хотят говорить, почему Людмила ушла из школы, мы узнаем это сами!
  - Узнаем сами? Каким образом?
  - Проведем расследование.
  - Стася, ты шутишь? Расследованиями должны заниматься следователи...
  - А мы чем хуже? Главное, действовать в правильной последовательности. Сначала опросить свидетелей, затем сверить их показания...
  - Ага, свидетелей мы уже опросили, - задумчиво произнесла Доминика, которая мгновенно включилась в игру. - Но нам это ничего не дало.
  - Не совсем так. Кое-какая информация у нас все же имеется. Злобный суслик сказала, что Людмила уволилась.
  - Но она не назвала причину увольнения.
  - Как раз это нам и предстоит узнать. Следователи в таких ситуациях обычно строят версии, которые затем проверяют.
  - И как мы будем строить версии? - с воодушевлением уточнила Доминика.
  - Будем придумывать причины, по которым Людмила могла уволиться. Например, я считаю, что она ушла из школы по семейным обстоятельствам.
  - Я думаю, что в этом замешан злобный суслик.
  - Итак, у нас уже появились две версии. Надо их записать, чтобы не забыть, - с этими словами Стася открыла рюкзак и достала оттуда тоненькую тетрадку с розовой обложкой. - Куда же подевалась моя ручка? - пробормотала Мишкина, обшаривая дно портфеля.
  - Стася, не ищи. Я дам тебе свою.
  Расстегнув кармашек зеленой сумочки, Доминика ахнула.
  - Мы забыли отдать директрисе ежедневник Людмилы, - расстроенно сообщила она, демонстрируя подруге черный блокнотик.
  - Раз так, давай его полистаем. Возможно, разгадка тайны хранится именно в нем.
  Доминика передала ежедневник так осторожно, будто бы он мог превратиться в пепел от любого прикосновения. Но не успела Стася открыть небольшой блокнотик, как подруга с силой схватила ее руку.
  - Ты это слышишь? - испуганным шепотом спросила Доминика.
  - Слышу, что?
  - Шаркающие звуки. Кажется, кто-то поднимается по лестнице. Вдруг легенды о пятом этаже правдивы? - проговорила Смелько побелевшими от страха губами.
  Стася почувствовала, как сжалось ее сердце. Она хотела успокоить Доминику, но горло пересохло и не издавало ни звука. Стася отчетливо слышала звук приближающихся шагов. Светловолосая восьмиклассница несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь справиться со страхом, который змеем заполз в душу.
  - Доминика, призраков не существует. А если даже допустить, что они есть, то передвигаться они должны бесшумно, - наконец произнесла Стася.
  - В любом случае, нам не помешает спрятаться. Лезем под скамейку!
  Едва девочки успели разместиться на полу, как в коридор кто-то вошел. Доминика закрыла глаза, а Стася боялась пошевелиться. Чьи-то ноги в красных туфлях остановились прямо перед скамейкой.
  Стася затаила дыхание, но тут же пожалела об этом. Больше минуты без воздуха продержаться невозможно, а выдох получится настолько шумным, что точно привлечет внимание красных туфелек.
  К счастью, простояв на месте меньше тридцати секунд, ноги двинулись в сторону пятидесятого кабинета и моментально скрылись за дверью. В ту же секунду сигналом спасения прозвенел звонок.
  - Уходим, - скомандовала Стася.
  На корточках выбравшись из-под скамейки, подруги стремглав бросились бежать вниз по лестнице.
  
  Глава 10. ДЕНЬ ЗАГАДОК
  
  Оказавшись в гардеробе, они немного перевели дыхание.
  - Интересно, кто это вдруг осмелился зайти в пятидесятый класс? - спросила Доминика, натягивая на себя белый пуховик.
  - Меня больше интересует, как эта женщина туда попала. Дверь была закрыта. А я не слышала ни звона ключей, ни звука открывающегося замка...
  Стася оделась быстрее подруги. Она уже стояла в пуховике, шапке и варежках, пока ее подруга заматывалась зеленым шарфом.
  - Это может означать лишь одно: женщина была привидением и прошла сквозь дверь, - зловеще прошептала Доминика, одновременно надевая на голову модную зеленую шапку с помпончиком.
  - Да ну тебя! Она могла оказаться в классе другим способом.
  - Каким, например? - уточнила Смелько, неспешно надевая зеленые шерстяные перчатки.
  - Ну... не знаю... Пока не знаю... Тебе не кажется странным, что, несмотря на то, что сегодня ты так медленно одеваешься, в раздевалку не зашел никто из наших одноклассников?
  - Ничего я не медленно одеваюсь, - обиженно протянула Доминика. - Я вообще уже полностью одета.
  - Наверное, Валерия смотрит на часы только тогда, когда это выгодно для нее, - продолжила Стася мысль, не обращая внимания на надувшую губы подругу.
  - Тебе нравится моя новая одежда? - неожиданно спросила Доминика.
  Увидев себя в висящем на стене зеркале, модница мгновенно забыла все обиды.
  - Очень. Сочетается с цветом твоих глаз. Теперь ты вся зеленая, - улыбнулась в ответ Стася.
  В отличие от подруги, одежда Стасю мало интересовала. Тем не менее, Мишкина отличалась хорошим вкусом, который с успехом применяла, придумывая дизайн квартиры Мишкиных.
  - Мне все это родители на Новый год подарили. Мама сказала, что если я хочу стать моделью и выиграть в конкурсе "Королева красоты", мне пора начинать следить за собой, - гордо сообщила Доминика, когда подруги вышли из школы на заснеженный дворик.
  Падал снег. Под завывания пронизывающего ветра мягкие блестящие снежинки водили хороводы вокруг стоящих на тропинке восьмиклассниц.
  - А я во время каникул окончательно поняла, что хочу стать следователем, - мечтательно произнесла Стася.
  - Как твой папа?
  - Нет, отец - прокурор. Это совершенно другая профессия. Он только обвинять умеет...
  Нотки досады, проскользнувшие в голосе подруги, заставили Доминику прикусить язык. Как она могла забыть, что отношения Стаси со старшим Мишкиным были далеки от семейной идиллии.
  - Как же мне холодно! - жалобно произнесла Доминика, пытаясь заполнить неловкое молчание. - Надо было подождать родителей в школе.
  - Доминика, смотри, - воскликнула Стася, показывая рукой в сторону автобусной остановки. - Это же "новенький" из нашего класса.
  Смелько посмотрела туда, куда указывала подруга. Спиной к ним, на остановке около дороги стоял паренек, одетый в спортивную куртку. Из-под вязаной полоски выглядывали черные кудряшки.
  - Да, это он. Очень странный парень...
  - Ты знаешь, как его зовут? - поинтересовалась Стася.
  - Конечно, злобный суслик его представляла! Ах, да, ты же опоздала и ничего не слышала. Он - Марк.
  - Какое необыкновенное имя! Почему ты считаешь его странным?
  - Он ни разу не улыбнулся, выбрал пустующую первую парту. К нему подсела сама Горемыкина, а он ее будто бы не заметил. Он вообще слова никому не сказал. И это, по-твоему, нормально?
  - Вообще-то пару слов он все-таки сказал... Он пока привыкает к новому коллективу. В этом все дело. А ты бы как себя вела, если бы тебя перевели в другую школу?
  - Не знаю... Думаю, мне было бы страшно, и я бы чувствовала себя одинокой...
  - Вот видишь! - победно воскликнула Стася.
  - Тебе он понравился, да?
  На лице Доминики возникла хитрая улыбка. Так происходило всегда, когда Смелько узнавала чью-то тайну.
  - Немного, - призналась Стася.
  Ее и без того розовые щеки покраснели больше прежнего.
  - Он подсказал мне первую строчку стихотворения.
  - Да ладно? Откуда он мог знать, какое стихотворение ты учила?
  - Не имею ни малейшего представления, - задумчиво произнесла Стася. - Я сама размышляю над этим. Но это просто невозможно понять!
  - Давай подойдем к Марку, и ты спросишь у него напрямую?
  - Нет! Ни за что! - испуганно запротестовала Стася.
  - Неужели бесстрашная Мишкина боится подойти к какому-то парню? - насмешливо спросила Доминика.
  Стася промолчала. Но залившая лицо краска выдала светловолосую девушку с потрохами.
  - Ты влюбилась! Тили-тили-тесто... - противным голоском запела Доминика. - Стася влюбилась!
  - Прекрати! Что ты как маленькая. Ничего я не влюбилась! И сейчас я тебе это докажу, - пообещала Мишкина, делая неуверенный шаг вперед.
  В этот момент к остановке подъехал автобус. На глазах у подружек Марк поднялся в салон вместе с другими пассажирами.
  - Теперь мы ничего не узнаем, - разочарованно заключила Доминика, провожая взглядом уходящий автобус.
  - Что поделаешь... - безразличным тоном произнесла Стася, хотя ее сердце стучала так быстро, словно она только что пробежала без остановки десять раз вокруг школы.
  - Доминика, Стася, - окликнули подруг пришедшие за ними мамы: Анфиса, высокая смуглая брюнетка с зелеными как у ее дочери глазами, и Марина, не менее высокая худая блондинка.
  - Сегодня день загадок. Столько вопросов и ни одного ответа! - подытожила Стася, даже не подозревая, что самые невероятные головоломки поджидают ее впереди.
  
  Глава 11. ВОЛШЕБНЫЙ БЛОКНОТ
  
  Вечером Стася приняла душ и вышла из ванной комнаты, раскрасневшаяся от горячей воды и пара. В желтом махровом халате, намотанном на голову полотенце и пушистых тапочках-зайчиках, Стася прошла на уютную маленькую кухню. Помещение с розовыми обоями, картинами с изображением фруктов, украшавшими стены, и круглым стеклянным столом было похоже на кухоньку для Барби и являлось самым излюбленным местом во всей квартире.
  - Помылась? - спросила Марина и поставила кипятиться чайник. - Доставай чашки и конфеты, будем пить чай.
  Стася улыбнулась. Мама, как никто другой, умела угадывать желания и воплощать их в жизнь.
  Положив посуду и сладости на стол, Стася разместилась на стуле. Она запустила руку в шуршащий прозрачный пакет, чтобы достать из него любимые конфеты со сливочной начинкой.
  - Как прошел твой первый день в школе?
  Марина поставила перед дочкой большую розовую кружку, по которой медленно стекали капельки воды, бывшие некогда паром.
  - Ничего, - невнятно прошепелявила Стася.
  Она успела запихнуть в рот целых две конфеты и теперь усердно их жевала.
  Немного подумав, она решила не расстраивать маму, не рассказывать ей пока про новую учительницу. Стася надеялась, что им с Доминикой скоро удастся уговорить Людмилу вернуться в школу. Тогда все снова встанет на свои места.
  - Мама, а как вы познакомились с папой? - неожиданно спросила Стася.
  До сегодняшнего дня она даже и не думала над этим вопросом. Теперь же ей не терпелось услышать ответ.
  Светловолосая женщина сначала удивленно посмотрела на Стасю, а затем улыбнулась.
  - Ты случайно не влюбилась?
  - Мама! - недовольно воскликнула Стася и отвернулась, чтобы мама не увидела блестящие от счастья глаза. - Ты учила, что нельзя отвечать вопросом на вопрос.
  "Какая несправедливость, - подумала девушка. - Почему все с такой легкостью угадывают мои чувства, в которых я сама еще окончательно не разобралась?!"
  - Уговорила. Я расскажу тебе историю знакомства с твоим отцом, - произнесла Марина таинственным голосом.
  Ее лицо приобрело задумчивое выражение.
  - Однажды в наш класс перевелся новый ученик. Как ты можешь догадаться, его звали Миша Мишкин.
  - Ты знакома с папой со школы? - удивилась Стася.
  - Да. Но сначала между нами было что-то вроде взаимной детской антипатии. Он постоянно обзывал меня обидными словами. Несколько раз ему даже удалось довести меня до слез.
  - Почему ты не рассказала этого раньше?
  - Ты не спрашивала, - с улыбкой сказала женщина.
  - Я не знала, что ты такая скрытная, мама, -Стася улыбнулась в ответ. - Так что там было дальше?
  - В конце второй четверти классная руководительница устроила нам настоящий праздник - новогодний бал-маскарад. Я долго наряжалась, мечтая выглядеть самой красивой, и поэтому немного опоздала. Когда я вошла в актовый зал, праздник был в самом разгаре. Источником света служило бессчетное множество свечей, расставленных по подоконникам; слышались звуки медленной песни. Мои одноклассники в маскарадных костюмах танцевали парами в центре зала. Я замерла у входа. Одетая в пышное красное платье и с золотистой короной на голове, я все равно не чувствовала себя принцессой. Мне казалось, что никто не замечает меня. Более того, я боялась, что никто не обратит на меня внимания до конца вечера, а я так и простою одна у закрытой двери. Внезапно ко мне подошел незнакомец в костюме фокусника: длинном черном фраке и круглой продолговатой шляпе. Из подобных шляп мастера волшебства обычно достают за уши кроликов. Лицо фокусника было скрыто за черной бархатной маской. Он молча протянул мне руку, приглашая на танец. В это время зал наполнился звуками только что начавшейся романтической мелодии. Мы протанцевали три или четыре песни подряд, после чего незнакомец ушел так же таинственно, как и появился. На прощание он подарил мне книгу.
  - Парнем в костюме фокусника был папа?
  - Ты у меня смекалистая, - улыбаясь, похвалила женщина дочку.
  Марина замолчала, думая о чем-то своем.
  - Что это была за книга? Детективный роман? - не выдержала Стася затянувшейся паузы.
  - При ближайшем рассмотрении книга оказалась блокнотом. Волшебным блокнотом, исполняющим желания.
  - Волшебным блокнотом? А какие желания ты загадала?
  Марина не успела ответить. На кухню вошел высокий седовласый мужчина.
  - Что вы тут обсуждаете? - мрачно спросил он.
  - Папа, мы не слышали, как ты пришел. Почему ты так долго был на работе?
  - Я хочу задать тебе встречный вопрос: почему ты до сих пор не спишь?!
  Стася попятилась, почувствовав, что перегнула палку. Отношения с отцом были, мягко говоря, напряженными. Михаил Мишкин являлся непреложным авторитетом в семье и не терпел, когда ему возражали. Спрашивать что-либо у него было чревато последствиями: от обидного слова до подзатыльника. Он один решал, когда, кому, что нужно делать и говорить.
  - Марш в постель, - приказал старший Мишкин.
  Ему не надо было повторять дважды.
  Просочившись в узком проеме двери, Стася мигом испарилась с кухни.
  
  Глава 12. ЕЖЕДНЕВНИК
  
  Почистив зубы и причесав длинные светлые волосы, Стася прошла в свою спальню с большой мягкой кроватью, письменным столом, книжными полками и высоким книжным шкафом.
  Сна не было ни в одном глазу. Стася прыгнула на кровать прямо в халате, не переодеваясь в пижаму. Мысли девушки вернулись к маминой истории о волшебном блокноте. Был бы такой блокнот у Стаси, она бы загадала возвращение Людмилы в школу...
  Мишкина вскочила с кровати, вспомнив про ежедневник учительницы. Они с Доминикой так и не прочитали хранящиеся в нем записи.
  Достав блокнот из портфеля, Стася начала его листать, просматривая отдельные даты. Взгляд девушки остановился на последних заполненных листиках ежедневника:
  "28 декабря, пятница.
  Проведение новогоднего огонька.
  В программе: песни и стихи. Подарки. Чаепитие".
  На следующей странице были записаны планы учительницы на двадцать девятое и тридцатое декабря:
  "1. Придумать программу мероприятий для класса на следующий год.
  2. Позвонить В. Шлехьт".
  Прочитав третий пункт из списка, Стася ахнула от удивления. Быть такого не может!
  Стася несколько раз перечитала последнее предложение на листке и покачала головой, не веря своим глазам.
  "А что, если это всего лишь совпадение?" - мысленно спросила она себя, в глубине души понимая, что подобных совпадений не бывает.
  
  Глава 13. СЛОЖНОЕ УРАВНЕНИЕ
  
  Утром Стася проснулась на полчаса раньше, чем обычно. Ей не терпелось поскорее оказаться в школе, чтобы рассказать Доминике о сделанном вчера открытии.
  Но, несмотря на все старания, ей все равно не удалось прийти в школу до начала уроков. Стася вошла в класс одновременно с прозвеневшим звонком.
  - Тебе повезло, Мышкина, - бросила Валерия, презрительно глядя на восьмиклассницу. - Я бы не впустила тебя в класс, приди ты на секунду позже.
  - Как можно так рисковать! Ты действительно могла опоздать. У нее бы не дрогнула рука поставить тебе очередную двойку, - зашептала Доминика, как только Стася приземлилась на стул.
  - А что она вообще тут делает?! У нас же по расписанию сейчас должна быть алгебра.
  Доминика пожала плечами.
  - Понятия не имею... Она вроде бы Морковкину сегодня заменяет...
  - Молчать! - проорала Валерия Евгеньевна, со всей силы ударив указкой по столу.
  Ученики сжались от страха. Никто не решался даже шелохнуться.
  - Какая непозволительная наглость, - прошипела покрасневшая от ярости женщина, подбираясь к парте Стаси и Доминики. - Сейчас я вам покажу, что бывает за подобное отвратительное поведение.
  Учительница размахнулась указкой. Страшный свист пронзил воздух. Инстинктивно спасаясь от удара, Стася и Доминика закрыли головы руками.
  - Если вы хотя бы дотронетесь до них, я расскажу обо всем директору школы. Вас сегодня же уволят, - выкрикнул Марк.
  Его голос был полон решимости.
  Рука с указкой застыла в трех сантиметрах от перепуганных до смерти подруг.
  - Как ты смеешь мне угрожать?! - взвизгнула Валерия, переключив свой гнев на новенького. - Я сделаю все, чтобы тебя отчислили из школы.
  Женщина вернулась к учительскому столу. Краска сошла с ее лица. Глядя на злобного суслика сейчас, невозможно было поверить в то, что она творила минуту назад.
  - Кто хочет решить у доски задачку? - спросила она лживо-добрым голоском, поглаживая для успокоения свой перстень с камнем из горного хрусталя.
  Класс был настолько напуган, что никто из учеников не решался поднять руку. Даже гений по математике и круглый отличник Вася Миронов никак не отреагировал на заманчивое предложение.
  - Если желающих нет, тогда я сама выберу жертву, - с этими словами учительница открыла школьный журнал и начала водить пальцем по фамилиям учащихся. - Нет, так неинтересно! Будет веселее, если я кину жребий!
  На глазах у изумленного класса женщина вырвала листочек из тетрадки сидящего за первой партой Васи. Оторвав от листочка маленький кусочек, Валерия скрутила из него шарик размером с бусинку.
  - Сейчас посмотрим, кого из вас выберет рука судьбы, - проговорила она, бросая шарик на список с фамилиями.
  Нагнувшись, чтобы посмотреть результат, учительница просияла от счастья. - К доске пойдет Дарк.
  - Оказывается, она умеет улыбаться, - одними губами произнесла Доминика.
  Но Стася никак не отреагировала на ироничное замечание подруги. Сейчас ее интересовал другой вопрос.
  "Значит, я ошиблась. Это было просто совпадение", - подумала девушка.
  - Правильно Дарков, - поправил злобного суслика Марк.
  "Нет, не ошиблась! - мысленно обрадовалась Стася. - Я верно истолковала запись в ежедневнике Людмилы! Из меня выйдет отличный следователь! Или это двойное совпадение?"
  - Мне абсолютно без-раз-лично, как правильно. И впредь запомните все: ваши фамилии я буду произносить так, как считаю нужным! Ясно? К доске, я сказала!
  На щеках женщины образовались красные пятна, говорящие о том, что она вновь начинает злиться. Не желая второй раз попадать под горячую руку учительницы, Марк вышел к доске.
  Он взял с учительского стола открытый учебник. Прочитав вслух условия задачи, Марк обратил внимание на обложку книги.
  - Вы, наверное, ошиблись, - заметил он, демонстрируя обложку. - Это учебник для подготовки к поступлению в вуз, а мы пока еще в школе учимся.
  По классу пробежали приглушенные смешки.
  - Я не ошиблась, - произнесла Валерия тоном, не терпящим возражений. - Не можешь решить, признайся в этом. Я поставлю тебе заслуженную двойку и вызову следующего кандидата на выбывание из школы. Ну что, сдаешься? - прошипела она в предвкушении победы.
  - Зачем мне сдаваться? Я не говорил, что не могу решить эту задачу. Просто я подумал, что вы перепутали учебники. Но раз никакой ошибки не произошло, то я с радостью напишу ее решение, - парировал Марк.
  - Невероятно! - восхищенно воскликнул Вася Миронов, когда Марк путем длинных и никому в классе не известных вычислений написал ответ к задачке. - Как тебе это удалось?
  Учительница не разделяла всеобщего восторга. Женщина порылась в огромной сумке и, хитро прищурившись, извлекла оттуда книгу, которая блестела новизной.
  - Если ты справился с задачкой для подготовительных курсов вуза, значит, тебе не составит никакого труда решить уравнение из учебника для первого курса мехмата, - злорадно сказала она. - Записывай.
  Когда уравнение было решено, учительница полезла в конец учебника сверять правильный ответ с тем, что было написано на доске. Глаза женщины вспыхнули яростью.
  - Садись на место, - сквозь зубы прорычала она, не желая признавать поражения.
  Ученики вскочили с мест и неистово зааплодировали Марку. Он принял вызов злобного суслика и победил.
  - Все по местам! Я не разрешала никому вставать, - закричала учительница так громко, что зазвеневший в ту же секунду звонок был практически заглушен ее воплем.
  
  Глава 14. ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ
  
  К всеобщему счастью сегодня у класса был только один урок со злобным сусликом. Ребята радостно засобирались на физкультуру. Им хотелось убежать подальше от безумной учительницы.
  По дороге в столовую Стася озвучила мысль, посетившую сегодня всех без исключения одноклассников.
  - Наша новая учительница - сумасшедшая!
  - Тише, она может тебя услышать, - одернула ее Доминика и испуганно оглянулась по сторонам, посмотреть, нет ли рядом злобного суслика.
  - Да пусть слышит! Она и так нас ненавидит. Кстати, ты заметила, что сама она не знала, как решать уравнение?
  - Почему ты так думаешь?
  - Иначе она бы не стала заглядывать в конец учебника, где указаны правильные ответы.
  - А почему мы идем в столовую? Ты проголодалась?
  - Нет. Возьмем по чаю и сядем в самый дальний угол, где никто не сможет подслушать наш разговор. Я узнала очень интересную информацию.
  - Это относится к нашему расследованию? - заинтригованно спросила Доминика.
  - Еще как относится!
  - Стасенька, расскажи сейчас, - заканючила Доминика. - Хотя бы крошечную частичку того, что ты узнала.
  - Крошечную расскажу. Людмила ушла из школы не по собственному желанию.
  - С чего ты это взяла? - удивилась Смелько.
  - Я узнала это из ежедневника. Людмила придумывала программу мероприятий, на которые она будет водить наш класс после зимних каникул. К чему ей это было делать, если бы она собиралась уйти из школы?!
  - Ничего себе у тебя логика! Я бы до такого никогда не додумалась, - восхитилась Доминика.
  Подруги вошли в столовую для средних классов - яркое светлое помещение. Оранжевые стены и разноцветные, расставленные в хаотичном порядке столики моментально поднимали настроение.
  За прилавком около кассы стояла невысокая пухлая женщина. Увидев знакомые лица, она широко улыбнулась.
  - Что будете кушать? - спросила она.
  - Можно нам два чая? Один черный, а другой зеленый, - попросила Стася за себя и за подругу.
  - И больше ничего не желаете? - удивилась буфетчица. - Сегодня привезли очень вкусные булочки. Советую вам их попробовать.
  - Большое спасибо, но после урока алгебры у нас пропал аппетит, - грустно пробормотала Доминика.
  - Это вашему классу преподает новая учительница? - поинтересовалась женщина.
  - Да, к сожалению, это так, - ответила Стася.
  - Бедные мои девочки! Я людей насквозь вижу. Ваша Валерия - плохой человек. Каждый раз, когда она входит в столовую, у меня душа леденеет. Ох, не хотела бы я, чтобы моей дочке такой педагог попался.
  - Вы еще не видели ее на уроках, - пожаловалась Доминика.
  Проникнувшись доверием к доброй женщине, Смелько пересказала ей невменяемое поведение новой учительницы во время уроков.
  - О-хо-хо... - сочувственно проохала буфетчица. - Если бы Людмилочка не исчезла, вы бы, голубушки мои, не страдали...
  - Исчезла? - удивленно переспросила Стася.
  - Вы не знали? - охнула женщина, перепугавшись, что сболтнула лишнего. - Кто из вас пьет зеленый чай? - поспешила она сменить тему разговора, наливая в один из стаканов бледную жидкость.
  - Я, - ответила Доминика на последний вопрос. - Мама говорит, что зеленый чай полезен для здорового цвета лица и для фигуры.
  - Куда тебе в твоем возрасте, да еще такой худышке, за фигурой-то следить? - отсмеявшись, спросила буфетчика. - Это я должна с утра до ночи зеленый чай пить. Только мне это все равно не поможет. Я ужасная сластена. А теперь сделаем чай для тебя, - произнесла женщина, глядя на Стасю.
  - Спасибо, - отозвалась Стася. - Почему вы сказали, что Людмила исчезла?
  - Ох, милочка, я бы тебе рассказала, но обычно от детей такие вещи скрывают.
  - Пожалуйста, скажите. Мы уже давно не дети, нам все-все можно рассказывать, - взмолилась Стася.
  Она не хотела упустить возможность наконец-то узнать, что произошло с любимой учительницей.
  - Мы никому не проболтаемся. Расскажите, пожалуйста, - поддержала подругу Доминика.
  - Да вижу я, глупенькие мои, что вам можно тайну доверить. Дело не в этом. Вы испугаться можете, в школу ходить перестанете. Что я тогда директору скажу? - продолжала сопротивляться женщина.
  - Мы ничего не боимся, - ответила Стася за двоих, заметив побледневшее лицо подруги. Смелько напугала одна только фраза о том, что ее может что-то испугать.
  - Прошу вас, расскажите, что случилось. Мы очень переживаем за Людмилу.
  - Ох-ох, вы ж не отстанете?
  - Не отстанем, - подтвердила Стася.
  - Тогда слушайте и не говорите потом, что я вас не предупреждала. Это случилось двадцать восьмого декабря...
  - Но, постойте. В этот день мы вместе с ней отмечали в классе новогодний огонек...
  - Все правильно. Людмилочка исчезла после того, как вы разошлись по домам. Я помогала ей убираться в классе. Парты и столы были расставлены по местам, когда Людмила сказала мне, что ненадолго отойдет. Прождав ее сорок минут, я начала волноваться. Еще через двадцать я пошла на ее поиски. Классы были закрыты, на этажах никого не было. Я обошла школу несколько раз, но Людмилочка как сквозь землю провалилась.
  - Может быть, она ушла домой? - предположила Стася.
  - Нет, не стала бы она уходить, со мной не попрощавшись. И потом, шуба ее в классе осталась висеть. Не могла же Людмила в одном свитере по такому морозу уйти.
  - А полицию вы вызывали? - со знающим видом спросила Стася.
  - Вызывали, милочка моя, вызывали. Да толку что? Они приехали, обыскали школу и руками развели. Сказали, что искать будут, но ничего не обещают. Такие вот дела, голубушки мои. Исчезла наша Людмила. Остается надеяться на лучшее. Ох, словами-то мы Людмилочке все равно помочь не сможем, выпейте-ка лучше чайка. Он почти остыл, пока мы с вами беседу вели.
  Восьмиклассницы взяли чашки с чаем и, поблагодарив буфетчицу, сели за стоящий в дальнем углу желтый столик.
  - Как можно исчезнуть, не выходя из школы? - спросила Доминика у подруги, сжимавшей в руках чашку.
  - Я думаю, ее похитили, - задумчиво отозвалась Мишкина.
  - Похитители обычно требуют выкупа...
  - ...От родственников похищенного человека, - закончила Стася предложение подруги.
  - Но как мы узнаем, требовал ли кто-либо выкуп?
  - Мы спросим об этом ее сына.
  - Разве у Людмилы есть сын? Даже если есть, как ты собираешься с ним разговаривать? Мы не знаем ни ее адреса, ни телефона.
  - Нам не нужен ни адрес, ни домашний телефон. Ее сын учится с нами в одном классе.
  - Быть такого не может! - воскликнула Доминика. - Кто же он?
  - Марк!
  - Да ну! С чего бы это вдруг? - задыхаясь от удивления, спросила Смелько.
  - Во-первых, у них одинаковые фамилии. Ты не обратила на это внимание?
  - Нет, - честно призналась Доминика. - Но, может быть, они просто однофамильцы.
  - Дарков - редкая фамилия. По крайней мере, я больше такой ни у кого не встречала. Но это еще не все. Смотри!
  Стася вытащила из портфеля ежедневник и, открыв загнутую страницу, положила его перед подругой.
  - Начинай читать с третьего пункта, - посоветовала Стася.
  - Купить Марку подарок на Новый год, - прочитала Доминика вслух.
  - Видишь! Получается, что Марк - сын нашей учительницы?
  - Подожди... Тут же не написано: "Купить подарок сыну по имени Марк". Возможно, Марком зовут ее мужа, брата или знакомого.
  - Я как-то об этом не подумала... - Стасю удивил ход мыслей Доминики.
  - И потом, если Марк на самом деле ее сын, то почему он пришел в нашу школу только сейчас, вместо того, чтобы учиться здесь с самого начала?
  - Ты думаешь, что это - всего лишь совпадение?
  - Да.
  - Мне почему-то все равно кажется, что я права. В любом случае, наш спор может разрешить только сам Марк.
  - Ты хочешь его напрямую обо всем расспросить? - с хитрецой спросила Доминика.
  - Хочу. Но, честно говоря, я боюсь, - смущенно призналась Стася.
  - Ты боишься? Ты же никогда ничего не боялась. Помнишь, как ты залезла на яблоню, чтобы спасти соседского котенка?
  Стася, молча, кивнула.
  - А как ты догнала вора, укравшего у тети Мани сумку, - продолжала Доминика.
  - Да, все это я бы, не раздумывая, сделала еще раз. Но вот подойти к Марку боюсь. Может быть, ты поговоришь с ним?
  - Нет, нет и еще раз нет! Он нравится тебе, ты с ним и разговаривай, - прошептала Доминика.
  Она была на удивление непреклонна.
  - Ладно! - согласилась Стася, немного помолчав. - Я поговорю с ним... Когда представится подходящий момент...
  При одной мысли о том, что она будет разговаривать с Марком, у Стаси перехватило дыхание. Ее сердце принялось отстукивать такт африканских ритмов.
  - Ой, мы сейчас опоздаем на физкультуру, - спохватилась Смелько, взглянув на экран мобильного телефона.
  - Не опоздаем. У нас в запасе пять минут, - успокоила подругу Стася, задумчиво отхлебывая остывший чай.
  
  Глава 15. ОБЪЕКТ ПОВЫШЕННОГО ВНИМАНИЯ
  
  В зимнее время года уроки физкультуры проходили на улице, в небольшом парке, располагавшемся недалеко от школы. Одни ученики катались на лыжах, другие предпочитали санки, а остальные любили покидаться друг в друга снежками.
  Учительница по физкультуре Кира Кирилловна или Кир-Кир, как ее обычно величали, поощряла любые спортивные увлечения школьников. Приоритетами невысокой, коротко стриженой женщины были хорошее настроение и здоровье ее учеников.
  Стоял прекрасный зимний день. Солнце приятно согревало лица молодых спортсменов. Снег задорно похрустывал под ногами Доминики и Стаси, замыкавших ряд одноклассников, идущих вслед за учительницей. В одной руке девушка со светлыми, торчащими из-под шапочки косичками несла блестящие бело-розовые лыжи, другой она держала лыжные палки. Зеленоглазая Доминика везла за собой санки травяного цвета.
  - Похоже, что сегодня я одна буду кататься на лыжах, - расстроенно прошептала Стася.
  - Нет, ты будешь кататься не одна, - хитро улыбнулась Доминика. - Взгляни на ОПВ.
  - Что такое ОПВ? - не поняла Стася.
  - Не что, а кто. Объект повышенного внимания, - тихо расшифровала аббревиатуру Доминика. - Одним словом - Марк.
  - Нельзя было придумать что-нибудь попроще? - поинтересовалась Мишкина.
  - Нет, прозвище должно быть сложным, чтобы никто не смог догадаться о его значении.
  - Мы пришли, - услышали ученики голос Кир-Кир.
  Школьники выстроились в ряд вдоль широкой заснеженной дорожки, ведущей от входа в глубину парка.
  - Сколько у нас сегодня лыжников? - спросила учительница и скользнула взглядом по стоящим перед ней молодым спортсменам. - Всего двое? Что ж, Стася и...
  - Марк Дарков, - подсказал новенький.
  Он был одет в куртку с меховым капюшоном и черную шапку, из-под которой выглядывали отдельные, наиболее любопытные кудряшки.
  - Приятно познакомиться, Марк.
  На лице учительнице засияла добрая улыбка.
  - Стася проведет тебя к лыжне, по которой вы будете кататься. Остальные - вперед, к горкам!
  - Стася, удачи, - шепнула Доминика, подмигнув подруге, и побежала вслед за одноклассниками.
  Стася застыла на месте, боясь взглянуть на идущего к ней Марка. Она должна справиться с волнением и спросить то, о чем собиралась. Другого шанса может не представиться.
  - Пойдем к лыжне? - спросил Марк.
  - Да, - еле слышно отозвалась девушка, почувствовав, что начинает дрожать.
  "Соберись, - приказывала она себе, - соберись!"
  - Марк... - начала она и запнулась.
  - Что-то случилось? - дружеским тоном спросил новенький.
  Сердце Стаси наполнилось теплом. Волнение отступило на задний план. Она взахлеб рассказала Марку обо всем, начиная с ежедневника и заканчивая историей буфетчицы.
  - Это правда, - сказал Марк после минутного молчания. - Моя мама таинственным образом исчезла. Расследование полиции не приносит никаких результатов. Поэтому я решил сам найти ее.
  - И перевелся в нашу школу?
  - Да. Мама исчезла именно в школе, значит, отсюда и надо начинать поиски.
  - А где ты учился до этого?
  - В математическом лицее. У меня с раннего детства были склонности к арифметике. Я сам выбирал себе школу.
  - Это тебе мама рассказала, какое стихотворение я буду учить на каникулах?
  - Она сказала, что посоветовала тебе выучить. Но я не был уверен, что ты прислушалась к ее совету.
  - Слава богу! - облегченно воскликнула светловолосая девушка. - Я уж, было, подумала, что ты умеешь читать мысли.
  Стася застенчиво улыбнулась.
  - Я бы не отказался от такой способности, - улыбнулся в ответ Марк. - Мама мне много рассказывала о тебе и Доминике. Я рад наконец-то познакомиться с тобою лично.
  Стася почувствовала, что краснеет. Она схватилась руками за щеки, забыв, что от мороза они и так уже давно должны были окраситься в цвет спелого яблока.
  - Тебе холодно? - спросил Марк, по-своему расшифровав жест одноклассницы.
  Стася молча кивнула.
  - Тогда давай прокатимся на лыжах? Ты сразу согреешься.
  - Хорошо! - мгновенно согласилась Стася, радуясь тому, что новенький не заметил ее смущения.
  К тому же она действительно начала замерзать.
  
  Глава 16. КНИГА ПО МАГИИ
  
  Урок физкультуры пролетел незаметно. Ученики оставили лыжи и санки в раздевалке. Стася и Доминика стали ждать прихода своих родителей, которые почему-то запрещали подругам возвращаться из школы самостоятельно.
  - Я пойду домой, - сказал Марк сидящим на скамеечке подругам.
  - За тобой никто не приходит? - удивилась Доминика.
  - Нет. Я живу с мамой и бабушкой. Со второго класса я привык добираться до дома один.
  - А где твой папа? - поинтересовалась Стася и тут же пожалела, что задала настолько бестактный вопрос. - Можешь не отвечать, если не хочешь, - быстро добавила Мишкина, надеясь исправить нелепую ошибку.
  - Все нормально. Отец работает на раскопках в Месопотамии. Он поехал туда через год после моего рождения, так что я его не помню.
  - Он знает про исчезновение твоей мамы? - спросила Стася.
  - Если бы знал, думаю, он бросил бы работу и приехал к нам. Мы потеряли с ним связь несколько лет назад. Но каждый год от него приходят рождественские поздравительные открытки.
  Марк внезапно замолчал, как будто бы его посетила какая-то неприятная догадка.
  - Мне пора, - сказал он, опомнившись. - До завтра.
  - Завтра мы не учимся. Завтра праздник, Старый Новый год, - напомнила Доминика.
  - Тогда до послезавтра.
  - Я чуть не забыла! Мама сказала мне, что не сможет сегодня за мной приехать. У нее возникли какие-то срочные дела, - внезапно протараторила Стася. - Так что я тоже пойду. Пока, Доминика.
  Стася наклонилась к подруге и прошептала ей на ухо:
  - Когда придет мама, передай ей, что меня задержали на уроке физкультуры. Скажи, что я скоро приду.
  Доминика ошарашенно взглянула на подругу.
  - Я не умею врать, - прошептала она в ответ.
  - Пожалуйста, сделай это ради меня. Я задам Марку один вопрос и сразу же вернусь.
  - Ну, хорошо. Только возвращайся поскорее.
  Стася радостно вскочила со скамейки и, помахав Доминике рукой на прощание, вместе с Марком вышла из школы.
  "Хоть бы на пути не встретилась мама, - думала Стася. -
  Надо поскорее спросить у Марка то, что я хочу, чтобы успеть вернуться в школу до ее прихода".
  - Это случайно не Валерия? - прервал Марк ее размышления.
  - Где?
  - Вон, - Марк повел рукой вправо. - Заходит в книжный магазин.
  - Да, это она! Давай посмотрим, какие учебники она выберет для нас на послезавтра?!
  Марк и Стася побежали к книжному магазину. Достигнув дверей, они остановились, чтобы перевести дыхание.
  - Если мы узнаем, какие учебники она покупает, мы сможем хорошо подготовиться к уроку, - произнесла Стася, немного отдышавшись.
  - Она, скорее всего, нас заметит. Тогда наш план провалится.
  - Да, меня она точно увидит, - грустно согласилась Стася.
  - Я пойду туда один, - решительно заявил Марк.
  - Но тебя она тоже может узнать!
  - Не узнает, - убедительно заявил Марк.
  Он убрал волосы под шапку и надел сверху капюшон с мехом. Шарфом Марк замотал подбородок и лоб.
  - Ты похож на человека с Крайнего Севера, - заразительно рассмеялась Стася.
  - Я пойду, - произнес Дарков, отсмеявшись, и скрылся за дверью книжного магазина.
  Марк вошел в светлое помещение, уставленное шкафами с невероятным количеством книг. Ему вдруг стало не по себе, оттого что он оставил Стасю одну мерзнуть на улице, в то время как сам греется в теплом магазине. Поэтому Марк решил быстро глянуть, около какого книжного отдела стоит учительница, и сразу же вернуться к однокласснице.
  В книжном магазине было два этажа, каждый из которых состоял из нескольких тематических залов. Как ни странно, но на первом этаже, посвященном учебникам и детской литературе, Марк учительницу не нашел.
  "Должно быть, она выбирает книгу для приятного домашнего чтения, а вовсе не для учебных целей", - подумал он.
  Но уходить без информации ему не хотелось. Поднявшись на второй этаж магазина, Марк сразу заметил злобного суслика. Она стояла в углу самого дальнего зала и с упоением читала толстенную, неподъемную на вид книгу. Прячась за уставленными книгами полками, Дарков незаметно подобрался совсем близко к темноволосой женщине.
  "Эзотерика", - прочитал парень название раздела, рядом с которым находилась учительница.
  Подкравшись еще ближе, Марк задумался над тем, как ему узнать название книги, которую листает учительница. Он встал боком к женщине и, взяв с полки первый попавшийся самоучитель, выпустил его из рук. Марк успел сесть на корточки до того, как учительница подняла голову посмотреть, что происходит. Пока Валерия оглядывалась по сторонам в поисках источника оглушительного звука, Марк разглядел надпись, выгравированную золотыми буквами на коричневой обложке толстенной книги: "Волшебная энциклопедия по магии".
  Не увидев ничего интересного, учительница вернулась к чтению, а Марк, как ни в чем не бывало, поднялся с корточек и положил книгу на место. Боясь своим бегом привлечь внимание злобного суслика, Дарков, не спеша, направился к лестнице, хотя ему безумно хотелось поскорее поделиться результатами слежки.
  - Почему ты так долго? - накинулась на него Стася, стоило ему только показаться на улице.
  Щеки и нос Мишкиной приобрели на морозе цвет запрещающего сигнала светофора, а губы стали похожи на две маленькие льдинки.
  - Прости, я не мог прийти раньше. Ты не представляешь, какую книгу смотрела наша загадочная учительница!
  - Учебник для пятого курса? - предположила Стася, растирая варежкой замерзший нос.
  - Практически учебник, но только не по математике. Валерия интересуется магией! - сказал Марк, понизив голос.
  - Она ко всему прочему - ведьма! - вскрикнула Стася.
  - Тише. Она может выйти из магазина в любую минуту. Нам тут опасно оставаться. Бежим в супермаркет. Погреемся и заодно посмотрим сквозь витрину, в каком направлении она пойдет.
  - Только я не могу долго ждать, - предупредила Стася, когда они с Марком вошли в супермаркет. - Меня мама в школе ждет.
  - В школе? Ты же говорила, что мама не может за тобой сегодня приехать.
  - Ой, - девушка поняла, что проговорилась. - Я сказала тебе неправду. Меня мама всегда из школы забирает. Родители вообще никуда не отпускают меня одну. Просто мне надо было тебе кое-что сказать наедине.
  Марк и Стася прошли в середину магазина. Они делали вид, что выбирают чипсы, а сами следили за выходом из книжного магазина.
  - Нас никто не слышит. Можешь говорить!
  - Не знаю, насколько это имеет отношение к делу, но в ежедневнике твоей мамы было написано, что она собирается встретиться с неким Шлехьт. Я хотела спросить, знаешь ли ты, кто это такой?
  - Ты что?! Шлехьт - это же фамилия Валерии.
  - Как? - не поверила Стася.
  - Видимо, ты пропустила момент, когда она представлялась классу.
  - С этим опозданием я все пропустила... Постой! Получается, что твоя мама была знакома с этой ведьмой?
  - Не знаю. Мама никогда о ней не говорила, по крайней мере, в моем присутствии. Да и вообще, если она - мамина подруга, то она должна была бы знать обо мне.
  - Может, и знает, только виду не подает? - предположила Стася. - Или они были не в очень близких отношениях, и твоя мама ей ничего не рассказывала. Возможно, они общались только по делам.
  - Какие у мамы могли быть общие дела с этой истеричной женщиной?
  - Валерия, несомненно, противная, но нельзя забывать, что она педагог, как и твоя мама. Они могли общаться на тему организации учебного процесса, например.
  - Наверное, ты права, - нехотя согласился Марк. - Смотри!
  Дарков подскочил на месте, легонько толкнув Стасю в плечо.
  - Мы с тобой чуть ее не упустили!
  На глазах у ребят учительница вышла из книжного магазина и направилась в сторону проезжей части.
  - Мы должны за ней проследить! - вдруг выдала Стася.
  - Зачем? - удивился Марк.
  - Мне вдруг пришла в голову мысль: а что, если исчезновение твоей мамы - дело рук этой Шлехьт?
  - У тебя богатое воображение, - улыбнулся Марк.
  - А если я права? И теперь злобный суслик держит твою маму в заложниках у себя в квартире, - настаивала на новой версии Мишкина.
  Марк прыснул от смеха.
  - Злобный суслик?
  - Ага, мы с Доминикой это прозвище для Валерии придумали. Ты не ответил: вам никто не звонил с требованием о выкупе?
  - Нет, выкупа пока никто не просил.
  - Значит, похитителям нужны не деньги, а что-то другое. В любом случае, нам не помешает узнать адрес злобного суслика.
  Тем временем учительница подошла к остановке.
  - Хорошо. Я готов немного покататься на автобусе и проследить за ней. А тебе надо возвращаться в школу.
  - Вот так всегда! - обиженно сказала Стася. - Почему я вечно пропускаю все самое интересное?!
  Мишкина грустно вздохнула. И вдруг... Валерия подняла руку над проезжей частью.
  - Она ловит машину, - прокомментировала Стася жест учительницы. - Ты не сможешь проследить за ней. Мы не узнаем, где она живет!
  Около Валерии затормозила машина. Темноволосая женщина открыла дверцу и нагнулась к водителю, чтобы сообщить адрес места назначения.
  - Все, сейчас она уедет, - разочаровано воскликнул Марк.
  Но ему не удалось предсказать будущее. Валерия не уехала. Видимо водителю было с ней не по пути. Учительница захлопнула дверцу и отошла в сторону, ловить другую машину.
  Водитель, между тем, не спешил уезжать. Он вышел из своего авто и направился к супермаркету.
  - Он идет сюда, - охрипшим от волнения голосом произнесла Стася. - Вдруг злобный суслик нас заметила и приказала ему что-нибудь с нами сделать?
  - Исключено. Я думаю, он идет сюда за продуктами.
  На этот раз Марк оказался прав. Пройдясь по магазину, мужчина взял две бутылки апельсинового сока и направился к кассе, даже не взглянув на ребят. Неожиданно Стася схватила с полки первый попавшийся под руку пакетик с чипсами и припустилась вслед за мужчиной.
  - Простите, - обратилась она к незнакомцу. - Вы не подскажите, какой адрес называла вам та женщина, которая "поймала" вашу машину?
  Стася Мишкина задала вопрос с такой легкостью, будто бы интересовалась чем-то простым, таким, как время или погода.
  - Кленовый бульвар, дом 3, - на автомате ответил мужчина. - А почему ты спрашиваешь? - настороженно спросил он, поняв, что сболтнул лишнее.
  - Я потерялась, - всхлипнула девушка. - И не помню свой адрес. А эта женщина была похожа на мою соседку.
  - Бедная девочка, хочешь, я довезу тебя до дома? - вызвался помочь мужчина.
  - Нет, спасибо. Мама запрещает мне садиться в чужие машины. Я на автобусе поеду, - отрезала Стася.
  Незнакомец развел руками, но уговаривать не стал.
  - Как знаешь! Мое дело предложить.
  - Ох, я выбрала не те чипсы. Пойду их поменяю. Спасибо за помощь. До свидания, - с этими словами Стася вернулась к стенду с чипсами, около которого ее дожидался Марк.
  - Ну, ты даешь! - восхищенно прошептал Дарков.
  Стася покраснела от гордости и скромно потупила глаза.
  - Я не сделала ничего особенного.
  - Еще как сделала, - запротестовал Марк. - Благодаря тебе мы теперь знаем адрес злобного суслика. Нам даже не пришлось за ней следить.
  - И что мы будем делать с этой информацией?
  - Над этим надо подумать. Пока ты разговаривала с водителем, я краем глаза наблюдал за учительницей. Ей все-таки удалось поймать машину. Так что мы можем спокойно выходить из засады. Твоя мама, наверное, ужасно волнуется.
  - Ой, я совсем про нее забыла! - спохватилась Стася. - Идем скорее!
  Стася вернула пакетик с чипсами на полку и вслед за Марком быстро вышла из магазина.
  Мишкиной ужасно не хотелось расставаться с новым другом.
  - До послезавтра, - попрощалась она, стараясь скрыть налетевшую грусть.
  - Я тебя провожу до школы.
  - Хорошо, - радостно согласилась Стася.
  "Я ему нравлюсь", - мысленно ликовала она, шагая рядом с Марком по заснеженной тропинке, ведущей к школе.
  - Никак не могу понять, зачем Валерии Евгеньевне могла понадобиться книга по магии... - нарушил тишину Марк.
  - Может, она действительно злая волшебница?
  - Волшебники живут только в сказках и... иногда в Хогвартсе, - произнес Дарков, лукаво улыбаясь.
  - Если все так, как ты говоришь, откуда в таком случае берутся книги по магии? Что в них пишут?
  - Я не знаю, - растерялся Марк.
  - Вот именно. Если есть подобные книги, значит, существуют люди, которые магию изучают и применяют на практике. Злобный суслик одна из них.
  - Звучит логично, но я все равно не верю в колдовство, волшебство и магию.
  - Смотри, твоя мама таинственным образом исчезает прямо из школы, а Валерия изучает магические тексты. Тебе не кажется, что эти факты связаны между собой? - не отступала Стася.
  - Возможно... - задумчиво отозвался Марк. - Но в таком случае наше расследование зашло в тупик.
  - Почему?
  - Потому что против магии мы бессильны, - печально заключил Марк.
  
  Глава 17. ВТОРОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ
  
  Друзья подошли к школе и остановились, чтобы попрощаться.
  - Не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем! - заверила Стася, надеясь взбодрить нового друга.
  - Может, пообщаемся сегодня вечером? - со смущением спросил Марк.
  - Конечно! А где тебя можно найти? Аська, Фейсбук, Одноклассники, ВКонтакте, Твиттер, Инстаграмм...
  - Кто-нибудь, кроме меня, еще пользуется телефоном? - оборвал Марк нескончаемый список социальных сетей, в которых была зарегистрирована Стася.
  - Я пользуюсь. Ты запишешь мой номер?
  Счастью светловолосой девушки не было предела. Марк хочет ей позвонить, значит, она ему определенно нравится.
  - Запомню. У меня хорошая память на числа.
  - 8... - начала говорить Стася, но Марк прервал ее.
  - Я имел в виду домашний телефон...
  - Ах, домашний... - еще больше удивилась Мишкина. - Сейчас... Я сама его не помню, он записан у меня в мобильном.
  Вытащив из кармана телефон, Стася продиктовала семизначный номер. Попрощавшись с Марком, она вошла в школу.
  Но не успела Стася сделать и шагу, как услышала женский крик:
  - Стася! Где ты была?
  Женщина с покрасневшим от слез лицом вскочила со скамейки, стоящей возле входной двери.
  - Мама, что случилось? - испуганно спросила Стася.
  - Ты еще спрашиваешь, что случилось?! - прокричала Марина, шмыгая носом. - Я чуть с ума не сошла от волнения. Доминика сказала, что ты задержалась на уроке физкультуры и скоро придешь. Я час тебя прождала. А тебя все нет! Я думала, что произошло что-то ужасное!
  - Мамочка, да что могло со мной приключиться? - примиряющим тоном произнесла Стася.
  - Да все, что угодно! Если бы ты смотрела новости вместо Шерлока Холмса, то была бы в курсе того, что творится в реальном мире! Слава богу, что с тобой все хорошо. Где ты была?
  - Я... - замялась Стася.
  Для того, чтобы ответить на мамин вопрос, ей надо было рассказать историю с самого начала. И неизвестно еще, как отреагирует мама. Скорей всего она запретит продолжать расследование.
  - Кстати, - вмешался в разговор охранник, который до этого, молча, наблюдал за разворачивающимися событиями. - Ты не знаешь, где Вася Миронов?
  - Вася Миронов? - удивилась Стася. - Должен быть дома, а почему вы спрашиваете?
  - Ты тоже уже давно должна была быть дома, но незнамо где гуляла, - строго произнесла Мишкина-старшая.
  - Нет, - ответил коротко стриженый мужчина. - Если бы он был дома, его мама не сидела бы сейчас в кабинете директора в ожидании приезда полиции.
  - Где же он? - спросила Стася, чувствуя, как сердце леденеет от страха.
  - Это я надеялся узнать от тебя. Я знаю лишь одно: он не покидал сегодня здания школы.
  - Почему вы в этом так уверены?
  - Я давно общаюсь с Васей. Он освобожден от уроков физкультуры. Когда у вас по расписанию физкультура, он всегда приходит ко мне и помогает разгадывать кроссворды. Но сегодня он не пришел. Кроме того, никто не может выйти из школы и остаться при этом незамеченным мной и неотмеченным электронным пропуском. И потом, куртка Миронова до сих пор висит в раздевалке...
  - Вы хотите сказать, что Вася Миронов...
  - Исчез! - закончил за нее охранник.
  Глаза Стаси расширились от ужаса. Второе таинственное исчезновение в школе. Это действительно похоже на магию, причем на Черную магию...
  
  Глава 18. СИМПАТИИ
  
  - Простите меня, пожалуйста. Я больше никогда-никогда не буду никуда уходить, не предупредив вас заранее, - виноватым голосом уверяла Стася.
  - Действительно, Миша, хватит ругать Стасеньку. Вспомни себя в ее годы, - выступила Марина в защиту дочери.
  - Я уважал родителей, - возразил старший Мишкин. - И считаю, что Стася заслужила домашний арест за недостойное поведение.
  - Аресты без решения суда в нашей стране запрещены, - не преминула показать свои юридические знания Стася, чем раззадорила Марину Александровну.
  - Вы оба, похоже, забываете, что находитесь дома, а не в зале суда! Кстати, Миша, почему ты в последнее время стал задерживаться на работе?
  Внимание светловолосой женщины незаметно для нее самой переключилось на мужа.
  - Мамочка, мне надо срочно позвонить Доминике. Можно? - Стася обрадовалась возможности скрыться с поля боя и наконец-то поделиться последними новостями с подругой.
  - Иди, - бросила женщина, неотрывно глядя на отца семейства.
  - Наконец-то ты задала мне этот долгожданный вопрос. Я все думал: неужели супругу совершенно не интересует моя работа.
  - Не пытайся переключить разговор на другую тему, - предупредила Марина Мишкина возможную хитрость мужа.
  - Даже не подумаю. Я прямо отвечу на поставленный вопрос. В последнее время я стал часто задерживаться на работе, потому что веду довольно сложное и в некотором роде мистическое дело... Стася, ты хочешь вернуться к обсуждению домашнего ареста? - строго спросил мужчина, заметив, что дочка не спешит уходить с кухни.
  - Все-все, я ухожу.
  Стасе невероятно хотелось дослушать папин рассказ. Но она помнила правило, установившееся в семье: слова Михаила Дмитриевича - закон, за нарушение которого накладывается суровое наказание. Поэтому она послушно удалилась в другую комнату, откуда позвонила подруге.
  - Алло, - произнес в трубку знакомый голос после третьего гудка.
  - Привет. Доминика, тут такое происходит, - выпалила Стася.
  - Что? Это связано с ОПВ? Он признался тебе в любви? - забросала Доминика вопросами подругу.
  - ОПВ? Ах да, вспомнила: объект повышенного внимания. Доминика, зачем употреблять клички, когда наш разговор все равно никто не слышит?
  - Так веселее, - аргументировала подруга. - Рассказывай лучше быстрее, что там у вас произошло?
  - Если говорить про ОПВ, то есть про Марка, то он обещал мне сегодня позвонить.
  - Не может быть! - восхищенно воскликнула Доминика. - Он что, спросил твой номер телефона?
  - Да, - с гордостью подтвердила Стася. - Но это не главное, что я собираюсь тебе рассказать.
  - Что может быть важнее? - спросила Доминика, затаив дыхание от нетерпения услышать основную новость дня.
  - Вася Миронов пропал.
  - Как пропал? - не поверила Доминика.
  - Исчез точно так же, как и Людмила. Испарился средь бела дня, и никто не видел, чтобы он выходил из школы.
  На другом конце провода повисло молчание. Стася подула в трубку, проверяя связь.
  - Алло, Доминика ты меня слышишь?
  - Да, - с трудом произнес тоненький голосок на другом конце провода.
  - Почему тогда молчишь?
  - Стася, я не говорила тебе, боялась, что ты будешь смеяться, но мне очень нравится Вася.
  - Тебе? Вася Миронов? Да ладно?!
  - Я так и думала, что ты не одобришь мой выбор... - понизила голос Доминика.
  - Это не так. Просто я сильно удивлена. Ты очень тщательно скрывала свои чувства. Мне даже казалось, что ты его недолюбливаешь. Почему ты решила, что я буду против?
  - Потому что он такой неуклюжий, рыжеволосый и носит очки, которые ему не идут. Он - моя полная противоположность, - нехотя призналась Доминика.
  - Глупости. Как ты вообще могла переживать по этому поводу? Противоположности притягиваются. Пусть он не самый красивый парень в мире, зато он умный и у него прекрасное чувство юмора.
  - Если бы он по-другому подстригся и сменил очки на линзы, он стал бы самым красивым на планете, - с обидой в голосе возразила Доминика.
  - Ты меня неправильно поняла. Несомненно, Вася очень симпатичный. А тебя он однажды назвал королевой красоты.
  - Меня? Королевой красоты?! Он, правда, так сказал? Почему же ты передала мне это только сейчас?
  - Откуда я могла знать, что он тебе нравится?! Я посчитала, что для тебя Васины слова не будут иметь значения.
  - А теперь он исчез. И, возможно, мы больше никогда не увидимся, - всхлипнула в трубку Доминика.
  - Ты там что, плачешь? Даже не думай! Найдем мы и Васю, и нашу учительницу.
  - Откуда ты в этом так уверена? - подруга шмыгнула носом. - Вдруг их уже нет в живых.
  - Доминика, прекрати! Что ты такое говоришь! Я уверена потому, что знаю, где их искать, - последнюю фразу Стася произнесла с целью поднять боевой дух подруги.
  На самом деле Мишкина понятия не имела, как найти учительницу и одноклассника.
  - Где? - с недоверием спросила Доминика.
  - Я тебе завтра обо всем расскажу, непосредственно перед поисками.
  - Но мы же завтра не учимся.
  - Правильно. У нас будет свободным целый день, и мы успеем провести настоящее расследование. Встречаемся в восемь тридцать у школы.
  - Ты действительно думаешь, что мы их найдем?
  Услышав надежду в голосе подруги, Стасе стало ужасно стыдно, что она соврала. Но это ложь во благо. В любом случае, отступать было уже поздно.
  - Обязательно. Доминика не страдай, все будет хорошо. До завтра.
  - Спокойной ночи.
  Стася повесила трубку и задумалась. Надо было срочно придумать, что делать.
  "Куда могли исчезнуть Людмила и Вася Миронов? Как и где их искать? Причастна ли ко всему этому злобный суслик и ее увлечение магией?"
  Зазвонил телефон. Стася догадалась, чей голос услышит на этот раз. От предвкушения у нее часто забилось сердце.
  - Да, - произнесла она, справившись с волнением.
  - Здравствуйте, позовите, пожалуйста, Стасю.
  - Марк, привет, это я. Ты, что, меня не узнал?
  - Узнал. Но решил на всякий случай проверить. Как дела?
  - Не очень, - ответила Стася и поведала Марку историю с таинственным исчезновением Васи Миронова.
  - У меня тоже есть новости. Я купил книгу, которую рассматривала в магазине Валерия. И, кажется, нашел разгадку тайны всех исчезновений.
  - Ты знаешь, как найти твою маму и Васю?
  - Как найти пока не знаю, но появилась идея, в каком направлении идти. В этой энциклопедии по магии чего только нет. Там написано и про волшебные палочки, и про порошки с заклинаниями и зельями, и многое другое. Но больше всего меня заинтересовала информация о других измерениях. Оказывается, наравне с нашим миром существует еще много параллельных миров. В каждом из них действуют универсальные законы и правила. Некоторые миры похожи на чудесную сказку, другие напоминают фильм ужасов. Попасть из одного мира в другой практически невозможно. Но все же такая возможность полностью не исключена. Для этого надо знать, где находится дверь, ведущая из одного мира в другой, и как ее открыть.
  - Ты считаешь, что Миронов и твоя мама попали в параллельный мир? - спросила Стася с сомнением.
  - Другого объяснения их исчезновению я придумать не могу.
  - Хорошо. Допустим, это так. Но как же мы найдем дверь в параллельный мир?
  - Не знаю, - с досадой признался Марк. - Предлагаю для начала проследить за злобным сусликом. Если она интересуется подобными книгами, то должна быть осведомлена, где находится эта дверь. Давай встретимся завтра и придумаем подробный план слежки? Во сколько ты проснешься?
  - В семь. Мы уже договорились с Доминикой встретиться в восемь тридцать у школы.
  - Отлично. Я тоже подойду к этому времени. Мне надо дочитать энциклопедию по магии до конца. Хочу хорошенько подготовиться к завтрашнему дню.
  Положив трубку на рычаг, Мишкина забралась под пуховое одеяло и мгновенно уснула. Сбывалась ее заветная мечта - завтра она будет выполнять работу настоящего следователя.
  
  Глава 19. СЛЕЖКА
  
  Трое друзей собрались около школы ровно в восемь тридцать. Не опоздала даже Стася. Она так сильно боялась пропустить захватывающее приключение, что проснулась и оделась в рекордно быстрое время.
  - Сегодня в классе будет праздничное чаепитие, - объяснила Стася родителям причину несвойственного для нее поведения.
  - На чаепитие нельзя приходить с пустыми руками, - сказала мама и, несмотря на возражения, снабдила дочку тремя пачками печенья и пакетом конфет.
  - И как я все это донесу? - недовольно вопрошала Стася, запихивая еду в рюкзачок.
  Ей хотелось вести слежку налегке, а не с тяжелым грузом за плечами.
  - Любишь покушать, люби и сладости носить, - перефразировала женщина известную пословицу тоном, не терпящим возражения.
  Проводив дочку как обычно до школьных ворот, мама заметила Доминику и Марка, стоящих у входа в учебное заведение.
  Сегодня Доминика была одета в бирюзовый пуховик и голубую шапочку с помпончиками. Шею укутывал шарф под тон шапки, руки согревали одного с ним цвета перчатки. В отличие от модницы Доминики Марк был одет так же, как и вчера. Только его черные кудряшки на этот раз выглядывали из-под вязаной малиновой полоски, сверху которой плотно сидели защитные очки. За спиной висел до отказу набитый синий рюкзак.
  - Теперь я поняла, почему ты так спешила в школу, - нарочито медленно произнесла Марина. - Ты ни в чем не хочешь мне сознаться?
  Мишкина покраснела. Ей придется признаться в том, что друзья мерзнут на улице, потому что школа сегодня закрыта.
  "Если я расскажу маме правду, то слежка закончится, не успев начаться", - с горечью подумала Стася.
  - Можешь ничего не говорить, - с улыбкой произнесла тетя Марина. - Я давно заметила, что ты влюбилась. Теперь я вижу, в кого. Ты ему тоже, должно быть, сильно нравишься, раз он дожидается тебя на морозе. Давай, беги к своим друзьям, а то они превратятся в льдинки.
  Подмигнув дочери, светловолосая женщина пошла к машине, а Стася со всех ног бросилась к Марку и Доминике. Она была счастлива, что мама не стала ее ни о чем расспрашивать.
  "Вечером я обязательно признаюсь маме, что никакого чаепития в школе не было", - пообещала себе Стася.
  Разве могла она знать, насколько далеко будет вечером от своих родителей?!
  - Марк мне обо всем рассказал. Значит, мы будет искать параллельный мир? - спросила Доминика у подруги, как только Стася поравнялась с ребятами.
  - Наша главная цель - найти маму Марка и Васю, а не параллельный мир, - поправила подругу Стася.
  - Не будем терять времени, - вмешался в разговор Марк. - Надо срочно ехать к дому Валерии, пока она не успела никуда уйти.
  - Верно. Мы должны приехать раньше, чем она покинет квартиру, - согласилась Стася.
  Друзья быстрым шагом направились к автобусной остановке. Солнце весело играло в светлых волосах Стаси, щекотало розовые щечки Доминики и согревало ладони Марка, в которых он крепко сжимал толстенную книгу по магии. В канун Старого Нового года погода немного оттаяла от зимы, намекая на скорое приближение теплого времени года.
  - Как я не подумала об этом раньше! - неожиданно воскликнула Стася, когда ребята уже зашли в автобус и заняли свободные места.
  - О чем? - испуганно спросила Доминика.
  - Мы не знаем, на какой остановке нам надо будет выходить. Вчера я хотела спросить родителей, как доехать до Кленового бульвара, но у меня это просто вылетело из головы, - в отчаянии произнесла Мишкина.
  - Тебе не о чем волноваться, - успокоил Марк. - Я изучил местность по Яндекс-картам в планшетнике. Если ехать на этом троллейбусе, то злобный суслик живет в пяти остановках от школы.
  - Марк, как хорошо, что ты с нами! - хором произнесли подруги.
  - Ты взял планшет с собой? - на всякий случай уточнила Стася. - Он нам может еще понадобиться.
  - Взял.
  "Тот самый планшет, который хотел подарить маме", - с грустью подумал Марк.
  Спустя полчаса троица стояла неподалеку от красного кирпичного многоэтажного дома.
  - Вот, значит, как выглядит сусличье логово, - шепотом произнесла Доминика.
  - Теперь надо найти пункт наблюдения. Здесь оставаться опасно. Валерия может в любую минуту выйти из подъезда и увидеть нас, - напомнил об осторожности Марк.
  - Мне нравится вон та скамейка. Она находится достаточно далеко, чтобы заметили нас, но достаточно близко для того, чтобы мы смогли увидеть, кто выходит из подъезда.
  - Отличный выбор, - одобрил Марк предложение Стаси. - Скорее, перемещаемся туда.
  Мишкина засияла от переполнявшего ее душу счастья. Марку понравилась ее идея. Если даже он признает ее логическое мышление, то она точно станет в будущем великим следователем.
  Солнце слепило глаза. Маленькие пушистые снежинки таяли, не успев упасть на теплые ладошки. Друзья просидели больше часа в ожидании появления учительницы и начали не на шутку замерзать.
  - А вдруг злобный суслик не собирается сегодня выходить из дома? Или она до нашего прихода выползла из своего логова? - спросила Доминика жалобным голосом, потирая мягкой варежкой покрасневший от холода нос. - Мы что, будем ее караулить до вечера?
  - До вечера не будем, - обрадовала подругу Стася. - Родители ждут нашего возращения не позже четырех часов. Так что подождем еще часа три и уйдем, если она так и не появится.
  - Три часа? - испуганно вскрикнула Доминика.
  Мысль провести столько времени на морозе, вместо того, чтобы гулять по теплым магазинам, выбирая модную одежду, привела Смелько в настоящий ужас.
  На глаза Доминики навернулись слезы.
  - Я больше не могу здесь находиться, я ухожу, - сообщила она, шмыгнув носом. - Мне холодно! Я хочу есть! Еще немного, и я превращусь в снеговика!
  - У меня есть еда. Мама дала мне конфет и печенья, хочешь?
  - Нет! Я домой хочу! Мне надоело сидеть без дела и мерзнуть!
  С этими словами Доминика вскочила со скамейки.
  - Ну и иди, пожалуйста. Только ты пойдешь домой одна! - бросила Стася, не на шутку разозлившись на подругу.
  - Не ссорьтесь! Смотрите, кто вышел из подъезда, - остановил словесную перепалку Марк.
  Подруги послушались Марка и разом забыли о разногласиях. Около железной двери, боком к ним, стояла худая женщина, одетая в длинную норковую шубу. Поправив на голове меховую шапку, Валерия достала из миниатюрной сумочки мобильный телефон и поднесла его к уху, украшенному длинной золотой сережкой.
  - Она кому-то звонит. Что будем делать? - взволнованно спросила Стася.
  Доминика аккуратно опустилась на скамейку, боясь привлечь к себе внимание учительницы, и лишь развела руками.
  - Не знаю... Но уходить домой я уже не хочу.
  - Посмотрим сначала, что она собирается делать дальше, - тихо произнес Марк.
  - А что, если она вновь решит ехать на машине? Как мы тогда сможем проследить за ней? - с испугом прошептала Стася.
  - Почему вы не подумали об этом раньше? Получается, мы зря провели несколько часов, ожидая ее здесь на невыносимом морозе? - с возмущением в голосе выпалила Доминика, забывая о предосторожности.
  - Тише! Учительница может нас услышать! Ты представляешь, что она с нами сделает, если увидит здесь?! - припугнула подругу Стася.
  - Не услышала же, - примирительно произнесла Доминика, перенимая громкость голоса, с которой говорили друзья. - И, все-таки, чем мы займемся после того, как она сядет в машину и уедет в неизвестном направлении. Разойдемся по домам?
  - Не переживайте, я продумал все варианты. Если она поедет на автомобиле, мы поймаем машину и попросим водителя устроить погоню.
  - Как поймаем? - не поверила Стася. - Ты это серьезно? Где мы возьмем столько денег? Мне почему-то кажется, что конфетами с печеньем откупиться не получится.
  - О деньгах можешь не волноваться. Когда папа уезжал, он оставил нам деньги на "черный день".
  - И ты готов потратить эти деньги на нашу слежку? - изумилась Доминика.
  - Я хочу найти маму. Ради этой цели я отдам все, что у меня есть.
  - Злобный суслик так долго разговаривает по мобильному телефону! - заметила Стася. - Может, она не собирается никуда уезжать? Кстати, Марк, помнишь, что я тебе говорила вчера в магазине? Вдруг "наша любимая учительница" держит твою маму взаперти в своей квартире? Мы не будем проверять эту версию?
  - Где тогда Вася Миронов? Думаешь, его тоже похитила Валерия Евгеньевна?
  - Почему нет? Она его невзлюбила после того, как он восхитился твоими математическими способностями, - настаивала на своем Стася.
  - Следуя твоей логике, она должна была похитить сначала тебя и Доминику или хотя бы меня. И только после этого вспомнить про Васю Миронова. Нас она любит намного меньше, чем его.
  - Наверное, ты прав, - задумчиво произнесла Стася.
  - А я верю в версию про параллельный мир, - с таинственным видом прошептала Доминика, согревая пушистыми варежками вконец заледеневший нос.
  - Мы совсем забыли про Валерию, - спохватился Марк, взглянув в сторону подъезда. - Смотрите, она уходит!
  - Она все-таки решила выбрать пешую прогулку. Скорее за ней!
  Стася приготовилась ринуться вслед за учительницей.
  - Постой, не так быстро, - остановил подругу Марк. - Мы должны подождать, пока она не отдалится на безопасное расстояние. Иначе она может обернуться и заметить нас.
  - Ты неплохо осведомлен в правилах слежки, - похвалила Марка Стася, не сводя с него восхищенного взгляда.
  - Все, вот теперь можно идти, - скомандовал Марк, когда фигура в черной шубе скрылась за углом кирпичного дома.
  Друзья быстрым шагом направились вслед за учительницей. Поравнявшись с краем дома, они остановились, чтобы немного передохнуть от быстрого шага.
  - Ты уверен, что мы не слишком долго ждали? - забеспокоилась Доминика.
  - Уверен. Она не могла за это время далеко уйти, - с этими словами Марк осторожно выглянул из-за угла дома. - Все правильно, она идет в сторону автобусной остановки. Подождем тут, пока не приедет автобус.
  - Думаешь, мы успеем добежать до автобуса? Может быть, лучше тихонько подойти к остановке с другой стороны?
  - Я согласна со Стасей. Наш бег к автобусу может привлечь внимание ОНС. И потом, автобус может уехать, не дожидаясь нас.
  - ОНС? - спросил Марк.
  - Объект нашей слежки, - пояснила Доминика. - Злобному суслику необходима какая-то более короткая и не привлекающая лишнего внимания кличка.
  - Доминика вечно придумывает всем сокращенные наименования.
  - Теперь понятно, - произнес Марк с улыбкой. - Может, вы и мне кличку придумали?
  Стася и Доминика переглянулись, но промолчали.
  Снег громко хрустел под ногами, не обращая внимания на старания ребят ступать как можно тише. К счастью, Валерия была настолько далеко, что не могла ничего услышать.
  Друзьям невероятно повезло. Они подошли к остановке как раз в тот момент, когда к ней подъехал автобус. Пропустив после учительницы еще несколько человек, Марк, Доминика и Стася удачно забрались в салон транспортного средства. Ребята спрятались за спинами двоих крупных мужчин и могли спокойно наблюдать за каждым движением злобного суслика.
  Через четыре остановки женщина в черной меховой шапке начала пробираться к выходу, бесцеремонно расталкивая пассажиров, стоящих на ее пути.
  - Она собирается выходить на остановке нашей школы, - истолковала действия учительницы Доминика.
  - Точно! Скорее идем к тому выходу.
  Марк остановил Стасю, которая собралась, было, кинуться вслед за выслеживаемой темноволосой женщиной.
  - Ты забываешь об осторожности. Кроме ОНС больше никто не выходит на этой остановке. Если мы сейчас выйдем вместе с ней, она нас точно заметит.
  Марк быстро запомнил новое прозвище, придуманное Доминикой.
  - Что же делать? - выдохнула Стася.
  - Проедем еще одну остановку. Она совсем короткая. Обратно пройдемся пешком. Сейчас через окно посмотрим, в какую сторону направится наш объект.
  - Я уверена, что она пойдет в школу. Куда ей еще идти?
  Доминика оказалась права. Спустившись по ступенькам автобуса, худощавая женщина, одетая в длинную черную шубу, засеменила мелкими шажками к зданию школы.
  
  Глава 20. ДВЕРЬ В ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ МИР
  
  На следующей остановке ребята выпрыгнули из автобуса и, не сговариваясь, бросились бежать в сторону учебного заведения. У дверей они остановились, чтобы немного отдышаться.
  - Вы думаете, она оставила дверь открытой? - спросила на одном дыхании Стася.
  - Сейчас мы это проверим, - ответил Марк.
  Шагнув вперед, он с силой потянул на себя дверную ручку. Дверь моментально поддалась и гостеприимно распахнулась перед друзьями.
  - Проходите, здесь никого нет.
  Девочки с опаской переглянулись и неуверенно зашли в безлюдное помещение. Следом за ними прошел Марк, осторожно закрывая за собой дверь.
  Электрическое освещение в школе было выключено. Свет, проникающий сквозь немногочисленные окна, слабо освещал окружавшую друзей обстановку. Место охранника пустовало. Гардероб, в котором не висело ни одного предмета верхней одежды, внушал необъяснимый страх.
  - Может быть, вернемся домой? - с надеждой в голосе спросила Доминика. - У меня плохое предчувствие. Если мы останемся - случится что-то невообразимо ужасное!
  - Нет, отступать уже поздно. Давайте лучше поскорее придумаем, как будем искать злобного суслика. Есть варианты, куда она могла пойти?
  - Куда угодно, - ответил Марк. - Начнем поиски с первого этажа. Будем прислушиваться к каждому шороху и поочередно заглядывать в классные комнаты. Главное, не столкнутся с ней лицом к лицу.
  - Этого я больше всего и боюсь, - призналась дрожащим голосом Доминика, теребя в руках мокрую от снега шапку.
  - Подождите, - прошептала Стася, смотря на друзей горящими от радости глазами. Наша цель - найти Валерию или параллельный мир?
  - Параллельный мир, - ответил Марк, немного подумав.
  - Тогда нам не придется проверять все кабинеты. Я знаю, где находится вход в параллельный мир!
  - Где? - разом спросили Доминика и Марк.
  Стася повернулась к подруге:
  - Помнишь ту женщину в красных туфельках, которую ты приняла за привидение?
  - Еще бы! Я этот кошмар никогда не забуду!
  Доминика поежилась от холодящего кровь воспоминания и вдруг вскрикнула:
  - В красных туфельках?! У этой женщины-призрака были красные туфельки?
  - Да. Разве ты сама не видела?! - удивилась Стася. - А что?
  - Не видела - у меня глаза от страха закрылись. А то, что красные туфельки в нашей школе носит только одна-единственная женщина - Морковкина.
  - Кто такая Морковкина? - вмешался Марк в разговор подруг.
  - Это учительница, вместо которой злобный суслик вела вчера алгебру, - пояснила Стася.
  - И нам никто не сказал, почему произошла замена, - вспомнила Доминика.
  - Что если Морковкина тоже исчезла?! Точнее попала в параллельный мир, - принялась размышлять Стася. - И мы были последними, кто ее видел?! Тогда все сходится. Я как раз хотела предложить наведаться в пятидесятый кабинет!
  - Нет-нет-нет! - запротестовала Доминика. - Я не пойду туда ни за что на свете. Ни за что!
  Марк хлопнул себя по лбу:
  - Как я сразу не вспомнил. Однажды вечером я слышал, как мама взволнованно говорила кому-то в телефонную трубку: "Это может быть очень опасно. Пятидесятый кабинет необходимо закрыть и проследить, чтобы ученики держались подальше от этого места". Тогда я не придал значения этой странной фразе.
  - Видишь, даже Людмила считала пятидесятый кабинет опасным местом! - обрадовалась Доминика. - Мы не должны ни в коем случае туда заходить!
  - Нет, Стася права, надо идти именно туда! - произнес Марк и уверенно направился в сторону лестницы.
  Подругам ничего не оставалось, как последовать за ним. Пока ребята поднимались на пятый этаж, Стася крепко сжимала холодную ладошку Доминики.
  - Мрачновато здесь, - сообщил подругам Марк, первым достигший последней ступеньки.
  В коридоре пятого этажа действительно было намного темнее, чем во всей остальной части школы. Возможно, все дело было в успевшей испортиться погоде.
  Но Доминике пришло в голову другое объяснение происходящему:
  - Даже солнечные лучи не заглядывают в это богом забытое место! Надо немедленно уходить отсюда!!!
  - Доминика, хватит нас запугивать! В такую метель солнца не может быть просто по определению.
  Зеленоглазая девушка со страхом посмотрела в окно. Угрюмо темневшее небо взрывалось безумными хороводами белых хлопьев. Проникающий в крошечные щелочки ветер завывал, словно попавший в капкан волк. Снег стучал об окно с такой неимоверной силой, что, казалось, еще чуть-чуть, и хрупкое стекло разобьется вдребезги.
  - Природа хочет предостеречь нас, - хрипящим голосом произнесла Доминика и принялась заматывать шею шарфом. - Я слышала, что катастрофы в природе предвещают беду. Если вовремя понять предупреждающие знаки, то можно их предотвратить.
  - Во-первых, метель - никакая не катастрофа, - парировала Стася. - А, во-вторых, погода может быть нас и предостерегает, но только от того, чтобы мы не пошли домой. Сейчас для нас нет более безопасного места, чем теплая, хорошо отапливаемая школа.
  - Не знаю - не знаю, - не хотела полностью сдаваться Доминика.
  Тем не менее, желание выходить на улицу у нее пропало.
  - Идите скорее сюда, - позвал Марк.
  Пока подруги решали, что им делать, Марк не терял времени даром. Он удобно устроился под дверью классной комнаты и усердно орудовал отвертками, которые одну за другой доставал из синего рюкзака.
  - Откуда у тебя эти инструменты? - поинтересовалась Доминика, подойдя к однокласснику.
  - Ты открыл замок? - в свою очередь ахнула Стася. - Теперь мы сможем попасть в кабинет?
  - Сможем, - улыбнулся Марк, гордый проделанной работой. - Отвертки я позаимствовал из домашнего набора инструментов.
  - А что ты еще взял с собой? - спросила Доминика, заглядывая в стоящий перед ней синий рюкзак.
  - Много всего, - уклончиво ответил Марк.
  Стасе хотелось поскорее заглянуть в запретную комнату и узнать, что скрывается за дверью с табличкой "50". Окажется ли правдой хотя бы одна из ходящих по школе легенд? Что, если, на пятидесятый кабинет действительно наложено проклятие, и, зайдя в него, они никогда больше не смогут вернуться домой?!
  Стася тряхнула головой, отгоняя лишенные реализма, но от этого не менее пугающие мысли. Нет, все эти истории про заклинания и привидения всего лишь выдумки. Но если ничего сверхъестественного не существует, как тогда объяснить то, что Людмила и Вася Миронов пропали средь бела дня, не выходя из здания школы? Каким образом в пятидесятый кабинет попала Морковкина, и где она сейчас? "Единственный способ узнать правду - взглянуть страху в глаза", - мысленно подытожила Стася.
  Тем временем Марк одним рывком распахнул дверь, которая отозвалась протяжным скрипом. Стася первой шагнула в неизвестность. Затаив дыхание, она жадно вглядывалась в темное помещение, ожидая увидеть нечто невероятное.
  С первого взгляда небольшая комната ничем не отличалась от остальных классов в школе. Учительский стол был расположен рядом с коричневой прямоугольной доской. Стоящие в три ряда деревянные парты и стулья, казалось, с нетерпением дожидались учеников. Присмотревшись, Стася заметила вещи, говорящие о том, что если комнату кто и посещал, то происходило это крайне редко. Толстые слои пыли покрывали большую часть мебели, углы комнаты обвивали сети паутины, окна с потолка до пола были завешаны плотной черной материей.
  "Здесь нет ни Морковкиной, ни злобного суслика. И тем более нет мамы Марка и Васи, - разочарованно подумала Стася. - На что мы только надеялись?"
  Громкий чих, раздавшийся за спиной Стаси, прервал ее печальные размышления. Мишкина встревоженно оглянулась назад.
  - Кажется, у меня аллергия на пыль, - пожаловалась Доминика и тут же чихнула еще раз, подтверждая свою догадку.
  Стася с сочувствием посмотрела на подругу.
  - Не переживай, мы уже уходим отсюда. Нам нечего делать во всеми забытом, совершенно обычном классе.
  - А как же наша слежка за ОНС? - спросила Доминика, с трудом сдерживая чих. - И поиски параллельного мира.
  - След злобного суслика мы, к сожалению, уже потеряли. А параллельных миров, видимо, не существует. Ну что, расходимся по домам?
  Стасе ужасно не хотелось заканчивать сегодняшнее расследование. Но часы показывали половину третьего - время, когда уже должно было закончиться вымышленное чаепитие, да и живот начал понемногу журчать, возмущаясь отсутствием еды. Кроме того, Стася не видела смысла задерживаться в душной, темной комнате, которая внушала девочке чувство неприязни и безысходности.
  - Я думаю, еще рано сдаваться! - загадочно произнес Марк.
  Он стоял напротив школьной доски и аккуратно водил по ней пальцем.
  - Что ты делаешь? - с интересом спросила Доминика.
  - На доске что-то написано, точнее, нацарапано. Мне нужен мел. А его почему-то нигде нет.
  Доминика порылась в зеленой сумке и, достав кусочек белого мела, протянула его товарищу:
  - Держи!
  Быстрыми движениями Марк принялся закрашивать мелом поверхность доски. Несколько минут подруги зачарованно наблюдали, как на ней начали проявляться слова, а потом, не сговариваясь, ринулись на помощь другу. Когда доска стала белой от мела, ребята на несколько шагов отступили, чтобы полюбоваться результатом кропотливой работы.
  - Стук сердца подскажет вам путь, - растерянно прочитала Стася проявившуюся на доске надпись.
  - Что это значит? И о каком пути идет речь? - спросила Доминика.
  - О пути в параллельный мир, - медленно ответил Марк. - Мы близки к цели! Где-то здесь находится дверь в другое измерение, нам осталось только найти ее! Я чувствую, разгадка где-то рядом!
  Стася не разделяла воодушевление Марка.
  - Почему ты так уверен? По-моему, эта фраза ничего не значит. Мало ли что могут нацарапать хулиганы на доске. Я не думаю, что это как-либо связано с исчезновениями.
  - Я согласна со Стасей. Пора бы идти по домам...
  Марк, казалось, не слышал подруг. Он внимательно осматривался по сторонам, желая заметить хоть какое-нибудь доказательство собственной правоты. Слова Стаси и Доминики как горячий воск падали на душу. Он не хотел их слышать и еще более не желал с ними соглашаться. Интуиция никогда еще не подводила его. И на этот раз не могло быть иначе.
  "Стук сердца подскажет вам путь, - мысленно повторил Марк таинственную фразу. - Стук сердца... Как же стук сердца может подсказать путь? Как?"
  Неожиданно внимание Марка привлек странный аппарат, стоящий в самом центре учительского стола. Пластиковый, утыканный проводами, с квадратным экраном посередине, он был похож на прибор, используемый в медицине. Почему только Марк не заметил его раньше? Внезапная догадка затмила счастьем сознание. Ну, конечно, это и есть медицинский прибор, прибор для измерения сердцебиения!
  И без помощи эхографа Марк почувствовал, как от волнения участились удары его сердца. Не обращая внимания на недоверчивые взгляды одноклассниц, он включил аппарат в розетку и приложил к сердцу железную кругляшку, которой оканчивался один из проводков. В тот же момент прибор пискнул и ожил. На его экране появилась зеленая голографическая схема, которая отдаленно напоминала некую геометрическую диаграмму.
  - Что это? - спросила Доминика, охваченная волнением.
  - Похоже на схему, которая показывает частоту сердцебиения, - сказала Стася первое, что пришло ей в голову.
  - Неправда! Это самое настоящее поле для игры в "Морской бой". Видишь, наверху цифры, а слева расположены буквы, - начала спорить с подругой Доминика.
  - Думаю, что вы обе правы, - взволнованно произнес Марк, прервав еще не успевший разгореться спор. - Это и поле, которое чертится для игры в "Морской бой", и схема, показывающая измерения частоты сердцебиения. Вот, что имелось в виду под стуком сердца, который подскажет нам путь.
  - Что? - ничего не понимая, спросили подруги, сгорая от любопытства.
  - Схема появилась, когда я измерил стук своего сердца. Значит, она и должна подсказать нам, как действовать дальше. И эта схема действительно похожа на поле для игры в "Морской бой". Тут есть буквы и цифры. Если их соединить по правилам "Морского боя", то мы прочитаем, что здесь нарисовано. Но для начала перерисуем схему на тетрадный листок - так будет легче понять шифр!
  - У кого-нибудь есть с собой тетрадка в клетку, шариковая ручка и линейка? - воодушевленная идеей, Стася не желала медлить больше ни секунды.
  - В моей сумочке канцтовары всегда найдутся, - обрадовала подругу Смелько, и вскоре друзья уже склонились над вырванным из толстой тетради листком в клеточку. Перерисовывать схему вызвалась сама Доминика:
  - Никто не возражает, если чертить буду я? У меня довольно-таки хорошо получается копировать выкройки платьев из журналов моды!
  - Да, у Доминики талант, - поддержала подругу Стася. - Мы будем тебе помогать и следить, чтобы схема получилась максимально похожей на оригинал.
  Когда в верхнем углу появилось тридцать цифр, а слева тридцать три буквы и восклицательный знак, Доминика принялась аккуратно проводить соединительные линии. Вскоре кропотливая работа была окончена. Ребята стали внимательно рассматривать полученный результат.
  
  - Давайте попробуем прочитать послание! - с энтузиазмом в голосе предложила Стася, и друзья начали дружно вслух соединять буквы и цифры по правилам "Морского боя".
  - Д-1, О-2, Б-3, Р-4, О-5, П-6, О-7, Ж-8, А-9, Л-10, О- 11, В-12, А-13, Т-14, Ь-15, В-16, Д-17, О-18, Л-19, И-20, Н-21, У-22, Ж-23, Е-24, Л-25, А-26, Н-27, И-28, Й-29, !-30.
  - Получается, что тут написано: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДОЛИНУ ЖЕЛАНИЙ!
  Стоило только Марку произнести волшебную фразу, как на глазах у ребят начало происходить что-то невероятное. Аппарат, словно хлопушка, вспыхнул и со звенящим звуком разлетелся на несколько десятков разноцветных бабочек. Они порхнули хороводом и окружили друзей с ног до головы.
  Стася не видела ничего, кроме пестрых бликов. Она чувствовала холод ладошки Доминики на своем запястье и слышала учащенное дыхание Марка. Это означало, что друзья все еще рядом с ней. Мишкина с ужасом почувствовала, как ее ноги отрываются от пола, и она уже не способна контролировать телодвижения.
  В то время как ураган из бабочек поднял Марка, Доминику и Стасю в воздух, на месте, где раньше была доска, образовался прямоугольный кусок притягивающего к себе звездного неба. Бабочки повиновались беззвучному призыву. Последним, что помнила Стася до того, как потеряла сознание, было ощущение, что она на огромной скорости падает в ледяную воронку...
  
  Глава 21. МЕЖДУМИРЬЕ
  
  Первой очнулась Стася. Она обнаружила себя лежащей на мягкой высокой траве. Рядом, свернувшись калачиком, посапывала Доминика. Немного подальше, под тенью высокого дуба, раскинув руки в стороны, дремал Марк. Стася села, пытаясь понять, где она находится. Лучи восходящего солнца освещали пробуждающуюся ото сна цветущую поляну. Бутоны цветов плавно раскрывались навстречу свету. На их блестящих листках переливалась роса. Легкий ветерок опахнул Стасю пленительным сочетанием ароматов роз и пряных трав. На фоне шума струящейся воды слышалось пение птиц, перекликающееся с жужжанием пчел. Вокруг девушки порхали разноцветные бабочки.
  - С добрым утром, - произнес чей-то голос совсем близко.
  Стася замотала головой по сторонам, но не увидела никого, кроме пролетевшей мимо носа стрекозы.
  "Неужели послышалось?!"
  - Я здесь, - словно прочитал ее мысли таинственный собеседник, и Стася обернулась навстречу голосу.
  На нее смотрел мальчик с огромными зелеными глазами и торчащими во все стороны волосами цвета апельсина. Выразительные оранжевые брови двигались вверх-вниз в такт его словам. На верхушке головы поблескивал радужный знак круга с восьмеркой внутри. Белый блестящий комбинезон, в который был одет мальчик, напомнил Стасе о том, что сама она до сих пор сидит в зимнем пуховике.
  - Здравствуйте, - пролепетала Стася, немного смутившись при виде незнакомца с необычной внешностью. - Простите, вы не подскажете... - Стася остановилась на полуслове.
  Молния пуховика заела. Направив все усилия на решение проблемы, Мишкина забыла, о чем хотела спросить.
  Оранжевый мальчик плавно поднял безымянный палец левой руки, отчего молния расстегнулась сама собой, и продолжил, как ни в чем не бывало:
  - На чем мы остановились?
  От изумления Стася была не в силах произнести ни слова. Она лишь смотрела широко распахнутыми глазами на чудотворца.
  - Хотите узнать, как я это делаю? Тут нет ничего сложного. Скоро и вы так сможете. Но я вам этого не желаю...
  - Ничего не понимаю... Что вы имеете в виду?
  - Забудьте. Лучше будите своих друзей. Нам больше нельзя терять ни доли секунды. Обо всем расскажу по дороге. Она не будет короткой.
  С этими словами незнакомец развернулся и быстрыми шажками направился в противоположную сторону.
  - Доминика, Марк, вставайте, - прокричала девушка, скидывая пуховик, а вслед за ним свитер. Оставшись в школьной форме, Стася с наслаждением вдохнула теплый воздух.
  Стасе Мишкиной не верилось, что все происходит наяву. Как из пыльного холодного здания школы они оказались здесь, на дышащей летом поляне?! И о чем говорит этот странный мальчик? Только друзья могли помочь найти ответы на эти вопросы.
  - Где мы? - поинтересовался Марк сразу после того, как открыл глаза.
  - Какая разница, если здесь так хорошо, - ответила Доминика, сладко зевая и потягиваясь.
  - Только довольно жарко, - добавил Марк, стягивая куртку.
  - Мне в самый раз, - не согласилась с другом Доминика, тем не менее, снимая с себя бирюзовый пуховик и стягивая голубую шапку с шарфом.
  - Эй, сейчас не до бесполезной болтовни! - окликнул друзей оранжевоволосый мальчик, успевший намного отдалиться от поляны.
  - Кто это сказал? - удивился Марк, поворачиваясь на голос.
  Подруги последовали его примеру, и их взгляду открылась невероятной красоты картина. Поляна, на которой они находились, словно висела в воздухе. На ее конце, спиной к друзьям стоял мальчик с оранжевыми волосами. Впереди него была лишь лазурная бездна. Из-под земли медленно поднималась сияющая радуга.
  - Вы, что, в землю вросли? - с возмущением воскликнул мальчик, его оранжевые брови изогнулась, демонстрируя негодование. - Быстро идите сюда! Время не ждет.
  Марк храбро шагнул вперед.
  - Кто вы такой? Почему считаете, что можете командовать нами?
  - Мое имя Оранжи, я - желдон, житель Долины Желаний. Если вам дороги ваши жизни, делайте все, что я говорю. Сейчас мы находимся в Междумирье. И у нас остаются считанные минуты на то, чтобы успеть перебраться через границу.
  - А, что будет, если мы останемся здесь? - с опаской в голосе спросила Смелько.
  Словно отвечая на вопрос, прозрачное голубое небо внезапно почернело и устрашающе разразилось хриплым, похожим на жуткий смех громом. Холодные капли упали на оголенные руки Стаси.
  - Теперь вы видите, что происходит из-за вашего упрямства?! Еще немного и Междумирье убьет вас. Оно ненавидит незваных гостей. И это его последнее предупреждение! Бегите ко мне! Быстро! - проорал оранжевоволосый желдон, перекрикивая очередной раскат грома.
  Повинуясь властному тону Оранжи, помноженному на страх, ребята не помедлили больше ни секунды. Они сорвались с места навстречу спасительно сиявшей в наступившей тьме радуге, к ожидающему их желдону. Подростки неслись сквозь стену дождя. Мокрая одежда прилипала к телу, сковывая движения.
  Стася не помнила себя от страха. Она зажмурила глаза, лишь бы не видеть сверкающих в опасной близости молний.
  Мишкина не знала, в правильном ли направлении бежит. Но это уже не имело значения. От захлебывающегося кашлем грома сердце Стаси так резко падало вниз, что, казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из тела.
  Внезапно Стася почувствовала, как земля уходит из-под ног. В этот момент все утихло. Не стало ни грома, ни молний, ни дождя.
  Марк скорее почувствовал, чем заметил: случилось что-то неладное. Он обернулся и увидел, что Стася уже не бежит вслед за ним. Она лежит без сознания на размытой дождем земле.
  - Не останавливайся. Беги, оставь ее здесь, - услышал он голос желдона впереди себя. - Если ты вернешься за ней - вы все умрете...
  
  Глава 22. РАЗНОЦВЕТНЫЕ ЖЕЛДОНЫ
  
  Грозно прогремел гром, будто бы подтверждая слова желдона. Сверкнувшая молния на мгновение ослепила Марка. Поднявшийся ветер с силой богатыря толкнул Даркова в спину, заставляя его продолжить движение. Но Марк не собирался сдаваться. Разве мог он оставить Стасю в беде?!
  Борясь с силами природы, Марк развернулся и начал продвигаться в сторону лежащей без движения подруги. Он не помнил, как сумел дойти до нее. Беспощадный ветер то и дело пытался сдуть Марка с ног. Дождь хлестал в лицо, заставляя большую часть времени пробираться на ощупь.
  Марк покрепче обнял Стасю, и, подняв ее на руки, побежал в обратном направлении. Туда, где их дожидалась едва живая от страха Доминика.
  Открыв глаза, Стася увидела яркую, невероятно широкую радугу, гордо возвышавшуюся над водопадом. Семицветное творение природы частично заслоняли обеспокоенные лица, склонившиеся над Мишкиной.
  - С тобой все в порядке? - спросил Марк.
  - Все прекрасно, - ответила Стася и попыталась подняться на ноги.
  Но, почувствовав головокружение, она вновь опустилась на траву.
  - Тебе лучше некоторое время не двигаться. Полежи еще немного, - ласково проговорил Марк, поглаживая подругу по голове.
  - Что со мной случилось?
  - Ты потеряла сознание, когда мы бежали сюда, - пояснила Доминика. - Я не заметила, как ты упала. Ты могла умереть там, - вдруг всхлипнула Смелько. - Прости меня, пожалуйста.
  - Доминика, ты ни в чем не виновата. Шел проливной дождь, сверкала молния - что-либо заметить было просто невозможно. Я не видела даже собственных ног. Самое главное, что все хорошо закончилось.
  - Это Марк тебя спас, - пояснила Доминика, шмыгнув носом. - Если б не он, я не знаю, что бы сейчас с тобой было. Он - герой!
  Марк не успел возразить, что не видит ничего героического в своем поступке - разговор друзей заглушил железный звон.
  - Вы трое, скорей сюда! - закричал Оранжи. - Когда часы пробьют семь раз, откроется проход в Долину Желаний!
  С каждым звоном невидимых часов из водопада один за другим выходили желдоны, одинаковые по пропорциям и росту. Все они были одеты в белые блестящие комбинезоны. Отличить желдонов друг от друга можно было только по цвету волос и бровей: красный, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Выстроившись полукругом, образовывая подобие радуги, желдоны начали по очереди представляться.
  - Рэдди.
  - Йэллио.
  - Гринос.
  - Лайтоблю.
  - Блюс.
  - Виолето.
  Оранжи поспешил занять свободное место между Редди и Йэллио. Теперь желдоны представляли собой настоящую радугу, переливающуюся в лучах восходящего солнца.
  Красные, оранжевые, желтые, зеленые, голубые, синие и фиолетовые - волосы желдонов переплелись в единую семицветную дугу.
  Друзья восторженно наблюдали за волшебством, творящимся на глазах. Они никогда раньше не видели чудес, поражающих воображение невероятной красотой.
  - Очень приятно, - проговорил Марк Дарков и сделал несколько шагов, намереваясь пожать руки разноцветным желдонам. - Меня зовут...
  - Нет-нет! Оставайся на месте! - прервал его на полуслове Оранжи. - Вы назовете свои имена позже. Отходить от Правил вхождения в Долину Желаний строго запрещено! Это может привести к необратимым последствиям!
  - Сейчас время для ритуала Посвящения, - поддержал оранжевого желдона Рэдди.
  - Какого ритуала? - прохрипела Смелько севшим от страха голосом.
  - Нет смысла пересказывать то, что вы сейчас сами увидите, - философски заключил красноволосый желдон и выступил вперед.
  - Когда, - произнес он.
  - Одно, - продолжил Оранжи, делая шаг вперед.
  - Желание, - сказал Йэллио, присоединяясь к двум первым желдонам.
  - Загадаешь, - гнусаво пропищал зеленоволосый желдон, шагнув в ряд.
  - Героем, - торжественно провозгласил Лайтоблю.
  - Станешь, - последовал за ним Блюс.
  - Пройдя сквозь радужный, - пропели в один голос шестеро желдонов.
  - Фонтан, - закончил Виолето.
  Стоило только этому желдону произнести последнее слово заклинания, как радуга с оглушительным свистом обрушилась в воду. Спустя мгновение прозрачная гладь взорвалась разноцветными огнями.
  - Что происходит? - прошептала до смерти перепуганная Доминика, хватая подругу за руку.
  - Это радужный фонтан, - так же шепотом ответила Стася. - Я так понимаю, что мы должны пройти сквозь него...
  - Похоже на то, - согласился с мнением подруги Марк.
  - Ворота открыты, - заключил Йэллио, причмокивая от удовольствия. - Проходя через них, каждый из вас должен загадать, кем он хочет стать в Долине Желаний. Вы можете занять любое место в нашей стране, пожелав для себя ту или иную профессию. Но помните: ваша жизнь будет складываться в соответствии с выбранным вами родом деятельности. Если Вы захотите стать певцом, то вас ждут многочисленные концерты, встречи с поклонниками и журналистами. Талант, голос, слух и всеобщая любовь при этом дается вам Долиной Желаний.
  Стася слушала речь желдона, затаив дыхание. Неужели через несколько минут осуществится ее заветная мечта?! Она станет настоящим следователем! Будет расследовать преступления, ловить преступников, спасать людей от бед и несчастий. И для этого всего ей не нужно ни взрослеть, ни оканчивать школу, ни поступать в университет!
  Доминика, в свою очередь, представляла себя кружащейся в бальном платье по залитому светом залу. На нее направлены восторженные взгляды. В ее честь звучат аплодисменты. Маленькие девочки шепчут своим мамам: "Хочу быть такой же красивой, когда вырасту".
  Мечты затуманили головы подруг. Стася и Доминика совершенно забыли, какая цель привела их в параллельный мир. Один Марк помнил, ради чего они здесь оказались. Его желанием было как можно скорее отыскать маму и одноклассника, которые затерялись в таинственной стране. Марк не хотел обманывать себя и становиться в один миг тем, кем не является.
  С детства в Марке выработалась привычка рассчитывать во всем исключительно на собственные силы. Он знал, что в любом деле для достижения успеха, помимо сильного желания необходим еще усердный труд. Благодаря любви к биатлону Марк научился неустанно тренироваться. Благодаря занятиям по математике - понял, что заранее известный ответ не имеет никакого значения, если ты не знаешь хода решения задачи. Так и желания, исполняющиеся сами по себе, без человеческих усилий, не могут принести счастья.
  - Меня настораживают правила Долины Желаний, - поделился Марк своими опасениями с подругами. - Мы не должны соглашаться.
  - Но почему? - с возмущением в голосе спросила Доминика, которой уже не терпелось оказаться в заветной стране.
  - И разве у нас есть другие варианты? - поддержала подругу Стася.
  - Потому что все подозрительно идеально, чтобы быть правдой. Зачем им исполнять наши желания? Должно быть, они получают от этого какую-то пользу. Варианты всегда есть. Их надо только найти.
  Тем временем в руках Оранжи появился золотой свиток, развернув который, оранжевоволосый желдон торжественно прочитал:
  - Властью, данной мне Долиной Желаний, я начинаю ритуал Посвящения!
  Подняв взгляд на Доминику, желдон продолжил тоном, не терпящим возражений:
  - Ты будешь первой. Подойди ко мне!
  Смелько направилась в сторону водопада. Ноги подгибались от страха, но никогда раньше она не шла настолько быстро. Доминику окрыляли мечты о сказочной жизни, которая ждет ее по ту сторону фонтана.
  - Доминика, стой! Подожди! Мы еще не придумали, что будем делать! - выкрикнул Марк.
  - Все хорошо, - произнесла Стася, беря друга за руку.
  - Нет! Мы должны остановить ее!
  Марк решительно потянул Стасю вслед за собой. Но Мишкина уперлась о землю обеими ногами, отказываясь сдвинуться с места.
  - Как ты не понимаешь! Если мы не примем их правила, то нас не пустят в Долину Желаний. И тогда мы больше никогда не увидим ни Васи, ни твоей мамы, - выдала Стася довод, неожиданно пришедший на ум.
  - Ты права, - согласился Марк. - Я как-то не подумал об этом. Но как только мы их отыщем, то сразу вернемся домой.
  - Да-да-да, - на автомате ответила Стася, кивнув для пущей убедительности.
  В мыслях она уже выслушивала благодарности за удачно разработанный план поимки особо опасного преступника.
  Доминика исчезла за стеной струящейся воды, и желдон повернулся к Стасе и Марку.
  - Ты следующая, - торжественно произнес Оранжи, указывая пальцем на Стасю.
  Марк с интересом заметил, что ногти желдона было выкрашены в тон оранжевым волосам.
  Тем временем, Мишкина, выпустив руку друга, поспешила вслед за Доминикой. Когда и Стася испарилась в шумящем водопаде, Марк догадался, что пришла его очередь.
  Не дожидаясь приглашения желдона, он подошел к водопаду, пытаясь поскорее покончить с казавшейся ему малоприятной процедурой.
  - Назови свое имя, - приказал Оранжи, когда Марк с ним поравнялся.
  - Меня зовут Марк Дарков.
  - Проходя сквозь водопад, ответь на шум воды.
  Марк не понял, о чем говорит желдон, но, тем не менее, храбро ступил в неизвестность. Ледяная вода накрыла его с головой. Ее мощный напор не давал продвинуться ни на дюйм вперед.
  Негативные мысли уступили место мечтам. Казалось, любое желание может воплотиться в жизнь. Его нужно только озвучить. Над ушами Марка зажурчала вода:
  - Чего желаешь в жизни ты достичь. Долина Желаний может постичь....
  Марк энергично завертел головой, отгоняя навязчивые мечты о высоком положении в обществе.
  - Ты можешь стать здесь президентом. Подданные будут беспрекословно указы твои исполнять. Люди станут жить так, как того пожелаешь ты. Никто не посмеет тебя ослушаться. Власть - абсолютная. Любовь - народная. Весь золотой запас страны. Ужель не об этом, Марк, мечтаешь ты?
  - Нет! Мне не нужна такая жизнь, - с усилием произнес Марк.
  - Верно. У тебя другие мечты. Ты хочешь стать известным биатлонистом. Победы на всех кубках, овации. Ветер свистит в ушах. Ты передвигаешься быстрее всех. Твои выстрелы предельно точны. Ты чемпион по биатлону в Долине Желаний.
  - Я сам могу добиться успехов в биатлоне. Мне не нужна ваша помощь.
  - Возможно. Самоуверенностью ты похож на одного человека. С ним тебе предстоит в скором времени встреча. Хочешь, я ее ускорю? Он тебе немыслимую тайну откроет...
  - Зачем ускорять то, что и так неизбежно?
  - Но от свидания со своей матушкой не откажешься ты?
  - Спасибо, но и здесь я обойдусь своими силами. Тем более, теперь я знаю, что моя мама находится здесь. Спасибо, что облегчили мои поиски.
  - Упертый мальчишка. Будь, по-твоему. Но помни: я даю тебе семь дней на размышления, в течение которых жду твоего решения. Ты сможешь вернуться ко мне. С задуманным желанием. У тебя есть время поразмышлять, кем на самом деле ты хочешь стать.
  - Что будет, если я к вам не вернусь?
  Вопрос остался без ответа. Мощный поток воды толкнул в спину настолько сильно, что Марк пушинкой выпорхнул на сушу.
  
  Глава 23. ЗАГАДАННЫЕ ЖЕЛАНИЯ
  
  Подруги ждали его с нетерпением. Они хотели поскорее поделиться счастьем от приятных обещаний, которыми их щедро одарил Водопад Желаний.
  - Что ты так долго? - спросила Стася, протягивая руку приходящему в себя Марку.
  - Я сам, спасибо.
  Марк поднялся на ноги, с изумлением отметив, что на нем нет ни капли воды. И одежда, и кожа, и волосы были абсолютно сухими, словно он не стоял минуту назад под мощным потоком водопада.
  - Ты не представляешь! - продолжила Мишкина.
  Эмоции настолько переполняли Стасю, что она даже забыла про вопрос, который только что задавала Марку.
  - Мы попали в настоящую сказку, - щебетала она. - Здесь исполняется любое желание. Желдоны говорили правду. С завтрашнего дня я буду Главой Следственного Управления. Папа утверждал, что подобную должность могут получить только люди, которые годами не смыкают глаз и трудятся в поте лица. Оказывается, он ошибался. Вот был бы он сейчас здесь, интересно, что бы он мне сказал?!
  - Твой папа прав. Ничего не дается просто так. Всего надо добиваться собственными силами. Иначе рано или поздно от тебя что-либо потребуют взамен.
  - Ох, Марк, не начинай, - прервала друга Доминика. - Что они могут с нас потребовать? И, главное, кто эти: "они"? Желдоны? У них есть другие дела. Ты видишь во всем исключительно темные стороны. Самое страшное, что с нами могут сделать - это вернуть назад в школу, к злобному суслику.
  Высунув язык, Доминика состроила гримасу отвращения. Ее милое личико стало практически неузнаваемым. И Марк не удержался от смеха.
  - Кстати, Доминика теперь Королева Красоты, - в голосе Стаси звучала гордость за подругу.
  - Да, так что обращайтесь ко мне, начиная со слов: "Ваше Королевское Величие", - хвастливо подтвердила Смелько и радостно рассмеялась.
  - Наше Королевское Величие живет во дворце, который находится в самом центре Долины Желаний.
  - В нем более двадцати залов и десяти покоев. Он полностью обставлен мебелью, украшенной золотом и драгоценными камнями...
  - ...Рубинами, алмазами, сапфирами, изумрудами... Диваны обшиты бархатом, а кровати укрыты перинами до самых зеркальных потолков...
  - ...Полы покрыты паркетом, который бережно охраняют ковры, сотканные из шелка...
  - Уф, вроде бы все описали. Мы пока сами ничего не видели. Поэтому пересказываем тебе слова Оранжи. Кстати, он обещал скоро вернуться, чтобы развезти нас по новым домам. А я буду жить в резиденции при Следственном Управлении. Любой из ее коридоров за считанные секунды приведет меня в рабочий кабинет. Поэтому я могу работать в любое время дня и ночи, когда это потребуется. Отныне жители Долины Желаний могут спать спокойно - все преступления будут раскрыты, а преступники пойманы.
  - Ты в этом уверена? - Марк предпринял попытку вернуть Стасю с неба на землю.
  - Естественно. Ты просто не знаешь, что в распоряжении Следственного Управления находится мощная секретная аппаратура! Ну и...
  - Что?
  - Когда Водопад спросил, о чем я мечтаю... Я загадала стать следователем, которого не сможет перехитрить ни один преступник...
  - И ты ни капельки не сомневаешься, что так оно и будет?
  - Почему я должна сомневаться, Марк! Мы находимся в Долине Желаний, здесь возможно все! Оглянись!
  Марк последовал совету подруги. Повернувшись спиной к Водопаду Желаний, Дарков пошатнулся от трепета и восхищения. Невероятно! На долю секунды закружилась голова. Марку с трудом удалось сохранить равновесие. Как он мог не замечать окружающей красоты?! Перед глазами раскинулась самая настоящая долина: земля на несколько сот тысяч километров уходила вниз, где разноцветные огоньки освещали крыши крошечных домиков. А горы и реки выглядели насколько миниатюрными, будто бы они были игрушечными. У Марка перехватило дыхание.
  - Потрясающе... - выдохнул он, как только смог обрести дар речи.
  - Марк, а какое желание загадал ты? - поинтересовалась Стася.
  - Да, ты до сих пор не рассказал нам, кем ты стал.
  Марк не успел ответить. За их спинами раздался протяжный голос Оранжи:
  - Вы все в сборе? Через час все жители Долины Желаний должны пребывать в своих домах. Вам троим надо успеть добраться до ваших. В Долину вас спустит Эсколадо - наш транспорт. Далее вы будете добираться сами, следуя указаниям карты. Но карты мне выдали только для двоих из вас.
  - Как? - ахнула Доминика.
  - Почему? - вторила ей Стася.
  - Потому что у меня не будет здесь дома. Мой дом находится за пределами этого, пусть и прекрасного, но чуждого параллельного мира, - ответил Марк.
  Брови желдона поползли вверх.
  - Ты отказался от дома?
  - Я отказался от желания.
  - Интересно... - задумчиво произнес Оранжи. - Первый отказ от желания за всю историю Долины. Неужели пророчество сбудется?
  - Какое пророчество? - переспросил Марк.
  - Когда исполнится двадцать три года с момента создания Долины Желаний, появится человек, который... Не важно. Я не должен вам ничего рассказывать. Слышите?! Это шум приближающегося Эсколадо. Если мы не поспешим, то не сможем спуститься в Долину до рассвета.
  - Что делать мне?
  - Ты можешь пожить в моей резиденции, хочешь? - радушно предложила Стася.
  - Или во дворце вашего Королевского Величия, то есть меня. Для тебя всегда найдутся самые шикарные покои.
  - Нет-нет-нет. Он не может принять ваши предложения. В противном случае вы нарушите правила страны. Загадывая желание, вы предопределили вашу жизнь. Вы выбираете профессию - то, чем будете заниматься в обществе. Все остальное: место жительство, средство передвижения, круг общения вы получаете в соответствии с вашим статусом. Дворец, карета, высшее общество с нескончаемыми балами, почет и уважение - этим будет окружена наша новая Королева Красоты. Резиденция и Следственное Управление, служебная машина, опасность и риск - догадались, о ком я говорю? Вы можете жить только той жизнью, которую сами загадали.
  - Но Марк ничего не загадал. Мы с Доминикой приглашаем его временно перекантоваться у нас. Разве это нарушит правила?
  - Да. Постоянно или временно - вы можете пребывать исключительно на собственной территории. Пересечение чужой территории без веского на то основания считается преступлением.
  - Преступлением? - удивленно воскликнула Стася. - Но мы разрешаем Марку пересекать наши территории...
  - Получается, вы заставляете вашего друга совершить преступление. Поэтому сами становитесь вне закона.
  Марк, внимательно слушающий каждое слово желдона, не удержался от победного комментария:
  - Что я вам говорил! В Долине Желаний все не так просто, как кажется на первый взгляд!
  АУУУУУУУУУУУУ...
  Снизу раздались гулкие звуки, похожие на вой стаи голодных шакалов. Стася интуитивно сделала несколько шагов назад, а Доминика спряталась за спины друзей.
  - Не бойтесь. Это прибыл Эсколадо. Он гудит всего семь раз, а затем возвращается в Долину Желаний. Нам нужно поспешить.
  - А как же Марк? - задала Стася волнующий всех вопрос.
  - Вашему другу придется заночевать здесь, пока он не... - слова Оранжи потонули в режущем слух звуке.
  АУУУУУУУУУУУУ...
  - Пока что? - переспросил Марк.
  - Пока ты не определишься с желанием...
  АУУУУУУУУУУУУ... - оглушающий гул повторился.
  - Значит, он не сможет попасть в Долину, пока не загадает желание? - упавшим голосом уточнила белокурая новоиспеченная Глава Следственного Управления.
  - Именно, - подтвердил ее опасения желдон. - Нам надо спешить! Сейчас Эсколадо даст четвертый...
  АУУУУУУУУУУУУ...
  - Гудок... Те из вас, кто загадал желание, быстро за мной!
  Желдон развернулся и засеменил в сторону обрыва. В темноте наступающий ночи его оранжевые волосы были практически не видны. Он моментально растворился в сгустке тьмы.
  - Стася! Что ты стоишь? Ты собираешься остаться здесь? - начала торопить подругу Доминика.
  АУУУУУУУУУУУУ...
  - Не знаю... Мы же не можем бросить Марка одного...
  - Не беспокойтесь за меня. Вы не должны страдать из-за того, что я отказался загадывать желание. Переночуйте в ваших резиденциях и дворцах, а завтра я найду способ пробраться в Долину Желаний.
  - Я полностью с тобой согласна. Встретимся завтра. Стася, бежим!
  Доминика схватила руку подруги и бросилась в ту сторону, куда ушел Оранжи.
  - Марк, прости... - успела произнести Стася, прежде чем они с Доминикой растворились в полной темноте.
  АУУУУУУУУУУУУ...
  Седьмой гулкий звук сообщил о том, что новые жители Долины Желаний успели на волшебный транспорт.
  Эсколадо за считанные секунды доставит их вниз. Туда, где они грезили очутиться больше всего на свете - в Долину Желаний.
  
  Глава 24. ЛИВЕНЬ СЛЕЗ
  
  Марк остался один. Он смотрел в пустоту, а над ним сгущалось уставшее за день небо. Начинал накрапывать дождь...
  Желдон забыл предупредить Марка, что каждую ночь на Долину Желаний наплывают грозовые тучи. Именно поэтому жители предпочитают проводить вечера дома. Они прячутся от Ливня Слез.
  Марк осторожно лег на влажную землю, которая, словно губка, успела за считанные мгновения впитать в себя воду. Свернувшись калачиком, он прикрыл глаза, стараясь отогнать надвигающуюся обиду на подруг. Стася и Доминика - они забыли, что друзей нельзя бросать в беде. Хотя, он сам попросил их уехать.
  Марк попытался представить противоположную ситуацию:
  "Что было бы, окажись я на их месте? Нет, я остался бы с ними. И не смог бы уснуть, зная, что они мокнут под проливным дождем. Интересно, они хотя бы думают обо мне в своей новой сказочной жизни?"
  - Несколько раз вспоминали, - раздался из темноты знакомый голос желдона.
  От неожиданности Марк вскочил на ноги.
  - Что? - переспросил он.
  - Стася вспомнила о тебе два раза. Когда садилась ужинать, она сокрушенно воскликнула, что Марку, должно быть, нечем даже перекусить. Ну и, когда ложилась спать, задергивая шторы, она заметила, что идет дождь. Это заставило ее немного поволноваться о тебе. Доминика мысленно упомянула о тебе на один раз меньше. Заходя в покои своего дворца, она подумала буквально следующее: "Жаль, что Марк и Стася не видят этой красотищи".
  - Вы умеете читать мысли?
  - Только на близком расстоянии.
  Взволнованный интересным открытием, Марк облизнул, как ему показалось, пересохшие губы и почувствовал солоноватый привкус.
  "Слезы? Не может быть, неужели я плачу?"
  - Ты не плачешь, - успокоил Марка желдон. - По ночам в Долине Желаний идет Ливень Слез.
  - Ливень Слез? Почему он так называется?
  Оранжи осекся, поняв, что сболтнул лишнего:
  - Много будешь знать... - желдон на мгновение запнулся. - Оставлю тебя ночевать здесь!
  - Потому что он соленый?
  - И поэтому тоже. Немедленно перестань! Или ты хочешь уснуть в луже слез?
  Марк улыбнулся, передернув плечами.
  - Честно говоря, не хотелось бы...
  - Тогда идем. Нам лучше поспешить, - произнес желдон, срываясь с места. Ливень будет с каждым часом только усиливаться...
  - Не следует мне этого делать... Но жаль мне тебя стало... - бормотал он себе под нос, увеличивая скорость.
  Марк припустился за желдоном. И когда наконец-то его нагнал, то с трудом мог перевести дыхание. Однако ему приходилось, не сбавляя темпа, делать огромные шаги, чтобы не отставать от Оранжи.
  - Простите, а куда вы меня ведете? - спросил Марк, когда его дыхание приспособилось к спортивной ходьбе.
  - В Долину Желаний.
  - Но как мы туда доберемся? Последний Эсколадо уехал... И потом, мне нельзя находиться в Долине, пока я не загадаю желания... Вы сами мне говорили... Разве это не так?
  - Я всегда говорю правду, если ты это имеешь в виду. Тебе сейчас действительно нельзя находиться в Долине Желаний. Поэтому я провезу тебя нелегально, на личном транспорте.
  - И где я буду ночевать? Там, наверное, сейчас тоже идет дождь. Учитывая, что дом предоставляют только вместе с загаданным желанием, спать я буду вынужден на улице. Оранжи, мне все равно, где именно мокнуть под дождем: наверху или внизу. Вам не стоит беспокоиться за меня...
  Желдон остановился и посмотрел на Марка Даркова долгим пронизывающим взглядом. Марк обрадовался внезапно возникшей возможности немного передохнуть. Он полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. Ни пристальный взгляд, ни холодный дождь не могли испортить ощущаемое наслаждение.
  - Послушай, - начал Оранжи, тщательно подбирая слова. - Я вернулся за тобой, потому что ты показался мне уникальным. Меня поразило уже одно то, что ты не загадал желания. В тебе отсутствуют тщеславие и эгоизм. Для тебя благополучие другого человека важнее своего собственного. Никогда раньше не встречал таких людей, как ты. Естественно, я не дам тебе оставаться под открытым небом. Ночью в Долине Желаний бывает опасно. Ты переночуешь в моем доме.
  - Разве здесь разрешено ночевать в чужих домах?
  - Нет, - отрезал желдон, отворачиваясь от Марка. - Поэтому, ты должен обещать мне... - продолжил он уже на ходу.
  Сделав глубокий вдох "на дорожку", Марк поспешил за Оранжи.
  - ... обещать, что никому не раскроешь этой тайны. Даже своим подругам.
  - Обещаю! И спасибо вам огромное за заботу и доброе ко мне отношение... Но, что будет, если кто-нибудь случайно об этом узнает?
  - Не думай об этом... Если умеешь хранить секреты так же хорошо, как ты думаешь о своих друзьях, то мне нечего бояться.
  Желдон резко затормозил, отчего Марк чуть было не врезался в его спину.
  - Мы пришли, - оповестил Оранжи, раскинув руки в стороны.
  - Где это мы? - взволнованно спросил Марк, впечатленный окружающим пейзажем.
  Под ногами в холодном лунном свете переливался снег. Капли дождя, не долетая до земли, вмиг превращались в хрустальные льдинки. Марк осторожно шагнул на край горы, и у него захватило дух от небывалой высоты. Закружилась голова. На всякий случай Марк отошел назад.
  - Мы на вершине горы Истины. Сюда приходили величайшие мыслители, чтобы получить ответы на вопросы о тайнах бытия. Одних посещало просвещение, другие возвращались ни с чем, третьи теряли годы в ожиданиях и постепенно сходили с ума.
  Марк прислушался к своим ощущениям. Но в голове шумело от усталости, единственной мыслью была надежда на скорейший отдых.
  - Нам гора нужна, чтобы спуститься в Долину Желаний. Вот и наш транспорт - Скользариус.
  Оранжевоволосый желдон указал своим маленьким пальчиком на сооружение, напоминающее санки. Оно состояло из серебристого металла и стекла, которое использовалось в качестве крыши.
  В салоне Скользариуса могло уместиться не больше двух человек небольшого роста.
  - Садись, - пригласил желдон, уже пробравшись в салон и держась обеими руками за руль.
  Марк примостился сзади, гадая, сколько времени им потребуется, чтобы добраться до подножья этой, на вид бесконечно высокой горы.
  
  Глава 25. НЕ ВКЛЮЧАЙТЕ СВЕТ!
  
  Опасения оказались напрасными. Как только стеклянная крыша захлопнулась над головой Марка, Скользариус тронулся с места, да еще с такой скоростью, что из горла невольно вырвался сдавленный крик.
  - АААААААААААА...
  Марка трясло из стороны в сторону. Он крепко схватился за ручки Скользариуса, пытаясь вжать голову в плечи, лишь бы не ударяться об стекло каждый раз, когда водитель совершал резкий поворот. Перед глазами мелькали разноцветные блики. Чем они были на самом деле, можно было только гадать. От слишком быстрого скольжения заложило уши. Марк не слышал ничего, кроме бешеного биения собственного сердца:
  Тук-тук-тук-тук. Тук-туктурук-тук-тук.
  Повернувшись несколько раз вокруг своей оси, Скользариус, наконец, затормозил - так же резко, как и начинал движение.
  Они ехали не более пяти минут, но для Марка эти минуты показались вечностью.
  - Вот мы и дома, выходи.
  Оранжи бодро выпрыгнул из металлических саней, а Марк еще некоторое время глубоко дышал, чтобы прийти в себя после стремительного спуска.
  Настолько острые ощущения он испытывал впервые, хотя раньше часто наведывался с мамой в парк развлечений, чтобы с ветерком прокатиться на самых опасных аттракционах.
  Когда с глаз спала пелена, и они привыкли к темноте спокойной пасмурной ночи, Марк различил в пустоте апельсинового цвета домик, окруженный деревянным заборчиком, возле которого желдон и припарковал свой Скользариус.
  - Иди ко мне, пока тебя никто не увидел! - шепотом позвал Оранжи, открывая миниатюрную узорчатую калитку.
  Марк поспешил выбраться из скороходного транспортного средства. От одной мысли, что новый друг может пострадать из-за его медлительности, Марку стало тяжело на душе.
  - Простите, я совсем забыл, что мне нельзя здесь находиться.
  Проскользнув в сад, Марк дождался, пока желдон закроет за ними дверь на железную задвижку и проведет его по выложенной камнем дорожке к входу в свой оранжевый домик.
  По бокам от дорожки путь освещали хорошенькие пухленькие фонарики, напоминающие созревшие сочные апельсины. Музыкальное журчание воды говорило о том, что где-то в глубине двора должен находиться фонтанчик, возле которого приятно проводить время в жаркие часы полудня.
  И только сейчас Марк заметил, что с неба больше не падает ни капли воды. Марку вспомнилось, что это происходит с того самого момента, как он зашел в сад. Будто бы огромный прозрачный зонт нависал над владениями Оранжи, защищая их от дождя.
  - Заходи, - сказал желдон, пропуская Марка в окутанный сном домик.
  - Мы никого не разбудим? - на всякий случай уточнил Марк, когда его рука по привычке потянулась к выключателю.
  - Я живу один, - ответил желдон.
  Возясь со связкой ключей, он не заметил телодвижение Марка.
  И тут, и там замигали подвешенные под потолком лампочки. Они медленно наполняли ярко-оранжевую комнату слепящим глаза электрическим светом.
  Оранжевыми здесь, как можно было догадаться, были не только стены, но и абсолютно вся мебель, начиная с круглого столика и трех табуреток, заканчивая меховым диваном, рогатым телевизором и пушистым апельсином, который, по-видимому, выполнял функцию кровати.
  - Выключи свет, - истошно заорал желдон.
  Марк подпрыгнул на месте, испугавшись своего действия не меньше нового знакомого. Свет продолжал болью резать глаза. Зажмурившись, Марк вновь нащупал дрожащей рукой переключатель и, что было мочи, вдавил кнопку в стену.
  - Ночью запрещено пользоваться освещением! - поспешил объяснить свой испуг Оранжи. - Теперь они все поймут! Они узнают, что здесь чужак!
  - Простите... Я не знал... Вы сказали, что здесь никого нет, и я подумал... Может быть, они не заметили?
  - Это единственное, на что нам остается надеяться. Больше не трогай ничего. Иначе беды не избежать! - с тяжелым вздохом прошептал желдон.
  И сердце Марка ухнуло куда-то в область живота.
  - Ладно, ступай за мной.
  Марк не стал дожидаться повторного приглашения, моментально последовал за хозяином дома. Тревога от слов желдона холодной змеей заползла в душу. Ему стало не по себе. Он чувствовал неумолимое приближение пренеприятных событий. Что-то нехорошее, зыбучее должно непременно произойти в ближайшем будущем. Но что именно?
  Спускаясь по винтовой лестнице, Марк почувствовал внезапное волнение за подруг. Сам-то он сейчас в безопасности, но можно ли сказать с уверенностью то же самое о Стасе и Доминике.
  Откуда ему знать, успешно ли они добрались до своих новых домов. Вдруг им сейчас нужна его помощь? Оранжи говорил, что девочки в порядке, но кто гарантирует правдивость слов нового знакомого?!
  - Поверь, мне незачем тебя обманывать, - произнес желдон.
  Марк вздрогнул. Он совсем забыл, что Оранжи умеет читать мысли на небольшом расстоянии.
  - Тогда скажите мне правду: как появилась Долина Желаний? По каким законам она действует? Неужели, действительно, каждый человек здесь может быть тем, кем пожелает? Кому это выгодно?
  - Ты задаешь слишком много вопросов, - уклончиво ответил Оранжи. - Говорить правду и сказать ВСЮ правду - не есть одно и то же. Между ложью, которую озвучивают, и тайной, о которой принято молчать, существует непостижимая пропасть.
  Вслед за желдоном Марк преодолел несколько последних ступенек и оказался на круглой площадке, ведущей в мрачное подвальное помещение.
  - Здесь тебя никто не найдет. Располагайся. Временно это твоя новая комната. Переключатель со светом не трогай, но можешь включить ночник, с улицы его видно не будет.
  В спальне, как ее мысленно окрестил Марк, обстановку трудно было назвать королевской. Продавленная желтая софа, которая, по-видимому, выполняла функцию кровати, письменный стол на трех коротких ножках, да пыльная тумбочка с бордовым ночником - вот вся мебель, которой могло похвастаться подвальное помещение.
  Оранжи поравнялся с тумбочкой, и через секунду комнату наполнил теплый бордовый свет.
  - Спасибо. Со светом мне намного спокойнее. Но вы так и не ответили на мои вопросы. Неужели все они являются тайной?
  - Не все... Я могу рассказать тебе историю о том, как возникла Долина Желаний. Но рассказ мой будет длинным. Ты готов выслушать его? - спросил желдон, заранее прочитав мысленный ответ и, не теряя времени даром, расположился в позе Лотоса на старом потертом шерстяном пледе.
  - Да, - с готовностью озвучил Марк свою мысль, забираясь с ногами на мягкую софу.
  Он с трудом подавил приступ зевоты. Накопившаяся за день усталость призывала окунуться в сладко-пленительный сон. Но история таинственного создания параллельного мира была куда более значимой, чем потребность в отдыхе. Потерев кулаками слипающиеся от усталости глаза, Марк приготовился слушать захватывающий рассказ.
  - Двадцать три года - циклический период, который проходит история, прежде чем вернуться в самое начало. Вот и эта история началась двадцать три года назад, когда троица умных школьников под руководством беспредельно властолюбивого человека, их учителя, придумали способ создания Долины Желаний.
  Желдон задумчиво замолчал, покусывая левый край губы. Видимо, размышляя, с чего начать.
  В приглушенном бордовом свете цвет волос Оранжи виделся как темно-рыжий, а глаза и вовсе казались карими. Марк подумал, что если бы не поблескивающий на верхушке головы радужный знак восьмерки в окружности, то желдона было бы сложно отличить от обычного подростка.
  - Знак ЧИСЛОВА, - отчетливо произнес желдон.
  - Что?!
  - Восьмерка, заключенная в круг - это знак ЧИСЛОВА. Именно он явился началом Долины Желаний. Число и слово, слово и число - вот два творца любого мира. Они сильны и по отдельности, но, лишь слившись посредством знака в единое целое, приобретают достаточно мощности для создания параллельного мира.
  О чем говорится просто, то делается сложно. Сами по себе число и слово не способны соединиться в пространстве и времени. Они встречаются и соединяются в знаке. Лишь посвященные знали эту тайну. Но даже они не имели ни малейшего представления о том, как применить знания доктрины на практике.
  Несчетное число членов тайных обществ веками предпринимали бесполезные попытки найти ключ к разгадке секрета. Одни отдавали жизни в надежде получить взамен правду, другие умирали в непрекращающихся поисках, третьи сами сходили с пути.
  Сделать невозможное возможным удалось одному из посвященных при участии трех восьмиклассников, которые однажды получили приглашения прийти в пятидесятый кабинет.
  - Пятидесятый кабинет? Тот самый, через который мы попали в параллельный мир?
  - Тот самый.
  - Получается, что действие происходило в школе, в которой преподает моя мама, в школе, где учатся Стася и Доминика.
  - Прежде чем задавать вопросы, дослушай историю до конца...
  - Хорошо, простите, я больше не буду вас перебивать, - смущенно произнес Марк.
  На удивление самому себе, Марк выполнил данное им обещание и не проронил больше ни звука. Настолько захватывающей оказалась история, которую поведал Оранжи...
  
  Глава 26. УДИВИТЕЛЬНАЯ ИСТОРИЯ ОРАНЖИ
  
  В классной комнате царил полумрак. Окна были плотно задернуты, не давая ни единому лучику свету прорваться в хмурое помещение школы.
  За первой партой в левом углу сидела Лера - ученица класса с литературным уклоном. Худенькая девочка с длинными спутанными волосами нервно ерзала на стуле, время от времени оборачиваясь на двух сидящих поодиночке мальчишек. Мишу Мишкина она хорошо знала. Он учился в лингвистическом классе и славился не только задиристым поведением на уроках, но и исключительным талантом к изучению иностранных языков. Второго - учащегося математического класса, Лера лишь изредка встречала на переменах. Однажды после занятий она стала свидетельницей того, как признанная красавица школы пригласила его в кино. Тогда Лера удивилась, как умнику из бедной семьи, Косте Смелько, удалось привлечь внимание богатой модницы.
  - Кто-нибудь может объяснить, зачем нас здесь собрали? - нарушил тишину Миша - круглолицый брюнет с мощными, натренированными в драках с одноклассниками руками.
  - Я получил анонимную записку, - с готовностью ответил Костя.
  Он был одет в выцветший от многочисленных стирок синий свитер, старые джинсы и разношенные кроссовки. На носу плотно сидели очки, за которыми и без того большие серые глаза смотрелись просто огромными.
  - Сейчас, я вам покажу, - произнеся эти слова, Костя порылся в кармане рюкзака и извлек смятый тетрадный лист.
  "Константин Смелько, тебе уготовано великое будущее. В 15.00 приходи в 50 кабинет, и твое желание исполнится", - прочитал Костя с выражением текст, написанный размашистым почерком, а затем пристально посмотрел на Мишу Мишкина. - Это ты мне ее подкинул?
  - Нет, я сам получил похожую записку. Кто-то решил разыграть нас. Вы как хотите, а я ухожу!
  Миша встал и решительно направился к двери.
  Он часто любил подшучивать над одноклассниками, но чтобы самому стать предметом чьих-то насмешек - не быть этому никогда! Даже если из-за гордости он упустит единственную возможность увидеть автора записки.
  Но не успел Миша дотянуться до ручки, как дверь распахнулась сама. В помещение уверенно шагнул высокий смуглый мужчина со струящимися по плечам черными локонами. Его раскосые глаза недобро прищурились.
  - Далеко собрались, молодой человек? - спросил он у побледневшего ученика. - Вернитесь на место. Наше собрание начинается!
  Миша ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не этого человека - нового учителя, который отличался невероятной авторитарностью. Он был единственным человеком в школе, которого боялись абсолютно все, включая Мишкина.
  Мстислав Немирович пришел в школу несколько недель назад, непосредственно после окончания философского факультета Манчестерского университета Англии и сразу сконцентрировал на себе всеобщее внимание.
  За небольшой срок он успел стать самой обсуждаемой персоной. Учителям и ученикам хотелось развеять туман, окутывающий Мстислава. Но любые попытки узнать о нем хоть что-нибудь, заканчивались провалом. Отсутствие информации вызывало еще больший интерес, который порождал всевозможные сплетни и толки.
  Преподаватель никогда не обедал в столовой с другими учителями. Это наводило на мысль, что он вообще не нуждается в пище. Его отстраненность и нежелание общаться с коллегами говорили о наличии секрета, который он боится разгласить. Прямая осанка, красота, харизма, наличие несравненных знаний одновременно по гуманитарным и естественным наукам и многие другие качества, отличавшие его от остальных преподавателей, не давали уразуметь, что Мстислав Немирович делает в самой обычной общеобразовательной школе, в то время как перед ним открыты двери в престижные университеты мира с высокооплачиваемыми должностями.
  Спросить его об этом лично никто не решался - уж слишком отталкивающе холодным был взгляд его черных глаз.
  В один из обеденных перерывов две молодые учительницы физики собрались в столовой посплетничать о таинственном коллеге.
  - Я долго думала, почему Мстислав Немирович пришел в преподаватели, и знаешь, что мне пришло на ум? - таинственно прошептала та из женщин, что выглядела постарше.
  - Что он хотел найти работу, где будет единственным мужчиной среди очаровательных дам? - предположила собеседница, заливаясь смущенным смехом.
  - Нет, амурные дела его не интересуют. Любви к преподаванию в нем также нет. Место учителя нужно ему для осуществления задуманного. Я внимательно наблюдала за ним. Он что-то ищет здесь, постоянно тестирует учащихся, ставит психологические эксперименты. Неизвестно, к чему все это может привести. Не знаю, чего именно он добивается, но мне не нравится род его деятельности. Дети боятся его. Мы должны поговорить с директором, убедив ее в необходимости срочного увольнения Мстислава.
  - Ваши подозрения беспочвенны. Он необычный человек, но это не означает, что он опасен для детей. Не стоит беспокоить директора. Пока у нас нет оснований для жалоб.
  - Боюсь, что когда основания появятся, будет уже слишком поздно...
  Через неделю после разговора учительниц физики Мстислав Немирович собрал в актовом зале три параллельных класса: литературный, математический и лингвистический. Собравшиеся ученики галдели и переглядывались, пытаясь понять, что происходит. Они никогда прежде не посещали уроки совместно.
  - Я знаю, в чем дело, - интригующим тоном произнес Андрей Лебедев, поднявшись на сцену. - Сегодня будет проведен... - всезнающий паренек запнулся.
  Он смертельно побледнел, завидев входящего в зал преподавателя.
  - Междисциплинарный срез знаний, - закончил учитель за перепуганного Лебедева, проходя вдоль молчаливых рядов застывших учеников. - Сядьте на место, - обратился он к Андрею, который, казалось, еще немного, и упадет в обморок от страха.
  Мальчику не надо было повторять дважды. Чувствуя себя чудом спасенным от неминуемой смерти, Лебедев тенью проскользнул за шестую парту.
  - Я хочу понять, чему вас смогли научить до моего прихода в вашу школу. Тест, который вы сейчас получите, разделен на три части. Первая определит ваши знания по гуманитарным предметам, вторая проверит математические способности, а третья установит уровень владения иностранными языками. Надеюсь, результаты тестирования не сильно разочаруют меня.
  В глазах учеников застыл нескрываемый страх. Они не ожидали ничего подобного и, следовательно, были совершенно не готовы к предстоящему интеллектуальному испытанию.
  Лишь один человек в классе не разделял всеобщего волнения. Лера казалась совершенно спокойной. Она загадочно улыбалась, глядя на Мстислава Немировича, который раздавал ученикам тестовые задания.
  Константин, в отличие от Леры, сильно нервничал. Он постоянно поправлял и без того ровно сидящие на носу очки, то и дело поглядывая на сидящую рядом с ним девочку.
  - Я буду помогать тебе, - произнес Костя одними губами, когда красавица, наконец, заметила его телодвижения.
  - Спасибо, - прошептала Анфиса, и тревога моментально покинула Костю.
  Когда на парту Миши лег толстенный блок листов с тестовыми заданиями, мальчик хотел, было, возмутиться, сообщив о невозможности решить столько заданий за время двух уроков. Но свойственная Мише храбрость отказывалась проявляться в присутствии Мстислава Немировича. Поэтому он обреченно приступил к работе, начав ее выполнение с наиболее знакомой - языковой части.
  Увлекшись заданиями по иностранным языкам, восьмиклассник не заметил, как пролетели полтора часа.
  Учитель начал собирать работы, когда Миша доделывал последнее упражнение. До литературного и математического блока восьмиклассник так и не успел добраться. Бланки тестирования он сдавал с острым чувством разочарования. Несомненно, срез знаний Миша написал хуже всех в классе. И все потому, что слишком много времени уделил языковой части.
  Под конец учебного дня, на уроке географии Миша мирно подремывал за последней партой - излюбленным местом в любом классе. Непривычно тихий Миша наблюдал за каждым движением светловолосой девчонки, в которую давно и втайне от всех был влюблен.
  Марина была настолько прилежной и непохожей на него! Мишу пугала одна только мысль о том, что девушке станут известны его истинные чувства. Он с грустью осознавал, что Марина ни за что не захочет с ним общаться. Поэтому он ограничивался наблюдениями со стороны, да нелепыми ухаживаниями.
  Миша помнил первую встречу с ней. Тогда его папа сменил работу. Всей семье пришлось переехать, а Мише перейти в новую школу. Стоило ему только ступить на порог нового класса, как он увидел девочку с длинной русой косой и огромными синими глазами. Девочка взглянула на него, но сразу отвернулась.
  - Можно мне сесть рядом с тобой? - спросил Миша, набравшись храбрости.
  - Тут занято, - последовал короткий ответ.
  На протяжении учебного дня Миша неотрывно глядел на пустующее место рядом с самой прекрасной девочкой на свете.
  Почему она обманула его? Она не захотела, чтобы он сидел с ней за одной партой. Значит, он не понравился ей, - так размышлял мальчик.
  Несколькими неделями позже девочка подошла к Мише на перемене.
  - У тебя нет запасной ручки? - спросила она.
  - Даже если бы была, тебе бы не дал, - грубо отрезал он.
  С тех пор отношения между ними стали обоюдоострыми. Миша не упускал возможности толкнуть или обидеть Марину, а она, в свою очередь, мучила его холодным молчанием. Проходили дни. За ними летели годы, а и без того накаленная ситуация изменялась лишь в худшую сторону.
  Способы проверять терпение одноклассницы становились все более изощренными, сильнее становилась щемящая боль в груди. Марина старалась не замечать приставания Миши, чем только раззадоривала его. Дистанция росла, а вместе с ней увеличивался страх признаться в своих истинных чувствах.
  Она красивая, добрая, милая. Она никогда не захочет общаться с ним. Она считает его невеждой и хулиганом. Самое ужасное, он такой и есть. И навсегда таким останется. По крайней мере, в ее глазах.
  Желая избавиться от печальных мыслей, Миша полез в портфель за учебником по английскому. Чтение текстов на иностранных языках всегда помогало отвлечься от ненужных размышлений. Пошарив в рюкзаке, Мишкин наткнулся на что-то бумажно-пухлое.
  На поверку неопознанный объект оказался запечатанным воском конвертом - тем самым загадочным посланием от нового преподавателя. Сгорая от любопытства, он отодрал красную гербовую печать и аккуратно вытащил письмо, написанное черной перьевой ручкой.
  "Михаил", - гласил текст письма. - "Я знаю о вашей заветной мечте: вы хотите, чтобы ваша одноклассница Марина обратила на вас внимание. Приходите в 15.00 в кабинет под номером "50" и вы узнаете, как добиться цели".
  Пока Мстислав Немирович чертил на доске непонятные знаки, Миша гадал, что замышляет учитель и откуда ему известна самая сокровенная тайна Мишкина.
  Закончив чертежи, профессор обернулся. Прежде чем начать говорить, он окинул учеников долгим пронизывающим взглядом.
  - Вы трое были выбраны по результатам тестирования и моих пристальных наблюдений. Каждый из вас обладает уникальными способностями в одной из трех важнейших областей знаний. Но вы не умеете их применять. Вы даже не представляете, насколько могущественными можете стать.
  Сегодня государства всеми силами пытаются доказать, что магии нет. Главная причина этому - страх. Если магия существует, значит, от обычных людей абсолютно ничего не зависит. Одни только маги влияют как на силы природы, так и на человеческие судьбы. Разве можно смириться с подобным положением дел?! Намного легче отрицать очевидное. Но вы скоро убедитесь в том, насколько сильна и всевластна магия! - произнес преподаватель с горящими воодушевлением глазами.
  - Мир состоит из чисел и слов. "Вначале было слово", - гласит Ветхий Завет. По мнению Платона - "все есть число". "Мир построен на силе чисел", - утверждал Пифагор. Судьбу человека определяют его имя и дата рождения - слово и число. Соединение числа и слова - вот что является причиной и условием появления жизни на земле. Магия состоит из МАГИИ СЛОВА и МАГИИ ЧИСЛА. Первая, при помощи расставленных в определенном порядке слов, рождает заклинания, которые способны заставить любого человека подчиниться вашей воле. Инструментом второй являются числа, манипулируя которыми можно подсчитать код денег, власти, смерти, любви и даже вечной жизни. Но магия слова и магия числа существуют отдельно друг от друга. Нумерологи видят вокруг себя одни только цифры, мечтая найти число, способное управлять миром. А колдуны направляют всю свою силу в правильно подобранные слова и точно выстроенные фразы. При этом первые забывают про слова, а вторые про числа, не пытаясь объединить их.
  Этого им не хватает для полной власти над Вселенной, этим займемся мы. И если нам удастся соединить число и слово, то мы создадим параллельный мир, который будет существовать по установленным мной законам!
  Учитывая ошибки предшественников, я выбрал вас: специалистов в области математики, лингвистики и иностранных языков. Ваши знания достаточны для нахождения ответа на волнующий меня вопрос, а ваш возраст самый подходящий для выхода за границы шаблонного мышления. Вы еще верите в то, что нет ничего невозможного. И эта вера залог будущего успеха!
  Посмотрите друг на друга. Вы учитесь в разных классах, поэтому практически незнакомы.
  Михаил Мишкин в совершенстве владеет пятью иностранными языками: английским, немецким, греческим, ивритом и латынью. Он будет заниматься переводом и расшифровкой древних магических текстов.
  Лера чарующе управляет словом. Она имеет талант к сочинительству стихотворений, он понадобится нам для составления текстов заклинаний.
  И, наконец, Константин Смелько, не мыслящий жизни без чисел, умеющий выполнять любые манипуляции с ними.
  Совокупность ваших способностей и моих возможностей приведет нас к победе, к созданию альтернативной Вселенной! Я стану Творцом и правителем нового мира!
  Но и вас я не забуду. За оказанную помощь вы будете щедро вознаграждены. Вы получите то, чего жаждете больше всего на свете. Созданный мир - Долина Желаний, исполнит ваши заветные мечты.
  Ты, Константин, станешь богатым. Ведь именно денег не хватает тебе для счастья. Без них надолго не удержать внимание твоей прекрасной подруги. Сейчас ты интересен ей. Но вскоре простые прогулки наскучат Анфисе. Красавица из обеспеченной семьи ни за что не станет встречаться с бедным умником. Ей захочется получать цветы и дорогие подарки. Но на все эти знаки внимания нужны деньги, которых у тебя нет. Поэтому она предпочтет тебе другого ухажера - готового купить ей все, что она захочет. Жаль... Анфиса вмиг забудет о тебе.
  Любовь нынче захватила ваши молодые сердца. О ней мечтает и Михаил. Не так ли? Ты хочешь, чтобы тебя полюбила та, что питает ненависть к тебе. Та, которой неприятно твое общество. Та, которая жаждет поскорее окончить школу, лишь бы больше не видеть тебя никогда. Но все изменится, когда откроются двери в параллельный мир.
  - Лера, - Мстислав Немирович перевел взгляд на ученицу, внимавшую каждому его слову.
  От взгляда учителя тело девочки заметно напряглось.
  - Лера разделяет мою страсть к власти. Она хочет иметь непреложный авторитет перед сверстниками. И вскоре ее желание исполнится!
  Лера облегченно выдохнула - учитель не сумел разгадать ее самой заветной мечты.
  - Теперь, когда я раскрыл вам потаенные желания, осветил наиболее тенистые уголки ваших душ, вы узнали друг друга намного лучше. Вы будете хранить поведанные вам тайны как свои собственные. Отныне мы стали одной семьей. А в каждой семье существуют свои законы. Запомните основные. Во-первых, наши встречи будут проходить каждый учебный день. Во-вторых, все, что здесь происходит, является информацией, не подлежащей разглашению ни при каких обстоятельствах. И, наконец, третье - за неявку или предательство вы будете сурово наказаны. Вы согласны с моими условиями?
  - Да, - ответил за всех Миша.
  Лера и Костя лишь слабо кивнули.
  - Прекрасно! В любом случае у вас не было другого выбора. С этого дня я буду открывать перед вами магию Числа и Слова. Затем вы пройдете Посвящение, которое освободит вас от паутины обыденного мышления. В вашем разуме окончательно сотрется грань между возможным и невозможным. Не будет больше преград и условностей. Вместе мы найдем способ объединить Магию и Нумерологию.
  Мы создадим Долину Желаний!
  
  Глава 27. ЛЕКЦИИ ПО МАГИИ
  
  Оранжи закрыл глаза. Некоторое время он беззвучно раскачивался, сидя в позе Лотоса.
  Марку показалось, что его новый знакомый заснул. Но даже боязнь разбудить жутко уставшего желдона не смогла удержать Марка. Пододвинувшись чуть ближе, он прошептал:
  - Оранжи, ты спишь?
  Не открывая глаз, желдон продолжил рассказ настолько плавно, будто бы и не замолкал ни на секунду...
  Был канун Нового года. До каникул оставались считанные дни. Ученики с нетерпением ждали окончания первого полугодия, собирая остатки сил на то, чтобы подтянуть накопившиеся хвосты.
  Лишь Миша Мишкин не радовался вместе с остальными предстоящим праздникам. Напротив, он совершенно не хотел, чтобы они наступили. Ведь на время каникул школа будет закрыта, а это означает, что прекратятся и лекции Мстислава Немировича. Единственные уроки, которые он слушал, затаив дыхание. За время, прошедшее с момента первого тайного собрания, Миша, Костя и Лера узнали невероятные, потрясающе интересные вещи. Первый месяц экзотерических занятий прошел под знаком МАГИИ ЧИСЕЛ.
  - Мерой пространства и мерой времени является число. Космические циклы, периоды обращения планет и другие законы Вселенной подчиняются числам. Я раскрою вам сокровищницу экзотерических знаний - тайные свойства каждого из однозначных чисел. Постигая сущность чисел, вы сможете заглянуть в будущее и познать себя.
  Всё охватывающий круг - Ноль, соединяющий в себе пространство и время, является источником всех чисел и символом скрытого мира.
  "Единица" - день рождения Михаила Мишкина - это символ целостности и единства.
  "Двойка" - месяц его рождения - представляет собой двойственность мира: мужское и женское начало, день и ночь, добро и зло.
  "Тройка" олицетворяет с одной стороны тройственную природу мира, состоящего из неба, земли и человека, а с другой - тройственную природу самого человека, частями которой выступают дух, душа и тело.
  Сумма даты рождения Леры - "Четверка", является числом космических стихий: Земля, Вода, Огонь, Воздух, символом четырех сторон света, четырех времен года.
  "Пятерка" - не случайно была предначертана мне. Она является символом мага, стоящего в центре природных стихий и управляющего ими.
  "Шестерка" - число, состоящее из времени, мира и неутомимости.
  Число дней недели, количество цветов радуги, тонов в музыке, основных запахов, планетарных сфер и планет, число главных добродетелей и смертных грехов - "Семерка" - символизирует целостность, удачу и тайну.
  Число рождения Константина - две переплетенные змеи магического жезла - "Восьмерка" - олицетворяет собой судьбу, правосудие, знак бесконечности и равновесия.
  "Девятка" - число Посвящения, собирает все числа внутри себя.
  Число абсолютной полноты и совершенства - "Десять" - возвращает числовой ряд к единице. "Десятка" означает полный жизненный путь, соединение духа и материи...
  На протяжении трех следующих месяцев Мстислав Немирович рассказывал о тайнах, которые хранит в себе МАГИЯ СЛОВА.
  - Мир магии не существует без слов. В словах заключена сила, посредством которой колдун общается с духами и высшими силами Света и Тьмы. Заговоры, заклятья, проклятья - это тексты, состоящие из словесных формул. Исцеляющие людей и наводящие порчу. Исполняющие желания и приносящие горе и смерть. Вселяющие в сердца любовь и разрушающие даже самые крепкие семейные узы. Нет ничего, что было бы неподвластно магии слов, - рассказывал Мстислав Немирович, и трое учеников боялись даже перевести дыхание, пока он говорил.
  
  Глава 28. ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  Наступил конец декабря. Официально занятия в школе завершились, учащиеся уже неделю наслаждались зимними каникулами. Все, кроме троицы друзей, продолжающих втайне от всех посещать школу. Находясь под властью магнетизма, они больше не могли представить свою жизнь без увлекательных лекций своего Учителя.
  В предпоследний день уходящего года Мстислав Немирович обрадовал преданных учеников:
  - Прежде чем продолжить обучение, вы должны будете пройти Посвящение. Завтра в восемь вечера жду вас за школой, на опушке леса, около двух сросшихся сосен.
  - Нам обязательно присутствовать на собрании? - упавшим голосом спросила Лера.
  Она была уверена, что родители не выпустят ее из дома в столь поздний час, да еще и тридцать первого декабря. Новый год считался традиционно семейным праздником. Покинуть дом в этот день Лере ни за что бы не разрешили.
  Мстислав Немирович вскинул на девочку пылающие яростью глаза - два черных уголька, которыми, казалось, он собрался испепелить ученицу.
  - Вы не хотите приходить? - с угрозой в голосе спросил Мстислав.
  - Хочу, но боюсь, что мама и папа...
  - Об этом можете не волноваться, - прервал ее Учитель почти ласково.
  На следующий день в восемь часов десять минут Миша Мишкин стоял возле двух сросшихся сосен. Их стволы сплетались в причудливую конструкцию, похожую на длинного двуглавого страуса. Кроме Мишкина в лесу больше никого не было, и Миша с ужасом понял, что опоздал.
  Солнце медленно закатывалось за вершины деревьев, усиливая волнение. Вместе с наступающей темнотой ледяной страх прокрадывался в душу. Миша ощутил холодный озноб, охватывающий тело. Небо потемнело. Казалось, оно предупреждает о надвигающейся опасности. Миша поежился. Усилием воли он заставил себя сделать несколько шагов в сторону чащи леса. Деревья призывно качнули макушками, и ветер со свистом дунул прямо в лицо. Где-то неподалеку ухнула сова. От этого гулкого звука у Миши перехватило дыхание. Появилось непреодолимое желание поскорее покинуть окрашенный сумерками лес и без оглядки бежать-бежать домой.
  Но стоило ему об этом подумать, как из-за раскидистого дуба вышел мужчина. Он был одет в темно-серое пальто, которое напоминало волчью шкуру, и блестящие сапоги с острыми, чуть загнутыми носами. Миша попятился назад. Сердце заколотилось сильнее, чем бой барабанов. У Миши разом вылетела из головы причина, побудившая его прийти темным зимним вечеров в лес.
  - Не узнаешь меня?
  Проникновенный голос развеял Мишины тревоги.
  - Мстислав Немирович?
  - Пожалуй, ты кого-то другого ожидал увидеть в этом лесу?
  - Нет, но вы сами на себя не похожи... Хотя, если присмотреться, то это все-таки, правда, вы...
  - Прекрасно, что мы во всем разобрались, - оборвал Мишкина учитель. - Ступай за мной.
  - Разве мы не будем ждать остальных?
  - Они уже ждут тебя, - ответил Мстислав через спину, продолжая удаляться от Миши.
  Поравнявшись с проходом между двумя соснами, Мстислав Немирович растворился в темноте сгустившейся ночи. Миша поспешил за Учителем. Ему совершенно не хотелось оставаться одному в мрачном лесу.
  Пройдя между "лапами страуса", Миша увидел деревянную, заросшую мхом небольшую хижину. Она стояла в плену высоких елей, которые обнимали ее своими мохнатыми лапами, скрывая от окружающего мира.
  Дверь избушки открылась без скрипа. Оказавшись в теплой прихожей, Миша с наслаждением вдохнул аромат хвои. Предвкушение любимого праздника - Нового года, отогнало остатки опасений. Миша улыбнулся собственным страхам, которые испытывал несколько минут назад.
  "Здесь я в полной безопасности. Мне нечего бояться", - подумал он, отряхивая снег с подошвы ботинок.
  Сняв куртку, Мишкин принялся оглядываться по сторонам в поисках вешалки. Прихожая представляла собой крошечный, абсолютно пустой коридорчик, одна часть которого вела в комнату, где, судя по доносившимся голосам, сейчас находились Учитель, Лера и Костя, а вторая переходила в витиеватую деревянную лестницу. Подумав, что гардероб может быть наверху, Миша с курткой в руках начал подниматься по лестнице. Дойдя до середины, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Миша замер, боясь шелохнуться. Взгляд будто бы прожигал его насквозь. Хриплый кашель привел Мишу в чувства, и он стремглав сбежал с лестницы.
  Немного отдышавшись, Миша положил куртку на пол прямо в прихожей и поспешил в комнату, где его, должно быть, уже заждались.
  Стены этого помещения заслоняли массивные книжные шкафы, сверху донизу уставленные старинными книгами. За круглым столом сидели Учитель, Костя и Лера, которой, судя по всему, удалось уговорить родителей выпустить ее из дома, несмотря на поздний час.
  Проходя на свободное место, Миша засмотрелся на свечи, расставленные в канделябрах на деревянном полу по углам комнаты, и со всей силы наткнулся на стол.
  - Аучь, - простонал он, потирая ушибленную ногу.
  Но, заметив неодобрительный взгляд Мстислава Немировича, прикусил язык, чтобы случайно не выронить лишнего звука.
  Учитель поднялся со стула. Изогнутая тень, отбрасываемая его телом, внушала суеверный страх. Миша застыл на месте, не зная, можно ли ему занять место рядом со всеми, а Мстислав начал говорить:
  - Скоро ты научишься ощущать окружающие вещи, не видя их. А пока будь осмотрительнее. Изучая целое, не забывать про его части, и, исследуя части, удерживать в памяти целое - вот одна из наших главных задач. Именно с ней ты сейчас не справился: свечам удалось отвлечь твое внимание от общей обстановки комнаты.
  - Простите, Мстислав Немирович.
  - Садись, пожалуй.
  Обрадовавшись хорошему настроению Учителя, Миша плюхнулся рядом с Лерой.
  Сегодня был по-настоящему волшебный день. Несмотря на то, что Мишкин умудрился дважды провиниться за столь короткий срок, Учитель ни разу не повысил тона. И опоздание, и невнимательность сошли Мише с рук.
  Казалось, что Мстислава волновали куда более значимые вещи, в связи с чем он не намеревался растрачивать драгоценные силы по мелочам.
  - Привет. Ты же говорила, что родители ни за что не выпустят тебя сегодня из дома, - не без ехидства прошептал Миша на ухо Лере, когда Учитель отвернулся от ребят к висевшей напротив стола миниатюрной доске.
  Мстислав рисовал мелом непонятные символы и был слишком занят, чтобы следить за поведением учеников. По крайней мере, так думал Миша. А в действительности Учитель обладал феноменальным слухом, благодаря которому он слышал каждый шорох и каждое, произнесенное шепотом слово. И это абсолютно не мешало ему успешно справляться с основным занятием.
  - Привет, - так же шепотом отозвалась Лера. - Я была в этом уверена. Но произошло что-то необъяснимое, я их ни о чем не успела даже попросить. Несколько часов подряд я подбирала слова, которые смогли бы убедить их отпустить меня хотя бы на часик. Но родители подошли ко мне первыми. Они сказали, что я уже взрослая и если хочу пойти погулять со своими друзьями, то они согласны. При этом они были совершенно спокойны. Раньше я их такими не видела. У меня создалось впечатление, будто бы они заранее знали, о чем я собираюсь их попросить...
  - Ничего себе... - взволнованно произнес Мишкин. - Под Новый год случаются чудеса...
  - Я думаю... Нет, я почти уверена, что не в чудесах дело... Это все...
  Мстислав Немирович остановил Леру на полуслове:
  - Пожалуй, вы забыли, для чего мы здесь собрались?!
  - Не-ет, Учитель, - заикнулась от испуга Лера.
  - В таком случае, будьте так добры, напомните остальным присутствующим цели нашей встречи.
  - Мы пройдем Посвящение, которое позволит нам окончательно стать членами одной семьи.
  - Правильно. Но это, пожалуй, не все. Константин, может быть, вы назовете главную звезду, освещающую нам путь.
  Костя откашлялся, одновременно поправляя очки.
  - Сокровенные знания, позволяющие создать мир, законы которого будут подчиняться нашим намерениям.
  - Совершенно верно.
  Мстислав отошел от доски, предоставляя возможность ученикам увидеть огромный закрытый глаз, нарисованный белым мелом.
  - Что это? - не удержался от вопроса Миша.
  - Он закрыт, но будто бы смотрит на нас... У меня такое ощущение, что он видит меня насквозь, - со страхом выдохнула Лера.
  - Книга Творения гласит: Вселенная была сотворена Числами, Буквами и Знаками. Вы познали тайны чисел и слов и готовы переходить к последней части нашего учения - ЗНАКАМ. Закрытый глаз - это символ Бесконечности: начало и единение всего, вечное состояние бытия. Бесконечность порождает любую жизнь. Это единственный Абсолют, из которого приходят и в который возвращаются. Он питает дух, душу и тело энергией. Эмблема вечности, - произнес Учитель, изображая на доске окружность.
  - КРУГ называют природой Бесконечности. Он состоит из безмерной области непостижимой жизни и неизмеримой бесконечности. Кругом Бесконечности для человека является его аура. В ней находится высшее сознание человека: невероятная сила, скрытая от понимания обычных людей. Лишь избранные знают о существовании высшего сознания. Но одного знания недостаточно. Для того чтобы расширить горизонты сознания и достичь высочайшей степени понимания, необходимо пройти через Врата Света. Всего их шесть. И вам дается шесть дней, чтобы вы успели справиться с этой задачей. Один день - одни Врата. В этом будет заключаться ваше Посвящение.
  - Но вы говорили, что Посвящение будет происходить сегодня? - переспросил Костя, нервно поправляя очки, все так же крепко сидящие на носу.
  - Все верно. Сегодня первый из семи дней, которые полностью изменят ваше мировоззрение. Сегодня я посвящаю вас в то, что вам предстоит освоить, - сообщил Учитель, передавая Лере, Мише и Косте по шесть одинаковых манускриптов с текстом, написанным от руки ярко-синими чернилами.
  - Начиная, пожалуй, с завтрашнего утра, вы будете постепенно переходить от более простого к более сложному. Расширяясь, ваше сознание к седьмому дню достигнет уровня Бесконечности.
  Ребята углубились в чтение стиха, описывающего этапы Посвящения.
  - Как мы сможем пройти через хаос? Где найдем пустоту и бездну? - спросил Костя, как только взглянул на листок.
  - Не торопите события, вы узнаете обо всем постепенно. Сейчас ваша задача заключается в том, чтобы ознакомиться со всеми пунктами списка.
  Поняв, что более подробного ответа не последует, Костя вернулся к изучению лежащего перед ним манускрипта. Несколько минут в комнате стояла напряженная тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами.
  - Как здорово, - не смогла сдержать восторженного возгласа Лера, когда закончила чтение расписания второго дня. - Мы познаем таинства природы, животных, насекомых и, что самое интересное, драгоценных и полудрагоценных камней.
  Лера любовно погладила перстень с горным хрусталем, который она носила на указательном пальце левой руки.
  - Разве тут что-то говорится про камни? - поинтересовался Миша.
  Он только сейчас заметил кольцо. После того, как Лера потерла его, оно волшебно засверкало всеми цветами радуги.
  - Минералы и камни - это слова-синонимы. Правильно, Мстислав Немирович?
  Лере очень сильно хотелось, чтобы Учитель хотя бы разок ее похвалил, но тот лишь слабо кивнул.
  - Пожалуй. Но не отвлекайтесь на разговоры. У вас будет возможность все обсудить.
  - Мстислав Немирович, простите, что перебиваю, - произнес Миша. - Но описание Третьих Врат мне совершенно непонятно. О чем здесь говорится?
  - Третье - всегда самое трудное для осознания. Понимание придет к вам, пожалуй, тогда, когда вы пройдете сквозь Первые и Вторые Врата.
  - Ну, если так... - протянул Миша, которого не удовлетворили пояснения Учителя.
  Миша ожидал, что Посвящение будет состоять из распития магического зелья, оглашения каких-нибудь заклинаний, наконец, в даче клятв о вечной верности и хранении некой общей тайны. Но процедура оказывалась в тысячу раз сложнее, чем Миша мог себе вообразить.
  Нервно сглотнув, Мишкин продолжил чтение таинственного стиха.
  - Вот это я понимаю! - одобрительно произнес Миша, пробежав глазами строчки, описывающие действия, которые должны произойти на четвертый день Посвящения. - Нет ничего более увлекательного, чем знания о космосе. Они помогают лучше понять нашу Вселенную.
  - Вы увлекаетесь Астрономией? - удивленно переспросил Учитель.
  - Многие люди со склонностями к изучению языков изучали также тайны Астрономии. У меня возникло желание последовать их примеру.
  - Похвально, пожалуй.
  Лера ревностно взглянула на одноклассника. Какая несправедливость! Одобрение Мстислава Немировича вновь досталось не ей!
  "Ничего", - подумала Лера. - "Когда вернусь домой, первым делом прочту всю информацию, касающуюся планет и небесных сфер, которую только смогу отыскать. А пока остается шанс сделать умное замечание по поводу оставшихся двух дней".
  С этими мыслями Лера вцепилась в манускрипт обеими руками, надеясь, что это поможет ей лучше освоить сложный текст. Но строчки путались между собой, казалось, в них не присутствует никакого здравого смысла.
  - Как все эти слова связаны между собой? О чем здесь говорится? - спросила Лера, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание Мстислава.
  - Вы узнаете позже. Всему свое время, Лера. Всему свое время...
  - Все эти Ворота Света - сплошная головоломка! - возмутился Миша, первым дочитав длинное, разбитое на шесть частей стихотворение до конца. - Пройти наше Посвящение просто невозможно!
  - Запомните, нет ничего невозможного. Вселенная была создана за семь дней. Они в вашем распоряжении, чтобы разгадать шесть загадок и пройти через шесть Врат Света. И, помните, пожалуй, это будет только началом, - началом Нового мира!
  
  Глава 29. ЗНАК ЧИСЛОВА
  
  Желдон говорил без перерыва несколько часов подряд, в течение которых Марк не проронил ни звука. Он слушал захватывающий рассказ, затаив дыхание, боясь шелохнуться. И лишь когда повествование завершилось, Марк вновь ожил:
  - И что же было дальше? - нетерпеливо спросил он.
  - На восьмой день Мстислав собрал троицу у себя - в лесном домике, спрятанном от посторонних глаз, между двумя сросшимися соснами. Внешне Миша, Костя и Лера остались прежними, но их сознание расширилось до бесконечности. Они видели наяву то, что непосвященным людям редко пригрезится даже во сне. Учитель был счастлив. Он добился исполнения наиболее сложной из поставленных целей. Он посадил семена, которые добросовестно удобрял и поливал, а урожай должны были принести взращенные им растения.
  - Мне есть, чем гордиться, - произнес Мстислав Немирович, когда трое друзей заняли отведенные им места за столом.
  Сам он нервно расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Чутье подсказывало, что он поступил правильно, сделав ставку на способности сидящих перед ним школьников. И ему не терпелось окончательно убедиться в собственной правоте.
  - Вы успешно прошли Посвящение и, надеюсь, что и на сей раз не подведете меня. Кто готов поразить мое воображение?
  Первой принять вызов Учителя решилась Лера. Она вывела на доске два слова заглавными печатными буквами:
  "ЧИСЛО"
  "СЛОВО".
  - Взгляните на эти слова, - призвала она. - Смотрите внимательнее. Вы видите, что есть у них общего?
  - Они оба состоят из пяти букв? - предположил Костя.
  - Да, но не на это я пытаюсь обратить ваше внимание.
  - "СЛО", - догадался Миша.
  - Именно, - подтвердила Лера. - Буквосочетание "СЛО" - вот, что их объединяет. А теперь попробуем соединить их в единое целое:
  "ЧИСЛО" плюс "СЛОВО", получается "ЧИСЛОСЛОВО".
  Убираем одно лишнее, повторяющееся буквосочетание и остается: "ЧИСЛОВО" - вот он, результат объединения слова и числа. Я думаю, что дальнейшие поиски необходимо проводить в этом направлении.
  - Интересно, - сухо одобрил Мстислав вариант Леры. - Чем меня порадуют остальные?
  Следующим к доске вышел Миша. Он ворочался всю ночь, обдумывая задание Учителя. Но после выступления Леры его личное открытие приобретало новый смысл. От осознания этого Мише с трудом удавалось унять внутреннюю дрожь.
  - Я подумал, что разрешение нашей задачи следует искать в древних языках, которые являются родоначальниками языков современных. Мой выбор остановился на греческом, поскольку именно в нем содержатся корни интересующих нас слов.
  "СЛОВО" по-гречески будет "LOGOS", а "ЧИСЛО" - "ARITHMOS". Используем путь, который предложила Лера. Эти два греческих слова объединяет буквосочетание - "OS".
  Теперь попробуем объединить их в единое целое, убрав повторяющиеся буквы:
  "LOGOS" плюс "ARITHMOS" получится "LOGARITHM", что переводится на русский язык как "логарифм".
  - Хм... Очень интересно, - сказал Мстислав, потирая в задумчивости подбородок. Скажите-ка мне, что такое логарифм?
  - Логарифм числа N по основанию а - это показатель степени m, в которую следует возвести число а, - процитировал Костя заученное наизусть определение из учебника по Алгебре.
  - Очень интересно, - повторил Учитель. - Логарифм - и есть наше искомое, в нем буквы встречаются с цифрами. Нам осталось найти знак, в котором соединится все, о чем сегодня было сказано.
  - Думаю, я знаю, как это сделать, - победно заявил Миша.
  Рисуя что-то мелом, он вслух комментировал свои действия:
  - Символом бесконечности и непостижимости выступает круг. Поэтому я рисую окружность, вокруг которой, как на циферблате часов, располагаются буквы: Л-О-Г-А-Р-И-Ф-М. Получается, что буквы идут друг за другом постоянно, образуя слово "логарифм" бесконечное количество раз. Всего в данном слове восемь букв, поэтому внутри круга рисуем цифру "восемь", которая также является символом бесконечности.
  Миша на несколько сантиметров отступил от доски, чтобы остальные смогли изучить графическое изображение произнесенной речи.
  - Этим подтверждается существование трех бесконечностей:
  - Слова: "Логарифм".
  - Числа: "Восемь".
  - Знака: "Окружность".
  У нас есть восемь букв из слова логарифм и две цифры: ноль и восемь. Логарифм восьми букв по основанию двух чисел даст нам магическое число, с помощью которого мы создадим параллельный мир.
  "Log 2(8) = 3" - подсказал Костя решение легкого для него уравнения.
  - Тройка? - изумленно завопил Мстислав. - Тройка! Тройка! Тройка, - неистово кричал он, вцепившись мертвой хваткой в собственные волосы. - Тройка, - вновь воскликнул он и разразился низким хриплым смехом, в точности таким, какой бывает у выживших из ума людей.
  - Ну конечно! Самые сложные вещи всегда лежат на поверхности! - прохрипел Мстислав Немирович, отсмеявшись. - Число, слово, знак и составляют эту злополучную троицу! Я должен был знать об этом с самого начала! И я знал. Я не знал лишь то, что знаю это.
  Хотя жемчужина, которую жаждал заполучить Учитель, как выяснилось, всегда лежала на поверхности, силы, затраченные на обучение, нельзя было назвать напрасными.
  "Знак восьмой окружности логарифма", впоследствии переименованный на "ЧИСЛОВО" стал ключом, ведущим в Новый мир - Долину Желаний.
  Стоило начертить его ивовой веткой на земле и трижды обойти против часовой стрелки, произнося заклинание, как одна из стен избушки растворилась в зияющей пустоте Нового мира.
  
  Глава 30. ДАРЫ СТИХИЙ
  
  И сотворил Мстислав из пустоты Небо и Землю, Огонь и Воду, Деревья и Горы. Вершиной его творения стало Золото.
  Но вскоре Стихиям стало скучно одним. И создали они по подобию своему живых существ.
  С неба сошли Сероглазые существа с серыми, как оно само глазами, белой, как тучи, кожей и желтыми, как солнце, волосами.
  Огонь создал Кареглазых, которые отличались пламенно-рыжими волосами, карими, как пища для огня, глазами и пепельно-белой кожей.
  Из воды вышли Голубоглазые существа со светлыми волосами, почти прозрачной кожей и голубыми глазами.
  Земля выпустили из себя Зеленоглазых - народ с глиняно-темными волосами и зелеными, как трава, глазами.
  У каждого народа появился язык, который отражал характер той Стихии, что сотворила их. Речь Голубоглазых была похожа на журчание воды. Словно огонь шипели Кареглазые. Сероглазые свистели как ветерок. Шуршали между собой Зеленоглазые. И в то же время все они могли общаться между собой ментально. Как и сами Стихии.
  Золото создало собственную расу людей - Желтоглазых. Голос их был металлически-холодным, кожа меняла цвет от перламутра до светлого золота, а волосы светились даже в самую темную ночь. Они считали себя избранными. Были они хищными и беспощадными, готовыми уничтожить всех и вся на пути к цели - полноправной власти. В этом заключалось сходство Желтоглазых с их первым создателем - Учителем.
  Но Мстислав не придавал значения самозарождающейся жизни в Долине Желаний. Он был охвачен страстью расширить горизонты империи, сделав ее безграничной, поглотив остальное пространство жизни на Земле. Тогда бы он стал Властителем Вселенной, самым влиятельным и богатым правителем, какого только знала история человечества.
  Воодушевленный властью, Учитель забыл про обещание, данное своим ученикам. И когда те пришли просить его об исполнении желаний, Мстислав ответил им:
  - Мы создали мир, энергия которого чудотворна. Воспользуйтесь ею, как сумеете, да убирайтесь прочь, в мир простых людей. Вы больше не нужды здесь. Игры закончились. Мне пора приступать к поистине важным делам.
  Днями и ночами бродил Костя по бескрайним просторам Долины Желаний, вспоминая слова Учителя, которые заманили Смелько в ряды избранных:
  "Ты, Костя, станешь богатым. Ведь именно денег не хватает тебе для счастья. Без них надолго не удержать внимания твоей прекрасной подруги".
  Но как получить богатство? Какая Стихия способна ему помочь?
  - Возьми с собой меня, - нехотя предложило Золото. - Бери столько слитков, сколько сумеешь унести.
  - Благодарю вас, Золото. Но не деньги, как самоцель, нужны мне. Я хочу только того, чтобы моя подруга не стыдилась бедности моей. Мечтаю делать ей подарки, приглашать в кино. Взяв слитки, я перестану быть самим собой. То золото, которое само плывет в руки, портит людей. Они становятся жадными и алчными. А таким Анфиса никогда не полюбит меня.
  Произнеся эти слова, Костя услыхал ласкающий слух шелест листвы.
  Костя обернулся и увидел могучее дерево, мощные корни которого уходили в землю.
  - Шшш... Подойди сюда, - прошептала Земля. - Ты устал. Шшш... Отдохни на полянке под тенью дуба.
  Костя послушался Землю. С наслаждением окунулся он в прохладу увесистых ветвей и услышал перешептывание травинок, залюбовался красотой их умиротворяющего танца.
  - Ты нашел, что искал, - проговорила Земля. - Я - та, кто помогает крепко стоять на ногах. Возьми мою уверенность. Она не даст тебе сбиться с верного пути. Шшш...
  Костя, не раздумывая, принял дар Земли.
  Уверенность Земли сделала Костю известным математиком, когда он покинул Долину Желаний. Часть прибыли он откладывал в "ящик стола". Так что к моменту поступления в институт накопилась внушительная сумма, на которую Костя и его избранница сыграли незабываемую свадьбу. Спустя несколько лет на свет появилась девочка с зелеными глазами, каштановыми волосами и с веснушчатой светлой кожей. Она была Зеленоглазой - дитем стихии Земли.
  Миша также отправился исполнять волю Учителя. Он бросился на поиски Стихии, которая исполнит его желание.
  Повторяя имя своей избранницы, он, сам того не осознавая, подбирался все ближе и ближе к воде.
  - Имя Марина означает - "морская", - прошептала набежавшая волна, касаясь стоп Мишкина. - Тебя привело сюда сердце. Оно всегда подсказывает правильный путь. У меня есть то, что ты ищешь!
  - Я сам не знаю, чего именно ищу. Откуда это можете знать вы? - удивился Миша.
  - Ты ищешь гармонии во взаимоотношениях с прекрасной Мариной. Хочешь, чтобы стена непонимания, однажды выросшая между вами, разрушилась. Посмотри на меня. Я - море. Я - Вода: могу быть медленной, могу быть быстрой. Могу быть холодной, могу быть теплой. Могу быть прозрачной, могу быть мутной. Я знаю, когда мне какой быть. Поэтому не существует преград, способных меня остановить. Мой секрет заключается в мудрости, которую я дарую тебе. Когда ты научишься ее применять, твое желание исполнится.
  Миша не стал отказываться от щедрого дара стихии. Дарованная Водой мудрость помогла Мише наладить общение с Мариной. Они стали друзьями - не разлей вода, а вскоре после окончания института поженились. У них родилась дочь - Голубоглазая, ребенок стихии Воды.
  Одной лишь Лере никак не удавалось воплотить в жизнь свою мечту.
  Огонь - последняя из стихий, к которой Лера обратилась за помощью, и та ответила отказом:
  - Пшшш... Мне жаль, но пламя, пылающее в твоем сердце, обречено на вечное одиночество. Ты полюбила человека, который никогда не разделит этих чувств. И даже... пшшш... Долина Желаний не в силах исполнить мечты твоей. Я призван разжигать страсть, но... пшшш... судьба твоего возлюбленного не связана с твоей...
  - Вы хотите сказать, что я - единственная, кто покинет Долину, не получив обещанного?! Не быть этому никогда! - упрямо ответила Огню Лера. - Я стану для Учителя незаменимой, и он полюбит меня.
  - Ты ошибаешься девочка... Пшшш... сильно ошибаешься, - прошипел Огонь на прощание.
  Но Лера больше не желала его слушать. В голове успел появиться план, который Лера поспешила осуществить.
  Она явилась к объекту своей незыблемой любви со словами:
  - Учитель, позвольте мне остаться с вами в Долине Желаний. Я знаю, как вы сможете стать самым богатым человеком в мире!
  Выслушав предложение Леры, Мстислав согласился. Сама по себе Долина Желаний почему-то была не в силах осуществить его планы. А после того, как ее покинули Мишкин Миша и Костя Смелько, возможности новый страны окончательно иссякли. На столь истощенной почве идея ученицы пришлась как нельзя кстати.
  Переправлять золото из Долины Желаний в обычный мир - на этом можно было заработать хорошие деньги. А сколотив капитал, продолжить разбираться в причинах, по которым новая страна не работала в полную мощь.
  Вместе с Лерой Учитель продал несчетное количество золотых слитков. Мстислав не успевал считать деньги. Только вот он в упор не замечал, что забирая золото из Долины Желаний, он злит народ Желтоглазых. Годами они терпели волю первоначального создателя, тихо копя ненависть, которая росла пропорционально истощению золотых запасов. Но однажды их терпение лопнуло, и вождь Желтоглазых пришел к Учителю с требованием немедленно прекратить разграбление:
  - Коли не хочешь ты Войны Стихий, коли дорога тебе жизнь твоя - верни те тысячу слитков, которые взял ты в последний раз.
  Жадность загорелась в глазах Мстислава. Подсчитав деньги, которые он потеряет, если вернет слитки, он принял решение ни за что на свете не расставаться с ними. Да и зачем? Когда можно одновременно и деньги сберечь, и избавиться от второго претендента на них.
  И ответил тогда Мстислав:
  - Ты - одинокий вождь. В твоем народе нет жены тебе достойной. Возьми в обмен на слитки ту, что дороже любого золота - будущую мать твоих детей, прекрасную Леру. Он станет тебе верной женой.
  Вождь пошел на сделку. Ни слезы, ни уговоры девушки не растопили затвердевшего корыстью сердца Учителя. Лера стала женой Желтоглазого, поклявшись отомстить бывшему возлюбленному.
  Шли годы. В тот самый вечер, когда Лера родила вождю милого желтоглазого детеныша, Учитель впервые влюбился.
  Мстислав долго ждал момента, когда сможет беспрепятственно пробраться в лагерь Желтоглазых, чтобы забрать как можно больше золотых слитков. Лучшего дня, чем этот, невозможно было представить: народ Золота праздновал рождение наследника своего вождя, не обращая внимания ни на что вокруг.
  Учитель подобрался к Хранилищу, когда голос, похожий на легкий ветерок, спросил:
  - Кто вы? Что делаете здесь?
  Обернувшись, Мстислав обомлел. Перед ним в струящемся ангельском платье стояла дева несравненной красоты. Желтые солнечные волосы касались земли, белая кожа волшебно сияла в лунном свете. Безмерно глубокие серые глаза смотрели настороженно.
  Это была Сероглазая. Никогда раньше не ступала она на землю. Ей нравилось наблюдать за всем с высоты. Она сошла с небес лишь для того, чтобы полюбоваться вблизи на чудо рождения.
  Мстислав Немирович забыл цель, которая привела его в племя Желтоглазых. Он забыл себя настоящего, до смерти корыстного и жадного. Любовь раскаленными щипцами сковала его сердце. Не узнавая собственного голоса, он с дрожью прошептал:
  - Я - тот, кто сотворил Небо, которое создало тебя. Ты выйдешь за меня замуж?
  Ответное чувство, вселившееся в сердце Сероглазой, приняло решение за нее. И дитя Неба согласилась стать женой Учителя.
  Узнав об этом, свирепее зверя разгневалась Лера. Темной ночью тайно проникла она в Хранилище и зарыла в землю все золотые слитки. Наутро она обманула супруга, сказав, что видела неподалеку блуждающего Мстислава.
  Вождь Желтоглазых послал слуг проверить Хранилище, где обнаружилась пропажа золота.
  И началась Великая небесно-золотая война. Много горя она принесла обоим народам. Не смогла Сероглазая спокойно наблюдать, как на ее глазах умирают братья и сестры. Она молила Мстислава бежать из Долины Желаний. Забывший от любви былые страсти, Учитель согласился покинуть созданный им мир. Бегство Учителя ознаменовало окончание войны. Но недолго длилась эпоха спокойствия.
  Жажда власти вновь завладела Мстиславом. Потратив годы в библиотеках за чтением редких, посеревших от старости книг, он наткнулся на манускрипт, в котором говорилось, как вдохнуть энергию в сотворенный параллельный мир. Учитель понял, как заставить Долину Желаний исполнить его мечту - стать Властителем Вселенной...
  
  Глава 31. СТРАЖНИКИ
  
  Вернувшись в Долину Желаний, Мстислав подчинил стихии своей воле и стал их полноправным правителем. Никто не сумел сопротивляться его новой силе... С тех пор в Долине Желаний наступила темная эра, которая продолжается по сей день, - закончил желдон и со свистом выдохнул воздух.
  - Почему эта эра темная? - переспросил желдона Марк.
  - Энергия, за счет которой расширяется территория Долины Желаний и за счет которой растет сила Мстислава, проистекает из темных источников. Если никто не сможет свергнуть Учителя, то вскоре Долина Желаний поглотит весь мир - это и будет концом света, которого так боятся прорицатели. Кто-то должен остановить этот процесс. Согласно пророчеству, этим героем станет тот, кто откажется от благ, даруемых Долиной Желаний. Им оказался ты, не загадавший желания. Ты должен стать героем!
  - Это какая-то ошибка. Как я могу стать героем, когда даже не понимаю, о чем вы говорите! Допустим, все произойдет, как вы сказали, и мир станет частью Долины Желаний. Тогда люди смогут исполнить свои желания, стать теми, кем они хотят быть пока только в мечтах. Разве не так?
  - Ты сам знаешь ответ на свой вопрос. Вспомни, почему ты отказался от желания.
  - Потому что я считаю, что ничего не дается просто так. Каждый человек должен своим трудом проложить дорогу к счастью. Но это лишь мое мнение. Многие, кто со мной не согласен, сейчас живут счастливо. Хотя бы Стася и Доминика. Их лица сияли, когда они загадывали желания.
  - Все верно. Ничего не дается просто так. Всегда что-то берется взамен. Исполняя желания, Долина Желаний взамен забирает...
  Желдон не успел закончить фразу, в дверь постучали. На мгновение, застыв на месте, Оранжи зашевелил своим маленьким носиком, принюхиваясь, будто бы мог учуять запах незваных гостей.
  - Я же говорил, не избежать беды, - суетливо забормотал он, вскакивая на ноги.
  - Зачем ты только включил свет?! Стражники все поняли, - сокрушенно прошептал желдон, дергая себя за волосы из стороны в сторону.
  Затем Оранжи ринулся к продавленной софе. В один миг, достав из-под матраса довольно-таки пухлый сверток, желдон спрятал его к себе в комбинезон.
  - Кто эти стражники?
  - Прячься, - приказал Оранжи, проигнорировав вопрос Марка. - В тумбочку!
  - Я туда не пролезу.
  Но желдон не намеревался тратить время на ответ. Вместо этого он толкнул подошедшего к тумбочке Марка в пустоту, скрываемую дверцей.
  Здесь оказалось на удивление просторно. Когда дверца захлопнулась, и глаза привыкли к темноте, Марк с удивлением отметил, что внутри тумбочки можно не только встать в полный рост, но вполне хватит места для исполнения вальса.
  Судя по звуку удаляющихся шажков, Марк понял, что желдон поднимается по подвальной лестнице.
  Спустя некоторое время звук шагов повторился, но на этот раз он оповещал о возвращении Оранжи.
  Марк уже собрался вылезти из укрытия, когда услышал знакомый голос:
  - Вы, конечно, можете осмотреть подвальное помещение, но я вас уверяю, что никого там не найдете, - нарочито громко сообщил желдон.
  - Мы это проверим, - произнес хриплый низкий голос.
  - Проверим-проверим, - эхом отозвался голос противно-высокий.
  - Ни один желдон не стал бы включать свет в ночное время суток.
  - Не стал бы - не стал бы.
  - Все знают, что это запрещено законом Долины Желаний.
  - Запрещено - не разрешено!
  - Я сегодня устал, - донесся до Марка оправдывающийся голос Оранжи. - Доставлял двух новеньких жительниц. Вот и забыл Правила.
  - Забыл Правила? - потрясенно взвизгнул писклявый голос.
  - Ни один желдон не смеет нарушать и уж тем более забывать Правила Долины!
  - Ой, как не смеет!
  - Посмотрим, что ты хранишь в подвале...
  По раздавшемуся скрипу Марк понял, что один из стражников распахнул железную дверь.
  - Какой ужас! Немыслимо, чтобы желдон держал в доме старую мебель, когда он может получить любую, какую только пожелает.
  - Немыслимо - немыслимо.
  - Ни одного оттенка оранжевого цвета! Вы обвиняетесь в предательстве Долины Желаний. Мы доставим вас в Следственное Управление для полного выяснения обстоятельств дела. Держи его!
  - Держи - держи!
  - Ты совсем отупел? - зло пробасил первый голос. - Это я тебе говорю: Держи желдона!
  - Держу - держу, - испуганно пропищал второй.
  - Говорю вам, я всего лишь немного устал, - в смятении произнес желдон. - Пустите меня! Зачем нам ехать в Управление? Неужели вы думаете, что кто-либо из желдонов способен на предательство?!
  - Здесь все ясно. Я больше не могу находиться в этой пыли. Веди его наверх. В Управлении разберутся, насколько преступны твои действия. И назначат соответствующее наказание, либо курс реабилитации.
  - Стойте, - прокричал Марк, пытаясь выбраться из тумбочки, чтобы взять всю вину на себя ради спасения нового друга.
  Но благие намерения оказались напрасными. Волшебные стенки тумбочки не пропустили ни единого звука, а дверца отказывалась выпускать рвущегося наружу пленника.
  - Не трать напрасно силы, она не откроется сейчас. Меня не спасти, освободи других потом, - скороговоркой произнес Оранжи.
  - Что он такое говорит? - пискляво спросил один из стражников.
  - Должно быть, он все-таки ненормальный! Что ты застыл как статуя? Веди его наверх! - хрипло приказал второй, прежде чем за ними захлопнулась дверь.
  Это были последние слова, которые услышал Марк из своего укрытия. А дальше только отдаляющиеся звуки шагов, столь же глухие, сколь и стук сердца. Дверца тумбочки открылась сразу, как только Оранжи и двое стражников покинули оранжевый домик.
  Но на Марка уже сошел тяжелый неспокойный сон, в котором заевшей пластинкой повторялась одна и та же фраза: "Меня не спасти, освободи других".
  
  Глава 32. БРИЗ
  
  Проснувшись следующим утром, Марк первым делом отправился на поиски Следственного Управления, главой которого со вчерашнего дня должна была быть назначена Стася.
  При свете дня Долина Желаний смотрелась еще более волшебно, чем ночью. Марку она показалась похожей на разросшийся муравейник, в котором вместо муравьев в хаотичном, им одним понятном порядке, бегали разноцветные радужные желдоны. У Марка зарябило в глазах от обилия ярких красок, в которые были окрашены не только местные жители, но также и очаровательные домики, и смехотворно маленькие машинки.
  Вчерашний рассказ Оранжи не шел из головы. "Неужели среди этой городской суеты и суматохи уживаются существа, сотворенные Стихиями?" - об этом размышлял Марк, одновременно пытаясь отыскать дорогу к Следственному Управлению.
  - Простите, вы не подскажете?..
  - Вы не будете так добры...
  - Извините, вы не поможете мне найти?..
  Так обращался Марк к пробегавшим мимо него желдонам. Некоторым из них приходилось даже преграждать путь. Но все попытки были безрезультатны. В лучшем случае желдоны притормаживали на долю секунды и то только для того, чтобы ненароком не врезаться в возникшую из ниоткуда преграду. Чуть меняя траекторию, они продолжали движение, не наградив Марка даже взглядом.
  - Есть тут хоть кто-нибудь, свободный от дел? - воскликнул Марк, потеряв последнюю надежду на помощь.
  - Это будет твоим желанием? - услышал он вдруг за спиной звенящий девичий голосок.
  Обернувшись, Марк от неожиданности вздрогнул. Ведь перед ним стояла сама Стася, одетая в легкое, струящееся голубое платье, с локонами, свободно спадающими на плечи.
  - Н-нет, - с трудом выговорил Марк. - Я по-прежнему не собираюсь загадывать никаких желаний.
  - Жаль... - печально протянула белокурая девушка.
  - А я вот рад тебя видеть... Почему ты раньше не распускала волосы? Тебе очень идет, - сказал Марк и покраснел от смущения.
  "Почему ты раньше не распускала волосы. Тебе очень идет. - мысленно передразнил себя Марк. - Какой ужас!"
  Это ж надо было сморозить подобную глупость! Теперь Стася окончательно перестанет с ним общаться.
  - Не понимаю, о чем ты... Должно быть, ты меня с кем-то путаешь. Мы ведь еще не знакомы.
  Правильно... После его отчаянного комплимента Стасе ничего не остается, как делать вид, что знать не знает Марка. Или она хочет перевести смущающую обоих друзей ситуацию в шутку.
  - Хорошо, будем знакомы. Меня Марком зовут, а как ваше имя?
  - Я - Бриз. Ты должен придумать желание, - это меня просили передать тебе.
  - Ты не Стася?
  Бриз качнула головой в ответ.
  - Тогда кто ты?
  - Бриз, - повторила белокурая девушка.
  - Бриз... Постой, кто тебя просил передать мне про желание? Что будет, если я ничего не загадаю?
  - Мне нельзя долго находиться вдали от моря, - ответила Бриз, уходя от ответа. - До встречи...
  Бриз развернулась, собираясь уйти, но Марк остановил ее.
  - Пожалуйста, ответь хотя бы на один вопрос: как мне дойти до Следственного Управления.
  - Иди прямо семь домов, потом направо и семь домов - налево, - ответила, не оборачиваясь, Бриз, как две капли воды похожая на Стасю.
  И сразу скрылась в водовороте разноцветных желдонов.
  
  Глава 33. СЛЕДСТВЕННОЕ УПРАВЛЕНИЕ
  
  Резиденцию Следственного Управления невозможно было пройти мимо. От других домов она отличалось не только масштабами, но и отсутствием цвета. Здание было полностью прозрачным, но как Марк ни старался разглядеть с улицы, что происходит внутри помещения, у него ничего не получалось. Отражаясь от прозрачных стен, солнечный свет болью пронзал глаза, отчего они зажмуривались сами собой, отказываясь слушаться хозяина. Практически вслепую Марк дошел до хрустальной двери Следственного Управления, которая открылась, просканировав гостя ультрафиолетовыми лучами.
  - Посетитель: Марк Дарков. Цель посещения: встреча с главой Следственного Управления. Преступных намерений не обнаружено. Вход разрешен, - нестерпимо громко просигналила всезнающая дверь, оповещая работников о приходе Марка.
  - Я вас провожу, - вежливо обратился к Марку подоспевший желдон.
  - Вы, должно быть, Гринос, - предположил Марк, вспомнив имя того желдона, волосы которого отливали зеленым цветом.
  - Нет, господин Дарков. Гринос - один из семи Хранителей Радуги. А я - Зелос, работник Следственного Управления. Должно быть, вы спутали меня с ним по причине похожести нашего цвета волос. Но если присмотреться, мои волосы имеют другой оттенок. Не волнуйтесь, скоро и вы научитесь различать желдонов между собой.
  Зелос говорил все это, пока они с Марком поднимались к куполу здания на высоком, казалось, бесконечном прозрачном эскалаторе. Марк с интересом разглядывал этажи, которые они проезжали: змеевидные коридоры, ведущие в кабинеты без дверей, где, не покладая рук, трудились желдоны, сидя возле мониторов яйцевидных ноутбуков.
  - Дальше вам идти одному. Здесь единственная комната, не ошибетесь.
  Постучавшись, Марк осторожно зашел в просторный светлый кабинет. В стены были встроены крохотные мониторы, которые показывали события, происходящие в каждом уголке Долины Желаний. Ничто не могло ускользнуть от тайных глаз Следственного Управления.
  Стася сидела за широким столом из белого камня. Ее было практически не видно за кипой скопившихся на столе книг и бумаг.
  - Марк, проходи. Рада тебя видеть, - ровным голосом, в котором не чувствовалось и капли теплоты, поздоровалась подруга. - Садись. Прости, у меня очень много дел. Ты не мог бы как можно быстрее ввести меня в курс проблемы, с которой пришел.
  Марк не ожидал, что один день в Долине Желаний способен до неузнаваемости изменить подругу. Она стала совершенно другим, будто бы абсолютно чужим ему человеком. Растерявшись, Марк не знал, как начать разговор.
  - Недавно я столкнулся с девушкой, которая похожа на тебя как сестра. Ты никогда не думала сменить прическу?
  - Что ты имеешь в виду? - спросила Стася, мотнув головой, отчего ее длинная светлая коса перелетела с одного плеча на другое.
  - Например, распустить волосы... Мне кажется, распущенные волосы были бы тебе к лицу.
  - Тебе кажется? Распущенные волосы? - взвизгнула девушка. - Ты пришел отвлекать меня от серьезной работы всякой ерундой типа этой?
  - Нет, - почти обиженно произнес Марк.
  И в кошмарном сне Марку не могло привидеться, что Стася когда-либо окажет ему столь "радушный" прием. Но Марк постарался взять себя в руки.
  - Напротив, у меня к тебе важный вопрос, как раз подстать твоей новой профессии.
  - Тогда выкладывай его поскорей. Не трать понапрасну мое время!
  Время... Все, с кем, так или иначе, Марк сталкивался в Долине Желаний, рано или поздно вспоминали про время. Все они уж слишком много сил тратили на его отслеживание, боясь потерять лишнюю минуту. Может быть, для жителей Долины Желаний время идет особенным образом? Хотя счастливые люди, если верить поговорке, часов не наблюдают.
  - Мне нужна твоя помощь. Вчера нашего общего знакомого Оранжи некие стражники увезли в неизвестном направлении. Может, ты знаешь, где он сейчас находится?
  - Конечно же, знаю. Надеюсь, ты не забыл, что я - Глава Следственного Управления, - надменно ответила Стася. - Более того, я лично ставила подпись на приказе о его заключении под стражу. Так что, с моего согласия он находится в Тюрьме Горы.
  - Но он ни в чем не виноват! Его надо срочно отпустить. Это все я, это из-за меня Оранжи ошибочно задержали.
  - Следственное Управление не совершает ошибок! Мне лучше тебя известно, кто виновен, а кто нет. Оранжи совершил преступление и отбывает заслуженное наказание.
  - Ты сама слышишь, что говоришь? Стася, что с тобой произошло? Я прошу тебя, помоги мне. Подпиши бумагу об освобождении Оранжи. Поверь мне, он не преступал закон.
  - Твой желдон - предатель Долины Желаний. Я не могу тебе ничем помочь, Марк. Если у тебя все, то, будь добр, уходи. Не мешай мне работать!
  - Напрасно ты загадала желание. Долина сделала из тебя глубоко несчастного человека. Ты стала маленьким винтиком общего механизма. Ты потеряла острый ум, доброжелательность, храбрость и человеколюбие - те качества, которыми обладала настоящая Стася, моя подруга Стася. Опомнись! Стань вновь той доброй, милой девушкой, которая мне нравилась. Давай освободим Оранжи, найдем Васю и мою маму, заберем Доминику, и все вместе покинем это ужасное место. Давай вернемся домой из Долины Желаний.
  - Марк, прекрати...
  - Вспомни, зачем мы здесь!
  - Я помню это, Марк. Но это уже не имеет значения! Неужели ты не понимаешь: ни твоя мама, ни Вася не хотят, чтобы их находили. Они наслаждаются жизнью, им хорошо в Долине Желаний. Нам всем хорошо. Мы получили то, о чем раньше имели возможность только мечтать. Примирись с этим. Возвращайся домой, если хочешь. Или загадай желание и стань одним из нас. Третьего варианта не дано. В любом случае, сейчас тебе лучше уйти.
  - Я уйду, если ты скажешь, что совершенно не скучаешь по своим родителям. Скажи, что тебе безразличны чувства близких, которые, должно быть, сходят с ума от волнения. Тогда я уйду и больше тебя беспокоить не буду.
  - Немедленно очисти помещение, пока я не позвала стражников. Убирайся, Марк, если не хочешь оказаться запертым в соседней со своим драгоценным желдоном камере!
  - Ты действительно готова посадить друга в тюрьму? Положение в призрачном обществе стало для тебя важнее семьи и друзей?
  - Только не говори, что я тебя не предупреждала. Учти, Марк, ты сам вынудил меня сделать это, - зло прошипела Стася, нажимая на встроенную в стол красную кнопку.
   Стражники не заставили себя долго ждать. Они появились, не успела сирена прокричать второй раз. Вместе с ними был и побелевший желдон Зелос, который выдавил из себя заплетающимся от страха языком:
  - Я не-не знаю, как подобное могло произойти... Дверь не нашла в его мыслях преступных намерений. Прикажете ее заменить?
  - Не стоит. Дверь не выходила из строя. Она работает как часы. Стражники, доставьте этого незваного гостя в Тюрьму Горы. Он обвиняется в неповиновении властям.
  - Будет сделано, всеми уважаемая Глава Следственного Управления, - пробасил первый.
  - Будет сделано, будет сделано, - пропищал второй.
  Марк был шокирован тем, что противный голосочек, как оказалось, принадлежит высокому и толстому стражнику, в то время как хриплый - худому и низкому.
  - Простите, что перебиваю, - вклинился в разговор Зелос. - У вас через час назначена встреча с президентом Долины Желаний.
  - Я помню, Зелос. Помню! И нечего мне напоминать об этом!
  - Поздравляю, Стася. Теперь ты общаешься только с теми людьми, чья должность не ниже президентской. А мне остается только откланяться, - сказал Марк и изобразил шутливый поклон.
  - Стражники, немедленно уведите преступника. Мне надо готовиться к встрече.
  Марк не успел шелохнуться, как холодные наручники сомкнулись на его кистях. Это постарался худой басистый коротышка. А толстый писклявый стражник вытолкнул парня в коридор.
  - До встречи, Стася. Спасибо за теплый прием, - только и успел произнести Марк на прощание.
  
  Глава 34. ТЮРЬМА ГОРЫ
  
  Догадки Марка оказались верными. Название говорило само за себя. Горная Тюрьма находилась на вершине скалы, которую окружало море.
  Разъяренные волны с силой били о каменистую поверхность. Но даже они при всем своем могуществе не смогли бы добраться до строго охраняемого помещения, заключенные которого выли по ночам от безысходности.
  Горная тюрьма недаром считалась местом, сбежать из которого было невозможно.
  Затея разговорить стражников, получив тем самым от них какую-нибудь дельную информацию, не оправдала надежд. Писклявый и Басистый либо молчали, либо просили помолчать Марка.
  И только после долгого пути, когда служебная машина доставила их к самому берегу моря, и они переместились на черную яхту, молчание стало невыносимо даже для стражников.
  Марк услышал новые истории о существах, обладающих особыми способностями и старающихся не появляться на глаза местных жителей. Марк понял, что речь идет о Голубоглазых, Сероглазых, Кареглазых и Зеленоглазых. Ему больше прежнего захотелось поглядеть на этих таинственных людей-стихий.
  Шторм начался, когда Тюрьма Горы угрожающе замаячила на горизонте. Небо резко потемнело. Яхту стало нещадно бросать из стороны в сторону.
  Волны зловеще пенились, перехлестывая через невысокие бортики. Холодная морская вода несколько раз накрывала стражников с головой, прежде чем они подняли панику:
  - Мы перевернемся. Зачем мы взяли яхту вместо корабля? Чья это было идея? - негодующе вскрикнул Басистый.
  - Перевернемся- перевернемся, - испуганно запричитал Писклявый.
  - Идиот, это ты предложил прокатиться на яхте! Думай теперь своей дырявой башкой, что нам делать.
  - Что делать? Что делать?
  Марк не знал: печалиться ему или радоваться. С одной стороны, у него появляется шанс избежать страшной участи тюремного заключения, а с другой...
  Безрадостная перспектива дотронуться до самого дна глубокого темного моря... И остаться там навсегда, покорившись стихии.
  - Ты умеешь делать что-либо помимо повторения моих слов? От тебя нет никакого то... - маленькому стражнику не удалось закончить фразу.
  Сделать этого ему не позволила огромная волна, которая со свистом дикого зверя обрушилась на яхту.
  Марк почувствовал, как волна утягивает его за собой.
  Соленая вода разом пробралась в некстати открывшийся в крике рот. Она не пощадила ни глаз, которые Марк зажмурил слишком поздно, ни носа.
  Словно хваткая рука, волна не отпускала свою добычу и все тянула и тянула Марка за собой. Вода быстро заполнила легкие, лишая возможности дышать.
  Марк почувствовал, что задыхается. Он отчаянно дергал ногами и бил по воде руками в надежде вынырнуть на воздух. Но все было напрасно. Море силой удерживало пленника. В голове Даркова резко потемнело, словно кто-то выключил свет. Марк потерял сознание.
  
  Глава 35. ДОЧЕРИ ЗЕМЛИ
  
  Когда Марк очнулся, он некоторое время пытался вспомнить, что с ним приключилось. Его плавно укачивало, словно он продолжал плыть на яхте. Должно быть, стражники выловили его и вернули на борт судна. Скрестив пальцы, молясь, чтобы ужасное предположение не оправдалось, Марк с трудом открыл глаза.
  Разглядеть что-либо было практически невозможно. Все плыло, сливаясь в единую неразделимую массу.
  Марк пошевелил рукой, и его сердце подпрыгнуло от радости. Наручники исчезли, а вместо влажного, холодного пола яхты пальцы нащупали приятный, до мурашек по коже, теплый песок.
  Расплывчатая масса постепенно начала приобретать форму и содержание. Повернув голову к правой руке, чтобы удостовериться в том, что он лежит на суше, Марк увидел склонившийся над ним девичий силуэт. От легкого ветерка длинные темные волосы то взвивались вверх, то возвращались вниз, касаясь щеки Марка. Зеленые, под цвет блестящего платья глаза глядели с нескрываемым беспокойством.
  - Доминика? - хотел произнести Марк, но вместо этого разразился приступом кашля.
  - Шшш... Ты наглотался воды... Шшш... Не пытайся разговаривать, тебе надо отдохнуть... Шшш, - прошелестел чей-то голос прямо над левым ухом.
  Марк повернул голову в сторону голоса и вздрогнул от неожиданности. По-видимому, у него двоилось в глазах, поскольку перед ним сидела вторая Доминика.
  - Шшш... Тебе не мерещится, - рассмеялась первая Доминика. - Нас на самом деле две. Шшш... Мы сестры, дочери Земли... Шшш... Нас не отличить, как две одинаковых травинки.
  - Вы Зеленоглазые?! - воскликнул Марк, вновь обретя способность говорить.
  - Ты в курсе? Шшш... А мы думали, ты недавно в Долине Желаний.
  - Так и есть, недавно, - подтвердил он и, чтобы не отвечать на дальнейшие расспросы, сменил тему разговора:
  - Вы удивительно похожи на мою подругу.
  - Ты уверен? Шшш...
  - Сначала не был. Но теперь, когда я снова вижу все четко, у меня отпали последние сомнения. Она - будто бы ваша третья сестра.
  - Шшш... Твоя подруга случайно не Доминика... Шшш... Новая Королева Красоты Долины Желаний?
  - Да, это она! Вы с ней знакомы?
  - Не то чтобы... Шшш... - неопределенно ответила Зеленоглазая, сидящая слева от Марка. - Шшш... Дворец Ее Величества находится за нашими спинами.
  Марк наконец-то сел и посмотрел туда, куда указывала дочь Земли. Там, где заканчивался песок, начинался густой лес. А за ним, над верхушками деревьев возвышались золотые колонны, держащие на могучих плечах бриллиантовую крышу.
  - Вот как... Я даже не знаю, где мы находимся... Кстати, куда подевались стражники?
  - Шшш... Они не станут тебя больше преследовать... Шшш... Море выбросило их на противоположный берег, к Тюрьме Горы. Бриз спасла тебя от них... Шшш...
  В области сердца, словно стая голубей, забилось неожиданно возникшее озарение.
  - Бриз - это та девушка, которая встретилась мне утром... Она Голубоглазая, да?
  - Именно. Шшш... Марк, ты всегда можешь обратиться к нам за помощью. То, что ты собираешься сделать, достойно звания героя. Шшш... Народы Зеленоглазых и Голубоглазых на твоей стороне.
  - Вы имеете в виду мое желание освободить Оранжи? Здесь нет ничего героического. Он попал в Тюрьму Горы из-за меня. Значит, я должен вернуть ему свободу.
  - Нет. Шшш... Твоя миссия намного сложнее... Освобождение Оранжи - всего лишь первый шаг к освобождению всех нас... Шшш... Стихий и жителей Долины Желаний.
  - Да у меня даже нет нормального плана по освобождению Оранжи. Как мне одному добраться до Тюрьмы Горы? Если мне все-таки удастся это сделать, меня самого посадят за решетку. Почему вы думаете, что я сумею вам помочь? И от кого вас освобождать, от Учителя?
  - Шшш... Не от него самого. От того, что он делает...
  - А что он делает?
  - Этого мы тебе рассказать не можем. Шшш...
  - Но как я могу вас спасти незнамо от чего?! И Мстислава я никогда не видел. Как я найду его?
  - Он сам... Шшш... Тебя найдет...
  - Шшш... Когда время придет...
  
  Глава 36. ЭКСПРЕСС-ГАЗЕТА
  
  После общения с дочерьми Земли Марк направился во Дворец. На душе скребли кошки. От него, Марка, ждут великих свершений. Почему на роль героя выбрали именно его? Почему они думают, что он справится?
  Сомнения вперемешку с неуверенностью в собственных силах терзали Марка. Как сможет он победить Учителя, когда даже не знает, против чего бороться?! И каким образом можно вызволить Оранжи из Тюрьмы Горы?
  Задачи казались абсолютно невыполнимыми. Марку надо было срочно с кем-то посоветоваться. Возможно, Доминика отреагирует на его появление более гостеприимно, чем Стася. И будет действительно рада видеть друга.
  Путь к Дворцу пролегал через густой лес. Деревья были настолько высокими, что их верхушки закрывали солнце. Некоторые осины склонялись друг к другу, когда Марк проходил между ними. Шорох их веточек был похож на перешептывание. Марку казалось, что деревья обсуждают его.
  Извилистая тропинка вскоре привела на залитую солнцем поляну. Под огромным мухомором, прячась от назойливых лучей, потенциальных покупателей поджидал красноволосый желдон. Завидев Марка, желдон-торговец расплылся в профессиональной улыбке и издали заголосил:
  - Не проходите мимо. Уникальное предложение: только сегодня и только сейчас вы можете приобрести Экспресс-газету. Новости в ней самопроизвольно обновляются на ваших глазах. Взяв Экспресс-газету в руки, вы забудете о скуке.
  Предложение заинтересовало Марка. Поравнявшись с торговой лавкой, он попросил дать посмотреть эту волшебную газету.
  Формат Экспресс-газеты оказался в два раза меньше тех газет, которые Марк любил читать по утрам за чашкой чая. Но по качеству бумаги и цвету знаков она не отличалась от привычных изданий. Марк даже подумал, что продавец обманул его, но в тот же миг одна колонка с заголовком "Встреча президента Долины Желаний с главой Следственного Управления" вдруг исчезла, а на ее месте начали проступать свежие чернила. "Заключенные Тюрьмы Горы будут выпущены сегодня на свободу", - гласил проявившийся текст. Марк взахлеб прочитал остальной материал статьи:
  "Президент объявил амнистию всем заключенным Тюрьмы Горы, где по нашим данным содержатся более ста опасных преступников. Распоряжение Главы Государства будет исполнено стражниками в шесть часов. "Экспресс-газета" искренне советует не выходить вечером из домов. Чем обусловлен невероятный поступок президента? Как он повлияет на жизнь мирных граждан? Об этом мы постараемся рассказать в наших следующих выпусках. Не пропустите!"
  "Стася, - подумал Марк, дочитав колонку до последней точки. -Это после разговора с ней президент объявил амнистию заключенным. Она раскаялась в том, что натворила. Она не знала, что стражникам не удалось упрятать меня в Тюрьму Горы. Поэтому уговорила президента выпустить меня. Но освобождать меня одного было бы слишком рискованно. Должно быть, Стася испугалась, что ее могут обвинить в использовании должностного положения. Поэтому амнистию решили объявить всем заключенным. Значит, Оранжи отпустят! Какая Стася все-таки молодец!"
  - Как можно прочитать предыдущую новость? Ту, что была про встречу президента Долины Желаний с Главой Следственного Управления? - спросил Марк, желая окончательно убедиться в точности сделанных выводов.
  - Никак. Новости исчезают безвозвратно. Их надо постоянно отслеживать. Этим объясняется наш слоган: "Взяв Экспресс-газету в руки, Вы навек забудете о скуке". Ну что, будешь ее покупать?
  - Сколько она стоит? - расстроенно поинтересовался Марк, проверяя карманы не успевшего до конца обсохнуть рюкзака. - Вот.
  Марк радостно вытащил на свет влажную сторублевую купюру.
  - Этого хватит?
  - Мы не принимаем деньги Той стороны. Тебе стоило обменять их в нашем банке. Но сегодня он уже закрыт. Экспресс-газета продается по цене пять дольников - это примерно три твоих бумажки. Приходи завтра.
  - Но мне очень срочно нужна ваша газета. Могу я взять ее сегодня, а деньги занести вам завтра?
  - Завтра ты можешь быть уже не "ты".
  - В каком это смысле "я буду уже не я?"
  - В Долине Желаний нет ничего постоянного. Так что если ты останешься самим собой, то возвращайся завтра. А если нет, я буду сожалеть.
  - До свидания, - попрощался Марк, поняв, что дальнейшая беседа не имеет смысла.
  Но не успел он сделать и пары шагов, как красноволосый желдон окликнул его:
  - Постой! Похоже, солнечный свет стирает мне память. Чуть было не забыл. Ты сегодня седьмой прохожий, а что это значит?
  - Что? - не понял Марк.
  - Как, ты до сих пор не слышал нашей рекламы? Седьмому прохожему Экспресс-газета достается абсолютно бесплатно.
  - Не может быть, - закричал Марк, не помня себя от счастья. - Хотите сказать, что Вы мне ее подарите?!
  - Именно. Ты везунчик! Тебе не придется платить ни единого дольника! Держи свою Экспресс-газету.
  - Огромное спасибо, - поблагодарил Марк, забирая газету из рук желдона.
  - Ну а это я возьму себе просто на память, - сказал продавец, ловко вытащив сторублевую купюру из сжатой ладони Марка. - Люблю коллекционировать вещицы с Той стороны. Счастливого пути!
  
  Глава 37. ДВОРЕЦ КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ
  
  На позолоченных ступенях Дворца гостей встретили желдоны, наряженные в смокинги и бальные платья.
  Впервые Марк увидел жителей Долины Желаний женского пола: их волосы были собраны в высокие прически, отчего расположенная на затылке радужка сияла сильнее обыкновенного.
  - Вас ожидают? - официально спросил желтоволосый желдон.
  - Возможно, мой визит покажется неожиданным, но...
  - У вас есть приглашение на бал? - не дал закончить фразу желдон.
  - Приглашения нет, но...
  - В таком случае, мне жаль, но я вынужден отказать вам в проходе во Дворец, - желдон вновь прервал Марка Даркова на полуслове. - На сегодняшний бал разрешается пропускать только по приглашениям.
  - Что же это такое? - расстроенно воскликнул Марк. - Куда ни придешь, везде face-контроль.
  - Простите, как вы сказали? - переспросил желтоволосый, не поняв значения слова "face-контроль".
  Марк не успел ответить на вопрос.
  - Пропустите его, - произнес чей-то капризный голос прямо над их головами.
  Марк безошибочно определил, что голос принадлежит Доминике. Она стояла на балконе в сияющем белизной платье со шлейфом. Завитые каштановые волосы кудрями спускались на плечи. Зеленые глаза горели счастьем с легким отблеском печали ожидания.
  - Доминика! Рад тебя видеть! Мне нужно рассказать тебе что-то крайне важное.
  - Тогда скорее поднимайся сюда. Желдон, проводите гостя в мои покои!
  Марк не стал рассматривать обстановку поистине королевской комнаты и без вступления перешел к самому главному:
  - Нам надо как можно скорее найти мою маму и вашего одноклассника Васю, а потом уходить из Долины Желаний! Здесь творится что-то непонятное, необъяснимое. Об этом мне рассказали существа стихий. Но подробная информация находится в строжайшем секрете. Они боятся ее раскрывать и почему-то считают меня героем. Будто бы я могу их спасти от чего-то непонятно-ужасного.
  - Марк, я не хочу отсюда уходить. Мне хорошо здесь, по-настоящему хорошо. Существа стихий слишком сильно преувеличивают. На самом деле главная причина их недовольства заключается в том, что они не единственные обитатели этого мира. Раньше Долина Желаний целиком и полностью принадлежала им одним. А теперь здесь живут еще и желдоны, и такие, как мы.
  - Откуда ты знаешь?
  - От Васи. Он находится в Долине Желаний дольше всех нас. Со всем, что здесь происходит, он знаком лучше кого бы то ни было. Так что его не надо искать. Он первый нашел и меня, и Стасю. Вася Миронов - президент Долины Желаний. Кстати, он скоро приедет. У тебя будет возможность поговорить с ним лично. Вот увидишь, твои сомнения по поводу нахождения здесь развеются как дым. А пока не начался бал, я продемонстрирую мои владения. Ты обалдеешь, когда увидишь, какие они крутые.
  И Доминику уже невозможно было переубедить. Она без остановки хвастливо описывала привилегии статуса Королевы Красоты, прогуливаясь с другом по бесчисленным залам Дворца.
  Марк окончательно осознал, что Долина Желаний не нравится ему одному. Похоже, уговорить подруг вернуться домой будет еще сложнее, чем он мог себе вообразить.
  
  Глава 38. МРАК ДОЛИНЫ ЖЕЛАНИЙ
  
  В тронном зале постепенно скапливались гости. Играла медленная музыка, и несколько пар вальсировали в самом центре паркетного пола. Остальные предпочитали собираться в небольшие группки по углам бального зала, вести светские беседы, попивая фруктовые напитки, которые разносили желдоны. Но Доминика не разделяла атмосферу всеобщего веселья.
  Сидя на троне, она то и дело наклонялась к Марку, повторяя одну и ту же фразу:
  - Ну, где же он? Где? Почему он задерживается?
  - Доминика, не волнуйся ты так сильно. Смотри, гости только начинают собираться.
  - Ты не понимаешь. Вася обещал прийти в шесть часов ровно. Уже половина седьмого, а его все нет. Раньше он никогда не опаздывал. Должно быть, с ним что-то случилось.
  - Что с ним могло случиться? Ты же считаешь Долину Желаний самым спокойным местом на Земле и не веришь в то, что здесь могут происходить ужасные вещи.
  По выражению лица подруги Марк понял, что его фраза пришлась совсем некстати. Судя по всему, Доминика находилась на грани нервного срыва. Размышляя, как ему исправить ситуацию, Марк неожиданно вспомнил про Экспресс-газету, которая, свернутая в несколько раз, лежала в кармане его джинсов.
  - Если с президентом Долины Желаний что-нибудь случилось, мы непременно узнаем об этом из последних новостей, - успокоил подругу Марк, разворачивая газету на президентской колонке.
  - Ты только посмотри, как мы вовремя. Последние новости только-только начали появляться:
  "През-и-д-е-н-т До-л-и-н-ы Ж-е-л-а-н-и-й о-т-м-е-н-и-л а-м-н-и-с-т-и-ю п-о о-с-в-о-б-о-ж-д-е-н-и-ю п-р-е-с-т-у-п-н-и-к-о-в Т-ю-р-ь-м-ы Г-о-р-ы".
  - Что? Дай мне прочитать.
  - Остальной текст немного запаздывает. Держи.
  Марк машинально передал Доминике газету, поглощенный собственными мыслями. Если раньше он думал, что это Стася попросила президента освободить заключенных, то больше он не был в этом уверен. В свете новых событий логичной представлялась другая картина происходящего. Идея об амнистии принадлежала Васе, а вот отменить амнистию его уговорила Стася.
  Марк хотел расспросить Доминику, что она знает по этому поводу, но в это мгновение в зале появилась сама Стася. Она сделала несколько шагов, но, заметив Марка, остановилась как вкопанная. С нее можно было лить статую прекраснейшей греческой богини, настолько красиво она смотрелась с распущенными светлыми волосами, тон которых выгодно оттеняло пышное алое платье.
  Сердце защемило от боли. Набравшись храбрости, Марк подошел к девушке, чтобы пригласить ее на танец. Некоторое время они вальсировали в полной тишине, пока Стася вдруг не прошептала:
  - Прости меня, пожалуйста, Марк. Я сама не знаю, что на меня нашло.
  - Внезапно исполнившееся желание вскружило тебе голову. Не переживай, такое со многими случается.
  - Только не с тобой. Мне нет оправдания. Не знаю, как тебе удалось спастись от стражников. Знаю лишь одно, я не пережила бы, если из-за меня ты бы оказался в Тюрьме Горы.
  - А идея об освобождении преступников была твоей? Ты договорилась с Васей о том, что он примет приказ об амнистии?
  - Какая амнистия? Не понимаю, о чем ты? Не должна тебе этого говорить, но я не могла поступить иначе... Выполнить твою просьбу было не в моих силах. Я боялась сама понести наказание... Тем более что мое вступление в должность началось не слишком радужно - на приеме президент мне сообщил, что кто-то украл его письменные принадлежности, и мне теперь необходимо...
  - Это не он, это не он!
  Тронный зал потонул в исполненном Королевой Красоты крике панического ужаса.
  Переглянувшись, Стася и Марк, забыв о танце, бросились к трону, на котором восседала Доминика, сжимая в руках Экспресс-газету.
  Ее рот был широко распахнут, глаза расширились от страха.
  - Доминика, что случилось? - с испугом спросила Стася.
  - С-с-мо-три-те сам-ми, - с трудом выдавила из себя Королева Красоты, заикаясь на каждом слоге.
  Марк осторожно разжал холодные ладошки, вытаскивая из них газету.
  Под ранее прочитанным заголовком:
  "Президент Долины Желаний отменил амнистию по освобождению преступников Тюрьмы Горы", - успел полностью проявиться следующий текст:
  "Но один заключенный успел воспользоваться ранее объявленной амнистией. Он скрылся в неизвестном направлении. Президент Долины Желаний объявил награду за его поимку".
  После текста следовала фотография президента Долины Желаний - самодовольного блондина с раздутыми как у воробья щеками.
  - Действительно, - подтвердил Марк. - Незнакомец с фото - это не Вася Миронов. Почему журналисты называют его президентом?
  - Я чувствовала, что с Васей что-то случилось, - запричитала Доминика, немного отойдя от первоначального оцепенения. - Его похитили или убили...
  - Скорей всего это связано с объявленной им амнистией, - начал рассуждать вслух Марк. - Поэтому новый президент отменил ранее данный Василием Мироновым приказ. Вот что случается с теми, кто не подчиняется правилам Долины Желаний. Теперь вы поверите мне, наконец, что находиться здесь опасно!
  Стася заглянула в газету через плечо Марка. Она абсолютно не понимала, о чем говорят друзья. Как связаны между собой президент и Вася Миронов. Увидев фотографию президента, Стася произнесла:
  - Все верно - на фото президент, у которого я вчера была на приеме. Почему вы вообще здесь ожидали увидеть Васю? Доминика, не плачь. Ты забыла, что твоя подруга - Глава Следственного Управления? Я найду Васю. Даже если для этого моим желдонам потребуется вдоль и поперек прочесать Долину Желаний.
  
  Глава 40. СТРАШНАЯ ДОГАДКА
  
  Марк вернулся в домик оранжевоволосого желдона. Остаться ночевать во Дворце он не мог. Помня, что это строго запрещено правилами Долины Желаний, он не хотел ставить подругу под угрозу наказания.
  Включив свет, Марк налил горячий чай и, развернув Экспресс-газету, удобно устроился за оранжевым столиком. Что-то в сообщении о новом президенте не давало покоя, но Марк, как ни старался, никак не мог понять, что именно.
  Каково же было разочарование Марка, когда он увидел, что на месте предыдущих новостей уже красуются новые. Теперь он не сможет прочесть по второму разу старую статью. Но, возможно, в этой найдется разгадка на один из тысячи вопросов, которые успели накопиться в голове за время пребывания в Долине Желаний.
  Марк обреченно склонился над колонкой Экспресс-газеты:
  "Обойдя все тюремные камеры, стражники установили, что скрывшимся заключенным является желдон Оранжи. Желая получить награду, обещанную президентом Долины Желаний, стражники немедленно приступили к поискам желдона. Не отрывайтесь от чтения. Мы будем держать вас в курсе событий.
  - Вот оно, - обрадовался Марк. - Интуиция подсказывала мне, что тем единственным заключенным, которому удалось спастись, должен быть именно Оранжи.
  Марк заново начал перечитывать статью. И его взгляд остановился на слове "желдон". В напечатанном виде это слово вызывало ощущения несколько иные, чем когда оно воспринималось на слух.
  - Желдон, - произнес Марк медленно и отчетливо. - Что означает это слово? Оно обозначает жителей Долины Желаний. Но если бы оно образовывалось непосредственно от названия этого параллельного мира, то должно было звучать иначе.
  Марку вспомнился рассказ Оранжи о том, как появилось ЧИСЛОВО.
  Если соединить вместе буквосочетание ДОЛ - от слова Долина и ЖЕЛ - от слова Желаний, то жители Долины Желаний должны были называться ДОЛЖЕЛами или ЖЕЛДОЛами - это, если переставить слова местами. В любом случае не выходит слово ЖЕЛДОН...
  Марк настолько увлекся перестановкой букв, что смысл второго предложения стал понятен не сразу.
   "Cтражники же первым делом начнут поиски Оранжи с оранжевого домика, - мысли Марка переключились на более актуальные вещи. -Интересно, сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда из Тюрьмы Горы?"
  Но тут Марка осенило. Словно заклинание он начал произносить несвязанные между собой слова:
  - Тюрьма, Долина Желаний, должелы... должены... А что, если... если переставить буквы в слове желдон по проверенной схеме? Получается слово ДОЛЖЕН. Вот, кто такие жители Долины Желаний - они ее должники!
  - Поразительно, умники вроде тебя зачастую бывают удивительно глупы в самых очевидных вопросах.
  Очнувшись от пелены задумчивости, Марк обернулся в сторону голоса. В проеме двери возвышалась Валерия Евгеньевна собственной персоной.
  - Скажи мне на милость, как мальчик, который не сумел придумать лучшего укрытия, чем домик беглого преступника. Как мальчик, который включил свет в запрещенное время суток. Ты же не будешь отрицать, что Оранжи не предупреждал тебя про свет? Так вот, как этот самый мальчик смог разгадать одну из основных тайн Долины Желаний?
  Учительница угрожающе надвигалась на Марка.
  - Предупреждал. Я включил его рефлексивно, не задумываясь. Вы нашли меня благодаря свету?
  Марк оставался сидеть на прежнем месте. Видимых путей к отступлению не было.
  - Именно. Видишь, ты можешь многое... Стоит только захотеть, не так ли? Почему ты не загадал желания?
  - Сначала расскажите мне про желдонов-должников. Загадав желание, человек автоматически становится должником Долины Желаний?
  - Тепло. Другие варианты есть?
  Валерия Евгеньевна явно получала удовольствие от игры в "Холодно-тепло-жарко". Марку на мгновение показалось, что когда он найдет правильный вариант, учительница поставит ему пятерку в заранее захваченный школьный журнал, а затем отпустит восвояси.
  Но, взглянув на сдвинутые в гневе брови, Марк понял, что подобного чуда не произойдет.
  - Это как-то связано с исчезновением Василия Миронова?
  - Еще теплее.
  - И с одновременным появлением нового президента?
  - Думай, мальчик, думай. Порадуй меня силой своего ума.
  - Кажется, я все понял, - после непродолжительного молчания изрек Марк.
  - Расскажи скорее мне!
  Учительница практически хлопала в ладоши от счастья.
  - Любой человек, загадавший желание, поначалу получает тот профессиональный статус, о котором он мечтал. Например, Василий Миронов, он попросил у Водопада Желаний должность президента. С тех пор, Вася стал президентом Долины Желаний. Но, что произойдет, если то же самое желание загадает кто-то другой? Ведь двух президентов быть не может...
  - Горячо! Мне нравятся твои рассуждения. Продолжай, ты близок к цели, - подначивала Валерия.
  - Допустим, тот паренек с фотографии только сегодня появился в Долине Желаний. Он захотел стать ее президентом и...
  - И?
  - Точно! Загадав желание, он становится президентом, а предыдущего президента превращают в желдона - должника Долины Желаний.
  - Браво-бравушки! - захохотала Валерия, и, как ни странно, действительно захлопала в ладоши. - Я горжусь тем, что некоторое время была твоей учительницей. Наверное, ум передается от наставников к ученикам...
  - Получается, что все желдоны, населяющие Долину Желаний, все они когда-то были людьми? - упавшим голосом уточнил Марк.
  - Они были людьми, считающими, что получат желаемое за просто так. Но они ошиблись. Когда тебе дарят подарок, ты должен что-нибудь подарить в ответ. Долина дарит людям счастье исполнения их самых невероятных фантазий, а что берет взамен? Всего лишь свободу, от которой они сами отказались, загадывая желание, принимая правила игры. И чем более тщеславным и труднодостижимым для обычной жизни является желание, тем чаще оно загадывается, и тем менее короткий срок проводит человек в статусе своей мечты. Президентом желает стать каждый второй мальчишка. Будь ваш друг, Вася Миронов, чуть умнее, он загадал бы желание стать дворником или простым работником какой-нибудь фабрики. Тогда он мог прожить целую вечность в Долине Желаний, оставаясь при этом человеком. Но нет! Ни один мальчик и ни одна девочка не пожелали ничего подобного. Все хотят славы, успеха, денег! Один лишь ты ничего не загадал. Почему?
  - Вы еще не все рассказали мне про желдонов. Неужели этот процесс необратимый. Неужели они никогда не смогут вновь стать людьми?
  - Ни один желдон не превращался назад в человека. Желдоны - вечные должники. Они исполняют потребности Долины Желаний. Высшая каста: специально отобранные желдоны - Хранители Радуги - встречают вновь прибывших и устраивают их на новом месте. Остальные желдоны обслуживают те желания, которые ранее загадывали сами.
  - Поэтому во Дворце в два раза больше желдонов, чем в Следственном Управлении? Потому что мечтающих быть Королем или Королевой Красоты, жить во дворце, купаясь в королевских привилегиях, в два раза больше, чем желающих стать великими сыщиками!
  Валерия Евгеньевна поравнялась со столом, за которым сидел Марк, и, нагнувшись, прошипела:
  - Меня начинает раздражать твоя догадливость. А ну-ка, быстро говори, почему не загадал желания?
  Кардинально сменившееся настроение учительницы не на шутку испугало Марка. Но, инстинкт самосохранения подсказывал, надо сохранять самообладание и ни за что не показывать своего страха.
  - Последний вопрос. Чужие желания, желдоны, должники - зачем все это нужно? Какую вы получаете от этого пользу?
  - Свобода, которой жертвуют желдоны, превращаясь в должников, питает Долину Желаний энергией. За счет энергии Долина Желаний разрастается. Чем больше паутина, тем больше мух в нее попадет. Вовлекая новых и новых жертв, Долина Желаний скоро поглотит весь оставшийся мир. Но пока существуют такие, как ты, Долина Желаний не сможет захватить полную власть над миром. Мне нужно знать причину, по которой ты отказался от желания, чтобы подобное больше не повторилось. Я учту неполадки, налажу систему, и скоро место людей займут желдоны. Но ты, к сожалению, уже этого не увидишь.
  - Теперь я вам точно ничего не скажу.
  - Придется, - взвизгнула Валерия.
  Ее пальцы схватили Марка за шиворот, а длинные острые ногти вонзились в кожу его головы.
  Марк плотно сжал губы, чтобы не закричать.
  Женщина была в разы сильнее, чем могло показаться по ее худощавому телосложению. Без особых усилий она приподняла Марка за волосы и с размаху ударила его о железный шкаф.
  Последним, что запомнилось Марку, было ощущение удара лбом о металлическую поверхность.
  
  Глава 41. МЕЖДУ ЯВЬЮ И СНОМ
  
  "Я умер, - подумал Марк. - Меня убили. Надежды на меня были напрасны. Я не успел никого спасти".
  Он чувствовал невероятную невесомость во всем теле: будто бы нежился в пене облаков.
  - Ты жив, - легким ветерком прозвучал родной женский голос.
  "Мама?! Это ты? Тогда я, должно быть, сплю?"
  - Дорогой, ты не спишь, ты сейчас между явью и сном...
  "Разве такое возможно?! Я могу открыть глаза?"
  - Когда откроешь глаза, ты перестанешь слышать меня... Это ментальный язык... Язык стихий... Пока ты не овладел им в совершенстве, ты можешь говорить со мной только между сном и явью....
  "Но я хочу увидеться с тобой!"
  - Я все время слежу за тобой... Но ты пока не можешь видеть меня...
  "Мама, так это ты помогала мне все это время? - догадался Марк. - Шторм, благодаря которому я скрылся от стражников, устроила ты вместе с существами Воды? И Оранжи вернулся за мной на вершину Горы Истины по твоей воле?"
  - Я не смогла бы допустить того, чтобы мой сын ночевал под Ливнем Слез. Но Оранжи сам предложил помощь.
  "А почему ливень так называется?"
  - Потому что это горькие слезы должников. Каждый вечер они оплакивают свободу, которую променяли на туманные мечты. Я прошу тебя, Марк, уходи из Долины Желаний!
  "А как же ты? И потом, что будет со Стасей и Доминикой? И Васей Мироновым?"
  - Мне надо остаться, чтобы завершить свою миссию. Васе ты уже не поможешь, он сделал неверный выбор и останется желдоном. Каждый, рано или поздно, отвечает за последствия своих желаний. Стася и Доминика будут находиться здесь, пока не поймут, что семья для них важнее всего. Другого пути из Долины Желаний не существует. А пока я буду присматривать за ними... Марк, возвращайся домой!
  "А если я не уйду?"
  - Это твой второй день в Долине Желаний, но ты уже почувствовал изменения, которые происходят с тобой. Ты дважды терял сознание, и тебе требовалось долгое время, чтобы прийти в себя. А все потому, что с каждой минутой нахождения здесь ты теряешь по капле жизненной силы. Их выпивает Водопад, чтобы заставить тебя вернуться и загадать желание, которое сделает тебя пленником Долины. Тому, кто не загадал желания, дается семь дней, чтобы он одумался. В противном случае человек неминуемо умрет из-за потери энергии. Долина Желаний не отпускает мышек, попавших в ее ловушку. Поэтому, Марк, не трать драгоценного времени, возвращайся домой, пока у тебя есть возможность уйти.
  Почувствовав давящую боль в сердце, Марк распахнул глаза, чтобы не слышать больше голоса, взывающего к благоразумности. Покинуть Долину Желаний - да, для него это единственный шанс на спасение. Но подруги... Что станет с ними, если он оставит их одних?
  Голова гудела, не давая сосредоточиться. Сдавленный душный воздух давным-давно не проветриваемого помещения давил на грудь. Марк понял, что все еще находится в домике оранжевоволосого желдона. Сидит на полу, прислонившись спиной к железной стене. А вот касаемо разговора с мамой: происходил ли он на самом деле или являлся сном - этого Марк был не в силах понять.
  - Не переживай, ты скоро научишься отличать транс от сна, - пообещал Оранжи.
  Бесшумно прошмыгнув в дом, желдон стоял, прислонившись спиной к закрытой двери и грустно кивал, будто бы вел внутренний диалог с самим собой.
  - Твоя мама была, безусловно, права. Нахождение в Долине Желаний опасно для жизни. Выбор за тобой: уйти или остаться... Но перед тем, как ты примешь решение, я хочу раскрыть тебе еще одну тайну...
  
  Глава 42. ГОРА ИСТИНЫ
  
  Эсколадо доставил Марка и Оранжи на вершину горы Истины. Свистящий ветер сдувал с ног. Небо затянуло грозовыми тучами, предвещавшими скорое начало Ливня Слез. Вдали тоскливо шумел Водопад Желаний, обрамленный потускневшей, еле заметной Радугой.
  Взглянув на Марка из-под сомкнутых в раздумье оранжевых бровей, желдон философски произнес:
  - Где впервые встретились, там распрощаемся навек...
  - Ты хотел, чтобы я стал героем. Прости, что не оправдал твоих ожиданий, Оранжи.
  Скатившись по щеке, на губы попала соленая жидкость. Марк не мог с уверенностью определить, была ли это его слеза или первая капля дождя.
  - Развей сомнения. Любой выбор хорош тем, что он сделан. Что ж... Мне пора возвращаться в Долину Желаний.
  - Оранжи... - позвал Марк, когда ссутулившаяся от печали спина желдона практически растворилась в темноте спустившейся ночи.
  - Знаю, ничего не говори, - не оборачиваясь, ответил желдон. - Я прочитал твои мысли, Марк. После самой темной ночи наступит рассвет...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"