Аннотация: Рассказ, написанный мной в четырнадцать лет. Какой есть. Для тех, кому обещала. И тех, кому интересно.
Сердце дракона
В благодарность за вдохновение Илье и Андрею
Долгое, полное опасностей и приключений путешествие Арм`анда подходило к концу. Дорога героя, наконец, вела домой, и ничто не могло испортить ему настроение, разве что то, что ожидало его дома. А ожидал его там ни много ни мало кровный враг, уже однажды им побеждённый, но не сломленный. Сызнова собрав немалую армию мертвецов, некромант1 по имени ГерадСт, с незапамятных времён зацикленный на захвате, подчинении и умерщвлении всего Озёрного края, решил начать очередную итерацию сего грандиозного мероприятия с расправы над паладином2, от меча которого ему суждено было пасть, но того, вот беда-то, не оказалось дома. Этот весьма прискорбный факт огорчил чародея, но энтузиазма не убавил, и Герадот решил просто подождать, пока герой вернётся.
Паладину же в молитве было видение, что враг его снова в силе, и сказано ему было так: "Арманд, если сумеешь доказать стражу с зелёными глазами своё право обладать сердцем дракона, и оно будет с тобою в час битвы, ты победишь, и будет тебе удача, и честь, и слава, и ещё несчётные победы, покуда пребудет оно с тобой".
- Обладать "Сердцем Дракона", - повторил рыцарь. Он не раз слышал о могущественной реликвии3, но не знал о ней ничего, кроме древней легенды. Тогда Арманд направился к Древу Жизни4 и, найдя его, просил совета:
- О мудрейшее Древо Жизни, ты всё знаешь и всё ведаешь, подскажи мне, живёт ли дракон с зелёными глазами в Небесных горах, как говорит о том легенда, или же мне придётся искать его где-то ещё?
Древо, за неимением возможности ответить звуками, отличными от скрипа, подняло ветви и указало на север, подтвердив тем самым первое предположение паладина. Поблагодарив, воин двинулся в путь. Но при выходе из Живого Леса дорогу ему преградили дендроиды-отступники5. Они оплели ноги рыцарского коня своими корнями и, остановив героя, приказали держать ответ, а проще говоря, по-хамски так спросили:
- Ты чьих будешь, дядя? И куда топаешь?
- Я - воин Света, - с достоинством отвечал паладин. - И ищу "Сердце Дракона".
- А знаешь что, святоша, захвати-ка для нас драконью селезёнку, - заржали они, - если, конечно, сможешь достать.
- Боюсь, ваша просьба действительно невыполнима.
- Не отказывай нам, святоша, - дендроид скорчил очень правдоподобно жалостливую гримасу.
- Сделаю всё, что смогу, - Арманд не привык обижаться на слова, да и не жаль ему было ливера для лесных стражей - он-то не знал, что они отступники, а добрым деревьям отчего не помочь, если просят, а уж как просят, то дело десятое. Паскудно ухмыляясь, дендроиды убрали корни.
- Ты обещал, - пронеслось над лесом. Деревья долго ещё качались от смеха.
Ближе к вечеру, окончательно разрушив родной монастырь героя, заскучавший было в ожидании, Герадот послал тень на поиски своего святого врага. Но искать ей придётся долго, потому как Арманд в то время уже достиг Небесных гор.
Смеркалось. Придирчиво оглядев скалистую местность, паладин подумал: "М-да, место для ночлега неподходящее". Но выбирать не приходилось: сил искать другое у него уже не было.
- Будь что будет, заночую здесь, - сказал он вслух.
И только он это сказал, как ближайшая скала содрогнулась, со скрежетом отъехала в сторону, и перед Армандом возник могучий воин. Длинные волосы его были перетянуты ремешком по лбу, под минимумом одежды перекатывались тугие мускулы.
- Ты заблудился или чего-то ищешь здесь? Или кого-то? - осведомился варвар.
- В данный момент я ищу ночлег, а там разберёмся, - отвечал паладин.
В пещере горел костёр, было тепло, но не уютно. Обвешанные диковинным оружием стены напомнили Арманду кузницу в предбазарный день. В дальнем углу лежала куча шкур неизвестных науке животных.
- Разобрался что к чему? - спросил хозяин необычного жилища.
- Я вижу, ты храбрый воин, и прошу позволить мне разделить с тобой кров этой ночью.
- Похоже, ты и сам не лыком шит. Что ж, садись к огню, здесь есть, чем поживиться. Великие герои всегда едят перед сном.
- Да ты философ, - заметил Арманд, подвигаясь к костру.
- Кто?! - взвился варвар.
- Не кипятись, сейчас разъясню...
Герадот же той ночью, находясь в глубокой медитации, глазами тени шарил в зарослях Живого Леса, где и обнаружил следы Арманда. Они привели его к Древу Жизни. Не утруждая себя вежливостью, самоуверенный некромант спросил:
-Ну, ты, обитель термитов, где тот поп в доспехах, что проезжал здесь с утреца?
Древо сделало вид, что не слышит. Поняв бессмысленность дальнейших расспросов, Герадот вновь направил тень по следу героя и, наткнувшись на отступников, повторил свой вопрос.
- Термитам мы ещё не по зубам, - заметил один из дендроидов.
- А поп-то тебе на что? Отпевать тебя вроде поздно, - усмехнулся второй.
- Святой дурак мне планы портит. Отправить бы его к его Богам - мне спокойнее жить будет, так я и вас не забуду.
- Если хочешь убить его сам - поспеши, иначе это сделает дракон.
- Какой дракон? Я многих знаю...
- А мне откуда знать какой?
- Куда пошёл он?
- На север двинул поп, понёс свои святые мощи, и селезёнку обещал нам занести, - передразнил дендроид.
- Свою или драконью? - уточнил дотошный некромант.
- Обещал-то драконью, да и свою вряд ли принесёт.
- На севере он смерть свою найдёт, а мне одной проблемой меньше. Никто алмазного дракона не убьет... - сказал Герадот уже для себя, и тень, не медля более ни секунды, растворилась в темноте.
Вернувшись в своё тело, чародей, с довольной ухмылкой склонившись над картой, до самого рассвета в мельчайших подробностях прорабатывал план битвы на следующую ночь.
Открыв глаза, Арманд подумал: "Доспехи надо было снять..." По мере возможностей оглядев пещеру, он обнаружил, что хозяин куда-то ушёл. "И куда его леший понёс в столь ранний час?"
Через некоторое, показавшееся герою весьма продолжительным, время со знакомым скрежетом отодвинулся камень, заменявший собой дверь, и в пещеру ворвались яркие солнечные лучи. С трудом обернувшись, паладин увидел варвара с горным козлом в одной руке и с яйцом птицы грома6 в другой. На суровом лице удачливого охотника расцвела улыбка:
- Ну что, грозный воин, встать не можешь?
- Помог бы лучше, чем смеяться.
Сложив добычу у костра, варвар подал Арманду руку и поднял его без малейших усилий.
- Готов поспорить, ты проголодался, - сказал хозяин, приглашая к костру.
Но отведать яичницы им не пришлось: яйцо вдруг треснуло и раскололось, из скорлупы выглянул жёлтенький птенчик и оглушительно пискнул. Через пару секунд раздался страшный грохот. На плач птенца прилетела мамаша. Дверной камень раскололо молнией. Это было последнее, что герои увидели.
Очнувшись, варвар оглядел своё бывшее обиталище - пещера местами обвалилась и стала совершенно непригодна для жилья, костёр погас. В одночасье ставший бездомным воитель бросил тоскливый взгляд на покорёженное и зажатое между камнями оружие и не сразу заметил Арманда в слегка помятых доспехах, чуть-чуть заваленного мелкими камушками.
- Эй, приятель, пора вставать, - говорил варвар, поднимая паладина с большим трудом, чем с утра.
- Ну и подарочек ты принёс, - сказал Арманд, придя в себя.
- Не время жаловаться, - отрезал воитель. - Идти-то можешь?
Вытащив-таки из груды камней свою семейную реликвию - Серебряный Боевой топор, хозяин покинул пришедшую в негодность пещеру вслед за паладином, каким-то чудом нашедшим не только свой шлем, но и меч.
- Хоть ты и сам этого птенчика принёс, я всё равно обязан тебе жизнью. Могу я хотя бы узнать имя моего благодетеля? - осведомился Арманд, когда варвар, наконец, оторвался от созерцания разрушенной пещеры.
- КилгСр меня зовут. И ты обязан мне только парочкой новых шрамов, - проворчал могучий воитель.
- А моё имя Арманд, и я всё равно твой должник.
- Я сказал, мне не нужен никакой должник!
- Припираться мы можем до вечера.
- Ты прав. А, кстати, зачем тебя сюда принесло?
- На мою страну напал один очень нехороший некромант и, чтобы его победить, я должен добыть "Сердце Дракона", так велел голос свыше.
- И часто ты слышишь голоса?
- Только когда молюсь, да и то не всегда. Кроме того, лесным стражам за каким-то лешим понадобилась драконья селезёнка. Я обещался занести.
- Тебе понадобится помощь знающего человека - придётся снова тебя выручать.
- Весьма признателен. Ну что, пошли?
- А чего ждать-то?
И герои двинулись в путь. Шли до самого заката, пришлось заночевать в горах.
Луна медленно выползла из-за рваных туч и стократ отразилась в ржавых клинках, мёртвые владельцы которых плотным кольцом обступили небольшое селение. Повинуясь приказу Герадота, толпа нежити, как штормовая волна, не зная ни страха, ни пощады, обрушилась на спящий городок. Лязг металла, крики жителей и скрежет костей быстро потонули в треске огня. К утру деревня обратилась в пепелище, а души всех её жителей, исключая малых детей и домашнюю живность, были порабощены весьма утомившимся от этого занятия некромантом, и тела их безропотно последовали за ним по направлению к ближайшему городу.
Проснувшись с первыми лучами солнца, плохо отдохнувшие за ночь, проведённую на голых скалах, герои первым делом озаботились завтраком. Вскоре осознав бесплодность этой заботы, они решили идти к дракону на голодный желудок.
- А ты хоть знаешь, куда мы идём? - спросил Арманд, когда, как ему показалось, они в третий раз прошли мимо одной и той же скалы.
- Конечно, знаю - к дракону, - уверенно заявил Килгор. - К нему ещё чуть меньше дня пути. Кстати, а как ты собираешься добыть "Сердце"?
- Драконы, они существа разумные, может, удастся договориться...
- Договориться-то оно, конечно, можно, да вот только не с таким драконом и не за такую реликвию. По крайней мере, до тебя никто не договорился. Про селезёнку опять же не забывай, или тоже по сходной цене сговоришься?
- Но силой мы его вряд ли возьмём...
- И хитростью тоже, - согласился варвар, потому что сам особым умом не отличался. - Так ли сильно тебе нужна эта безделушка?
- Да, сильно, потому что от неё зависит судьба моей Родины.
- И на что же ты надеешься?
- На Божью помощь, - не задумываясь ответил паладин.
- Я знаю, где нам действительно могут помочь, - сказал Килгор после долгого размышления, - но вот только придётся сделать крюк. На восточном склоне есть логово воров. Они ребята надёжные, когда золото блестит, только за ними глаз да глаз нужен.
- У меня и денег нет, и лошадь сбежала, если её пташка не съела, - скрывая за улыбкой боль, признался Арманд. Боевой конь вовсе не был для него просто транспортным средством.
- С ними у нас больше шансов договориться, чем с драконом.
И варвар свернул на восток. Но стоило ему сделать несколько шагов, как раздался тонкий свист и у самых его ног в камень, как нож в масло, вошла стрела, тонкая и длинная, с зелёным оперением.
- Что бы это могло значить? - слегка ошарашено спросил Арманд.
- Что нам лучше выбрать другую тропу.
- А почему? Рискуем получить следующую в более чувствительное место?
- Это предупреждение. Каждый раз, когда я не слушаюсь, бывают неприятности. Как вчера утром, например...
- А кто стреляет-то?
- Одни горные духи ведают.
И друзья пошли длинной дорогой в обход горы.
Через какое-то, большее, чем варвар рассчитывал, время они подошли к пещере, обычной трещине в скале, но защищённой хитроумным капканом.
- Дальше идти не следует, - предупредил Килгор. Приблизившись на безопасное расстояние к пещере, он громко спросил:
- Есть кто дома?
Ответом ему была тишина... в течение нескольких минут, а потом с жутким скрежетом трещина заметно расширилась и оттуда вышел разбойник, не слишком твёрдо стоявший на ногах.
- А ну валите отседова подобру-поздорову, здесь у нас база тайная - нечего тут шляться, - заплетающимся языком еле выговорил он.
- Спокойно, - примирительно сказал Килгор. - Мы свои.
- Пароль, - грозно осведомился пьяный разбойник и упал.
У варвара возник вопрос:
- Эй, Арманд, ты умный, что за пароль такой?
- А я откуда знаю, какой тут у них пароль?
Приподнявшись, разбойник спросил:
- К кому вы, собственно, пришли? Никого нет дома.
- А когда будут? - пожелал знать варвар, осторожно поднимая пьяного и стараясь подпереть его стенкой.
- Сегодня не будут. Они на охоту ушли, - сообщил разбойник, сползая вниз. - У нас заказ. Деньжищ обещали...
- А что, если мы подождём их здесь, - высказал свою гениальную идею Арманд, памятуя, что идти им, кроме как к дракону, некуда.
- Да, пожалуй. Что если мы зайдём?
Достав невесть откуда бутылку отличного вина, вор сказал:
- Ладно, пойдём выпьем.
Вдруг все оставшиеся сорок девять человек разбойников вывалились из-за ближайшей скалы, все пьяные вусмерть. От толпы, пошатываясь, отделился главарь и спросил:
- Вы кто такие? - потёр глаза и признал. - А, это ты, Килгор. Проблемы? Ща решим.
Держа шатающийся строй, разбойники двинулись в пещеру. Размещались не долго - минут сорок. В конце концов, за столом осталось только трое: главарь, Килгор и Арманд - остальные лежали кто где.
- Как эти пьяницы могут нам помочь? - тихонько спросил паладин.
- Они надёжные ребята, пусть и шатаются. Главное подход, - шёпотом же отвечал варвар и тут же отвлёк внимание начавшего было прислушиваться атамана первым попавшимся вопросом. - А почему вы так быстро вернулись? Уже наохотились?
- Какое там, - начал объяснять главарь, - шли мы, значит, шли, по южному склону, ещё и зверя-то не выслеживали, а тут обвал - всю тропу завалило - не пройдёшь, чуть нас самих не засыпало, ну ребята и напились с горя, а что с них взять-то?
- Похоже, горные духи на нашей стороне, - глубокомысленно заключил Арманд.
- А ты-то сам зачем пришёл? - запоздало осведомился главарь. - Да этого ещё приволок - раскрыл наше убежище.
- Мне нужна ваша помощь, - отвечал варвар.
- Будут деньги - будет помощь, - резонно заявил атаман.
- А откуда у нас возьмутся деньги? - не вовремя обеспокоился паладин.
- Вы что сюда без денег припёрлись? Мои ребята за так не работают.
- К вам с деньгами придёшь - голым уйдёшь, - отшутился варвар. - А предложение моё такое: пещера, которую мы собираемся взять, полна невиданных сокровищ, хоть лопатами греби. Нам нужен всего один камушек. Остальное - ваше.
- Вот это дело. Да вот только, если такая пещера и существует, то должна зверски охраняться...
- Да там всего один охранник...
- Дракон, - встрял Арманд.
- Да в гробу я видал ваши сокровища! Ни за какие коврижки я к дракону не пойду!
- Что ж, похоже, нам здесь больше делать нечего, - удручённо сказал паладин, не осознавая, впрочем, своей вины в этом отказе.
- Н-да, не судьба, - согласился варвар, укоризненно глядя на своего спутника. - Больше нам предложить нечего.
Они встали и направились к выходу.
- Ладушки, - сказал главарь, жадность в его душе победила инстинкт товарищесохранения. - Есть дураки на дракона идти?
Три самых жадных и пьяных бандюка поднялись по стеночке, не обратив внимания на оскорбление.
- Хорошо. Люди мои - оружие ваше.
- Ну, значит, придётся драться на кулаках, - развёл руками варвар, не мог же он доверить ворам свой драгоценный топор.
- Моих людей с голыми руками на дракона? А не пойти ли вам к лешему, то есть к дракону, вдвоём, а?
Выйдя из пещеры, варвар бросил:
- Какой леший тебя только за язык тянул?
- А что такое?
- Зачем ты сказал про дракона? Им вовсе не обязательно было знать.
- Не могли же мы им врать.
- Почему?
- Это против рыцарской чести...
-Что ты думаешь, они не врут?
- Какая разница?
- Никакой, - Килгор не любил спорить на словах, а для спора на кулаках время было неподходящее, даже он это понимал. - Что теперь делать, пойдём на дракона вдвоём.
- Боги не оставят нас, - смирено согласился Арманд.
- Пора бы подумать о ночлеге, - сказал Килгор, когда убежище воров уже давно скрылось из виду.
- А чего тут думать - опять на скалах спать, - обречённо вздохнул паладин.
"И мне на скалах спать", - расстроился разбойник, посланный атаманом следить за героями.
А злобный некромант той ночью не дремал. Уверенный в своей безопасности, Арманд-то мёртв уже наверняка, Герадот оставил старый план захвата города и направился к горам в надежде добыть "Сердце Дракона" у уже подраненного стража - паладина он предпочитал не недооценивать, когда это было ему на руку, а могущественная безделушка на что-нибудь да сгодится. По дороге он взял один замок. Сровняв его с землёй, некромант пополнил свою и без того разросшуюся армию. Кроме того, в замке он получил бесценную информацию: совсем не далеко, на окраине Живого Леса, находилось слабо защищенное поселение эльфов, где можно было разжиться драконами. Планы Герадота в который раз за эту ночь резко изменились.
Солнце бодро и весело поднялось над Небесными горами. Совсем не так весело и уж вовсе не бодро поднялись герои и упорно, полные решимости, отправились в путь. Сразу после полудня небо потемнело, как из ведра хлынул дождь. Достаточно скоро, чтобы не умереть от переохлаждения, но вовсе не для того, чтобы не промокнуть до нитки, герои набрели на небольшую пещерку, где и решили подсушиться и переждать ненастье. Ливень, явно не собиравшийся скоро заканчиваться, ни у кого из них, как ни странно, бурных восторгов не вызвал, но природа ещё не слыхивала таких проклятий, что приходили на ум укрывшемуся непромокаемым плащом, но всё равно замёрзшему и остервеневшему разбойнику-разведчику, до вечера успевшему проклясть всех родственников своего атамана до восемнадцатого колена. Но спустились сумерки, и дождь прекратился, и яркие звёзды вспыхнули над горами, что, впрочем, ощутимого облегчения разбойнику не принесло. Этой ночью Арманду приснился сон:
Огромная луна тихо поднялась над лесом и разлилась в его тени, живым серебром вспыхивая в каждой капельке недавно прошедшего дождя. Светлячки скользили меж деревьев, и так же плавно и беззвучно скользили лампады в безмятежно засыпающем эльфийском городке. Дендроиды-стражи молча удалились, не уронив ни единой капли. Но скоро серебристые потоки хлынули с потревоженных ветвей. Кольцо недругов сомкнулось вокруг спящего селения, к которому дотоле не отваживался подойти ни один человек. Да эти существа и не были людьми: кто давно, а кто и с прошлой ночи, - все они были мертвы и повеливаемы одной тёмной волей. Мирно дремлющий лес озарился алыми вспышками. Холодный блеск мёртвых взглядов, и ужас и решимость в глазах ещё живых, но не надолго более. В антрацитовое небо над лесом поднялись драконы. Они яростно сражались, зелёным пламенем разрывая ночь, и падали один за другим. Никому не удалось спастись. И утро, которого не дождались застигнутые врасплох лесные жители, осветило обгоревшие развалины на месте оживлённого ещё вчера города, переломанные деревья, сожжённые дома и ни одного трупа.
Арманд в ужасе проснулся. За свою жизнь он видел немало битв, но это... Напасть на спящих людей, пусть эльфов, ночью, под покровом тьмы на совершенно беззащитный город... Герадот заслуживает самой мучительной смерти. Но как такое могло случиться? Почему их не предупредили? Почему лесные стражи... Предательство?! Невозможно. И что это было: вещий сон или всё уже случилось? Что он мог предпринять, зачем было ему это видение, - Арманд не знал, а Боги не давали ответа.
Лишь только выйдя из своего ночного убежища, герои наткнулись на спящего разбойника. Разбудить его оказалось задачкой не из лёгких, ни на один вопрос он внятно ответить не мог и всё время порывался убежать. Арманд, хоть и был членом монашеского ордена, мастерством иезуита не обладал и допросов вести не умел. Методы Килгора его тоже не устроили, тем более что даже намёк на их применение привёл допрашиваемого в состояние полного ступора: он только клацал зудами и шептал что-то невразумительное, по-видимому, жалко-умоляющее. Пришлось связать его и взять с собой, не оставлять же человека одного в горах в таком состоянии.
- А что, вообще, даёт "Сердце Дракона" и как оно выглядит? - вдруг спросил Килгор.
- Что собой представляет сама реликвия, я не знаю, но существует легенда, что однажды, лет эдак четыреста назад, принц КоэльрСн, сын повелителя Живого Леса, охотился в этих горах. Здесь он наткнулся на дракона и, победив его, завладел могущественным артефактом, который из каких-то своих, эльфийских соображений назвал "Сердце Дракона". Через некоторое время на Живой Лес напала какая-то нечисть, и тогда Коэльрон при помощи того артефакта призвал драконов и благодаря их содействию победил. Правда, алмазный дракон, охранявший "Сердце", погиб в той битве, впрочем, как и сам принц, и как реликвия снова оказалась в горах неизвестно, но вот только многие уже ходили за ней, и никто не вернулся.
- Знаешь, многие эти были крайне невежливы, настолько, что их мечи пополнили мою коллекцию, - сознался Килгор. После некоторого молчания лицо его, изображавшее напряжённую работу мысли, вдруг просияло:
- Я тут подумал: а ведь у нас есть шанс.
- Какой?
- Какой, какой... Добыть "Сердце", - варвар решил блеснуть логикой, и зря, что не дано, то не дано. - Смотри: если четыреста лет назад новый дракон принял реликвию на хранение и поселился в старой пещере, значит, своей у него не было, значит, он был тогда очень молод, то есть теперь ему от силы пять сотен. Да и какого дракона могли приставить эльфы, разве что золотого. Так?
- Нет, не так. Просили бы они ящерку неопытную такую реликвию охранять, ведь не глупее же они троллей7. А дракон, хоть и жилище своё меняет неохотно, - существо очень мудрое. Так что подумай, где лучше хранить "Сердце": в лесном холме, куда всякий дурак дорогу найдёт, или в неприступных горах, куда и не каждый герой доберётся?
- В холме дракону сытнее будет...
- Н-да, а в горах реликвии безопаснее.
"Интересно, а сколько героев дракону нужно съесть в год, чтобы не голодать?" - подумал паладин, но подсчитывать не стал, а вернулся к доказательству:
- Тем более что дракон-то зеленоглазый, а значит, зелёный или алмазный. Зелёного стражем никто не поставит, так что...
Разговор их прервался, потому что друзья поднялись на большую, практически ровную площадку, в конце которой виден был тёмный провал огромной пещеры.
"Вор, они притащили с собой вора! - возмутилась сидевшая на единственном выступающем камне в самом центре площадки девушка. - Вот что получается, если недоглядишь за героями. Ну, ничего уж не поделаешь: он меня видел. Ладно, потом сотру ему память или убью, в конце-то концов".
Трое мужчин замерли на месте и в упор уставились на совершенно неуместную тут девушку, варвар и разбойник, разинув рты, паладин же много тактичнее - рот закрыв и машинально улыбаясь. "Это, должно быть, мираж", - думал он не в силах отвести глаз. Длинный зелёный плащ небрежными складками лежал на камне. Из-под широкого капюшона медового цвета волнами падали волосы. Их держала тонкая золотая диадема с кровавым камнем. Золотая змейка бежала по краю плаща и по подолу, вороту и манжетам длинного платья цвета сочной листвы. Мираж медленно подняла на друзей огромные зеленые глаза.
- А где же дракон? - спросил ошарашенный Килгор.
- Я вместо него, - отвечала девушка, - а вы, доблестные воители, пришли за "Сердцем", не так ли?
- Ты угадала, прекрасная чародейка, - Арманд взял инициативу в свои руки.
- Было не сложно, - усмехнулась девушка, - для того чародейкой быть не обязательно. Даже я, простой страж, справилась. Я принимаю твой вызов.
- Я не хотел бы...- начал было паладин.
- Не хотел? Раньше надо было думать! Сюда в гости не ходят. Тебе нужна реликвия - попробуй достань. Мимо меня ещё никто не проходил, - очень уж нехорошо улыбнулась она, - и не уходил от меня.
- Ты не станешь с ней сражаться, - предположил варвар. - Она женщина, - тут же пояснил он.
- Наслышана о тонком морально-этическом воспитании варваров, но это уже лишнее. Я такой же воин, как и ты. Надеюсь, необходимость, заставившая вас влезть на эту верхотуру, а некоторых ещё и в доспехах, не потеряла вдруг своё значение из-за того, что я женщина. Нет? Тогда через пять минут мы скрестим клинки.
- Хотелось бы как-нибудь обойтись без кровопролития. Может, выслушаешь нас?
- Это ты за меня переживаешь? Ну-ну. После выслушаю, если будет кого.
И неуместная девушка, легко и грациозно соскочив с камня, покинула площадку и скрылась где-то внизу. Друзья переглянулись.
- Развяжите меня, - вдруг шепнул вор. - "Сердце" ваше в пещере, стража нет... Я его принесу, если пообещаете отпустить.
В ответ он получил в челюсть так, что искры из глаз посыпались, и прилёг отдохнуть на какое-то время.
- Это было бы противно твоей чести, - объяснил Килгор.
- Только он это не скоро поймёт, если вообще будет в состоянии что-либо понимать после твоей науки.
Стражница вернулась гораздо быстрее, чем обещала. Высокие сапоги, штаны и не слишком широкая рубашка, бесстыдно принявшие её формы, заставили варвара провести ещё некоторый отрезок своей жизни с отвисшей челюстью. Девушка отточенным, едва уловимым движением извлекла тонкий длинный меч древней эльфийской работы из ножен за спиной и замерла в боевой стойке. Арманд обнажил свой прекрасный освящённый меч, которым всегда по праву гордился, но теперь понимал, что с эльфийским клинком ему не ровняться. Солнечные блики заиграли на двух полосках металла, толстой, светлой и блестящей, как зеркало, и тонкой с зеленоватым отливом, до самого кончика испещрённой древними рунами. В быстром и плавном танце закружились двое: она скользила как тень, он держал удары, уходя в глухую оборону. Клинки пели, сталкиваясь и расходясь. Эльфийский трижды слегка коснулся шеи паладина, не оставив и следа, но ясно давая понять, что нет ни шанса на победу. Вдруг стражница пошатнулась, открываясь для удара, нога её скользнула в пустоте - за время боя они незаметно подошли к самой кромке обрыва. Куда быстрее клинка при ударе, даже быстрее мысли метнулась рука. Слегка оперевшись об неё, воительница вновь обрела равновесие и, утвердившись на земле, вложила меч в ножны.
- А без доспехов сражался бы лучше, - шепнула она, проходя вглубь площадки мимо застывшего на краю Арманда. Герой взглянул вниз и на глубине нескольких пядей увидел уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него.
- Ты притворялась, - изумился он.
- Проверяла, - пояснила стражница и перешла на официальный тон. - Что ж, твой меч не плох. Спрячь его в ножны. Твоё мастерство велико, ты доказал это сейчас. Мужество своё ты доказал добравшись сюда, и чести твоей больших доказательств не требуется. Теперь расскажи, зачем понадобилось тебе моя реликвия, и я приму решение.
Уютно устроившись у огня, горевшего в глубине невероятных размеров пещеры, Арманд, постоянно перебиваемый варваром, вкратце поведал стражнице, после некоторого размышления велевшей называть себя просто Дэль, всю свою историю начиная с повеления Богов.
На моменте начала дождя воительница прервала повествование.
- Один некромант не настолько великая проблема, чтобы такой герой как ты нуждался в моей помощи, - с глубочайшим сожалением в душе, которое она, впрочем, не собиралась показывать, сказала стражница. С каким удовольствием она отправилась бы сейчас с этим светловолосым рыцарем в его страну, да куда угодно, только бы подальше от этой пещеры, посражалась, поспасала бы кого-нибудь, но клятва есть клятва. Всё так же равнодушно и спокойно Дэль закончила свою мысль, - тем более, если враг только намерен вторгнуться в твои земли. Ты легко сможешь победить его. Отправляйся домой и сражайся храбро, "Сердце Дракона" пребудет с тобой! Иди.
- И это всё?
- Всё.
- Ты не поняла, я должен забрать "Сердце" с собой.
- Нет, это невозможно.
- Но Боги приказали мне забрать его.
- Я не знаю твоих Богов.
- Ты не поможешь?
- Я сделала всё, что могла.
- Значит, нам придётся возобновить поединок.
- Ты хочешь умереть?
- У меня нет выбора.
- Всё ясно - фанатик. Но, как ни странно, я не хочу тебя убивать.
- Чем же я отличаюсь от тех, кто приходил раньше? Ты же убила их! Или это сделал дракон?
- Честно, на моей совести лишь трое. Одного я убила в бою, он дрался не честно, двух других за то, что напали, когда были уверены, что я безоружна. Остальные без моей помощи сгинули, тут всё же горы, заблудиться недолго, высоко опять же таки, и разбойники, да и Килгор расстарался. И вообще, хорошие люди сюда редко заходят. За четыреста лет всего два настоящих героя, не считая вас, и, кстати, оба живыми ушли, потому что излишне не упрямились.
- Жаль тебя огорчать, я упрям.
- Я упрямее и не трону меч. Знай, что "Сердце" не покинет пещеру, пока её не покину я, а чтобы я сдвинулась с места, весь мир должен оказаться в опасности, не меньше.
Арманд не знал, что сказать на это, но вдруг вспомнил:
- Сегодня ночью мне было видение: Герадот с огромной армией нападёт на Живой Лес.
- Нападёт на Живой Лес, - медленно повторила Дэль, неужели он решил схитрить, но откуда ему знать... - Решительно невозможно. Позволь мне взглянуть.
Поймав недоумённый взгляд паладина, она пояснила:
- Сними перчатку.
Стражница слегка коснулась руки Арманда и сразу увидела страшные картины прошедшей ночи. Несколько секунд она сидела, не открывая глаз.
- ИнИль, айрин, СонэрвЗ - мертвы... - прошептала воительница, вспоминая имена друзей. - Я иду с вами, - голос её звенел.
- Что случилось? - огонь, вдруг вспыхнувший в её глазах, мог вселить ужас в любое сердце. Арманду не хотелось бы сейчас оказаться у неё на пути. - Мир в опасности?
- Хуже, 'Элирон в опасности, - выдохнула Дэль, усилием воли гася вспыхнувшую ярость, тут уже не до дурацких клятв, - Он убил драконов и позарился на святыню Живого Леса. За это он умрёт, я его уничтожу. Отправляемся немедленно.
Она рванулась к выходу.
- А как же драконья селезёнка, или я не вовремя? - подал голос Килгор.
- Где её взять? - напоминание было кстати, но паладин не видел никакой возможности исполнить своё опрометчивое обещание. - Я не вижу здесь дракона.
- А я надеюсь, что и не вижу, - варвар покосился на Дэль, успевшую сбегать до выхода и обратно.
- Драконья селезёнка? - переспросила стражница. - Ах, да, ты говорил. Для стражей...
Она окинула пещеру беглым взглядом. На одной из стен, среди всего кристального великолепия выделявшейся своей белизной и источавшей ровный молочно-мягкий свет, был нарисован дракон. На месте сердца у него красовалось восьмиугольное отверстие. Воительница подошла и провела рукой по светящемуся камню.
- Селезёнка где-то здесь, - прикинула она. - Килгор, стукни-ка вот сюда. Да не так, со всей силы.
- Сломается ведь, - буркнул варвар, но ударил. Из стены выпал внушительных размеров и, как ни странно, правильной формы булыжник, белый, полупрозрачный, светящийся.
- Вот, захвати с собой. Это именно то, что им нужно.
Стражница отдала камень Арманду. Казавшийся лёгким в женских руках, на поверку булыжник вышел вовсе не эфирным, таким, что паладин едва удержал его на вытянутых руках.
- Ты спрашивал, где дракон, - бросила Дэль, запечатав пещеру охранным заклинанием, - сейчас узнаешь.
На месте входа материализовалась скала, и, хоть Арманду она казалась почти прозрачной, герой был уверен, что тот, кто не видел прохода в этом месте, ни за что его не найдёт, а уж в заклинаниях паладин знал толк. Стражница тем временем, спрыгнув с площадки, скрылась за уступом скалы.
- Она, конечно, хороша, но доверить девчонке охрану "Сердца"... У этих эльфов не все дома! - поделился своим наблюдением Килгор, лишь друзья остались одни.
- Нам предстоит сейчас расстаться, - прервал его Арманд, - но, клянусь, если останусь жив, я разыщу тебя и верну свой долг.
- Я пойду с тобой, - отрезал варвар.
- Я не в праве просить тебя об этом.
- Меня и не надо просить!
- Останься, Килгор, - как-то слишком громко донёсся из-за скалы голос воительницы. - С нападением Герадота жизнь не остановилась. Разбойники снова устроят облаву. В прошлый раз я сумела расстроить их планы, но теперь, понимаешь, мне не до них. Придётся тебе ими заняться.
Варвар попытался возразить.
- Я очень прошу тебя, - сказала на это Дэль, и из-за скалы, медленно переступая огромными когтистыми лапами, выполз серебристо-зелёный дракон.
- Красота, - выдохнули герои, на всякий случай нащупывая оружие. Дракон улыбнулся изумрудными глазами, припал на передние лапы и, не раскрывая пасти, сказал голосом стражницы:
- Садись, доблестный воин, прокачу.
- Дэль? - удивился Арманд.
- Придёт день, и тогда, быть может, я всё тебе объясню, - пообещала воительница, - если, конечно, мы оба доживём до того дня.
Арманд с трудом вскарабкался по гладкой блестящей чешуе, при том Дэль несколько раз прокляла изверга кузнеца и благословила природу, даровавшую ей исключительно крепкую, и удобную, в отличие от взваленной на могучие плечи Арманда, броню, и дракон, расправив лазурные крылья, плавно поднялся в воздух.
В третий раз за сегодняшний день у варвара перехватило дыхание. Переливающийся голубым и зелёным огромный зверь направил свой полёт на юг и скоро исчез в потоке солнечных лучей, растворился среди белых облаков, слился с серебряным ветром. Никогда Килгору не забыть этой красоты.
Оставшись в одиночестве, варвар ещё долго смотрел в высь. Потом зелёные солнечные зайчики смешались с небесной синевой, сделав дальнейшее наблюдение небосвода невозможным, и Килгору пришлось закрыть глаза и отвернуться. Спустившись с небес на землю, он решил поспешить, чтобы провести ночь в облюбованной вчера пещерке.
Килгор проснулся ранним утром и начал спуск, озабоченный нетривиальным заданием предотвратить облаву воров. Действительно странно: облавы в основном устраивают на них. Уже ближе к вечеру порядком подуставший варвар вдруг осознал, что давно уже слышит душераздирающий рёв, и, как истинный герой, немедля бросился искать его источник. Источник нашёлся не сразу, быстрее нашлись разбойники. Сменив свои кривые мечи на длинные копья, чуть больше дюжины малых из знакомой варвару шайки, целенаправленно пёрли куда-то, но атамана видно не было. Килгор поспешил за ними и вскоре шёл в самой толпе. О чём шептались разбойники, он разобрать не мог: всё заглушал неутихающий рёв, да они и сами вряд ли друг друга слышали.
- Килгор? А тебя за каким лядом сюда принесло? - пробился сквозь другие звуки голос вора, того самого, что пару дней назад встретил друзей на пороге разбойничьего логова. Теперь он пребывал во вполне вменяемом состоянии, но креплёным вином от него всё равно разило так, что хватило бы быка завалить. Быка, может быть, но не варвара.
- Зашёл спросить, чего это вы затеяли, - перекрывая рёв, проорал Килгор.
- Охотимся мы, так что не мешай, всё равно наградой не поделимся.
- На кого охотитесь-то?
- А-а, на чудище.
Этого говорить разбойнику не следовало: чудища были любимцами духов и священными для любого варвара животными. И пусть не каждому пришлись бы по душе огромные лапы с когтями острее клинков, четырёхаршиннная9 туша и волосатая морда с клыками размером с добрый кинжал, для Килогора не было и не могло быть существа прекраснее и совершеннее дикого чудища, не считая, разве что, лазурной драконицы. Через секунду группа охотников, обогнув очередной уступ, вышла на довольно обширную площадку, и варвар увидел дичь. Очень молодой, всего-то в сажень10 ростом, экземпляр со стрелами в загривке, прижатый к скале копьями воров, вполне успешно отмахивался от них, но видно было, что гоняют его уже давно и не безрезультатно: зверь явно устал сильнее, чем мог себе позволить в данной ситуации.
- Килгор, что ты... - только и успел выговорить давешний разбойник, прежде чем получить кулаком прямо в нос и, отлетев на несколько саженей, шмякнуться ещё и об скалу. Ярость жгучей волной захлестнула варвара. Эти святотатцы не достойны его топора, и даже молота не достойны. Килгор на пару с чудищем быстро раскидал впавших в панику разбойников и разумно удалился пока те не пришли в себя, хотя многим познакомившимся с кулаком варвара это больше не грозило.
Уже довольно далеко от того места Килгор присел на камень передохнуть и только тогда заметил, что всё это время чудище неотступно следовало за ним, а теперь, тяжело дыша, опустилось на тропинку.