Это была просто крупная бабочка, серебряница или тенница. Она сидела на чёрном мраморе лестницы, подставив солнцу свои тусклые перламутрово-серые крылья. Но воображение ребёнка сделало её огромной, призрачно-сияющей, пустило по крыльям тонкий, изменчивый узор. Мальчишка подбежал ближе: вот оно - чудо! Но бабочка не пожелала принять его восхищения - медленно поднялась в воздух и, величественная, грациозная, поплыла прочь - над лестницей вниз и во двор.
Небеса, не оставьте нас! Здесь сами стены дышат злом. Здесь каждая тень - хищный враг. Здесь даже воздух отравлен, страшнее яда - его прозрачная чистота. Чёрный мрамор прямого коридора, по ту сторону - солнечный свет. Он бежал вперёд. Что же там? - нет времени задуматься. Небеса, не оставьте нас!
Они прорвались сквозь ворота, пали внешние стены. Чёрный камень - в крошку под ударами сияющих мечей. Твари защищались отчаянно, с яростью обречённых. Их было много. Но Свет был со своими воинами в тот день. И жгли проклятую плоть Белые Звёзды, оружие избранных, и без промаха разили светлые клинки. Только и тёмные пощады не знали. Никто её и не просил. Это за мир. Это за жизнь. Зло должно быть уничтожено.
Небеса, не оставьте нас! Самое страшное - впереди. Там, где тремя ножами воронёной стали в небо впиваются заколдованные башни. Несколько шагов. Что же ждёт? Небеса, не оставьте...
Это длилось уже несколько лет с тех пор, как встала над миром Звезда Заката: война, священная война. Твердыни Тьмы падали одна за другой. Но это скупая рука хрониста внесёт в летопись от каждого сражения лишь дату да название замка, в лучшем случае ещё число погибших и имя командира. Впрочем, имя всегда было одно. Но бой каждый раз был будто первым, будто последним, просто единственным, привыкнуть было невозможно. Кровь течёт по мечу, капает вниз, алым цветком распускаясь на чёрных плитах. И каждый раз угасающий свет в чьих-то глазах, в них нет сожаления, только боль. Это цена. Это плата. За мир. За жизнь. И не прекратится священная война, горит пока в небесах Звезда-Проклятье.
Провидцы сказали, взойдёт Звезда Заката и в мир придёт тот, имя кому - Тьма, тот, чьи глаза - расплавленное золото и незаходящее солнце, и каждый, кто взглянет в них, узнает его. И по слову его соберётся невиданная рать и станет под рукой его; и получит он власть над Судьбой, а Свет покинет мир, и вместо Света станет Тьма. Кровью разольётся последняя заря, и настанет Ночь и огню пожаров не развеять её. И будет то конец всему и от руки его погибнет мир.
И есть миру лишь одно спасение: затмится солнце и померкнет и в тот миг родится дитя. Дитя Чёрного Солнца. И лишь оно станет на пути Золотоокого и судьбе мира решаться в споре их.
Нынче Звезда Заката пылала высоко в небе, не стесняясь даже полуденного часа. Но не затмевалось солнце над землёй уже триста лет. И Избранник не пришёл ещё, тот, кому одному лишь предречено сразить Повелителя Тьмы. Но собралось воинство Света и развивало знамя Священной Войны. Не бывать Тьме в силе, покуда Свет на страже.
Небеса, не оставьте нас! Чёрный мрамор прямого коридора, по ту сторону - солнечный свет. Он бежал вперёд, не заметив даже, как далеко опередил остальных. Светлый меч в левой руке, благословенный огонь Белой Звезды - в правой. Мастер. Самый юный из Белого Совета. Тот, кто привёл войско Света в твердыню Тьмы.
Чёрный мрамор прямого коридора - позади. Внутренний двор пуст. Тишина и солнечный свет. Никого. Мастер в растерянности остановился. За своим прерывистым дыханием, за стуком сердца в висках он ничего не слышал. А было, что послушать: на землю медленно и тихо с едва уловимым шелестом падали листья огромного вяза. Наступала осень, осязаемо, ощутимо. Камни древних стен дышали угасающим, ласковым теплом остывающего неба. И медленно скользили в косых солнечных лучах радужные паутинки. Тишина и свет.
Мальчик сбежал по широкой мраморной лестнице и остановился в середине двора. Поднял руку и бабочка, огромная, призрачно-сияющая, медленно опустилась на подставленную ладонь. Ребёнок смотрел на неё и от детской улыбки ещё ярче стал день. От улыбки и - от сияния солнечных глаз.
- Смотри, какая красивая! - мальчик подбежал к человеку в белоснежном одеянии и протянул руку открытой ладонью вверх. Бабочка взмахнула крыльями, на миг сложив их едва уловимый узор, и поплыла, величественная, грациозная, в потоках солнечного света. Мастер проводил её взглядом.
- Что это у тебя? - дети всегда умеют задавать самые важные вопросы, не отвлекаясь на всякую ерунду.
- Это Белая Звезда, - не сразу ответил Мастер. Он удивлённо смотрел на своего юного собеседника, не в силах поверить себе. У мальчика были чёрные волосы, цвета сияющего мориона. Бледная, будто вовсе незнакомая с солнцем кожа. Простая тёмная одежда. И внимательные, восторженные, но серьёзные глаза. Ни капли страха - только живой интерес.
- Можно, я повторю? - спросил ребёнок церемонно, почти торжественно, так, что захотелось улыбнуться. А по двору как будто запрыгали солнечные блики - таким ярким был детский восторг в предвкушении прикосновения к новому, неизвестному.
- Что? - не понял гость. Он не слушал. Смотрел и не верил себе.
- Когда хочешь повторить то, что сделал другой маг, нужно спросить разрешения, - по-детски обстоятельно объяснил мальчик. - Можно?
- Попробуй, - ответил Мастер, точно зная, что ничего не получится. Белая Звезда - это Свет, истинный Свет, Свет сердца. Чистота. Правда. Даже не всем посвящённым удаётся призвать его в свою руку, не у всех так ярко сияет сердце. И уж тем более не удастся... Неужели это действительно он?! Небеса, не оставьте меня!
Сейчас. Освободить Звезду. Так просто. Или одним движением опустить на детскую голову светлый меч. Небеса, как ужасно звучит. Но это же... Это он! Он! И не будет Заката и не будет Тьмы. Один удар.
Белый маленький огонёк легко вспыхнул в детской руке - бесконечно яркая искра - Свет, Свет сердца, истинный Свет. Чистота. Правда.
Только в тот самый миг рванулся чёрный ветер и распахнулись врата замка. Но застыли тёмные воины, и первой застыла Чёрная Ведьма, Госпожа Твердыни. Бесконечный ужас и отчаяние на побелевшем лице и только губы беззвучно шепчут: "сын"...
В тот же миг рванулось навстречу будто белое пламя: воины света ворвались во двор. Но поднял руку Мастер и замерли они в недоумении. Белое против чёрного. Чёрное против белого. А между - мальчик и мужчина.
- Благодарю тебя, - с лёгким поклоном сказал первый. Звезда сияла в его руке.
- За что? - спросил второй. Свет в его ладони угас и дрожал клинок.
- Когда учишь заклинание другого мага, будто получаешь его в подарок. А за подарок следует благодарить, - терпеливо растолковал ребёнок и церемонно добавил: - Твой дар я не забуду.
- И тебя благодарю, - поклонился в ответ Мастер. - За бабочку. Я тоже... не забуду. Прощай.
- До свидания, - сказал мальчик и вприпрыжку побежал назад, к замку.
Тут прянул вперёд один из светлых воинов:
- Учитель, что ты делаешь?! Проклятые жёлтые глаза! Разве ты не видел?!
- Я видел, Ученик. Всё, что нужно, видел. Мы уходим.
- Я, должно быть, ослышался, Учитель?! Ты же мог убить его! Прикажи...
- Я мог убить его, Ученик. Разве не понимаешь?! Я чуть не нарушил Пророчество! Чуть не разрушил мир! Свет нынче взял слишком много Силы.
Мальчик взбежал по тёмной лестнице. Госпожа Твердыни обняла его, упав на колени, и дрожащей от ярости рукой указала своим воинам на врага. Но.
- Нет, - твёрдо сказал будущий Повелитель Тьмы.
Возроптало и светлое воинство. Но.
- Мы уходим, - твёрдо сказал будущий глава Белого Совета.
Просто крупная бабочка, серебряница или тенница, сидела на тёплом стволе старого вяза, подставив солнцу свои тусклые перламутрово-серые крылья. Просто крупная бабочка - часть мира, часть Пророчества.