Как это получилось? Как такое могло получиться? Как?!
Пятьдесят шагов. Сердце громыхнуло о рёбра. Рой на мгновенье закрыл глаза и вскинул лук. Стрела уверенно легла на тетиву. Локоть прямо. Ветер со спины с заходом налево. Цель мелькнула между стволов. Локоть прямо. Тетива тихонько зажужжала, предупреждая, что дальше натягиваться не намерена. Рой освободил её плавным уверенным движением. Стрела с мягким шипением ушла в небо. Потом сердце ударило в следующий раз.
И сразу понял - не попал.
И всё.
Рой стоял, прислонившись спиной к огромному дубу, такому же огромному дубу, каким считал в тот момент себя, и очень надеялся, что ни от шатров, ни с поля его не видно. Впрочем, алая турнирная котта так и светилась среди редких стволов на опушке, делая его прекрасной целью хоть со ста шагов. А он и с пятидесяти - не попал.
Не попал.
Что было потом? Опустил лук и отошёл с рубежа. Время стало тягучим и зыбким, будто замерло за миг до катастрофы. А остальное - дурной сон. Мир тихонько рушился в пыль. Наверное, умирая, ощущаешь что-то похожее.
Товарищи подбежали с радостным гомоном. Почти в цель? Меньше пяди? Если бы не дерево?
Но ведь не попал.
Да-да, ну ничего. Не попал и не попал. Конечно, пойдём смотреть конные бои. Сейчас. Я догоню вас. Идите, догоню. Только лук уберу. Да всё в порядке. Точно! В следующем году - непременно. Идите уже!
Они ушли. Смотреть состязания конных. Рой зачехлил лук. И пошёл. Но не к арене.
Не попал и не попал. Никто же не умер. Если бы в битве - другое дело. Мог бы мучиться и стонать. А так? Ну не сдал мастерство. Ну, год ещё в учениках отходит. Делов-то!
И что такое со временем стало? Просто не веришь, что провалился? Плечи дрожат, руки будто чужие... И туман перед глазами. Уж не слёзы ли?! Да нет. С чего бы?
Ведь это не мир рухнул. Что-то другое. Даже не жизнь. Всего лишь...
И с чего бы это миру рушиться? Не с того же, что некто Рой с пятидесяти шагов не попал в мишень! Не попал и не попал. Никто же не умер. А скоро конный финал.
Только идти никуда не хотелось. Мир, пусть там, как хочет, а он уж как-нибудь тут...
Товарищи, что с них? Из них ведь тоже никто не попал. Так что ничего. Но на Неё как теперь посмотреть? Она же верила...
Конечно, не укорит, скажет, что всё равно он - самый лучший. И улыбнётся сочувственно, понимающе. Да так ведь хуже! Сто раз хуже! Он не попал. И если от этого мир не должен рухнуть, то он-то просто обязан провалиться в бездну.
Бездны вокруг не наблюдалось.
- Роинел? - откуда? Как Она его нашла? А впрочем, он слишком предсказуем. - Я искала тебя.
Прошуршала платьем по траве, опустилась на корточки рядом. Улыбалась. Совсем не сочувственно. Наверное, не знает ещё.
- Я...
- У тебя лучший результат в стрельбе. Поздравляю.
- Да, но... - зачем Она? Не с чем поздравлять, не с чем...
- Что?
- Я провалил мастерство! И... я не подарю тебе венок... Ты не будешь гордиться...
- А ты хотел стать мастером уже сегодня? - спросила Она, серьёзно посмотрев Рою в глаза. Вместо того чтобы заверять, что и так гордится и любит. Рой смешался.
- Ну... Я бы стал самым молодым мастером за историю Академии, а в следующем году я только сравняюсь с Отаром....
- Какие амбиции, - мягко протянула Она. - Знаешь, твой отец сдал мастерство только в девятнадцать? Но он прекрасный стрелок.
- А я хочу быть лучшим! - выпалил Рой прежде, чем подумать.
- Будешь, - уверенно сказала Она, - если упорства хватит. Ты знаешь, почему промахнулся?
- Я не думал...
- А вот подумай. Когда поймёшь ошибку, больше такой не совершишь, - Она поднялась, одёрнула платье. - Но это потом, а сейчас, пойдём, чудо, посмотрим, как твой отец судит конный финал.
Да, точно! Надо понять, почему не попал. И отныне всегда попадать.
А Отара он превзойдёт в чём-нибудь другом. Обязательно. То, что он стал мастером в десять зим, - не самое высокое достижение прадеда.