Аннотация: У каждого человека есть загадка. И, как не удивительно, у живущего в горах старика-отшельника тоже есть своя "маленькая" тайна.
- Кого желаете сегодня: ягненка или теленка? - Хозяин мясной лавки дружески смотрел на седовласого старичка, одного из своих постоянных клиентов.
- А есть теленок? - Посетитель мигом оживился и с интересом посмотрел на мясника.
Старик теребил мешочек в руках, и в воздухе слышалось легкое позвякивание монет. Он приходил в мясную лавку день через день, вот уже без малого три года, и очень радовался, когда оказывалось, что мясник закалывал теленка на продажу в этот день. А хозяин лавки постепенно приобрел привычку готовиться к приходу старика.
- Специально для вас приготовил, знал, что вы придете. - На прилавок легла недавно освеженная тушка. Старик принялся внимательно осматривать тушку, а кое-где даже тыкал мясо пальцем, предварительно вытерев этот самый палец неким подобием платка. Мясник терпеливо ждал, пока старик не закончит осмотр, и широко улыбнулся, когда увидел, что посетитель остался доволен. Сколько хозяин лавки не думал, все никак не мог понять, почему он постоянно хочет угодить старику.
- Сколько с меня? - Старик аккуратно развязал мешочек и приготовился отсчитывать монеты.
- Три золотых, как обычно.
- Вы слишком щедры, - тушки стоили никак не меньше пяти золотых, в зависимости от степени свежести, но мясник, раз за разом, называл более низкую цену.
- Спасибо, устроили старику праздник.
- Не стоит благодарить, - мясник убрал монеты в свой поясной кошелек и помог покупателю засунуть тушу в мешок.
- Дышите свободно.
- Живите легко.
Это было давно устоявшаяся форма дружеского прощания. Одни говаривали, что так раньше прощались рабы друг с другом, желая свободы или, по-крайней мере, лучшей жизни. Другие же верили, что так говорили господа, никогда не знавшие тяжести цепей оков. Кто из них прав, так до сих пор неизвестно, но мясник со стариком всегда прощались только так.
Старик взвалил мешок на плечо и повернулся к выходу из лавки: в дверях стоял высокий мужчина. Из-за его широкой спины виднелся край деревянного щита, обтянутого кожей, на поясе висел меч в ножнах, а все тело было скрыто под кожаными доспехами. Открыта была лишь его голова: круглое лицо, большой нос, сломанный в нескольких местах, светлые волосы спадали на мускулистые плечи. Единственное, что смотрелось слегка неестественно на лице мужчины, были светло-голубые глаза. Только глупец мог не признать в вошедшем мужчине война. Впрочем, не оставалось сомнений: такой глупец сполна бы заплатил за свою ошибку.
При встрече взглядом со стариком, войн склонил голову в знак приветствия и сделал шаг в сторону, освобождая путь. Старик тоже ответил кивком на приветствие. Он улыбнулся и пошел к выходу, а, поравнявшись с мужчиной, произнес:
- Спасибо, Таврий.
Когда же старик вышел из лавки и принялся укладывать свою ношу в ручную тележку, воин невзначай заметил:
- Совсем Мехраб плох стал...
- Его время подходит к концу, а он еще неплохо держится, - мясник подошел к Таврию и они вместе стали наблюдать за стараниями старика, - Этот старец вызывает уважение.
***
- Затоварился, старик? - К тележке медленно подошли трое мужчин, затянутых в кожаные доспехи. Мечи они держали в руках, поигрывая ими так, словно они были игрушками в руках детей.
- А мне много и не надо,- Мехраб миролюбиво смотрел на подошедшую троицу, взял ручки тележки, давая понять, что разговор окончен.
- Не торопись, старик, солнце еще высоко,- вожак, под одобрительные усмешки своих друзей принялся вальяжно обходить тележку старика, перекладывая меч из одной руки в другую.- Мы только посмотрим, что у тебя.
Острие его меча устремилось в сторону мешка, и вот-вот лезвие должно было вспороть ткань, но к удивлению хозяина, клинок неожиданно встретил препятствие, о чем известил звонкий металлический удар.
Таврий стоял, закрыв старика своей спиной, а его меч теперь был направлен на горло противника.
- Ты должен проявлять больше уважения, Коруш.
- Таврий, да мы просто по-дружески беседовали,- Коруш не сводил глаз с острия клинка, который вот-вот мог проткнуть ему горло.
- По-дружески?- Таврий переспросил и придвинулся поближе, будто не расслышал слова. Коруш же сглотнул и едва заметно кивнул. Боясь, что кадыком может коснуться лезвия.
- Тогда ты можешь помочь Мехрабу. По-дружески,- Таврий отвел меч в сторону и посмотрел на спутников Коруша, те в свою очередь, в полной растерянности смотрели на своего предводителя.
Коруш немного помедлил, затем грубо взял тачку и покатил ее в сторону ворот, не волнуясь за то, успевает за ним старик или нет. К его огорчению Мехраб не отставал и даже не прилагал большого усердия, чтобы поспевать за молодым воином. Коруш прибавил ходу, но старик все так же шел чуть позади. А вот приятелям Коруша пришлось поднапрячься, чтоб не отставать.
Они проводили Мехраба за ворота города. Четверо стражников расступились перед стариком, но от него не ускользнуло из внимания, как они насторожились при виде трех его новых спутников и как они сжали рукояти своих мечей. Но отрицательное движение головой Таврия их остановило, и они покорно проводили глазами странную компанию. Немного отойдя от стен города, Коруш вернул тележку хозяину и оскалено улыбнулся.
- Мы еще встретимся, старик.
- Молодой человек, лучше приберегите пыл для девушек и битв.
Коруш придвинулся вплотную к старику, а стражники быстро среагировав, направились к ним, уже почти обнажив свои мечи, но едва заметный жест уже старика их остановил.
- Все девушки и так мои, а придавить тебя особого труда мне не составит.
Курош услышал, как сзади к ним тихо подошли стражники.
Мехраб хитро прищурился:
- Тогда зачем ты ходишь с друзьями? Неужели ты кого-то боишься?- он шептал так, чтобы его слышал только Коруш.
Воин не ответил, он только лишь зло плюнул под ноги старику.
- Коруш, возвращайся в город.- Видимо старший, из подошедших стражников, положил свою руку ему на плечо.
Коруш грубо скинул руку и кивнул друзьям в сторону города. Троица медленно пошла обратно.
- Удачи в горах, старик!- не оборачиваясь, крикнул Коруш.
Мехраб благодарственно посмотрел на стражников:
- Спасибо, да будет чистым небо над вами.
Стражники склонили головы в знак уважения и попрощались со стариком.
Мехраб со скрипом тележки направился дальше по тропе. Стражники, проводив его взглядом, вернулись к своим обязанностям охранять вход в город.
***
Таврий не переставал наблюдать за воротами. Только когда взбалмошная троица вернулась в город и направилась в кабак, он убрал свой меч в ножны.
- Эй, хмеля! - Коруш уселся за свободный стол на открытой веранде.- Да побыстрей, черепахи!- Тяжелый кулак с грохотом опустился на столешницу, подгоняя прислугу.
Таврий начал ходить взад вперед по улице, время, от времени посматривая на веселившихся воинов, те в свою очередь не скрывали свою неприязнь и презрение к смотрящему за порядком.
Три девушки устроились на коленях у воинов, и их звонкий смех вперемешку с громкими хриплыми басами, доносился до ушей Таврия. Таврий с отвращением поморщился, плюнул под ноги и тут же растер слюну сапогом. В следующую раз, как он, сделав еще один круг по площади, посмотрел в сторону кабака, Коруша там не было.
- Уже уединился, гад, с новой девкой.- Но тут Таврий увидел девушку, которая совсем недавно пощипывала бороду Коруша своими тонкими пальчиками, выходящей из кухни с подносом плова. Её спутника явно рядом не было.
- Где он!?- Таврий подбежал к девушке и схватил ее за локоть, поднос со звоном упал на землю.
- Кто?- Девушка испуганно смотрела на Таврия.
- Коруш! Где он?
- Я..Я не знаю! - Таврий только сейчас заметил на ее шеи маленький кровавый след: такой можно оставить, только представив нож к горлу.
- Таврий, что за дела? Ты испортил нашу еду. - Один из воинов встал и пошел к Таврию, все еще сжимающего руку девушки.- Ты нам должен.
Таврий резко повернулся и ударил противника ногой в живот.
- Даже не думай.- Второй воин, только что вскочивший из-за стола, покорно вернулся на свое место.
Таврий отпустил девушку, она сразу принялась убирать разбросанный плов.
Воин в очередной раз повернулся к воротам из города.
"Ты пошел за ним. Коруш, какой же ты все-таки ублюдок"
Таврий презрительно оглядел приятелей Коруша, получивший удар уже пришел в себя и перебрался на лавку к товарищу. Они так и остались сидеть и смотреть в спину Таврия, бегущего к воротам.
***
Мехраб давно уж забыл, когда он прошел по этой дороге в первый раз. Он знал эту тропу лучше, чем свои пять пальцев. На свои руки старик давно перестал обращать внимание, он следил только лишь за тем, что он ими делает.
Не прилагая особых усилий, Мехраб мог пройти от города до своего дома с закрытыми глазами. Но поведение Коруша вынуждало быть более осмотрительным и осторожным.
Под успокаивающий скрип тележки старик дошел до подножия гор. Теперь ему предстояло самое сложное испытание: затащить тачку наверх, домой.
Мехраб боязливо огляделся по сторонам. Он вдруг почувствовал чей-то чужой взгляд на себе. Старик никого не увидел, но ощущение никуда не ушло.
В этих местах только одно живое существо могло наблюдать за путником, но, во-первых, оно бы не стало скрываться от Мехраба. А во-вторых, существо, по строжайшему наказу, должно дожидаться возвращения старика наверху.
Мехраб присел на большой камень у обочины дороги. Этот камень давно стал служить ему на этом месте стулом, и старик любил переводить на нем дух перед последним восхождением.
Но в этот раз, Мехраб решил еще вдобавок потянуть время и проверить: не показалась ли ему слежка. Но, то ли чутье начало подводить хозяина, то ли действительно, кроме старика, у подножия никого не было.
Просидев еще некоторое время и прислушиваясь к окружающим звукам, путник в последний раз оглядел окрестности, поднялся и снова принялся за свою ношу.
Мехраб шел медленно. Вес тачки теперь ощущался сильнее. Его руки начали предательски дрожать, но старик и не думал о том, чтобы разжать пальцы и с каждым новым шагом он пытался все тверже упираться в землю. Иногда, ноги предательски скользили на раскаленных гладких камнях, и тележка уходила в сторону. В такие моменты Мехрабу казалось, что она вот-вот перевернется, но каждый раз старик чудом удерживал ее. Он поневоле останавливался, до тех пор, пока сердце не возвращалось в свой нормальный ритм, и старик не чувствовал, что он снова может продолжить карабкаться вверх.
Тяжкое испытание для Мехраба закончилось: из последних сил он затащил тележку на почти ровную каменистую площадку. По краям площадка переходила в очень крутой склон, с третьей стороны была тропинка, по которой поднялся Мехраб, а с четвертой гора продолжала величественно возвышаться над окрестностью. Но гора скрывала в себе и еще кое-что. И именно туда смотрел сейчас старик и его взору был представлен огромной вход в пещеру. "Ну вот, я и дома".
Мехраб докатил тележку до середины площадки. Старик улыбался: он представлял, как обрадуется его друг. Мехраб хотел, было уже позвать его, но звук падения камней заставил старика резко оглянуться. Мехраб, не без огорчения обнаружил, что и на этот раз чувства его не обманули: на площадку вскарабкался Коруш. Несмотря на то, что он запыхался, воин находил в себе силы ехидно усмехаться в лицо старику.
- Это и есть твой дом?- Пыльный палец Коруша указывал на пещеру.- Такая же вонючая дыра, как и ты сам?
- Я вроде просил вас приберечь пыл...
- Да ты меня умолять сейчас будешь. - Коруш направился к старику, на ходу доставая свой меч.
Мехраб не успел вздрогнуть от угрожающего вида надвигающегося противника, как над ним быстро пролетела тень и, в одно мгновение, между мужчинами возникла фигура существа, твердо стоящая на четырех лапах. Существо больше напоминало животное из рода ящеров: его тело было покрыто красно-желтой чешуей, то и дело поблескивающей на солнце, хвост, на конце которого гордо раскачивались длинные шипы, больше напоминал булаву, вытянутую, острую голову животного венчала пара маленьких рогов, изогнутых в сторону спины. На спине же красовались багровые крылья.
- Д..Ддракон!?- Коруш остановился, разглядывая существо, больше с удивлением, чем с испугом.
- Коруш, прошу, выслушай меня.- Старик жалобно смотрел в сторону война.
Но Коруш и не думал обращать свое внимание на старика. Вместо этого он посильнее сжал свой меч и приготовился к атаке.
***
Таврий прекрасно знал маршрут Мехраба, и не сомневался в том, что Коруш прошел этой тропой (об этом вдобавок свидетельствовали следы на песке: как тележки, так и двух пар ног). Он уверенно шел вперед, но к его огорчению на горизонте не виднелся ни один силуэт.
Наконец, Таврий добрался до основания горы и приступил к подъему. Когда же он достиг каменистой площадки, его взору предстала довольно интересная картина: у входа в пещеру стоял Мехраб, с ужасом в глазах наблюдавшего за Корушом и драконом. Таврий прекрасно узнал, к какому роду принадлежит животное, а так же и то, что это еще подросток. Как бы то ни было, между человеком и ящером шла ожесточенная схватка. Соперники не сводили глаз друг с друга и, то сходились, пытаясь нанести сокрушающий удар противнику, то расходились, чтобы снова незамедлительно броситься на врага.
Как бы плохо Таврий не относился к Корушу, но дракон, в такой близи к поселению, представлялся ему огромной угрозой для мирных жителей. Поэтому Таврий недолго любовался зрелищем и, выхватив свой меч, бросился на помощь Корушу.
Когда Таврия от ящера отделяла всего пара метров, дракон боднул Коруша, отчего тот улетел за пределы площадки и, судя по всему, потерял сознание, а Таврий в свою очередь ощутил мощный удар по голове и теплую жидкость, потекшую по его лицу.
***
Таврий открыл глаза. Его взору представился свод пещеры, а под собой он чувствовал что-то мягкое. Воин попробовал повернуть голову - резкая боль тут же напомнила о последних событиях.
- Не делай резких движений.- Старик наклонился к Таврию с чашкой чего-то горячего и ароматного. У воина тут же зажурчало в животе и, как только Мехраб помог ему подняться и облокотиться на стену пещеру, он принялся жадно глотать предложенную похлебку. Мехраб сидел рядом и терпеливо ждал, когда Таврий насытиться.
- Он меня... Хвостом, да? - Таврий неловко махнул рукой себе на голову.
Старик молча кивнул.
- Ага... А Коруш?
Мехраб опустил глаза и покачал головой:
- Он сильно ударился головой. Я его перевязал и оставил Фагуса присматривать за ним.
- Фагуса? Присматривать?
- Да. А что не так? Фагус его не тронет, без повода.- Казалось, Мехраб не заметил удивления в голосе воина.
- И давно... - Таврий замялся, не зная как выразить свою мысль, не обидев старика. - Он никого не трогает?
- Хм... Точно не могу сказать. Но последние пятнадцать лет, что мы знакомы, он никого не убил, умышленно, по крайней мере. Удивительно, но Фагус не хочет убивать, никого. Это противоречит его природе, но это так.
- Не может быть. - Таврий отрицательно покачал головой. Он еще мог поверить в то, что на Земле остался древний ящер, но то, что этот реликтовый зверь не хочет никого убивать, было уже невообразимо. По крайней мере, головная боль говорила об обратном.
- Еще как может. Думаешь, почему я каждые два дня затаскиваю сюда по целой тушке?- Старик чуть нагнулся к воину и улыбнулся.
- Хорошо, - Таврию ничего не оставалось, как развести руками. - И... Как же вы с ним? То есть, его существование многое объясняет в вашем поведении, но все-таки это ЖИВОЙ ДРАКОН! Кто знает, сколько их еще осталось!?
Мехраб невольно улыбнулся.
- Могу заверить, что их еще много осталось, там, выше в горах. - Старик кивнул на выход.- А Фагуса я нашел здесь, в этой самой пещере. Он истекал кровью после "дружеской" встречи с людьми. И как ты уже понял, я помог ему, и мы успели с ним сдружиться.
- Интересная история. Но что дальше?
- Дальше?
- Да. Даю слово: от меня никто не узнает о Фагусе, но вы сами знаете, что Корушу не стоит доверять.
Мехраб погрустнел. Он взял из рук Таврия опустевшую посуду и унес ее в другой конец "комнаты". Только сейчас Таврий смог осмотреть пещеру как следует: в углу, где копошился старик, воин увидел кухонные принадлежности, в противоположном углу из скалы был аккуратно вырезан стол, стул же был обычный, деревянный. В центре же импровизированного дома лежала огромная овечья шкура. Не одно животное, послужило материалом для нее.
- Мы не можем его убить. То, что человек является сволочью, не дает нам право лишать его жизни. Никто и ничто никогда не может дать нам такого права. Мы уйдем. У меня не так много пожитков, так что через пару минут я буду готов к походу.
Старик с тяжелым вздохом встал и принялся собирать свою вещи: немного одежды и еду. Таврий видел, как больно старику прощаться с пещерой, которая стала ему родным домом. Воин решил помочь ему, и, встав с подобия постели, он немного постоял, подождав пока не утихнет головокружение и принялся помогать старику. Прошло действительно немного времени, и тележка Мехраба была полностью укомплектована.
- Куда вы пойдете?
- На запад, а там выше в горы. Хоть ты и не догадываешься, но там сородичи Фагуса, совсем рядом к нам. Уверен: они примут нас.
Мехраб вышел их пещеры первым, за ним Таврий выкатил тележку. Солнце уже не святило в глаза, и воин восхитился открывшимся ему видом. Оглядев окрестности, Таврий увидел перевязанного Коруша, лежащего на спине и похоже еще в бессознательном состоянии. Рядом с раненым уютно расположился Фагус. Его массивная голова лежала на передних лапах, а хвост мирно лежал вокруг туловища ящера, ничем не выдавая своего мощного потенциала.
Когда люди приблизились к ним, Фагус поднял голову и обратился к Таврию:
- Приветствую, воин. Не держи зла за ошибки драк.- Таврий растерянно кивнул в знак примирения. Слышать голос драконов, а тем более их приветствия и извинения ему никогда до этого не приходилось.
Мехраб, тем временем, склонился над Корушом.
- Он не приходил в себя.
- Что ж, тем лучше для него.- Старик отвлекся от обследования.- Он скоро придет в себя, нам лучше быть как можно дальше от этого места.
Фагус печально посмотрел на вход в пещеру. На мгновение Таврию показалось, что он видит слезы в глазаз ящера, и только сейчас он подумал о том, какие же нечеловеческие усилия пришлось приложить Мехрабу, чтобы построить в пещере дом, а главное - воспитать дракона, что само по себе вообще трудно вписать в какие-нибудь рамки.
- Не беспокойтесь: я присмотрю за ним. Вас ждет не легкий путь. Идите: не теряйте времени.
- Воин, таких людей как ты очень мало на Земле. Для меня честь быть знакомым с тобой. - Фагус слегка склонил голову к ногам Таврия.
- Спасибо, Таврий.- Мужские руки слились в рукопожатии.
Две фигуры: человеческая и ящероподобная, мирно двигались по тропе, и в скорее исчезли из виду. Таврий еще немного смотрел в точку на горизонте, где две фигуры слились в одну.
Вот так, два разных, но, в тоже время, таких родных существа смогли объединиться и жить вместе в этом мире. Сейчас Фагус казался Таврию намного человечнее, чем человек, лежащий на холодном камне за его спиной. Что делает людей людьми? Способность мыслить, чувствовать, разговаривать? Или способность прийти на помощь нуждающемуся?
Он повернулся к Корушу: мужчина начал приходить в себя и уже предпринимал попытки сесть, что у него никак не получалась, руки же его не отпускали головы. "Головная боль - единственное, о чем он будет думать в ближайшее время. Кроме него самого, больше его ничего не будет волновать. Никогда". Воин немного понаблюдал за страданиями Коруша, улыбнулся и пошел в его сторону. Таврий точно знал, что он должен сделать, и куда его приведет этот путь.