Ключерёв Игорь Евгеньевич : другие произведения.

А что, если?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Глава 1
  
   Это был огромный, оплывший, одутловатый, обрюзгший и... И я еще мог бы вспомнить немало слов на "о", но говоря короче, это был человек. От него разило потом, перегаром, немытым телом, нестиранной одеждой и еще всем, чем обычно пахнут люди.
   По его приказу надсмотрщик ткнул меня в рот рукояткой плети.
   - Зубы покажи!
   Я нехотя оскалился. Болван, у эльфов зубы не портятся, как у вас, могли бы уже запомнить. Кабы не веревки, ты бы у меня давно уже сам сжевал свою плетку. Я вообще-то мирный эльф, но кому понравится, когда в лицо тычут? Ну да, да, эльф, ну что тут такого? А то вы эльфов не видали? Да видали же, только внимания не обращали.
  
   - Хорошие зубки. - Вот болван. - Почем этот?
   Владелец подбежал, семеня и распространяя запах кислой кожи. Подобострастно раскланялся.
   - Этот? Это эльф, Ваше Сиятельство. Один на всю партию. Но будем стараться, привезем еще.
   - Да вижу я, - жирдяйское "сиятельство" устало помахал ладонью. - Почем он, спрашиваю?
   - Для вас - десять корон. Только для вас, - владелец изобразил на лице самую приветливую улыбку. Какая мерзость! Быть проданным в рабство за десять золотых монеток!
   - Три, - лениво проронил "сиятельство".
   - Как три? Ваше Сиятельство, не губите! - казалось, он сейчас разрыдается. - Да вы такого не найдете...
   - Не нуди, - ответил жирдяй. - Я сказал три, значит три. Вон он какой худющий.
   - Да вы что! Это же эльф! Они все такие - а на самом деле там силищи больше, чем у трех здоровых мужиков! - Я почувствовал, как у владельца выделились феромоны. Сейчас он источал страх, а не подобострастие и учтивость. Страх за то, что вот-вот его единственного эльфа заберут за бесценок. Тьфу, ну и дрянь!
   - Больше, говоришь? - жирный развернулся. Поискал глазами свою прислугу. От него сразу понесло чем-то коварным. Гадина что-то замышлял.
   Его холопы, пахнущие, как целый свинарник, разыскали огромадную лесину, кряхтя подтащили ее к строю рабов.
   - Ты, - уставил на меня палец толстяк. - Берись за бревно. Да развяжите ему руки, черт вас дери!
   Руки развязали, только затем, чтоб я мог перенести их из-за спины вперед, и снова сковали.
   - Бревно бери, говорю. Посмотрим, какой ты эльф.
   Я взялся за конец ствола, приподнял его до уровня пояса, притворно охнул и выпустил. Дерево рухнуло вплотную с моей ногой - и я сейчас же повалился наземь, потирая якобы отбитую ступню.
   - Ну и какой он эльф? Он же дурачка разыгрывает, - вынес вердикт толстяк. - Отдайте его на каменоломни, там хоть больше проку будет.
   - Да эльф это, Ваше Сиятельство, ну клянусь вам, спросите хоть кого из наших, - сейчас владелец уже явственно источал запах адреналина. - Дурачка разыгрывает оттого, что не хочет идти в услужение. Но может бургомистр больше заплатит. Хоть в шахтах долго и не живут, но эти ж нелюди живучие, как черти.
   Вот не знаю почему, но в шахты мне не хотелось. Ну совсем не хотелось. Поэтому, когда меня спросили, какова моя профессия, я ответил честно:
   - Я кузнец.
   - Вот те на! - Жирбос аж присел, хлопнув себя руками по ляжкам. - Эльф и вдруг кузнец?
   "Сейчас я тебе приложу в пятак, потная скотина", - подумал я, но владелец вмешался:
   - Ваше сиятельство, так действительно он кузнец. Откуда у них иначе оружию взяться, у этих нелюдей лесных?
   - Погоди, - отстранил его толстый величественным жестом. - А ты можешь перековывать кричную руду в заготовки?
   - Могу. А еще я могу делать сталь так, как никто из ваших кузнецов не может. - Я сплюнул на землю, чего никогда не делал, но у людей этот знак, похоже, имеет какое-то значение. Ладно, чего уж там, все лучше, чем в шахтах помереть. - И не только сталь, но и булат, и гибкую сталь, как у хурганцев, только прочнее. Не верите? Прикажите соорудить здесь кузницу, я вам покажу. Ну а что, бревно же вы не поленились принести?
  
   Толстый покупатель вспотел пуще прежнего, я даже отвернулся - провалился бы ты куда подальше, человечишка, меня и так продают, как скот, так еще и тебя нюхать?
   Но он, похоже, думал - они всегда потеют, когда напрягают мозг, люди-то. Кто-то больше, кто-то меньше. В смысле, потеют. А насколько напрягают - это уж надо смотреть по результатам их деятельности.
   - Пять даю, - родил наконец жирный.
   - Ва-а-аше Сиятельство-о-оааа... - заныл владелец и бухнулся на коленки. Тьфу, какая гадость. Почему эти создания никогда не могут поделить деньги? - Ну это ж эльф! Вы не представляете, как их трудно ловить! Не губите! Дайте хоть восемь!
   - Ладно, я добрый сегодня. - Жирдяй поскреб бочину. - Твой эльф мне приглянулся. Если он будет хорошо работать, получишь еще три короны через две недели. А пока пять.
   Говорят, что жизнь связана с душой напрямую. Ну проповедники Ессава так говорят. То есть, если душа бесценна, то и жизнь ведь - тоже. Человеческая. А эльф - это нелюдь, стало быть, с ним делай что хочешь. Но ведь и людей продавали рядом со мной. Мда. Не понять мне этих , как ни старайся.
   Мои кандалы на ногах разомкнули, но зато на шею одели петлю и потащили куда-то по пыльной дороге.
  
   Так я стал рабом барона Монглера.
  
   В поместье меня отвязали - пришлось бежать всю дорогу за телегой - но руки не освободили.
  
   Немолодой воин, которого все звали Нико, как я узнал впоследствии, щурясь, следил за мной, пока я поднимался на ноги. Он складывал веревку, которой я был привязан, набрасывая петли на локоть и большой палец руки, не отводя от меня взгляда.
   Вокруг собралась порядочная толпа - ну как же, надо поглазеть на эльфа! А то не видели не разу. Хотя нет, ведь и вправду не видели. Кто еще из эльфов попадал в рабство? Да нет таких. В плен - да, было такое, слышал. Но не в рабы.
   Мрачные работники, дворники, колесники, плотники, кузнецы с пятнами пота на груди, лакеи, сбросившие положенные им маски безразличия и подобострастия, голопузые ребятишки в разводах грязи, цепляющиеся за подолы баб - и сами бабы, молча таращившие глаза на меня и оттаскивающие своих отпрысков назад - а ну как он опасен, этот эльф? Вся шатия дыбала на меня настолько откровенно, что мне даже захотелось прикрыться ширмой, оставив напоказ только лицо. И еще от них пахло - не только потом и немытыми сальными волосами, но самим страхом, напряжением. Конечно, нарассказывали вам сказок про эльфов, про нелюдей, вот у вас и тряска в коленях на пустом месте.
   Эх вы, люди, люди. Работать с вами и работать.
  
   Монглер прикри... Нет, он даже не прикрикнул, он просто зло, мокро кашлянул, как будто маленькая собачонка зарычала. И народ разошелся по своим делам, не медля ни секунды.
   Пара прислужников набросила мне на ноги веревку, с запасом - так, чтобы я мог делать небольшие шаги, не более того. Подошел Нико, положил мне руку на спину - я ощутил его колебания, не брезгливость, нет, человек был профессионалом, но все же прикасался к нелюди нехотя - и повел меня, слегка подталкивая, к зданию усадьбы. Другую руку он не спускал с рукояти сабли, как я заметил краем глаза. Дурашка. Если б я захотел - ты бы уже разговаривал со своим богом.
  
   Особняк. Большое здание, из белого камня, в форме буквы "П". Три этажа, черепичная пологая крыша с терассками и миниатюрными балкончиками, южный стиль, все, как полагается. Скверик из груш и яблонь, аллейка, ухоженный газон - наверняка прислуге забредать сюда заказано. Хотя нет, вру. Какие-то работники ходили туда-сюда, кто-то разговаривал с важным пузатым господинчиком, стоявшим на крыльце.
   Это был управляющий. Или мажордом, как говорят люди. Не, мажордом - это в замке, кажется. Да, я тоже еще не разобрался во всех людских примочках. Демон его побери, да я вообще в них не смыслю, скажу вам.
   Управляющего звали Скиве и он скрючил невероятно кислую мину, увидев меня.
   - Это что еще такое, Нико? - так я узнал имя моего охранника.
   - Это эльф. Его поймали недалеко от Белых ключей, что у Горсу, на королевской дороге, - ответил Нико. - Его надо зафиксировать.
   - А, да, да, конечно, - залопотал управляющий. - Северные эльфы, да, да, опасный народ.
   Ох, ну спасибо, хоть не нелюдем обозвал. Правда, дальнейшее мне не понравилось. Совсем не понравилось. Управляющий укатился вглубь дома и вернулся с каким-то сухим человечком, который... Который даже внешностью своей сверкнуть не мог, его лицо скрывал капюшон. Ну все ясно, маг. Человеческие маги любят поднапустить на себя всякой таинственности. А может, конечно, их само общение со сверхъестественным так здорово старит, что они не горят желанием попадаться на глаза. Судя по бесцветным губам и многочисленным рубцам морщин вокруг рта этого чудика - второе.
   И еще - от него пахло. От него пахло благовониями и магией. Серьезной МАГИЕЙ. Я, конечно, умею с этим обращаться, но вот чтоб у людей такое?
   Маг пошептал что-то, выдул с ладони в воздух щепотку порошка - ха, это был обычный обеззараживатель, боится нелюдей, чудик! - подошел ближе и замкнул у меня на шее металлический обруч, хитро сверкнувший в его руках. Даже не ошейник, просто обруч. Ну все ясно. Пошептал что-то еще на ухо управляющему, из чего я полностью уверился в своих подозрениях, и удалился в недра усадьбы.
   - Слышь ты, нелюдь, - сказал Скиве. - Как там тебя?
   - Тебя как звать, эльф? - внес ясности Нико, положив мне руку на плечо.
   - Для краткости пусть будет Финн.
   Воин и управляющий переглянулись. Да-да, типичное человеческое имя. Как же оно у нелюдей-то? Ну что ж, не буду я их стращать их своим полным именем, верно?
   - Так вот, Финн, - сморщился управляющий. - Я тебе объясню сейчас...
   - Знаю, - сказал я. - Ошейник, который на мне одет, работает как собачья привязь. Отойду дальше чем на сто шагов от усадьбы - и он сожжет мне шею. Или если попытаюсь зайти внутрь - та же хрень.
   Нико и Скиве переглянулись еще раз. От них веяло смятением.
   - Ты смыслишь в магии? - спросил огорошенный управляющий.
   - Не слишком. Просто вы шепчетесь так, что и за милю услышишь.
   Люди переглянулись в третий раз. Мне это начало надоедать.
   - Ладно, шутки в сторону, - сказал Скиве. - Будешь выполнять работу по дому. Точнее, по поддержанию внешнего вида. Понял?
   - Понял, не дурак. Был бы дурак, то не понял бы, - ответил я. И улыбнулся во все зубы.
   Скиве передернулся. Нико остался невозмутим, словно гранит.
  
   - Ну тогда приступай, чего время терять, - управляющий резво соскочил со ступеней крыльца. - Вот тебе первое задание: очистить все окна от грязи и паутины. И не вздумай подглядывать, в доме все равно никого нет.
   Ой, ну конечно, а то ты мне помешать сможешь.
   - Потом, когда закончишь, у восточного крыла кладка разваливается над спуском в подвал. Надо подлатать. Справишься?
   - Отчего ж нет? Справлюсь, - сказал я, улыбаясь. Не, ну а чего бы мне не улыбаться? Это ж куда приятнее, чем в каменоломнях скалу рубить. - Только где мне инструмент взять? Или ртом паутину вашу слизывать?
   - Резонно, - отметил Скиве. И заложив два пальца в рот, пронзительно свистанул. Через минуту перед нами стоял запыхавшийся мужичок в заляпанном фартуке.
   - Это Лонан, - представил его мне управляющий. - Он тебе выдаст все необходимое. Сейчас он работает в западном крыле, немного неудобно. Но если надо, свисти... Ты свистеть-то умеешь, нелюдь?
   Я пристроил язык меж зубов поудобнее и свистнул так, что люди вокруг пошатнулись, зажимая уши руками. А что, мы так всегда делали в детстве, когда надо кого-то вызвать из жилища на вершине дерева.
   - Ну, нелюдь, - промолвил пузатый. - Так бы и сказал сразу.
   И рассмеялся. Лонан и Нико заулыбались. Я тоже весело захохотал. А что? Мы, эльфы, ничуть не чуждаемся проявлять положительные эмоции.
  
   - Ладно, я смотрю, ты хоть и нелюдь, а свой парень. Приступай к работе. Но помни, - он посуровел, - я за тобой присматриваю!
  
   Так я стал прислугой в усадьбе барона Монглера.
  
   Очистить окна оказалось не так уж сложно - услужливый Лонан снабдил меня ведром с водой и целым ворохом тряпок. Потом я выщербил остатки старых камней, прочистил кладку, уложил новые кирпичи, тщательно заштукатурил выемку раствором из ведра, который Лонан вовремя подтащил.
   Сам он порой стоял у меня за спиной, любуясь моими быстрыми движениями. Я чувствовал его настроение. Оно словно говорило: "Вот такого работника бы нам дня на три-четыре, а там и недельку отдыха дадут, с такими темпами-то."
   Впрочем, я и так отдыхал после работы - мы, эльфы, народ неприхотливый, нам достаточно хоть развилки ветвей, хоть чистой травы в теньке.
   За пару дней я успел прополоть сорняки на заднем дворе, поухаживать за цветочными кустами вокруг особняка, отстроить курятник, починить кровлю - ну или точнее, черепицу, сделать новый забор, вычистить утиный садок... Да много чего, короче. Демоны меня побери, я бы еще успел и не такое, дай мне волю! Кормили меня однообразно, но зато вволю. Ну а спать эльфам не нужно, как вы все уже знаете, наверно.
   Периодически ко мне подбегали местные мальчишки, "позырить на эльфа". Я их понимал. Ребята еще глупенькие - но вместе с тем, чистые, им еще не успели загадить мозги сказками и легендами про нелюдь.
   На их неизменные: "Здрасьте!", я неизменно же отвечал: "И вам доброго дня, молодые люди! Не стойте здесь, а то мамка заругает!" Кто-то убегал - ну ясно же, у мальчишек есть дела поважней, чем глазеть на эльфа, например, строить шалаши в лесу или надувать жаб через соломинку; но некоторые оставались и я чувствовал себя обязанным - да, бес меня возьми, да! - обязанным перед ними показать качество работы. Я работал так, как люди не смогли бы - у нас, эльфов, руки растут из правильного места. А еще я чувствовал, чувствовал спиной, как у мелкоты пробуждается интерес. Ну что ж. Пускай учатся, пока могут, когда еще им придется увидеть живого эльфа за работой.
  
   В этом, последнем, я оказался прав.
   Монглер заявился через трое суток после того, как меня приставили к работе и устроил разнос.
   - Какого черта! - гремел он. - Я ж сказал, что он кузнец и его место в кузне!
   - Но вы ничего не... - вмешался было старый солдат.
   - Молчать! - завопил барон.
   - Все правильно, - сказал я громовым голосом. Мы, эльфы, можем иногда перекрывать людской гомон. - Вы, Вашество, не соблаговолили сказать ничего конкретного.
   - Что??! - обернулся ко мне толстяк.
   - Именно ТО. Вы не дали никаких конкретных указаний. Но мне, впрочем, и здесь неплохо, - я изобразил поклон.
   - Этот, этот... - барон закипел. - Этот невольник мной куплен с тем, чтобы он приносил пользу в кузнице, а не для того, чтобы убирать навоз или что там еще вы заставили его делать!
   - Но, Ваше Сиятельство, мы не знали, - холодно ответил старый воин.
   - Теперь знаете, - остыл Монглер. - Я покупал кузнеца и его место в кузнице. Ясно?
   - Так точно.
  
   Так я заделался кузнецом в кузнице барона. И очень кстати, между прочим. Всего лишь за день до этого главный кузнец, Альмар, стал жертвой несчастного случая. Будто бы наковальня сама свалилась с верстака, когда кузнец искал под ним оброненный инструмент и переломала ему пальцы. Или что-то вроде того.
   Сам он объяснял мало, все больше выкрикивал очень злые, скверные и неприличные слова, из которых в общем следовало, что в кузнице уже давненько творится всяческая чертовщина и сам он к ней - в смысле, к кузнице - теперь уже хрена с два подойдет. А кроме Альмара там трудились лишь двое подмастерьев.
   Но тут появляется эльф, смыслящий в ковке металла - какая удача, а! Нет, ну правда ведь - барон как в воду глядел. Главный кузнец поломал руку, а ему уже и смена готова. Причем заранее. Монглер может собой гордиться. Ну или не собой, а тем, что послушался работорговца три дня назад.
  
   Войдя в кузню, я первым делом принюхался. Люди вообще склонны к суевериям, но Альмар - дядька немолодой и явно не любитель пускать интригующие слухи и устраивать дурацкие розыгрыши. Если уж что-то довело его до такого срыва, то это точно не перепой - не похож он на сильно пьющего человека, да и не разгуляешься особо на тутошнее жалование.
   Жаль, что я не маг - те, говорят, умеют особое зрение использовать. Ну да ничего. В кузнице довольно опрятно, по углам чисто, зацепиться не за что, хотя вот под потолком блеснула паутинка. Альмара нет уже сутки, понятно. Хозяина паутины не видно, хм, хм.
   Я сделал еще круг по кузнице - да, потусторонним присутствием попахивает, но как-то слабовато. Духи места есть везде, ничего удивительного. Все же в застоявшемся воздухе чувствовалось какая-та незримая враждебность.
   Вышел на улицу. Скивелиан - так было полное имя Скиве - все еще стоял у входа.
   - Ну что? Что-нибудь нашел?
   - Пока нет. Ноги мне развяжите, я проверю крышу.
   - Ишь, разбежался! - нахмурился управляющий. - Стой тут, мы сами проверим.
   - Да не найдете ж вы там ничего, ну что вы, как маленький? - улыбнулся я. - Раз раньше не нашли, то и сейчас не найдете. Развяжите ноги, я мигом. Не убегу, не бойтесь, на мне ж ошейник.
   - А, ладно. Сейчас... - он осмотрелся вокруг, потом, кряхтя, приопустился на одно колено.
   - Нет, Скиве, не трудитесь. Вы мне разрешаете, так? - я взялся за веревку и плавно развел руки в стороны. На каждой ноге теперь болталось по обрывку. - Поняли? Я вас не пытаюсь обмануть, хотя давно уже мог бы.
   Лицо управляющего враз покрылось испариной. Не обращая внимания на него, я подскочил вверх, схватился за край козырька, подтянул тело, ноги и взлетел на крышу. Помахал сверху обалдевшему Скиве.
   - Не извольте беспокоиться! Сейчас я тут все осмотрю и спущусь.
  
   С плоской площадки над входом я перебежал на покатую кровлю самой кузни, внимательно обследовал дымоход. За дымоходом-то я и нашел то, что искал.
   В грязи и налете красовался отпечаток маленькой ноги. Едва заметный, но для опытного глаза явственный. Домовой. Не простой домовой, видать, раз ходит во плоти.
   Сбоку прилетел порыв концентрированной ненависти. Мне даже пришлось ухватиться за трубу. На венце крыши появилось маленькое торнадо, будто бы само полуденное марево ожило, заколыхалось, завертелось.
   - И что ты тут забыл, перворожденный? - пропищал голос у меня в голове.
   - Не хулигань, - строго ответил я вслух и сложил пальцы определенным образом, отведя руку с получившимся знаком в сторону духа.
   - Приказывать мне собрался? Ну, поприказывай давай! - мелкий бесенок, похоже, разозлился и колыхающийся сгусток прыгнул в мою сторону. Но разозлился и я.
   - Нае элле рианнат ар! - быстро прошептав заклинание, я просто дунул на домового и крутящийся вихрь, взвизгнув, улетел из моего поля зрения. Наверно, с крыши грохнулся. Больше не будет шутить с перворожденными, дурашка.
   Отряхнув ладони, я поудобнее примостился на гребне крыши. Сейчас вернется, никуда не денется. Скиве внизу, конечно, понервничает, но ничего. Результат важнее. Мне тут еще работать, в конце концов.
   Домовой вернулся быстро. Воплощаться не стал, не ночь на дворе; пристроился на противоположном краю венца. Теперь колышущиеся переливы "марева" приняли размытые очертания небольшого человекоподобного существа.
   - Простите, хозяин, не признал, - да и тон его из яростно-писклявого превратился в скрипуче-рассудительный.
   - Какой я тебе хозяин, малой? Ты что ж, можешь узнать перворожденных по виду, но ничего о них не знаешь?
   - Не знаю, - покаялся домовой. - Я всю жизнь тут, с людьми.
   - Тебе так и положено. У нас бы ты долго не протянул. Не, тебя никто бы не обидел, но магия больно сильная у нас. Не выдержал бы ты.
   - Я все понял, - по очертаниям призрачной фигуры можно было сказать, что она виновато склонила голову. - Простите меня.
   - Прощать тебя или нет, решим позже. Ты мне сначала ответь на вопрос: пошто хулиганишь? Зачем человеку руку сломал?
   - А и отвечу! - голос домового снова сорвался на злой тенорок. - Вы, хозяин, в доме были?
   - Так. - Я сдвинул брови. Бросил косой взгляд вниз, на землю. Управляющий и несколько батраков глазели на то, как я разговариваю с пустотой. - Так вот. Я тебе не хозяин, уясни. И вообще я здесь невольник. Пленный. Раб. Звать меня Финн. А ты кто будешь?
   - Мое имя Хокошш, - убито ответил домовой. Да, духи своих имен, как правило, не разглашают никогда. Но перед перворожденным он растерялся.
   - Ну так вот. Расскажи-ка мне, что там в доме?
   - Расскажу! Неспроста ведь всем запрещают в окна смотреть! А почему? Потому что сын барона - одержимый. Вот он его и держит под замком. А все этот маг, это он все!
   - Какой маг? Тот, что в капюшоне ходит?
   - Он, он, да! Его все кличут Риш. Это он порчу навел. Хочет всю семью барона со свету сжить. Ух, гад! - домовой перешел на шепот, полный искреннего отвращения.
   - Интере-е-есненько, - протянул я. Прям в змеиное гнездо попал. Внизу уже собралась целая толпа, поглазеть на акт экзорцизма. - Давай-ка мы с тобой так договоримся, Хокошш. В кузне я работаю с этого дня. Сейчас беседы разводить нам не с руки. Но сегодня ночью ты мне все расскажешь, что знаешь, и я разберусь с этим магом и с его делишками. А ты мне поможешь. Ну и я тоже в долгу не останусь. Идет?
   - Все сделаю, что смогу, хозяин! - его голос в этот раз звучал нормально, я бы сказал, по-человечески.
   - Отлично, договорились. И не называй меня "хозяин", последний раз прошу. Зови меня Финн.
  
   С этими словами я сьехал вниз по покатой крыше и спрыгнул на землю.
  
   - Ну вот и все, почтенный. Больше никто вас - и меня - тут тревожить не будет.
   - А ну разойдись! Ишь, пооткрывали варежки! - это напустился на толпу подошедший Нико. Работники, ропочя, стали разбредаться по своим делам.
   - Ишь, раб, а по крышам лазает...
   - Нелюди всякой навезли, неизвестно еще, что хуже...
   - Устраивают тут не пойми что средь бела дня...
   - Да ну их всех к лешему...
   Нико еще пару раз прикрикнул, чтоб не болтали и тоже ушел.
  
   - Так ты что же, выходит, - пробормотал управляющий. - Выгнал его, никак?
   - Нет, не выгнал, врать не буду. Домовой это был, а их, как вы знаете, не выгонишь просто так , - я подбоченился. - Договорился я с ним.
   - Даже так? Ну смотри у меня, если что! Хотя тебе тут трудиться, сам и расхлебывай.
   - Не одному ж мне. Подмастерьев присылайте. И Альмару-то передайте - пускай приходит безбоязненно.
   - А я ведь передам, - Скиве покивал. - Как рука заживет, пригоню его работать, хоть пинками, хоть батогами. Ну ты приступай. Разберешься, что к чему?
   - Куда ж денусь? Я кузнец, как-никак.
   - Вот и славно.
   Управляющий стер с лица пот и утопал. Я зашел в кузницу, разбираться с новыми заданиями.
  
   Глава 2
  
   Внутри сразу почувствовалось перемена - затхлый воздух улетучился, уступив место свежему, напряженность исчезла. Я просмотрел инструменты, взвесил их в руке. Да, Альмар - мужик немаленький, подобрал инвентарь себе под стать. Ну да мне это не помеха, не смотрите, что я тонкий такой. У эльфов организм устроен совсем не так, как у... Да, у них.
   Разобравшись с орудиями труда, я придирчиво оглядел горн, пошуровал среди заготовок, оглядел мотыги, грабли, косы и прочий хлам, подлежащий починке.
   Оружия тут не было - видать, позаботились заранее, прибрали. Не так уж они и безнадежны, люди-то.
   Ювелирными изделиями здесь и не пахло, а зря. С надлежащим инвентарем и материалами я бы им показал, что мы умеем. Ну да ладно.
   Я запрыгнул на верстак, облокотился о стену, вытянув ноги. И стал ждать.
  
   Подмастерья появились быстро, я не успел даже соскучиться. Впрочем, эльфам и это неприсуще, должен признаться - ну другие мы и все тут. А может, за долгие годы жизни как-то учишься пускать мысли по такой колее, что скучно не бывает.
   Мальчишки сперва не разглядели меня в полумраке, а разглядев, отшатнулись к двери. Да, дилемма: снаружи строгий управляющий, а внутри - нелюдь, страшидло этакое.
   Медовейшим голосом я произнес:
   - Ну чего ж вы встали, ребята? Нас работа ждет.
   Таращатся исподлобья.
   - Да ну что ж это... Боитесь, никак? Боитесь нелюдя лесного?
   Один отвернулся - не хочет показывать эмоции, понимаю. Зато второй похрабрее:
   - Ну да, боимся. - И с вызовом: - А что, нельзя? Вы там с людьми такое творите, как не бояться?
   - О как! И что же мы делаем, может, просветишь меня, отрок? - Я поерзал на верстаке, устроился поудобнее, опершись на локоть.
   - Ну-у... Ну всякое...
   - Ах, всякое? - Я сполз с верстака, неторопливо, подражая движениям старого больного человека. Но этого хватило. Мелкие вжались в дверь.
   - Не надо! Вы что хотите с нами сделать? Мы будем слушаться!
   - Дураки вы, ребята, - Я подхватил один из самых массивных молотов.
   "Жв-в-ухх!" - пару раз крутанул его в воздухе, и обрушил на пень, служивший для колки дров и щепок. Пень развалился на половинки. Для подростков наглядный пример эффективнее всего. - Поняли, недоросли? Я бы и с вами так мог сделать.
   - А почему н-н-не... Не делаете?
  
   Да, детская непосредственность порой бывает поопаснее взрослой рассудительности.
   - Потому что не нужно мне это. Вы мне не враги. И мы - не нелюди. Это ВЫ о нас сказок насочиняли. И сами в них верите.
   Нет, не доверяют они моим словам. Ну и пусть. Придет со временем.
   - Значит так, ребята. Сейчас вы пойдете во двор и найдете какой-нибудь чурбан, типа вот этого, - я кивнул на лежащие на полу куски пенька. - А то это что ж такое? Обломки валяются вот - это ж никуда не годиться. А потом будем работать. Все ясно?
   Подмастерьев как вихрем унесло. Ничего, никуда не денутся.
   И не делись. Приперли пенек, молодцы.
   - Хо-ро-шо! - елейно пропел я. - Теперь вот это барахло починим и можете гулять. Разжигайте огонь.
  
   Ребята оказались вполне смышленные, Альмар вбивал свое ремесло на совесть. Когда пришла пора ремонтировать, я не стал перековывать детали полностью, а нашел молоточек помельче и выправил все - где частыми короткими ударами, где - скользящими, на какие способна только рука эль... простите, рука опытного кузнеца.
   Подмастерья молча глазели. Закончив пару предметов, я предложил им попробовать. Первый, тот, что замкнутый - его звали Моуго - перенял мою технику на лету, ну или какие-то главные аспекты. Уже неплохо. Второй же, более дерзкий, и вместе с тем, общительный, Аски... Скажем так, он стучал по наковальне в большинстве случаев впустую.
   К концу дня я разговорил их обоих. Может быть потому, что я сам "в поте лица", как говорят люди, раздувал огонь, налегая на рукояти мехов. Узнал много нового.
   Перед закатом я отпустил парнишек. Заглянул Скиве, полюбовался на нашу работу, понял, что спать я буду прямо здесь, в кузнице, поинтересовался - не подсыпать ли сена или еще чего. Я его не стал напрягать. Пристроился на том самом верстаке - ждать Хокошша.
   Домовой не нарушил договора, явился после заката, как дуновение ветерка. Его тонкий голос донесся со всех сторон:
   - Хозяин, я здесь. Вы мастер, каких я еще не видел.
   - Я тебе сколько раз говорил... - Бесполезно, с духами проводить нравоучительные беседы - только время терять.
   - Хозяин, Финн, - виновато ответил домовой. - Я, стало быть, к вашим услугам.
   - Да? Ну тогда давай обо всем по порядку, - я разглядел колебания воздуха напротив меня, на пеньке, который подтащили мастеровые заместо разбитого. - Давай!
   - Повинуюсь, хозя... Финн. У барона есть дочь и есть сын. Сын должен стать его наследником. У барона больное сердце, больной желудок, еще много болезней. Все болезни с нутром связаны, и...
   - Короче, Хокошш.
   - Если короче, то сын барона болен. Он одержим. Бегает по усадьбе, страшные рожи корчит, пинает все подряд, на прислугу накидывается. Да еще вот что: этот же недуг его скрючил, он окривел. И спазмы у него постоянные, бывает, в корчах валяется, пока не отойдет - к нему подойти боязно.
   - Понял, что еще?
   - А еще - мы все магию чувствуем. Он нормальный мальчик был, но потом его одолела болезнь эта. Не просто так, а чары тут, злые.
   - Раз от разу не легче. - Я склонил голову набок. - Значит, магия?
   - Магия, точно. Мы не ошибаемся, банник, дворовой, овинник - они все так же учуяли. Но там сильная магия, наговор с ритуалом. Нам такое не по силам. В смысле, не по силам наложить и не по силам снять.
   - Так, хорошо, - протянул я, хотя хорошего тут мало. - И вы все пеняете на мага?
   - Да, Да, да, да! Это он, этот Риш, он! - голос домового взлетел на фальцет. - Он и нас гонял, боялся, видно, что мы все поймем. Но нас-то не так просто выгнать, мы воплощаться умеем. И нас чары тогда уж не берут, стало быть.
   - Неплохо устроились. Понятно все с вами. Когда там барон приедет?
   - Послезавтра должен, - пролепетал Хокошш.
   - Вот и отлично. Послезавтра понаблюдаю за ним.
   - Это как же, хоз... Финн? Вам же в дом входить - никак нельзя.
   - Не волнуйся, у меня свои методы. Да, кстати, а что дочка-то баронова?
   - А что? Она жива-здорова, только мрачная ходит все время.
   - Любопытно. Ну ладненько, давай тогда на отдых, вопросов больше нет. Хотя, погоди!
   - Да?
   - Зачем же ты Альмара покалечил-то?
   - Скажу, - Хокошш издал протяжный вздох. - Он меня не кормит, не поит, да еще и клериков приводил, кузницу очистить. Вот я и обозлился. Не серчайте хозяин, не стану больше!
   - То-то же. Ну все, ступай. Будет тебе питье и еда, не переживай. Ты как, парное молоко любишь или квашенное больше?
   - Ох, хозяин! - домовой, похоже, забился в припадке эйфории. - Парное лучше...
   - Сделаем. А теперь иди, мне тоже отдыхать пора.
  
   Пораньше с утречка я прибрался на своем рабочем месте, дождался подмастерьев и погнал их за материалами. Не забыл и домового - выставил на подоконник самого удаленного окна плошку с молоком, раздобытую недоумевающим Моуго.
   Для Аски я нашел задание посложнее: сходить в усадьбу и позвать мага. Мол, невольник с ошейником мучается, нельзя ли ослабить чуток, а то уж больно давит.
   Парень вернулся с неутешительными новостями. Если что-то не устраивает, то обращаться следует к Нико, он этим заправляет, ну или к Скиве. А он, маг - всего лишь простой исполнитель.
   Ну что ж, я так и думал. На положительный ответ не надеялся, это была проверка. На вшивость. Проверено - вшивый. Хотя торопиться с выводами я не стал. Вот приедет барон, там и разберемся, если получится.
  
   Пока подмастерья занимались подсобной работой, я сварганил себе молоток для ювелирных целей. И не откладывая в долгий ящик, выковал из податливого металла полураскрытый бутон цветка, добавив снизу пару листьев. Немного покумекав, искрошил найденную в кузне серебрянную бляху. Как я это сделал - не спрашивайте, все равно не расскажу. У каждого мастера свои секреты, ага.
   Нанес получившуюся крошку на цветок при помощи клея и одного нехитрого заклинания. Продержал его в нужной температуре, чтоб "схватилось". Опять же, не пытайтесь узнать, как я это сделал в обычной кузнице, не скажу. Я даже учеников услал подальше, не время им это видеть. Не приведи Извечный - заиграет молодая кровь, станут подражать. Ведь только уйму материала перепортят.
   Цветок я упрятал подальше от посторонних глаз, на полку под самой крышей. В последний раз глянув на него, я пробормотал, не обращаясь ни к кому:
   - Вот так-то вот. Я вам не только грабли чинить гожусь.
   И услышал шепот:
   - Хозяин, это прекрасно. Я бы никогда не поверил, что такое можно сделать руками.
   - Да, Хокошш, можно. Не уходи далеко, еще и не такое увидишь, - ответил и соскочил вниз с лестницы.
   За такой цветок вполне легко сшибить огромную сумму, здесь, у людей-то. Но мне он нужен был совсем для других целей, ведь завтра приедет барон, и тогда-то...
   Но не будем забегать вперед.
   Ближе к вечеру я показал подмастерьям еще пару техник ковки, но пробовать самим не дал - ваше время еще придет, ребятки. А теперь спать, усваивать увиденное. Да, спать, бегом, бегом.
   Сам же я запрыгнул на крышу и всю ночь пролежал, грезя наяву, любуясь на звезды. Здесь, на юге они яркие, они огромные, хоть рукой доставай, они способны свести с ума. Жаль, что люди не могут оценить это диво. Или не хотят.
  
   Утром я услышал голоса подростков, озадаченных моим исчезновением. Они уже понадеялись было, что нелюдь сбежал и теперь можно всласть повалять дурака. Пришлось огорчить их, мягко спрыгнув с крыши прямо за их спинами.
   Они вздрогнули, но не дернулись бежать, не пытались оправдываться. Привыкают.
   Я по-быстрому раздул горн и приставил их к работе. Помог сделать несколько изделий. Отметил про себя, что глаза у парней горят, в прямом смысле. Отлично, может и выйдут из них неплохие кузнецы.
   Дав все необходимые указания, я вышел во двор, схоронив свой цветок за пазухой. Некоторое время я тупо бродил по двору, делая вид, что прибираю мусор или разгружаю телегу с крицами, когда мимо проходил кто-то из дворни.
   После полудня, в один прекрасный момент, я услышал шум, возгласы и возню где-то на другом краю поместья, у ворот. Хокошш был прав - барон Заффо Монглер вернулся.
   Я неспешно направился ко входу в усадьбу, совсем неспешно, прогулочным шагом, сдерживая рвущуюся вперед поступь.
   Все правильно - барон прибыл, встречать его высыпала вся челядь и домочадцы. Я аккуратно прислонился к стеночке, не желая быть замеченным раньше срока.
   Барон не торопился внутрь. Проверил, как дела у конюхов, отметил прилежание охраны, выслушал доклады Скиве и Нико. Обжора - да, нахальный - вне всяких сомнений, но и хороший хозяйственник, надо отдать ему должное. Сначала дело, а сюсюканья с семьей - это успеется. Не так уж он и плох, пожалуй, этот Монглер. Да и мне стоит научиться получше разбираться в людях.
  
   Пока землевладелец наставлял своих подданных, мне удалось приблизиться к нему - тихонько, шажок за шажком. Закончив отдавать приказы, он повернулся к крыльцу особняка и... обмер.
   - Какого... Ты... Ты! Ты что здесь делаешь, нелюдь?!
   - Финн, с вашего позволения, милорд.
   - Да плевать! - Он задохнулся. Не забыл еще наш последний разговор.
   - Как вам угодно, милорд. "Да плевать" тоже неплохое имя. Простите, не хотел напугать, - я склонился в поклоне. - У меня есть подарок для вас и для вашей хозяйки.
   С этими словами я явил на свет посеребренный цветок.
   - Что это? - округлил глаза Заффо Монглер.
   - Это? Это сделал я на досуге. В подарок вам.
   - Мне? - он до сих пор не мог поверить в происходящее.
   - Ну да, вам. Вы были добры ко мне. Как нелюдь, как раб, я уж и не надеялся остаться живым после дня работ; но вместо этого меня кормят, ко мне нормально относятся и даже не задирают. А кроме того, вы позаботились о том, чтобы я занимался своим ремеслом, то есть, кузнечным делом. Работать мне не в тягость, поэтому я и сделал это для вас. Если вам нравится, я могу выковать орнамент в подобном...
   Монглер не слушал, все его внимание было привлечено к цветку. Он осторожно вертел его в пухлых ладонях, рассматривал со всех сторон, ловил блики солнца на лепестках бутона. Люди столпились вокруг, заглядывая поверх плеч друг друга.
   - Потрясающе. Просто потрясающе, - барон покрутил головой. - Кто бы ты ни был: эльф, гоблин или сам черт рогатый, но ты заслужил награды. Проси, чего пожелаешь! Но только в разумных пределах.
   Я поскреб щеку, как бы раздумывая.
   - Файдала! - позвал Монглер. - Файдала, иди сюда! Ты только полюбуйся на это! Не прогадал я, купив этого нелюдя.
  
   Жена барона спустилась по ступеням. Дисциплинированны, что скажешь, ни шагу без приказа. Вслед за Файдалой заковылял мальчишка, лет восьми. Вот он и есть - одержимый-то наш. Он и вправду был такой, как описал домовичок: одно плечо выше другого, глумливая гримасса, дерганные движения. На средней ступени он запнулся и полетел кубарем вниз. Впрочем падать было невысоко и он тут же вскочил, залепив со злости ногой по голени кому-то из подвернувшихся челядинцев.
   Я заострил внимание на нем, чувствуя волны ненависти - но это была чужая ненависть! И тут же краем глаза я заметил злорадную ухмылку на лице его сестры, шестнадцатилетней девушки, что все еще стояла на крыльце и радовалась несчастью своего младшего брата.
   И тут же все встало на свои места. Вот она, причина болезни.
  
   Я снова склонился в поклоне, пока барон и его жена любовались моим творением.
   - Так какова будет твоя награда, нелюдь? - снова повернулся ко мне Монглер. - Говори же!
   - Милорд, я сделал это от чистого сердца и награды мне не нужно. Но если мне позволено выбрать, то...
   - Ну что, что это будет? - нетерпеливо прервал барон.
   - Позвольте мне поговорить с вашим магом. Наедине. Не волнуйтесь, - я упредил его поднятой ладонью. - Я не задержу его. Мне хочется всего лишь получить ответ на пару вопросов, касающихся моей судьбы.
   - А ты, нескромен, нелюдь, - усмехнулся барон. - Ты, наверно, не знаешь, что наш маг не опускается до бесед с рабами?
   С крыльца донесся голос, хриплый, потрескивающий:
   - Ничего страшного, барон. Если он хочет говорить со мной, даже наедине, то почему бы и нет? В крайнем случае, я могу активизировать его ошейник в любой момент.
   Это сказал маг, наблюдавший всю сцену из тени. Напугал меня, ох напугал! Хотел бы я - этот демонов ошейник уже давно плавился бы в кузнечной печи.
   - Так тому и быть, - изрек барон, немного помешкав. - Я свое слово назад не беру. Ступайте в кузницу или куда вам угодно. Но если через час вас не будет в особняке, магистр, то я лично с солдатами обыщу все окрестности, ясно?
   - Яснее не бывает, - ответил я за нас двоих.
   - Вот и хорошо, - Монглер важно кивнул и ушел в дом, сопровождаемый семьей и свитой. А маг спустился и подошел ко мне, вопросительно глянув из-под капюшона.
   - Пойдемте в кузницу, магистр. Не волнуйтесь, я вас не трону.
   Ответом мне был презрительный взгляд.
  
   Я отпустил подмастерьев - и при этом грозно шикнул на них, доводя до их сведения, что буде кто из них подслушивать, то накажу! Предложил магу табурет, а сам забрался с ногами на свой любимый верстак.
   Риш тяжело опустился на кривоногий табурет, который крякнул под тяжестью, откинул капюшон, показав, наконец, свое лицо. Ничего особенного: самый обыкновенный человек, не старый, но поживший. Короткие, ежиком, волосы, побитые сединой; морщины на переносице и вокруг рта, виденные мной и раньше; тяжелый, но усталый взгляд.
   - Я вас слушаю, - сказал маг, пристально глядя мне в глаза. От него пахло напряжением и потом. Да, маги тоже потеют! Еще бы, не каждый день беседуешь с эльфом с глазу на глаз.
   - Это очень хорошо, что слушаете. Вас ведь подозревают в том, что вы хотите извести семейство Монглеров, так?
   - Есть такое, - глаза мага блеснули. - Но я на эту тему говорить не намерен.
   - Зато я намерен, - я собрал всю свою волю в кулак, точнее, во взгляд. Маг расширил глаза. Нелегко с нами, с перворожденными, а? - Не надо строить из себя важную шишку. Я ведь все вижу. Особенно, лицо дочери барона, когда его сын навернулся с крыльца. Так давайте уже не будем изображать из себя невинность?
   - Вижу, что ты проницателен, эльф. За один раз ты сумел понять то, на что у меня ушли недели.
   - Не надо вспоминать эльфов. Финн, к вашим услугам. Надеюсь не возражаете?
   - Понял. Ну и как ты догадываешься, Финн, я тоже не Риш, а Ришеро Улленвад.
   - Весьма польщен, - я соскочил с верстака и протянул магу ладонь. Кажется так принято здороваться у людей?
   - Будем знакомы, - ответил маг крепким пожатием.
   - Будем. Итак: я знаю, что вы невиновны. Я знаю, что виновата дочь барона. Еще я знаю, что вы распугали всех духов в округе. Пожалуй все. А у вас есть что-то, чего не знаю я?
   - Не знаю, почему я откровенничаю с вами, Финн, но вы располагаете к себе, не могу не признать. И вы попали точно в цель своей догадкой.
   - Та-а-ак?
   - Да что "так"? Тут все ясно, как день: сын барона унаследует все, а дочь выдадут замуж, чего ей, разумеется, не хочется. Поэтому! Она решает убрать мальчика, а если точнее - сделать его недееспособным. При этом она сама унаследует земли и имущество, даже в случае замужества они не перейдут к жениху в виде приданного, а останутся ей, таков закон.
   Я хлопнул себя по лбу. Ну да, конечно же, обычай наследования. Я все-таки еще мало знаю о людях. Иногда мне хочется не знать о них вообще ничего, но раз уж взялся за гуж... Или как там гласит человеческая пословица.
   - Значит, она насылает порчу, верно?
   - Верно. Но я ничего не могу с этим сделать, - развел руками Ришеро. - Спальни семьи находятся в северном крыле, туда у меня нет доступа. И ни у кого нет. А она может безнаказанно творить там свои ритуалы. Я их чувствую, Финн, понимаете? Но сделать ничего не могу.
   - Да, интересно. Но зачем вы разгоняли духов?
   - Очень просто: их присутствие мешает мне сосредоточиться на том, что твориться в северном крыле. Я рассчитывал, что если их не будет, то я смогу почувствовать ритуал и помешать ей. Увы, не смог.
   - Значит... Значит, артефакт.
   - Значит артефакт, - кивнул Ришеро стриженной головой.
  
   Помолчав, я посвятил мага в свой план.
   - Я отвлеку их. Все семейство. А вы проберетесь в их крыло и найдете, все, что... Все, что надо. Потом выбросите артефакт из окна. Остается самое сложное: показать его дочери барона, дав ей понять, что ее заговор разоблачен. Но нужно сделать это без огласки, мы же не хотим подставлять...
   - Нет, не хотим.
   - Вот именно. Я бы мог и сам это сделать, но ошейник, понимаете ли...
   - Да, верно. Пожалуй, у меня есть идея, - маг задумался, нахмурившись. - Да. Ждите меня здесь же, после заката.
   - Договорились.
   Он набросил капюшон на лицо, обменялся со мной рукопожатием и удалился. Как раз вовремя - по дорожке к кузнице шел барон в компании Нико и двух стражников.
   Я поскорее притворил дверь.
   - Все в порядке, магистр? - услышал я голос Нико. Ответа не последовало, видимо, Ришеро успокоил людей жестом.
   Вот и хорошо, никаких эксцессов. Я погонял ребят еще немного, скорее для проформы. Перед тем, как отпустить Аски, я выяснил, где он обычно ночует - чтоб было проще найти, посвятив его в страшную тайну: а именно, рассказал ему, что его помощь может мне понадобиться в любой момент. И еще шепнул, что это ОЧЕНЬ важно.
   Когда они ушли, я устроил глобальный "шмон", как говаривают люди: передвинул столы, раскидал на верстаке все инструменты, нуждающиеся в починке, в том числе и кузнечные, выгрузил материалы прямо на пол. В общем, создал видимость того, что у меня работы невпроворот.
  
   С наступлением темноты в дверь постучали. Не дожидаясь моего разрешения, Ришеро вошел внутрь. Я как раз сидел на полу, скрестив ноги и скурпулезно обрабатывал топорище. Увидев мага, я нехотя поднялся.
   - А вот и вы.
   - Да, а вот и я, - магистр криво усмехнулся. - Ну как, вы готовы слушать, Финн?
   - Конечно, я всегда готов, - я запрыгнул на верстак, а маг присел на знакомый уже табурет. Сбросил капюшон, потер подбородок...
   - Идея у меня созрела, но она сопряжена с риском. С большим риском, причем в основном для вас, Финн, - людские маги всегда так красиво выражаются, прям аж во рту приторно становится.
   - Ну? Я весь внимание.
   - Вы сможете выковать что-то подобное тому, что я видел в руках у Монглера сегодня днем? Например, орнамент на окна? Если да, то мы выставим это напоказ, в один прекрасный вечер. Как раз перед очередным отъездом барона. Он обязательно увлечется этим, но вы должны будете каким-то образом заставить его созвать всю семью. Тогда я смогу осмотреть покои Лоды, его дочери.
   - Ха! Да вы же просто повторяете мои слова, сказанные ранее! - я заливисто расхохотался. Вот ведь, напустил на себя столько серьезности ради ничего. А еще магистр называется.
   - Нет, Финн. Не просто повторяю. Нам надо будет выбрать момент перед обедом или ужином и действовать именно тогда. В этом случае есть шанс, что меня не хватятся. Вы ведь сами подметили, и верно подметили, что меня подозревают. Мне нет смысла вредить барону или уморить его наследника. Был бы я некромант, то может быть. А мне и так неплохо живется. Но попробуй объясни им! Барон в отъездах, а остальные - невежественны, как колесо от телеги...
   - Я все понимаю, прекрасно понимаю, Ришеро. Но вы упомянули риск - я на риск я готов пойти. Но сделаем мы это иначе.
   - Как же именно?
   - А вот, - я многозначительно глянул на мага из-под опущенных бровей. - Перед отъездом Монглера мы инсценируем ссору. Точнее, драку. Сцепимся где-нибудь на аллее, ближе к выходу.
   - Сцепимся?
   - Ну да. Или что-то в этом духе, еще продумаем, не сбивайте меня с мысли. Так, где я остановился, - я старательно отразил на лице умственную работу. - Мы подеремся, нас разнимут. Придет сам барон, на крики соберется и вся семья, это точно, еще бы, магистр подрался с рабом. То есть, простите, конечно же не так. Раб напал на магистра.
   - И к чему вы клоните? - прищурился Ришеро.
   - Смотрите, меня хватают, вяжут, правильно? Потом барон велит всыпать мне розог, причем у всех на глазах, в назидание остальным. Он такой, я успел к нему приглядеться.
   - А дальше что?
   - Как что? Его супруга побежит меня защищать. Да-да, к ней я тоже присмотрелся. Впрочем, все человеческие женщины таковы. Кроме того, я - ювелир, и моя поделка ей понравилась. Говоря короче, начнется буча. Вам тоже необходимо присутствовать, как пострадавшей стороне. А тем временем...
   - Что?!
   - Тем временем, говорю, мой подмастерье проберется в северное крыло и найдет то, что нам надо.
   - Минутку, а как он узнает эту вещь?
   - Я его научу, не переживайте. И насчет его не беспокойтесь - он парень прилежный, только не очень одаренный. Я знаю, как его заманить на это дело. Пообещаю обучить его всему, что сам умею. А мы будем оба во дворе, полностью вне подозрений. Ну, как вам такой расклад?
   - Не уверен я насчет этого вашего...
   - Так подходите завтра вечерком, я его оставлю тут до заката. Объясним ему все, как есть. К тому же, Ришеро, учтите такую деталь: парень, бегущий куда-то - и возможно, заплутавший в усадьбе - вызовет куда как меньше подозрений, чем крадущийся в господское крыло маг.
   - Логично, - согласился Ришеро.
   - Ну а я что говорю! Конечно, логично. Осталось только выяснить, когда семейство обедает и ужинает.
   - О, ну это проще простого. Обедают они, в отличие от прислуги, поздно, часа в три после полудня. И ужинают тоже поздно, на закате, а потом еще и засиживаются в большом зале - барон выпивает, а дети слушают сказки. Которые, кстати, нередко рассказываю я.
   - Прекрасно, - повел итог я. - Тогда завтра вечером я оставлю здесь парня и мы ему все объясним. Заодно и обсудим все мелочи.
   - Неплохо. Ну что ж, до завтра, Финн, - маг встал с табурета и протянул мне руку.
   - До завтра, Ришеро.
  
   Глава 3
  
   Я захлопнул дверь за ушедшим магом. Захлопнул с наружной стороны.
   Скользя на мысочках, я последовал за ним к усадьбе. Когда эльфы идут, их услышать довольно сложно, как показывал опыт. Ну а уж если мы прилагаем усилия - то и вообще невозможно, даже магу. Особенно, если этот маг - человек и ничего не подозревает. Про то, что мы хорошо видим в темноте, надеюсь упоминать не надо?
   Дождавшись, когда Ришеро скроется за углом особняка, я резко изменил маршрут. Пробегая мимо окон главного зала, я бросил взгляд внутрь. Семейство еще ужинало. Отлично, минут пятнадцать-двадцать у меня есть, даже в худшем случае я рассчитывал управиться минут за пять.
   Вот оно, северное крыло. Теперь самое сложное. Я прошептал: "Илианна осгро наваффэ" несколько раз, полностью сконцентрировавшись на металлическом предмете, охватывающем мою шею. Почувствовал, что ошейник стал источать какое-то холодное жжение. Сейчас!
   Схватил его обеими руками сзади, там, где была "застежка", рванул! И поскорее отбросил в траву рдеющий кусок железа. Секундой позже - и у меня на шее красовался бы характерный ожог. Но нет, я успел вовремя. На то ж я и эльф!
  
   Главное, не забыть подобрать его на обратном пути. Не забуду, не старец, поди. Присев, я подпрыгнул и уцепился кончиками пальцев за выемку в кладке. Камни укладывали кое-как - люди, что с них взять. Плотно, да, но неровно. Хотя мне-то грех жаловаться.
   Нащупав выемки для ног, я оттолкнулся и влетел в незакрытое окно второго этажа. Перевел дыхание. Осмотрелся. Не повезло - я в комнате, где прислуга хранит разную утварь, грубо говоря, в чулане. Прокрался до дверей, выглянул в коридор - там чадили лампы.
   И несколько дверей.
   И развилка.
   Ладно, положусь на чутье. Вот спальня барона, тут не ошибешься - рядом нет дверей, следовательно, внутри просторное помещение. В том ответвлении, откуда я пришел, вряд ли есть то, что мне нужно. Стремительно перебежав в другой закоулок коридора, я увидел три двери. Добротные, украшенные резьбой. Ну я, конечно, мог бы и получше вырезать, но меня ж никто не спрашивал. Так, не отвлекаться.
   Из главного коридора донеслись голоса. Я упал в тень, затаив дыхание. Нет, все спокойно, просто кто-то из челяди.
   Осталось выбрать дверь. Потрогал одну - заперто.
   "Олвэ келеантиа", проговорил я, положив ладонь на замок. Дверь отплыла внутрь, легонько скрипнув. Я не стал заходить, лишь вдвинул голову в проем, принюхался. Нет, это комната одержимого сына.
   Следующая дверь оказалась не заперта. Ага, вот и то, что я искал. Красиво убранная постель - не постель даже, а ложе, на котором могли бы легко уместиться четыре таких, как я. Рюшечки на покрывале, букеты цветов в вазах, пейзажи на стенах, пушистые ковры, многочисленные свечи, куча всяких женских мелочей на столе и запах, запах! Тут и слепой не ошибется.
   Я прикрыл дверь за собой - мало ли что. Порылся в ящиках стола - ничего интересного, какие-то письма, ленточки, прочие причиндалы. Но чутье меня редко подводит. Оно здесь, здесь.
   Несколько секунд я простоял в кромешной темноте - то есть я-то видел все, что надо, но... Но где бы я прятал всякие таинственные вещи, будь я подростком? Не в ящиках стола, это точно!
   В тот же момент я нырнул вниз, приземлившись на живот и выудил из-под кровати ящичек. Как все просто!
   Ящичек оказался набит "под завязку", как говорят местные. Тут вам все примочки начинающей ведьмочки: зеркало, плоские свечки, источающие благовонный запах, кинжал, специальный карандаш, аккуратно сложенная карта созвездий, локон чьих-то волос, мешочки с порошками - нет, я не хочу знать, чей прах там был, косточки какого-то мелкого зверька, булавки, и... И вот оно! Маленькая серебряная склянка, повторяющая форму обычной бутылки, но стоило мне прикоснуться к ней, как я едва не вскрикнул - оно источало жар, нестерпимый жар!
  
   Чутье меня не обманывало. Это он, тот самый артефакт. Причем артефакт, несущий в себе дьявольскую силу, силу разрушения. Я скоренько оторвал полосу от рубахи, завернул в нее склянку и упрятал ее за пазуху. Ну вот и все.
   Хотя нет, не все. О-о-отнюдь не все! В коридоре раздались шаги. Тихие, но я услышал. И будь я отвергнут, если они не направлялись сюда.
   Не время искать окно. Я пинком отправил ящичек обратно на место, перескочил через кровать, сделав кульбит, и втиснулся в шкаф, кое-как укрывшись подолами свисавших платьев. Демон раздери, я эльф, конечно, но не бесплотный же дух!
  
   Дверь открылась и в комнату вошла она, Лода. Я видел ее еще там, на крыльце, но сейчас, в скачущем свете огарка, она показалась мне настоящей злой колдуньей - волосы цвета воронова крыла, сдвинутые бровки, закушенная губа.
   Первым делом она отворила окна, ну а потом, поставив лампу на столик, полезла в тот самый ящичек, где только что успешно покопался я.
   Ну я и попал! Обнаружив пропажу, Лода, негромко - хотя вполне слышимо для моих ушей - ругалась, причем ругалась она довольно однообразно, не со злости даже, а больше от горечи. Начала перерывать все вокруг - и тут я серьезно перепугался. Можно выскочить из шкафа и выпрыгнуть в окно, но тогда поднимут тревогу, да и она успеет меня разглядеть, как бы быстро я ни двигался, даже в полумраке. Можно схватить ее... Нда, а что потом?
   Ладно, поглядим, что будет, решил я.
   Лода, к счастью, быстро оставила поиски и убежала обратно, захватив лампу и негромко проклиная весь свет.
  
   Я облегченно выдохнул и, не теряя больше ни секунды, выпрыгнул в окно. Пошарил в траве, нашел свой ошейник и вихрем умчался в кузницу. Завтра будет чем порадовать Ришеро. Правда, надо будет запаять ошейник, который уже не ошейник вовсе, а бесполезный кусок железа. Ну да ничего.
   Запаять ошейник - это не мешки ворочать, гласит пословица. Я его и запаивать не стал, просто отковал лист железа, согнул его в трубку, так чтобы туда помещались оба конца на изломе. Слегка покрутил, погнул, дабы не выпали - и вот, пожалуйста, как ничего и не бывало.
   С крыши кузницы я видел, что пара окон в северном крыле светились глубоко за полночь. Там-то сейчас веселуха идет, небось, по полной. На прислугу свалят пропажу, скорее всего. Жалко людей - да, жалко! Они ж не виновны. Но ничего, завтра все устаканится. Или наоборот, разбушуется? Увидим.
  
   Подмастерьев я не гонял с утра. Велел лишь разгрузить подводу с рудой и отпустил отдыхать.
   - Пускай у вас сегодня будет выходной. Вы неплохо поработали, отдохните, развейтесь немного, отвлекитесь. Сходите на реку, поплавайте, что ли. Это полезно, говорят.
   Не уверен, что они врубились в смысл сказанного, но нареканий никаких не возникло. Наоборот, я бы сказал, возник нездоровый восторг и блеск в глазах. Только Аски спросил, задержавшись:
   - А моя помощь-то не нужна, мастер?
   - Пожалуй, нет. Но все может случиться, так что я на тебя рассчитываю, - не стал разочаровывать его я. Парень просиял и убежал вслед за своим товарищем.
   Еще за час до полудня ко мне явился Ришеро. Я его ждал, невозмутимо восседая на козырьке над входом в кузню. Видочек у него был озадаченный и разъяренный одновременно. Что, в общем-то, неудивительно - Лода, несомненно, устроила всему особняку ночь, полную впечатлений.
   Риш не заметил меня из-за своего капюшона, поэтому мне пришлось негромко, но отчетливо прокашляться, когда он подходил ко входу. Маг аж вздрогнул.
   - Какого черта, Финн?
   - Что, плохо спалось, магистр? Понимаю, понимаю. Вы только не горячитесь, ладно?
   - Ну буду, - буркнул маг. - Слезай уже оттуда.
   - Сию секунду, - я спрыгнул на землю. Приоткрыл дверь. - Заходите!
   Внутри мы привычно разместились: маг на табурете, я - на краю верстака.
   - Ну и что вы учудили, Финн? Ведь это вашими стараниями весь особняк сейчас на ушах, не так ли?
   - Все так, - я участливо покивал. - Я, видите ли, подумал и решил, что наш с вами план слишком тяжел и раздут. Поэтому и действовал в одиночку.
   - Но ошейник, черт возьми?!
   - Ах, бросьте! Разве я не говорил вам, что будь моя воля, меня бы здесь уже не было? Не говорил? - удивленный взгляд мага ответил мне, что, видимо, нет. - Виноват, это я попутал. Значит это я подмастерьям говорил. Вот видите! Всего неделя в обществе людей, а мне уже передаются многие ваши недостатки.
   - Прекратите кривляться! - Ришеро ударил кулаком по колену.
   - Ни в коем разе! Я вам всего-то лишь объясняю, как оно на самом деле.
   - Так почему же вы еще здесь? Что вас держит?
   - Что меня лично держит - вопрос второстепенный, и уж тем более, вне вашей компетенции. Мы здесь затем, чтобы раскрыть заговор, не забыли?
   - Не забыл, - мрачно ответил Ришеро.
   - Тогда смотрите, - я вытащил сверток, размотал полосу ткани и показал магу серебрянный - или казавшийся серебряным - предмет.
  
   - Господь всемогущий и святой Ессав! - Ришеро подскочил с табурета так резво, словно скинул два десятка лет. - Такие вещи даже упоминать опасно, не то что держать в руках!
   - Полностью с вами солидарен. В руках держать его не очень приятно - жжется, собака, - я положил склянку на размотанную ткань. - Но это именно то, что мы искали.
   - Именно то, да. Как же вам удалось, Финн?
   - Говорю в последний раз: это вас не касается. Важен результат, верно?
   - Да, да... - маг осторожно подошел к верстаку, где лежала склянка. - Транзистор. Транзистор и амплификатор. Концентрация зла, усиливающая желания до максимума. И где вы это нашли? Уж не в спальне ли...
   - В точку, - кивнул я. - Молодая баронесса каким-то образом связалась с демоном.
   - С горгулом, если быть точнее. И что вы предлагаете теперь? - маг перевел взгляд со склянки на меня.
   - А разве у нас есть выбор? Осталось лишь показать это Лоде - но только на глазах всего семейства. Увидим ее реакцию, и все. Это будет красноречивее любых слов.
   - Тогда не будем мешкать, - Ришеро хлопнул ладонями по верстаку. - Иначе барон уедет и дело затянется на неопределенно долгое время. Забирайте эту штуковину и пойдем!
   - Вот это другой разговор! - Я завернул "бутылочку" в обрывок рубахи и зашагал за магом.
  
   Около крыльца усадьбы мы замешкались.
   - Так, давайте вы пойдете внутрь и позовете все семейство сюда.
   - Нет, лучше я возьму это, - маг помедлил. - И покажу это барону.
   - Глупости. Тут на крыльце, будет во стократ удобнее, к тому же и дворня увидит. Нам ведь нужен максимальный эффект, - негромко сказал я.
   - Знаете, Финн, я уже давно понял, что спорить с вами бесполезно. Хорошо, ждите здесь.
   Он набросил свой неизменный капюшон на голову и скрылся внутри.
   Барон с семейством не заставил себя долго ждать. Я отметил перемену во внешности его сына - вместо дурковатого сатира на крыльце стоял обычный человеческий детены... простите, обычный мальчишка. Разве только вид у него был немного несвежий, будто он только что очнулся от сна.
   Когда семейка выстроилась на крыльце - а также несколько желающих поглазеть вокруг крыльца - я жестом фокусника размотал ткань и высоко поднял руку со склянкой.
   - Смотрите сюда, барон! Вот это делало вашего сына ненормальным. А кому оно принадле...
   Я не успел закончить. Меня прервал крик Лоды:
   - Ах ты гад! Вор! Нелюдь!
   Вполне ожидаемая реакция. На это мы и рассчитывали. Девчонка, позабыв обо всем, метнулась ко мне, перепрыгивая ступени. Но я уронил склянку на землю и с размаху раздавил ее пяткой, прямо перед носом рассвирепевшей фурии.
   И тут же меня отвлек крик Ришеро:
   - Всеблагой господь! Финн, зачем ты это сделал?
   - Что?
   - Зачем ты раздавил это?!
   - Как зачем? Чтоб больше оно не приносило вреда никому... - почва под моими ногами пошатнулась. Ришеро вцепился в мой рукав, барон слапал рукоять меча, женщины завизжали, а глазеющая прислуга с воплями кинулась врассыпную. Один Нико не растерялся, выхватил саблю и заслонил собой семью барона.
  
   - Ты что, не знал? - яростно зачастил Ришеро. - Этот сосуд связан с демоном. Напрямую. Это его кровь. Это его воля даже. Теперь он явится! Сюда! Во плоти! Чтобы мстить!
   - Вот нечистая же, - пробормотал я. Это все, что я успел сделать. Земля раскололась, буквально. В трех десятках шагов от крыльца и наружу выползло такое страховидло, каких я не видал даже на южном континенте.
   Огромнейшая дрянь, напоминающая червя-переростка, но с головой насекомого и с челюстями гиены, вся покрытая слизью. Позади головы - если можно это назвать головой - трепыхались перепончатые крылья. Нас захлестныла волна трупной вони, на крыльце кого-то вывернуло.
   - Риш, попробуйте заключить ее в круг силы! - крикнул я в лицо магу и бросился к Нико. - Немедленно найдите мне лук!
   Отобрал у него саблю, рванулся к твари, полоснул ее по фасетчатым глазам, подпрыгнул, уворачиваясь от слизи, брызнувшей из разреза и одновременно от щупалец, что неожиданно выметнулись из тела. Сделал сальто, приземлился позади горгула, или как там его! Рубанул по голове демона сзади и... И остался с обломком клинка в руке. Бронированный, подлюга! Отбросив остатки сабли, я откатился к стене дома.
   На тварь уже набегали мужики, кто с вилами, кто с дрекольем. Они-то и помогли нам выиграть время. Своими жизнями.
   Громадная осиная голова метнулась вперед и почти перекусила человека пополам, одновременно щупальцы захлестнули еще двоих, сдавливая их, как рука прачки выжимает тряпку. Двор огласился страшными воплями. Черт, Лонан был одним из тех, пойманных! Как же я проклял себя и все на свете! Я не мог им помочь, поздно!
   Нико тем временем подскочил ко мне с луком и тулом со стрелами. Вот молодец, не промедлил!
  
   - Ришеро, наплюйте на круг силы! - заорал я прямо в лицо магу. - Вот стрелы, освятите их! Скорее! Или заклятие "убийцы монстров", что угодно!
   Он понял меня, перестал плести заклинание и переключился на тул.
   - Да быстрее же! - Дьявольская тварь тем временем выбралась из-под земли уже почти целиком. Мерзостное зрелище. Огромный слизняк, злобный, беспощадный, вылезал на поверхность, расшвыривая пыль, грязь и засохшую почву в разные стороны. Комья земли разлетались от движений чудовищного хвоста, ударялись о стены усадьбы, рассыпаясь в крошево.
   Сбежавшиеся стражники уже осыпали горгула стрелами - без толку. Шупальца замелькали рядом с нашими лицами.
   Ришеро наконец-то закончил ритуал, честь и хвала ему, уложился за несколько секунд! Я примостил тул меж коленей и всадил в голову чудовища четыре стрелы, одна за другой, с такой скоростью, на какую способны лишь эльфы. Но все решила пятая стрела, которую я метнул, целя под голову, в шею.
   Там, видимо, находился нервный узел мрази. Взревев и извергнув из себя целый фонтан слизи, горгул завалился набок и затих.
  
   Барон опустил поднятый меч и глянул на меня. Нехорошо так глянул.
   Если судить по делу, то я ведь нашел источник болезни баронова отпрыска. И убил довольно опасного демона. Которого, собственно, сам и привлек, причем за это заплатили жизнью несколько человек. И еще я сделал много чего за последние сутки, о чем, возможно, люди догадываются, а Риш знает наверняка. Каковым же будет воздаяние? Наказание или награда? Судя по выражению лица Монглера, каким-то не очень приятным оно будет.
   И я запаниковал. Отложил лук, выронил тул. Перепрыгнул через тело гигантского демона, перемахнул через ограду и бросился бегом по полям, сорвав на ходу бесполезный ошейник.
   Эльфы могут бегать очень быстро, если надо. И когда я говорю очень быстро, то я подразумеваю - очень быстро! За две-три минуты я уже был так далеко, что усадьба казалась лишь полоской на горизонте.
   Ну да, я запаниковал, как уже говорилось. А кто бы не запаниковал? В конце концов, я сам виноват в том, что эта пакость вылезла из-под земли. Не моя вина, конечно, что она там завелась, но все же... Впредь буду осторожнее. Если оно вообще будет у меня, это "впредь".
   Ну зато хоть у баронского отпрыска оно будет. Вообще, такие твари, как горгул, встречаются нечасто в последнее время. Горгул, горгул... Я покатал угловатое слово по гортани, пробуя как бы на вкус. Почему именно "горгул"? Он же не в родстве с горгульями - те просто тупые големы. А это чудовище - самый натуральный демон, так почему же? Леший разберет этот человеческий язык.
  
   Я сполз с дерева, с верхушки которого наблюдал, нет ли за мной погони. Вот и все. Прекрасный план полетел бесам под хвост, только из-за захлестнувших меня эмоций. Что теперь делать эльфу в стране людей? Пробираться назад? Можно и даже вполне выполнимо. Но разве я здесь за этим? Нет. Шляться по кустам и подлеску, в надежде, что не найдут? Тоже нет. Бессмысленно. Найти корчму и порасспрашивать местных? Так сразу же донесут - эльфа ж за версту видать. Хотя... Хотя пускай снова схватят, закуют в кандалы - что мне станется? Так я хоть куда-нибудь попаду. А сидючи в лесу цели не достигнешь.
   И я отправился искать ближайшую дорогу, а с ней и корчму.
  
   Разгуливать по проселочным дорогам в светлое время дня небезопасно. Но не оттого, что разбойники шалят, а оттого что я - эльф. В стране людей. Поэтому я дождался темноты, наблюдая за дорогой с верхушки ясеня. Не слишком оживленно, но и не пустынно. В основном, крестьянские телеги да спешащие куда-то всадники, похоже, курьеры.
   Как только сумерки основательно сгустились, я спрыгнул на землю. На проселке - ни души. Если кто и появиться, то я его увижу - или услышу - первым и успею затаиться в придорожном бурьяне. Все, теперь полный вперед.
   Эльфы умеют ходить не только бесшумно, как вы уже знаете. Но и достаточно резво, не всякий человек бегом догонит. За полчаса я прошагал с полдюжины миль, не особенно, впрочем, поторапливаясь. Пару раз мне пришлось укрываться в кустах от спешащих куда-то гонцов, один раз мимо прогромыхала карета с яркими фонарями и эскортом вооруженных всадников.
  
   А вот и огоньки деревни. Полагаю, найдется и трактир или постоялый двор. Или что там у них. Подойдя ближе, я разглядел трехэтажное здание у дороги. Прекрасно, теперь самое важное - маскировка. В усадьбе у барона я насмотрелся на простой народ, вот теперь это пригодится.
   Пригоршня дорожной пыли в лицо, размазанные потеки пота на лбу при помощи вечерней росы. Жалко, нет зеркала, чтоб оценить, но надеюсь, сойдет. Волосы всклокочить как следует - цвет у меня не очень подходящий для здешних южных краев, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, что я додумался обкарнать свою шевелюру незадолго до того, как меня поймали работорговцы. Острые эльфийские уши прикрыть - ха, острые уши встречаются только у обезьянок, что доставляют с южного континента и садят в вольеры у богатых владельцев, развлекать зрителей. Ну еще у разной нечисти, гоблинов там всяких. У эльфов абсолютно нормальные уши, запомните это!
   Одежда на мне и так далекой не первой свежести. Добавить еще немного грязи из придорожной канавы - и в самый раз. Еще запачкать руки, дабы длинные тонкие пальцы без мозолей не бросались в глаза. Да, еще походку погрузнее сделать, как у людей. Ну вот, пожалуй, можно и попробовать.
  
   Глава 4
  
   Двор вокруг корчмы просторный - ну и правильно, чего пространство экономить, не в городе же. Стойло, сеновал, курятник, поленица дров, стол со скамьей, редкие пучки вытоптанной выгорелой травы. Запах, как на любой людской ферме. Запах сена, пыли, навоза и пота. Все, как полагается.
   Во дворе стояли лошади, целый десяток, при них парень, судя по виду - оруженосец. Похоже тут гостят серьезные люди.
   Здание корчмы тоже немаленькое, не поскупились. Дверь вяло скрипнула, когда я потянул ее на себя и вошел внутрь. Так и есть - целая компания, все при оружии. С ними маг. И даже не один, или я ничего не разбираю в магах. Это уже опаснее. Я остановился на мгновение, прикрыл глаза, сосредоточился, опустив ментальный щит.
   Напрасно напрягался, кстати - никто на меня даже глаз не поднял, разве только пара мастеровых, отдыхавших за кружкой эля у правой стены. Да и то сказать, кому интересен какой-то простолюдин?
   Подошел к корчмарю, отвесил поклон - не слишком изящный.
   - Здоровья и процветания, хозяин!
   Трактирщик нехотя улыбнулся, показав желтые зубы под разлохмаченными усами.
   - Ну здравствуйте, это... юноша, - ах, приятно слышать, демоны меня пожри! Полторы сотни лет, а тут - юноша.
   - Финн, к вашим услугам.
   - Ясно. Меня зови Аврусом. Дык это... Чего изволите-то?
   - Тут такое дело, хозяин. Я с севера иду, поиздержался здорово, как видите. - Трактирщик угрожающе набычился. Я поспешил исправиться. - Мне бы перекусить чего, я отработаю.
   - Эхм, - хозяин прокашлялся, словно рыкнул. Пошевелил мохнатыми бровями, поскреб подбородок, побарабанил крупными пальцами по стойке. - И что ж ты умеешь-то? Каково твое это... ремесло-то, спрашиваю?
   - Мастер на все руки. Что у вас не в порядке - все исправлю. Кровлю починить, мебель какую, лошадей подковать, посуду обжечь, что прикажете.
   - Эва как, - продолжал хмуриться Аврус. - Ну это... Смотри тогда сюды.
  
   Трактирщик вышел из-за стойки. Я подумал, что он сейчас вышвырнет меня, но нет, Аврус лишь поднял ногу и тяжело поставил ее на табурет.
   - Видишь? - его правый сапог, как это называется у людей, "просил каши".
   - Вижу.
   - Такая вот незадача. Подлатать сумеешь?
   - Отчего ж не суметь, - я развел руками.
   - Во-о-от. Наш сапожник-то совсем уже старый, не видит дальше свово носа, а сыновья у него все... Ну грех говорить так, да не оттудова у них руки растут, разумеешь? Только ты это - хорошенько подлатай! Сделаешь - и ешь, и пей, и ночуй. Не сдюжишь - спи на сеновале, и чтоб я утром тебя не видел, усек?
   - Сработаем на совесть, хозяин. Инструменты-то есть у вас?
   - Все, что найдешь - пользуйся, - Аврус взял меня за локоть и увел через заднюю дверь, мимо кухни, в небольшую мастерскую. Действительно, мастерская - можно так сказать, не преувеличивая. Я зауважал его. Люблю прилежных хозяев, будь они люди или кто угодно! Пока я смотрел по сторонам, трактирщик, покряхтывая, стянул сапоги и грохнул прохудившийся на верстак.
   - Пять минут, хозяин!
   - Да ты это... Не торопись, хоть час, хоть два, если надо. Только чтоб хорошо было, - он потряс в воздухе огромным кулаком, нацепил на ноги какие-то шлепанцы и ушел.
  
   "Будет вам хорошо", подумал я, моментально разыскав нож и кусачки. Очистить сапог от ошметков рванины и вырезать заплату было совсем плевым делом. Труднее оказалось найти подходящие гвоздики и нитку, но в мастерской нашлись и они. Просто удивительно, почему люди сами не могут ничего сделать, имея почти все нужные материалы.
   С клеем пришлось повозиться, конечно, но это тоже не отняло у меня много времени. Несколько ингредиентов, свиснутые с кухни и простенькое заклинание - вот и вся недолга.
   В пять минут я не уложился. Скорее, семь-восемь. Последний штрих - наговор, скрепляющий материю, и готово. Я слегка помял носок сапога. Держит, как новенький.
  
   Аврус отнесся к починке недоверчиво. Прошелся по залу, попереминался с носка на пятку, попрыгал, попинал стенку. Наконец, удовлетворился и потряс мою ладонь в своей лапе.
   - Ай да молодец, парень! Ай да руки у тебя! Как там это... Финн, говоришь?
   - Точно, Финн.
   - Ну ты умелец! Порадовал старика, - трактирщик небрежным жестом смахнул с полки кружку, поймал в воздухе, наполнил пивом и поставил передо мной. - Угощайся!
   - Спасибо, хозяин. Если что еще надо - вы говорите.
   - А что, это мысль! Остался бы ты у меня, Финн, а? - Аврус налил пива и себе в небольшой керамический стаканчик, смочил губы. - Такого работника не каждый раз встречаешь!
   - Еще раз благодарю, но не могу я. Иду в город, наниматься.
   - Правда? Не, ну это... С такими руками, как у тебя, оно, конечно, самое разумное. А куда намылился-то? В Герму аль в Фанастур?
   - В Фанастур, - ответил я наугад.
   - Ну что ж, - хозяин почесал массивную голову. - Оно, конечно, подальше будет. Но зато и город покрупнее. Работу найдешь быстрее.
   - Понятненько, - вот повезло, угадал я! - Сам-то я севера, здешние места знаю не очень...
   - Хы-хы, оно видно, что с севера. Да и слышно. Но с твоими, э-э-э... способностями-то, нигде не пропадешь. Я б тебя порекомендовал кому, да вот не знаю в городах никого толком. Погоди-ка, - трактирщика окликнули от стола, где расположились вооруженные люди.
  
   Поставив на стол кувшины с выпивкой, Аврус заговорил с клиентами, отвечая на их негромкие вопросы приглушенным голосом. Тем временем, я скосил глаза над краем сосуда с пивом и пригляделся к компашке.
  
   Инквизитор с помощником, в неразличимом ранге - они всегда по двое ходят, офицер в звании капитана или тысячника, если выражаться понятнее. Женщина - элементалист... На какого беса им понадобился элементалист? Обычный боевой маг, пара сквайров и пара солдат.
   Вместе с оруженосцем как раз ровно десять человек. Солдаты - одно дело, но маги и инквизиторы? Что они затевают, интересно?
   - Уважаемый, а что творится-то тут, ежели не секрет оно, конечно? - спросил я как можно безмятежнее, когда Аврус вернулся.
   - А, ты про этих? - трактирщик стрельнул глазами в сторону "компашки", поколебался мгновение, понизил голос. - Да такое дело: у нас нежить какая-то в округе завелась, может слыхал?
   - Не, я по дороге шел, ни с кем особо не гуторил.
   - Так это повезло тебе - к дороге-то они не лезут. Но народ замечал после наступления темноты, это... этих... ну как сказать-то... Всякая нежить бродит, короче говоря, в лесах к северу отсюда. Скотина начала пропадать, люди тоже. Товша-пастух вот пропал, еще пара мужиков. Так что ты это, как дальше двинешь, с дороги не сходи лучше, уразумел?
   - Понял, не дурак. А давно оно тут у вас?
   - Да не меньше трех лун уж минуло.
   - О как. И что ж, местные бароны да рыцари? Не найдут управу?
   - Куда там! Разве ж их какое-то мужичье волнует? Пока их самих не тронут, они начхать хотели. Вот к западу барон Монглер живет, может слышал?
   Я не удержался и дернул щекой.
   - Вижу, слышал, - моя мимика не укрылась от взгляда хозяина.
   - Было дело, мимо проходил.
   - Ну так то-то и оно. Говорят, хозяйство держит хорошо, но на народ ему плевать. От так и все остальные. Нас тут хоть поедом есть будут - оно не шевельнутся. Вот мы и это... Ну, отправили мы пару ребят в город, просить заступничества, - Аврус вернулся к моему вопросу, совершив длинный окольный путь. - Пришли вот люди, разбираться. Мыслят, мол, завелся тут это... как его... некромант, то бишь. А может, говорят, и не один.
  
   Ясно теперь, зачем им понадобился элементалист. Погребать нежить, чтоб не вылезла, наверняка. Хотя инквизиторы бы сами справились, но, видно, люди серьезно отнеслись к угрозе. А я-то уж подумал, никак на дракона охотиться собрались всей удалой братией. Люди, они ж неисправимы. У нас бы один заклинатель с лучником на пару любого некроманта уделали бы в порошок, да хоть даже трех некромантов. А тут нет, тут надо набрать специалистов по всем профилям.
   Только и некромант ведь, не будь он совсем непроходимый кретин, заманит их поглубже в свое логово и по одному выпотрошит. Как-то нехорошо стало мне на душе от этой мысли. Вроде и не касается это меня, у людей проблемы, сами пусть и разбираются. У меня цель другая, все-таки. А с другой стороны...
   Вот инквизиторов взять - совсем молодые. Если без поддержки, много ль они навоюют? Боевой маг - может быть, но он спиной сидит, не разобрать, опытный или не очень. Солдаты тоже, ну куда им вчетвером против нежити, ладно, пускай вшестером, если с капитаном и оруженосцем, все одно - за три с лишним месяца опытный некромант - или несколько - могут поднять столько нежити, что на полк работы хватит, особенно если некромант по кладбищам орудовал, что ему шесть солдат? Заглотит и не поморщится.
   Не то чтоб мне их жалко стало, нет. Ребята по-деловому настроены, знают, на что идут, к тому же - не юнцы безбородые, здоровые бойцы. Но надо, надо приглядеть за ними. Иначе ж терзаться буду всю вечность: знал, видел - и не уберег.
   А если и не понадобится моя помощь, что я теряю? Время? Ерунда. Времени у меня хватает, днем меньше, днем больше - не убудет. А то стал бы я у барона засиживаться разве?
  
   - Вот оно как, хозяин. Ну что ж, пожелаем им удачи.
   - Это да, удача-то им не помешает, - Аврус вдруг тюкнул себя пальцами в лоб. -Это ж это, заболтался я тут, а ты ведь с дороги, есть, наверно, хочешь?
   - Спасибо, не откажусь.
   - Ну сейчас, сейчас! - он утопал в кухню.
   Эльфы могут прекрасно обходиться не только без сна, но и без еды хоть неделю - это я еще не рассказывал, верно? Но при случае подкрепиться не помешает, совсем не помешает. Вот я и подкрепился.
   - Слушай, Финн, у меня из свободных комнат одна каморка осталась, негоже тебе там это, ночевать-то. Да и кровать не по росту будет, боюсь. Давай я тебя с прислугой уложу, а? Со всеми удобствами?
   - Не, ну вы что, зачем... - залепетал я смущенно.
   - Да перестань! Я им накажу, чтоб не беспокоили, вот увидишь! Поспишь, а завтра и пойдешь, отдохнувши.
   - Нет, Аврус, - кажется, первый раз я назвал его по имени. - Я на сеновале устроюсь. Мне так...
   - Э, ты что! Даже и думать не смей! Это как же... за кого ж ты меня принимаешь?
   - За добросовестного хозяина, за человека с большим сердцем и открытой душой, - сказал я на одном дыхании. Аврус замолчал. Я стиснул его руку, не слишком сильно, чтоб не заподозрил чего. - Но вы меня очень обяжете, если позволите переночевать на сеновале. Ну привык я так, что поделать! Мне на воздухе спится лучше.
   Трактирщик тяжело выдохнул сквозь сжатые зубы.
   - Ладно. Но смотри - если что понадобиться, зови в любое время. Я тут, сразу за мастерской сплю, усек?
   - Усек, конечно. А вы тоже не стесняйтесь, что починить, подправить - кликните, ага?
   - Договорились.
   Я влил в себя еще кружку пива и, пошатываясь, как захмелевший, побрел к выходу. От "компашки", как обычно, ноль внимания. Ну и славно.
   На сеновале я ложиться не стал - там уже спал оруженосец. Вместо этого, забрался на крышу по выступающим балкам и раскинулся под звездным небом.
  
   На восходе я очнулся от дремы, сладко потянулся и едва не съехал с покатой крыши на спине. Вот что делает с эльфом людская атмосфера! Хозяева спят, поди, сладким сном, гости тоже. Только крестьяне бодрствуют - им не до сна, надо за скотиной следить, за огородами. А не то ж не уложишься в срок, барон сдерет три шкуры. За ним граф подъедет, и не один. Ну а за этими еще и городские сборщики податей. Вот и пашут люди на износ, с восхода до темной ночи. Эх, да что теперь-то уж судить да рядить, как говорят тут...
   Я прогулялся по деревне, пока заря только разгоралась. Село немаленькое, дворов под две сотни, не меньше. Какая тут будет картина, если разгуляется некромант - даже думать не хочется. То есть, не "если", а "когда". Когда разгуляется, так-то оно вернее.
   Заглянул к местному кузнецу, в надежде прибарахлиться оружием, но заспанный кузнец меня сразу же послал. Не слишком грубо, нет; вполне конкретно отправил к оружейникам, не забыв указать и точное месторасположение, за что я поклонился ему в ноги и отправился по полученному адресу.
   Оружейник выглядел не намного лучше кузнеца, но встретил приветливо, тем не менее. Я без долгих раздумий перешел к делу.
   - Господа у Авруса требуют лук. И стрелы к нему.
   - Какие-такие... А... Те, что вчера прибыли, никак? - поморгал на меня оружейник, кряжистый мужичок, довольно недалекий, судя по глазам.
   - Они самые. Капитан требует вооружение. Лук нужен, и стрелы тоже, желательно освященные. Аврус поручителем за них.
   - Ага. Так а чаво ж они сами-то не пришли?
   - Собираются. Времени в обрез, - я бесхитростно посмотрел ему в глаза. - После операции заплатят вдвое.
   - Ну-у-у... Ежели так, то вот, - он отвел меня в смежную комнатушку. И вот оно, счастье! Сложносоставной лук, ясень и можжевельник, судя по запаху. Прекрасная работа, как только тут такое делают? Ведь могут же, если захотят, а! Да только что толку, если он в лавке пылится.
   - Вот этот, - кивнул я надменно. - Подойдет.
   - Этот? - оружейник округлил глаза. - Этот и натянуть-то не каждому по силам?
   - Чего-о-о??? Натянуть не по силам?
   Я взял лук с полочки, легко растянул его на половину, потом на полную. Глаза оружейника, уже круглые, полезли куда-то, совсем не туда, где им полагалось быть. Я даже испугался - а ну полопаются у него очи-то?
   - Э-э-это с севера лук, мы таких и делать-то не умеем. Сокровище! - последнее слово он произнес с придыханием.
   - Пойдет, - поставил я точку в обсуждении. - Стрел еще надобно к нему, с запасом.
   - А, да, да-да. Сейчас, - он вытащил откуда-то тул с длинными стрелами.
   - Это все? Больше нет? - задрав нос, спросил я.
   - Пока нет, но сделаем, сделаем! - поспешил уверить меня мужичок.
   - Нет времени ждать, - отрезал я. - Сколько это получается?
   - Т-т-тр-три кроны...
   - Всего-то? Получишь четыре. Завтра.
  
   Наобещав мужику немалое богатство по здешним меркам, я вышел из оружейной. Понятия не имею, где мне достать четыре золотых, но я достану, убьюсь, но достану. Или верну лук, если не пригодится, чего уж там. Тул удобно лег за спину, лук я нес в руках, ослабив тетиву. И успел как раз вовремя: моя "компашка" выдвигалась.
   Следовать за ними, не привлекая внимания было делом несложным. Здесь даже опытный человек справился бы, не то что эльф. Охотники на некроманта ехали не спеша, в прекрасном расположении духа. Как на прогулку. Боюсь только, что их ждала не прогулка. Ах, как я хотел бы ошибаться!
   Выехав за околицу, они долго спорили - уже нехороший знак! - куда именно двигаться. Боевой маг требовал искать некроманта к северу отсюда, инквизитор предлагал начать поиски с кладбища, а военные... Ну а военные, верные своим принципам, ратовали за то, чтобы прочесать весь лес последовательно. Я же лежал в кустах, слушал препирания и перебирал тетиву лука.
   В итоге они сошлись во мнении, что лес следует исследовать с запада на восток, зигзагом, пока не найдется что-то. Болваны, даже не удосужились взять хоть кого-то из местных в проводники, он бы им и лес показал, и все тропы в нем.
   Еще я отметил, что элементалист, точнее, элементалистка, все это время помалкивала. Вот уж редкое качество среди людских женщин. Обычно они всегда стремятся взять на себя роль лидера, подчеркивая это самыми немыслимыми поступками. Но тут она оказалась в абсолютном меньшинстве, возможно, оттого и не возникала.
  
   Лошадей они оставили на лугу, у ореховой рощи, под присмотром парнишки-оруженосца, и углубились в лес. Я выждал, пока оруженосец обернется ко мне спиной и проскользнул в заросли.
   Следует ли объяснять, что эльф просто создан для того, чтобы бесшумно сновать по лесу? Наверно, нет. Лучше вы сами это расскажите тем людям, которые гордятся своим охотничьим умением брать дичь и все такое. Эльфийский охотник смог бы запрыгнуть на спину оленю, до того, как он его заметит или учует. Не говоря уже о самих охотниках - их можно услышать издалека, даже самых искусных. Но это оттого, что мы слышим не хуже любого зверя, если не лучше.
   Лесочек попался смешанный, плотный, не то редколесье из буков и вязов, к какому мы привыкли у себя на севере. Это даже лучше, людей слыхать за полмили. Другое дело - нежить. Она ведь может затаиться и под землей. Тут полагайся только на обоняние.
   Судя по возгласам, люди несколько раз натыкались на останки, что только подхлестывало их двигаться дальше. Мне же становилось все тревожнее - очень похоже на западню. Хватило бы у них ума прекратить поиски с наступлением темноты.
   Однако, я недооценил "компашку". Ума у них хватило еще и на то, чтобы разделиться. Решили, никак, побыстрее закончить поиски. Маг, элементалистка и капитан с солдатами продолжили прочесывать лес в прежнем направлении, а инквизиторы с дворянами отклонились дальше к северу.
   Вот и задачка. Хотя нет - пойду за инквизиторами, чем глубже в лес, тем больше нежити, по идее. Точнее, больше шансов наткнуться на след.
  
   Лес еще более сгустился, теперь четыре человека держались одной тропинки. Я крался позади и чуть сбоку от них, не упуская группу из виду. Поднырнув под паутиной на кустах, я остановился: передо мной лежал идол, присыпанный землей, древний, как горы, рассыпающийся в труху. Трудно разобрать, что именно он из себя представлял - не то медведя, не то мать-роженицу. Глупость, конечно - роженицу люди не вырезают в качестве идола.
   Но зато ясно одно - наведываться на деревенское кладбище некроманту без нужды. Здесь жило племя, потому и захоронений должно быть предостаточно. Плохи дела. Старые языческие упокоища таят в себе магические силы, это всем известно. А уж помноженные на силу некроманта - или некромантов - эти силы могут стать реально опасными, даже для перворожденных.
   Инквизиторы тем временем ушли дальше по тропе и я помчался их догонять. Кстати, напрасно - они устроили привал на прогалине. Обсуждали дальнейшие действия. Сквайры, не найдя четких следов некроманта, предлагали повернуть на восток, инквизиторы вяло спорили.
   Следов и в самом деле не было. Но зато слабый ветерок с севера донес до моего нюха лоскутные обрывки запаха. Запаха могильной гнили.
   Вот сейчас бы всю "компашку" сюда! Я с трудом удержал себя в руках - так хотелось выскочить и рассказать инквизиторам, что до цели уже недалеко. Но как они отнесутся к нелюди? Лучше ли, чем к нежити? Они ведь не ошибутся, как толстый трактирщик. И ведь что страшно, дико: нелюдь, который по сути немногим отличен от них самих, для них на одной ступени с нежитью. До чего докатился этот людской мирок...
   И пока я стоял, мысленно умоляя людей принять уже какое-либо решение, до меня докатился крик. Очень слабый, еле слышимый даже моими эльфийскими ушами, но исполненный жуткой боли и отчаяния. С юга.
  
   Глава 5
  
   Я рванул обратно, не медля ни секунды.
   Вот она, ловушка! Пока несколько человек удалялись на север, нежить устроила засаду ближе к краю леса. Они провели и меня, надо признать. То, что напала нежить, а не просто морок, я не сомневался - так кричать может только человек. Умирающий человек.
   Я выметнулся на тропу, по которой незадолго до сего момента шли инквизиторы и помчался на юг со всех ног. Срезал угол, рассчитывая, где сейчас вторая группа. Ориентировался только с помощью врожденного чутья эльфа и запахов.
  
   Проклятие, тьма и демоны преисподней! Опоздал! Вылетев на поляну, я увидел тела. Маг был мертв, двое солдат тоже. Капитан с мечом в руке отбивался от кучи нежити - шатающихся скелетов, вооруженных чем попало, полуистлевших мертвецов, тянувших к нему жадные... руки? Скорее, лапы - бледные, синие щупальца, разлагающиеся на ходу. За спиной его прижалась к стволу березы элементалистка. И - тошнотворная вонь в воздухе.
   Стрела пробила череп одного из скелетов, так, что осколки полетели. Хороший лук, мощный, с ним я не прогадал. Боялся лишь, что наконечник соскользнет, но нет, попал точно в висок. Однако с неосвященными стрелами тут много не навоюешь.
   Бережно уронив лук наземь, я вырвал из ножен одного из солдат клинок. Бедняги, они даже не успели обнажить оружие! Что же маг, почему он проспал нападение? Разберемся потом.
   Скелет побежал на меня, злобно шипя пустыми искривленными челюстями, в глазницах прыгали багровые огоньки. И рухнул, развалившись надвое. Я уже поднял меч над головой, готовясь броситься в кучу нежити, но... Вдруг... Краем глаза я заметил, как женщина-элементалист поднялась на ноги и толкнула капитана в спину. В самую гущу мертвецов...
  
   Я разразился бранной тирадой на родном языке - не очень часто я позволяю себе такое, даже в чужих краях - и превратился в торнадо, состоящее из стали и первобытной, неосознаваемой ярости. К чертям ранения, к чертям трупную слизь, брызжащую прямо в лицо - на то мы и эльфы! Ярость, ярость, безумие! Удар, уворот, удар, парирование, удар, удар, удар!
   Изрубленные в куски зомби и кости, раскиданные по всей поляне - вот и все, что осталось здесь, после того, как я пронесся сквозь толпу восставших мертвецов. А еще - умирающий офицер и женщина с ножом, наблюдающая за всем происходящим в оцепенении.
  
   Капитан умирал не очень долго, но страшно. Видимо, зараженный колдовским трупным ядом, он метался, извивался в диких спазмах. Моментально побелевшее лицо стало вдруг чудовищной маской, дергавшейся в корчах. Вся его голова враз превратилась в неясный ком, сквозь смазанные движения судорог виделись только раззявленный рот с оскаленными зубами и глаза.
   Спасти его уже невозможно. Я вонзил меч несчастному в сердце и... И отскочил, ибо на меня накинулась элементалистка. Разрезав ножом пустоту, она, видимо вспомнила о своих магических способностях и вскинула руки, ладонями вверх.
   Я тоже не терял времени. Мгновенно вызвав резервные силы из глубины сознания, я произнес: "Ирдаго!"
   Через секунду, об меня разбилась волна горячей воды, разлетелась шипящими, испаряющимися брызгами. Элементалистка зло ощерилась, вновь достала свой кинжал и с кровожадным криком напала. Я подпустил ее на расстояние двух шагов, а затем встретил прямым ударом ноги в подбородок.
   Не дожидаясь, пока она встанет, я сжал ее кулак с ножом - он и вылетел, нож-то. Другой рукой надавил ей на шею. Но она - представьте себе! - вырвалась, вывернулась змеей. Глаза ее светились нехорошо, даже не боевой транс, что-то более глубокое, нечеловеческое, чуждое. Пока она восстанавливала равновесие, я в два шага подлетел ближе, скороговоркой сказал "Нае хиллиа баттэ свиел ар", и освободив, насколько мог, разум от эмоций, влепил волшебнице пощечину. Несильно, но хлестко.
   Она не упала, только отвернулась, схватилась за щеку. Дьявольский огонь в глазах разом потух.
   Я подошел ближе, обхватил ее голову, прижал к груди.
   - Тихо, тихо, не надо смотреть туда. Все хорошо.
   Женщина выглянула поверх моего плеча. Спрятала лицо в ладонях, разрыдалась.
   - Все в порядке, все хорошо, - повторил я и быстренько увел ее со злосчастной поляны, усадил среди корневищ могучего дуба. Опустился рядом на колени. Волшебницу била дрожь, в ее глазах ясно читались страх, и в не меньшей степени, стыд. Боязнь перед незнакомым существом и стыд за содеянное. И я мог бы поклясться, что в этот момент по ее спине струился пот, это подсказывало мне обоняние.
   - Как тебя зовут?
   - Вирианна.
   - Что с вами случилось?
   - Я не знаю.
   - Не ври мне, - опершись на руку, я пересел поудобнее, скрестив ноги.
   Она посмотрела на меня своими яркими зелеными глазами. Разглядела нелюдя, нет?
   - Так что там случилось?
   - Нежить... нежить напала, - еще чуть-чуть, и по щекам вновь покатятся слезы. Но я поймал ее взгляд и не отпускал. Мы так умеем, да. - Они н-н-напали неожиданно. Их было очень много.
   - А что случилось с тобой? Почему ты так себя вела?
   Волшебница пожевала губу, затравленно посмотрела по сторонам.
   - Он... Он пришел ко мне во сне. П-п-приказал сделать... Сделать, как он велит, - она помялась. - Посулил деньги, много...
   - И ты согласилась.
   - Да, - сказала она одними губами. Теперь понятно, почему она так тихо вела себя на опушке леса.
   - А потом он пробрался к тебе в сознание и ты действовала по его указке.
   - Да, - повторила она. И напряглась - что я сейчас с ней сделаю?
   Ну а что я могу с ней сделать? Голову открутить? Могу, конечно, но какой смысл? Виноват-то некромант, а не Вирианна эта болезная.
  
   Я поднялся, протянул руку женщине. Вздернул ее на ноги рывком. Она все еще дрожала. Я погладил ее по спине, обнял за плечи, стараясь передать тепло и уверенность.
   - Не переживай. И не вспоминай о случившемся. Ясно?! - я заглянул ей в глаза, пытаясь понять, дошли ли до нее мои слова. - Сейчас мы выследим этого гада и прикончим, понятно?
   - Понятно, - сказала она.
  
   Мы вернулись на поляну, залитую кровью и усыпанную ошметками нежити.
   - С мечом умеешь обращаться?
   - Д-да, - Вирианна неуверенно кивнула.
   - Точно умеешь?
   - Умею.
   - Вот и славно, - я отстегнул ножны с мечом от пояса одного из погибших. Подобрал меч капитана. Нашел свой лук. - Придется тебе пока поносить два меча. Справишься?
   Она снова кивнула.
   - Хорошо. Теперь двигаем на север, к инквизиторам. Не отставай.
   И я ломанулся в заросли, на тот манер, как если б я был человеком. Сдирая паутину с кустов, раздвигая ветви и беспощадно хрустя сухими листьями под ногами.
   Когда мы выбрались на знакомую тропинку, мое чутье заворочалось, засвербило, застучало вверх, в мозг. Что-то неладное творится. Я махнул Вирианне рукой и мы побежали по тропе.
  
   Ну точно, как знал! Чертов некромант обставил меня и на этот раз! Прогалина вся забрызгана кровью, следы борьбы, раздробленные скелеты... И ни одного трупа. Людей утащили. Ну почему, почему я не мог разорваться, чтобы быть и тут и там?
   Вирианна снова впала в отчаяние от увиденного, на ней попросту не было лица.
   - Эй! Не вешать нос! Мы выследим этого гада и убьем, помнишь? - прикрикнул я на нее. И зашагал дальше по тропе. Но тут же и затормозил. - Так, стоп. Ты же элементалист, верно?
   - Да, - Вирианна отрешенно склонила голову.
   - Прекрасно. Так давай-ка ты сейчас устроишь дождик?
   - Прям сейчас?
   - А чего тянуть? - я повел носом по сторонам, принюхиваясь. - По запаху нежить найти нетрудно, зато по следам мы найдем большее. Грозу я не требую, но проливной дождь-то можно устроить, нет?
   - Я... я попытаюсь. - Вирианна отложила в сторону мечи, развернула руки ладонями к небу, как тогда, на поляне. И что-то зашептала. Буквально через две-три минуты в лесу стало мрачновато - стянулись тучи. А затем хлынул ливень.
   Мы схоронились под лапами огромной ели.
   - А прекратить его ты сможешь, если надо? - поинтересовался я у волшебницы.
   - Не знаю. Сил мало осталось, - она виновато глянула на меня. Ну да, это я уже зарываюсь. Только эльфийские маги могут черпать силу отовсюду, хоть из воды, хоть от древесного ствола, хоть из воздуха. Людям нужна передышка.
   - Ладно, пойдем. Не растаем, не сахарные, - я смотал тетиву от лука, спрятал ее за пазуху и выполз из-под елки. Женщина последовала за мной, волоча мечи.
  
   Признаться начистоту, я не рассчитывал найти следы нежити после дождя. Тем более в лесу, где редкая капля долетает до земли. Сказал первое, что пришло в голову. Но зато ливень заставит некроманта спрятаться, пусть ненадолго, и он не сможет направлять свои орды мертвецов.
   - Давай-ка порезвее, - сказал я Вирианне и мы побежали. Побежали туда, где, в соответствии с моим чутьем, прятался гад. Меня несколько удивило, что женщина-человек безропотно исполняет мои приказы и не хнычет. Наверно, до сих пор в шоке от той сцены на поляне. Наверно. Но если даже нет, то никаких фокусов у нее выкинуть не получится - я внимательно отслеживал ее сознание и все, что там происходило.
   На пути нам попались неопровержимые доказательства правильности выбранного пути: сапог одного из сквайров, явно сброшенный в надежде навести на след погоню и обрывок инквизиторского плаща. Уже что-то.
   Влажный, грязный перекресток. Месиво, истоптанное десятками ног. Босых ног, ступней с недостающими пальцами, а то и вовсе лишенных плоти. Тут уж и слепой не ошибется.
   Я отобрал один из мечей у Вирианны, прицепил его к поясу. Прижал палец к губам и поманил ее за собой, в подлесок. Дурацкая идея - человек не может красться, как я. Но идти по тропе - значит выдать себя или натолкнуться на засаду. Стоять. Вот демоны. Все время забываю, что со мной элементалист.
   - А ты можешь, - я так резко обернулся, что чуть не столкнулся лоб в лоб с Вирианной. - Можешь создать ауру "леса"? Чтоб тебя не слышно было?
   - Могу. Но потом я уже не смогу ничего на сегодня, - она посмотрела вызывающе.
   - И не надо! - махнул я рукой.
  
   Сквозь молодой березняк мы подобрались к оврагу. Я осторожно выглянул - все так и есть. Ну как типично. Ох, люди и их стереотипы, никакой фантазии. Масса нежити, самых различных, самых омерзительных видов. Трупы. Разрытые могилы. Алтарь. Отвратные сооружения из костей вокруг, служащие непонятно чему и с какой целью. Только некроманта не видать. Прячется.
   Я подтащил к себе Вирианну.
   - Значит так, слушай, - она настороженно сдвинула брови. - Сейчас ты пойдешь туда и позовешь главного.
   Она быстро-быстро замотала головой в знак отказа.
   - Не-е-етушки, - я оскалился. - Командую здесь я. И ты пойдешь туда. Прямо сейчас. Они знают, что ты - своя. Тебе ничего не сделают. Как только некромант выйдет, я уложу его.
   И продемонстрировал лук. Вирианна уперлась. Не могу ее в этом винить, но пробиваться с боем к логову означало дать некроманту шанс сбежать. Да еще и не факт, что мы пробъемся.
   - Так, Вирианна, - тяжело выдохнул я, - Не хочу это вспоминать, но по твоей вине несколько человек мертвы. А сейчас несколько оставшихся превращают в нежить, или что там они с ними делают. Нас осталось двое.
   - Я не пойду. Почему мы просто не нападем на них? Ты же умеешь работать мечом...
   - Потому что в этом случае некромант может уйти. Понятно? Все, достаточно. Сейчас ты берешь этот меч, опоясываешься и идешь туда! - я вложил немного больше сил в голос и во взгляд, что не замедлило дать эффект: элементалистка стушевалась. - Помнишь свой сон? Помнишь, как его зовут?
   - Он... он сказал... Хозяин. "Твой новый хозяин"... - прошептала она.
   - Весело. То есть, ничего смешного тут нет, - поправился я. Слово "хозяин" преследует меня уже вторую неделю. А некромант-то силен. Хотелось бы надеяться, что он один. - Ничего смешного. Просто идешь по тропе вниз, зовешь хозяина. Он должен откликнуться, должен. Он-то не знает, что случилось там, на поляне, понимаешь? Если он не выйдет, а нежить накинется на тебя, то отбивайся мечом, я их всех быстро положу, стрел много, главное не мечись в стороны.
   - А что потом?
   - Потом будем думать. Но только если он не выйдет. А он выйдет. Видишь алтарь и все это неподобие рядом? Выйдет еще как.
   - Ты уверен?
   - Более, чем уверен. Давай! - и я вытолкнул женщину на тропу. Порой так сделать полезнее, чем долго уговаривать. Захочет жить - что-нибудь да придумает.
  
   Все произошло точно так, как я и хотел. Нежить расступилась перед магессой. Из небольшой пещерки, невидимой доныне, скрытой корнями деревьев, растущих по краю оврага, вышел невысокий, невзрачный человек в черной мантии.
   Моя стрела пробила ему левую глазницу и он, захрипев, осел. Точно в яблочко! В глазное.
   Я выдернул меч и огромным прыжком покрыл расстояние до Вирианны. Впустую, впрочем - большинство нежити, лишенные воли своего хозяина, разваливались в буквальном смысле этого слова. Остатки - те самые древние покойники еще пытались драться, но один-в-один с эльфом на мечах не сравнится никто.
  
   Я вбросил клинок в ножны, ладонью мягко опустил лезвие меча Вирианны, другой рукой приобнял ее, ободряюще похлопал по плечу, точно, как мужика.
   - Все, здесь чисто. Видишь, как все просто? Я же говорил, что мы убьем гада.
   - Кто ты такой вообще? - она глянула мне прямо в глаза, но, однако ж, не отстранилась.
   - Меня зовут Финн, если тебе так интересно, - я улыбнулся.
   - Да, но ты... ты... ты не человек?
   - Нет. Хотя я лично не совсем понимаю разницу, - я сделал неопределенный жест ладонью. - Я эльф, нелюдь по-вашему.
   Она опять же не только не умчалась в бурелом с воплями, но даже не шелохнулась. С ума сойти!
   - С ума сойти! - Вирианна, похоже, читала мысли. А может, совпадение? - Эльф? А я-то думала, как ты так ходишь по лесу? Как призрак прямо! И рубишься на заглядение! И стреляешь - просто идеально.
   На один момент, ее лицо оказалось совсем близко и... Не-е-ет, я умею держать себя в руках, хотя нам, эльфам ничто подобное не чуждо, отнюдь, что бы там не говорили про нас. Надо отметить, впрочем, что Вирианна была вполне недурна внешне, как и многие женщины южных провинций. Захлестни меня страсть тогда, жалеть бы я об этом не стал, совсем не стал бы!
   Но я умею держать себя в руках, как уже говорилось.
   - Давай-ка спалим эту пещерку, - предложил я. - Совсем не горю желанием узнать, что там внутри, поэтому лучше будет устроить одно большое погребение.
   - Согласна, - отозвалась Вирианна.
   - Тогда дело за тобой, - сказал я, ткнув пальцем на кучу трупов. - Сможешь зажечь?
   - Издеваешься? - глянула она мне в лицо.
   - Совсем немного, - ответил я. - Ладно, не дуйся, сперва здесь следует прибраться.
   За пару минут я стащил все трупы и обрубки тел в кучу перед входом в пещеру. Быстро подул на ладони и заклинанием очистил руки от скверны.
   - Ну что ж, Вирианна, ваш выход.
   - Вот глупенький, - она уже начала применять уменьшительно-ласкательные формы, отлично, дело за малым! Да нет, я шучу. - У меня сил не осталось, мне сутки отсыпаться придется после сегодняшнего.
   - Эх, - хотел я сказать "люди вы, люди", но сдержался. Протянул ладони. В ответ на ее недоуменный взгляд ответил: - Бери уже!
  
   И она положила ладони на мои.
   Вам когда-нибудь приходилось быть стаканом, из которого богатырскими хлебками пьют... Нет, это не подходит.. Лучше представьте себя бурдюком, из коего вытягивают... Опять не то. Муха, высасываемая пауком - вот удачное сравнение.
   Я едва успел убрать руки - еще мгновение, и я бы рухнул на колени.
   - Прости, - Вирианна подхватила меня, заметив, как меня шатает.
   - Ничего страшного, - я восстановился довольно быстро. - Подожги теперь это. Нет, подожди!
   Я метнулся к телу некроманта, отхватил ему голову и правую руку, подавляя рвотные позывы, завернул части тела в его же, некроманта, мантию.
   Делал все быстро, почти не глядя, пытаясь думать о чем-нибудь другом и даже поразился собственному хладнокровию. Давненько мне не приходилось заниматься подобными вещами. Кузнечное ремесло как-то не включает в себя расчленение некромантов. Зато когда я даже краем глаза увидел мертвенно-бледную кожу на обрубке шеи и цвет его крови, то понял, что успел как раз вовремя. Ну то есть, мы успели вовремя. Еще неделя, и деревня у дороги заимела бы собственного лича - вот радости-то было б!
   Я отошел от груды тел подальше и махнул Вирианне.
   - Давай!
   Сгусток огня вырвался из рук элементалистки, пожрал останки и унесся вглубь пещеры, которая затем рухнула, погребая под собой ужасные следы деяний колдуна.
  
   - Не знаю, как ты, но я заметил кое-что интересное, - проинформировал я волшебницу на пути обратно.
   - Ты о чем? - подняла она свои зеленющие глаза.
   - О некроманте, о чем же еще! Он ведь в лича трансформировался. Последняя стадия. Ну или предпоследняя. Не то чтобы я в этом здорово разбираюсь, но все признаки налицо. Он бы сейчас вашей компашкой подкрепился и тогда-а-а... - угрожающе растянул я последнее слово и глянул на Вирианну с прищуром.
   - Правда?
   - А ты не веришь? Вот что, - я всучил ей свою "добычу". Она содрогнулась всем телом, но не выпустила пропитанный кровью сверток, брезгливо держа его за сухую часть кончиками пальцев. - На, держи. Покажешь это своим... Своему начальству. Они-то распознают, не ошибутся.
  
   Оруженосец беззаботно валялся в траве, жуя травинку и поплевывая в проплывающие облака. Похоже, он не слышал ни криков, ничего вообще. Я даже позавидовал ему слегка. Вот жизнь! Присматривай за лошадьми, подтаскивай всякое барахло за господами иногда. И больше никаких забот, никаких обязанностей, никакой ответственности. И помрешь лет в шестьдесят, в окружении пятка внучат. Чем плохо-то?
   Парень удивился, увидев меня, но не испугался.
   - Чего встал, собирай коней, ехать пора, вечереет уже, - хлопнул я его по плечу. - Погибли все, не смотри так. Но и некроманту мы дали по башке, с летальным исходом. Помоги вон даме, не пырься на меня.
   Наш траурный поезд из трех всадников и семи пустых седел остановился у околицы.
   - Полагаю, тебе лучше направиться обратно прямо сейчас, - сказал я волшебнице. - Задание выполнено, доказательства у тебя есть.
   - А ты как же?
   - А я пойду в корчму и расскажу, что некроманта больше нет.
   - Нет, я не о том. Ты же эльф. Ну и...
   - Понимаю. Я - эльф и я вне закона на этих землях. Спасибо за заботу, но я как-нибудь выкручусь, - я сурово посмотрел Вирианне в глаза, разом отметая все возражения.
   - Тебе спасибо, - прошелестел ее голос. - Без тебя бы нам всем конец.
   - Да забудь. Просто повезло, что я оказался рядом, вот и все. Мне-то не в тягость.
  
   Она подтолкнула своего коня поближе к моему и, не спускаясь с седла, обняла меня на прощанье. Пустячок, а приятно.
   Я въехал во двор корчмы, легко соскочил на землю. Деревню окутывали сумерки. Привязав поводья к ограде, я вошел внутрь.
   - Ох, Финн, и где ж ты пропадал-то? Я уж и не ожидал тебя увидеть! Наверно, думаю, это... пошел в города мой работник! - сбивчиво затараторил Аврус. Для него я уже стал "его" работником.
   - Да пока вот нет, - я скинул с плеча тул и прислонил к стойке лук.
   - Ого! Уже и оружием обзавелся! - всплеснул руками хозяин.
   - Нет, пока только напрокат взял, - с непроницаемым лицом ответил я. - Господа приезжавшие передают: некроманта уложили, больше он вас беспокоить не будет, можете в лес ходить без боязни.
   - Ты что, прямо с ними разговаривал? - Аврус округлил глаза. - Да ну?
   - Ну да, разговаривал. А что такого? Они разве из воздуха сделаны? Или они - боги?
   - Не, не, я не о том! - замахал руками корчмарь. - Ну что ты, не понимаешь? Или разыгрывать меня удумал?
   - Вовсе нет, даже и не собирался, - покачал я головой. И тут до меня долетел обрывочек знакомого запаха, тонкий, как паутинка на ветру. Я крутанулся - за одним из столиков сидел Ришеро, прихлебывал из кружки и многозначительно посматривал в мою сторону.
   - Хозяин, простите, мне надо поговорить с во-о-он тем человеком. Но насчет некроманта я вам ни капли не соврал: его больше нет.
  
   Я поднял лук с колчаном и подсел к Ришеро.
   - Ну как твои дела, Финн? - хмыкнул маг и пододвинул ко мне кружку с пивом.
   - Да не жалуюсь. Вот, инвентарем кое-каким обзавелся, как видите. Правда, это я напрокат взял, вернуть придется. Мы ж порядочные люди... и эльфы, - я положил лук на лавку рядом с собой, на свободное место. - Некроманта тут вот пристрелил недавно. Деревня будет спать спокойнее, опять же.
   - Ты это что, серьезно?
   - Нет, шутки у меня такие вот, Риш. Дурацкие. Конечно, серьезно!
   - Мда, - протянул маг. - Не перестаешь меня удивлять. Ну да я тут не за этим.
   - А зачем?
   - Затем, чтобы рассказать тебе кое-что, касающееся тебя самым непосредственным образом...
   - Правда? Тогда уж расскажите мне, что случилось с Лодой, с дочерью Монглера?
   Ришеро вздохнул.
   - Да ничего хорошего, Финн. Барон отправил ее в монастырь. Тяжко ему было, но другого выхода он не нашел.
   - Ну зачем же? Перевоспитать ее можно было бы...
   - А, не будем об этом, - перебил меня маг. - Что сделано, то сделано. Я здесь совсем по другому поводу. Вчера посланник от герцога Урианского был у нас. Требовал тебя, пронюхал, видно, про твое ювелирное мастерство.
   - О как! - я вспомнил промчавшуюся мимо меня карету вчера. Все стало на свои места. - А что барон на это сказал?
   - "А, бэ, мэ", вот и все, что он сказал. Ну ругался нецензурно еще, ясное дело. Но герцог-то повыше стоит, его приказы не обсуждаются. Барон получит полную денежную компенсацию. А тебе, увы, придется работать на герцога отныне, если не хочешь, чтоб за тобой с собаками охотились.
   А то я не сумею от собак уйти, вот испугал, так испугал! Хотя нет, Ришеро говорил искренне, с сожалением в голосе. Не его вина это. Придется снова батрачить. Раз уж взялся, так надо соответствовать.
   - Я тебя не выдам, не бойся. Обставим это несколько иначе. Скажем, что нескольких слуг и тебя отправили за заказом в эту деревню, - продолжил Риш. - Барон будет только счастлив, ему тоже совсем неинтересно афишировать последние события.
   - Ну что ж... - я погладил переносицу. - Получается, я буду сидеть здесь и ждать, пока меня не заберут?
   - Думаю, да, так будет лучше для всех. Я извещу герцога и завтра за тобой приедут.
   Ришеро, крякнув, поднялся со скамьи, протянул мне руку.
   - Будь здоров, Финн. Хоть ты и нелюдь, а все равно, хороший человек. Может увидимся еще, кто знает.
   - И вам всего-всего, Ришеро Улленвад. Вы тоже замечательная личность, хоть и человек - и я говорю это без малейшей иронии. Буду рад встрече в любое время. - Напоследок я не утерпел. - Как вы меня выследили?
   - У нас, у магов, тоже есть свои секреты.
   Маг широко осклабился, махнул мне рукой на прощание и вышел из трактира.
  
   Глава 6
  
   Я посидел еще немного, подумал свою думу. Потом забрал оружие, привычно вскарабкался на крышу и заснул. Действительно заснул, в первый раз после моего пленения. Можно сказать - как человек.
   Спал я чутко, но выспался всласть. Пока от герцога не прибыли за мной, надо успеть еще кое-что. Вот интересно, насколько быстро обо мне разлетятся слухи? Женщины ведь обычно не господа своему языку. Хотелось бы надеяться, что ей никто не поверит, особенно после гибели почти всей группы. Хотя... Возможно, поэтому-то могут и поверить. Но я к тому времени затеряюсь у герцога. Постараюсь затеряться. Главное - не светиться с различными инициативами, делать, что прикажут и точка. А дальше посмотрим, хе-хе.
   Спустившись на землю, я отвязал "трофейную" лошадь одного из погибших и двинул проторенной дорожкой к оружейнику. Дождался рассвета. Неназойливо постучал.
   - О, это вы?
   - Да, я. Вот ваш лук. Вот стрелы. Пригодились только на два выстрела. Но этого как раз хватило. Обещанных денег, увы, нет.
   - А...
   - Простите, любезный. В засаду попали. Но все улажено уже. Вот эта лошадь - теперь ваша.
   - Как так?
   - Вот так вот.
   - А разве..?
   - Нет, не разве. Мертвым лошади ни к чему, смекаете? Поэтому, она - ваша, - я кивнул на чалого конька за моей спиной. - И еще раз спасибо за аренду.
  
   Вернувшись к Аврусу, я обнаружил, что дел-то у него невпроворот. Сперва я починил поломанный табурет, заменил ступень в лестнице, исправил покосившуюся ограду. Затем просидел полчаса в малюсенькой мастерской, занимаясь побитой посудой и приборами. Заделал прохудившийся потолок и привел в порядок оконные рамы. Работалось споро, с утра посетителей мало, никто не мешает.
   Аврус нарадоваться не мог. Заставил меня яствами, припер огромный кувшин с медовухой, уговаривал меня остаться. Ну а я что, я неизбалованный. Все съел, все выпил, лишь на последнее предложение ответил отказом, мол, извини, хозяин. Рад бы, но цель у меня другая. Корчмарь отнесся с уважением и выкатил мне еще море пива. Самое меньшее, чем он мог меня отблагодарить, по его словам. И еще флягу в дорогу дал. Я не стал кривляться, махом выдул пиво, душевно распрощался с мужиком и вышел на дорогу, ждать, пока не прибудут по мою душу.
   Эльфийское чутье не подвело. Я едва успел прогнать сквозь организм выпитое - и выгнать его насовсем, как на дороге показалось облако пыли, а за ним и кавалькада. Я вышел им навстречу.
   Передний всадник заехал чуть дальше, ткнул в меня выставленным вперед указательным перстом правой руки, затянутой в кольчужную перчатку.
   - Ты Финн?
   - Он самый, вас дожидаюсь.
   - Так. А почему на тебе ошейника нет?
   - Потому что с ним бы я за ворота усадьбы не выбрался, - что за идиотские вопросы?
   - А что у барона приключилось, знаешь? - конный продолжал меня допрашивать.
   - Как не знать.
   - И что?
   - Что "что"?
   - Дурака не разыгрывай! Что там было?
   - Ну как... Демон этот вылез. Из-под земли, ага. Я его пристрелил.
   Всадник усмирил гарцевавшего коня, спрыгнул на землю.
   - Неужто не врут? - он глянул на меня, сощурившись. - Да ты, эльф, опасен.
   А, ну здорово. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Все-таки люди умеют делать неожиданные выводы, как никто другой. Перекладывать вину на других, вот так вот, резко.
   - Придется тебя, эльф, связать, - заключил воин.
   - И бежать за конем опять?
   - Нет, поедешь верхом с нами. Но связать придется.
   - Да вы, никак, думаете, что я сбегу? Так вот: хотел бы я сбежать, меня б здесь уже не было бы. А был бы я лигах в ста отсюда, - я легко подпрыгнул в воздух, перескочив и коня и всадника, оказавшись у последнего за спиной. - Видите?
   Воин обернулся, схватился за меч и одновременно распахнул варежку.
   - Так чего ж ты не бежишь? - вполне естественный вопрос.
   - А того. Вам не понять, - я напустил таинственное выражение. - Ко мне хорошо относятся, кормят, поят, дают заниматься любимым ремеслом.
   - Ну... Ладно, - человек вдвинул меч обратно в ножны. - Ты не обижайся. Но руки тебе свяжем. Приказ есть приказ.
   - Да ради Ессава, делайте что угодно.
  
  
   Всадника, говорившего со мной, звали Стор. Видимо, старший у них тут. Старший, похоже, у всех имелся. У барона это был Нико, здесь вот - Стор. Он снарядился по полной выкладке: для меня приготовили конька, смирного и вялого, эскорт с арбалетами и пиками, все, как полагается.
   Конек оказался не такой уж и смирный, как на первый взгляд. Только мы тронулись, он взвился на дыбы - почуял нелюдь, ага - и я едва успел совершить кувырок назад и отскочить, дабы не попасть под удар задних ног лошади.
   Стор громким криком успокоил солдат, уже изготовившихся приколоть нелюдя.
   - Руки-то мне развяжите, а? - скромно попросил я, когда суматоха улеглась. - С конем я слажу.
   - Ну-у-у... - поколебался начальник. - Пожалуй, можно. Но в замке опять свяжем, для проформы надобно так, договорились?
   - Даю слово, - кивнул я. - Не сбегу я никуда. Хотел бы - так уже давно...
   - Знаю, знаю, - Стор махнул одному из солдат и тот разрезал веревки. Я взлетел в седло и первым делом угостил загарцевавшего коня кулаком промеж ушей. Натянул поводья. Животное смирилось. Можно было бы и мягко обойтись, пошептаться с конягой; но некогда, да и не стоит тут с магией светиться. Солдаты все-таки, да еще с арбалетами, зачем их волновать.
  
   Мы свернули с главной дороги на север. Ухоженные поля, посадки, просеки, по-хорошему людно: крестьяне, лесники, приказчики - все спешат по своим делам. За поворотом открылся вид на замок. Стор обернулся, проследил за моим взглядом, утвердительно кивнул: мол, да, туда-то и едем.
   Ну замок - так замок, даже интереснее. Больше перспектив, скажем так. В замках у людей всегда что-то происходит, обязательно творятся какие-то заговоры, интриги, что-то не ладится... А уж в заброшенных замках - ой, мама, чего там только нет, призраки, привидения, вампиры, весь ассортимент. Не понимаю, почему смертных так впечатляют нагромождения камней... Фундаментально, конечно, заставляет поразмыслить над обороноспособностью, над вложенным трудом, заставляет повертеть шеей, чтобы осмотреть всю громадину, а что дальше? Функциональность такой махины все равно обеспечивают люди, разве нет? Будь у меня хижина в лесу и две дюжины эльфийских лучников - я бы спал куда как спокойнее, чем в любом замке. Ну да ладно.
   Замок имел ров с тухлой водицей, которую я учуял еще за полмили, и подъемный мост, само собой. На надвратной башне торчали несколько дозорных - видать, давно тут не было заварух. Этих солдат можно перестрелять за несколько секунд. Если иметь хороший лук, разумеется. Типа такого, какой я брал на "попользоваться" в деревне.
   Заехав в замковый двор, мы спешились. Все те же запахи - солома, навоз, истоптанная грязюка. И еще - адреналин! Я огляделся. Один из замковых слуг дрессировал щенка бойцовской породы. Щенок, выражаясь человеческим языком, быковал. Щерил зубы, топорщил шерсть на загривке, злобно взрыкивал, бросался на человека. Довольно обычная повадка - в таком возрасте собака пробует хозяев на прочность. Человек явно давал слабину. Перед бойцовской породой. Неудивительно.
   Я сделал жест Стору - мол, все нормально, не извольте волноваться. Поднял бадью с водой, оказавшуюся поблизости, выплеснул воду, крутанул над головой. И, подскочив к собаке, обрушил ведро ей на голову.
   Хрясь!! Бадья раскололась, щенок шлепнулся на пятую точку. И напрудил под себя.
   Я отбросил веревочную ручку с обломками, повернулся к ловчему - или как это называется - и сказал, глядя в его вытаращенные глаза:
   - В таком возрасте собаке надо дать понять, кто главный. Ясно? И никогда не трусьте перед животным. Не трусьте вообще ни перед кем. Иначе потом не отмоетесь от позора.
   На напрягшихся арбалетчиков я не обратил внимания - с терасы донеслись аплодисменты. В мой адрес. По ступеням вниз спускался герцог. То есть, у меня не было уверенности в том, что этот бледный, малахольный тип и есть сам герцог Урианский, но судя по облачению и регалиям - он.
  
   - Насколько я понимаю, ты и есть тот самый эльф Финн?
   - Так точно, - я отвесил поклон.
   - А ты знаешь толк в собаках бойцовской породы, я смотрю?
   - Сказать честно, Ваше Превосходительство - нет. Но я знаю кое-что о животных, о людях и об их психологии. И умею применять свои знания на практике...
   - Отлично! Ты мне нужен, как ювелир, но в качестве дрессировщика тоже сойдешь. Слышали меня? - герцог оглядел двор. - Эльфы хоть и нелюди, но знаний им не занимать. Если что, обращайтесь к Финну. И не потому что он ведро разбил об голову собачонки. Я-то вижу - он далеко пойдет!
   С этими словами герцог ухромал обратно в замок. Здорово, обязанностей прибавилось. И ловчий явно не рад такому повороту. Лица его я не видел, но неприязнь просто струилась с его стороны. Вот балбес, я ж его научил полезному, а он... Да что я несу, все люди такие. Для человека нет же краше занятия, чем сжить конкурента со свету. Причем, им важен сам процесс, да! Это я тоже выучил, еще перед сдачей в плен.
  
   В замке со мной обошлись построже, куда как строже, нежели у барона. Сначала капюшонно-мантийная братия - а как же без нее-то - нацепила ошейник, навроде того, что Риш мне цеплял. Заставили одеть какую-то хламиду с побрякушками, заколдованную, как сообщили. А то б я не догадался! Ну и напоследок, сковали ноги цепью. Не толстой, но прочной, с серебром. Суеверные типы. И почему народ так упорно тащится от догадок, что, мол, серебро нелюдям мешает?
   И кроме всего этого, около меня постоянно вертелся Стор, чаще в компании пары солдат. Зафиксировали, короче говоря, молодцы!
   До того, как Стор спровадил меня в кузницу, к моим непосредственным обязанностям, я успел спросить у него кое-что.
   - Служивый, а герцог-то, он хворает, видать?
   - Ты не ори на весь двор, - Стор огляделся по сторонам. - Недуг у него. Неизвестный. Одни говорят - сглаз, другие - старые раны. Не разберешь.
   - Так пустите меня, я врачевать умею, эльф я, или не эльф?
   - Слушай, - старый солдат крепко взял меня за плечо. - У Монглера ты себя проявил, об этом наслышаны. Но пускать нелюдя в покои к герцогу - сам подумай, это ж сродни преступлению. Я, знаешь, всего лишь солдат, но я своему господину служу верой и правдой. Нет, не перебивай! Завтра у него спрошу, и точка на этом. Отправляйся спать.
   Я отправился спать, как велено. Завалился на ворох кож прямо перед кузней. Тучная громада замка нависала надо мной, давя мое настроение и без того отравленное прелым воздухом двора.
  
   Завоевать авторитет в кузнице оказалось делом нехитрым. Сложнее всего было не обращать внимания на стражей...
   Несколько ударов молотка по заготовке - и получите готовую косу! Еще несколько - пожалуйста, вот вам меч. Закалка никудышная, но для местных сгодиться. Еще пара движений - вот вам наконечники для копья, для стрел. Топор - сколько угодно! Тридцать штук хватит? Только успевайте мехи качать!
   Мастера, работавшие в кузне, наблюдали за мной, раззявив рты. Но я не стал их пугать.
   - Мужики, меня взяли сюда на должность ювелира. Так что вашу работу я у вас отнимать не собираюсь ни в коем случае. Но если помощь нужна - обращайтесь всегда, в любой момент.
   Кузнецы только отрешенно покивали. Напрасно я переживал, на самом деле. Работать они особо-то и не горят желанием, скорее наоборот. В замке ж каждого накормят, независимо от полезности. Но мне главное - приобрести симпатии населения первым делом, а там уже видно будет.
   От ловчего зато можно было ждать всего, что угодно. Я чувствовал его мысли, когда он проходил мимо. То есть не сами мысли, а настроение, при котором такие мысли обычно возникают. Зависть, презрение, неприязнь. Делать нечего, люди - они такие.
  
   Пробежали сутки - и в кузницу заявился Стор. - Эльф! Финн! Давай сюда!
   Из обрывков фраз, услышанных на лестничных пролетах, я понял, что состояние герцога совсем плохо. Впрочем я и сам в этом убедился, как только меня вытолкнули в опочивальню. У постели герцога столпились придворные, маги, семейство. Я хотел было подойти, брякая цепью на ногах, но Стор крепко держал меня за ворот рубахи.
   - Куда собрался?
   - Так это... - я возмущенно глянул на своего стража. - Надо же его осмотреть, отсюда я ничего не разберу!
   - Смотри у меня, озоровать не вздумай!
   - Нет, ну вы все-таки интересные! То бегаете по кузнице - "эльф"! "Финн"! А то - шагу не ступи! Определились бы!
   - Слушай, - Стор глубоко и траурно вздохнул. Поскреб бороду. - Я ж с эльфами дела не имел никогда. На севере не бывал. Одни говорят, что опасно это. А по тебе я вижу - вроде вполне свойский парень, я б тебя за нелюдя не принял, если б не знал заранее.
   - Ну так а в чем проблема?
   - Да приказ у меня, пойми ты, нелюдь. Приказ. Не спускать с тебя ока. И тебя держать на привязи. Но я ж вижу - ты не сволочь какая, не убийца и не чудовище. Вот и разрываюсь.
   - Понял, - я положил руку на плечо воина. - Давай с тобой договоримся, Стор.
   - Чего? - недоуменно поднял он взгляд.
   - А все просто. Если я захочу сбежать или сделать что-то незаконное, то я перво-наперво сообщу об этом тебе. И ты меня остановишь. Ну или попытаешься. Идет?
   Стор некоторое время усиленно морщил лоб. Потом махнул рукой и сказал:
   - Опосля рассудим. Иди сюда, - и подвел меня к постели герцога. Ну что тут скажешь... Заплеванная кровавыми харчками наволочка, пот на челе, круги под глазами. Герцог и вчера-то мне не понравился, как помните, а тут уж все выстроилось четко. Классический случай чахотки.
   Эльфы обычно таким не болеют, но бороться с этим мы умеем. Непросто будет, но справлюсь. Должен справиться. Если не будут под руку тявкать, конечно.
  
   К вечеру, впрочем, герцог был снова свеж, порхал и щебетал, как немногие в его возрасте. Но я-то знал, что это ненадолго. Пока длилось это недолго, герцог Урианский распорядился отвести меня в мастерскую ювелиров.
   Ну-у-у, тут было чему подивиться! Мужик развернулся на славу - такой ассортимент разных металлов, зелий и инструментов я, пожалуй, еще не видал. Здесь и алхимику было б вольготно.
   Алхимику... Так вот оно что.
   Ну точно - вельможный князек что-то замыслил. Зелье долголетия или формулу превращения камня в золота - звучит глупо, конечно, но это ж люди, потому не исключено. Совсем не исключено. А уж когда я бросил взгляд на пальцы герцога, то все прояснилось донельзя. Человечишка-то практикует. Ковыряется самолично.
  
   Тут меня осенило второй раз. Сера, купорос, ртуть, марганец, киноварь, мышьяк, ядовитые грибы, плесень - это все нормальные вещества, любой алхимик вам скажет. Да и любой эльф. Но только если с ними уметь обращаться. А если неаккуратно дышать над колбами... Да еще и смешивать с алмазной пылью... У-у-у!
   Приняв заказ на несколько безделушек, я отослал людей. Даже стражей выгнал, уж на что докучливые попались. Заложил дверь несколькими мраморными брусками и подпер столом, распахнул окна. И тут от противоположной стены потянуло. Легонечко так. Потянуло даже не сквозняком, как бывает, а сырым и тухлым смрадом подземелья.
   Ага. Значит, наш Урианский товарищ втихую занимается темными делами. Да еще и технику безопасности не соблюдает. Я обследовал противоположную стену - так и есть. Дверца. Потайная. Неплотно подогнали, наскоро делали, явно. А может просто халтурили. Как это у людей водится. Ну или у их наемных работников.
  
   Ладушки, проучу я вашего герцога. Через главную дверь он не ходит видимо, не хочет досужих слухов.
   Я отколол несколько каменных осколков и заклинил тайный ход, для уверенности придвинул к дверце полку с полными, тяжелыми сосудами, к ней - еще одну полку. Подпер их лавкой. И взялся за работу.
   Нет, упрекнуть герцога в плане обустройства мастерской никак нельзя. Устроено все по высшему стандарту, для себя делалось. Но то, что у него развилась реакция на химические вещества, тоже ясно, как день. Вот, уже выражаюсь, как человек.
   Остаток ночи и весь день я провкалывал, как умалишенный, отковал кольца, браслеты, броши, серьги и ожерелья - все, как просили. И заодно намешал, как сказали бы люди, адово зелье. Нет, не от чахотки. От излишней любопытности, скорее.
  
   Повалявшись на заморосной травке, я был первым - ну если не считать сопровождающих солдат - кто побарабанил в дверь к многострадальному герцогу. Стор был рядом, наверно поэтому меня, ну то есть, нас впустили без замешательств.
   Герцог валялся в кровати - уже почти привычное зрелище.
   - А, Финн, если не, кха-кха-а-а-а!!! Если не ошибаюсь?
   - Точно так, Ваша Светлость, - согнулся я в поклоне.
   - Ну ты, вообще, кххх-е!! Ты, хочу сказать, молодец! Ювелир - золотые, абхх-а-ах, руки.
   - Спасибо. Но я тут не за этим.
   - Да? Бкхы-ы-ыхы-ы!!! А зачем? Награду хочешь? - герцог приподнялся на постели.
   - Никак нет, Ваша Светлость. Лекарство вам принес, от чахотки.
   Стор, рукой придерживая меч - чтоб не гремел, приблизился к ложу дворянина мелкими шажками. Хоть он и говорил шепотом, но я расслышал каждое слово. Как и люди вокруг, думаю. Голос военного не приспособлен к нашептыванию.
   - Ваше Сиятельство, эльфы-то, они ведь того, лучшие лекари, это ведь известно. Оный эльф еще вчера говорил, что ваша болезнь ему знакома...
   - Да? - герцог спустил ноги на пол. - Ну пусть подойдет.
   Я приблизился, осторожно, чтоб не напрягать стражу зазря. Плавно выудил из-за пазухи колбу со сделанным вчера "лекарством". Приопустился на одно колено.
   - Ваша Светлость, этим мы лечимся от чахотки. Но предупреждаю - поначалу вам будет очень худо. А потом болезнь уйдет.
   - Неужто? Ну как тут не поверить, а? Хоть и нелюдь, а все же эльф! Но вот что, - заключил больной. - Давай мы опробуем это на тебе. Если за пару часов ты не помрешь, то, глядишь, я тебе и поверю.
   Меня так быстро слапали сзади, что я и опомниться не успел. Хотя мог бы, конечно. Мог бы этим стражникам ноги вокруг головы завязать. Но ведь оно мне не нужно.
   - Давайте, - смело протянул я руку. Взял колбу, откупорил и выпил чуть не половину. Вернул сосудик герцогу. Тот распорядился:
   - Теперь садись вон в то кресло. А мы понаблюдаем.
  
   Ну я и присел, куда велено. А люди уставились на меня, все, как один. Дурынды, эльфов ведь такое не берет. И не такое - не берет.
   Сначала я сидел спокойно, потом меня потянуло на шалости.
   - А-а-а! Смотрите, что это?! - я ткнул пальцем под потолок. Все обернулись. Когда они опять перевели взгляд на меня, я сидел, высунув язык и закативши глаза. Потом снова вернул нормальное выражение. Но людей это не впечатлило, только один Стор усмехнулся в усы.
   - Ой, кажется, нога отнялась, - я пошевелил нижней конечностью. - Ой, кажется, вообще все отнимается! А, нет, шучу! Подагра!
   Я переменил позу, закинув ноги на подлокотник. Не часто позволяю я себе подобные шалости, но люблю иногда повеселиться. Жалко, смертные этого не секут.
   В итоге, мне это надоело и я сидел, зевая, скучно переводя взгляд с одного человека на другого и поцокивая ногтями по дереву кресла. Время тянулось. Невыносимо для людей, наверно, и нудно - для меня.
   - Короче, други мои, - я вытянулся в кресле. - Я могу и день просидеть здесь, и другой, мы ж бессмертные. Но только работа-то сама по себе не сделается.
   Слитный ропоток прогудел по залу. Герцог шлепнул себя по голой коленке.
   - Хорошо, убедил. Приму я твое лекарство. Но если что - тебе несдобровать, сам понимаешь.
   - Понимаю. Оттого и предупредил - поначалу будет плохо вам, Ваше Сиятельство. А потом все снимет, как рукой - так, кажется, у вас говорят?
   - Воистину так.
   - Ну и отлично. А я, в таком случае, в мастерскую пойду?
   - Ступай, - он обернулся к страже. - Если завтра к полудню меня не будет, вздерните нелюдя.
  
   Какой философский подход. Уже приготовился, стало быть. Ну нет, к полудню будет здоровенький, я ж не дилетант, снотворное с исцеляющим эффектом готовить умею.
   Зато в мастерской меня ждал сюрприз - в потайную дверь кто-то явно ломился. Обе полки отъехали с места, прочертив небольшой след на пыльном полу. Но вырваться из скрытого хода все равно никому не удалось. Я слегка пожалел, что в замке нет своего домового. Однако тут ничего не поделаешь - в замках малый народец предпочитает не селиться. Разве только духи убитых, да и то далеко не всегда.
   Теперь только работать. И ждать. Ждать пока герцог очухается и ждать удобного случая, чтобы с глазу на глаз сообщить ему об истинной природе болезни. Это будет посложнее. Во-первых, наедине меня с ним вряд ли оставят, во-вторых еще неизвестно, как он отреагирует на новость о том, что мне все известно. Может поблагодарит, а может и велит пришибить, в уголку, по-тихому.
   Ну да где наша не пропадала, как говорится. Выкручусь.
   Перво-наперво, я поколдовал над тайным ходом. Ну не сказать чтоб поколдовал, просто положил руки на прохладный камень, сконцентрировался, прошептал: "Келеантиа моосвэ инталва". И заставил проход мебелью. На всякий пожарный, выражаясь человеческим языком.
   А затем уже приступил к работе. Все-таки хорошо, что в нашем мире есть магия. Эльфы, они, конечно - везде эльфы, но знать несколько полезных словечек тоже не вредно, совсем не вредно.
   На сегодняшний день задание у меня было потруднее, однако оно тоже не отняло много времени. У нас ведь как - если ты кузнец, то одновременно и добытчик, и шахтер, и ювелир, и художник, и оружейник, и столяр. Не так, как у людей, нет. У нас широкий профиль. Справедливости ради стоит заметить, что нам и годков отмеряно побольше. Несравнимо больше, но не вся вечность. Так что если будут вам втирать - нет, я определенно заразился человеческим языком, но может, оно и к лучшему - так вот, если вам будут втирать про бессмертие, то плюньте этому... этому, скажем, человеку в глаза и спустите его с лестницы. Ибо так ему и надо.
   Мы тоже стареем, хоть этот термин и не совсем подходит, но лучшего не подберу. Увядаем? Устаем? Да нет, не то. Эльф уходит из жизни, когда этого сам захочет, когда увидит, что сделал все, что хотел. Когда даст жизнь потомству, передаст свои знания и умения молодым, достигнет совершенства и поймет, что теперь настала очередь других. Мы ведь тоже не идеальны, далеко не идеальны. Даже за столетие эльф не сможет изменить сознание и начать с чистого листа. Вот приклеились ко мне эти людские выражения. Если в двух словах - каждый достигает совершенства в своем ремесле, а поняв, что выше ему уже не подняться и в другом ключе он творить уже не способен, тихо и спокойно уходит. Оно ведь даже и к лучшему, чем сидеть всю вечность и строгать одно и то же сотни лет, разве нет?
  
   Но у меня миссия немножко иная. Мне не до досужих измышлений. Суть я обрисовал, как мог, а уж судить вам.
  
   Глава 7
  
   Спал я снова на травке, сном покойника. А чего мне опасаться? Дело-то сделано.
   Стор разбудил меня уже после рассвета, когда я пребывал в состоянии грез наяву. И потащил меня наверх, к герцогу.
   Напряженные взгляды и перешептывания по углам большой залы. Герцог, потный, но заметно порозовевший, изволил почивать. Кровавых ошметков на наволочках поубавилось. Идет на поправку.
   Мы прождали почти час, если не больше. Хотя какой там час - в окружении головорезов из охраны и три минуты покажутся часом. Покажутся. Но только не мне. Я-то не боялся этих громил. Я просто растолкал их и уселся в то самое знакомое кресло. Настороженные, если не сказать, злые взгляды встречали меня, куда бы я не повернулся. Даже Стор напряженно тискал рукоять меча.
   Что, если не проснется их Сиятельство? Ведь не просыпается же. Не просыпается! Нелюдь отравил, тут и к гадалке не ходи - кажется, так это люди формулируют.
   По истечении часа, на меня уже кровожадно пырился весь собранный в зале контингент. И не то, чтоб проблема сбежать отсюда - ну что они там смогут со своими железяками? Да даже и с арбалетами не смогут ни черта лысого, друг друга только перестреляют. Но дело ж не в этом. Дело в доверии.
   Потому я и сидел, совершенно безмятежно, всем видом показывая - полдень еще не наступил, ребята. И безмятежно почесывался. И ковырялся в носу, в точности, как это делают человеческие детеныши, после чего сосредоточенно скатывают и щелбанчиками разбрасывают козявки по пушистому ковру. Думаете, у эльфов в носу не накипает? А вот и не угадали, еще как накипает.
  
   И наконец! Герцог разлепил веки. Осмотрел сборище, нахмурив брови и прищурившись. Задержал взгляд на мне, вспомнил, что к чему. Мельком бросил взгляд на пустую колбу из-под "лекарства", лежавшую на столике у ложа.
   Описывать ликование толпы я, пожалуй, не стану. Не было его, ибо. Только Стор и еще пара самых маститых придворных осторожно приблизились к ложу своего господина.
   Герцог попытался прокашляться, но ничего не вышло. Нечем было кашлять. Выпил из стакана воды. Увидел меня и... И отогнал подобострастных подданных взмахом руки. Сипло крикнул: "Откройте двери, дышать ведь нечем!"
  
   Немного посидел, очумело тряся головой, отгоняя навязчивые лоскуты сновидений, вспоминая реалии прошедшего дня. С трудом поднялся.
   И подошел ко мне. Я соскочил с кресла и склонился перед Сиятельством.
   - Ну эльф, ну молодец. Помогло твое снадобье, будь я проклят.
   - Это еще не все, Ваше Сиятельство. Извольте проследовать за мной в мастерскую, - сам себя ловлю на том, что так высокопарно выражаюсь, и сам себя корю. - Там вас ожидает сюрприз, который, смею надеяться, поможет вам изменить ваше мнение обо мне.
   - Ну леший с тобой, веди!
   - Одно только, - пробормотал я, видя дернувшихся охранников. - Пусть нас оставят наедине.
   - А ты смел, нелюдь. Ну будь по-твоему, - герцог обернулся к свите. - Здесь ждите. Здесь, я сказал!
  
   В мастерской я продемонстрировал герцогу канделябр. Клянусь, никогда не видел, чтоб человек так радовался! Впрочем, я не так много людей-то и видел. Пока.
   - Ты, как тебя... Финн, да. Финн, ты гениален! И это за один день? Нет, ты просто чудотворец! Не зря я тебя у Монглера выкупил!
   - Ваше Сиятельство, я бы с вами хотел поговорить о другом, - от меня не укрылся дикий взгляд герцога на выстроенную мной баррикаду. - Вы здесь опыты ставили, так? Алхимией занимались?
   Герцог Урианский не ответил, только внимательно уставился на меня. Я продолжил:
   - Так вот, вы в алхимии, может, и смыслите. Но в свойствах компонентов - ни беса запаршивленного. Я вообще удивлен, что вы живы.
   - Да я...
   - Нет, герцог, - перебил я его. - Алхимия есть занятие серьезное, а вы едва себя не угробили. И вообще, что это я все "герцог" да "герцог". У вас имя есть?
   - А ты нахал, - герцог подавил смешок. - Чем тебя не устраивает обращение "Сиятельство"?
   - Меня-то оно всем устраивает. Но буду честен - я хочу в вас увидеть человека, а не "Сиятельство". И общаться с человеком, а не с должностью и не с титулом.
   - Даже так. Но почему?
   - Ох, святые небеса, как у вас тут принято говорить. Знаете, сколько раз меня об этом спрашивали?
   - Догадываюсь. Поэтому переформулирую вопрос, - он пригладил волосы, сосредоточенно собрал складки на лбу, превратился из чахоточного больного в государственного деятеля. И это ему шло, надо признать. Если не считать ночнушку. Хотя чего уж там, я тоже стоял в дурацкой хламиде. - Чем я заслужил такое отношение? Так будет вернее.
   - Верно сказано. Отвечаю: тем, что разглядели во мне не только нелюдя, но и личность. Тем, что позволили заниматься любимым делом. Короче говоря, доверием. Это самое важное, что у нас есть, доверие. Согласны?
   - Полностью. Мое имя Ируэл. Ируэл Урианский. А твое имя ведь не Финн?
   - Нет, но оно близко к этому. Мое имя вам все равно не выговорить и не запомнить. Зато "Финна" знают работорговцы, деревенские жители, барон Монгрел и одна элементалистка. И я этого имени буду держаться, мне незачем и не от кого прятаться, я ничего противоправного не сделал. А теперь к делу, - я наставил палец на опешившего герцога. - Вы занимаетесь алхимией, не надо спорить. Ваши пальцы и потайной ход выдают вас с головой, тут не надо быть семи пядей во лбу, так, кажется, у вас это называется? Я это уважаю. Пытливый ум всегда в почете. Но за каким чертом вас понесло устраивать опыты с алмазной пылью?
   - Ну, как объяснить... - герцог замялся. Отрицать не стал, молодец. Ценю честность. И уважаю честных людей.
   - Да не надо никак объяснять. Просто держитесь от нее подальше. У вас аллергия, - не знаю, понял ли он, что это значит. - Аллергия, похоже, не только на алмазную пыль, от нее любого скрючит. Но и на другие ингредиенты. Поэтому или обматывайте рот и нос тряпкой, или поручайте эти дела мне. Под вашим наблюдением, конечно. Не волнуйтесь: я никому не разболтаю. Вижу же, что вы избегаете огласки. Да и впутывать мужичье в такое смысла нет. Я, как кузнец и ювелир, вас прекрасно понимаю.
  
   Ируэл только развел руками.
   - Ну ты меня словно донага раздел, эльф, - признал он хриплым голосом, спросонья иногда давая "петуха".
   - Да нет, что вы, - заулыбался я. - И в мыслях не было. Меня самого бы сейчас раздели и выпотрошили, если б я ошибся. Но я не ошибся.
   - Ты о чем?
   - Так лекарство-то, - я выдержал паузу. - Оно ж не от чахотки было. Обычное снотворное. Чтоб вы в мастерскую не ходили, не гробили себя. И вот, помогло...
   - Ну ты ловкач, - засмеялся Ируэл. - Проницателен, однако.
   - А как же без этого. Научился кое-чему. Не первую сотню лет живу. Вторую уже.
   - И чувства юмора не лишен...
   - Знаю, спасибо. А теперь, Ваше Сиятельство, выкладывайте начистоту, что вы тут такое химичили? И с какой целью?
   - О-ох, - герцог глубоко вздохнул и отвернулся. - Ты уж верно решил, что я зелье долголетия варю.
   - Была такая мысль, не скрою. Что же еще человеку надо?
   - А вот и нет, не угадал. Зелье силы я ищу, понял?
   - О как, - все же в одном я ошибся. Герцог не сребролюбец. - А смысл? У вас же титул, замок, земли, сотни людей и прочая. Так зачем?
   - Кто бы мог подумать, что я вот так собственному рабу рассказываю о себе, как на духу, - герцог поскреб реденькую щетину. - Но раз уж сказал "а", говори и "б".
   - Знакомое присловье.
   - Так вот, Финн. Над нашим родом - проклятие. Четвертое поколение уже. Прадед мой, он... Нет, неважно.
   - Еще как важно, - перебил я герцога. - От этого многое зависит. Рассказывайте.
   - Видишь ли, мой прадед, он... - слова давались Ируэлу с трудом. - Он согрешил с одной крестьянкой. Против ее воли. Понял?
   - Все понял, не углубляйтесь в детали. Дальше-то что было?
   - А дальше все просто. Крестьянка та непростая была, не то ведьма, не то зналась с нечистым, ну или в семье у нее колдуны были, неизвестно, теперь уже и не выяснишь, много лет прошло. Но на роду нашем проклятие. Прадед утонул в речке, где и утке по колено будет. Деда в столице схватили и казнили по ложному обвинению, как только земли не отобрали, ума не приложу. Отец болел всю жизнь, а я... Ну а я тоже болезненный, и у меня... - герцог повел по сторонам тяжелым взглядом, снова отвернулся. - У меня бесплодие.
   - Ясно все. И вы решили алхимией дело поправить?
   - Как видишь. Только еще больше навредил, похоже. От проклятия у меня здоровье никудышное, как у отца.
   - То-то и оно. И помочь алхимией этому делу трудно.
   - Ну а что ж мне оставалось делать? - безнадежно и немного зло спросил Ируэл.
   - Так я вас не упрекаю. Предостерегаю лишь. Но это не столь важно. Вы, я вижу, человек честный, а мне именно это качество в людях нравится больше всего. Да, вы занимались алхимией втихаря, но замок ваш и решать вам, тут я не могу найти повод для упрека, - от моего менторского тона герцог слегка ошалел. - Но это все нюансы, как вы понимаете. Нам самое главное найти причину вашего недуга. Проклятие, говорите? Ну пускай будет проклятие. Но когда это случилось? Четыре, нет, три поколения назад. Ни одна деревенская ведьма, будь у нее даже могущественный покровитель, не смогла бы напустить порчу на целый род. Если только...
   - Что "если только"? - сверкнул глазами герцог.
   - Если только проклятие не привязано к предмету, к месту, к артефакту. Кстати, почему вы не обратились к королевским магам за помощью?
   - Да ты, эльф, спятил никак? У меня дед - преступник, прадед - насильник и я еще буду в главный ковен являться? Да еще и с таким недугом? Разболтают, засмеют, опозорят еще на много поколений! - Ируэл топнул ногой, развернулся вокруг собственной оси. Слегка остыл. - Хотя не будет никогда этих поколений, на самом деле-то. Не будет... Кто ж о моих людях позаботится, когда меня не станет?
   - Э-эй, Сиятельство, не торопитесь с суждениями. Я же здесь, верно? А когда я где-нибудь появляюсь, проблемы решаются. Верьте или нет, но я вам друг. И проклятие мы снимем.
   - Да-а-а, - герцог махнул рукой. Маленький, болезненный, забитый человек в ночнушке. Но с большим сердцем. А это уже немалого стоит.
   - Вот что, Ируэл. Я буду не я, как вы, люди говорите, если не помогу вам. Нам всего лишь надо найти этот артефакт. Деревню, где ведьма жила, вы знаете?
   - Ну знаю...
   - Вот, уже что-то. А у вас среди подчиненных есть кто-либо, кто разбирается в магии? В людской магии, в наговорах?
   - Да чего уж там, - Ируэл махнул рукой. И вдруг вскинул глаза. - Есть! Есть! Бабка моей жены. И как же я раньше не сообразил! Она хоть не ведьма, но магией всю жизнь занималась, за это ее саму чуть не порешили как-то раз, да я не позволил.
   - Прекрасно! Она в замке?
   - Куда там. В деревеньке живет, тут, недалеко.
   - Так чего ж мы ждем? Одевайтесь подобающе, с меня тоже это шутовское барахло снимите и едем к ней!
   - Ты это серьезно?
   - А как же иначе? Нечего тянуть, собираемся и едем!
   - Быка за рога, а? - в глазах герцога зажегся огонек. - Только вот нет уверенности, что она согласится нам помогать.
   - О, это предоставьте мне. Я ее разговорю в два счета. Эльф я или нет?
   - Точно? Ну давай, - Ируэл еще колебался, но я добил его последним аргументом:
   - Всю мою ювелирку с собой захватим. Против таких подарков она точно не устоит.
   - Будь по-твоему, Финн. Терять-то мне нечего.
  
   "А мне есть. Но чего не сделаешь ради вас, смертных", подумал я.
   Стор едва не схватил обширный шок, когда герцог приказал развязать меня, снять ошейник и вернуть обычную одежду. Его взгляд выражал изумление, восхищение и в не меньшей мере, зависть. Вот так, поговорил с герцогом несколько минут и сразу - из грязи в князи, если я правильно цитирую человеческую поговорку.
   Люди удивляются всему. Ну а что такого. Раз уж сами не додумались, то и нечего теперь мне пенять. Я поймал краем глаза несколько косых взглядов и вернул их обратно - прямой наводкой. Не будете больше коситься.
   Пока седлали коней, я утянул в сторонку бывалого воина.
   - Ты не смотри на меня так, Сейчас поедем лекарство искать герцогу.
   - Лекарство?
   - Ага. Работенка будет не из легких, предупреждаю.
   - Ну а никто и не обещал, что будет легко, верно? - Стор начинал мне нравиться. - Сдюжим уж как-нибудь, чай не малые.
   До деревни оказалось всего-ничего... Опять я человеческие присловья вплетаю, ужас. Но ехали и в самом деле недолго, не более часа. остановились у двора с высокими глухими воротами, аккуратным заборчиком и зарослями вишняка. В глубине торчала крыша дома.
  
   Герцог подрулил ко мне.
   - Здесь она живет. Ты сходи, поговори. Ее зовут Росса, если что.
   - А вы как же?
   - Не, я тут подожду. Не могу я с ней долго рядом находиться. Подарки при тебе?
   - Все на месте, - я удивился, но виду не подал. Соскочил с коня, перемахнул через неокрашенную калитку.
   Ко мне тут же подлетел крупный волкодав, но я громко рыкнул на него и псина сжалась, попятилась в сторону, уступая мне дорогу.
   Домик, сложенный из массивных бревен, явно проседал, кренился вбок. На невысоком крыльце стояла пожилая женщина, в заляпанном переднике и платке поверх седых волос, внимательно наблюдая за мной.
   В ноздри прямо ударил запах магии, перебивающий дух кислого молока, старости и древесины. Сторожевой пес, недовольно ворча, спрятался в конуру. Я поклонился до земли.
   - Матушка, мы к вам за помощью приехали.
   - Ах, за помощью даже? - женщина хитро сощурилась. - Ну заходи, милок, гостем будешь.
   Поманила меня в дом и продолжила бурчать под нос:
   - Ируэл-то нас и за людей не считает, токмо все своих отроков шлет с подарками. А на кой оно мне? Мне внимание приятнее. Ты уж пойми старуху. Куда мне подарки девать? Разве токмо на полки выставлять и пыль стирать с них. А погуторить-то и не с кем. А оно знаешь как приятнее, на старости лет-то?
   - Как не знать, знаю. Но герцог стесняется. Он же не плохой мужик. Просто много у него, как у вас говорят, тараканов в голове. Комплексует он, матушка, если понимаете, что я в виду имею. А сам по себе он человек хороший, уж вы мне поверьте.
   - Дык и поверю! Вон, вижу, за оградой трется, - бабке чувства юмора не занимать, отнюдь!
   - Стесняется он, говорю вам...
   - Ладно, ладно, не горячись, пускай себе стесняется. Ты сам-то кто таков да откель будешь, красавец?
   Смеется надо мной, старая ведьма. Но ее не проведешь, это не толстый трактирщик. Хотя...
   - Уж и не говори ничего, - бабка опередила меня. - А то я эльфа не чую. Ну мне так оно без разницы особой: будь хоть эльф, хоть демон, ежели уважаешь хозяйку, так и мы тебя не обидим.
   - Правильный подход, - кивнул я. Опустился на предложенный колченогий табурет. Сосредоточенно и холодно поглядел женщине в глаза, увидел, что ей сделалось некомфортно, опустил взгляд. - Мы ведь и вправду за помощью к вам.
   - Ну так слышу, не глухая, - выражение лица моей собеседницы сменилось, точнее, смягчилось. Поняла, что шутить со мной не стоит. Хотя лексикон у нее остался прежним, тут уж ничего не попишешь. - И чем же помочь вам, сынки?
   - А помочь нам тем требуется, что разыскать надо кое-что. Но пока не забыл, вот вам от меня лично небольшое украшение, - я порылся за пазухой и достал ожерелье. Не простое какое, а сработанное по технологии, известной лишь эльфийским кузнецам. - Я вас не подкупить пытаюсь, не подумайте. Ювелир я, матушка. Вот делаю на досуге кое-какие мелочи, дарю. Людям нравится и мне тоже приятно. Поэтому примите.
   Я протянул ожерелье бабке. Та взяла украшение двумя руками и несколько бликов протанцевали по потолку. Застегнула на шее - янтарь, золото и серебро, сплетенные мной в причудливый узор удивительным образом гармонировали с ее загоревшей кожей и карими глазами. Прям как знал!
   - Красиво, милый, красиво, ничего не скажешь. Словно для меня делалось.
   - А может и для вас, - склонил голову я. - Это, если хотите знать, лучшая похвала ювелиру. Знать, что поделка пришлась по нраву владельцу.
   Росса отошла в сторону, посмотрела на себя в зеркало, приосанилась.
   - Давненько у меня эльфийских вещей не было, - произнесла она каким-то печальным, ностальгическим тоном, словно вспоминая безвременно ушедшего друга. - Ну да ладно, хватит вертеться, не молодуха, чай. Спасибо тебе, эльф.
  
   Такой интонации я никогда еще не слышал от человека. Честное слово. Она выговорила это "эльф", как будто она говорила "любимый". Как будто я был ее внуком, хотя я в три раза старше. Все-таки люди очень разные, тут уж никуда не денешься. И не такие уж они бесчувственные бревна, как могло показаться.
   - А теперь ближе к делу. Вы что-нибудь знаете о проклятии, лежащем на роде герцога Урианского?
   Росса хотела было что-то сказать, что-то явно в духе, мол, подкупил меня нелюдь и компенсации требует. Но я наградил ее таким взглядом, что она не сказала ничего. Не посмела, скорее.
   - Знать-то не знаю. Слышать - слышала.
   - Уже хорошо. А что слышали?
   - Все-то тебе, малой, расскажи.
   - Надо, матушка, надо. Герцог - человек хороший, я ж людей вижу. Помочь ему нужно.
   - Помочь нужно, конечно. Но для этого к могилке сходить требуется. А мне такой путь не под силу. Да и ты бы там разобрал больше.
   - Вот и нет. Я в человеческой магии не разбираюсь. Со стихиями и предметами бороться могу, наговоры же - мне не плечу.
   - Ты ведь от меня не отвяжешься, правильно? - беззлобно сказала женщина, смиряясь. - Да и порадовал меня. Что ж, помогу вам, чем смогу. Только вот стара я стала. В седле уж не удержусь.
   - Ну это не самая большая проблема, придумаем что-нибудь. Не будем терять время же!
   Росса посмотрела на меня удивленно.
   Когда мы вышли на крыльцо, сторожевой пес подбежал ко мне, болтая в стороны выпростанным язычищем и ткнулся мокрым носом в руку. Я легонько потрепал его по голове, похлопал по загривку. Удивительно, как животные чувствительны к настроению людей. Пятнадцать минут назад он бы меня сжевал и не заметил, а сейчас уже друзья. Вот у кого стоило бы поучиться! Не мне, а людям, хочу сказать.
   "Стереги дом", пошептал я, глядя в темные глазища пса.
   - Ируэл, нам понадобится повозка, - окликнул я герцога.
   - Не проблема, раздобудем, - герцог что-то негромко приказал своим людям и двое из всадников свиты умчались в деревню. Буквально через пять минут у нас в распоряжении была телега-одноконка и лохматый мужичок-кучер. Я помог забраться на сено Россе, запрыгнул сам и крикнул:
   - Вперед, ребята, теряем время! Ируэл, показывайте дорогу!
   Пара часов тряски по проселочным дорогам и нашему взору открылось небольшое село. Селом даже назвать это трудно, скорее, хуторок. Мы миновали статную крестьянку, несущую ведра с водой на коромысле. Я обернулся поглазеть. Ну да, если все женщины в этом селе настолько же хороши, то я не удивлюсь, почему прадед герцог не смог сдержать себя. Тут я и сам бы дал слабину, но я-то нелюдь, а человек уж тем более не совладал с эмоциями.
   Нашлось, и довольно быстро, сельское кладбище.
   - Что ж, Ваше Сиятельство, дело за вами. Имя-то сумеете вспомнить?
   - Да ты меня совсем за дурака-то не держи, Финн, - буркнул герцог. Остановил коня перед массивным могильным камнем. - Вот. Это.
  
   Я всмотрелся. "Аулонна Милл. Покойся с миром. Не верим в злые наветы. Любящие дети и внуки".
   Ага, значит, ведьму при жизни не жаловали - верный признак того, что она и была ведьмой. Пусть и не злой, но практиковала. От останков магию не учуешь, а жаль. У нас, эльфов, как я уже вам поведал по секрету, магия черпается из дождя, из земли, из настроения заклинателя и окружающих; старые кости и проклятия - не наш конек. Ну да ничего, у нас есть человек, который в этом разбирается.
   Спрыгнув с телеги, я помог слезть Россе. Ведунья, охая и ахая, отряхнулась, поправила юбки, повернулась к герцогу, сварливо осведомилась:
   - И что ж дальше, милорд?
   - А все просто, - ответил я за герцога. - Вот могила женщины, что наслала проклятие. Но проклятие-то не простое, раз такое сильное. Сможете разобраться?
   - Эх, милок, если б все так просто было.
   - Но вы уж попробуйте, а?
   - Попробую, милый, попробую.
   Бабка подошла к могиле, брезгливо подобрала юбки, неловко встала на одно колено, на другое, произвела несколько странных пассов руками. Я увидел, как ее седые волосы зашевелились на голове. Герцог и его охрана, не слезая с коней молча наблюдали.
   Росса несколько раз провела ладонями по лицу, встряхнулась, встала. Когда она обернулась, люди вздрогнули - вместо глаз у нее на лице зияли черные провалы. Она сморгнула и глаза снова приняли прежний вид. Она еще раз подержалась за лицо, вернула себе свой обычный облик - пожилая крестьянка, морщинистый лоб, впалые щеки, усталый взгляд. И сказала:
   - Плохие новости у меня для вас, - скосилась на герцога, помотала головой, словно уясняя что-то для себя. Обернулась ко мне. - Иди ближе, милок. Не пужайся, не искусаю.
   Ну я и подошел. Росса повторила, только для моих ушей:
   - Плохи дела у вас. Она, ведьма-то, не очень сильна была. Но со стихиями умела работать.
   - О да, действительно плохо...
   - Не настолько уж, юноша, - прервала меня ведунья. - Но плохо, плохо. Она завязала проклятие на замок. Видно, бывала там.
   - Ну еще бы, - предположил я. - Раз ее бывший герцог это... того... То уж наверняка в замок возил, не исключено...
   - Совсем не исключено, - подтвердила Росса. - И знаешь, что скажу вам? Не одному герцогу будет худо. Но и многим, кто в замке живет. Да, ты не ослышался - будет. Если не было еще, то будет. Держись, милый, подальше оттуда, вот что я тебе скажу.
  
   Я побродил некоторое время, словно во сне. Вот так незадача. Ведьма-то умна была. В отличие от герцогского прадедушки. Горький урок ему преподали, воистину, да только впрок он не пошел. Так и хочется снова сказать: "Эх вы, люди". Не учатся на своих ошибках. Ведь взбреди Ируэлу в голову подобная идея - а что, крестьянки тут очень ничего себе - так кто его остановит? И даже если сойдет с рук, то есть, особенно, если сойдет, ничего не поймут. Это ж их право как бы. А то, что женщине такое совсем не нравится - так плевать. Может и поделом им досталось?
   Но нет, нет, Раз уж взялся я за это дело, то распутаю. Непременно распутаю.
  
   Ну если герцог и весь его род, доселе несуществующий - ну, я имею в виду потомство, связаны проклятием с замком, то что нам остается? Замок сравнять с землей? Нет, о таком даже и думать глупо. Как говорят люди, если овес не идет к коню, то... Получается, выход один - нужно убрать герцога из замка. Причем убрать насовсем, иначе никак.
   Вот только одна проблема, совсем никудышная: пойдет ли герцог на такое? Да и пес с ним, если не пойдет, надо убедить. Будь я отвержен, если не смогу убедить!
  
   Глава 8
  
   В замок я возвращаться не торопился - хотя зависело-то оно не от меня.
   Ируэл наблюдал за моими метаниями несколько отрешенно, как бы показывая всем своим видом: "Ну да, ничего хорошего я и не ожидал".
   - Вы что-нибудь поняли? То есть, извините, конечно же; вы что-нибудь расслышали, мой дражайший герцог?
   Едва не обозвал его "дрожащим" вместо "дражайшего". Тут было, отчего вздрогнуть и я бы его за это не осудил. Но сказать честно - Ируэл хоть и был невысоким, бледным да невзрачным, решимости ему не занимать, не испугался ж, вон, нелюдя. Государственный муж, серьезный, привыкший повелевать и не боящийся взять на себя бремя ответственности - он везде такой, его нетрудно узнать. По взгляду, по осанке. Хотя охрана захмурилась, услышав такое обращение.
   - Ну уж куда там? У меня ж слух не эльфийский, - ишь, знает кое-что.
   - Тем лучше. Давайте возвращаться, я вам все объясню в замке.
  
   Прощаясь с ведуньей, я еще раз глубоко склонился и поблагодарил ее. Она легонько погладила меня по волосам сухой жесткой ладонью - хоть ей и трудновато было дотянуться - и сказала:
   - На здоровье, милый. Наш-то герцог - человек хороший, мне ль не знать. Не такой, как его деды. Ты уж там попригляди, позаботься о нем.
   - Не сомневайтесь, матушка, - я еще раз поклонился, потрепал по загривку волкодава, дружелюбно замахавшего хвостом, и мы ускакали.
  
   - Так что ты узнал? А? - накинулся на меня Ируэл, как только конюхи увели расседлывать наших лошадей.
   Я скрестил руки на груди, осмотрел людей, щепетильно прикинул, как бы это лучше ему высказать. И где.
   - Ну так что? - лицо герцога засветилось изнутри, загорелось обильным румянцем. Еще бы, шестичасовая конная прогулка вместо сидения за колбами и валяния в койке - оно с кем хочешь произведет перемены.
   - Ваше Сиятельство, это новость не для посторонних людей.
   - А я ничего от своих людей не таю. Они ж не посторонние...
   - Так я ж тоже не таю. Но только они поймут неправильно.
   - О чем это ты?
   - Э-э-х, - выдохнул я. Зыркнул поверх плеча герцога, зыркнул зло. И рявкнул на Стора и охрану погромче: - Отойдите!!! Это не для ваших ушей!!!!!
   Звук заметался между крепостными стенами, телохранители аж присели, в стойле тревожно взвизгнули лошади, прислуга разом обернулась на голос. Я повторил:
   - Отойдите, я не шучу!
   Стор и его солдаты попятились, недовольно ворча. Ну ясно - какой-то нелюдь, раб к тому же, который сам в замке без году неделя, а уже на них голос повышает. При других обстоятельствах мне пришлось бы несладко, думаю. Но тут меня хранил авторитет герцога. Которого я обошел по дуге, заслоняя собой от взглядов.
   - Ваше Сиятельство, это замок, все дело в нем.
   - Ты что несешь?
   - Исключительно то, что узнал сегодня от ведуньи. Эта ваша ведьма... Прошу извинить, не ваша, конечно же, но та самая. Так вот, она как-то ухитрилась проклясть замок и привязать это к вашему роду. В проклятиях я смыслю мало, но оно не развеевается со временем, наоборот, раздвигает границы. То есть, неприятности могут случаться не только с вашим семейством, но и со всеми, кто обитает в замке. Полагаю, и со мной тоже.
   - Вот как... - Ируэл отвесил челюсть и простоял так некоторое время, глядя сквозь меня, куда-то в никуда.
   - Да, - еле слышно ответил я, некоторое время спустя.
  
   Герцог, судя по мимике, напряженно о чем-то поразмышлял с полминуты и поднял глаза на меня.
   - Странно, что тебе не все равно... - сказал он каким-то глубоким голосом.
   - Ах, опять вы за свое! - я театральным жестом вскинул руки к небу. - Все не верите?
   - Наоборот, Финн, наоборот. Теперь верю. Еще как верю. Столько дерьма, как в этом замке, не случалось нигде, хоть ты об этом и не знаешь. Но это нехорошее место, я давно был уверен. Почти уверен. И сейчас я знаю, почему.
   Я промолчал.
   - Ты не стесняйся. Ты был полностью прав. Я должен подумать об этом. Взвесить все, понимаешь.
   - Само собой, милорд...
   - Не волнуйся. Ты смыслишь в магии, это уже хорошо. Даже здорово. Знаешь что? Отправляйся в мастерскую. Я пришлю за тобой завтра утром.
  
   И он не прислал за мной, а пришел сам, когда я сидел в оконном проеме, вытянув ноги. Отдыхал после ночи, проведенной за работой.
   - Как ваше самочувствие, герцог?
   Стража за спиной дворянина опять напружинилась, это и слепой бы учуял. Но не герцог.
   - Скажу сразу - сейчас не время и не место для шуток.
   - Ну тогда выкладывайте, что вы надумали за ночь?
   - Вот мне всегда нравилась твоя прямота, Финн, знаешь.
   - Каким-то образом я догадывался, Ваше Сиятельство.
   - Ага... - Ируэл как-то неопределенно кивнул. "Ага", как согласие или "ага", как выражение: "Ну-ну, и что же дальше с тобой делать?" Или что-то еще третье? - Ага. Догадывался, говоришь. Ну так я надумал.
   - Это очень хорошо, - я склонил голову, показывая, что я весь внимание. Охранники, двигаясь неспешно, неторопливо, слегка хаотично, на первый взгляд, окружили меня.
   - Я подумал, - повторил герцог. - И решил, что лучше мне оказаться подальше от замка. Поэтому я еду в столицу. У меня есть там родственники, есть связи. Может быть кто и поможет снять проклятие.
   - Разумно. Убиваете двух зайцев одним разом, так, кажется, звучит человеческая поговорка?
   - Именно так. Но никаких зайцев, никаких убийств. Все предельно серьезно, Финн. У меня действительно есть родня в столице, в Эркесанде. И маги там тоже профессиональные, дай-то Ессав, сделаем дела быстро, снимем проклятие и вернемся, - Не, ну кто ж сомневается? Ируэл вытянул указательный палец: - А ты со мной поедешь.
   - Я??? - вот тут я удивился, вполне себе искренне. - Я же раб!
   - Ну и что такого? Раб или нет, я людей ценю не за статус, а за способности. Впрочем, я оговорился. Не только людей, конечно же. Но и нелюдей. Собирайся в путь.
   - Как говорят у вас, если не путаю: мне ж собраться - только подпоясаться, милорд!
   - Совсем хорошо, меньше хлопот. Спускайся во двор, я скоро буду.
  
   Семеня вниз по лестнице, я услышал негромкие голоса Стора и других солдат. Хотя странно было бы, если б я их не услышал. Воины протестовали против моего участия, упорно именуя меня "нелюдем".
   "Еще посмотрим, кто из нас нелюдь, а кто - самый крутой парень на деревне", подумал я, сбежав во двор.
   Пока герцог собирался в дорогу, я попрощался с кузнецами - мое чутье говорило мне, что я их больше не увижу. Помахал рукой и улыбнулся проходящему мимо хмурому ловчему. Пусть не переживает, меня тут уже скоро не будет. И в самом деле, если я доберусь до столицы, то обратно уже не вернусь ни в каком случае. В столице меня ждет моя миссия, да, именно там. Но туда еще надо добраться.
  
   Когда мы выехали из ворот, я мысленно простился с замком, пожелав этому зловещему "артефакту" выздоровления. Любое место живет своей жизнью, особенно такое обжитое. Набычившаяся громада в ответ мне послала лишь неясное дуновение, шепот, который я не услышал, а почувствовал.
   Мы отправились в путь в сопровождении Стора и четырех всадников, один из которых вез пожитки герцога, а второй - небольшой сундучок, судя по запаху, с алхимическими принадлежностями. Ируэл прикипел к алхимии душой, вряд ли можно его за это винить. Это была его любимая игрушка, так чего уж там, пускай тащит.
   Стор источал настороженность, в то время как от остальных солдат исходила явная неприязнь, настолько явственная, что ее можно было почти унюхать. Ну как же, нелюдь, да еще и раб.
   Не очень легко, ребята, когда ваши взгляды, преисполненные чувств, ударяются об меня, жгут, царапают мне кожу на затылке. Но я стерплю, потерпите и вы.
   Ближе к вечеру, я обратил внимание, что с юга накатывают мрачные, тяжкие тучи. В воздухе запахло грозой, да какое там запахло, в ноздри ударило!
   Люди тоже обратили на это внимание. Герцог подозвал Стора к себе. Скоро будет село, не село даже, а совсем зачахший хуторок, насколько я расслышал. Там укроемся от грозы.
   Я направил коня прямо к герцогу.
   - Ваше Сиятельство, - лучше не позволять себе фамильярностей сейчас. - Что происходит?
   - Грозу чуешь? - ответил за герцога Стор.
   - Да еще как!
   - Пора пришпорить лошадок. Там, дальше, будет деревня. Укроемся.
  
   Стор смахнул со лба упавшую каплю. И тут же сверху понеслось, заляпывая одежду темными пятнышками. Захлестало по траве, зацокало по шлемам солдат. Через полминуты дождик превратился в настоящий тропический ливень. Вокруг стало темно.
  
   Ируэл приподнялся в стременах, прокричал, перекрывая шум дождя: "Вперед! Через милю - деревня, там ночуем. Вперед!" И мы рванулись с места.
   Не знаю, как люди, но я, умываясь щедрыми потоками, не испытывал дискомфорта, будучи промокшим насквозь. Меня смущало то, что в таком водопаде с неба не разглядишь ни беса. Не разглядишь, не услышишь, не учуешь.
   Я ткнул пятками в ребра коню и понесся, обгоняя солдат. Среди долбящих в нас сверху струй, я не разобрал, кто где, но очевидно, я обогнал всех, поскольку после нескольких минут скачки вокруг не было никого. Мой скакун, чувствуя эльфа, а точнее, не чувствуя моего веса - мы умеем так держаться в седле, да-да! Он летел, буквально летел, веерами взметая грязь, образовавшуюся на дороге.
   Развилка. Я едва разглядел ее. Главная дорога продолжала прямо, влево от нее отходил проселок, залитый пузырящимися лужами. Не долго думая, я приструнил затанцевавшего было скакуна и помчался по главной дороге, пригнувшись к шее коня, пряча лицо от хлещущих потоков ливня.
   Наверно, я увлекся процессом верховой езды, но никакой деревни я не заметил, ни через милю, ни через две. В таком хаосе тьмы, воды и грязи трудно высчитать пройденное расстояние, но хутор уж точно должен был быть где-то рядом, если верит словам Стора.
  
   Закралось подозрение - я свернул не туда. Вот демоны ада! Я должен был свернуть налево там, на развилке. Чертовщина. Теперь мои попутчики думают, что раб сбежал. Это, как пить дать, выражаясь местным языком. Но вдруг они просто отстали?
   Я развернул коня и поскакал обратно, не торопясь, чтобы не пропустить тот перекресток. На дороге никого не было, видно они и вправду свернули. Я поддал коню пятками в бока. Если я нагоню графа, то может все обернется не так скверно?
  
   Вот и перекресток. Шлепая по лужам, коняга двинулся по проселку, понукаемый мной. Ничего, сейчас догоним своих.
   Проселок напоминал болото. Тут и в обычное время было грязновато, судя по всему, а уж при ливне-то... Я свесился с коня, пытаясь разглядеть следы конных в грязи - безрезультатно.
   Ливень тем временем успокоился, а через пару минут превратился в обычный моросящий дождик. Ну что ж, все лучше, чем такое поливалово. Недаром люди говорят: чем сильнее дождь, тем скорее он закончится.
   Мой скакун легонько шел иноходью, я не подгонял, налетались уже, хватит. Коли тут близко деревня, то я нагоню герцога в любом случае, раньше или позже. Ну а если нет, то и ничего не поможет.
   Деревня и впрямь оказалась здесь, огоньки замелькали сквозь пелену дождя. Я поддал ходу - наконец-то я обсохну и перекушу! Герцог, надеюсь, не обидится, что я промахнулся в выборе дорог, я ж тут не бывал.
   Герцог вообще не обидится, он добрый малый. Герцог... Что с ним?
   Я приподнялся в стременах, разглядывая пространство перед деревенской корчмой. В грязи лежали тела людей, метались лошади. Кто-то с криками убегал в темноту.
   Я хрипло и зло выдохнул, скривив рот. Ну вот ведь, нельзя на минуту оставить! Потом врубил коню каблуками и подлетел ко входу.
   Соскочил с седла, откинул дверь...
  
   Герцог и Стор в углу общего зала отбивались едва не от десятка налетчиков, одетых, как обычные деревенские работяги, только с оружием. Ируэл бился мечом, в то время как Стор отмахивался скамьей. Больше никого в таверне не было.
   Что-то захлестнуло меня враз, словно помутилось сознание. Я втянул воздух сквозь сжатые зубы и...
   И снес пару нападавших небрежным движением. Остальные обернулись, но поздно. Я поднял с пола табурет и пролетел через толпу налетчиков смертоносным ураганом. Последний из бандитов успел вклинить меч в сидение табурета, но получил удар ногой в живот, отлетел, ударился об деревянную подпору и сполз на пол.
   Я осмотрел поверженных. Никто из них не шевелился, большинство валялись с проломленными черепами. Может, кто и был в отключке, но сейчас не время разбираться. Табурет с засевшим в нем клинком упал на пол, издав сложный звук - стук-лязг. Я подбежал к герцогу, опустился перед ним на одно колено.
   - Ваша Светлость, вы целы?
   - Да мы-то целы, - снова ответил за герцога Стор, отбрасывая скамью и щерясь. - Вот ты лучше парням объясни, где тебя носило.
   - Я... Я... Я дорогу перепутал. Простите меня, если сможете... - ну как вот так получается, что стоит мне ошибиться и сразу гибнут люди? Это проклятие какое-то!
   - Перепутал? Перепутал? Ну а нас вот, видишь, не спутали ни с кем. Пойди и повинись теперь перед ребятами. Вон они, у входа лежат! - зарычал Стор.
   - Уймись, - укротил своего гвардейца Ируэл. - Не видишь, он нас спас только что!
   - Я-то уймусь, - сверкнул глазами командир охраны. - А парней уже не вернуть!
   - Еще раз говорю тебе, уймись! - на этот раз герцог оскалился и стал страшен. Стор отвернулся и закрыл лицо ладонями.
  
   Я упал на оба колена и стукнулся головой об половицы.
   - Простите меня, Ируэл. Простите.
   - Не переживай. Поднимись, - герцог вздернул меня на ноги. Однако, силен! Не подозревал я в его теле такой силы. - Ты спас нам жизнь. Не вини себя.
   - Не могу, - я вывернулся из его рук и уперся лбом в стену. Ударил кулаком в доски. - Я мог бы спасти жизнь всем вам...
   - Так, - Ируэл взял меня за плечи и развернул лицом к себе. Наставил палец на меня. - Успокойся. Все закончено. Ты уложил всех этих гадов.
   - Да, но я... Я свернул не туда... Я должен был держаться с вами, - сущая правда, я же эльф, с чего мне увлекаться скачкой? Неужели я становлюсь одним из этих, этих..?
   - Еще раз говорю, успокойся. А ты, Стор, лучше позаботься о входе, присмотри за лошадьми.
  
   Стор кинул на нас взгляд, больше горестный, чем упрекающий и поплелся наружу.
   - Значит, свернул не туда?
   - Именно так, Ируэл. Подумал, что надо ехать дальше по торной дороге. Я же не знаю здешних мест.
   - Вот будет тебе наука, перворожденный, - Ируэл перестал хмуриться. - Но ты очень вовремя появился. А уж как ты уделал их одной табуреткой! Признаюсь, я даже залюбовался.
   - Это самое меньшее, чем я мог расплатиться за свой промах, - я восстановил самообладание. - Давайте посмотрим, что это за типы.
   - Да тут и смотреть не на что. Обычная банда, прятавшаяся здесь от дождя. Но напали они внезапно, мои солдаты не успели ничего сделать. Ты пока пощупай этих, - он обвел рукой лежащие тела. - Спрашивать у них нечего, думаю, но может серебро-золото на них найдешь. А я гляну, что там с нашими лошадьми да пожитками.
  
   Разумный подход. Насчет людей я не стал беспокоиться. Знаете, я не люблю убивать. Вообще не переношу этого. Я ремесленник, не воин. Но раз уж случилось, то так тому и быть. И я уверен в том, что бандитам уже не встать - проломленный череп этому не способствует. Зато... Зато что-то взбудоражило мое обоняние. Заглянув за стойку, я обнаружил там скрючившегося человечка. И выволок его оттуда за шкирку.
   Потрепанная одежонка, древнючие башмаки, засаленные до предела волосы, бегающий взгляд, хитрый и забитый одновременно.
   - Ты кто? - я поднес кулак к его лицу. - Кто ты, говори!
   - А-а-а... Я-я...
   - Да не акай, говори, кто ты такой? Никто тебя убивать не собирается.
   - Так это, Локеш я...
   - И это все? - я встряхнул эту неприятную личность.
   - Ну-у-у... Я тут прислуживаю. Что еще-то сказать? - он покосился было на меня и тут же отвел глаза.
   - Что еще? - я перехватил этого паяца поудобнее, так, чтоб он смотрел мне в глаза. - Ты навел бандитов? Вижу ж - ты!
   - Э-э-э... Не убивайте... - проскрипел он.
   - На вопрос отвечай!
   - Пожалуйста, не убивайте! - под моим взглядом он завертелся, словно уж на сковордке, если я правильно употребляю это выражение.
   Я оттащил его поближе к убитым, поднял меч одного из разбойников, крутанул и воткнул в стену рядом с головой этого Локеша.
   - Убить тебя - дело нехитрое. Но посмотри-ка лучше, что ты натворил. Десяток человек здесь и еще Ессаву одному ведомо сколько снаружи. Все - твоих рук дело.
   - Нет, нет, - он побледнел. - это хозяин наводил, я только выполнял задания!
   - И где хозяин сейчас?
   - Он убежал. Через это... Через заднюю дверь.
   - Хорошо же. А что, думаешь, пособничать - это не то же, что и убивать? Нет?
   - Я... Я... Не знаю.
   - И давно ты так? - я ухватил негодяя за грудки. - Давно у вас промысел?
   - Не помню, не знаю... Только иногда...
   - Ага, когда люди с деньгами останавливаются, а так - конечно, нет. Ну вот что, Локеш. Раз ты это затеял, то и прибираться тебе, верно? Давай, выноси этих господ на улицу. Давай, давай, - я подтолкнул его к трупам. - Чего встал? Поднимай да выноси их наружу, тебе ж не впервой!
   Он неловко нагнулся, уперев колени друг в друга. Попытался поднять ближайшего из убитых, со раскроенным черепом. И его вывернуло прямо на труп и на пол таверны.
  
   Я оттащил Локеша назад.
   - Ладно. Вижу, что ты пособник. Но также вижу, что ты не циничный исполнитель. Подумай - зачем тебе это? Ради нескольких монет? Боги и демоны, да что же вы за люди! И люди ли вы - убивать себе подобных?
   - Я клянусь, клянусь кровью Ессава! - он грохнулся на колени. - Это они меня заставили! Я не хотел!
   - Ну вот что. Сейчас мы здесь приберем. Завтра сюда прибудут люди герцога и твоего хозяина заберут. А ты, - я упер указательный палец ему в переносицу. - Ты будешь хозяином корчмы. Сдюжишь?
   - Я-я-а?
   - Ну не я же! Держи корчму, принимай постояльцев. А если кто заикнется о грабежах, покажешь им тела вот этих вот молодчиков. Я могу наведаться в любой момент, ты понимаешь. И тогда у меня будет в руках не табурет, а что-нибудь поострее.
   - Все понял, - Локеш выпрямился, откинул со лба сальный клок волос. - Сделаю.
   - Точно? - нахмурился я.
   - Точно, - не стушевался он.
   - Молодец. А теперь за дело.
  
   Все злое, знаете, оттаивает, расслабляется, стоит лишь обратиться к нему, к этому злу, по-хорошему. Это закон. На зло отвечают злом, на добро тоже нередко отвечают еще более изощренным злом - уж это я понял, живя в мире людей. Зато вот когда на зло отвечают добром, зло теряется. И пусть это звучит банально - но это правда.
  
   Я вышел во двор - герцог и капитан сложили тела погибших солдат под навесом стойла. Убитых разбойников оставили валяться в грязи. Герцог как раз нашел свой сундук и отчищал его от грязи. Стор присел на пенек перед телами своих воинов.
   Эх, вы... Я закатал рукава, подвернул штанины и оттащил оставшиеся трупы к обочине дороги. Не годиться им тут, во дворе лежать. Деревенские закопают, надеюсь.
   - Стор, тебе придется поехать обратно в замок. Лошади у нас все на месте, как я вижу, так что...
   - Чего??? Ты мне приказывать будешь, лешак? - капитан поднялся с пня и угрожающе навис надо мной. Попытался нависнуть, точнее, ибо в росте я ему не уступал. Скорее даже превосходил. Но я не поддался ни на пядь; встретил его прямым взглядом в глаза.
   - Не буду, а уже приказал.
   - Зря ты так, - он потянулся к мечу. Вот так и кончилась наша дружба, не успев начаться. Я бы легко сломал ему шею, но вовремя вмешался Ируэл.
   - Это что такое тут? Ну-ка перестали оба! - гаркнул он и мы отступили назад, на полшага каждый.
   - Он тут командовать решил, Ваша Милость, нелюдь этот. В замок вот меня...
   - А так и что с того? Солдат вы хотите похоронить? - перебил я. - Не оставлять их здесь же! И за трактиром присмотреть надо. Я им там пригрозил, мол, приедут к вам люди герцога, проследят, чтоб разбоя здесь не было.
   - Что??
   - Стор, помолчи, - вмешался Ируэл. - Что ты там натворил, Финн?
   - Ничего особенного, милорд. Просто приказал одному из служек держать корчму впредь. Он мне показался самым... Как бы вам объяснить, самым бесхитростным. А вот за хозяевами надо присмотреть. Они сбежали, но могут вернуться. А вам ведь разбой на дороге не нужен, или как?
   Немедленно вспомнился корчмарь Аврус и его суждения о господской тактике - пока их не трогают, они и не дернутся. Похоже, я нащупал струнку.
   - Разбой нам не нужен, это верно. В такой корчме уже и не отдохнешь, если у тебя кошелек оттопыривается.
   - Так что, мне теперь все бросить и вернуться? - возмутился Стор.
   - Не "все бросить", а прислушаться к голосу разума, - ответил за герцога я.
   - Ты мне не указывай, нелюдь...
   - А мы, тем временем, продолжим путь в столицу, - я не обратил никакого внимания на угрозы капитана. Приложил ладонь поочередно ко лбу и к сердцу. - Я клянусь не оставлять Его Милость Ируэла никогда и нигде, ни в каком случае, ни при какой опасности, под угрозой чести или живота. Клянусь не отходить от него ни на шаг, даже по его велению, если сам считаю, что опасность близка. Пусть я буду отвергнут, и пусть Извечный отвернется от меня и позволит моей душе вечно блуждать, не находить покоя, истончиться и погибнуть в изначальном сумраке.
   Я распорол кожу на ладони ногтем пальца левой руки. Подождал немного - из разреза засочилась рубиновая жидкость; положил кровоточащую ладонь на запястье герцога.
  
   Стор и герцог слегка обомлели. Ритуал древний, но практикуемый среди людей. Чем древнее - тем важнее, тем искреннее, правда? Так думают люди. У нас такое увидишь крайне редко. Эльфы всегда честны друг с другом, им не нужны обряды и прочие клоунские замашки, чтобы убедить собеседника.
   - Этого довольно будет? - я сердито помотрел на Стора, смахнул порезанной рукой капли пота со лба. Обычно мы не потеем, но тут... Короче, вы поняли. Стор впечатлился, насколько я понял даже по издаваемому им запаху. Люди всегда так интересно пахнут, выдавая свои истинные мысли и намерения. Смешные они.
   Ируэл повторил за мной:
   - Стор, пожалуй, тебе лучше будет отправиться в замок и привести сюда полусотню. Пускай наведут порядок. Негоже, когда на меня нападают головорезы в моем же уделе, в моей деревне. Порядок надо навести. А я отправлюсь прямиком в столицу.
   - Но, милорд...
   - Что?
   - Этот нелюдь...
   - "Этот нелюдь" поклялся вам в верности самым святым, что есть, а именно, кровью, - встрял я. - Езжайте, Стор. Если с Его Сиятельством что-либо случится, можете смело вздернуть меня на первой же березе, ибо я себе и сам такого не прощу.
   - Езжай, - повторил Ируэл за мной. - Надо навести порядок в этой деревне.
   Стор пробормотал что-то неслышное в усы и умчался.
   Молодец Ируэл. Теперь мы избавились от последнего источника негативизма.
   Это не сарказм, я не замышлял против герцога. Но вот люди с головой, забитой предрассудками, действительно могут довести даже самого смиренного эльфа до нехорошего.
  
   Глава 9
  
   У развилки Ируэл обернулся. Я нагнал его.
   - Что случилось?
   - Куда едем? Через Терму или сразу в Фанастур?
   - Вы меня так спрашиваете, Ируэл, как будто я всю жизнь провел в этих краях. Но я тут не жил, я вообще не представляю, где мы, как мы, что и зачем и так далее, - скороговоркой ответил я. - Как нам быстрее добраться в Эркесанд?
   - Быстрее? - герцог облизнул запекшиеся губы. Ничего не заподозрил, вроде. Не может же он предполагать, что мне тоже требуется попасть в столицу. - Быстрее будет через Фанастур, это совершенно определенно.
   - Тогда чего ждем? - я поправил на передней луке сундучок герцога, который после гибели солдат пришлось везти мне.
   - Фанастур не очень спокойный город. Мне он не подчиняется ни на йоту. Тамошние жители - отвязные беспредельщики, а городской совет плевать хотел на короля и вельмож. Они в составе государства только потому, что больше деваться некуда, со всех сторон - земли короля.
   - Почему их не усмирят?
   - Это себе дороже. Там очень крепкая оборона, а если все же взять город, то убытков будет больше. Так он какие-никакие деньги приносит в королевскую казну.
   - Все понял.
   - Тогда едем, - Ируэл звонко гикнул.
  
   Пара часов бодрой скачки пролетели незаметно. С очередного взлобка я увидел белые стены. Город, в который шел "батрак и мастер на все руки". Я осадил коня, обернулся.
   - Ваше Сиятельство, мне почему-то кажется, что они совсем не обрадуются, увидев эльфа. Предчувствие такое.
   - Но ты ж моя собственность, уж извини за прямоту. Без моего позволения они ничего сделать не могут.
   - Так-то оно так, но вы ж сами говорили - вольница, свои порядки.
   - С вассалом короля они связываться не захотят.
   - Все верно. Но какой герцог путешествует без свиты? Будь с нами отряд солдат, тогда другое дело. А так...
   - Я все еще герцог Урианский, - Ируэл многозначительно пощелкал ногтем о медальон на груди. - Поэтому рисковать им совсем не с руки.
   - Конечно, если вы так считаете... Но я бы все ж поостерегся.
   - Ну посмотрим, как пойдет. Не переживай, я тебя не дам в обиду.
   "Эх, ваши бы слова, да...", подумал я, направляя коня вслед за герцогом.
  
   Ближе к городским воротам мы перевели коней на шаг. Оживленное местечко, как и любые перевалочные пункты, посад, домишки смердов, мастерские, таможня, караулки. И масса людей. Столько людей за один раз я видел, пожалуй, только на торге, где меня приобрел Заффо Монглер. А в самом городе, за стенами - так и вообще сущий муравейник, должно быть.
   Люди любят общество себе подобных. Ведь не только из одних торговых интересов они селятся рядом? И не только из рационалистских, типа, вместе безопаснее? Не-е-е, люди боятся одиночества, это совершенно точно.
   Эльфы - совсем другое дело. Мы... Нет, это я как-нибудь в другой раз расскажу.
   Сверху наблюдали воины с арбалетами, поплевывая с башен вниз, от скуки. У ворот нас встретил страж, в наборном панцире, с алебардой.
   - Кто такие? - его висячие усы всколыхнулись от речи.
   - Ируэл, восьмой герцог Урианский, - нобиль повертел в пальцах свой медальон.
   - Одна золотая корона с вас. А это кто с вами? - стражник вгляделся в меня, на что я лучезарно улыбнулся. От него сразу понесло невнятной агрессией, он заорал куда-то назад: - Никак, нелюдь? Эй, Сурон, ну-ка зови сюда своих!
   Из ворот выбежала целая толпа вооруженных людей. Да, ребята тут настороже и наготове, молодцы.
   Ируэл загородил меня своим конем, но что толку? Нас окружили, взяли в плотное кольцо. Я не шелохнулся, герцог воскликнул:
   - Это мой невольник! Не трогать!
   - Ваш-то он может, и ваш. Но где на нем ошейник? Где кандалы? - пытливо глянул усатый страж.
   - Да как бы я его вывез из замка в ошейнике, сам подумай, дуболом?! - Ируэл начал распаляться. - Мы в засаду попали, весь отряд погиб, только мы выжили!
   - А в засаду попали на своих же землях? - рассудительно ответил стражник, нисколько не смутившись.
   - Какая разница, на чьей земле?! Я тебе человеческим языком объясняю: мы единственные, кто выжил, можешь ты понять? Пришлось и эльфа освободить, как бы он в кандалах мои вещи тащил?
   - Э, ваша милость, тут оправдания не катят. Привезли к нам нелюдя - извольте подчиняться законам Фанастура.
   - С чего бы это? - герцог уже был возмущен до предела. Я тоскливо поглядывал на острия алебард и копий, колышащиеся на длине руки от меня.
   - Дык а с того. Город не ваш ведь? Не ваш. И законы, соответственно, не ваши, а свои, - своей невозмутимостью страж довел герцога до точки кипения. Я это чувствовал. Сейчас может случиться нехорошее.
   - Ируэл! - окликнул я взбешенного нобиля. - Спокойнее, еще не хватало нам тут головы сложить. Ваши вещи!
   И перебросил ему сундучок. Сам поднял руки, показывая, что безоружен, перекинул ногу через холку коня и спрыгнул на землю. Меня тут же оцепили, кто-то сноровисто связал запястья. Ха, дурашки. Ну да ничего, как-нибудь выпутаюсь. Главное, чтоб герцог не наделал глупостей.
   Пока меня толкали через проем ворот, я слышал, как герцог кричал:
   - Вы, подонки! Это моя собственность! Я до короля дойду, уж будьте уверены, вам всем не поздоровится!
   Усатый стражник лишь хмыкнул.
  
   Подкалывая в спину остриями и подталкивая древками копий, меня повлекли по улице к центру города. Ну прям, как скотину гонят. Да что ж с них взять, это ж люди. И людской страх им присущ, это я тоже ощущал. Как же, нелюдя поймали, да еще и такого, что без сопротивления отдался - явно что-то неладное! Ну да и демоны с ними, главное, чтоб герцог не натворил глупостей. Именно за него я беспокоился и за него молился в душе Извечному.
   Стража - профессионалы, прогнали меня по городу так быстро, как могли. Не хотели, чтоб зеваки пялились, что правильно. Нет, я мог бы идти и быстрее, мне не трудно, дело не в этом. Просто как-то неприятно, когда подгоняют. Сказали бы - дуй бегом, ну и ради Ессава. А так - пихают, пинают, прям таки, самоутверждаются. Ну так люди же, напомнил я себе.
  
   Городской магистрат не обрадовался появлению нелюдя. То есть, он даже не отреагировал достойно.
   Я стоял на ступенях, ведущих к фундаментальному белокаменному зданию. Один из стражников умчался внутрь, остальные сцепили кольцо вокруг меня. Дорогие мои людишки, я бы мог положить вас всех, затратив минимум усилий... Впрочем, я это уже говорил.
   Но все равно, так смешно смотреть на их грозные физиономии, на гневно топорщащиеся усы, на дрожащие руки, сжимающие древки, чувствовать нарастающий запах пота. Надо будет сделать аттракцион - сдаваться в плен людям и наблюдать за их реакцией. Это я молодой еще, а эльфы, кто посерьезнее, животы ж надорвут. А потом устроят тут кавардак и кровавую баню. Мда, пожалуй, не надо нам таких аттракционов.
   Магистрат не удостоил меня своего явления. Заседали, видать. А может решили - зачем тратить время на нелюдя? Стражник, выскочивший из дворца, пригладил растрепавшиеся волосы, нахлобучил шлем, затянул ремешок под челюстью. И заорал:
   - Отцы велят: нелюдя в тюрьму, ожидать решения!!
   И они повели меня в тюрьму. Я ожидал, что затащат в какие-нибудь мрачные подземелья под бастионами. Нет, ничего подобного, все оказалось проще - меня затолкали в небольшой полуподвал, вход в который начинался на задней сторне дворца.
   Ну что вам сказать? Плесень, облупившаяся штукатурка, ржавые решетки, лужицы на полу, сквознячок. Все в стиле. Я бы намного больше удивился, если б тюрьма была теплой, сухой и удобной. Но тюрьма ведь на то и тюрьма - здесь не должно быть уютно и приятно, иначе бы каждый захотел сюда попасть.
   Присутствие потусторонних сил - тут даже и человек почувствует. Ага, в каждой тюрьме есть свои духи. Духи места. Не домовые, конечно, домовые бы тут протухли бы от печали. В тюрьмах - свои домовые. Застенники, закоулочники, погребные. Не то от слова "погреб", не то - от "погребать".
   Не говоря уже о неупокоенных душах. Таких в любом замке - не счесть. А уж если застенок - то это просто в обязательном порядке.
   Одного такого я и почуял, когда меня вели по коридору. Он? Она? Оно? Явилось с дуновением сквозящего воздуха. Обязательный вздох, больше похожий на скрежет металлических шестеренок. Люди, понятное дело, ничего не услышали.
  
   Меня затолкнули в камеру, где, как я заметил, уже чалился какой-то узник. На него я внимания не обратил. До поры, до времени. Только крикнул моим охранникам:
   - Руки-то развяжите! Мне ж по нужде не сходить так!
   - Ничего, привыкнешь. Через сутки-двое тебя на суд выведут, не кручинься, - ответил мне один из солдат, усмехнувшись, пока второй поворачивал ключ в замке. И добавил, как плюнул: - Нелюдь!
   - Лучше быть нелюдем, чем сдохнуть в пятьдесят лет от алкоголизма, - огрызнулся я.
   - Погавкай еще, милок, погавкай. Послезавтра запоешь, вот тогда и посмотрим, кому лучше, - солдаты захохотали и удалились, гулко топая.
   Я посмотрел им вслед, запоминая дорогу. Было бы что запоминать - один долгий коридор и всего делов.
  
   - Ты что, в самом деле, нелюдь?
   Вопрос долетел от стены камеры. Тот самый узник. Я обернулся. Как ни странно, но никаких эмоций он не производил. То есть, вообще никаких! Я не смог ничего ни унюхать, ни почувствовать.
   - В самом, что ни на есть.
   - Ух ты! Во дела! Никак не ожидал оказаться в одной сумке с эльфом! - человек здорово смердел, давно уже здесь сидит, судя по запаху. В сумраке я сумел разглядеть его, наши глаза приспособлены для этого. Небольшая фигура, скрюченная под гнетом лет и заключения, лицо не злое, скорее, старающееся казаться злым и угрожающим. Наморщенные брови, оскаленные зубы - точнее, остатки их - и свирепый взгляд маленьких голубых глазенок.
   - Не ожидал, а вот видишь как случилось. Не мешало б тебе представиться.
   - С чего бы это?
   "С того, что я тебе сейчас шею сломаю, если будешь много болтать", хотел сказать я, но взял себя в руки.
   - Ну как с чего? Ты ж первый заговорил.
   - Так здесь я говорю. А ты слушаешь. И отвечаешь, когда тебя спрашивают. Понял? - человек поднялся со скамейки.
   Ну вот, еще местный авторитет, как это говорят, докопался. Я даже не пошевелился.
   - А почему ты меня спрашиваешь? Понял ли я? Ну понял, мы же на одном языке говорим.
   - Раз понял, тогда вопросов не задавай. Отвечай и все.
   - С чего бы это? - я повел плечами. - Ты в тюрьме, я в тюрьме. Давай говорить на равных. Если б ты был настолько выше меня, то здесь не сидел бы, верно?
   - Да-а-а, - сипло протянул узник, подходя ко мне ближе. - Ты, нелюдь, совсем порядков не знаешь...
   - Конечно не знаю, я ж нелюдь, - невозмутимо парировал я. - Но вот скажи мне, человек: ты думаешь, что твой авторитет тебе принесет счастье? Вот ты меня сейчас загонишь под лавку, да? И что, станешь от этого сильнее?
   - Э, нет, нелюдь, ты не понял. Это закон такой. Тут не бывает по-другому, - он порылся в складках одежды и в руке блеснуло лезвие. - Тут или ты, или я. Третьего нет.
  
   Я горестно вздохнул и резко ударил его ногой в лицо. Заключенный грохнулся навзничь и гулко стукнулся затылком о пол камеры. Заточка откатилась. Я поддел ее носком и отправил сквозь прутья решетки, "на свободу".
   Потом поднял горестно охающего человека и усадил его на лавку, где он сидел до этого. Все это со связанными руками.
   - Ошибаешься, дорогой. Есть третье. Мы с тобой сидим здесь, рассказываем друг другу истории из жизни, делимся, так сказать, своими горестями. А послезавтра меня уводят отсюда. И ты остаешься сидеть дальше, вспоминая все то смешное и интересное, что я тебе расскажу. Как такой вариант?
   Человек только застонал в ответ, держась за голову.
   - Ох, горе ты мое. Ну-ка, убери руки. Ручонки убери, говорю, - я налег на повелительное наклонение. Он опустил ладони. Я напряг запястья, растягивая веревочные узы. Обхватил его бритую голову за затылок, почувствовал исходящий жар, настроился на его "ритм". Выпустил из себя энергию. "Илианна эсве... Эсве онелто!" Почувствовал, как его голова в моих руках заметно охладела.
   - Ну как, легче?
   - Легче, легче... Сукин сын, как ты это делаешь?
   - Не ругайся. Я ж тебе помогаю, - я убрал руки.
   - Да а кто меня приложил-то?
   - Ну ты сам напросился. Что ж, мне ждать пока ты меня порежешь?
  
   Он посмотрел на меня. Я - на него. В сумраке полуподвала это выглядело совсем не так эффектно, как хотелось бы. Но, по-моему, он понял. Понял многое.
   Понять и осознать - не совсем одно и то же. А уж сделать выводы - так это вообще совсем иное. Какие выводы в тот момент сделал мой товарищ по несчастью, сказать не берусь, он человек немолодой, в какой-то степени упертый. Так что, возможно, что совсем не те, на какие я хотел бы надеяться. Люди говорят по этому поводу: чужая душа - потемки, если не вру. Но хоть что-то понял, это я видел. Это уже хорошо.
   - Да, странный ты все-таки. Одно слово - нелюдь. Странный. Сначала вломил, потом пожалел...
   - Ну а как же иначе? Не хотел ведь я тебя трогать, дуралей. Но ты ж не отстал бы.
   - А, забудь. У нас тут такие порядки. Кабы на твоем месте человек был, так допинал бы меня, да еще потом мою порцию забирал всегда...
   - Вот видишь. И вы еще нас нелюдями зовете после всего этого, а?
   Заключенный поморщил лоб, таким образом отразив умственные усилия. В бытовых-то условиях, он, наверняка смекалист. То есть, был смекалист - не просто так же в заключении оказался. Зато когда разговор зашел о более высоких материях, все его стандарты с грохотом обвалились.
   - Слушай, а где пика-то моя?
   - Пика? - на этот раз складки на лбу образовались у меня, из-за вздернутых в недоумении бровей.
   - Ну перо мое. Коричка. Нож. Черт, забываю, что ты ж по-нашему не кумекаешь.
   - А, нож. Так вон валяется, - я указал пальцем за решетку, на пол тюремного коридора.
   - Вот ты полудурок! Ну нахрена же ты... - узник закатил глаза, потряс в воздухе руками, показывая, какая я непроходимая тупица. - Сейчас бы веревки тебе разрезали!
  
   Нет, на этот раз я всем нутром ощутил его искренность. Он не жалел, что лишился куска металла, нет. Сейчас он хотел помочь, от всего сердца.
   - А как насчет развязать?
   - Можно, но тут зубами тянуть придется, эти ж падлы затягивают так, что потом всю ночь провозишься, суки, сявки, гниды... - он продолжил длинный список эпитетов, выражающих его отношение к представителям правопорядка.
   - Да нет, не придется.
   Я подвигал локтями, плечами, поднапружинился и потянул руки в стороны. Веревки затрещали, лопнули и свалились на пол, словно дохлый паук лапами вверх. Заключенный раскрыл рот. Раскрыл его как-то криво, подвигал выпирающей нижней челюстью, до конца не веря своим глазам. Я подмигнул ему. Знай наших, мол.
   - Так ты это... выходит ты тут... спектакль ломал все это время? Зачем?
   - А тебе-то что? Мои руки, что хочу - то и делаю с ними, - я подумал, что он может обозлиться на такой тон.
   - Не, ну я уважаю. Вот уважаю, без понтов. Держи, - он протянул мне раскрытую пятерню. Я пожал ее. - Вижу, ты человек конкретный, хоть и нелюдь.
   - Какой есть, - я отвел взгляд.
   - Слушай, - не угомонился уголовник. - А чего б тебе вон те железки не раскурочить? Вмиг бы из сумки вылезли.
   - Из какой сумки?
   - Ну из камеры, то есть. Ты не сердись, я на своем языке все время...
   - Да неважно. Но тогда уж лучше окно ломать, - я запрыгнул на скамейку с ногами, взялся за решетку - и тут же отдернул руки. Мощное охранное заклятие. Наверняка на главной двери привешено такое же.
   - Дык а я тебе о чем! Про окно не думай. Нам бы в коридор выбраться, а там подождем, когда заходить будут. Приложим их чем-нибудь потяжелее и свинтим, пока двери открыты.
   - И потом что?
   - Не парься, я город знаю. Если ночью рвать когти - то уйдем, потеряемся, как делать нечего.
   - Не пойдет. Кровь будет, скорее всего, - а проливать кровь мне страсть как не хотелось.
   - И что? Ну пара жмуров, что ж такого? Потом линять придется из города, но у меня связи есть! То есть, были, не знаю, как сейчас...
   - Нет, не пойдет, - я решительно покрутил головой.
   - Ага, тебя заберут через пару дней - может там и слиняешь, а мне тут еще чалиться! О себе думаешь, весь правильный такой! - он начал распаляться.
   - О тебе больше.
   - Чего?!
   - Говорю, о тебе думаю. Я ж нелюдь, хоть стражника убью, хоть десять, мне все едино. А ты после такого уже одной камерой не отделаешься, поймают - вздернут. Понял?
  
   Он промолчал. Я тоже сидел молча, разглядывая запястья и следы веревок на них.
   - Слушай, - снова загорелся узник. - А ты вправду такой сильный или просто знаешь что-то хитрое?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ну вот если ты меня сейчас, положим, за корявки возьмешь, а я вырываться начну? Удержишь?
   - Да коли очень надо, удержу... - я уже вообще-то думал о другом.
   - Так давай попробуем!
   - Что?
   - Ну возьми меня за руки, - он протянул кисти, сложенные таким манером, как если бы его сейчас собирались вязать.
   - Что ж, если ты так хочешь, - я обхватил его худые кисти одной рукой, длина пальцев позволяла.
   - Вот! И держи теперь!
   Он начал раздвигать кисти рук, безуспешно. Стал выдергивать их из моей хватки - безуспешно. Задергался всем телом, уже таща меня к себе. Крепления лавки заскрипели, загнусавили. Не-а, без толку. Я удержал бы и не такого.
   Наконец, узник сдался.
   - Ладно, пусти. Силен, ух силен, кабанище! - сказал он, глядя на меня с долей восхищения. - Нам бы такого.
   - Это кому - "вам"?
   - Ну... - чуть замялся он. - Была у нас, как там понятнее-то будет... Была у нас шайка. Воровали мы, понимаешь? Я - вор. Хотя какой я вор теперь, повязали меня. Да и на воле я, даже если выйду, весь в кандалах...
   - В каких кандалах, на тебе даже веревок нет.
   - Да в долгах, значит это! Слушай дальше. У нас магистрат обурел в последнее время, давят, как хотят, сечешь?
   - Не совсем, но с магистратом вашим я уже почти ознакомился было...
   - Тут не то. Ты в городе пожил бы, понял. Они на всех плевать хотели: на герцогов, на графов, на самого короля. Король-то знает, что лезть ему в это - только время терять, налог снимает и как бы доволен. А откуда, думаешь, налог этот идет? От торговли? Шиш! - он покрутил перед моим лицом рукой со сложенными в неприличную фигуру пальцами. Неприличную по людским меркам. - Нас они дерут, нас, понимаешь? Вот я, думаешь, кто? Вор? Обратно шиш! Я строителем был. Подряжались на серьезные дела. Стены строили для города, особняки для господ. Хорошо строили, не подумай! И что нам за это? А шиш!
   Это выражение начало мне надоедать, но я смолчал, участливо кивая.
   - Ободрали нас до нитки налогами, мою артель-то. Да если б только нас. Тут же как: сидят несколько шишек, у них в руках вся торговля. И все деньги, получается. И вся стража. Они только дерут с нас, дерут, сами во какие ряхи отожрали, а простым людям - опять же, шиш. Или вкалывай с утра до ночи, или сдерут с тебя последнее, будешь вон на площади побираться, пока не сдохнешь. Кумекаешь?
   - А что ж вы их не скинете? Вы ж вроде как - вольница?
   - Ха. Ха-ха. Это легко говорить. Скинем если даже и дальше что? Нас уже никто не возьмет под опеку, репутация, понимаешь, не та. Хотели вольный город - получили, теперь даже король нас поссыкивает. А если начнется что - так потом еще хуже станет. Народ это видит, ропщет слегка, но не лезет в петлю. Так короче, разорились мы. Работягам же не платят. В храмы Ессава вон несут золотишко. А на народ им начхать. Вот и стал я вором, как работы не стало. И была у нас шайка. Воровали у богатых только. Ну а у кого еще воровать, не у ремесленников же? Я-то небольшой, руки цепкие, меня и взяли, чтоб залезал куда, там уже веревку привязывал или двери открывал. Да тут таких много, но и стража наловчилась, у них же маги есть, догоняешь? А у нас много стрижей было, ну новичков, неопытных, - предупредил он вопрос, видя мое озадаченное выражение лица. - Стрижи, они же зеленая молодежь, дурные, правил не знают, нетерпеливые, осторожности не хватает. Из-за одного такого мы и влетели. Стража на хвост села. Нам бы убраться из города, да куда там, решили пересидеть. Нас по одному и вычислили. Вот и сел я на якорь.
   - На якорь?
   - В тюрягу загремел, то бишь. А как все хорошо начиналось. Кто-то из этих стрижей паскудных раскололся. Пару наших сразу подвесили, кого опознали. Кого-то на рудники угнали, в шахте киркой махать, аль на каменоломню, там не слаще, там не кормят почти. Два-три месяца - и готово, можно закапывать. А я вот тут теперь мотаю срок, у меня улик не нашли. Ничего не нашли, ничего! Я вообще чистоган, понял? Но кто-то проболтался разок - и этого хватило, чтоб срок влепить. Сначала в общей держали, это что у Кальмендских ворот, у южных. Ну мы там всю хату подмяли под себя, нас и разогнали по одиночкам. Начальство ж не любит, когда заключенные борзеют. Такие дела вот. Уж не знаю, когда выйду отсюда и выйду ли? Есть чуйка у меня - еще недолго и рассудком тронусь. Крыша поедет, врубаешься?
   - Врубаюсь. У меня бы и у самого поехала, думаю.
   - То-то же. Так что ты строго не суди, нелюдь. Ха, "нелюдь"! Имя-то есть у тебя?
   - Как же не быть. Финном кличут.
   - Да ну? Как человека?
   - Ага. Настоящее все одно не выговоришь, - махнул ладонью я.
   - Вник. Ну а я - Горбатый. Сутулый потому что. Еще Зубастиком кличут, вон, видишь, - он оскалился, явив мне редкие остатки своих резцов и клыков. - Шутки у нас такие. Что не сгнило, то повыпадало. Давай про тебя послушаем, что ль?
   Интересную, познавательную исповедь он выдал, так что можно немножко и обо мне, чего уж там...
   - Про меня много рассказать можно.
   - Ну ты ближе к делу давай пока, а там посмотрим.
   - К делу, так к делу. Взяли меня на границе, на северо-западе. Поймали.
   - Это тебя-то? Тебя - и поймали? - вор нехорошо сощурился.
   - Ну да, поймали. Там у них, точнее, у вас, целая команда работает. Охотники, стрелки, маги. А я ж молодой еще, неопытный, вот и попался, - у меня были версии на каждый случай. Пусть и не слишком разные, но с нюансами я мог варьировать в зависимости от собеседника. - Меня продали в рабство.
   - Да ты что? - неподдельно удивился Зубастик. - А я-то тут еще плачусь. Ну и как?
   - Да так как-то. Нормально. Не били, не пытали. Заставляли работать. Ничего жуткого не было.
   - И почему не сбежал?
   - Магия же, не забывай. У барона, значит, работал я. А потом герцог перекупил.
   - Это с чего же?
   - Так я в кузнечном деле смыслю крепко. Слухи пошли, видно. Герцог Урианский купил меня. Слышал о таком?
   Вор отрицательно повертел головой.
   - Куда нам тут слышать, всю жизнь - в этих стенах. Ну?
   - Ну я его спас, как бы. От бандитов. Мы в селе одном остановились, а там грабители. Я их всех и уложил. Табуреткой.
   - Во даешь! Ведь кто другой скажи, я б решил - заливает, последние остатки совести потерял! Но тебе верю. Не сомневаюсь ни секунды. А что дальше?
   - А дальше герцог в столицу направлялся. Хотел здесь заночевать, а стража меня увидела - и вот я с тобой рядом сижу. Не любят у вас нелюдей.
   - Это точно, - подтвердил вор. - Не любят. Они и свой-то народ не жалуют, а ты говоришь - нелюдей.
   - За что ж так?
   - Все просто, - Зубастик склонил голову набок. - За нелюдей можно выкуп получить у самого короля.
   - Ясно. Но я же официально собственность герцога?
   - Ха-ха, и что с того? Магистрат плевать хотел на герцогов, понял? Что они сделают? Город возьмут штурмом? Ну вот так-то. Так что скоро тебя пересадят куда-нибудь подальше, магии вокруг наплетут. Я потому тебе и предлагаю - линять надо отсюда. И лучше поскорее.
  
   Ну мне-то не страшно, слинять я всегда успею. А вот присмотреться к вольному городу Фанастуру более удобной возможности не будет. Так что пусть их, подождем.
   - Не, бежать мы сейчас не будем. Еще успеется. Мне обдумать надо кое-что. Давай лучше подождем до утра, там посмотрим. Утро вечера мудренее, так ведь у вас говорят?
   Зубастик зло сплюнул.
   - Тебя не переубедить, вижу. Ну ладно, подождем до завтра. Одним днем больше, одним меньше, - недовольно проскрипел он.
   - Не серчай, дружище, - я положил руку ему на плечо. - Не серчай, наберись терпения. Я что-нибудь придумаю.
   - Ага, "наберись", - заворчал узник, но больше не приставал ко мне.
  
   Я сгреб солому на полу и устроился поудобнее. Вполне сносная тюрьма, ни крыс, ни излишней влажности.
   Вор растянулся на скамье.
   Погрузившись в дрему, я принялся обдумывать свое положение. Бежать из заточения? Сложно, но осуществимо. Зато потом про меня узнает весь этот курятник.
   Дождаться, пока мной займется магистрат? Ничего страшного в этом тоже нет, по сути. Ведь дать деру я смогу всегда, достаточно сильных магов у них нет, а тем, что есть, я смогу дать отпор на время достаточное, чтобы убежать подальше.
   И даже если меня переведут в другое место, как подсказал мой собеседник, разве я не найду способа выбраться оттуда? Да найду, легко. Люди крайне консервативны и не слишком изобретательны в плане построения охраны вокруг места заключения.
   Но вот проблема - герцог! Я даже представить не могу, где он и что делает. Бросать его не хотелось. Нет, бросить его - дело нехитрое. Зато я к нему привязался, негоже бросать человека в той ситуации, в которой он оказался. В конце концов, цель у нас одна - столица. Но вот как теперь отыскать? Совершенно неясно.
   И что мне делать теперь? Я прикинул каждый из вариантов, представил дальнейшее развитие событий. Несвязуха, как выражаются люди. Ладно, поспим, завтра еще целый день на размышления, глядишь, что-нибудь и вырисуется.
  
   Сон - лучший отдых, в этом я с людьми согласен.
   Однако, как только я начал проваливаться в сон, мое эльфийское чутье взбудоражилось, а за ним и я сам. За стеной, снаружи, что-то происходило. я включил слух на всю мощность, но кроме какой-то невнятной возни не смог различить ничего. Кроме...
   Кроме шипения, как если бы что-то горело. Что-то совсем небольшое.
   Вот это уже интереснее. Я поднялся.
   - Эй, ты, Зубастик!
   Вор только посучил ногами.
   - Зубастик! Зубастик! Проснись!
   Человек нехотя поднял голову. Понятно, сон был его единственным утешением, а тут еще и будят среди ночи!
   - Зубастик, вставай! - мои чувства меня обманывают редко. - Зубастик! Горбатый, демоны тебя раздери!!!
   - Ну чего? - сердито проворчал вор. Он во сне и забыл уж, поди, что не один в камере.
   - Слезь с лавки!
   - Чего-о-о???
   - Слезай с лавки и иди сюда!
   Вор нехотя сполз со скамьи и пошлепал на звук. Ясное дело, это я один видел в темноте; человеку в полной мгле должно быть не так вольготно. Как только он подшкандыбал ко мне, за стеной что-то ухнуло.
   Вся камера, да что там камера, все здание вздрогнуло, на нас посыпалась штукатурка и пыль. Наружная стена пошатнулась, маленький вор вмиг очнулся ото сна и метнулся подальше от стены, чуть не налетев на меня.
   За первым взрывом последовал второй, грохнувший так, что весь город, наверно, подскочил на ноги.
   Стена рухнула, поднимая клубы пыли, раскидывая камни, чудом не задевшие нас. Воришка бросился ко мне в объятия и мы оба повалились на пол.
   Когда пыль чуть осела, в проломе показалась фигура человека.
  
   - Финн! - возгласила она.
   - Да, я здесь! - откликнулся я. Человек пробрался дальше в пролом, балансируя на обвалившихся камнях.
   - Где ты там?! Давай сюда скорее! Через минуту здесь будет стража!
   Я узнал Ируэла. Вот шельмец, неужто он настолько насобачился в алхимии, что взрывчатые вещества делает так запросто?
   - Да не валяйся ты там! - герцог, похоже, разглядел меня. - Дуй за мной. Времени мало совсем. Лошади ждут!
   - Бегу! - я подскочил и... И слапал за рубаху маленького вора. - Повезло тебе! Сам герцог нас вытащил. Бегом!
  
   Глава 10
  
   Перепрыгивая через остатки стены, мы оказались на свободе.
   Справа глухо протрубил рог, другие откликнулись с разных сторон. Жди неприятностей.
   Ируэл схватил меня за рукав.
   - Давай бегом! У меня тут лошади.
   - Погодите, Ир... Ваша милость. А дальше-то куда? Ночью ворота закрыты.
   - Пробьемся, - похоже, он не продумал плана отхода, действовал по наитию. - А это кто такой с тобой?
   - Это... Это заключенный. Сокамерник мой. Сидит по облыжному обвинению, - на ходу сымпровизировал я.
   - Ух, какой! - герцог осмотрел Зубастика, выбравшегося из развалин, - Неважно, надо драпать. Сейчас набежит стражи море.
   - Вот именно, набежит. Не уйдем мы никуда. Есть вариант поинтереснее, - я подтащил к себе Зубастика. - Ты говорил, что места знаешь?
   Маленький вор заозирался по сторонам, отдыхиваясь после прыжков по камням. Прищурился, разглядывая город, окутанный ночной темнотой, напряженно оскалил остатки зубов.
   - Туда! - вор махнул рукой в сторону домов. - Быстрее давайте.
   С разных сторон доносились заполошные крики. Еще немного - и послышится топот тяжелых сапог, бряцанье доспехов. Ага, вот и они.
   Я дернул герцога за собой.
   - Уходим!
   - Но лошади?
   - Пес с ними, скорее, поднажмите, ваша милость!
   Теперь крики и грохот подкованных сапог раздавались уже почти со всех сторон. До домов еще сотни две шагов. Я-то успею, а вот герцог и Зубастик... И что толку, если я успею? Разве только по крышам уходить?
   - Ируэл, у вас из алхимического запаса ничего не осталось?
   - Нет, ниче... Стой, подожди! Вот! - он откуда-то выхватил миниатюрную бутылку. - Это дым. Страшная штука.
   - Как раз то, что надо, - я сразу понял, что он подразумевает под словом "дым". Обхватил ее ладонью, шепнул: "Наэ элле гаиловенну". Усиливающее заклинание. - Бросайте!
   Герцог глянул на меня, посмотрел точно в глаза - на долю секунды. И разбил сосуд об землю.
   - Вы чего тут удумали, - зашипел сбоку Зубастик. - Мы драпаем или как?
   - Драпаем, - ответил я за обоих и мы помчались к постройкам. Оглянувшись я увидел, как густейшая пелена дыма поднимается вверх. Различил сконфуженные крики и проклятия людей, их кашель, свист арбалетных стрел - последняя надежда зацепить беглецов.
  
   Мы были уже у ближайших строений. Зубастик вел, герцог бежал за ним - крайне неловко, надо заметить, не привык человек уматывать от кого-либо; ну и замыкал я, легкой трусцой. Захотись мне побегать, я бы уже полгорода оставил за спиной.
   Попетляв по кварталу, вор нашел спуск в полуподвал, с разгону вышиб дверь. А такой вроде хлипкий с виду!
   Подвал оказался на удивление длинным. Не обладающие ночным зрением люди постоянно натыкались на какие-то выступы, камни, роняли предметы инвентаря. Мне даже приходилось ставить их обратно на место - ну совестливый я эльф.
   Когда мы снова выбрались наружу, вокруг был квартал бедноты, судя по качеству застройки.
   Зубастик сделал нам знак - ни звука! Оставил нас в приподвальной яме, сам взбежал по ступенькам, прокрался на середину улицы, пригнувшись. Понюхал воздух, поглядел, послушал. Чисто выбравшаяся из городской клоаки крыса. Еще бы усики пригладил.
   Я и без него прекрасно слышал, что вокруг - никого. Какие-то эфемерные, совсем незначительные обрывки шума долетали с той стороны, откуда мы прибежали, но это там, далеко.
   - Эй! Сюда!
   - Куда "сюда"? Спятил? - пронзительным шепотом ответил герцог.
   - Думаю, не время сейчас спорить, - я легким движением забросил Его Сиятельство на мостовую, минуя ступени. - У нас нет лучшего проводника.
   - За мной дуйте, - коротко приказал вор и сгинул в трущобах. Мы понеслись его догонять.
   Еще один подвал. Еще одна длинная кишка. Но когда я уже подумал, что вот-вот злоключения кончатся, вор остановился. Герцог налетел на него, чуть не сбив с ног. Я успел остановиться. Ну я же... Вы понимаете.
  
   Не знаю, как люди, но я почувствовал острый запах. Как от тухлых яиц. Нет, мы не храним тухлые яйца и не нюхаем их для развлечения. Но запах знаком, ничего тут не попишешь.
   Зубастик открыл люк в полу подвала. Поглядел на нас. В темноте сверкнули его глаза.
   - Это ход в канализацию. Вам там не понравится. Целый герцог, да еще и эльф. Нет, определенно вам там не понравится. Только другого выхода нет. Еще десять минут - и мы за городом. Ну?
   - Да что "ну"? Лезь. Мы с тобой, - ответил я, почувствовав, как от Ируэла остро пахнуло отвращением. Ну конечно, он хотел бы верхом ускакать, а тут вот такое. - Ваше Сиятельство, не брезгуйте. Потом отмоемся. Я вашу одежду отстираю, обещаю.
   Герцог, брезгливо хватаясь двумя пальцами за лесенку в люке, спустился. Вслед за ним вниз слетел и я.
   Канализация оказалась не такой уж и страшной.
   Вдоль стоков вели каменные бордюры, но в некоторых местах нам приходилось брести через отходы, погружаясь едва не до колен. Только в некоторых. Этого хватило Ируэлу - он сблеванул дважды, пока я не догадался замотать ему лицо его же плащом, отодрав ту часть, которая уже ознакомилась со сточными водами Фанастура.
   Зубастик оставался невозмутимым, он вел и вел дальше.
  
  
   - Решетка! - крикнул он, пока мы с Ируэлом только подбирались туда, где должен был находиться он.
   Я подбежал к нему, стараясь не плескать нечистотами. Действительно, стальная решетчатая дверь.
   - За ней канал, он ведет из города. Только вот как тут пробиться? - ощерился вор. Подергал прутья в бессильной злобе. - Замок есть, была б еще отмычка! У вас железяки нет какой?
   - Откуда ж... - ответил я. - Коли было б что, я и сам бы открыл.
   - И я открыл бы, - прошипел Зубастик. - Точно нету ничего? Может у нобиля твоего есть что?
   Вывернувшийся из-за угла Ируэл посмотрел поочередно на вора, на меня. Глухо, из-за замотанного лица, сказал:
   - Нет ничего у нобиля. Я и вещи все свои там оставил, - по сундучку грустит, понятно.
   - А ты железо не можешь согнуть, а? - посмотрел на меня вор. - Веревки ж рвешь, так чего тебе стоит...
   - Погоди ты со своими веревками, - я подошел к двери, подергал замок. Засов со звоном зарыпался туда-сюда от моих рывков. Небольшой. Не толстый. - Сделаем немного иначе.
   Я отогнал людей подальше от двери. Примерился, отступил на пару шагов. Подскочил к двери, с размаху врезал в запор обеими ногами. И рухнул в сток, подняв море брызг.
  
   Когда я поднялся, маленький вор уже стоял у решетки. Замок на самой двери был невредим, зато втулка, державшая засов на неподвижном участке стены раскурочилась, словно ее рванул когтями древний тролль. Засов пропахал огромную борозду, вокруг которой щетинились в разные стороны обрезки металла.
   Зубастик со скрипом распахнул дверь.
   - Ну и силища. Нет, это просто страшно, что за силища. Да ты не чело... тъфу, не нелюдь. Ты - чудовище какое-то! Не хотел бы я оказаться у тебя на пути.
   - Один раз уже оказался, - пробормотал я, растопырив руки пошире, давая пакости стечь. - И ничего, жив и здоров, посмотри на себя.
   - Жив, но отнюдь не здоров. Хотя твоей вины в этом нет. Подумаешь, приложился арбузом об камни, не впервой, - вор почесал шишку на затылке, живой мемориал нашей стычки. - Некогда тут базарить, двигать надо.
  
   За дверью смрад от клоаки немного упал, да и субстанция под ногами стала пожиже. Отходы уступали место воде. В стенах зияли узкие расщелины, куда, видимо, сливались излишки из главной трубы.
   Мы продолжали идти за Зубастиком по основному ходу. Герцог держался за меня - в такой темнотище путь разберет лишь опытный человек. А также эльф, видящий в темноте.
   Впереди замелькали сполохи света. Огонь факелов, судя по всему. Он отражался на стенах. Вор обернулся.
   - Похоже, кто-то из наших тут ныкается! Интересно...
   - Ты уверен, что это безопасно? - сказал я, притормаживая.
   - Конечно! Меня знают! Пойдем.
   Зубастик попер прямо в направлении источника света.
   Я пошел за ним, не выпуская руки Ируэла.
   Здесь, где клоака делала поворот и расширялась, образуя закуток, с сухими участками вдоль стен, мы натолкнулись на целую банду.
  
   Полдюжины человек, с факелами, с оружием, в самом разном тряпье. Наверняка, от них смердило за милю, если не дальше. Но запах канализации перебивал их ароматы.
   - О, какие люди! Да еще с охраной! - просипел один из этих, с позволения сказать, людей, скривив рот не то в улыбке, не то в презрительной усмешке.
   - А то, Кривой! - ответил ему в тон гнусавым голосом Зубастик. - Я человек серьезный, без охраны не хожу. Даже по параше.
   Человек, которого он назвал Кривым, действительно выглядел ассиметрично, одно плечо выше другого. Похоже, травма позвоночника.
   Остальные бандюки заухмылялись - Зубастик был им знаком, без сомнения. Я вгляделся. Из оружия у них были лишь ножи и дубинки. Если что пойдет не так, положу их всех, не напрягаясь.
   - Ну и кого ж ты к нам припер?
   - Да у меня секретов нету, Кривой. Это вот нелюдь. Со мной сидел. Сразу говорю - наш человек, насчет него не парьтесь. А вон тот, с ним, нобиль один. Вы его не знаете. - Зубастик не смотрел на остальных людей, обращаясь только к своему собеседнику, но я почувствовал, как бандиты напряглись. - Он нас и вытащил. Не смотри так. Говорю - вытащил, значит, вытащил. Не деньгами. А как? Да услышишь скоро. У нас на плечах вся городская стража, понял? Валить надо.
   - А я не спорю. Валить надо. Только мы тут потерялись. Мы же не контрабандисты, ходов не знаем. Ты в курсе, где тут что?
   - Почти. Надо осмотреться, - буркнул маленький вор. - Давненько я тут не бывал, а как в застенке всю башку отбили, так и вообще свое имя с трудом помню. Постой.
   Он двинулся вдоль стен. Вернулся обратно, откуда мы пришли, постоял, что-то смекая. Снова пошел по коридору, уводящему в темноту. Я улыбнулся бандитам, грозным жестом велел герцогу стоять, где стоит и пошел за Зубастиком.
   Еще одна развилка. Ну просто замечательно. Вот понастроили-то, а! Я даже не ожидал таких изысков от людей.
   Воришка осмотрел все разветвления, свернул в одно из них.
   Я пошел за ним следом.
   В темноте трубы он резко развернулся и схватил меня за мокрую вонючую тунику.
   - Что такое?
   - Это тот самый ход. Он ведет на поверхность, далеко за городом, - зашептал вор.
   - Ну если ты уверен, то хорошо. А что это за твои коллеги? - спросил я в том же диапазоне.
   - Они - не мои! - оскалился Зубастик. - Они не воры. Мокрушники они!
   - Чего?
   - Убийцы, говорю. Грабят, убивают.
   - Вот как? А как ты с ними связался?
   - Так получилось, не спрашивай, не время сейчас, - вор решительно покрутил головой.
   - Ну ладно, тогда второй вопрос: если они грабители, почему не знают ход из города?
   - Да потому что они внутри работают! Ты что, не в курсе, какой Фанастур огромный? Грабят на улицах, убивают иногда, потом прячутся. А теперь их тоже кто-то прижал, похоже.
   - Ну и пес с ними. Выбираться надо, пока стража на след не напала, - отделался я простой насущной фразой, припрятав остальные чувства.
   - Точняк.
  
   Когда мы вернулись в знакомый тоннель, глаза у бандитов сверкали, а от герцога разило неприкрытым страхом.
   - Ну, Горбатый, разнюхал что?
   - А как же. За мной давайте. Только не надейтесь увидеть ваш родной Фанас снова.
   - О, это мы уж и без тебя уразумели.
   Я пристроился точно в хвост Зубастику, таща за собой герцога, который все еще не осознавал где он, судя по выражению глаз. Банда торопливо шлепала за нами. Перешептывания за спиной мне не нравились, но еще больше мне не нравилась их аура, которую я ощущал затылком. Злокозненные типы. Не безработные работяги, нет. Напротив, бессовестные прощелыги, убийцы.
   Мы свернули в ту трубу, которую вор нащупал заранее. Запахи здесь стали совсем невесомыми, видно, основная масса нечистот уходила через другие ответвления.
   Шли мы долго, не по моим меркам, нет, но по человеческим это, должно быть, заняло не менее получаса. Я заметил, что даже бандиты начали волноваться, судя по колышущемуся, прыгающему свету факелов на стенах. Люди нервничали. И герцог - в не меньшей степени.
   Потолок прохода постепенно съезжал ниже и ниже и наконец очутился почти над головой. Поток под ногами ушел куда-то в раструб. А вор, ведущий нас, отошел к стене.
   - Вот она, - он указал на едва различимую в темноте лестницу. Лезть там было всего ничего, два человеческих роста. Зубастик вскарабкался наверх, как мартышка с южного континента, да-да, та самая.
   В потолке он отворил люк, из которого сразу дунуло свежим воздухом, деревьями, травами и свободой.
   Не теряя ни секунды, я подтолкнул герцога к перекладинам лестницы и взобрался наверх сам.
  
   Красотища! Ясная луна, прохладный ветерок, лес кругом. Рядом валялись валуны, осколки скал; где-то внизу журчал потом. Городских стен не видно и в помине. Только запах от нашей одежды не давал забыть о городской клоаке.
   Из люка показалась голова бандита с кличкой Кривой. Но я уже решил для себя, что как ни плохи законы Фанастура, этим отродьям на земле делать нечего. Поэтому, я упал на одно колено и врезал бандиту между глаз.
  
   С жутким ревом человек полетел вниз. Ничего с ним не станется, ну сломает шею, всего-то делов. Из люка донеслись озлобленные крики. Черпнув ногой, я подбросил вниз пыли и песка. Это отобьет у них охоту пялиться вверх, по крайней мере, на время.
   Низкорослый вор подскочил ко мне с криком.
   - Ты что делаешь?
   - То, что считаю нужным, - я отпихнул его плечом, закрыл крышку люка и навалился на один из валунов. Когда надо, я могу и горы свернуть, не смотрите, что я тощий такой.
   В тот самый момент, когда крышка снова дернулась, я накатил на нее гигантский булыжник. Попляшите теперь у меня.
   Зубастик налетел на меня ураганом, но я уклонился и поймал его за шкирку. Он затрепыхался, словно маленький бойцовый пес, оттянутый назад хозяином за поводок.
   Он успел заехать мне кулаком в челюсть, прежде чем я отшвырнул его от себя. Вор быстро вскочил... Недостаточно быстро - моя ступня уперлась ему в грудь и придавила к земле.
   - Ладно, все, сдаюсь. Мне с тобой не соперничать, - прошипел маленький вор, подняв кверху свои "корявки".
   - Никаких проблем, - я протянул руку и помог ему подняться. - Надеюсь, ты понимаешь, почему я это сделал.
   - Могу попробовать, - ответил он, насупившись. Сейчас я возвышался над ним, не только физически, но и духовно. Я просто видел маленького человечка, как если бы я был выше на десяток локтей. И вокруг меня - золотое сияние. А он - жалкая личинка, червь. Нет, ну это я уже переборщил. Он не такой пропащий.
   - Убийцам не место в миру. Судить их я не вправе, но и свободу даровать не могу.
   - Я понял, Финн. Не сердись на меня, я всего лишь старый и глупый вор. Знаешь, на твоем месте я поступил бы так же.
   - А почему тогда ты...
   - Знаю, знаю, - замахал на меня Зубастик. - Понял, о чем спросишь. Это эмоции, знаешь такое слово? Когда какой-то нелюдь запер людей в канализации, я чуть не свихнулся. Но это поначалу. А теперь я уже все осмыслил. Прости меня.
   - Да ничего страшного, - я сунул ему раскрытую ладонь и он пожал ее.
   - Там им и место, этим отмороженным. Пускай сидят в клоаке.
  
   Герцог Ируэл наблюдал за этим всем, пытаясь выжать одежду на себе в самых мокрых местах, брезгливо отдергивая руки, когда натыкался на куски продуктов человеческой жизнедеятельности.
   - Эй, Финн и ты... Как тебя звать... Нам бы не помешало переодеться. Есть какие-то соображения на эту тему?
   - А-а-а... - ответил я.
   - Есть, конечно, - сказал вор. - Здесь должна быть деревня, в паре миль.
   - Ну тогда вперед! - возгласил я и наш маленький отряд двинулся.
   Деревня оказалась ближе, чем я предполагал. У Ируэла, к счастью, сохранились кое-какие деньги, поэтому он и пошел в деревенскую корчму, пока я и Зубастик наблюдали через окна.
   Герцогу сопутствовала удача. Владелец трактира не стал расспрашивать его ни о чем, просто выдал три комплекта одежды. Мы с Зубастиком отбежали в темноту и звонко шлепнули друг друга ладонями о ладонь, торжествуя.
   Скоро к нам присоединился и герцог. Помимо одежды, он притащил с собой сверток, в котором оказалось мясо и хлеб. Разложил добычу на пеньке для колки дров. Я почистил руки простеньким заклинанием и отломил себе горбушку, а Зубастик налег на еду, как будто только что из голодного края, даже герцог отпрянул, опасаясь, как бы не оттяпали и его конечности.
   Переодевшись, мы обнаружили, что одежда явно шилась на детей. Ну если и не на детей, то на кого-то, крайне низкорослого. Маленькому вору рубаха и штаны пришлись почти впору, герцогу тоже сгодилось, хоть он немного и негодовал по поводу качества - ну это понятно, человек привык одеваться в самое лучшее. Зато на мне рубаха едва не разошлась по швам, а портки прикрывали колени, не более. А что я могу сделать? Ну вырос я такой! Ничего, найду что-нибудь подходящее по дороге. Так оно все лучше, чем в канализационных ошметках.
   - А еще кто-то обещал мне все отстирать, - в свою очередь укоризненно проворчал герцог, когда я поглядел на него с упреком по поводу размера одежды.
   - Дайте мне проточную воду, ну или хотя бы, колодец. Отстираю, - заявил я, выпрямившись.
   - Ну завязали уже с этим. Что ты, как маленький, шуток не понимаешь, - махнул рукой Ируэл.
  
   - Какие планы у вас? - зашел по серьезному вор.
   - У нас-то? В столицу как-то надо добраться, - сказал герцог. - Хотя это будет сложно.
   - Будь мы в городе, я бы вам присоветовал кое-что. Но эта местность вне моей компетенции.
   - Да ничего, как-нибудь разберемся, - ответил я. - А ты куда?
   - Черт его знает, покручусь тут в округе, погляжу, что плохо лежит. Потом, может, подамся в Терму или еще куда, наймусь к кому-нибудь.
   - Мой тебе совет, - поднял указательный палец Ируэл. - Как накопишь средств на дорогу, ступай в Эркесанд, в столицу. Там точно найдешь работу, если ремеслом владеешь. Ладно, надо нам двигаться, а то, боюсь, после того, что я устроил в городе, нас искать будут по всей губернии.
   - Ну тогда желаю вам здравия, - Зубастик поручкался с герцогом, потряс руку мне. - Не поминайте лихом.
   И ушел в ближайший лесок.
  
   - Вот мы и распрощались со славным городом Фанастуром, ознаменовав свое пребывание разрушением городской тюрьмы, - улыбнулся я.
   - Весело, - констатировал Ируэл.
   - Да уж. У вас деньги остались, ваша милость?
   - Осталось немного, слава Ессаву.
   - Ну и прекрасно, - я покрутился, попрыгал на месте, приноравливаясь к новой одежде. - Лошадей найдем, положитесь на меня.
  
   - Давненько мне не приходилось ходить ночью через лес, - глухо сказал герцог, чертыхаясь и стараясь ступать за мной. Я, как обладающий ночным зрением, выступил в роли ведущего. - Ты уверен, что север там?
   - Полностью уверен, не сомневайтесь во мне. Если б я хотел вас убить и ограбить, то сломал бы вам шею уже давно.
   - Ты исключительно любезен, Финн. Особенно меня подкупает твоя откровенность, - буркнул нобиль.
   - А что делать, уважаемый герцог. Я честен с людьми и, как видите, они отвечают мне взаимностью, - в свою очередь я задал вопрос: - А вы уверены, что нас будут искать?
   - Болeе чем. Фанастур хоть и почти вольный город, но такого никто не потерпит. Ты сам посуди, - он споткнулся, выругался и продолжил. - Сам посуди: даже твое появление наделало шуму. Ну а взрыв тюрьмы, причем в здании магистрата и побег важного узника - это уже такое событие, каких, готов поручиться, у них не случалось давненько. Я даже готов поспорить, пока мы с тобой идем вот тут, стража уже обшарила канализацию и возможно даже словила тех головорезов, которых ты так ловко изволил запереть внизу, в клоаке.
   - Ну что ж, полагаю, вы правы, - я придержал отогнутую ветку, дабы он не хлестнула Ируэла по лицу. - Повадки людей вам знакомы намного лучше, чем мне.
   - То-то и оно.
  
   Мы вышли на дорогу, освещенную луной. Какой-никакой, а свет. Мне-то все равно, зато Ируэлу будет намного легче идти.
   - Не опасно ли нам ходить по дорогам, в близости от города?
   - Думаю, нет. Ночью никто не будет рыскать по сельской местности, - уверенно ответил герцог. - Но как только рассветет, то опасно станет, тут даже к гадалке не ходи. А это уже скоро.
   "К гадалке не ходи", хм, интересное выражение. Мы оба обернулись в сторону востока. Небо там уже прояснилось, приобретая чистый голубой оттенок, насколько позволяли видеть деревья. Утренняя заря.
  
   Глава 11
  
   Вот интересно, если нас застигнут на дороге, то что? Я-то убегу. Хоть по зарослям, хоть по ровному месту. Бегать быстрее лошади трудно, но можно. Если как следует поднапрячься, можно.
   Но то я. А что делать с Ируэлом? Он не сумеет бежать, как это умеют эльфы. Тащить его на горбу? Глупая затея. Получается, что нам лучше свернуть в лес прямо сейчас, как говорится у людей, от греха подальше.
   Смешно, но сразу же за этой мыслью впереди на дороге раздался перестук копыт. Герцог его не слышал, слишком далеко, зато я-то прекрасно уловил. Ну и что делать? Тащить его милость в чащу? А что если это обычный курьер? Черт знает... Но предосторожность не помешает, решил я и поманил к себе герцога.
   - Ируэл, нам надо уйти с дороги.
   - Чего? - герцог, похоже, ушел в свой собственный мир мыслей, планов и грез. Бывает такое. - Что-то случилось?
   - Пока нет, но может.
   Да что за бред такой? Он же сам нас тянул только что! Люди, конечно, интересные существа, неспособны концентрироваться, ох, беда, беда.
   - Ваше Сиятельство, нам с дороги уходить надо, там кто-то приближается...
   - И что?
   - Ну как что? Вы же сами говорили, нас искать будут! - Я уже чуть не орал в лицо герцога. Ну неужели настолько сомлел от бессонной ночи?
   - А, ну да, точно. И что теперь? - он поднял на меня непонимающие глаза.
   Вот демоны внешнего мира!!! Придется применить силу. И возможно, как я и боялся, тащить Его Сиятельство на себе.
   Из-за поворота вылетели всадники. До них еще было с пять сотен шагов, но я насильно повернул голову герцога в направлении надвигавшейся опасности.
   - Что теперь? Вот что теперь! Да очнитесь же вы уже! - завопил я прямо в лицо нобилю.
   - Ах, вот оно что... - Ируэл застыл и уставился на дорогу. Ну как же я так пропустил момент, когда он задремал на ходу? Неужто теряю хватку, теряю интуицию?
   - Да, именно! - Я сцапал герцога за одежду и рванул в заросли по правую сторону от дороги. Проломился через кусты с герцогом в одной руке. Прислушался к приближающемуся грохоту копыт. Вот они подскакали к тому месту, где мы только что находились. Перестук копыт стих. Спешиваются, не иначе. Сейчас начнется.
  
   Я пошлепал герцога по щекам.
   - Да проснитесь наконец!!!
   - А! А-а-а! Что?! - герцог уставился на меня непонимающе.
   - Что?? Да то, что надо бежать! - не ожидая его реакции, я повлек Сиятельство за собой через заросли, слыша, как сзади уже ломятся преследователи.
   Ух, как мы бежали! Герцог, похоже, пришел в себя и почти не отставал. Я не отдавал себе отчета, куда мы бежим, вообще! Представьте себе эльфа, бесцельно несущегося по лесу! Представили? Нет? Вот именно, не бывает такого! То бишь, я первый из бесцельно щемящихся по лесу эльфов. Тоже, в своем роде, достижение, дери его бесы и все отверженные!
   За спиной раздавались крики, по мере нашего продвижения трансформирующиеся из ориентировочных в озлобленные. Проклятье, я и не знал, что люди способны развивать такую скорость. Герцог окончательно проснулся и мчался за мной, как лань. Слыша его дыхание за спиной, я даже подумал, что он вот-вот меня обгонит. Как могут бегать люди, очуметь! Был бы стимул.
  
   Крики преследователей за спиной стихли, но я не остановился. Нельзя нам останавливаться. Ируэл притормозил перевести дыхание, но я свирепо прикрикнул на него и мы побежали дальше. Погоня, возможно, забуксовала, но они скоро дадут знать о нас другим патрулям и тогда нас оцепят. Мне это не страшно, как я уже упоминал, я хоть по верхним ветвям деревьев уйду, но не бросать же Ируэла!
   Вопли сзади возобновились - нас гнали на совесть. Видно, опытные следопыты. И все из-за Его Сиятельства. Я-то следов не оставлял, мы так умеем, если надо. Ладно, дотошные людишки, есть и на вас управа.
   Я обернулся, собрал ментальные силы, перегнал их в кончики пальцев. Моментально вспотел, успев подумать: "слабею". Наговорил быстро: Ат виниахар эльде! И выпростал руки в направлении преследователей.
  
   Вот и все. Теперь они к нам не приблизятся. Даже если очень захотят. Лес будет вставать непреодолимой преградой. Скорее, сами заблудятся.
   Но двигать надо, надо. Если патрули уже высланы, то скоро будет не пройти. Черти бы побрали герцога, вот обуза, так обуза! Но не могу ж я его бросить.
   Мы выбрались на прогалину. Ируэл вымотался, это видно. Еще бы, такую гонку не каждый человек выдержит.
   - Как насчет костерка, Финн? - Спросил он меня с безмятежным видом, стараясь скрыть одышку, что не очень хорошо получалось.
   - Костерка???
   - Ага. Поджарим мясца, у меня еще осталось, вот, - герцог извлек из-за пазухи сверток.
   Потрясающе. Нас гонят, спасибо, что еще не с собаками, а тут ему вздумалось пообедать. Ну как вам состояние ума нобилей? По-моему, их надо изводить на корню, всех. Это опасные персоны.
   - Да и пес с вами, Ируэл, - легко согласился я. - Разводите костер.
   Вот этим-то высказыванием я его прибил. Развести костер в мокром лесу - не самая легкая задача, тем более, для герцога, привыкшего жить на всем готовом.
   Однако собрал будущий костер он по всем канонам. Сложил сухие веточки, поломав их так, чтоб стали покороче, сверху навалил подсохших трухлявых ветвей, а рядом сложил готовые поленья. Грамотный герцог!
   И посмотрел на меня, выжидающе. Вроде как теперь эльф - ответственный.
   Ну хорошо, я не гордый. Взяв в руки ветку, я прошептал: Осгро! Олианн осгро! И ткнул ей в сухие прутики. Те тотчас же занялись.
   Ируэл зааплодировал.
   - Ну ты даешь! Я всегда в тебя верил!
   - Зря. Верить надо в себя, ваша милость. И не только верить, а еще и делать что-то, совершенствоваться. Что бы вы делали без меня? И без вашей свиты?
   - Так я потому и не переживаю сильно, поскольку знаю, что ты со мной.
   Ничем его не проймешь. Я только осуждающе покрутил головой. Ну а что еще остается? Мы ж в ответе за тех, кого... Ага.
  
   И в самом деле, куда ж деваться. Герцог полностью на мне теперь. Он свое дело сделал, вытащил меня из тюрьмы. Ну а я в долгу не останусь, я же совестливый, не забывайте.
   Кусок мяса, припасенный герцогом, мы разогрели над костром и по-братски разъели. То есть, по-братски не получилось, я оторвал себе размягший бочок, а Ируэл схавал остальное, довольно урча и сплевывая хрящи. Прямо в точности, как маленький вор. Вот ведь люди, стоит поставить их в экстремальную ситуацию - и никакой разницы, что герцог, что простой работяга.
  
   Ируэл довольно отрыгнул и привалился к стволу дерева. Нет, люди все-таки удивительные. До какой степени надо быть избалованным, чтобы даже в экстремальной ситуации не суметь одолеть сонливость?
   Ладно, пускай подремлет полчасика, глядишь потом порезвее будет. Я оставил герцога и вскарабкался на высоченный бук. Верхушка угрожающе закачалась под моим весом, мы хоть и эльфы, но не бесплотные духи.
   Я оценил обстановку. Там, откуда мы пришли, колыхались волны листвы - холмы, покрытые лесом. В противоположной стороне - прогалины, редколесье, переходящее в просторные луга. Чуть дальше виднелись белокаменные стены Фанастура. Я повернулся на север, пригляделся. Равнина. Перелески, фермы, болота. Удручающе. Без лошадей там не уйти, если будет погоня. А ведь кое-кто обещал раздобыть пару скакунов. И не просто кое-кто, а я сам. И я их раздобуду. Коли не получится достать их по-хорошему, придется учинить насилие. А я это не люблю делать. Но другого выхода нет.
   Я еще немного повисел на вершине дерева, ловя дуновения ветра. Эх, хорошо-то как! Так бы и сидел тут весь день.
  
   Спустившись, я старательно затоптал костер. Не то чтоб меня смущал дым, нет; уже поздно думать о подобных пустяках. Но если не загасишь, то ведь и лес может прихватить, огонь-то магический, ему на влагу наплевать, разойдется во всю. Это могла бы быть идея - устроить грандиозный пожар и сбить со следа погоню. Нет, не стоит губить такой красивый лес. И так оторвемся как-нибудь. Уж что-нибудь да придумаю.
   Я растолкал герцога. Он уставился на меня осоловевшими глазами.
   - Ты... Ты кто? А, Финн. Ну вот, а я так хорошо спал...
   - Какой сюрприз! Вы спали уже на ходу, дорогой мой Ируэл.
   - Да? А, точно, припоминаю. Проклятие, как меня сморило!
   - Не привыкли вы к полевым условиям, ваша милость. Вам еще тренироваться и тренироваться, - я улыбнулся, стараясь не проявлять слишком много сарказма, протянул герцогу руку и поднял его на ноги. - Идемте же. На нас все еще охотятся.
   - А, ну да, да. Верно. Черт, а мне снился такой чудесный сон...
   - Надеюсь, там не присутствовала ваша любовь молодости?
   - Дьявольщина, как ты..?
  
   Я счел за лучшее промолчать. Мы прошли лес наискосок, двигаясь к северу, точнее, к северо-западу, туда, где я рассмотрел прогалины и луга. Наверняка там есть дорога, что приведет нас к мелким деревушкам или типа того.
   Демоны, я ненавижу импровизировать! Скажу вам откровенно - ненавижу. Пока я был рабом, меня все устраивало. Меня никто не гнобил, не сажал за решетку, мне можно было не опасаться погони.
   А что теперь? Теперь я в самом сердце земли людей, меня ищут и плюс ко всему - на мне висит персона герцога. Нда. Нет, конечно, никто не обещал, что миссия окажется легкой. Раз уж подписался, то давай, действуй!
  
   Запах людей - и коней - я учуял издалека. Вот оно! То есть, вот он, шанс. Я велел герцогу оставаться на месте, а сам прокрался в подлесок. Осторожно выглянул из кустов на открытое место.
   Все-таки провидение и Извечный на моей стороне. Через прогалину пролегала дорога, а на ней... На ней стояли двое верховых. Солдаты из Фанастура. Я услышал их разговор. Они спорили. Первый предлагал ехать дальше к северу, второй возражал - не напрасно же их, мол, оставили караулить здесь. Надо, мол, дождаться вестовых от ближайшего патруля, а ну как беглецы выберуться на пустошь где-то неподалеку.
   Ну вот и мой шанс.
   Быстрый короткий бросок, выбить из седла, оглушить, передавить сонную артерию. Все просто, все старо, как земля. Но... Лошади! Я ведь обещал раздобыть лошадей - и вот они, пожалуйста. Хотел бы сказать: подходи и бери, но ничего подобного. Несколько секунд мне потребуется, чтобы разобраться с солдатами. Особенно, когда нежелательно их убивать. А убивать их я и в самом деле не хотел. Лично мне они ничего не сделали. И не их вина, что они солдаты, кто-то ведь должен нести повинность.
   Так вот, за несколько секунд лошади успеют разбежаться, как ни крути и как ни крутись. Веселее всего будет, если они ломанутся в разные стороны, тогда все, сушите весла, как говорят люди, знакомые с морем.
   Импровизировать я не люблю, тут я не соврал. Но при том, что не люблю - тем не менее, умею. В один миг я извазюкал герцога, как порося. Набрал пригоршню листьев и измарал ему лицо, не особо гротескно, только чтоб было заметно издали, не более того. Взлохматил волосы. Нет, перебор. Перебирать тоже опасно. Волосы оставим как есть. Герцог даже возразить ничего не успел, похоже, он вообще словил шок.
   Главное, чтоб солдаты никуда не уперли, пока я тут стараюсь. Я метнулся в кусты - нет, пока еще на месте, о чем-то болтают. Один снял шлем, вытирая пот.
  
   Славненько. Теперь самое главное.
   - Что? Ты? Со мной? Творишь? - нобиль отошел от ступора.
   - Ируэл, - я немного склонился, глянул герцогу прямо в глаза. - Сейчас вам надо пойти вон туда, на прогалину и сдаться этим двум солдатам.
   - Ты что, спятил?
   - Отнюдь. Вы им сдадитесь, дадите себя связать. А я, тем временем, подберусь поближе и их вырублю.
   - Ловко придумал. А почему ты их прямо сейчас не можешь вырубить?
   - Да потому что, пока я буду этим заниматься, лошади разбегутся, пойди потом поймай их!
  
   Вам надо было видеть его взгляд! Герцога Урианского мажут грязищей и выставляют, как приманку. Но роль свою он сыграет честно, я это знал. В нем не было даже и половины той гордыни, как в бароне Монглере или даже в начальнике охраны Сторе, это я понял еще тогда, в ювелирной мастерской, в замке. Ну а после взрыва тюрьмы даже и на йоту, как говаривают тут, не сомневался.
   - Скажете им, что заблудились и решили сдаться на их милость, в надежде на выкуп.
   - А ты?
   - Про меня все просто - я сбежал. Я же раб, забыли? Вы меня освободили, а я и сбежал, нелюдь неблагодарный.
   На лице Ируэла проступила усмешка.
   - Да-да, именно так. Не волнуйтесь, вам не придется беседовать с ними весь день. Я обещал достать лошадей и я это сделаю. Все, давайте скорее, они могут уехать в любой момент.
   Ируэл попер через кусты, громко треща ветвями.
   Я затаился чуть поодаль.
   Всадники резко обернулись и схватились за мечи, когда из подлеска выбрался грязнючий бродяга. Впрочем, как схватились, так и отпустили - герцог в одной рубахе и портках совершенно не выглядел опасным. Он и не был опасен.
   Солдаты тронули лошадей, направляясь к небольшому, замызганному человечку.
   - Ты кто такой? - услышал я возглас.
   - Милостью Ессава, Ируэл, герцог Урианский. Сдаюсь, отдаю свою жизнь в ваши руки, - молодец, своими словами пользуется! Солдаты онемели от неожиданности. Ируэл продолжил: - Я совершил побег из Фанастура этой ночью, вместе с моим невольником, эльфом.
   - И где он сейчас?
   - Сбежал! Черти бы его в аду жарили! - Я даже представил себе, как герцог хлопнул себя по коленям, изображая крайнее раздражение и досаду. - Лишь только выбрались из города, так он и сгинул, как под землю провалился!
   - Ну а зачем же вы связались с нелюдем? - насмешливо спросил один солдат.
   - Зачем, зачем... - сердито пробубнил Ируэл. - Купил я его, невольник он мой! Э-э-э, да что там уж... Ведите меня... Куда там полагается, за меня выкуп заплатят...
  
   Последние слова я слышал краем уха, ибо сорвался с места и выбрался из леса, подыскивая подветренную сторону.
   Подкрасться к животному - задача сложная, но не невыполнимая. У зверей чутье, конечно, острейшее, но на то ж мы и эльфы.
   Один из воинов слез на землю, явно для того, чтобы связать герцогу руки. Второй остался сидеть на лошади. К нему за спину я и взлетел с разбегу, обхватил ездока руками, поднапрягся и скинул его на землю. Пока первый, спешившийся, глазел на меня и шарил в поисках рукояти меча, я оттолкнулся от седла обеими ногами и в прыжке-падении нокаутировал его ударом под шлем, в переносицу.
   - Ируэл, держите поводья, держите! - и кинулся к своей первой жертве. Он уже встал, но я с разбегу опрокинул его навзничь, приложив затылком об землю. И в самый последний момент успел поймать за удила его коня.
   Удача, как всегда, мне сопутствует, знаю, знаю. Однако через пару минут не один, так другой придет в себя.
   - По коням, скорее! - подгонять герцога не было нужды, он уже сидел в седле. Я запрыгнул на спину скакуна, где успел побывать однажды, совсем недавно. Укротил буйство животного, сдавив бока ногами и затянув удила. - Теперь на север!
  
   Опять скачка, опять спешка. На этот раз без дождя и без охраны. И без определенного пункта назначения.
   В этот раз я старался сдерживать конягу, не отдаляясь от герцога, хотя тот и сам несся на всех парусах. Кому охота гостить в Фанастуре? Никому. Особливо, если там уже побывал разок.
   Мы миновали перекресток. Дороги причудливо искривлялись, не разберешь, какая ведет в город, а какая - от него. Чуточку посовещались. По моим прикидам, город должен был остаться на востоке, по правую руку.
   Поскачем же куда подальше от него, решили мы. Но до того, как мы свернули на подходящий путь, я обернулся. И не зря. Ну про свое чутье я не буду рассказывать, но...
   С запада к перекрестку летел отряд всадников. Солнышко золотило их доспехи. И они нас заметили, это точно, точнее быть не может. Даже наподдали ходу.
   - Ируэл, это погоня, - черти и бесы, он заозирался! - Не смотрите по сторонам, гоните коня! Следуйте за мной, неважно, куда бы я не поехал. Ясно?
  
   Как мы неслись! Я мчался, как ураган. Герцог, опытный всадник, почти не отставал. Но бросая взгляд через плечо, я отметил, что и погоня тоже взвинтила темп до предельного.
   С одной из проселочных дорог, которые мы только что оставили за спиной, к ним присоединилась еще одна группа всадников - эти, пожалуй, посвежей будут. В такой погоне все зависит от состояния лошадей. Даже самые быстроногие могут выдохнуться в неподходящий момент, если не отдохнули загодя.
   Именно поэтому я за... Нет, не запаниковал. Я паниковал уже один раз, все, хватит! Я, скажем так - забеспокоился. Хватит ли у наших лошадок сил, пронести нас дальше - и дольше - чем наши преследователи смогут осилить? Почему-то, у меня возникли сомнения на этот счет.
   Как только за очередным поворотом, за очередной же рощицей, я увидел топкое место, я не раздумывая, не замедляя бег коня - да, и еще много других "не", хотя на самом деле, только одно - немедленно, свернул туда. Почему - объясню чуть позже. Мы поскакали по краю болотца, не болотца даже, а огромадной лужи, накопившей влагу за последние дни, богатые на осадки.
   Погоня обогнула лужу и разделилась, охватывая топкое место с двух сторон. Все ясно. Я сразу же ушел левее, чтобы не попасть между двух огней, наоборот, оставив один из охватывающих рукавов не у дел.
   Теперь последний бросок к холмам! Я заорал Ируэлу, чтоб не отставал, но он и так подгонял своего коня, как мог. Запах грязи, тины и прокисшей земли отступил. Мы запетляли среди холмиков, топча озимые. Местные крестьяне расстроятся, ясное дело. Но об этом думать некогда.
   Погоня слегка отстала, идут не назрячь. Вот, тропа, натоптанная местными, грязнючая, как и все поле. Я свернул за первый же холмик. Убедившись, что герцог не отстал, похлопал конягу по шее, заставил лечь, вовремя убрав ногу, чтоб не придавило. Герцог соскочил с коня - однако же, наездник он прекрасный, не даром нобилей с детства тренируют - и потянул своего скакуна вниз. А что толку.
   Я присвистнул и щелкнул пальцами. "Ниэмарра есвейзэ"! Конь герцога послушно завалился на бок.
   - Ноздри зажмите ему, ноздри, - шепотом прокричал я Ируэлу. Тот все понял с полуслова. Я положил ладонь на голову своему скакуну. "Тихо, тихо." Он все понял, не хуже, чем герцог, только попрял ушами.
   Шумно пронеслась погоня; всадники, перекрикиваясь, ускакали дальше по крестьянской тропе, не заметив ведущих в сторону следов. Надо сказать, я и сам бы их с трудом заметил в такой месюке. Вот, проскакал второй отряд.
   - Отлично, кажется, купились, - я приподнялся, огляделся. - Подъем, Ируэл. Пора драпать, пока они не спохватились.
   - И как ты так с лошадьми умеешь это самое... А?
   - Позже расскажу. Сейчас надо ехать.
   Мы дернули обратно к дороге во всю прыть.
  
   Эх, дороги, дороги. Наверное, самое исхоженное, изъезженное, вспоротое и перепаханное место. Замки рушатся, опадают в прах королевства, графства и герцогства, деревни умирают и строятся вновь. Только дороги всегда были и будут. Никуда не денутся.
   - Надо поднажать, Сиятельство. К вечеру выберемся за границы фанастурских земель, а там...
   - А там нас может взять за задницу местный землевладелец. Особенно тебя.
   - Не, не дамся, - я подумал. - Что, действительно?
   - Почему же нет? Я хоть и герцог, но не король же, чтоб приказывать другим герцогам и графам.
   - Все ясно. А сколько до столицы отсюда?
   - Не больше двух дней пути для конного. Это в том случае, если двигаться без остановки.
   - Прилично, - я прикинул в голове дистанцию. - Впрочем, неважно, давайте поторопимся. Не хотелось бы снова подцепить погоню.
   - Согласен, - кивнул Ируэл.
   Мы перевели коней в галоп. Погони не оказалось, уже успех. Может, конечно, не успех, а мое эльфийское везение. И чуточка умения. Миновали пару деревень; сразу за второй в глаза бросился валун. Огромный, вертикально стоящий камень, помеченный черной, белой и синей краской с одной стороны - цвета Фанастура. С другой - грубо накрашенный, частично подмытый дождями, красный герб. Теперь мы во владениях какого-то другого нобиля. Вокруг нас стеной воздымался смешанный лес, гася звуки.
   Я поинтересовался у Ируэла, не в курсе ли он, что за персона держит этот регион, но тот лишь покрутил головой, мол, всех не упомнишь, кто-то мелкий. Одновременно я заметил, что с удил коня герцога капает пена. Перешли на шаг.
  
   - Так как же ты с лошадьми находишь общий язык? - спросил герцог. Вот ведь настойчивый какой, не забыл!
   - Все просто, - я сделал неопределенный жест рукой.
   - Настолько просто?
   - Ага. Концентрируешь ментальную силу вот здесь, - я ткнул пальцем в лоб Ируэлу, чуть-чуть не дотянувшись. - Потом концентрируешь внимание на скотине, то есть на лошади. Влезаешь как бы в ее мозг. Можно силой воли, можно через визуальный контакт. Через глаза. А потом произносишь заклинание.
   И зачем я ему все это разжевываю? Все равно ничего у него не получится, он не эльф. Но я и не соврал. Все происходит именно так. Только бы он сейчас не рванулся пробовать!
   - Здорово, - сказал Ируэл. - А это со всеми можно так или только с животными?
   - Со многими. Но не со всеми.
   - Не, ну как же занимательно! Может, научишь меня, а? - рожа герцога преобразилась, сейчас он был - одно слепое обожание. Вот, доигрался. Но ничего, отмажусь.
   Приглядевшись к физиономии Ируэла, я не без удовлетворения заметил, что он пышет здоровым румянцем и вообще, радуется жизни и приключениям. Разительная перемена, по сравнению с тем ходячим трупом, которого я видел там, в замке. Все-таки, виной его болезни было затворничество и эксперименты с опасными веществами.
   - Научить-то можно, но требуется большее, - ответил я неопределенно. Втянул носом воздух. - Намного большее.
   - Ты почему так напрягся? - спросил Ируэл. - Что-то почувствовал?
   - Еще как... - я скатился с седла, бросив герцогу: - Продолжайте ехать!
   Обежал лошадей сзади и нырнул в заросли.
   Ну неспроста же я обладаю чутьем во всех планах: зрение, слух, обоняние и интуиция. В подлеске сидели - насколько я мог разглядеть - четыре огромных лесных тролля. С дубинами и самыми недобрыми намерениями. Через плотное решето ветвей рассмотреть их было нелегко, но мне хватило увиденного.
   Да, видать, местный лорд не особо следит за своими угодьями. Еще две-три секунды - и они набросятся на одинокого всадника. Но этих секунд я им не дал.
  
   Глава 12
  
   То есть, не дал двоим. Просочился, словно змей, между веток. По пути отломил небольшой побег орешника, повернул его в руке надломом вниз.
   Собрал все силы и приложил кулаком ближайшему троллю в глаз. Перескочил через упавшее тело и всадил прутик второму в затылок, под череп. Надо сказать, что тролли выглядят очень мощно, брутально и круто - ну вот, опять скатываюсь на человеческий язык... Выглядят они так, что жить не хочется. Однако устроены тролли очень просто, особенно лесные. В отличие от горных, у них даже чешуи подобающей нет. Грубо говоря, это просто великаны с отвратной внешностью, отвратными повадками и не менее, а даже более отвратным запахом. Они сильные, хитрые по-своему, ловкие, быстрые. И они уязвимы.
   Когда второй тролль, хлюпая пастью и пробитым затылком, повалился, я вернулся к первому, запрыгнул ему на плечи, поднимающемуся. И свернул шею.
   Но, как уже я убедился ранее, мое везение идет рука об руку - так звучит людское присловье, кажется - с невезением.
   Другие два чудовища не обратили внимания на меня. Они атаковали Ируэла.
   Я опоздал на секунду! Почему людей никогда нельзя оставить одних? Почему, как только я отлучаюсь - с ними немедленно что-то происходит?
   Дурацкий вопрос. Надо было атаковать всех четырех сразу, пусть это и тяжело. Я же решил подойти к делу основательно, и вот пожалуйста!
     
   Вылетев на дорогу, я увидел Ируэла, который пытался подняться. Его стащили с седла, причем, в очень грубой манере. Герцог уже встал на ноги, выхватил меч... Но удар дубиной поперек тела откинул его на обочину. Мне послышался треск костей. Да какое там - послышался! Это он и был!
   Я озверел.
   Запрыгнул на спину ближайшего великана - он не успел обернуться, запустил пальцы ему в глаза. В руках вмиг оказалось что-то мокрое. И тролль уронил дубье, заорал, страшно заревел, переходя на истошный фальцет.
   А я уже подскочил ко второму, тому, что намеревался порешить герцога. Сначала я сломал ему лодыжку. Потом - руку. Потом, подобрал выроненную им корягу и...
   Не стану это расписывать. Иногда на меня нападает безумие. Как тогда, на дворе Монгрела. Как в таверне с головорезами. Начинаю подозревать себя в том, что становлюсь человеком, шаг за шагом. Не контролировать эмоции - типично человеческая черта.
   Короче, я отвлекся. Но признаю - обоих троллей я отходил так, что они уже не были троллями. Если бы на них, точнее, на то, что осталось, наткнулся какой-нибудь патруль, то он нашел бы размазанные по дороге ошметки. И знаете что? Мне ничуть не было жалко их; и я ни разу не обвинил себя в том, что не сдержал свою ярость. Хотя зарубку в памяти сделал.
   Зато будет урок тем, кто наткнется на останки.
     
   Я поспешил к герцогу. Жив, жив! Главное, чтоб сломанные ребра не проткнули легкие. Ируэл дышал и разговаривал. Пытался разговаривать. Тихо ты! Я оглянулся - ну так и есть, лошади, напуганные троллями, умчались обратно по дороге. Прекрасно складывается наш путь в столицу, просто выше всяких ожиданий.
   Сделать бы волокушу, да не из чего. Ветки наломать несложно, а вот что между ними растянуть? Можно набросать прутьев - но развалится в пути ведь. Точно развалиться, скрепить нечем. Ах ты ж, демоны и бесы. И все их пособники!
   Я осторожно приподнял герцога. Одной рукой за плечи, другой под колени. Тот протестующе застонал, но успокоился, когда я выпрямился, держа его на руках.
   Герцог издавал запах. Нет, не пота и не грязи, как вы могли подумать. Запах страха. Это очень знакомо - все люди так пахнут в соответствующей обстановке. Даже те, кто нащупал у себя гнилой зуб и понимает, что его надо выдирать. Или те, кто внезапно осознал, что должен столько денег местному землевладельцу больше, чем в состоянии заработать за всю жизнь. Или те, кому в лоб смотрит стрела арбалета, если уж выражаться без обиняков.
   Так, теперь самое интересное. Я легонько прижал к себе тело нобиля, уберегая его от толчков и рывков.
   И пошел.
   Раз. Все тихо.
   Два. Молчит, болезный.
   Продолжим. Шаг, еще шаг, еще... Я приноровился к поступи. Идти так, чтоб не тревожить раненого, не очень просто. Но эльф я или нет, в конце концов? Я и не такое прошел. Как-то раз, на южном континенте, мне пришлось тащить на себе раненого соратника четыре дня без остановок. Правда, ему это не помогло... Но не будем о плохом. Ненавижу вспоминать свои войны. Я ведь здесь затем, чтоб войны прекратились.
     
   Некоторым людям война, вообще-то, нравится. Я слышал много всяческой болтовни на эту тему за последнее время и знаю, о чем говорю. Мое мнение - эти люди либо никогда не были на войне, лишь изредка наслаждаясь добычей, привезенной соплеменниками с поля боя. Либо они те, что сидят в отдалении, на лошади или в палатке, это неважно - и раздают приказы, одним словом или взмахом руки отправляя на смерть сотни других, подобных себе. При такой расстановке, война, конечно, не может не понравится. В частности, если те толпы человеков, которых ты отправил на смерть, приносят победу в итоге.
   Нет, я не пытаюсь обвинить людей в разбрасывании жизней. Кто-то должен руководить, это ясно. Но вот разговоры о том, что война - это здорово, это прибыльно, это лихо, и в целом, весело... Не знаю, будь я человек, я бы не сдержался и хорошенько приложил в челюсть тем, кто считает, что война - интересное и увлекательное дело. Приложил бы в челюсть, а потом бы еще и с ноги добавил. Вот тебе, дружок, небольшая толика войны, которая тебе кажется такой заманчивой.
   За два года войны на южном континенте я схоронил шестерых товарищей. Да, эльфы порой умирают. Точнее, гибнут. А еще эльфы бывают слишком молоды и глупы... Ввязываются в разные передряги. Надо сказать, мне пришлось хоронить не только тех шестерых, но и многих других. Которые не были моими товарищами, а просто соратниками.
   В стычках на границе с королевством людей я потерял еще одного, бывшего мне другом.
   Об этом неприятно вспоминать, но со временем разум смиряется. И ожесточается еще больше. Так родилась и выросла моя миссия, выпестованная долгими годами мучительных воспоминаний, размышлений, планирований. Полторы сотни лет - немалый срок, но у нас ничего не делается быстро, увы. Мы долго созреваем, зато уж если начнем - то лучше не становиться у нас на пути.
     
   Герцог у меня на руках застонал, вцепился рукой в мою рубаху, кашлянул, как будто прохрипел что-то. И выплеснул себе на грудь полный рот крови. Ого! Внутреннее кровоизлияние! Плохо дело, задели что-то. Легкие в порядке, а то бы уже отходил наш герцог. И я бы его не спас. А так - спасу.
   Спасу если доберусь до какого-нибудь жилья, деревни, корчмы, одинокой фермы, сторожки хоть какой - должны же они быть у дороги - да чего угодно, главное, чтоб было тепло и крыша над головой.
   Потому как небо посерело, с запада над вершинами елей пробились последние лучи заходящего солнца. Сверху натянуло туч. И в довершение ко всему на нас начали падать капли. Ну вот только не хватало застудить раненого!
   Я прибавил скорости. Герцог болезненно сипел сквозь зубы, порой сплевывая кровь.
   Когда я уже всерьез стал подумывать о том, чтобы скоротать ночь под лапами ели, благо что их было немало вокруг - до моего слуха донеслись шлепки копыт по грязи.
     
   Все лучше, чем ночевать в лесу.
   Я поудобнее перехватил тело Ируэла, как можно мягче, сломанные ребра - не шутка. Тем не менее, он все равно скривился и охнул.
   Поскорей бы уже.
   В заросли я не полезу, хватит уже, набегался. Еще и раненый на руках. Посмотрим, кто там скачет. Может, придется экспроприировать их лошадок. Правда, при этом, я буду вынужден сгрузить тело герцога на землю и рискнуть, положась на случай, что его не затопчут напуганные кони. Черти волосатые, все сложно! Все плохо!
   На дороге вырисовались силуэты, слабо различимые в струях дождя. Не такой уж ливень, если честно, но видимость портит.
   Я остановился. Ко мне подлетели всадники.
   - Кто такой? - закричал один из них, щурясь от падающих капель.
   - Это Ируэл, герцог Урианский! - в тон ему проорал я. - Он тяжело ранен. А я его слуга!
   - Что с вами... - ездок описал круг и притянул удила, оказавшись рядом. - Что с вами случилось?
   - На нас напали тролли несколько часов назад.
   - Что? Опять? - воин скорчил злобную гримасу. Завопил в сторону: - Эй, Норд, собери людей! Сейчас начнется!
   - Стойте, стойте!! - прокричал я.
   - Что такое?
   - Троллей больше нет, они убиты. Лучше позаботьтесь о раненом. У него сильный ушиб, ребра переломаны.
   - Все сделаем, - всадник снова закрутился на своем беспокойном скакуне. - Тролли убиты, говоришь?
   - Так точно, мы их прикончили, - я даже махнул головой, придав лицу молодцеватое выражение. - Но Его Сиятельству нужна помощь, и немедленно!
   - Понял, - воин вгляделся в медальон герцога. И больше не медлил. - Норд, возьми двоих, присматривай за дорогой. А ты, парень, давай герцога сюда...
   - Да осторожнее же! У него ребра сломаны!
   - Бывало и не такое, - воин не положил тело поперек седла, а усадил герцога на седло перед собой. Сильные руки, для человека-то! - Запрыгивай вон к нему за спину, парень. Поехали!
   Меня долго упрашивать не надо, я вскочил на указанного коня и обхватил всадника руками. И мы помчались.
     
   Еще раз я поблагодарил свою судьбу. Солдаты оказались, что надо - никаких лишних телодвижений, никаких вопросов. Только за округой не следят, вот в чем беда. Но это мы уже потом приведем в порядок, а пока надо герцога спасать.
   Мы остановились у постоялого двора, на окраине какой-то деревушки.
   Герцога сгрузили прямо на скамью, но я сразу же отбил его и не подпустил ни одного человека ближе чем на расстояние вытянутой руки.
   - Как хотите, ребята, но Его Сиятельство - целиком на мне. Поэтому даже не пытайтесь, - я очень искренне и саркастично ощерился. - Даже не пытайтесь.
   - Ты какой-то странный, - пробормотал тот воин, что заговорил со мной на дороге.
   - О, я еще и не такой бываю. Позаботьтесь лучше о том, чтобы Его Сиятельству выделили комнату, еду, питья и таз горячей воды. Бысссстррро-о-о-а-а-а!! - закричал я. Нашел тут еще время рассуждать о том, странный я или нет. Отцепил кошелек от пояса Ируэла и перебросил его в руки одному из всадников. - Вот, здесь должно хватить. Хватит пялиться на меня! Найдите комнату и принесите, что вам велено!
   Я произнес это так гласно и отчетливо, что солдаты, вздрогнув, побежали исполнять. На месте остался один. Тот самый, с сильными руками.
   - Что тебе угодно, человече?
   - Ты ведь... - он пошевелил бровями, сжал губы. - Ты ведь нелюдь, так? Ты - эльф?
   - Ну и что дальше?!! - я нахмурился и одним шагом оказался вплотную с ним. Надоели они мне уже все, хуже горькой, э-э-э... Хуже горькой редьки надоели! Делаешь им хорошее, а у них на уме все одно: нелюдь, нелюдь!
   - Да-а-и-и... Ничего, - человек сразу подобрался. Ну хоть не испугался, хвалю. - Не знал я, что не... Что эльфов берут в слуги.
   - Теперь знаешь. Не стой тут, как статуя, нечего на меня глазеть, еще успеешь. Достань побольше вина, горячей воды.
   - Зачем?
   - Лечить герцога буду, вот зачем! Да не стой ты, иди уже!
  
   Ад, дым, пепел и вечные муки! Ну что я им так сдался? Нет, вроде, распугал.
   Люди помогли мне отнести герцога и все прилагающееся в каморку, не забыли вернуть и кошелек, после чего я выгнал их чуть не пинками и пригрозил, что того, кто будет мешать, я съем заживо. Подействовало.
   Кровотечение остановить - не велика премудрость. Да. Но вот когда оно внутри...
     
   Почему многие целебные настойки получаются лучше всего на спиртном? Трудно объяснить. То есть, объяснить-то не очень трудно, но долго это. Да и незачем оно. Может и сами поймете.
   А пока солдаты бегали по моим поручениям, я нашел левую руку герцога, подержал ее в ладонях, настраиваясь на его пульс. Бережно уложил руку обратно, легонько прикоснулся к груди и шее пострадавшего. Прикрыл глаза.
     
   За пеленой сомкнутых век вспыхнула жаровня. Будто разгорелась кузнечная печь, прикрытая занавеской из серого волокна. Я сильно сжал веки, отрубая от себя видение, но в то же время одним сознанием погружаясь в это самое пекло, за занавеской.
   Лишь только я продвинулся за одному Извечному ведомый предел, как меня подхватил чудовищной силы поток и помчал вперед, по извилистым каналам, руслам, туннелям. Но только сознание, как говорилось. Сам же я не сдвигался с места, как если бы мой взгляд совершал путешествие, а тело оставалось там, где было.
   Вот и больное место. Багровое облако. Кровоподтек. Я подключил все имеющиеся силы и начал мысленно разгонять его в стороны. Вызвал в себе самое хорошее, доброе, заставил его убрать причину несчастий. Пришлось побороться - а как без этого? Сломанные ребра задели внутренние органы и я приказал им затянуться, излечиться.
   Почувствовал, как горят ладони, но не отнимал их, пока не убедился, что задача выполнена. И меня тут же свело, скрутило, да так, что я рухнул на пол. Подскочил, чувствуя, как тяжело дается самое малейшее усилие. Голову вело кругом, со лба лился пот.
     
   Ах же ж бесы, что-то я начал рановато сдавать. Лечить внутренние повреждения одной силой мысли - не такая уж и сложная наука. Была бы сила. И была бы мысль.
   В комнатушку вломился солдат, тот самый, с мощным плечевым поясом.
   - Вина желали?
   - Совершенно верно, - я отобрал у него бутылку. - А вода?
   - Вот! - он нагнулся и поднял с пола кадку, наполненную водой, судя по запаху, дождевой и не сильно свежей. Но ничего, пойдет.
   - Нижайше кланяюсь и в таком духе. Премного благодарен. А теперь, если вы соблаговолите оставить меня... - я захлопнул дверь. Ну вот, переходим к самому интересному.
   Почему я не наказал солдатам найти мне какой-либо сосуд? Нет, я совершенно определенно старею в этих человечьих краях, что-то неладное творится. К счастью, в комнатушке нашлась чашка, не чашка даже, а надтреснутый глиняный кубок. Ничего, сойдет.
   Немного вина, чуток воды. Заклинание. Не простой наговор. Нет. Оно должно идти от внутреннего клубка энергии. Заклинание, в данном деле ничего не творит само по себе. Оно - скорее ключ, отмычка, устье плотины. И усилитель заодно.
   Еще немного вина. И воды. Теперь уже скрепляющее заклинание.
   Фу-у-у. За три минуты я вымотался, словно всю ночь таскал мешки с зерном. Нехороший это знак.
   Теперь - заставить Ируэла проглотить то, что получилось.
     
   Не буду вас утомлять подробностями, но мне это удалось. Заодно я заставил дражайшего нашего нобиля проглотить и остаток вина. Пускай, не помешает, крепче будет спать. До того, как герцог погрузился в сон, я легонько выдернул из-под него простынь, порвал ее на полосы и крепко замотал больные бока. Так оно лучше при переломах ребер. Ируэл застонал, заворочался, открыл глаза... Но я положил ладонь ему на лицо, прошептал; "Спите, Ваше Сиятельство. Ниэлеоммо!"
     
   Я вышел из комнатушки, тихонько притворив за собой дверь. Герцог мирно посапывал. Прислуга, похоже, тоже разбрелась на ночлег.
   В общем зале оставались только солдаты и тот самый начальник, что вез Ируэла в седле. И их настроение мне здорово не понравилось. Мне даже не пришлось особо размышлять над этим - они поднялись, как по команде, потащили клинки из ножен. Не, ну что ж такое! Что ни шаг - то проблемы.
   Начальник ткнул мечом в мою сторону.
   - Этот нелюдь находится на нашей земле...
   - Стойте! - я поднял ладони вверх. - Ну сколько вам повторять? Я с герцогом. Я о нем...
   - Ни черта, - перебил меня главный, перехватывая рукоять меча поудобнее. - О герцоге мы позаботимся. А вот нелюдей не потерпим.
     
   Ненавижу насилие, ненавижу драки в таверне. Одного раз мне хватило, чтобы воспитать в себе негативное отношение. Но люди-то - они ж на то и люди. Они не уймутся. А-ах. Эх и ох. На каждом шагу проблемы, ну что за день такой.
   Хрясь! Чвак! Двое солдат повалились. Еще один махнул мечом, но я крутанулся на каблуках и клинок прошел рядом, зато мой локоть влетел ему в висок. Надеюсь, не сломал кость.
   Удар в переносицу, подсечка, захват и прикладывание лицом о столб. Пара хороших затрещин оставшимся - и вот весь контингент лежит на полу корчмы. Кроме главного.
   - Послушайте, сотник или кто вы там. Я не хотел калечить ваших людей, но вы же...
   - Ах ты, погань лесная!! - он прокричал еще несколько неприятных словес и налетел на меня с занесенным мечом. Я рванулся навстречу, ударом ноги в грудь опрокинул солдата на спину, оседлал его и отобрал оружие.
     
   - Ну и что? Убьешь меня? - прохрипел он.
   - Болван ты. Если б я хотел убить тебя, ты бы умер до того, как успел понять, что тебя убивают.
   - А в чем дело?! - человек не сдавался.
   - А в том!!! - рыкнул я настолько глубоко и утробно ему в лицо, насколько мог и он зажмурился. - Дурак! Трижды дурак! Убивать из глупых предубеждений можете только вы, люди! А я, наверно, потому и нелюдь, что никого не убиваю без нужды. Хотя мог бы и легко!
   - Я-я-я... - попытался проблеять он что-то. И куда девалась вся бравада? Всего несколько часов назад это был видный сотник - ну или как тут ранжируют, - который командовал отрядом, отдавал приказы. А теперь? Не зарекайся - гласит одна людская пословица.
   - Что "я-я-я"? Что ты блеешь? Ты мужик или нет? Зачем хотел меня убить?
   - Хо-о-о...
   - Да не тяни ты соплю! На вопрос отвечай!
   - Ну хотел. У нас в графстве запрещено... Это... Ну нелюдь... Всякая... Запрещена. Это не я, это граф приказал...
     
   Понятно все, я отпустил солдата, протянул руку и помог ему подняться. Пусть его. Не мне лезть против местных законов. Зато хотя бы знаю, что не стоит задерживаться в здешних краях.
   - Держи вот железяку свою. И не маши ей, если сам не знаешь, чего хочешь.
   - Спасибо, - буркнул солдат, пытаясь вложить меч обратно в ножны. И никак не мог попасть.
   - Без обид, надеюсь? - протянул я руку, когда воин наконец спрятал оружие. Не выкинет ли чего, промелькнула мысль. И пропала. Человек смотрел открыто, просто и прямо. Таким коварство чуждо. Оттого, наверно, и остаются простыми служаками до старости.
   - Переживу как-нибудь. Ребят только вот ты зря так отходил. Они ж не отморозки, приказ выполняли, - солдат крепко сдавил мою ладонь.
   - Не волнуйся, ничего им не станется. Скоро встанут. Но вот...
   - Понимаю, тебе лучше здесь долго не торчать.
   - Это я и сам вижу. Но у герцога-то ребра поломаны, ему отдых нужен как воздух.
   - Ты странный нелюдь, - вот здорово, эту фразу я слышу уже много раз за последнее время. Хотя за последнее время я много натворил такого, чего никак не ожидал от себя. Психовал, впадал в бешенство, совершал глупые ошибки. Прямо как человек. Так что уж теперь-то?
   - Не то, чтоб я встречал много нелюдей, нет, - продолжил солдат. - Но такого, как ты не видел. Знаешь что. Я-то промолчу и парням тоже накажу молчать. Но если появится отряд из гарнизона или графские всадники, то и мне влетит, и за тобой охота начнется.
   - И это я вижу. Но бес его дери, герцог не слишком скоро поправится. Даже при всем моем умении. И я далеко не уйду с ним на руках. То бишь, уйду, конечно, но только при том условии, что не попадусь на глаза никому.
   - Да, нехорошо это все, - воин потер лоб. Лаконичный какой. Он поднял взгляд на меня и хотел что-то сказать, но я опередил его.
   - Как насчет повозки? Дело тряское, конечно, тут уж ничего не попишешь. Но это самый удобный вариант.
   - Верно, - воин сосредоточенно нахмурился. - Удачная мысль. Вот что: иди к герцогу, посмотри, как он, сможет ли вынести поездку. А я пока у хозяев поразведаю. Глядишь, ребята мои к тому времени очнутся. Встретимся тут же, минут через пять.
   - Заметано, - ответил я. И добавил, пока солдат еще не успел удалиться: - Тебя величать как, служивый? Стоим тут, болтаем, а даже не представились.
   - Точно. Арбел мое имя.
   - Финн, - мы вторично пожали руки.
     
   Зайдя в комнатушку я уже знал, что делать. Оставаться здесь - никак. Можно оставить Ируэла и сбежать, затеряться. Он-то герцог, ему ничего не сделают. Проблема лишь во мне. Точнее, в том, что меня раскусили.
   Но поступить так я не мог. Он не побоялся взорвать стену городского магистрата ради меня, а я сейчас его кину? Нет, в ад мою треклятую миссию, будь, что будет, но я не брошу этого человека. Если ничего не выгорит с повозкой, заберу пару лошадей, уйду в леса, исчезну на некоторое время. Выхожу герцога в глуши. Уж жить в лесу мне не привыкать.
   Да, так и сделаем.
   Я аккуратно обмотал Ируэла одеялом, пошептал простые успокаивающие заклинания. Подсунул руки под тело нобиля, плавно распрямил колени, задул огарок свечи.
   Арбел уже ждал меня. Не только лаконичный, но и энергичный, поди ж ты. И несколько отметеленных мной солдат приходили в сознание, как я заметил.
     
   - Повозка есть. Небольшой фургончик, на нем обычно доставляют припасы. И он крытый! - сходу обрадовал меня Арбел. - Именем графа, я взял его попользоваться.
   - Это очень хорошо. Я перед тобой в долгу.
   - Ха! Благодари герцога, я стараюсь ради него. Нет, ну и для тебя тоже, - поспешил исправиться солдат. - Ты, я вижу, как знал наперед, а? Уже и герцога приволок?
   - О нашем предчувствии ходят легенды, - расплывчато ответил я, ухмыльнувшись.
   - Да уж. Короче, телега стоит на заднем дворе, иди туда. Хотя постой. Думаю, будет лучше, если я сяду на козлы. Меня нигде не остановят. В пределах графства-то. Ну и потом, кто-то должен будет отогнать его обратно, сюда.
   - Хорошая мысль, - я не стал озвучивать свои сомнения о том, куда нас может завести такой возница. По ходу разберусь.
   - Тогда ступай. Накидай соломы там, чтоб помягче было, ее много возле стойла. Я сейчас выйду.
     
   Опасно, ой как опасно. Чего он наговорит своим людям, когда я окажусь снаружи? Но деваться некуда. А свернуть шею этому Арбелу я всегда успею. Краем уха я услышал, уже выходя из таверны:
   - Брунос, пока не подъедет Норд, будешь здесь за старшего. Никуда не дергаться, ничего не трогать, ждать меня, я вернусь через сутки...
   Как и советовал воин, я закинул в кузов несколько охапок соломы. Сдернул несколько попон с солдатских лошадей, проложил их между слоями соломы, чтоб пружинило - фургон ведь наверняка будет трясти. Уложил Ируэла поудобнее, оставив рядом место и для себя. Мне тоже нежелательно высовываться на всеобщее обозрение.
   Пару лошадей - ну нехорошо это, каюсь - я отвязал и отвел за возок, закрепив удила в щели между стенками - еще пригодятся. В этот самый момент я услышал перестук копыт на дороге и проворно укрылся за повозкой. Это вернулся тот самый Норд и двое солдат с ним. Как же некстати! Солдаты споро спешились и бегом рванули в таверну. Разговоров буде-е-ет...
   Однако, Арбел, довольно быстро разобрался со своими подчиненными. Начальник, да еще и с авторитетом - большое дело. Почему-то мне вспомнился Нико. И Стор тоже из таких. Простые мужики, но умеющие найти подход к людям, цепкие, хваткие, зоркие, ответственные. На таких человеческий мир и держится. Можно давать им разные оценки - в зависимости от их поступков, но нельзя относиться к ним без доли уважения.
     
   Арбел вышел из здания постоялого двора, бодро вскочил на передок повозки, с трудом отыскал меня во мраке.
   - Все нормально будет. Норд там за главного, он мужик опытный, успокоит ребят.
   - Это хорошо, - я запрыгнул на козлы с земли, уселся рядом с солдатом.
   - Хорошо все, что хорошо кончается, - заключил Арбел. - А нам еще целый день пути. Герцог в порядке?
   - Спит. Набирается сил.
   - Вот и славно. Н-но, родимые! - он встряхнул поводья и присвистнул. - С милостью Ессава, поехали!
   Фургончик выкатил со двора.
  
   Глава 13
  
   С рассветом я упал на спину и перекатился внутрь фургона. Не стоит попадаться на глаза путникам в этом графстве, раз уж у них такая политика.
   Арбел уверенно правил лошадьми, наши кони неторопливо рысили за повозкой. Ируэл периодически предпринимал попытки перекатиться на бок, корчился от боли и затихал. Я присматривал за ним, не спуская одного глаза с возницы, одновременно следя за дорогой, окрестностями и ориентируясь на стороны света. Пока никакого обмана - мы ехали строго на север, насколько позволяла извилистая лента дороги.
  
   Красивый край достался людям. Увалы, кручи, перелески да речушки, поля камышей, пашни, перекатывающиеся по склонам, деревья в осеннем наряде - живописнее не бывает. Нет бы любоваться этой красотищей - так они нелюдей выискивают. Кому мы когда помешали? Кому навредили? На этот вопрос не ответит внятно ни один человек, готов спорить! Кроме проповедников Ессава.
   Нет, охотиться на троллей - дело нужное. Лесные великаны агрессивны по своей натуре. Жить спокойно в лесах им не дает переполняющая их энергия, но тут уже вступают в силу законы природы, а именно: побеждает сильнейший. И другую опасную нелюдь надо изводить, пока она сама не доберется до тебя и твоих. Но напомните, когда эльфы хоть раз озоровали на дорогах людских уделов? То-то же.
   Вот промелькнул замок на холме и я тронул Арбела за спину.
   - Кто там? Не ваш граф ли?
   - Не-е-е, - ответил солдат, не оборачиваясь. - Это один из мелких рыцарей, Роверен, кажется. А вот и его люди. На твоем месте, эльф, я бы не высовывался.
   - Понял, - сказал я и зарылся в солому.
   Через пару минут возок притормозил. Я услышал, как начался диалог. Досконально воспроизводить не буду, но приблизительно разговор свелся к следующему: всадники поинтересовались, кто едет и с какой целью, Арбел представился и ответил, что везет путника, пострадавшего от нападения троллей к месту назначения. Один из рыцарей заглянул внутрь. Я скорчился под соломой. К счастью, объяснений оказалось достаточно - тролли считались язвой здешних мест, и мы продолжили путь. Я мысленно попрекнул себя в том, что сомневался в старом солдате.
   Сомневался я напрасно, а вот присутствие Арбела реально выручило нас - точнее, меня, в частности.
   Нас останавливали еще четырежды и всякий раз авторитет, равно как и статус солдата, позволял нам миновать опасность без затруднений. За это время я успел свить себе "гнездо" в соломе и умело скрывался, стоило лишь приблизиться какому-то патрулю.
  
   Несмотря на толстый слой соломы, герцога все же растрясло и мне вновь пришлось применить магию, чтобы унять боль и заставить его погрузиться в сон. Надо сказать, Ируэл оказался невероятно мужественным человеком. Далеко не все эльфы, которых знал я, способны переносить боль, как это делал он. Хотя, может быть, подействовало мое лечение. Очень хотелось бы надеяться на это.
   Красные лучи закатного солнца окрасили левый бок Арбела в багряный цвет, когда возок остановился.
   - Ну все, Финн. Здесь проходит граница. Дальше я ехать не могу. Но там, дальше, должен быть постоялый двор, не больше часа езды...
   - Это отлично, - я выбрался из кузова, отряхиваясь от налипших стеблей, колосков и пыли. - Я в долгу перед тобой. Увы, не могу предложить ничего взамен, но знай - я все расскажу герцогу и...
   - Да перестань, - солдат положил руку мне на плечо. - Вы пострадали от нападения, это мой долг - доставить вас в безопасное место. Я хотел бы сделать больше, но не могу, я на службе.
   - Нет, Арбел, я серьезно. Если тебе потребуется кузнец или ювелир - пошли к герцогу Урианскому, назови свое имя и я выполню твой заказ, пусть мне и придется бросить все дела.
   - Хм... - солдат задумался. - Ну ювелир мне ни к чему, а вот хороший кузнец бывает нужен всегда. Ты - хороший кузнец?
   - Один из лучших. Главное, не забудь напомнить свое имя и я сделаю для тебя все, что надо, высшего качества.
   - Да, нечасто нелюдь предлагает свои услуги, - задумчиво поскреб бороду воин.
   - Не думай обо мне, как о нелюди. Лучше - как о друге.
   - Это мне по душе, Финн. Ты ведь и вправду не тот нелюдь, о которых у нас рассказывают байки. Ты простой мужик.
   - Спасибо, Арбел. Так обо мне еще не отзывались.
  
   Мы сплели руки в крепком пожатии.
   Я отвязал лошадей и осторожно усадил проснувшегося герцога в седло. Похоже, лечение подействовало. Он хоть и кривился от боли, но уже мог самостоятельно двигаться. Ребра - ерунда, это не нога и не рука. Зарaстут.
   - Удачно вам добраться, - махнул рукой воин, разворачивая повозку.
   - И тебе всего наилучшего. Помни, если что-то случится - я помогу по мере сил!
   - Да уж, судя по тому, как ты отделал моих ребят, могу представить, что произошло с теми троллями на дороге, - усмехнулся Арбел.
   - Ну так я ж эльф, а не нелюдь какой-то там, - сказал я и расхохотался.
   Солдат широко заулыбался и погнал фургон обратно на юг.
  
   Я тронул коней. Шагом. Ируэл, все еще не очнувшийся от дремы, припал к шее животного. Я поглаживал его лошадь по носу, приговаривая ласковые слова, заставляя скакуна ступать осторожнее. Час скачки до ближайшего постоялого двора - это немало. Двигаясь шагом, мы преодолеем это расстояние часа за три, не меньше.
   Все же люди не безнадежны. Есть в них доброе, есть. И как здорово, что оно нередко берет верх над порядками, приказами, дурацкими обычаями и предрассудками. Нет, приказы надо выполнять, это правда. Но и своей головой думать не вредно иногда. Черти и демоны, я и предположить не мог, как изменится мое мнение о смертных за несколько дней! Наверно, это так и должно быть. Попробуй человек пожить среди нас, эльфов или "нелюдей", как они нас зовут - глядишь, тоже пересмотрел бы свой взгляд на вещи.
  
   Не знаю, почему, но моя миссия ушла на дальний план. Сейчас я думал только о людях, об их душевных качествах. Ведь не безнадежны, совсем нет! Напротив, в них есть то, что культивируем в себе мы, эльфы. Они испорчены, но только поверхностно.
   Докопаться бы до их души! Вот было бы интересно! И ведь это не так сложно даже! Почему бы и нет? Почему не попробовать вытянуть наверх все самое хорошее? Его ведь в достатке! Вся эта жажда наживы, соперничество, жестокость, преклонение перед материальным, борьба за власть, титулы, богатство - оно ведь напускное!
   Оно не нужно таким, как Арбел. Он сделал доброе дело, помог эльфу и герцогу - и я уверен, что он чувствует себя хорошо от осознания проделанного. Ну даже если он старался ради герцога, ну и пусть! Доброе дело не нуждается в разборе деталей, если оно идет не из-за корысти, а просто от побуждения души. Почему люди - остаются людьми? Потому что прячут в себе все хорошее и стараются жить по законам своего мирка. Потому что им нужно жить, служить более сильному, зарабатывать деньги и кормить семью. И их правила, их устои мешают им сделать так, чтобы каждый жил тем, к чему расположен. Заметьте, жил НЕ как хочет, а тем, чем хочет.
   Да, скорее я голову сломаю, чем пойму людское общество. Но, впрочем, оно стоит одной сломанной головы. Даже эльфийской.
  
   - Мы недалеко от столицы, - пробормотал Ируэл и снова уткнулся в гриву лошади.
   - Как это вы выяснили?
   - Ну... - герцог усилием оторвал голову от лошадиной шеи. Поморщился. Сглотнул. - Разве ты не обратил внимание на мильные столбы?
   И то верно. Что-то я совсем теряю хватку. Действительно, столбики уже дважды попадались на пути, но я, погруженный в собственные мысли, отмечал их лишь периферическим зрением. Значит, вокруг столицы все дороги размечены. Будем знать.
  
   Когда на горизонте нарисовались домишки, герцог цыкнул на своего коня и выпрямился в седле. Смотри-ка, поправляется не по дням, а по часам, как говорится.
   - Туда не поедем. Финн, слышишь меня?
   - Почему, Ваша Светлость? Вам отдых нужен, это я вам как врач говорю...
   - Отставить врачей. Не хватало еще впутаться в какую-нибудь переделку. Я же все видел, хоть и был на границе сознания. Не надо нам такого счастья. Поедем прямиком в Эркесанд. Там мой родственник, Велиар...
   - Ируэл, а с чего вы взяли, что в столице у нас будет меньше проблем, чем здесь? Там-то меня вычислят на раз.
   - Да, действительно, - согласился герцог. Ох уж эти люди! - Но что тогда делать?
   - Сделаем так, как я планировал раньше, - я поймал поводья его коня и завернул в лес. Нащупал тропинку. Неловко ехать по лесу, ведя за собой еще одного скакуна с седоком, уклоняться от веток и одновременно просматривать местность вокруг.
   Ага, вот.
   Я свернул с тропы в самую гущу, немного не доехав до молодого пушистого ельника. Слез с седла, нагреб прошлогодней трухи, наломал лапника. Пoстелил плащ нобиля поверх, осторожно снял его самого с конской спины и пристроил на получившиеся ложе.
   - Черт, первый раз со мной так кто-то нянчится. Да еще и не кто-то, а нелюдь.
   - Слушайте, Ируэл, вы уже замучали меня своими "нелюдями". Ну нелюдь, и что? Я ведь вас не бросил? Выручил из передряги? Из второй передряги тоже, разве нет? Лечил, как мог, нашел проводника, довез вас почти до столицы. Ну нет?
   - Да все так, не горячись...
   - Я и не горячусь. Я допустил несколько ошибок, это правда, но за них я стараюсь исправиться. А вам бы все - "нелюдь", "нелюдь"...
   - Прости меня, Финн, - вот как надо уметь себя правильно поставить! Чтобы виноваты оказались все вокруг, но только не я. Хотя такой метод и противен, но он действует в экстремальных ситуациях. - Ты прав. Я сказал это по привычке. Не сердись.
   - Никаких проблем, Ируэл. Это вы меня простите, что вспылил. Ближе к делу. Дайте мне пару корон, я куплю провизии. Посидим денек здесь, в чаще. Заодно подлечитесь, я уж приложу все усилия.
   - Держи, - герцог швырнул мне кошелек, который я поймал на излете. Так, вот пара золотых. Пойдет. Я перебросил мешочек обратно, на живот Ируэлу. - Ждите здесь, не вздумайте дергаться!
   Я привязал поводья наших лошадей к дереву и двинул прямиком в деревню.
   Пришлось повторить маскарад, проделанный однажды в трактире Авруса. Я закупил все, что нужно, но на выходе почувствовал нехорошее. Шайка местных парней, обстреливавшая меня взглядами, тихонько поднялась и последовала за мной. Ну еще бы, наличие золота у простого деревенского батрака насторожит кого угодно.
   Я стряхнул их с хвоста очень просто - зайдя за угол хибары, я запрыгнул на крышу, оттуда перескочил на другую, на третью. Сделав полукруг по всей деревне, я соскочил в заросли лебеды и убрался обратно в лес. Пусть постоят-погадают, куда делся "батрак".
  
   Герцога я лечил как обычными средствами, так и магией. Там не особо много и оставалось. После того, как я разогнал кровоподтек и исцелил внутреннее ранение, оставалось только срастить кости.
   Увы, Ируэл уже не мальчик и не юноша; в его возрасте организм восстанавливается куда как медленнее. И он не эльф - а жаль, это бы облегчило работу.
   Двое суток нам пришлось провести в чаще леса - я не решался подвергать герцога нагрузкам.
   На третье утро он встал раньше меня - не, ну не то чтоб я спал, просто подремывал. Целительный процесс отнимает кучу сил, все-таки. Так вот, он встал, прошелся по поляне, вслух заявил, что дышится намного легче. Постучал себя по ребрам кулаком - я не успел остановить его или хотя бы предупредить, что этого делать не надо. Но нет, все нормально. Ребра в порядке, получается. Не зря я потел.
   Я поймал Ируэла, осторожно ощупал его кости, сосредоточив все внимание в кончиках пальцев. Нет, действительно помогло.
  
   - Дражайший герцог, спешу вас обрадовать - вы здоровы.
   - Я и сам это чувствую, Финн. Но как я долго спал!
   - Что? А, ну да. Вы не спали. Просто так действует магия. Пока вы были в отключке, мы успели проехать соседнее графство и теперь находимся недалеко от столицы, - похоже последние несколько суток были для него кошмарным сном и даже приходя в сознание, он не отдавал себе отчета в том, где он.
   - Недалеко? Но я вижу только лес...
   - Это понятно, мы и есть в лесу. Но вы сами заметили мильные столбы и сказали, что столица близко.
   - Правда? - Ируэл почесал затылок. - Не помню такого.
   - Неважно, я зато помню все прекрасно, - успокоил его я. - Так что теперь у нас новая проблема: как попасть в город, чтобы меня не спеленали местные стражи порядка.
   - Но ты же моя собственность, - вспомнил Ируэл.
   - Да. Но в Фанастуре это никого не остановило. Предлагаю вот что: непосредственно перед столицей мы разделимся. Вы въедете в город, навестите вашего родственника, Велиар, кажется, его зовут, если не ошибаюсь. А я проберусь как-нибудь, под покровом ночи.
   Ну да, я солгал. Моя ближайшая цель была - добраться до столицы. И после этого никакой герцог мне уже не нужен. Неприятно осознавать это, но мне придется его обмануть. Миссия - она превыше личных привязанностей. Хотя насчет людей у меня сложилось другое мнение. Не то, что было прежде. Я прикипел душой к ним. Ну, не к ним, а к отдельным представителям. И оно того стоило. Постепенно у меня в голове начал выкристализовываться план. Побочный план. Ведь они не настолько испорчены, как представлялось раньше. Совсем нет. Так что, если подтолкнуть их к прямому пути? Может, не просто подтолкнуть, а жестко наставить? И черт с ним, насколько жестко, главное - результат. И что, если...
  
   - Ты же знаешь, я тебе и раньше доверял, Финн. Думаю, что ты прав и на этот раз. Контроль в столице строгий, хоть там и легче затеряться, конечно, но все равно. Еще одно такое приключение добавит мне немало седых волос, а уж тебя-то тем более может довести до плахи. Наверно, будет лучше сделать так, как ты предложил.
   - Ваша Светлость, конечно так будет лучше! Тем более до столицы уже недалеко, если я не ошибаюсь...
   - Не ошибаешься. Не более одного дня пути, полагаю.
   - Тогда распишите мне подробнее, как вас найти.
   - Эхм... - герцог почесал выглянувшую за последние дни щетину. - Я не был в столице уже несколько лет, должен признаться. Плохой из меня путеводитель. Ну... Дом Велиара находится в западной части города. Если двигаться от центра, то сперва надо миновать храмовый район и кладбища вокруг. Потом выйдешь на плазу Солотара. Это тоже отдельный квартал, через него протекает река. Пересеки ее по мосту и окажешься в западной части Эркесанда. После моста тебе надо будет свернуть направо, где именно - я не помню. Дом Велиара недалеко от главного пути, ведущего к западным воротам. Это не вилла и не особняк; просто крупный дом из белого камня, довольно гармонично вписанный в городской квартал.
   - Я все понял и запомнил. Последний вопрос: а вы уверены, что сможете найти мага, достаточно могущественного, чтобы...
   - О, не сомневайся! - Ируэл похлопал меня по плечу. - Найти их несложно. Сложно договориться о цене. Но посмотрим, что скажет мой кузен, он должен знать об этих вещах в разы больше, чем я.
   - Что ж, тогда вопрос решен. Пожалуй, нам лучше начать сборы.
  
   Я увязал остатки припасов в дорогу, накормил коней остатками хлеба - в лесу особо не пощиплешь травки, но это не страшно, сейчас выберемся на открытое.
   Деревню мы проскакали, не мешкая. Несколько часов пути - и на горизонте всплыла узенькая белая полосочка. Стены Эркесанда. Вокруг расстилались квадраты полей, неубранных, вспаханных и засеянных озимыми, перемежаясь с редкими рощицами.
   - Здесь нам стоит расстаться, пожалуй, - сказал я, когда мы остановились у развилки.
   - Понятно. Честно говоря, я не знаю, как у тебя это получится, - Ируэл глянул мне в глаза. Заподозрил что-то, никак? Я отвел его протянутую руку.
   - Мы не прощаемся, дорогой герцог. Мы еще свидимся, если у меня все получится.
   - Да, верно, - нобиль поднял протянутую ладонь и пригладил волосы. - Не прощаемся.
   - И самое последнее - если мне не удастся попасть в город, действуйте, не ждите меня. Найдите опытных магов и снимите проклятие.
   - Я так и сделаю. Но все же буду ждать тебя с нетерпением. Помни - ты мне не раб, а друг, которому всегда рады.
   - Благослови вас Извечный, сэр.
   Герцог ударил пятками своего коня и умчался в направлении города.
  
   Я немного покрутился на одном месте и свернул на проселок. Все пути ведут к столице, но окольный лучше тем, что у меня будет время подумать. Ехал я недолго, прежде чем за поворотом дороги раздались какие-то крики. Крики, говорящие не об опасности, а скорее, о конфузии.
   Выглянув из-за поворота - деревья скрывали обзор - я увидел карету, застрявшую в низине. Вокруг суетилась пара-тройка людей. Чуть поодаль стояла фигура. Женская.
   Так, ну все понятно. Дама путешествовала по сельской местности, пока ее карета не увязла в грязи. У меня тотчас же созрел план. Я спешился, шлепнул коня по крупу - тот и поскакал обратно. А я широким шагом зашагал к потерпевшим бедствие.
  
   Карета прочно засела в грязюке. Возница, слезши с козел, понукал лошадей - без видимого результата. Дожди размыли дорогу и вся влага накопилась именно здесь, во впадине. Задние колеса увязли, местами прокручиваясь на дюйм и снова отползая назад. Двое человек - очевидно, пажи, пытались вытолкнуть транспорт на сухое место, но без толку, карета была слишком тяжела.
   Ее владелица стояла поодаль и наблюдала за усилиями своих людей. Я вгляделся: девушка, молодая, но не соплячка. Довольно привлекательная. Точеная фигурка, волосы, рассыпанные по плечам, цвета воронова крыла - возможно крашеные. А возможно и нет. Скорее всего, нет. Южанка. В них есть свой определенный шарм. Южанки в этом краю слегка скуластые, смуглые, но зато фигуристые, как я успел заметить.
   И не надо так цыкать! Ну я эльф, и что? Эльфы тоже ценят красоту.
  
   Подойдя поближе, я остановился и усмехнулся. Люди обернулись на меня.
   - Вы находите что-то смешное в нашем положении, юноша? - сказала южанка. - Лично я ничего забавного в этом не вижу.
   - Да нет, ну что вы, - развел я руками. - Мне смешно смотреть на ваши потуги.
   - Ах вот как? Тогда почему бы вам не предложить что-нибудь, что может помочь? - она сверкнула глазами и уперла руки в... Нет, это я уже додумываю. Руки в бока она не уперла. Но если б она так сделала, это выглядело бы эффектно.
   - Предложить? - я поймал себя на том, что просто стою и глазею на девушку. А она, поверьте, была и в самом деле хороша. Очень гармонично сложена, с выпуклостями там, где следует, волна черных волос и яркие голубые глаза. - Ну предложить я мог бы кое-что.
   Не надо понимать меня превратно. Я хотел предложить помощь, не более.
   Я подошел к задку кареты. Покачал ее одной рукой. Да, вес немалый. Махнул вознице, мол, начинай! Тот тяжело вздохнул, покрутил головой - ну еще бы, а то мы не пробовали уже много раз - сплюнул в грязь и начал дергать лошадей за удила.
   Магия - штука непростая. Иногда магические силы можно высвободить несколькими словами и определенными жестикуляциями. Совсем другое дело, когда нужно впустить волшебство в собственное тело. Я силен, как и всякий эльф, но где не справились лошади и люди, возможно, не стоит лезть напролом. Потому - магия. Магия тонкого мира. Магия потоков. Заклинание действует строго по назначению, а вот для контакта с энергией высших порядков требуется предельная концентрация.
   Одно хорошо - черпая силу из параллельных течений, мы можем не тратить свои силы. Силы требуются исключительно на концентрацию.
   Я зажмурился, провалился, ушел в другую реальность. Вот оно, течение. Бешеные силы прокатываются через наш мир, постоянно и всюду. Секрет в том, чтобы суметь их "зацепить" и использовать на пользу.
   Это непросто, но этому можно научиться. Я нащупал один из потоков, медово-солнечного цвета, сыпящий лиловыми искрами вокруг. Втянул его в себя.
   Схватил карету под задок правой рукой. И вышвырнул ее на сухое место.
   Испуганно заржали лошади, которых протолкнуло вперед. Охнул кучер, едва успев отскочить. Двое пажей уставились на меня в безмолвии. Девушка округлила глаза.
  
   - Спасибо... - наконец, родила она. - Спасибо вам, незнакомец. Пожалуй, я у вас в долгу...
   - Это обсудимо, - улыбнулся я. - Но я хотел бы знать, кто именно у меня в долгу, раз уж на то пошло.
   - Графиня Эстренза. В девичестве Лоан Имрелл. А кто вы такой, юноша?
   Ах, бесы адовы, как же приятно слышать слово "юноша" в свой адрес! Знаете, мы, эльфы не тщеславны и не гордимся своими качествами. Но черт дери, иногда это просто приятно, вот хоть на куски меня рвите!
   - Я странствующий поэт. Менестрель, если вам угодно. Мое имя - Финн.
   - Да вы это серьезно, никак? - она нахмурила бровки. - Вы одной рукой вы... вызво... выдергиваете мою карету из грязи - и при этом вы всего лишь менестрель?
   - Истинно так, просто наделен силой с рождения, - я согнулся в поклоне. Похоже, пажи и кучер успели возненавидеть меня за мою браваду. Ну да ничего, как говорится, мне с ними детей не растить. - Если не верите, я продемонстрирую вам свое умение?
   - Ну-у-у... Ладно, послушаем, - она очаровательно улыбнулась и склонила голову набок.
   Я немного пошевелил мозгами и пропел на манер людского менестреля, нараспев:
  
   Я погрузился в созерцание немое
   Темнее ночи волос, очей мерцанье неземное.
   Она прошла, как будто проплыла.
   Хоть царственна, но и мила.
  
   Меня сразили вы, я сам не свой
   И ног не чую под собой.
  
   Вроде нормально. Чуток подумав, я повел рукой и выдал еще куплет:
  
   И целомудренна, и холодна
   И грациозна, и стройна
   Как лик ее пленяет глаз!
   Готов на все я ради вас!
  
   Не особо мудреные стихи, совсем немудреные. Меня бы, возможно даже стошнило от таких стихов, будь я адресатом. Напыщенная, подобострастная, избитая и откровенная лесть. Остается надеяться, у девушки не столь богатый жизненный опыт, чтобы отличать сотрясания воздуха от правды. Ну к и тому же я играю менестреля, не забывайте! Менестрель должен льстить вышестоящим особам. Будь передо мной граф или барон, я сочинил бы какую-нибудь пургу, вроде:
  
   Вы как утес, мощь, сила, слава,
   Без вас держава - не держава!
  
   Но моего стихоплетства оказалось достаточно.
   - Вы невероятно милы, менестрель. Такое я слышу в первый раз.
   - Простите меня, - я снова поклонился. - Будь у меня время, я сочинил бы в вашу честь пару поэм. А пока, увы, только экспромт.
   - Ну что вы, Финн. Вы гениальны. Я снова в долгу перед вами.
   Вот ненавижу, когда красивые женщины говорят такое! Но нет, нет, на самом деле мне было приятно, хоть я и не задействовал даже десятой доли своего таланта. Да на самом деле, у меня и нет никакого таланта. Я кузнец, а не трубадур.
   Лоан тем временем прошествовала к своей карете, чуть приподняв подол платья и поманила меня к себе.
   - Финн, куда вы держите путь?
   - В столицу, леди Эстренза.
   - В таком случае нам с вами по пути. Почему бы вам не занять место на переднем сидении? Я еду именно туда же, а вы, как вижу, на своих двоих лишь. Я довезу вас до столицы, раз уж вы были столь любезны и помогли мне выбраться из этой проклятой трясины.
   Да, все-таки эльфийское чутье - это эльфийское чутье. Ну как я мог знать, что именно здесь, именно сейчас окажется графиня, которой нужна моя помощь и которая едет в столицу? Да никак не мог. Но тем не менее, я в карете и меня везут в Эркесанд. Вот так, почти буквально из грязи - в князи. Грязи за это надо сказать отдельное спасибо, кстати.
  
   Молчание. Я поглядывал в окно, графиня скромнo потупила взор, однако иногда бросала быстрые изучающие взгляды, исподтишка, как она думала. Нет, молчание не по мне.
   - Вы не возражаете, если я вытяну ноги? А то как на насесте сижу.
   - Не возражаю. Это прогулочная карета, она вообще-то не рассчитана на двоих - она улыбнулась. Намекает мне этак, что большое одолжение сделала, ишь какая. - Ну и тем более на людей вашей стати.
   Ну да, а уж тем более на эльфов.
   - Понимаю.
   - Что именно? - вот почему женщины всегда должны переспрашивать? Разве неясно, "что именно" я понимаю? То, что карета прогулочная, я понимаю, вот, что именно! Но так я, конечно, не ответил.
   - Понятно, почему вас не сопровождает охрана. Надеюсь, прогулка удалась?
   - О да. Обожаю это время года. Золотая осень так прекрасна.
   - Надо же, я тоже больше всего люблю эту пору, - не преминул сподхалимничать я. - Получается, вы живете в столице? А как же граф ваш?
   - Видите ли... - она чуточку замялась. - Моя тетушка живет в столице и она прихворнула, поэтому я перебралась к ней.
   - Это благородно.
   - Говоря о благородстве, должна вернуть вам комлимент, - она снова улыбнулась. Я ответил самым лучезарным выражением лица и слегка склонил голову в благодарственном поклоне. - У вас внешность нобиля, если не сказать больше. Я даже на мгновение подумала, что...
   - О, знаю, знаю, - вот теперь стало опасно! Отличить эльфа от человека не так уж трудно, особенно сидя рядом в крошечном закутке. Надо перехватывать инициативу. Немедленно! - Похож на эльфа, мол, верно? Про это мне уже говорили, и не единожды. Я, понимаете, с севера сам, как вы уже, наверно, догадались, судя по моему имени. У нас много таких людей. Ходит много легенд, что кто-то там, когда-то там согрешил с эльфом. Сказки, на самом деле. Учитывая то, что у нас с эльфами вражда уже не одно столетие, акт прегрешения случился очень-очень давно. Но скорее всего, просто обычные росказни. В нашем краю живых эльфов-то не видят, не говоря уже о...
   Я обратил внимание на то, что графиня слушает, приоткрыв рот.
   - Правда? Не видят? Эх, а я так хотела, чтоб мне кто-нибудь о них рассказал. Я о них знаю только по книгам. И по картинкам.
   - Ну рассказать-то несложно. Но все, что я могу поведать, основывается на рассказах других людей, увы.
   - Как обидно, - Лоан немножко скуксилась. - Это, должно быть, настолько интересно!
   Ты даже не представляешь, милочка, насколько захватывающе, интригующе и поразительно!
   - Да, интересно. А интереснее всего было бы самому оказаться в эльфийских лесах. Говорят, что легенда о перворожденности - бред, что именно земля эльфов дает им силу и бессмертие. Сгони их оттуда - и они станут как обычные люди. Еще поговаривают, будто нет там в глубине никаких лесов и не живут они на деревьях, а строят самые настоящие города, как люди, - мне даже не пришлось ничего выдумывать, я просто выдал ей набор разных кривотолков и штампов, распространенных на порубежье. Теперь она уже не стреляла глазами, а смотрела мне в рот, не отрываясь. - Еще ходят слухи, что у эльфов развита техника, да так, что людям и не снилось. Но все свои секреты они ревностно хранят. Немало охотников в наших краях отдали бы полжизни, чтобы хоть денек погулять по эльфийским владениям. Но бесполезно. Живым оттуда никто не возвращался и в плен эльфов очень трудно взять. Они крайне осторожны, всегда выручают своих, а даже если их вывозят с порубежья живыми, они могут покончить с собой, чтобы избежать пыток. Им не нужно оружие или что-либо вообще - они просто убивают сами себя силой мысли.
   - Это настолько потрясающе, - ахнула графиня. - То есть, я хотела сказать, это так трагично! Почему люди не оставят их в покое?
   - Ну, так это просто. По легендам, эльфы сказочно богаты. Кроме того, всякий, кто убьет нелюдя, удостаивается благословления Ессава и его пророков.
   - Это правда, я слышала о таком, - прошептала девушка, отвернувшись. - Но ведь это ужасно! Это даже просто глупо, по-моему. Надеюсь, мои слова не услышат священники.
   - От меня не услышат, можете не волноваться. Я к ним отношусь не самым лучшим образом, - я выглянул в окно. Надвинулись пригороды. До столицы, похоже, рукой подать.
  
  
   Глава 14
  
   Вот теперь начинается самое интересное.
   И пес с ними, с эльфами. Со мной и с другими, все это брехня, медной монеты не стоящая.
   Самое интересное - пропустят ли меня в город. В город, где начнется то самое, интересное. Для кого-то интересное, а для меня - вполне сопряженное с риском для жизни.
   Но для начала надо туда попасть. В карете графини.
   Внутрь, надеюсь, никто не полезет рыться-то. Хотя нет, есть у меня чувство, что могут. Причем легко. Об этом я сам говорил герцогу. И он тоже не исключал возможность скурпулезной проверки бдительными стражами столицы. Я призадумался.
  
   Задумываться долго мне не дали - пусть перед воротами и был затор, но рассасывался он очень споро. В борт кареты забарабанили.
   За момент перед тем, как дверца распахнулась, я обнял графиню, подтянул к себе. Страстно, но без спешки, приник к ее губам, наклоняя ее к себе, скрывая лицо от докучливого стража. Поцелуй немножко затянулся - мне было плевать на внешние раздражители, а графине понравилось, не иначе.
   Наконец мы оторвались друг от друга. Я уставился в противоположное окно, отвернувшись от привратника. Будь что будет. Попробуют повязать - не дамся. Разломаю карету, как старый курятник и попробуйте тогда догнать. Но я напрасно беспокоился.
  
   - Мое почтение, миледи, - это голос солдата. - Вы, насколько помню, графиня Эстренза. А кто тот молодой человек с вами?
   Я решил дать последний шанс этим людишкам. Выпрямил ноги и вальяжно развалился на сидении, всем видом давая понять: плевал я на вас, на ваши правила и вообще на все.
   - Милейший, - произнесла Лоан ласковым и томным грудным голосом - откуда только взялся он? И мягко положила руку на плечо привратного стража. - Это мой знакомый. Старый добрый знакомый. Неужто нам нельзя покататься в одной карете?
   - Отчего же нет? Но что, если узнает ваш супруг?
   - Я надеюсь, этого не произойдет, - графиня достала монету из кошелька и аккуратно вложила ее в как-бы невзначай поднятую руку стражника.
   - Прошу меня извинить, мадам! - солдат отсалютовал приподнятым шлемом и отступил на шаг, Лоан послала ему воздушный поцелуйчик из уже тронувшейся кареты.
   - Такие нудные люди, вы не представляете, Финн.
   - Да нет, почему же. Отлично представляю. Стража и мздоимцы везде одинаковы.
   - Больше они нам не помешают, - она привстала с лавочки и нетерпеливо впилась в мои губы, почти что взгромоздясь мне на колени.
  
   А карета уже катила по улицам столицы.
  
   Я говорил уже, что умею себя контролировать в подобных ситуациях? Говорил. Но только в том случае, когда необходимо себя контролировать. И вот как раз сейчас, похоже, был тот самый случай.
   Я не дал воли рукам - а как хотелось! - и когда мы оторвались друг от друга, сказал:
   - Миледи, мне кажется, я злоупотребляю вашим расположением.
   Графиня отвернулась, пряча улыбку.
   - Думаю, нам лучше расстаться, пока мы не зашли слишком далеко.
   - Возможно, - она томно вздохнула.
   - Премного вам благодарен за поездку, она пришлась как нельзя к месту - я все ноги стоптал по пути в столицу. Пожалуй, будет лучше, если я пойду своей дорогой.
   - Не за что, Финн. Мы живем в особняке Фогленс... Возможно, вы захотите нас навестить, если будет время.
   - Всенепременно. Как только будет время, - я слегка поклонился. Распахнул дверцу. Графиня ахнула.
   - Постойте, я велю остановиться!
   - Не стоит утруждаться, я спрыгну.
   - Тогда до свидания, мой дорогой менестрель, - она притянула меня к себе и оставила прощальный поцелуй на моих губах. Я выскользнул из кареты на узкую улицу Эркесанда.
  
   "Вот теперь ты вступаешь в реальное дело", - сказал я себе, глядя вслед карете. Теперь да, теперь начинается самое важное.
   В памяти я держал приблизительный план стольного города. В отличие от других человеческих городов, столица строилась медленно и расширялась очень неравномерно, в результате чего на карте город напоминал каплю птичьего помета, что упала вниз с большой высоты и разлетелась в совершенно немыслимых направлениях.
   Но то карта. Узнать сам город можно, только обойдя его, осмотрев все здания, фортификации, площади, улицы и переулки. Когда же стоишь посреди квартала, в котором никогда раньше не был, никакая карта не поможет. К тому же, ходить по городу и разглядывать достопримечательности мне явно не следовало. Не в таком виде.
   Потому я юркнул в первый же переулок. Перескочил через лужу, едва увернулся от потока помоев, выплеснутых из окна. Обогнул пару хрюшек, самозабвенно чавкающих в грязи какими-то отбросами. Про ароматы я уж смолчу. Столица во всей красе, черт дери.
   Бродя по кварталу, я прикидывал, сверяясь с картой, запечатленной в памяти - куда я мог попасть. Однако, я даже приблизительно не знал, с какой стороны мы въехали в город. Судя по плану, ворот в столице было более трех десятков, так что тут поможет исключительно "личное" знакомство с местностью. А для этого потребуется маскировка.
   Изредка мой взгляд цеплял горожан - в этом квартале они выглядели похуже обитателей деревень. Беспросветная нищета. Ну это для людей нормально. Кто-то живет в особняках и разъезжает по стране верхом. А кто-то работает сутки напролет и все равно едва сводит концы с концами. Не новость.
   Скрываясь от глаз обывателей в узких переулках, я выбрался в ремесленный район. Здесь попросторнее, можно вздохнуть всей грудью, фигурально выражаясь. Но и шансов быть узнанным намного больше, на открытом-то месте.
   Я пошел вдоль улицы, держась в тени домов, поглядывая наверх, чтобы не словить какой-нибудь подарок себе на голову. Здесь, очевидно, прибирались или канализация выполняла свои функции исправно - улица не тонула под слоем помоев и грязищи. Хотя и чистотой не блистала.
   Ага, вот! За очередной мастерской возвышалось здание, похожее на склад. То, что надо. Низко опустив голову, безвольно свесив руки вдоль тела, словно усталый батрак, я пересек улицу и осторожно приблизился к складу. Хозяин явно не жировал - на складе было пусто и грязно. В углу валялась куча планок с торчащими из них во все стороны ржавыми гвоздями.
   Я постоял на одном месте, принюхиваясь. Никаким присутствием потусторонней силы здесь не пахло. Еще бы - откуда взяться домовым на полузаброшенном складе? Я сделал кружок по зданию, обнаружил сундуки вдоль одной из стен, кучку железных деталей и инструментов, замшелые бревна, сваленные в дальнем углу, доски, старую телегу-одноконку. Да, хозяйские дела шли не очень жирняво, точно. Если у этого места вообще был хозяин.
   Голоса снаружи известили меня о том, что он таки был. И есть. Я спрятался в темноте, за телегой. Как раз вовремя. В проеме входа появились люди. Они сгружали наземь какой-то хлам. Употребить, видимо, не на что, а выбросить жалко. Как те планки с гвоздями. Я прислушался, надеясь узнать что-нибудь полезное, но рабочие почти не разговаривали между собой, только извергали проклятия, когда попадалась тяжесть.
  
   Как только они ушли, я принялся торопливо шуровать по дальней части склада, перескакивая через разный хлам, словно лосось, идущий на нерест.
   Так, метла, обтянутая паутиной. Несколько колес, одно на другом. Кувалда с гнилой рукоятью. Старющая тачка без одной ручки. Прохудившиеся мешки, что в них - даже не буду выяснять, ничего хорошего, судя по запаху. Остовы бочек с застывшим дегтем. Полочка с трухлявыми листами бумаги - похоже, ведомости или списки товаров. Крюк с цепью. Ржавый топор. Мотки веревок. Куча тряпья. Дрова.
   Стоять! Крюк и топор мне вполне пригодятся. Ну то есть, я не знаю наверняка, но могут, могут.
   Потому крюк на цепи и топор я оттащил на телегу - отныне мой собственный маленький склад будет здесь. Веревки, тоже могли бы прийтись ко двору, но уж больно нерешительными они выглядели. Совсем уставшими, я бы сказал. А поскольку от веревки может зависеть жизнь, ну или успех операции, то я решил, что найду что-нибудь покачественнее.
  
   Ну что ж, неплохо. Осталось обследовать сундуки, которые я приметил еще от входа. И они меня не разочаровали.
   В одном сундуке кучей лежали какие-то ткани, на мой предвзятый взгляд годившиеся только на то, чтобы использовать их, как топливо для розжига костров. Ну или в отхожем месте для... Ну вы поняли.
   Во втором оказалась куча древних инструментов - я говорю "древних" не в смысле принадлежности к той или иной эпохе, а старых до такой степени, что назвать просто старыми их было бы неправомерно.
   В третьем - удача! В третьем лежала одежда, спрессованная, потому как только я открыл сундук, тряпки поперли наружу. И как они смердели, о, это просто неописуемо!
   Но тем лучше. Чем хуже - тем лучше. В таком, с позволения сказать, дерьмище, меня никто не заподозрит ни в чем. Дивный народ, грациозные эльфы, почти бесплотные, элегантные, невесомые и неземные, окруженные аурой магии... Да, да, да.
   Морщась от жутких ароматов, я утащил ворох одежд за телегу и примерил несколько комплектов. Один пришелся как раз по росту. Главное - чтоб по швам не разъехался в отвественый момент.
   Теперь еще несколько штрихов. Я осторожно выглянул наружу - тишина и спокойствие. Отыскал глазами бочку с дождевой водой, выплеснул половину на дорогу и втащил, что осталось, внутрь.
   Со страшным скрежетом я оторвал крышку от одного из сундуков, перевернул и в углублении растворил застывший деготь в воде. Пришлось применить маленькое алхимическое заклинание - ну а что, если есть возможность, чего бы и воспользоваться? Перемазал волосы, стараясь не испачкать кожу. Мы все же на юге, блондины тут попадаются не на каждом шагу. Была б у меня еще щетина... Но ее нет, и с этим уже ничего не поделаешь. Часть "разбодяженного" дегтя я перемешал с пылью и извазюкал лицо и руки в получившейся смеси, подождал, пока подсохнет, стер тряпкой грязь вокруг глаз и рта. Полюбовался своим ликом, отражавшемся в бочке с водой - пойдет. Ну уголь я жег, что тут такого? Или разгружал. Его же.
   Измарал сапоги этим же средством, оправил штанины внапуск. Батрак в сапогах - это, наверно, не самое удачное решение, но и расставаться с ними мне не хотелось, притоптался я в них. Нельзя относиться к заданию без должной серьезности. Но зато и уйти от погони будет легче в сапогах, чем босиком или в каких-нибудь грубых башмаках.
  
   Как только стемнело, я выбрался из своего убежища и обошел прилежащие кварталы. Дал несколько кругов, чтобы запомнить все дворики, повороты и закоулки. Обследовал стену, нашел канализационные стоки. Вернулся на склад и задремал, привалившись к стене в дальнем углу.
   Утром я двинулся прямиком к литейному цеху, что заприметил вчера вечером. Неподалеку нашлась и кузница.
   Хмурый мужичок в фартуке с обожженными руками и закопченным лицом критично оглядел меня с головы до ног.
   - Мы не берем подмастерий. И так полно всякой бестолочи, которая болтается по кузнице и ничерта полезного не делает. А чего это ты такой весь... - он брезгливо поморщился, поворочивая голову так и сяк, рассматривая меня с разных ракурсов. - Такой, будто в болоте провалялся неделю?
   - Уголь грузил, - небрежно ответил я. - Денег не было на дорогу, пришлось подработать.
   - А, ну тогда ясно. Сейчас вообще с работой туго, - он понимающе покивал и цвиркнул слюной меж зубов. - Но мы не берем подмастерий, так что извини, парень...
   - Кто сказал, что я к вам в подмастерья прошусь? А, выгляжу молодо, понятно, - упредил я его ответ. - Нет, я кузнец. Могу ковать любые орудия труда, броню, оружие, украшения. В литейном деле смыслю тоже, но...
   - Литейное не к нам, это тут по соседству, - он махнул рукой в сторону плавильни. - Но если умеешь ковать, так и быть, заходи, посмотрим на тебя в деле.
  
   Ну я и зашел. Что у нас тут? Да, несколько мастеров, с полдюжины помощников и еще куча праздношатающихся. С работой и правда не ахти - приставить их не к чему, а выгонять, видно, не хотят из добросердечности. Ладно. Ближе к делу. Куем прутья и узоры для ограды. Эх вы, отливать еще не научились.
   Я растолкал подмастерий, приналег на рукояти мехов. В печи загудело. Хорошо, теперь возьмемся за заготовки. Протягивать и выравнивать прутья я оставил кузнецам, которые угрюмо, не говоря ни слова, уступили мне место у наковальни. Сам же взялся за узорочную решетку.
   Растительный орнамент - раз плюнуть! Мне не понадобились специальные формы, я быстро и споро выбил несколько кусков, спаял их в один, охладил водой. Нашел рукавицу, поднял получившийся участок узора в руке, показал мужичку с закопченным лицом.
   - Пойдет? Нет, воронить надо, конечно, зазоры зачистить - но это я тоже могу.
   - Ого, парень. А ты не соврал, - он цыкнул языком, чуткими пальцами ощупал изделие. - Давай дальше, сделай таких штук двадцать, потом их вместе сварим. Справишься за пару дней - считай, место твое.
   - За пару дней? Смеетесь никак? - я залихватским жестом откинул со лба отросшие волосы. - Стойте и смотрите.
  
   Подмастерья только и успевали подносить заготовки, раздувать огонь и подавать нужные инструменты по моему оклику. Я взвинтил темп до максимума. Нет, почти до максимума, не то заподозрят что-нибудь неладное. Молотки и клещи порхали у меня в руках, сменяя друг друга, заклинания незримо ссыпались с беззвучно шевелящихся губ во время спайки особо тонких участков.
   Часа за два все было готово и пока последние узоры остывали, я вооружился стамеской, наждачным камнем и принялся подправлять шероховатости. Потом разложил все участки орнамента на полу, примеряя их друг к другу. Кузнецы столпились вокруг, молча оценивая, я же, не теряя времени, отковал несколько захватов и петлей, чтобы крепить железный узор к прутьям. Так будет проще собирать ограду на месте, не придется приваривать.
   На всю эту неподобь я потратил едва не больше времени, чем на сами узоры. Осталось лишь воронение и шлифовка, но и силы были на исходе. Не мог себе представить, что столь быстро вымотаюсь, однако же вот так... Я вживаюсь в человеческий мир, а он вползает в меня.
   Я небрежно бросил молоточек одному парнишке из подмастерий и тот ловко поймал инструмент на лету, пожирая меня боготворящим взглядом.
   - Будем считать, что за два дня я норму выполнил. Отдохнуть надо и пожрать не мешало бы. Воронить будем завтра, если вы не против, господин... как вас?
   - Деррид, - мужичок не сумел ничего выдавить, настолько он был потрясен, судя по выражению лица. - А ты?
   - А я Финн. Дождитесь меня завтра, добро? Я приду в это же время, - я направился к выходу, но он остановил меня.
   - Погоди! А плату за работу?
   - Какую плату? Я еще и должен остался? Ну вы даете...
   Прелый, застоявшийся воздух в кузнице расселся от мощного залпа хохота. Деррид - очевидно, старший - тоже не удержался и захихикал в сторону.
   - Да нет, парень, ты не понял. Мы обычно платим по окончанию заказа, но для мастеров высокой квалификации у нас другое правило.
   Он порылся под фартуком и выудил две короны.
   - На, держи. Заработал. Если сделаем заказ раньше срока, сможем взять еще несколько в нагруз, - он подошел ко мне совсем близко, взял за предплечье и просипел: - Заодно и всем этим раздолбаям найдется работа.
   И добавил, уже во весь голос:
   - Слышь, Финн, завтра приходи только, ладно?
   - Приду обязательно, - я поклонился, запрятал монеты и вывалился на улицу из кузнечной душегубки. На свежем воздухе мне сразу полегчало, вновь захотелось жить. И творить. И так далее.
  
   С двумя золотыми за пазухой жизнь выглядела уже в совсем другом свете и не смотрите на то, что я эльф. Материальное нам отнюдь не чуждо.
   Я сделал по кварталу еще круг - рассмотреть местность при свете дня. Это совсем не то, что ночью, будь у меня хоть сто раз ночное зрение. Освоившись, я разменял один золотой на мелочь у какого-то местного ростовщика, потеряв на этом пару медяков. Наскоро перекусил в таверне. Не то чтоб я был сильно голоден, но лучше сделать это - не повредит.
   Интересно, как там мой герцог. И мой вор. И моя графиня. Ага, уже "моя". Такой вот я влюбчивый эльф.
   Дорога из квартала ремесленников привела меня прямо в центр города. И я, не ожидая того, попал в толкучку. Поверх голов я увидел величавые здания - наверняка, особняки чиновников, а может и администрация. Поток людей утянул меня дальше, не дав присмотреться.
   Улица была наполнена торговыми рядами, цветастыми павильонами, флагами. И конечно же - людьми всех сортов и обличий. Крестьяне, батраки, мастеровые, зажиточные горожане, влюбленные парочки, торговцы всех мастей, напыщенные нобили, эксплуататоры-мироеды...
   На одного из таких меня и вынесла толпа. Ну не совсем вынесла - я позволил себя вынести. И столкнулся с низкорослым дворянчиком, едва не сбив его с ног. Хоть его и сопровождали двое солдат, но первым удержал его от падения я, возвратным движением отцепив от его пояса кошелек.
   И тотчас же поднял руки в примирительном жесте, давая мешочку упасть в рукав.
   - Ты что, сдурел, холоп? - дурным голосом завопил нобиль. Стража сурово надвинулась.
   - Прошу прощения, Ваше Сиятельство, - я согнулся до земли, пряча лицо. - Меня толкнули.
   - Смотри у меня! - человек грозно помахал в воздухе пальцем. И бросил страже: - Да не волнуйтесь так, это ж обыкновенный работяга. Пойдем.
  
   Когда они скрылись в толпе, я свернул в переулок и выяснил, что стал обладателем кучки серебра и десятка золотых монет. Скоро ли тот чудак хватится пропажи? Трудно сказать, но надо исчезнуть отсюда поскорее, персона моего роста наверняка бросается в глаза, как не маскируйся.
  
   - Зайдите в храм, поклонитесь создателю! Пожертвуйте малую толику и он не обойдет вас своей милостью!
   Я обогнул громкоголосого монаха и осторожно ступая, поднялся в часовню по лесенке. Бросил на блюдо для пожертвований медяк, покорно склонил голову и ступил под своды "прибежища бога на земле".
   Внутри теснилась кучка прихожан и плешивый пастор разглагольствовал что-то о том, что Ессав наделил силой своих пророков, а через них божественная сила перелилась в благородных людей - графов, князей и королей. А еще он велел соблюдать порядок, установленный в этом мире с его позволения. И почитать святыни, и преклоняться перед сильными мира сего, ибо сила и статус их дан им свыше и прочую белиберду. А чтобы достопочтимые прихожане не изволили сомневаться, плешивый стукнул посохом об пол и по всей часовне зажглись свечи, хитрым образом установленные так, чтобы подсвечивать витражи и картины.
   Обычная элементальная магия. Не понимаю, как люди до сих пор ведутся на такое дешевое трюкачество. Но ведь ведутся!
   Я провел ладонью по лицу, поклонился образу Ессава - четырехрукому, трехголовому идолу, нехитро изваянному из камня и укрепленному на возвышении за спиной плешивого пастора, и вышел из часовни.
   Все, как и должно быть. Кучка магов и иллюзионистов управляет толпой, достаточно тупой, чтобы не понять простого факта - ими понукают, как хотят. И что самое ужасное - они этому рады. Ну не рады, но вполне удовлетворены. Ведь вера - это не наука. Чтобы верить - доказательства не нужны. Пойди да докажи им что-либо, так они скажут, что это не вера. Вера слепа. Любое научное обоснование только все испортит.
   Вера тем и страшна, что верующий не задумывается над тем, во что верит. Воспринимает каждое слово духовенства, как истину. А ведь если задуматься, во что их заставляют верить? В то, что человеки созданы разными. Удел одних - сидеть на жопе и понукать, а других - слушаться и вкалывать, пока спина не сломается. А, да - еще верить в то, что все другие расы ниже, хуже, уродливее, тупее и слабее людей.
   И никому не приходит в голову, что в один прекрасный день несколько человек, более умных, чем их сородичи, сели за один большой стол и сказали друг другу: а давайте изобретем идеологию, следуя которой люди должны будут жить по определенным законам и отдавать нам излишки своей продукции, а? Ведь люди суеверны и так по сути своей, а уж с магией - так мы их вообще к ногтю прижмем! Назначим, конечно, главных, чтоб они там особо не вольнодумствовали. Назначим графов, герцогов и прочее, что у них там есть в сословиях. И с этих, главных, будем драть еще больше денег, ведь это мы держим народ в повиновении.
   Есть только одна проблема - другие расы, и черт бы их побрал, за каким хреном они тут вылупились вообще? Их надо поголовно вырезать, и поскорее.
   Но - не удалось. И потому они ввели в свою доктрину различие рас. Все, кто не люди - плохие. Точнее, нелюди. А раз нелюди, значит плохие. Все просто.
   А уж если у этих рас на территории есть природные богатства - ну все, тогда они объявляются врагами номер один. Причем неважно, кто это: тролли и огры (которых люди часто валят в одну кучу), вполне разумные гоблины, гремлины, минотавры и кентавры, гномы и эльфы...
   И все катилось вполне гладко, пока проповедники Ессава не натолкнулись на эльфов. А всего-то взять у нас - ну древесина, ну какие-то залежи руды в холмах и болотах, смешно даже говорить. Но люди пришли с намерением взять то, что им не принадлежит и получили соответствующую реакцию. С тех пор край стал называться порубежьем, люди постоянно пытаются пробраться в сердце наших земель, ну а мы их успешно отлавливаем и... И относимся к ним вполне милосердно. Это после сражения. А в сражении - совсем другое, в сражении надо убить побольше врагов, какой бы расы ни были они, и какой бы расы ни был ты.
   В один прекрасный день наши старшие собрались и решили, что пора заканчивать с этой бредятиной - а мы прислушиваемся к словам наших старших, в отличие от многих людей. Но они планировали не войну, хотя мы могли бы устроить и это, легко. Нет, они планировали диверсию в самое нутро людского королевства.
   И выбор пал на меня. Почему? Да бес его знает. Наверно потому, что я воевал почти всю жизнь, умею обращаться с магией и к этому в придачу - мастер на все руки, то есть, не пропаду нигде. Не молод, но и не стар - по эльфийским меркам, владею языком людей, как родным. Изучил его на южном континенте. Достаточно молод и гибок, но уже не горяч (хотя и поддаюсь внезапным сменам настроения), мудр, но не консервативен, не закоснел.
   Да, я вас удивлю сейчас, если смущает слово "молод" - эльфы стареют. Они как бы живут вечно - так считают люди. Это все слухи. Эльфы стареют и умирают - не, ну не надо так смотреть на меня! - умирают не от старости, а от груза прожитых лет и впечатлений. Не каждый организм и уж, тем более, мозг способен вынести бездну информации, которая накапливается за столетия. Мне не хотелось бы разрушать ваш старый добрый миф о том, что эльфы - это раса перворожденных, ибо на самом деле... Э-э-э... Нет, пожалуй, я расскажу вам это в другой раз. Когда выполню задание. ЕСЛИ выполню задание.
  
   А чтобы его выполнить, мне понадобится пройтись по крупным храмам, кое-что подсмотреть, услышать, понять. Понять мы успели уже многое, но нужно увидеть своими глазами и осознать, в чем сила проповедников.
   Я пошел в западном направлении, туда, где по словам Ируэла должен был находиться храмовый район.
  
   Глава 15
  
   Храмовый сектор почему-то меня не впечатлил. Уж не знаю, как так получилось. Наверно, оттого, что они тут не прибираются у себя. Интересно, неужели священнослужители настолько измотаны после служб, что не в силах взять в руки черенок метлы? Внезапно пришла мысль - оно ведь нарочно, дабы народ не думал, что клерики живут в роскоши. Запоминается ведь первое впечатление. Вот лукавые прохиндеи!
   Казалось бы, в чем тут проблема? Возьми метлу да ведро для мусора, пройдись вокруг раз в два-три дня - неужто так сложно?
   Ладно, зайдем внутрь.
   Внутри все безукоризненно. Не слишком богато, но и не скудно. На одно строительство угрохали денег столько - голова кругом. Я-то в этом разбираюсь, уж поверьте.
   Я нашел какого-то мелкого служителя.
   Почему нет служб, нет проповедей? А так будние дни ж сейчас, вы выходных дождитесь и тогда все будет. Вы что, из провинции, таких вещей не знаете? А, почему в часовне служат? Ну так а как же - часовня маленькая, народу мало, стараются выслужиться перед Всеблагим. Если прихожане будут посещать, как прежде, перестроим часовню в храм, о да, да, милостью Ессава все свершится.
  
   Выйдя на улицу, я бросил грязное ругательство на родном языке и почтил дорожку перед храмом смачным харчком. Очень некрасиво получилось. Пожилой мужчина, ковылявший к храму посмотрел на меня неодобрительно, но получил в ответ свирепый взгляд, который заставил его вздрогнуть и отвернуться.
   Ненавижу наглых ворюг, мошенников, стяжателей и шулеров! По мне, так даже Зубастик, вор из Фанастура, честнее их всех, вместе взятых. Он никого не дурит сказками о богах и пророках, он просто крадет вещи, пользуясь своей ловкостью и рискуя своей шеей.
   А эти? Сами придумали доктрину, использовали магию и обдирают прихожан. И это при том, что у людей есть маги. Но они-то используют магию на благо - лечат, изгоняют злых духов, борятся с врагами. Культисты же только разжигают ненависть к другим расам и объясняют людям, что ковыряться в грязи - есть их призвание свыше. Ну а правящая каста это поддерживает, как же иначе?
   Почему-то у меня внутри разгорелось страстное желание вытащить народ из этой бездны мракобесия - уже не в первый раз. Люди, по сути своей, совсем не монстры, какими их представляют другие расы. Они благородны, добры и великодушны. Вот только что-то их сдерживает. Что-то, вдолбленное в голову с самого детства.
  
   Я прогулялся по кварталу, запоминая расположение храмов и дорог. К вечеру я был у себя в укрывище. Конечно, честнее было бы, если б я отправился прямиком к герцогу, но это ограничит меня в передвижениях и миссия пойдет коту под хвост.
   Утром, я явился в кузницу и принялся за заказ. Воронение стали - не шибко мудреная штука. В конце концов, кузнецы освоились сами, я лишь стоял и давал указания. Выполнил еще один заказ - отковал кольца для кольчуги, работая в хорошем темпе. Даже закончив заказ, я не сумел остновится - работа по специальности меня затягивает.
   Я провел в кузнице еще половину ночи, отрываясь лишь на то, чтобы перекусить, когда Деррид притащил целый поддон с хлебом и мясом. Нашлось и пиво, и вино, и чистая вода.
   Спать я остался прямо там же, на куче угля. Утром я привел в божеский вид все изделия, не дожидаясь появления остальных. Когда они, наконец, собрались, я показал им, что к чему, но собирать оградку на месте отказался напрочь. Я кузнец и мое рабочее место здесь. Они и не пытались меня переубедить.
   Еще день я провкалывал, набирая плашки на панцири, перековывая бракованные. Изготовил несколько десятков копий, топоров, мотыг. Деррид просто скакал рядом, восхищаясь скоростью моей ковки. Похоже, он уже считал меня если не своей собственностью, то хотя бы постоянным работником. И очень удивился, когда я сказал, что на выходные ухожу. Вот тут он реально приуныл. Наверно, думал, что заполучил себе классного работника? Да как бы не так.
   У нас состоялся весьма неприятный разговор - ну, неприятный больше для меня. Не люблю отказывать, когда меня искренне просят. Но также ненавижу, когда передо мной пресмыкаются. Кузнец долго препирался, пытался взять меня приступом, потом измором, потом снова приступом, но это не помогло. Ну куда тебе, человечишка, состязаться с эльфом?
   Поэтому мы сошлись на компромиссе - до выходных я работаю и получаю плату на закате каждого дня. А после выходных, коли ему так хочется, пускай поищет на заброшенном складе. Возможно, что я буду там. Обещать, конечно, не могу, но есть шанс, есть...
  
   Я остался в кузнице еще на сутки - до выходных, как договаривались. Что там я понаделал - уж и не вспомню, заказов была уйма и они растворялись так же быстро, стоило мне взяться за молот и подойти к наковальне. Помню только то, что Деррид ползал передо мной на коленках, умоляя остаться, но я вздернул его на ноги и велел никогда так не унижаться. Забрал плату и ушел, напомнив, где искать меня, в случае чего.
   Теперь не мешало бы перенести место лежбища куда-нибудь подальше, а то ведь и правда, заявится, старый черт, хехе. Но это потом, потом. Выходные у меня посвящены походу по храмам и все, никто меня не отвлечет от этого. Ну или так я полагал.
  
   В ночь на субботу я услышал осторожные шаги снаружи. Человеческий слух их бы не различил, а вот я - легко, даже сквозь дрему. Приподнялся на одних пальцах. Не разгибая колен, сделал два шажочка, выглянул из-за телеги.
   В проеме стояла невысокая фигура. Знакомая, чертовски знакомая, как сказали бы люди.
   - Зубастик?
   - Финн? Не может быть этого, будь я сукой распоследней!
   - Может, может. Не стой там, увидят. Иди сюда, я тут, за телегой.
  
   Вор осторожно подошел ко мне, в тень, широко заулыбался. Не сказал ни слова о моих крашенных волосах.
   - Ну ты даешь! Ты как тут очутился?
   - Да расстались мы с герцогом - негоже мне соваться к людям, нелюдю-то.
   - А, ну да, ну да, запамятовал я, - он присел на краешек телеги и я был рад ему! Удивительно, но факт. Как-то я начал сживаться с людьми, душа в душу прямо.
   - Ну а ты как тут оказался? Последовал совету герцога?
   - Ты представляешь! Именно так, - хрипло произнес вор. - Обнес я пропускной пункт, таможню, короче. Набрал денег и пошел сюда, в Фанас-то мне уже не сунуться. Вот и дошел, все ночами больше.
   - Ну ты силен. А мы пару суток в лесу сидели, я герцога лечил, ему тролли ребра переломали, - я вывалил на вора всю информацию, пусть заценит. - Еще перед этим отделал солдат местных, но их старшой оказался хорошим парнем, понял, что герцог ранен, довез нас до границы. Уважаю его. Настоящий мужик, не обманул, не предал.
   - Да-а-а... - протянул Зубастик. - Повезло тебе. Видать, ты и сам мужик что надо, раз к тебе такие липнут. Да я это и сам заметил, ты меня не перебивай. Я из людей таких почти не встречал. Наши-то все себе на уме, один обман и нажива. А ты ведь меня убить мог, легко.
   - И что?
   - Как это "что"? Был бы человек на твоем месте - убил бы давно. Я ж тебе уже говорил об этом, у тебя что с памятью?
   - Да много всего разом свалилось.
   - А, ну ладно. Короче, говорят тебе, меня б уже давно в живых не было, коли на твоем месте человек был. Ты просто с преступниками не крутился в одной хате. Там что-то необдумавши скажешь, неправильно посмотришь - и труп, все! Понял?
   - Да понял, понял. Это не повод благодарить. Я не такой скурвившийся, пойми...
   - Понимаю. Но вот ты людей не понимаешь, по ходу...
   - Ну почему же? Вот, держи, - я перебросил золотой Зубастику. Тот ловко поймал монету на лету.
   - Это ты заработать успел?
   - Смеешься? У господинчика какого-то отцепил в толпе.
   - А-а-а, Финн! Вот это по-нашему! - маленький вор счастливо осклабился. - Вот так и надо. А то эти упыри уже совсем берега потеряли.
   - Только давай договоримся: воровать ты не будешь.
   - И это ты мне говоришь? С ворованными деньгами? Хе-хе-хе...
   - Да, я говорю. Насчет моей совести ты не беспокойся, - строго оборвал его я. - А ты ищи работу. Хватит дурить.
   - Знаешь... - он присел на пол рядом со мной. - Если б со мной так люди говорили, я бы не стерпел. Но тебя уважаю.
   - Погоди. То есть, ты только из страха меня слушаешь? Так не пойдет. Ну вот стукнет тебе лет шестьдесят или семьдесят. Что ты скажешь себе? Семьи нет, детей нет, ничего не создал, не оставил потомкам, всю жизнь добывал деньги воровством?
   - Опа, - Зубастик аж отодвинулся. - Ты чего это так заговорил? Никак в проповедники записался, пока тут ходил?
   - Нет, - просто ответил я. - Я не говорю, что воровство есть смертный грех. Но человек не для этого создан. И эльф. И кто угодно.
   - А что, всю жизнь гнуть спину на этих плутократов? И сдохнуть инвалидом, которого даже не похоронят по-человечески? В реку сбросят и все...
   - Ну если тебе не нравятся "плутократы", собирай людей, поднимай восстание. Добивайся равных прав для всех. Свергни культ. Заставь нобилей трудиться. А иначе что толку об этом говорить?
   - Да... да... Не, ну ты сам понимаешь, что несе...
   - Понимаю. А что, воровство, по-твоему, это выход? Нет, не выход. Лучше не работать, а искать наживу полегче? Продолжишь воровать, попадешься рано или поздно. А до этого ты будешь трястись от каждого шороха, зарабатывать седину и просыпаться по ночам. Будешь, будешь. И ничего легкого в этом нет. Ты поймешь это со временем. Ты не король, не граф, не герцог. Легкой жизни у тебя не предвидится, не мечтай. Зато ты можешь сделать ее достойной.
   - Ну все, точно ты в проповедники пошел. Ага, живите честно, достойно, а мы на вас будем пахать и воду возить.
   - Ты неправильно понял. Не хочешь ишачить - не ишачь. Может быть, строитель - это только навык. Может быть, ты умеешь рисовать, лучше, чем многие другие. Или высекать скульптуры. Или лепить из глины. Или играть музыку. Или петь. Не усмехайся, откуда мне знать? Я просто предполагаю. Может быть, ты умеешь слагать стихи. Или у тебя талант к языкам и ты легко сделался бы толмачом. Или у тебя твердая рука и ты сумеешь переписывать книги. Или ты дружишь с числами и из тебя получился бы отличный счетовод - а ведь такие люди всегда нужны. Подумай об этом. Ты ведь не задумывался о таком раньше, так? Горбатился, где предложат, и даже ни разу не поразмыслил над тем, что у тебя есть какие-то способности.
  
   Маленький вор отвернулся и промолчал. Похоже, я задел за нужную ниточку. Не может так быть, чтобы разумное существо не имело никаких талантов. Вот просто не бывает такого и все. Конечно, не обязан каждый быть бардом, музыкантом или живописцем. Но если талант есть - его надо развивать. А не тупо шарить по карманам у других. Хотя для этого тоже требуется определенное умение.
  
   - Ладно, Зубастик. Вот ты два раза упомянул проповедников. А что ты о них знаешь? И что ты о них думаешь?
   - Ох, не напоминай, - человек отмахнулся.
   - Э, нет. Раз уж сказал "а", говори и "б". Так у вас звучит поговорка, кажется?
   - Да какая поговорка! - вспыхнул он. - Эти сукины дети весь народ подмяли. Простая магия, простые постулаты. Но все их учение направленно на то, чтоб держать нас в кабале. А нобили, типа, призваны свыше. У них деньги, войска. И все, не рыпайся, служи всю жизнь и получишь местечко в раю. А нахрена оно мне нужно, в раю? Мне здесь пожить хочется нормально! И не только мне. Но как? - он высыпал целую груду проклятий. - Большинство наших раздолбаев даже не задумывается ни над чем. Велели вкалывать, они и вкалывают. Вот если бы целые провинции поднялись и сказали: "Хватит с нас!", тогда, глядишь, что-то и изменилось бы. А так...
   - Ну а что, если я скажу тебе - надо искоренить сам культ?
   - Ты это серьезно? - вор сосредоточенно нахмурился.
   - Посмотрим, - уклонился от ответа я. - Мне надо пройтись по храмам, разобраться, что к чему.
   - Не, погоди-ка, ты и в самом деле... ну... это самое, затеял что-то?
   - Да не просто "что-то", а очень даже "кое-что". Но об этом в другой раз.
   - Как это в другой раз? Ну-ка выкладывай! - потребовал ворюга.
   - Говорят тебе - не сейчас. Поглядим, поразведаем, там и решу.
   - Слушай, ну я же не усну теперь, если не расскажешь, - голос человека внезапно стал мягким, вкрадчивым. Шельмец какой, подлизывается.
   - Уснешь как миленький. Я магией помогу.
   - Лады, я все понял.
   - Понял - вот и молодец. Поищи себе место, а я спать буду здесь, на опилках, - я похлопал рукой по земле, усыпанной слоем стружки и других отходов древодобывающего промысла.
   Я ожидал, что он сейчас начнет метаться по складу в поисках удобного местечка, но нет. Если уж вор проделал путь сюда от Фанастура, то он должен быть поистине неприхотлив. Что и оказалось правдой - Зубастик быстро насобирал тряпья из сундуков и устроился на телеге. "На земле валяться - можно и нутро застудить. А мне в моих годах только этого не хватало." - объяснил он.
   Он еще долго ворочался. Пристраивался поудобнее. А может быть, прятал подальше полученную монету. Я прикрыл глаза и ушел в себя, в свой мир мыслей, грез и снов.
  
   Когда утреннее солнце бросило лучи на левую створку ворот, я открыл глаза, вытянул ноги, потянулся. Растолкал маленького ворюгу - он лишь отмахнулся и пытался зарыться поглубже в тряпки. Но заметив мое лицо краешком разлепленного глаза, сразу очнулся от сна, вылез из своего гнездышка, спрыгнул с телеги.
   - Сейчас пойдем, подзаправимся, - обнадежил его я. - А потом заглянем в храмовый район.
   - Зачем это? А, да, да, - он вспомнил вчерашний разговор.
  
   Мы аккуратно выскользнули из здания склада. По дороге я посвятил вора в планировку квартала. Наибольший интерес у него вызвала канализация - прохиндею было не впервой уходить от преследования подземными путями. Но это мы выясним потом, когда перспектива бегства станет первоочередной. Или точнее, если станет.
   С одного из главных путей я зарулил в большую таверну - чем больше народа, тем больше вероятность, что на нас не обратят внимания. В маленьком тухлом месте далеко от центра мы бы тоже чувствовали себя комфортно, но там легче попасться на глаза кому-либо. Тому, кому лучше всего не попадаться на глаза. А тут, в толпе, никто даже и не обернется на двух батраков - вполне обычное зрелище, главное не светиться с золотом.
   Сытно позавтракав, мы сполоснули ротовую полость несколькими пинтами пива. Я оплатил все удовольствие кучей медяков.
   - Ну что, теперь заглянем в храмы.
   - Заглянем, - покивал вор. - Сегодня выходной, народу будет уйма, будут службы, чудотворчество и прочее непотребство.
   - Тебе-то это знакомо должно быть. У вас в Фанасе культ Ессава процветает, несмотря на самоуправство, так?
   - Процветает, сссука, - он зло сплюнул. - А как бы хотелось, чтоб их всех раздуло и порвало на части. Ты меня держи, если я вдруг не сдержусь и начну их крошить.
   - Хорошо, удержу, - коротко кивнул я, пряча усмешку.
  
   В первом храме нам пришлось выслушать проповедь. Всяческое нуделово про сотворение мира, про святость, про разные законы, каноны и тому подобное. Зубастик постоянно стрелял глазами по сторонам, без сомнения высматривая ценности на богатых гражданах, наверняка облизываясь внутренне. Я слегка ткнул его носком сапога в ступню и он, досадливо прикусив губу, опустил глаза долу. А я тем временем настроился на потусторонний мир. Магия тут присутствовала, ощущаемая даже без каких-либо ухищрений. Вот только поди разбери, где источник. Наверняка где-то в подвальных помещениях.
   Во второй храм мы проскочили с толпой, таким образом уклонившись от пожертвования. Но лучше б мы этого не делали - в храме проводили молебен. Повторять за жрецом разную белиберду, становиться на колени - ну что может быть интереснее. Я-то вынес все это спокойно, а вот вор начинал закипать, как я чувствовал. "Потерпи", - шепнул ему я. Он лишь раздраженно зарычал сквозь зубы в ответ. Здесь тоже пахло магией. Магией похожей природы. Не элементальной и не рукотворной, то есть, не магией наговоров и заклинаний. Очень любопытно.
   Еще мы обошли три других храма - всюду то же самое чувство. Хотел бы я знать, что сказали бы на этот счет маги людей. Не факт, что они сказали бы мне что-либо вообще, но как бы они объяснили такой вид волшебства. Что бы мог мне рассказать старый знакомый Ришеро? И где он сейчас.
  
   Когда последний храм остался позади, я обернулся назад и чуть не выкрикнул бранное слово! Надо же так расхолодиться! Совсем потерял концентрацию с этой магией. Всего в районе имелось семь построек, разделенных посадками сосенок и кипарисов. И соединенных дорожками. Но весь смысл был не в этом.
   Храмы образовывали круг. Неравномерный. Они стояли так, будто их затягивало в один большой водоворот, один за другим. И каждый повернут правым углом к воображаемому центру "воронки".
   Как же я раньше не заметил!
   - Давай-ка обойдем еще разок, - предложил я.
   - Спятил, что ли? - отшатнулся Зубастик. - Ни за какие...
   - Да подожди ты. Не храмы обойдем, а внутренний сад.
   - Так бы и говорил.
   Круг и в самом деле оказался не кругом, а спиралью. Все дело было в дорожках - они выписывали немыслимые дуги, углы и повороты. И деревья, высаженные по краям троп мешали обзору. А так же в том, как обустраивались храмы - некоторые высокие, квадратные в сечении, другие - продолговатые, с внутренними двориками, растительностью, оградками. Увидеть, а главное - понять общий рисунок можно только с высоты птичьего полета. Придумано хитро. Но теперь меня уже не обмануть. Впрочем, готов спорить, многие люди это знают. Наверняка знают.
   - Ты заметил, как стоят храмы?
   - Чего? - удивленно поднял на меня глаза вор. - Что значит - как стоят? Прямо они стоят, елы-палы.
   - А вот и ничего подобного. То есть, может и прямо, но не ровно.
   - Ну не ровно, и что?
   - Зато равномерно. Смотри. Если от вон того, высокого, идти к вот этому, из серого камня...
   - Ты зачем мне голову морочишь?
   - Не перебивай, - я терпеливо продолжил: - А вот от этого, серокаменного дальше к во-о-он тому, вокруг которого изгородь, и потом туда, к следующему...
   Потянув Зубастика за локоть, я отбуксировал его к повороту, чтобы деревья не мешали видеть.
   - А от него - к вон тому, где мы были на молитве. Потом - вон к тому, с длинной лестницей. И оттуда - к последнему...
   - Ну и ЧТО? - раздраженно сказал вор.
   - Только то, что они все стоят по кругу. По сужающемуся кругу.
   - Неужто? - человек прищурил глаза, видно прикидывая в уме расположение всех семи строений. - А ведь и верно. Твоя правда. Но что это нам дает?
   - Как что? Ты разве магию не чувствовал? Неспроста они так построены. Пойдем.
   - Куда?
   - Увидишь.
  
   Вычислить середину "воронки" было совсем несложно. Смешно, но она оказалась на газоне, в стороне от дорожек, между туями, кипарисами и одним старым дубом. Как только я ступил в предполагаемый центр, меня ощутимо тряхануло. Хорошо хоть с ног не шибло.
   Концентрация магии тут запредельная, это вне всяких сомнений. Даже вор, подойдя ко мне ближе, передернулся.
   - Ух и жарко тут. Не люблю жару. С чего бы это оно так?
   - Магия, друг мой. Здесь сходятся потоки энергии, направляемые из всех семи храмов, или я ничего не понимаю в магии.
   - Но зачем?
   - Затем, что кому-то это надо, - я поскреб в затылке, осмотрелся по сторонам. - Тут часом нет канализации?
   - Канализации?
   - Ну да. Каких-нибудь люков, которые ведут под землю. Неспроста же они построили храмы именно в таком порядке. И неспроста вся их сила собрана здесь, - стоять на этом месте становилось неуютнее с каждой секундой. Да какое там неуютнее, еще несколько минут и я поврежусь рассудком, как пить дать.
   - Я не замечал. Если и есть, то только внутри храмов, - маленькому вору, похоже, была нипочем магическая насыщенность. Ему стало просто жарко. И все. Зато для меня прояснилось другое. Это весьма хитрая магия, настроенная. Настроенная на людей, не причиняющая им никакого дискомфорта. Почти никакого. Оно и понятно - в противном случае сюда бы никто не ходил, даже близко. Люди - существа хрупкие.
   Но если ничего нет под землей, что могло бы использовать эту силищу, то что же тогда она тут делает?
  
   Попробуем обратиться к магии потоков. Это последнее, что я успею, прежде чем меня всего сведет, перекурочит и вывернет наизнанку. Я прикрыл глаза, сопротивляясь внешнему давлению.
   Вот они, эти волны. Только здесь они не имеют цвета, напряжены, как жгуты и переплетены узлами. Ого! Немудрено, что меня так скорчило. Я попробовал отодвинуть сознание чуть выше. Здесь средоточие огромной силы, причем кто-то держит ее, не позволяя течь свободно. Еще одним усилием я провернул внутренний взгляд по окружности. И увидел! Между переплетенными узлами потоков зияла пустота. Целый коридор.
   Последним напряжением воли я заставил свой взгляд вырваться из мира потоков, следуя в направлении того самого коридора. Теперь я смотрел точно в просвет между дубом и пушистыми туями. Все.
   Я собрал последние физические силы - ментальные уже не работали - и прыгнул в сторону. Перекатился по траве и замер, лежа на спине.
   Вор подошел ко мне, хмурясь.
   - Ты чего это творишь? Все нормально вообще? У тебя зрачки куда-то на затылок укатились, ты знаешь об этом?
   - Знаю, - я перевел дыхание. И выставил палец в найденном направлении. - Нам туда.
   - Точно?
   - Абсолютно.
  
   Зубастик помог мне подняться.
   - Да все в порядке, не переживай за меня. Просто много магии там понапихано. А я чувствителен к ней.
   - Ну я вижу. Мне и самому как-то жарко стало. Не просто жарко, а будто меня изнутри выжигают. Будто репа скоро лопнет, сечешь?
   - Еще бы. Пойдем вон туда. Главное никуда не сворачивать, - я поплелся по найденному "пути". Воришка шел за мной. Его явно переполняли сомнения о моем душевном благополучии. Но шел, шел.
   Следуя туда, где я увидел коридор, мы миновали пару храмов. Прохожие пялились на нас удивленно - не каждый день увидишь пару психов, идущих по прямой, игнорируя дороги. Но я игнорировал и их тоже.
   Храмовый район остался позади. Мы вышли к каким-то жилым домам. Я перемахнул через пару изгородей, Зубастик последовал за мной.
   Нам открылась дорога, ведущая... Ведущая к... Не выдержав, я спросил у какого-то работяги, проходящего встречным курсом:
   - Дружище, не подскажешь, куда эта дорога ведет, а?
   - О... Вы что, впервые здесь?
   - Ну не то чтоб впервые в городе. Мы в южном квартале работаем. А здесь - первый раз, да.
   - Понятненько, - он усмехнулся. - Это дорога к Великому собору Ессава.
  
   Что и требовалось доказать.
  
  
   Глава 16
  
   Ну да, вот и он, собор, не обманули. Но не впечатлил он меня. Совсем не впечатлил.
  
   Да, постройка монументальная, спорить не стану. Но она не живая.
   Она не величественна, а громоздка. Не строгая, а мрачная. Не впечатляет, а давит. Не вычурна даже, а излишне приторна со своими узорами, орнаментами и статуями.
   И я не знаю, как другим людям, но мне бросилось в глаза то, что ее строили не ради обожаемого бога, а от нежелания попасть под плеть, на дыбу, в "голодную" яму.
   Поверьте мне, я видел много людских святынь. Язычники строили свои примитивные каменные комплексы, пусть даже из-под палки жрецов, пусть так - но они сами искрене верили. И старались сделать, как лучше, по их собственным примитивным меркам. И они делали, как лучше. Вкладывали душу или хотя бы небольшой кусочек ее в творение. Это видно. То, что строили настоящие верующие люди может быть не особо изысканно, может быть не самым лучшим образцом с точки зрения техники, может быть даже - тупо примитивно, во всех пониманиях.
   Но оно осмысленное, оно живое! А собор Ессава нет. Его выдолбили из камня тысячи холопов, согнанных на строительство господами - князьками, графами, герцогами. Я немножко напряг шестое чувство. Мысленно обволок весь собор сознанием. Втянул в себя незримые воздушные струи, проник сквозь толщи земли, раздирая пласты силой воли, словно крепкими пальцами - и меня вытянул-скорчил спазм. Храм стоял на костях.
   Мужиков, строивших это грандиозное строение использовали, как бесплатную рабочую силу, скорее всего не кормили, наказывали и урабатывали на износ, а когда они валились без чувств - их сбрасывали вниз, пусть укрепляют фундамент. Ну что ж, неудивительно. Теперь неудивительно, теперь, когда я повидал людей вблизи.
   Эх, жалко все-таки, нет рядом Ришеро. Он здравомыслящий человек, глядишь и ответил бы мне на вопросы, коих накопилось уже телега и еще лукошко. Маги наверняка понимают все, что касается культа Ессава.
  
   Маги. Да.
   Ах, ты же!!! Разгадка - пусть и не самая важная сейчас - прожгла дорожку в моем мозгу. Вот каким надо быть дебилом? Как это возможно?? Неужто я действительно тупею, находясь в контакте с людьми?
  
   Ведь все так просто!
   Аполлогетам Ессава нужны маги. Они могут заседать в своих катакомбах и монастырях, или что там еще у них имеется, разрабатывать новые заповеди о том, как бы еще лучше нагнуть людей и заставить их исполнять свою волю. Но никто ведь не поверит в их идиотские сказки и притчи, кабы не чудеса. А откуда берутся чудеса? От магов, разумеется! Ну не все маги работают на церковников, разумеется. Но они им нужны, это совершенно определенно, весь культ строится на магии.
   В этом нет сомнений. Ну а магам нужна знать. Правильно! Только знать желает пользоваться услугами волшебников, особенно в своих прихотях. Поиски формулы золота, зелья бессмертия... Тьфу! Полудурки. Но ведь без знати, без дворян, маги не протянут и недели. Их погонят отовсюду, как дешевых шарлатанов. Магия существует, это так. Но крестьяне справятся с толпой троллей, вурдалаков или всякой нежити проверенным способом - цепом, окованным железом. Справятся, справятся. Люди - они понастырнее и поизобретательнее любой нежити. Ну да, исключение - горгул. Но люди, выражаясь обобщенно, сами его и вызвали.
   Едем дальше. Что же нужно знати? Конечно же, культисты! Которые будут полоскать мозги доверчивым простолюдинам каждый день - ну или каждые выходные - заставляя их признать власть богатеев и землевладельцев, данной Ессавом. Кабы не церковники - всю эту шушеру, герцогов, графов и прочих, давно поддели бы вилами. Но нет! День ото дня кучка уродов убаюкивает сознание людей, обещая поблажки в загробном мире.
   Это же круг, елки-палки! Церковникам нужны специалисты из магов, магам нужно покровительство вельмож, а вельможам нужна идеологическая поддержка от церкви. Все просто. И сложно. Сокрушить этот круг можно только вынув одну из составляющих. Какую же?
   Изъяв знать из жизни людей... Знать? Да как это сделать? Охотиться на каждого нобиля? В конце концов, они засядут в замках и мне понадобится армия. Эльфийская армия, если, конечно, я хочу преуспеть. Маги? Это проще - но это только кажется проще. Потребуется опять же армия эльфов. Невелика разница, да?
   Но вот культ... Уничтожить культ непросто. Но и не так сложно, как кажется. Особенно, когда он насажден силой.
   Потому-то наши старейшины и предложили сделать это в первую очередь. А мы, как я уже говорил, слушаемся наших старейшин. Они видят на шаг дальше, чем мы, простые эльфы.
   Развалится культ - люди начнут использовать свой мозг самостоятельно. И вот тогда... Тогда я приступлю к той части моего плана, которая не оговаривалась среди Круга старейшин.
   Который вообще возник совсем случайно. После моего знакомства с людьми. И знаете что? Я этому рад. Мне все равно, что будет со мной - мы, эльфы, умеем отрешаться, если надо... Но мне не все равно, что будет с людьми. Тем более, что люди и эльфы не так уж...
  
   - Ты чего, волосатый! Захмелел, что ль? От тебя не пахнет, вроде... - воренок подергал меня за подол рубашки.
   - Все в порядке, не шуми, - резко повернулся к нему я, заставив его дернуться. - В собор мы не пойдем. Там меня могут запросто опознать. А устраивать побег с кровавой баней вместе мне совсем не хочется. У меня еще дела в этом городе.
   - Это какие же?
   - Потом объясню, - сказал я, хотя на языке вертелся ответ "не твое дело". - Пойдем. Поговорить надо. Пойдем-пойдем.
  
   - Значит так, - я усадил Зубастика на рогожку и сам присел перед ним, по-воровски, задрав коленки. - Твоя задача будет такая: найди мне лучших воров в городе. Причем, говоря "лучших", я не подразумеваю действительно хороших. Мне нужны те, кто будет выполнять приказ. Понятно? Надо пробраться в собор Ессава и узнать, что за дрянь они держат там, внизу.
   - А вознагражде...
   - А вот оно! - я подбросил в воздух золотую монету. - Надо будет, всех озолочу, ясно?
   - Ясно...
   - Только не смейте воровать!
   - Ну а у церковников можно? - робко поинтересовался Зубастик.
   - Нужно! - мы захохотали.
  
   - Короче, сегодня ночуем, завтра ты с рассветом отправляешься. Договорились?
   - Почти, Финн. Разбуди меня завтра. Я больше месяца не спал нормально...
   - Так чего ж ты ждешь! Немедля ложись! Утром тебя подниму.
   - Спасибо, - вор удовлетворенно зарылся в кучу тряпья.
   Я помог коротким заклинанием, чтоб крепче спалось. И не снилось всякой гадости.
   У людей, источенных разными переживаниями, бывают пакостные сновидения. Теперь они отменяются. Будет спать, как убитый.
  
   Ночью я завалился к Дерриду. Он... Он не то чтоб удивился, но маленько напугался.
   Мне даже захотелось усилить эффект. "Дорогой Деррид, а ты знаешь, что я эльф? А еще, а еще ты знаешь, что полагается за укрывательство нелюдей по закону? Знаешь, да? Прям завидую твоей осведомленности. Ха-ха-ха-ха!"
   Но я этого делать, естественно, не стал. Я просто набрал все заказы, которые у него имелись и кропотливо выполнил их, один за другим.
   Деррид проснулся утром раньше всех, осмотрел мои поделки и всплеснул руками - ну вот, оставил кучу людей без работы! Наверняка он так думал. Но вслух он ничего не произнес. Зато деньги выплатил исправно. Вот это дело. Не все же мне снимать кошельки с прохожих.
  
   Вернувшись на склад, я застал моего вора в состоянии безмятежнейшего сна. Да, заклинание помогло, похоже.
   Я дал ему еще полчаса, а потом мягко и деликатно растолкал.
   - Пора вам, дорогой мой зубастый друг, приниматься за дело.
   - А? Чиво? Кто? Тьфу, Финн... Ну что ж ты поспать не даешь...
   - Здравствуйте, приехали! - вполне искрене возмутился я. - Солнышко уж над головой, сколько можно валяться?
   - Не вижу я солнышка, - отмахнулся человек. - НЕ. ВИЖУ.
   - Да, здесь крыша. Поэтому не видишь. А я вижу. Вставай давай. Тревога, враги, пожар!!! - заорал я во всю глотку.
   - Ну хватит, хватит, хорош! - Зубастик спрыгнул с телеги. - Вот что ты не можешь, как человек...
   - Я не человек.
   - А, ну да, да. Все, я понял. Иду уже.
   - Ты не спеши так. На вот, подкрепись, - я развернул узел с едой, нагло упертой из кузницы.
   - Вот, совсем другое дело. А говоришь - не человек.
  
   Зубастик быстро прибрал все съестное. Ну ничего другого я не ожидал.
   - Молодец. Вот тебе деньги, - я отсыпал ему несколько золотых и серебрянных монет. - К закату жду.
   - Что, за один день хочешь...
   - А как ты думал, друг мой? Время поджимает. Ступай же.
   - Да не, ну как я уложусь?
   - Не знаю, как именно. Но должен. Таковы правила.
   - Еканый пень, - он бормотал еще много нехороших слов на пути к выходу. Оглянулся на меня. Я помахал рукой напоследок, приветливо улыбнувшись.
  
   Он появился еще до заката. Не один.
   Я уселся так, чтоб меня было видно - на это место падал свет из пролома в крыше. Глупо было бы скрываться. Тот, кто не желает быть увиденным, явно что-то скрывает. Мне же скрывать было нечего.
   Зубастик зашел в амбар - за ним толпились несколько силуэтов, неразличимых, при свете со спины - и остановился, увидев меня.
   - Опа, какие люди!
   - Люди, не люди, давай, показывай, кого привел.
   - Даю, - он махнул рукой. Один из силуэтов вошел в здание и "ожил". Довольно свирепого облика мужчина, в шрамах и в татуировках.
  
   - Ты кто?
   - Я Клык. Так меня кличут.
   - Понял. Что умеешь?
   - Воровать и грабить. Морду набить могу.
   - Ясно, выходи и жди. Кто следующий?
  
   Зашел невзрачный человек, явно побитый, потертый жизнью. От него пахло злостью. И уверенностью.
   - Ты кто?
   - Я никто пока. Зовут меня Эдрид.
   - Что умеешь?
   - Все, что надо. А если чего и не умею, то научусь.
   - Хороший ответ. Сможешь проникнуть туда, где никто не бывал и выкрасть то, что я попрошу?
   - Отчего нет? Вопрос только в цене.
   - Угу. Выходи и жди. Следующего позови.
  
   Следующим оказался длинный оборванец с серьгой в ухе и взглядом прирожденного убийцы.
   - Присядь.
   - Благодарю, - он опустился на пол, скрестив ноги.
   - Кто ты?
   - Меня называют Локоть.
   - Почему?
   - Долго объяснять.
   - Ладно. Чем промышляешь?
   - Ворую, - он неодоуменно пожал плечами, с видом, будто от него ожидали ответа: "Я королевский писарь".
   - Где воруешь, как?
   - По-разному. Как получится. Когда на улице оббираю, когда за городом.
   - В дома проникал?
   - Бывало.
   - Успешно?
   - Да как видишь, пока не свинтили еще.
   - Отлично. Выходи на улицу, зови следующего.
  
   Вошел грузный человек с шельмоватой мордой.
   - Кто ты?
   - А смотря что вам интересно? Имя, фамилия, прозвище, профессия, призвание?
   - Выкладывай все, - он уже утомил меня своей велеречивостью.
   - Зовут Якри, кличка Обух, умею работать с засовами, петлями, замками, ключами и с железом вообще. Кузнец. Специализировался по малым деталям. Сейчас в банде... Эмм, не могу назвать имя. Мы воруем только у богатых. Я отпираю замки, а мои товарищи обеспечивают все остальное.
   - Ответил исчерпывающе. Понятно все с тобой. Ну иди на воздух, покликай следующего, если там есть еще кто.
  
   Следующий - и последний - был пожилой мужичок.
   - Здорово. Представься.
   - Деревянный. Так меня зовут наши.
   - Понятно. Что умеешь?
   - За хорошую цену сумею все. А если доплатите, то и людей приведу.
   - Погоди. Сам-то что умеешь?
   - Не, ну как. Умею все, что вору надобно. А вот еще могу людей достать, за деньги они вашу любую прихоть...
   - Так, стоп. Ты сам - что можешь? Залезать в дома?
   - Да об этом вообще не вопрос. Все сделаем в лучшем виде. Был бы только наниматель, кормящая рука, так сказать.
   - Все ясно. Ступай на улицу. Передай остальным - через две минуты я выйду.
  
   Я поднялся с пола. Зубастик смотрел на меня преданными глазами, говорящими: "Все ли я сделал правильно, хозяин?" Тьфу, вот засело дурацкое слово. Хозяин. А все этот домовенок дурной, Хокошш.
   - Значит так, дружище. Распускай их всех по домам, ну или где они там обычно проводят свободное время.
   - А как же...
   - А вот так. Иди-иди. Потом я тебе объясню.
  
   Вор переговорил со своими "коллегами" и переулок перед складом опустел.
   - Финн, а что же это? Никто не подошел?
   - Ну почему ты так решил? Я не хотел их сейчас поссорить. Эдвида и Якри завтра утром отыщи мне. Нужные люди и не пустозвоны. Третий, как его...
   - Локоть.
   - Да, он тоже мог бы пригодиться, но нам хватит двоих. Все усек?
   - Усек. Правильно ты поступил, не стоило им сейчас рассказывать...
   - Не учи отца, зубастый. Ложись-ка спать лучше.
  
   Был соблазн наведаться ночью к Дерриду и заработать еще денег, но я решительно отмел эту мысль. Второй раз да среди ночи? Работник-полуночник вызовет подозрения, ну его к лешему. Тем более, что выходной еще. Завтра разберемся. Я ж ему не обязан ничем, вообще-то.
   К утру я совсем безмятежно задремал на опилках и был разбужен вором.
   - Пора двигать, Финн. Ребята скоро будут здесь. Или тут поговорим?
   - Не-не-не, - я подскочил, протер уголки глаз. - Тут не надо. И так место... это самое...
   - Засветили.
   - Вот, да, засветили. Не надо давать им пищу для ненужных размышлений. Пусть думают, что это было случайное место.
   - Ага, верно, - вор хитро посмотрел по сторонам. - Только вот я им встречу-то здесь назначил. Прямо здесь.
   - Невелика беда. Выходи на улицу, сныкайся в тени да жди их. Я вас увижу.
   - Так. А дальше что?
   - Дальше в таверну завалимся, только и всего.
   - В таверну?
   - Ну! Что тебя так беспокоит? Мы ж там уже были позавчера. Все будет нормально, верь мне.
  
   Заявленные персоны появились с перерывом в пять минут. Вор выполнил указания безукоризненно, хоть и колебался, я это чувствовал - небось, подмывало его уйти на дело одному и не рисковать, а главное, не делиться. Но побаивался, поди, мелкий мерзопакостник.
   Когда оба человека стояли перед Зубастиком в переулке, я аккуратненько спрыгнул с крыши и приземлился у них за спиной.
   - Господа! - взломщик крупно вздрогнул, Эдвид же схватился за пояс, где, видимо, по обыкновению должен был быть нож. - Я вам премного благодарен за то, что вы не подвели меня.
   Эдвид кивнул, тяжело выдохнув, мастер по замкам выразил претензию:
   - Зачем же так пугаете?
   - Надо было посмотреть, убедиться, что с вами никого нет.
   - Понимаю, но разве ж мы пошли на такое дело ради того, чтоб сдать кого-то? Да у меня наниматель другой, я разрываюсь вообще!
   - Тише, уважаемый. Я не сомневаюсь в вас. Но осторожность превыше всего, слышали такое? - я положил Якри руку на плечо и легонько сжал его.
   - Все верно, - кивнул Эдвид. - Так и надо. Не шуми, Якри.
   Я осмотрелся по сторонам. Тихо.
   - Вот вам задаток, - я передал новым рекрутам по серебрянной монете. - А сейчас давайте за мной.
   - Это куда? - Якри поглядел на меня с подозрением.
   - Туда. Посидим в таверне, обсудим планы.
   - Это в таверне-то? - неугомонный взломщик никак не хотел уняться.
   - Да, в таверне. Не переживай ты так! Я знаю одно место. Пойдем.
   Мы пошли на главную улицу - впереди я, чуть сгорбившись, за мной Зубастик, настороженно косящийся по сторонам, Якри с кислой миной, выражающей недоверие и Эдвид, абсолютно невозмутимый.
   Когда мы зашли в кабак, Якри превратился в совсем уже параноидального типа. Мне стоило немалых трудов успокоить его, не прибегая к магии. Мы уселись за первый же попавшийся столик, заказали еды и выпивки.
   Я не успел опорожнить свой кубок до половины, как к нам пристал какой-то прощелыга, с виду полный оборванец, но бесы его разберут... Эдвид пытался отвадить его с помощью диалога, но тот оставать явно не желал. Я перегнулся через столешницу и коротким ударом отправил человека в нокаут. Это вызвало небольшое замешательство в таверне, но лишь небольшое. Люди тут привычные - оборванца вытащили на улицу, да еще и извинились перед нами. Глупо, конечно, привлекать к себе внимание таким образом, но кто знает, что это за тип был. Был. Это главное.
   Теперь я смог изложить свой план в деталях.
  
   Двое "новобранцев" усваивали сказанное. Я и низкорослый вор вышли во дворик, справить нужду. Ну не только за этим, разумеется - я мог бы и потерпеть, терпел и не такое, поди...
   - Вот как ты не боишься? Распознают - потом хлопот не оберешься. Да и нас тоже всех...
   - Спокойно, зубастый, - перебил я напарника. - Знаешь такое присловье: хочешь спрятать что-нибудь, как следует - положи это на самое видное место?
   - Знаю, конечно, - вор отряхнулся и подтянул штаны. - Но тогда тебе следовало бы стоять на базаре и банчить картофаном!
   - Ты не понял. То, что ты предлагаешь - откровенная глупость. Стоять у всех на виду, типа, вот он я, приходите и вяжите. Я же имею в виду сиюминутный случай. Здесь на кучку батраков никто и не обернется.
   - А дальше?
   - Дальше будем смотреть. Кстати, что этот взломщик твой такой дерганный?
   - Сам не пойму. Наверно, не привык к людным местам. У него ж работа такая - сиди дома да ковыряйся в железках.
   - Ну я так и думал, - я облегченно вздохнул и тоже вернул штаны на место, затянул пояс, одернул рубаху.
  
   Директиву ворам я дал самую подробную. Когда выдвигаться, когда не подходить к цели. В какой последовательности разведывать недра собора. Кого избегать, а с кем наоборот, пытаться наладить контакт. Как держаться друг с другом, как взаимодействовать, если разговаривать будет нельзя.
   Зубастик даже обиделся.
   - Ну ты нас совсем за детей принимаешь, никак?
   - А вы для меня и есть дети, я же старше вас в четыре раза, ты не забывай.
   Вор проглотил язык, Якри округлил глаза, Эдвид недоверчиво нахмурился.
   - Так уж и в четыре?
   - Ну чуть побольше, на самом деле, я округлил просто для удобства. Не перебивайте, для вашей же пользы стараюсь.
  
   Глава 17
  
   Вся эта болтовня, инструкции, наставления... Ну вы же прекрасно понимаете, что я собирался использовать людей, как пр... нет, черти волосатые, едва не сказал "приманку". Нет, нет, не приманку вовсе, а предварительный этап. Пускай поразведают, займут себя делом. Может разузнают магическую ауру храма, обезвредят, скажем так, ловушки. А я уж влезу сам как-нибудь, темной ночкой. Похожий сценарий, что и у барона.
   Цинично? Да, не отпираюсь. Но они, люди-то, сами не лучше, сначала руки выламывали, потом в рабство продали.
   Ну это я шуткую так. На самом деле, я пояснил нанятым ворам, какой риск их ожидает. Они и сами это осознавали. Все-таки собор Ессава, не сортир какой-то на задворках.
  
   Я отправил двух воров на задание, предварительно наложив на них заклинание скрытности, оставил взломщика на складе прибираться, а сам двинул на работу. Деррид уже не требовал от меня ничего, просил лишь ходить по цеху и наставлять молодежь. Ну а что, тоже работа, причем заметьте, не из легких. Учить людей кузнецкому ремеслу пожалуй даже труднее, чем самому вкалывать.
   План Деррида не сработал - мне было куда проще взять дело в свои руки, чем растолковывать каждый шаг подмастерьям. Так, собственно, и пришлось поступить ближе к вечеру.
   Вернувшись на склад, с удовольствием обнаружил, что Якри обставил место очень уютно: откатил телегу так, чтобы она закрывала обзор, забил зазор между колесами всякой всячиной, нагреб кучи стружек для спанья и даже где-то раскопал масляную лампу.
   За полночь явились воры. Зубастик держал речь, Эдвид скромно уселся в стороне.
   - Обошли все, все осмотрели. Эдвид священника отвлекал, а я пошмонал там, вокруг тем временем.
   - Ну и?
   - Что "и"... Закрыто все. Снаружи есть два входа, похоже, ведут в подвал. Но заперто, - воренок ткнул пальцем в Якри. - Вот он мог бы помочь в этом деле.
   - Возьмете его с собой на днях, - я раздал положенное жалование.
   - Только вот проблема...
   - Какая?
   - Да видишь, Финн... Там внутри магия. Я ж знаю, я чувствую. И Эдвид тоже унюхал, да? - Зубастик обернулся к старшему товарищу, тот кивнул.
   - Значит, подождете сутки, - я передал им еще по одному золотому. - Скучать не будете, надеюсь? А потом берете Якри с собой и вперед.
   - То есть как?
   - А вот так. Я вам плачу несусветные деньги, вообще-то. Потому извольте!
   - Да как же мы против магии-то, - начал было мой вор, но Эдвид сцапал его за плечо.
   - Придумаем, не мельтеши!
   - Вот и договорились, - подвел итог я.
  
   Еще целые сутки я вкалывал в кузнице. Целые сутки мои воры гуляли в кабаках на мое золото, ну или может, запасались необходимым инвентарем. Очень я на это надеялся.
   Прошли еще сутки. В темноте амбара появились две фигуры. Зубастик и Якри.
   - Где Эдвид?
   - Эдвида поймали, - сокрушенно сообщил Якри.
   - Да не, может, ушел, - вор шикнул на мастера по замкам. - Он мужик! Он прорвется!
   - Тихо в деревне! - шикнул я. - Кто-то один будет докладывать. Зубастый, давай ты.
   - А че я? Я вообще... - воренок смутился.
   - Короче!
   - Мы дверь вскрыли, если короче. Там магия, если я хоть что-то в этом смыслю. Внутри туннель. Круговой, похоже. Мы пошли было, а тут как в колокола забьют! Ну мы бежать. Эдвид последним бежал, кажись, его и сцапали.
   - Нихрена не сцапали, - объявила темная фигура, нарисовавшаяся за телегой.
   - Эдвид! - вскрикнул Якри и бросился обнимать члена банды.
   - Так, так... - я отбросил прядь волос со лба. - Значит, вы бросили вашего товарища?
   - Не, все нормально, - вступился Эдвид за коллег. - Я просто в темноте запнулся. А потом ушел легко, я же город знаю.
   - Вот, учитесь, - я показал на вернувшегося. - Никогда не теряется. И вас бы не бросил. Ладно. Завтра повторим.
   - Как завтра? - одновременно выдохнули все трое.
   - А вот так. Они не ждут. Думают, вы больше не явитесь. И тихо мне тут! - я прервал ропот, тюкнув кулаком в пол с глухим "туммм!" - А предвидя то, что они поставят стражу, предлагаю вам попробовать изнутри. А что? Вы не воры разве? Затаитесь где-нибудь в глухом углу, ночью пойдете на дело. Или я вам плачу мало?
   - Платишь хорошо. Только нам жить хочется, - высказал "мнение народа" Эдвид.
   - Бесы конопатые, ладно... - сдался я. Весь план насмарку. Впрочем, сам виноват, надо было сегодня же... - Мне надо, чтобы вы отвлекли внимание. Ясно?
   Воры замялись. Эдвид один из всех кивнул. Понимаю, мол.
   Большего мне и не надо было. Смышленый мужик, этот Эдвид. Я даже начал подумывать о том, чтобы взять его в свой кабине... Ну это я уж слишком далеко загадываю. И не в соответствии с миссией. Хотя как знать.
  
   Для пущей сохранности я загнал воров на чердак, под крышу склада. И ушел работать.
  
   Восходящее солнце окрасило - хотел бы сказать: верхушки деревьев - но деревьев не видно. Так что окрасило оно башни городской стены.
  
   Я прогулялся вокруг храма, приметил кое-какие детали. Вернулся в кузню, доканчивать заказы. Деррид снова и снова подходил с увещеваниями - вот ничему же не учатся люди!
   Пришлось отшить его раз, да еще раз. Да и еще раз снова. Не хочу давать ему надежду. Пусть не надеется, а радуется тому, что есть. На закате я ушел к себе, на склад. Оставил кошелек с гонораром своим ворам, рядом с лестницей на чердак, и убрался на крышу, спать. Да, именно спать. Перед ночью.
   Проснулся от голосов внизу. Мои выдвинулись на задание. Вот и чудно - будет суматоха опять.
   Неслышной тенью я последовал за людьми.
   Возле храма никакой стражи не было - культисты не придали значения инциденту. Пока воры возились с дверью, я обошел собор и нашел примеченный ранее вход в противоположной стене.
   Вход вел в подземный крипт. Там у них как раз все. Чертовски - плохое слово использовал, но пес с ним - интересно, что же там. И не потому что миссия, а просто интересно. Ух, как интересно!
  
   Если Зубастик не наврал, магические струны там сейчас напряжены и приведены в полную готовность. По этой причине никакой стражи храмовникам не надо. У них охрана внутри.
   Замочек на дверце был, но я не решился использовать магию. Все силы мне потребуются внутри.
   Я ждал. Никогда ожидание не казалось мне таким долгим. Быстро же я впитал людские чувства - а раньше мог лежать в засаде несколько суток и не ощущать дискомфорта.
   Я ждал. Рано или поздно, мои воры наткнутся на магическую струну храмовой "сигнализации". Тогда-то всполошатся колокола на башне собора и начнется суматоха. До тех пор нет нужды предпринимать что-либо. Но сердце, демон его дери, тревожно колотилось, будто хотело выскочить между ребер. И в такт ему подрагивали руки. На лбу, где начинаются волосы, родились капли влаги. Кошмар эльфа - не совладать со своими эмоциями.
   Я ждал.
  
   Вот! Внутри что-то грохотнуло, тревожным гомоном отозвались колокола. До меня донеслись крики - хотя их отделяло от меня здание собора.
   Я отошел на шаг, неспешно повернул корпус... И вышиб дверцу ногой.
   Изнутри сразу ударило в нос спертым воздухом, пропитанным запахами подземелья, слежалыми страницами книг, отсыревшей одеждой, плесенью между камнями кладки... И магией.
   Магией, кстати, шандарахнуло так, что я едва не ударился в панику. Если тут такое, то что же в глубине, в центре? Какой-нибудь гигантский камень возрастом в миллион лет... Да что за бред. Я сжал пальцы в кулаки, произнес пару охранных заклинаний и слетел вниз по ступенькам.
  
   Готов спорить, моих воров уже гоняют по всему крипту. А то и по всему городу. Как хорошо, что они мне подвернулись, а? Да и от магии я умею предохраняться. И дверь я привалил на место. Хе-хе-хе...
   Крипт, собака, оказался нелегким. Если точнее, запутанным. В конце коридора, в правой стене, я обнаружил три двери. Попытавшись открыть одну, я оторвал ручку.
   Вышибить? Не получится - они наружу открываются. Проломать насквозь? Тоже вариант, но затратно, бесы его дери, руки и ноги разбить можно.
   Бесы, так бесы. Времени у меня мало.
   Разбежался - хотя сколько там разбегу? Подпрыгнул, раскрутился в воздухе - всего-то лишь на сто восемьдесят градусов - и влетел пятками в дверь.
   Да и застрял в ней - доски заклинили талию. Рванулся, разломал препятствия, порвал одежду на животе и на плечах.
  
   Красотища! Зашел незаметно, называется. Слышали меня все, нет? Хотя, что я несу? Ведь именно для такого случая у меня есть воры. Ну не "есть", а были. Скажем честно - что с ворами стало или станет - дело не мое, у меня миссия есть, за которую мне самому могут шею свернуть запросто. Ну не "за" миссию, а в ходе нее.
   Так что хрен с ними, с ворами, пусть делают, что хотят.
   Я буквально скатился по ступенькам - от нервов ноги ослабли и отказались подчиняться. Прям как у людей. Это бред и сумасшествие, но я человеком становлюсь, не иначе!
  
   Магия приобрела уже почти осязаемые свойства - потоки вязкой, холодной, неприятной субстанции обтекали меня со всех сторон.
   Но вот только ничего у вас не выйдет, ребята! Я сюда пришел с целью выяснить, что у вас там, и уничтожить это. И я это сделаю.
   Последний пролет лестницы вывел меня в просторный, хоть и небольшой зал.
  
   В глаза сразу бросилось то, насколько скромно здесь - никаких тебе ступенчатых сводов, никакой лепнины. Никто не намудрил с разными статуями, изразцами, мозаиками и узорочьем в полу. Никаких дорогих материалов - золота, камней, мрамора, гагата. Витражей нет - ну так и окон в подземелье, как правило, не имеется.
   На большом камне - на алтаре, наверно, подумалось мне - сидел некто. Некто - оттого, что я никак не мог понять ни пол, ни возраст этого человека. Но это даже не самое важное. Я почувствовал, что этот некто - средоточие магии. Все потоки стекались именно к нему. А он - или оно? - направлял их. Какие-то подпитывал, какие-то завязывал в узлы, какие-то - попросту поглощал.
   Во как! Источник силы культа Ессава не валун, не меч, не драгоценный камень - а живой человек! Еще бы знать, кто тут главный идеолог - неужто тоже этот самый..?
  
   Я на секунду оцепенел. И этого хватило, чтоб он меня почувствовал. Хотя учитывая плотность магических потоков в коридоре, он должен был знать о моем присутствии еще до того, как я изодрался об ту чертову дверь.
  
   Бежать? Смысла нет. Драться? Да что за дурь?
   Человек произнес:
   - Брат мой, подойди ко мне. Сядь рядом.
   - С чего это я тебе брат? - я вздернул бровь, хотя и знал, что он меня не видит.
   - Ну как же... - он устало обернулся. Сбросил капюшон.
  
   И я увидел эльфа.
   Старого, неимоверно усталого, с презрительно-циничной миной на лице... Но эльфа.
  
  
   Глава 18
  
   Вот именно это - жуткая усталость - меня и удивила. Эльфы так не выглядят.
   Сутулая спина, мутный взгляд из-под полуопущенных век, обвисшие уголки рта... Обтянутые кожей скулы и многочисленные складки на подбородке, мешки под глазами...
   Очень, очень уставший эльф. Мы до такого обычно не доживаем. Коли так наскучило - закрываешь глаза. И душа сливается с эфиром.
  
   - Брат, говоришь? - я осторожно подошел к сидящему.
   - Все мы произошли от одних предков. Люди, эльфы... И другие. Тебе ли не знать? - он тяжело вздохнул.
   - Мне-то знать, - я подступил еще на шажок. - Но какого...
   - Ты сядь, - он указал на свободное пространство рядом с собой, на камне. - Садись, не бойся. Я знаю о твоей миссии.
   - Правда? - саркастически ухмыльнулся одной стороной лица. Но присел на так называемый алтарь. Демоны его знают, зачем я это сделал. Теоретически, такой маг мог бы прикончить меня одним усилием воли. Если он еще элементалист - а это скорее всего - то от меня только пепел останется. Или лужица.
  
   Эльф положил руки на колени. Я понял, что это значит - он больше не контролировал потоки магии. И стихий. Знак доверия.
   - Правда, правда. Не так уж трудно догадаться. Имени твоего я, разумеется, не знаю.
   - Ну что ж, таить мне нечего, коль уж повстречались. Я - Оунгиуарантлос Фирнанеа. Людям обычно представляюсь, как Финн.
   - Мое имя - Сеганшчиувдридарио. Из какого рода именно - неважно. Люди называли меня Дари. А почему я здесь, ты наверно, и сам уж понял. Ты должен знать немало о людях, если сумел добраться сюда.
   - Немало, - я поглядел в сторону. Коленки подрагивали. Нижняя челюсть тоже, похоже, собиралась выбить ритм, как на крепком морозе.
   - В таком случае спрошу: что же тебе неясно?
   Я сплел пальцы, удерживая руки от предательской дрожи. Какого нечистого он так со мной разговаривает? Хочет показать свое превосходство? Хочет просветить, поведать что-то важное перед тем, как прикончит? Интересно, что будет, если сюда ворвутся стражники? Или здесь его личное пространство, куда никто не властен заступать?
   - Раз молчишь, давай тогда я начну, - Дари провел рукой по глазам, словно заставляя себя пробудится от дремы. - Ты удивлен, что увидел в святилище, людском святилище, эльфа, так? Думаешь: что я здесь делаю? И каким образом эльф мог связать себя с культом Ессава? Так?
   Я кивнул.
   Бытует мнение, что эльфы - эмпаты. Это не так. Мы можем разобраться, какое настроение у человека по его глазам, по запаху, с помощью интуиции, наконец. И мы умеем скрывать свое настроение от посторонних. Но читать мысли мы не можем. Этого вообще никто не может, кроме Извечного.
   Дари не видел мои мысли - если б видел, то это стало бы моим полным крахом. Нет, он был просто намного старше и мудрее, вот и все.
  
   - Я живу с людьми уже давно, как ты, наверно, догадываешься. Мне нравится эта раса.
   - Почему?
   - Почему? Хотя бы потому, что она живучее и сильнее остальных. Она имеет кучу предрассудков внутри, но вместе с тем же, она умеет от них избавляться в критических ситуациях, понимаешь? - Дари поднял на меня взгляд, который держал долу до сего момента. - Я знаю, о чем ты думаешь. Люди убивают себе подобных, порабощают, закрепощают и всячески издеваются. И еще много другого. Но они выживут там, где не выживет никто. Смеешься? Спорим, если закрыть в замковом каземате трех людей, трех эльфов, трех троллей, трех гномов, трех мантикор и что там еще есть... Через пару суток именно люди постучатся в дверь и попросят вилки, ножи и соль в обмен на шкуры? Спорим?
   - То есть, угнетать себе подобных - это нормально?
   - Среди людей да. Нормально. Но не забывай - те, кто умен, силен и хитер, пробьют себе дорогу. А потом и поведут за собой остальных. Пусть не сразу. Но самые совершенные рано или поздно возобладают. И превзойдут остальные расы. Люди не останавливаются. Они идут все дальше и дальше. Знаешь почему? Потому что их век - короток. Они стремятся достигнуть как можно большего. Я понимаю, ты можешь показать мне рукой за окно - хотя здесь нет окон - и спросить: а что ж это там такое? Да, там плохо. Рабство, голод, войны, болезни. Но ведь так не было раньше.
   - Нет?
   - Нет. Раньше люди жили, как звери, в стаях, точнее, в племенах. И там тоже ценились самые сильные. Подожди, этот век тоже уйдет. Люди станут лучше, умнее.
   - А как же культ Ессава? - поспешил спросить я.
   - Да обычный культ. Людям нужно утешение. Как я уже говорил, их век короткий. Им требуется направление. Им нужен наставник, который присматривает и наказывает за плохое, а за хорошее - награждает.
  
   Я всерьез задумался. Зачем человеку какое-то высшее существо, карающее или наоборот, благодетельствующее? Неужели недостаточно своей совести? Разве Извечный не вложил всем нам чувство того, что хорошо, а что нет? Что помогать другим - хорошо, а издеваться над ними - худо?
   И еще - почему ж он со мной беседует, раз раскусил мою цель?
  
   - Культ Ессава не против магии, - продолжил тем временем Дари. - Он также не против пытливых умов. Познать истину, которую многие именуют наукой, он не мешает. Если твои знания идут на пользу другим людям.
   - Тогда почему эта, с позволения сказать, религия, - я скорчил скверную мину. - Почему она против других рас? Что плохого сделали людям другие расы?
   - Видишь ли...
   - Вот взять к примеру, эльфов, - перебил я живое воплощение "ессавизма". - Чем они так навредили людям, что с ними следует воевать? Это я спрашиваю у тебя, как эльф у эльфа.
   - Они не навредили ничем. Но они не хотят идти с людьми на связь.
   - Ну и что в этом такого?
   - Смотри, - Дари почесал лоб и глубоко вдохнул, словно готовился к этому разговору всю жизнь. - Я эльф. И ты тоже. Ты меня поймешь. Мы, эльфы, такие же люди. Это ты знаешь, надеюсь, и так. Мы ушли от людей, всю жизнь старались избавиться от нехорошего. И избавились.
   - Дальше что? - я вздохнул так же как он и отвел взгляд.
   - Ничего. Ровным счетом ничего. Мы достигаем совершенства в чем-то. И все. Мы передаем знание по наследству - если повезет. Мы не делимся им ни с кем. Потом вырастает новый мастер - и добивается тех же вершин. Пусть и по-иному, но это неважно. Ничего нового мы не придумали. Только то, что нам самим необходимо.
   - И?
   - И люди хотят узнать наши секреты, вникнуть в наши знания, науки. Но мы их не пускаем. Почему - спросишь ты. Потому что они требуют этого слишком агрессивно. Что дальше? Дальше война. Они ломятся в наши земли, мы их убиваем. Получается, мы сами не придумываем ничего нового и с другими не делимся. Это стагнация.
  
   Я переключил сознание - Дари не должен был этого заметить - и увидел то, что хотел увидеть: потоки энергий струились под потолком. С трудом я перевел свой по-ту-сторону-взгляд ниже. Все потоки замыкались в нем, в Дари.
   Некоторые из толстых, змеевидных струй были цветастыми. Другие оставались прозрачными - не иначе как тщетные молитвы прихожан.
   Я посмотрел на моего собеседника - черти с яйцами! Он же... Он... Он был мертв!
   Ну да, все признаки налицо - бледность, неживые глаза, выпирающие жилы и кости на руках, которыми он обхватил колени.
   Если сейчас убрать магию - он умрет. Только энергия потоков из храмов держит его в этом мире.
  
   - Пожалуй, я выразился не совсем верно. Не в "наши" земли, а в ваши. Так ведь? И ты здесь именно поэтому.
   - Да, поэтому, - к этому времени я взял себя в руки и больше не трясся.
   - И ты должен уничтожить культ Ессава?
   - Верно.
   Мы помолчали. Он, устало глядя мимо меня и я... И я, глядя на него. На этот живой труп.
   Какого черта я не сверну ему шею прям сейчас?
   Наверно потому, что культ не исчезнет от этого.
  
   - Не знаю, понимаешь ты или нет... - Дари прохрипел последние слова, как при смерти. - То, что ты делаешь - бессмысленно. Люди были и останутся людьми.
   - Ну да, а эльфы - эльфами.
   - Дурак! - он оперся рукой о камень, на котором сидел и развернулся ко мне. - Я же вижу твои помыслы. Это чушь.
   - С чего бы это?
   - С того, что я здесь слишком долго живу. Я знаю людей, от и до. А ты - нет.
   - Ну и что? Это мне не помешает.
   - Причем здесь это? Помешает, не помешает? - Дари вскинул руки в негодующе-непонимающем жесте. Сжал-разжал щепоть на каждой кисти. - Вопрос не в том, что помешает! А в том, что тебе ничего не поможет!
   - Я постараюсь.
   - Тут нечего стараться, пойми ты уже! Люди - они такими были и останутся.
   - А если их исправить?
   - Ничего ты не исправишь, только испортишь! Они не изменятся, сколько раз тебе повторять? - Дари сбросил маску "усталости" и втолковывал мне, словно нерадивому ученику. - Не изменишь ты их!
   - Зачем тогда натравливать их на другие расы?
   - Да затем, что другие расы будут сидеть на одной точке! А люди - нет!
   - Какое же "нет", когда они так уже не одну сотню лет...
   - Они переболеют, потом объединятся, захватят весь мир, поймут непонятное, откроют непознаваемое. Им только нужно дать время! Вот увидишь!
   - А что, если весь мир не согласен с таким сценарием?
   - Э-э... - Дари хлопнул по камню. - Не хочешь ты понимать!
   - Нет, не хочу!
   - Придется! Люди - именно та раса, которая построит будущее. Вот ты не понимаешь этого. Но поймешь!
   - Но почему для этого "познавания" нужно уничтожить все остальные расы?
   - Да бог ты Извечный! Потому что только люди, только они, с их мышлением, могут развиваться. Остальные достигли своих высот и дальше двигаться не хотят. А люди...
   - Люди как были червями, так и остались. Клюй ближнего, насри на нижнего - это я вижу.
   - Да. Да, да, да. Но именно в такой среде вырабатывается конкуренция - каждый хочет стать лучше, умнее, сильнее, красивее. А у нас что? Рай, золотой век? И что дальше, всю жизнь так? Ну мы живем долго, да. Но с какой целью?
   - Как, с какой? Чтоб хорошо было! - я перешел уже на совсем примитивный язык.
  
   Чертов эльф смутил меня. Разве для того, чтобы жить в комфорте с миром - с внешним, и с внутренним, необходимо развиваться? Ну да, индивидуально - надо. Но зачем для этого плющить сотни и тысячи себе подобных? Вот я может и не так стар и опытен, как Дари. Это я признаю. Но жизнь людского мира мне совсем не по душе.
   Для того, чтоб развиваться не требуется пригибать к ногтю остальных людей. И остальные расы, в этом случае. Почему люди должны задавить всех остальных, кто мыслит немного не так, как они?
  
   Я сосредоточился. Проклятый труп! Ненависть придала мне сил - и я вырвал потоки, шедшие к Дари. Притянул их к себе. Без них он не выживет. Пока эльф-предатель не сообразил, что к чему, я вскочил и бросился к выходу.
  
   - Стой! - слово прошелестело мне вслед, как дуновение ветра.
   Нихрена!
   Я бежал вверх по ступеням - каждый шаг давался с трудом, будто я продирался через вязкую массу.
  
   - Стой!
   Я не останавливался - малейшее промедление означало бы гибель. Лишь единожды замедлился, чтобы сконцентрироваться, втянуть энергию магии в себя.
   Потоки вихрились, преломлялись, лохматились, смешивались. Я на время отбросил их всех, чтобы полностью овладеть собственным телом.
  
   - Стой!!!
  
   Плечом я вынес остатки разбитой мной ранее двери и, не удержав равновесия, прислонился к стене. Слово "стой" неслось за мной по коридору и настигло почти у выхода. До меня донесся грохот внутри храма - не иначе как сверзилась статуя Ессава - дьяволова пророка.
   Как обрывок тумана, энергия мертвого эльфа лизнула меня, окутала со всех сторон... И я отлетел к стене. Дари был мертв. На этот раз точно мертв.
   Но и мне легче не стало. Меня точно ушибли огромной лесиной.
   Магия помогала лишь ее единоличному владельцу, а я не мог ее контролировать. Или скорее, она отказалась мне подчиняться вне средоточия. Вызвав последние резервы, я поднялся и поковылял к выходу. Облокотился на дверцу и с ней же выпал наружу из крипта.
  
   - Ох ты, Финн! - услышал я голос над собой. Подтянул конечности к себе, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Только ни на какой прыжок меня бы не хватило. Хватило только на то, чтоб перевернуться на спину.
   Эдвид и Зубастый. Ну надо же, какая удача.
   - Ты чего, как ты, что случилось-то, живой? - вор задал сразу слишком много вопросов, чтоб я мог ответить. К счастью, Эдвид быстро оттеснил его плечом и приказал: "Бери за ноги, я возьмусь здесь".
   - Несите меня... - я впал в забытье на минутку. Почему-то мне привиделись мои учителя. Кто учил меня языку людей, военным искусствам. Наоэлл - как называли мы ее, учительница языков, озорно подмигивала мне, а когда мы шли с толпой учеников, терлась о меня плечом... и не только плечом. Почему-то, когда я попытался заговорить с ней, я очнулся. Во сне все происходит в сотни раз быстрее... Получается, я не отключился, а заснул!
   И вспомнил, да, вспомнил! - Особняк Фогленс! Знаете особняк Фогленс?
   - Да ты смеешься...
   - Я знаю, - это Эдвид.
   - Туда несите меня, скорее, - и я забылся. Теперь уже на самом деле - улетел в черную бездну головой вперед. Будь оно, что будет.
  
   А ведь мне везет! Вы не знали? Думали - нет, мол, "везет" - это фигня, каждый везет себя сам? И я так думал. Ан нет, бывает, что и тебя везут.
  
   В особняк Фогленс меня довезли - вот уж никогда бы не подумал, что доживу до такого - именно, довезли, дотащили на руках вор Зубастик и нанятый мной Эдвид.
  
   Не знаю, рассказывал ли я раньше - демон его знает - но душа эльфа может свободно выходить из тела, когда оное, то есть, тело, не в состоянии функционировать. В общем, рассказывал или нет, суть не в этом.
   А в том, что графиня Лоан обхаживала меня, словно родное дитя и черт, я много раз сказал спасибо себе самому за ту вытащенную из грязи карету. Я же наблюдал за этим как-бы сверху.
   Когда энергия, высвободившаяся после гибели Дари приложила меня о стену, я уже и не думал, что выживу. Последние действия я совершал уже руководствуясь исключительно спинным мозгом. Но выжил, однако.
   Когда мое тело - через несколько часов - пришло в себя, вернулся и я.
   Первым делом я словил за рукав нянечку, что сменила припарки - совершенно бесполезные, должен вам сказать - и спросил:
   - Где те двое, что меня принесли сюда?
   - А... Ааа.. А, они...
   - Ну, где они?
   - Они в квартирах прислуги.. ааа... а-а-отдыхают...
   - Здорово. Зови графиню сюда.
   - А... Ага, сейчас.
  
   Графиня не замедлила явиться, вся в строгом. Встала против света, целомудренно скрестила руки, будто ничего между нами и не было. Поди, пойми этих людей - то целоваться лезет, то изображает из себя невинность.
   - Я вам весьма признателен, Лоан. Как нас только сюда впустили?
   - Это я постаралась, - невозмутимо ответила девушка. - Вышла посмотреть, увидела вас...
   - Прошу вас, не надо на "вы".
   - Хорошо, Финн. Я увидела тебя. Тебя несли на руках какие-то двое проходимцев.
   - И вы... Вы спустились, чтобы лично пропустить нас?
   - Я-то спустилась. Но я думала, что мы теперь на "ты", - графиня красиво приподняла одну бровь.
   - Ну да, - незамедлительно отпарировал я. - Вы со мной на "ты", а я с вами на "вы". В конце концов, я вам обязан...
   - Глупышка ты, - Лоан подошла ближе, аккуратно погладила меня по волосам. Присела рядом. - Ты и вправду думаешь, что я считаю все услуги? Глупышка. Лучше расскажи, что с тобой случилось?
  
   У-у-у, вот это плохо. Совсем плохо.
   - Видите, леди... Я проходил по храмовому району. Ну и...
   - Ну?
   - Ну там кто-то забрался в крипт. Их ловили. А я оказался неподалеку. Мне и врезали древком по затылку. Ну чтоб под ногами не мешался. А потом двое моих друзей принесли меня...
   - Знаешь, Финн, не рассказывай больше. Я позову моего дядю - пусть он решает, что с тобой делать, - она встала с постели. - Жди здесь.
  
   Распрекрасно. Из огня да в полымя, как говорят люди. Ну да что уж теперь. Посмотрим, что день грядущий нам готовит. В распахнутые двери вошел Ришеро Улленвад.
   Вот так встреча.
  
   - Вот так встреча, Финн! - маг присел на подоконник.
  
   Хм, ну так и кто ж из нас - эмпат? Уж точно не я, теперь-то. Я - тот, у кого босые ноги, вот это я знаю точно. Я пошевелил пальцами ног. Неуютно как-то, особенно, когда общаешься с солидным человеком, с магом, к тому же. Хорошо хоть они не додумались стянуть с меня одежду. Подобрал ноги на кровать, под себя.
  
   - А я-то думал, вы у барона Монглера...
   - Обстоятельства, эльф, обстоятельства. Я ведь тоже думал, что ты где-то там, где я тебя видел в последний раз, с графом. А ты уже тут.
   - Обстоятельства, Ришеро, не у вас одного, - я отплатил магу его же монетой. - Но если вы беспокоитесъ за судъбу вашей племянницы, то даю вам слово: ничего между нами не было и я ничего не замышлял. Помог вытащитъ карету из болота, взамен она довезла меня до города и была столь любезна, что позволила навещать ее. Потому и назвала особняк. А уж мои друзья нашли его, пока мое сознание пребывало где-то далеко...
   Собака, вот ведь как интересно! Всего недели три назад я общался с этим же человеком едва не на равных, а скорее даже с точки превосходства. Нет, я определенно становлюсь человеком. И это пугает!
   - Вот что, Финн. Обувайтесь, одевайтесь. Выйдем во двор. Надо поговорить, - Ришеро отвернулся, демонстративно давая мне понять, что я могу облачиться в чистое.
   Ну что ж, я не заставил себя долго ждать.
  
   Интересно, о чем он будет говорить. Но что-то в нем мне не понравилось. Что-то такое, знаете... Когда человек что-то скрывает. Впрочем, не привыкать.
   Ришеро взял меня под руку, словно даму сердца и повлек к выходу. И тут мне он совсем-совсем не понравился. Как-то необычно он себя вел. Впрочем, плевать. Выкручусь.
   - Знаете, Финн, позавчера кто-то проник в храм и совершил какое-то святотатство, - а то он не знает, кто! Хотя... Позавчера? Так это я целые сутки провалялся? Сдаю явно, сдаю. Боязно признать - но превращаюсь в человека.
   - И что же?
   - Ну как вы уже поняли, я догадываюсь, что это был не "кто-то". А именно ты, Финн, - от так вот, на "ты" уже перешли. - А ты ведь должен понимать, что маги не имеют ничего общего с церковью. Магию черпают они сами.
   - Неужели?
   - Да. И вот внезапно появился ты и уничтожил источник их могущества. Не знаю, как тебе это удалось, но ты сам-то понимаешь, что натворил? - мы вышли во двор и настроение мага сменилось с напряженного на восторженное. Сукин сын явно что-то замышлял. Готовил мне ловушку. Но нет такой ловушки, из которой не вывернулся бы Финн. На Южном континенте и не такое случалось, пусть его, пусть думает что хочет.
   - Ну а что такого я натворил? - ведь и вправду, ничего страшного. Миссия - она есть миссия. Существует и план, конечно, но тем не менее, я чувствовал себя легче, зная, что этот ходячий труп уничтожен. А это я знал, знал.
   - Как это "что"? Ты же все население поднял на уши, разве не понимаешь? - ага, вот такой поворот. Ну я ждал этого.
   - Дорогой Ришеро, - я легонько убрал локоть, за который он меня придерживал. - Население еще и не то вам покажет, только дайте время.
   - Что ж ты говоришь такое? - ну вот и все, маг раскрылся. Значит, с его позиции следовало, чтобы люди всю жизнь оставались рабами. Все ясно.
   - Так а вы как думали, почтеннейший? Что они всю жизнь будут на вас ишачить? Класть головы, когда вы пошлете их в эльфийские леса или в горы к гномам и троллям?
  
   Ришеро преобразился. Это уже у не был коротко стриженный мудрец, которого я видел ранее. Не-е-ет! Теперь его глаза метали молнии, пальцы раздвинулись в фигуру, готовую сотворить смертельное заклинание. Еще пара секунд - и я переломил бы ему кадык, но...
   Но в это самое время из сада и с улицы набежала полдюжина солдат и скрутила меня.
   Что я вам говорил? Поведение мага говорило само за себя, я не ошибся ни на одну букву.
   Вот только когда меня, свинченного и стянутого веревками, понесли за изгородь, я исхитрился кинуть взгляд на окна особняка.
   В одном из них, раздвинув шторы, стояла Лоан и наблюдала за мной. С таким выражением, что будь я не эльф - она и подумать не могла о том, что со мной так поступят.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"