Воронежская область
Скотьи болота, Белые камни
Ночь в лесу наступает неожиданно, разом, как будто кто-то невидимый внезапно решил, что всем пора спать и выключил свет. Алексей весь день был занят подготовкой к предстоящей поездке к Белым камням за новой порцией видеоматериалов, сбором сушняка для костра, готовкой и другими хлопотами по лагерю. Поужинал легко в наступающих сумерках и с последним вздохом заходящего солнца забрался в палатку. Нужно было лечь пораньше, чтобы с утра на рассвете тихо и незаметно, по-свойски войти в лес возле Белых камней. Так войти, чтобы ни одна живая душа, ни одна букашка не задумалась: 'А кто это тут такой большой появился'?
Алексей поворочался немного, устраиваясь поудобнее на надувном матрасе, и замер, прислушиваясь, как успокаивается его сердце, как стихает шум бьющейся в венах крови. И чем тише становился этот шум, тем явственней различал Алексей звуки ночного леса.
Вот где-то на болоте низко и протяжно застонала выпь. Человека несведущего подобный звук мог бы вогнать в тоску, ступор и даже страх, однако Алексей знал, что принадлежит он небольшой живущей на болотах птице, совершенно безобидной и совсем не страшной. А вот недалеко ухнул филин, собирающийся на свою ночную вахту. Жизнь в лесу не замирает ни на минуту. Одни с наступлением ночи ложатся спать, другие, напротив, просыпаются и выходят на охоту.
Алексей любил эти моменты балансировки на тонкой грани между явью и сном, но понимал, что стоит потерять контроль, как воображение возьмёт реальность в свои руки и унесёт тебя в такие дали, что можно провести всю ночь в фантазиях, но так и не уснуть. А уснуть было нужно, завтра предстоял трудный день.
И вот когда Алексей уже был готов окончательно соскользнуть в царство морфея, возле палатки раздался хруст сломанной под чьей-то ногой ветки. Именно под ногой, а не под лапой, в этом Алексей был абсолютно уверен. Кто-то бродил вокруг палатки, стараясь оставаться незамеченным, и, если бы не предательская ветка под ногой, вполне бы в этом преуспел.
- Эй, - Алексей выглянул из палатки и пошарил по кустам лучом фонарика, - кто здесь?
Лес ответил молчанием: 'Тягостным и мрачным, - подумал Алексей, - очень подходящим к ситуации'. Он попытался вспомнить, в какой именно стороне послышался шум сломанной ветки, и направил туда луч фонаря.
- Да-а-а, иголку в стогу сена найти легче, чем сломанную ветку в ночном лесу, - проворчал Алексей, - придется до утра подождать.
Он вернулся в палатку и попытался заснуть, но не тут-то было. Странный шум повторился, но уже с другой стороны. Алексей вновь выскочил из палатки, обшарил ближайшие кусты и опять ничего не нашёл.
Весь остаток ночи кто-то ходил вокруг палатки, сопел, вздыхал, скулил. Алексею иногда казалось, что это человек, иногда - зверь на четырёх лапах. Он предпринял ещё несколько попыток обнаружить гостя, но так ничего и не добился. Были бы камеры под рукой, можно было бы расставить по периметру, посмотреть, кто ходит, но все камеры на Белых камнях. В распоряжении Алексея оставалась только камера, встроенная в нетбук. Но ночью от неё не было никакого проку. А гость всё ходил вокруг палатки, сопел, подвывал и похрустывал ветками.
- Да и чёрт с тобой, - крикнул в сердцах Алексей, когда в очередной раз вылез впустую из палатки, - мне надоело ловить непонятно кого! Делай что хочешь! Вот вода, вот костёр, будь гостем, а я спать пошёл.
Легко сказать - спать. Попробуй усни, когда вокруг палатки бродит неизвестно кто, неизвестно с какими целями. Впрочем, ничего, кроме непонятных звуков, так и не произошло, и Алексей в конце концов отключился.
Сколько часов оставил таинственный гость Алексею на сон, неизвестно, но проснулся тот абсолютно разбитым и не выспавшимся. Делать нечего, однако, пришлось взбодрить себя интенсивной разминкой, заодно и округу осмотрел при утреннем свете. Ночной гость хоть и не скрывался, но следов почти не оставил. Тут ветка сломана, тут трава примята, а вот тут паутина порвана, Алексей её раньше приметил, сам чуть не вляпался. Видно, что был кто-то, а вот кто, не понятно. Ни одного человеческого следа, кроме собственных, он не нашёл. Зато собачьих было хоть отбавляй. То, что это именно собака, Алексей не сомневался ни минуты. Очень уж характерная лапа. Средние пальцы отстают от пятки далеко. У волка не так. У волка лапа как бы в кулак сжата. Все четыре пальца жмутся к пятке. Если хоть раз видел, ни за что не спутаешь. Ночью вокруг палатки кружила именно собака, небольшая, судя по размеру лап, и рыжая, судя по клоку шерсти, прицепившемуся к репью.
- Ладно, разберёмся, - Алексей снял шерсть с колючки и убрал в нагрудный карман куртки. Пора было выдвигаться к Белым камням. Он достал из палатки собранный с вечера рюкзак с оборудованием и направился к машине.
Впрочем, сразу уехать не получилось. Левое заднее колесо машины оказалось спущенным, причём не просто спущенным, а прорезанным ножом в нескольких местах. Нож торчал в крышке дюралевого багажника. Алексей забыл его вечером на столике возле костра, и тот, кто его так вогнал в металл, был достаточно силён и явно рассержен.
- Вот так вот, моим же собственным ножом, и даже спасибо не сказал. Ладно хоть не все четыре.