Внутренности транспортно-боевого вертолета были весьма аскетично устроены, что компенсировалось роскошью погонов и орденов трех генералов и бравостью семи присутствовавших в нем вооруженных десантников. И начальство, и бойцы обступили Обитель и загалдели, словно толпа школьников. Винди Воланчик в панике спряталась за плечи желтого мага, которого едва знала, но который все-таки был в ее понимании меньшим злом, чем эти непонятные парни и мужчины.
- Так-так-так, я не понял, а воинское привествие отдать? - вовремя очнулся самый пузатый из присутствующего генералитета.
- Славься, Пресвятая! - гаркнули бойцы все разом и отдали честь, полностью заглушив бормотание стариков, тоже откозырявших Мириам.
Сама Обитель не приветствовала поднятый вокруг себя шум. Также молча, про себя, сокрушался и Артем. Для него Пресвятая была реальной личностью, о которой он помногу читал и изучал архивы вместо ознакомления с религиозной литературой для обывателей. И он был достаточно стар, чтобы увидеть, как история вновь и вновь повторяется, и монолитное общество талантливых, трудолюбивых и умных людей раскалывается по мановению волшебной палочки из-за ерунды. На этот раз такой ерундой стала религия, которая, как всегда, разъединяла людей гораздо сильнее, чем объединяет. Камнем преткновения, помимо чепухового, по сути, вопроса - "кто же из нас еретик?", стало вовсе не ерундовое происшествие - Малый Взрыв, уничтоживший элиту элит и изуродовавший внутреннюю поверхность Сферы необъятным кратером. Помимо Пресвятой погибло великое множество гениев, и дошло до того, что некому было продолжить работу по восстановлению техномагического артефакта, превращавшего магов из безобидных чудаков в смертельно опасных чудотворцев. Раскол Между Сетью, поддерживающей Пресвятую, и неохристианами Трезубца, длился уже очень долго и спровоцировал уже не одну смерть.
Все это Артем высказал Мириам, после чего возникла пауза.
- Скажите, а тут в окошко где-то можно посмотреть? - обратилась Мириам к сидящему напротив генералу.
Пока девушка рассматривала проплывающие далеко внизу невероятно богатые поместья с садами и особняками, стоящими на берегу искуственного моря, Артем принялся за фею.
- Привеееееет. - словно к маленькому ребенку обратился к фее маг.
- И тебе привет, коль не шутишь.
- Что-то ты, милая, быстро исчезла, да так, что все о тебе забыли.
- А мы, феи, быстро ныкаемся. Быстро и капитально. Это у нас в крови.
- Ладно, допустим...
Фея опасливо поерзала на сиденье, придавленная с двух сторон морскими пехотинцами.
- Но меня смущает одна вещь.
- Какая такая вещь?
- Это ведь ты, ты меня парализовала, маленькая дрянь!
- Потише. Я, может, и дрянь, но не маленькая. Я очень крупная для феи!
- У меня есть две безумные догадки... какую ты выберешь?
- Ту, что с пиками.
Артем недоуменно уставился на фею.
- Какими... а в общем, неважно. Первая догадка. Феи сохранили свою магию, но скрывают это.
- Не, к сожалению, мимо. Давай вторую.
- Вторая такова - у тебя мини-Источник.
- Угадал. Что делать будешь? Гоп-стопом займешься?
- Я еще думаю.
- Отберешь у несчастной маленькой феи ее любимую игрушку, чтоб фаерболлами пошвыряться?
- Да не в файерболлах дело...
- Отвергнешь в себе все человеческое, законы цивилизованного общества и нормы морали?
- Да ты издеваешься!
- А мне больше ничего не остается. Ты ж отнимешь вещицу. А она крутая, жалко, что летать не позволяет, есть у нее такое ограничение, чтобы палева не было.
Фея насупилась и тронула лоб.
- Может, и отниму. Слишком многое на кону.
- Да, куда уж ты да без файерболлов.
- Не в этом дело. Твоя вещица может дать настоящий прорыв для проекта по созданию нового Источника Магии.
- Да уж куда вы все без файерболлов...
- Ну почему сразу... а как насчет целительной магии? Представь себе заживо гниющего ребенка, родители которого не могут заплатить богу-целителю нужную сумму.
- Ну...
- Заживо. Гниющий. Ребенок.
- Ну...
- Один. Но их же много. Старых, молодых, неважно. В Сфере бесчисленные миллиарды людей, и каждый иногда чем-то болеет...
- Вот это ты зря сказал. Ребенка, может и жалко, но вас, людишек, что-то слишком много, не находишь?
- Все равно ты наверняка сперла вещицу у кого-то. Отдай по-хорошему.
- Хозяин давно умер. Эта штука у фей испокон веков уже, считай, она законно наша.
- Что хочешь за нее?
- Я что, дура, по-твоему?
Желтый тяжело вздохнул.
- Ладно, я обещаю, что не отберу. Дай хоть в руках подержать.
Фея снова схватилась за лоб.
- Точно обещаешь?
- Да точно, точно.
Винди молча стащила с головы тут же ставший видимым изумрудный обруч.
Секунду назад Эйвон и один из стариков находились в комнате, и вот они исчезли. Светка ошарашенно заморгала.
- Во я невнимательная.
- Ты о чем, девочка?
- Не заметила, как Ваня ушел...
- Нет, ты как раз за этим наблюдала.
- Вы очем это? Хотя фиг с ним, лучше скажите, где он.
- Кто знает, куда этот старый баран его потащил. Может, в Аркадии, яблоки жрет.
- Яблоки - это хорошо. - ничего не понимая, ответила Светка и отпила чаю. - а когда вернется?
- Не вернется он. Мое решение.
- Это... это что за решение такое? Он - мой жених, между прочим! Вы кто такой, чтобы решения принимать такие?
- Я - Хозяин этой земли. И пришла пора нам всем уснуть. И не просыпаться. Слишком тяжкая жизнь пошла, и просвета в этом нет. Людоедство кругом. Детей жрать стали умерших.
- Ну и что в этом такого? Они, может, не против были, чтобы их телами так воспользовались. И вообще...
- Людоедка?! И как я сам не понял... старый, дурной стал. Шестьсот лет уже живу, пора уж в могилу, пора...
- Может и людоедка, может и нет. Вообще, спасибо, дед, за угощение, я лучше Ваню на улице подожду.
- Иди, иди, дрянь мелкая. Только не жди, не придет он.
- Обязательно придет.
Светка услышала, как дверь за ее спиной запирается на засов, и, подождав несколько часов, решила проверить, не появился ли Наблюдатель в поезде. И поначалу обрадовалась, увидев, как из открытых дверей вываливается толпа пассажиров.
Впрочем, эти существа были уже лишены статуса пассажиров и получили другой, менее почетный статус "монстр". В этих телах Светка, обладавшая смартфоном и знакомая со множеством игр и книг, опознала зомби. Конечно, данные "зомби" технически были живы, но широко открытых глазах не было ни малейшего проблеска разума. Один из них, заметив девочку, нечленораздельно заорал, привлекая внимание собратьев, а потом разношерстная толпа ринулась в ее сторону. Не испытывая ни малейшего трупного окоченения, некоторые "зомби" двигались весьма быстро, а некоторые, являющиеся старыми бабками, были довольно тихоходны.
Светка замерла на несколько секунд, но пересилила ступор и рванула прочь. За ее спиной послышался звон разбитого стекла - нетерпеливые "зомби" с немыслимой силой выдавливали окна, чтобы выбраться из поезда как можно быстрее и валились на перрон, не обращая внимания на порезы. Светка самозабвенно драпала до тех пор, пока старый, как мир, принцип "всегда найдется человек, который в чем-то лучше тебя" не сработал, и молодой "зомби" не нагнал девочку и не вцепился ей в плечо. Мельком она заметила, что некоторые "зомби" из числа наиболее тихоходных вламываются в дома, голыми руками выдирая дверные косяки, но многие, очень многие из них по прежнему преследуют ее, Светку. Немыслимо дернувшись, она освободилась из очень сильного, но неуклюжего захвата, стащила рюкзак и изготовилась к драке.
Семьдесят шестой спас очередной Ключ от неожиданного взрыва террориста-смертника, но понял, что это начинает ему надоедать. Ну сколько можно-то? И как там поживают его любимые игрушки?
Эйвон шел вверх по течению ручья, сминая сочную зеленую траву. Дед-пасечник наотрез отказался возвращать его в поселок, заявив, что спасает его от неминуемой гибели, и азиат решил выбираться сам. Наконец, когда он присел на камень, чтобы вытряхнуть из ботинка мелкий сучок, за его спиной появился его похититель.
- Ты там с голоду помрешь. Нет там людей, куда ты идешь.
- А куда тогда?
- Вниз по течению иди.
- А вы это несколько часов назад сказать не могли?!?
- Я думал. Тебя учить надо.
- Чему учить?
- Ну вот ходить, например. Как я хожу. Шаг, и в Москве. А еще шаг, и можно крокодилов шугать...
- Не хочу я шугать крокодилов.
- Ну пингвинчиков тогда. Арктических.
- Слушай, дед, ты вот скажи...
- А? Чего сказать?
- Вот решил так Хозяин того поселка - меня оттуда убрать...
- Дурак ты. Он покрупнее фигура будет.
- Значит, он - твой босс?
- Да чтоб я хоть раз послушал этого старого хрена? Да ни в жизнь!
- Так чего ты его слушаешься?
- Ты не путай...
Эйвон понял, что сейчас его последний шанс.
- Я не путаю. Вы как послушная собачка его. Ав-ав!
- Ну, нет такого. Нет же! Нет!
- Тогда верните меня к Светке.
- Хорошо. Руку давай. Но твои слова неуважительные я тебе припомню.
Эйвон опоздал на несколько минут. Светка элементарно устала, физически и психологически, рубить людей, и сдалась. Первым к ней успел Наблюдатель, но единственное, что он смог исполнить - шторм огня, с вплетенным в него повелением, рассеивающим чужой контроль над людьми. "Зомби" разметало и они перестали терзать тело девочки. Уже необратимо мертвое тело.