На рынке было немноголюдно - там находились лишь распродающая себя "пища" и бродящие с голодными взглядами вампиры-одиночки. Как несложно было догадаться, царила ночь, и большинство людей знало об этих вампирских сборищах лишь из слухов. Мориния, используя многотысячелетний опыт, отбраковывала кандидатов на Самый Вкусный Подарок на День Рождения своей сестры. По ее мнению, хороший подарок должен был быть пойман, обманут и загипнотизирован самолично ею, а не куплен, как кусок мяса в магазине, но сестренка предпочитала питаться добровольными жертвами или кровью в специально зачарованных на долгое хранение содержимого бутылках. Так что Мориния выбрала из двух зол наименьшее, на ее взгляд, зло - живого человека, согласного продать вампиру право покусать себя не до смерти. Внезапно ее внимание привлекла небольшая толпа вампиров мужского пола, столпившаяся возле странной девчонки.
- А что так дорого-то, козявка? - спросил один из них недовольным тоном.
- Во-первых, у меня совершенно редкая группа крови. Больше ни у кого такой крови нет. Во-вторых, я красива. В-третьих, я очень молода. И в-четвертых меня еще ни разу не кусали. Не хошь - не покупай.
- Но пятьдесят золотых... не слишком ли ты много о себе думаешь?
- Говорю же, если не хочешь моей кровушки - вали отсюда.
- Слышишь, ты, пища...
- Драки хочешь?
- Да какая с тобой может быть драка. Размажу тебя по ближайшей стенке, вот чем все закончится.
- Ну попробуй, ничтожество!
Мориния поспешила вмешаться:
- Эй, рогатая, пошли со мной.
Вампир, бросив беглый взгляд на Моринию, счел нужным мгновенно заткнуться и удалиться в закат.
- Хочешь купить мою кровь? - спросила светловолосая девочка с двумя почти прямыми рожками на голове.
- Нет, я же не извращенка. Просто тебе здесь не место. Ты - деликатес, я б тебя купила сестренке, но ты - девочка, а не мальчик.
- Тогда чего мне уходить с тобой?
- С твоим характером наживешь себе неприятности. И вообще, продавать свой первый раз за пятьдесят золотых - это глупо. Проси шестьсот, раз у тебя уникальная группа крови.
- Но мне и пятидесяти хватит. Конвертирую их в кредиты, чтобы оплатить пошлину на вход в Гармониум.
- Знакомая страна. Зачем тебе туда?
- Я кое-кого ищу, кто может дать мне нормальную работу.
- Я бы сходила с тобой поглядеть на родину Жалкого, но там я быстро начну сходить с ума от голода, вызванного другими физическими законами этого мира.
- Жаль. Так как насчет пятидесяти золотых за укус?
- Вот дура, я же не извращенка какая-нибудь!
- Ладно, тогда не мешай.
- Хотя Ирис была очень вкусной, да и Огосте тоже ничего... только никому не говори, на меня начнут коситься, если узнают. Но тебя я кусать не буду, даже если все сохранится в тайне, и ты будешь еще вкуснее Ирис. Ладно, пока.
Рогатая схватила разворачивающуюся Моринию за руку.
- Постой... Ирис? Красивая женщина-ИИ?
- Мир тесен. Правда, она очень вкусно выглядит?.. Хотя чего это я, ты же не вампир.
- Не вкусно, а сексуально.
- Ты что, извращенка? Хотя да, она сексуальна.
- Пока не знаю. Мне пять дней от роду, не определилась я еще.
- Странная ты. Но мне нечего тебе предложить, чтобы ты пошла отсюда и прекратила продаваться за пятьдесят золотых. Хотя ты мне и понравилась, жалко тебя, но пятьдесят монет даром я тебе не дам. Хочешь, я все-таки отведу тебя в уважаемый вампирский клан, где тебе предложат не меньше пятисот монет за твою кровь?
- У тебя может быть одна вещь, которую я очень хочу. Старик-адвокат слег с аппендицитом прежде, чем я смогла его кое о чем попросить.
- И о чем же?
- У тебя...
- Что?
- У тебя есть...
- Ну спрашивай уже, не тяни!
- Может быть, у тебя есть кофе?
Один из зрителей шоу, мужчина средних лет, явно не разделял общую политику партии и постоянно рвался к микрофону.
- Вот ты говоришь, что в младенческом возрасте попросил родителей немного, кхм, "повзрослить" тебе тело. Разве ж это по-людски?
- Папа тоже возражал. Говорил, болтаю я логично, но кто знает, что придет в голову младенца. И что я повредить себе что-то смогу. Но мама сказала...
- Так то не мама.
- Что?
- Мама тебе - проект, который тебя создал. А то - набор электронов. Программа.
Евгению стало гадко.
- А вот вы кем работаете?
- Временно грузчиком.
- Вот вы идете на работу по утрам, правильно?
- Ну да.
- Там выполняете несложную работу, с которой справился бы любой современный робот.
- Так они ж дорогие. И работа сложная, это тебе не инженеришком за компьютером сидеть под кондиционером.
- Потом идете домой, и, дайте угадаю, напиваетесь. Пиво?
- Не, я давно на водку перешел. Зато я настоящий, а ваша "мама" - нет.
- Вы следуете простейшей программе, всю вашу жизнь можно описать несколькими простейшими скриптами. А мама, когда отдыхает, знаете что любит делать?
- Откуда мне знать?
- А вы попробуйте догадаться.
- Спиртное у вас есть там?
- Есть.
- Тогда она пьет, небось, что-то очень дорогое.
- Она заранее покупает земельный участок. Потом берет свою бригаду многофункциональных роботов самых разных размеров и форм, и под ее руководством они начинают делать сады в разных стилях и с разными эндемиками. Каждый получается красивым и совершенно уникальным. Потом за свои деньги она оборудует сад телепортатором, и шлет код доступа всем знакомым, которых не счесть. И это - лишь одно из многих ее хобби. И кто после этого не существует, органический алкаш-грузчик, о котором никто не вспомнит, или она?
- Ты не груби мне, щенок. Конечно, это она не существует. Я же здесь, а она - набор данных в ящике, который стоит лишь пнуть как следует, чтобы...
Зал внезапно оказался заполнен пластиковыми листами, посыпавшимися с воздуха. Люди озадаченно стали поднимать их и читать текст.
"Женя, привет.
Я пока плохо разбираюсь в топологии места, где ты находишься, но текст должен быть подходящего для твоих глаз размера и читабельным. Я отправила в пространство рядом с тобой много таких бумажек, надеюсь, ты найдешь и прочитаешь по крайней мере одну из них. Мы все упорно трудимся для того, чтобы мы смогли пообщаться вживую с политическими лидерами твоего мира. Создай еще одну комнатку с параметрами, как в твоей бывшей, серой и скучной, вселенной. Ну или зайди в старую, которую ты недавно сделал для Атаморы, которая, кстати, отказалась от помощи Ирис и пустилась в свободное плавание. Ирис проведет меня к тебе, нам нужно серьезно поговорить. Основная проблема проекта ОВВР скорее политическая, чем научная. Если кратко, Женя, то ты нам бы очень пригодился. Надеюсь, у тебя все хорошо, что ты здоров, бодр и нормально питаешься. До встречи.
Мама."
- Черт, все выглядят истощенными, хотя некоторые и должны быть вкусными.
- Ну и что, что истощенные?
- Значит, их много кусали. А это... не то, что нужно дарить на День Рождения. Ладно, я обещала тебе кофе. Судя по всему, вампиров ты не боишься, пойдем убьем сразу двух зайцев в вампирском салоне.
Вампирша провела Атамору сквозь ночной город в частный дом с качественной и красивой мебелью, заполненный вампирской элитой.
- Что у тебя есть в качестве подарка для дорогого чело... вампира? - спросила Мориния у бледной личности за стойкой.
- А сколько вы готовы потратить, госпожа?
- Если я сейчас скажу "сколько угодно", то ты ж начнешь мне впаривать кровь старого торговца репой по цене большого поместья в Приньяно.
- Что вы, госпожа, червь вроде меня не посмел бы...
- Так, хватит вот этого вот. Что у тебя есть хорошего и вкусного для моей сестренки?
***
Приобретя литровую бутылку элитной крови, вампирша заказала две чашки лучшего кофе и пирожных и уселась за столик вместе с Атаморой. Две светловолосые девушки, одна старше некоторых ядерных войн, вторая младше некоторых бабочек, начали болтать в ожидании заказа.
- Судя по всему, ты любишь сестру. Она старшая или младшая?
- Старшая.
- Она о тебе хорошо заботилась? Вы жили вместе?
- Нет, я долгое время жила в подвале.
- Это... это она тебя туда?
- Нет, такого бы я не простила даже ей. Как тебе вообще пришло в голову продаваться вампирам?
- Я спросила оракула Восточнославянской Конфедерации, как мне проще всего попасть в ОВВР. Он не справился и переадресовал мой вопрос какому-то там Шерлоку. А тот взял и посоветовал идти сюда.
- От компьютеров одни проблемы. Что, нормально заработать в своей Конфедерации ты не могла?
- Пришлось бы оооочень долго работать грузчицей. Или на спор соревноваться со спортсменами, кто кого. Но я бы быстро примелькалась, и со мной бы перестали спорить. Пирожные - они как чай?
- Что?
- Вкусные?
- Да, должны быть вкусными, но я вкуса не чувствую... слушай, а ты и правда ничего не знаешь. Тебе что, действительно несколько дней от роду?
- Ага. Ничего, научусь. О, кофе несут с пирожными. Как мне тебя благодарить? Я наконец-то попробую кофе, аж не верится!
- ...
Пока Атамора с энтузиазмом расправлялась с пирожными, и осторожно отхлебывала от кружки с горячим содержимым, Мориния думала.
- Блин, это тааааак вкусно! Спасибо, сестренка. Как тебя зовут?
- Называй меня Мори.
- А я - Атамора. Хочешь я набью морду кому-то, кто тебе не нравится? В благодарность.
- Я и сама кому хочешь морду набью.
- Да, но не всем же! Всегда есть кто-то сильнее тебя!
- Да, но не в моем случае. Я сильнее любого встречного.
- И я, и я тоже. Давай соревноваться!
- Что? Хочешь мне морду набить? И это твоя благодарность за кофе?
- Да нет же! Армрестлинг!
- Чего?
- Смотри, я научу!
***
С огромным трудом повалив руку Моринии, Атамора сказала:
- А по тебе и не скажешь, что ты сильная.
- По тебе тоже. Глупое соревнование, я могла войти в боевую трансформацию и победить.
- Так почему же ты этого не сделала?
- Это было бы нечестно. И она, трансформация эта, некрасивая.
- Ну и что?
- ...
- Нет, ты скажи!
- Не знаю. Наверное, я просто не хочу произвести на тебя впечатление монстра. А раз мне не наплевать, что ты обо мне думаешь, то это значит только одно.
- И что же?
- Сама не знаю.
Девушки немного помолчали.
- Слушай, а давай ты пойдешь на День Рождения Атре? Я совру ей, что ты моя подруга.
- А почему соврешь? Я же совсем не против с тобой дружить.
Евгений скучал по старой времянке. При всех недостатках, та была молчаливой и не действовала на нервы своей навязчивой псевдозаботой. Двери открылись, и компьютер дома тут же принялся нудить:
- Жилец ? 209, вы уже выбрали, как мне к вам обращаться?
- Да мне плевать. Заткнись, мне не до тебя.
- Хорошо, жилец ? 209. Желаете принять душ?
- Отключись. Выключись. Заглохни.
- К сожалению, не могу этого сделать, пока не спрошу вас, ели ли вы что-нибудь вне дома. Это необходимо для совершенно бесплатных диетических рекомендаций...
Евгений зарычал и упал на удобный диванчик. Ему было не по себе. Шоу оказалось сорванным, но ведущий все-же задал нужный вопрос. А именно - что же, черт побери, происходит, и откуда взялись эти пластиковые листы с текстом. Евгений не был глупым, и сказал, что тоже ничего не понимает. Не говорить же на всю страну, что его бывшие соотечественники рвутся в реальный мир? Это заявление лишь поднимет панику и вызовет кучу других вопросов.
В дверь постучали. Визитеры сверкали внушительными золотистыми погонами, в которых Евгений еще не научился разбираться.
- Полковник Маслаев, госбезопасность. - махнул корочками в воздухе один из визитеров.
- Сразу целый полковник?
- Не нужно сарказма, дело серьезное. Проедем с нами или подпишем все бумаги на месте. Что выбираете?
- Проходите. Чаю?
- Замучаетесь нам всем чай заваривать.
- Ничего, кружек и заварки достаточно.
- Пожалуй, не будем вас беспокоить. Итак, рассказывайте. Должен предупредить, разговор записывается.
- А нечего рассказывать. Я был на шоу, потом появились какие-то бумажки, я одну прочитал, но не понял, о чем они. Это вам к организаторам шоу надо. Спросите их, что за фокус они провернули.
- Слушайте, Евгений. Если хотите включить дурачка - ради Бога. Но тогда я сделаю отчет сам, без вашей помощи. И он все равно будет касаться ваших лезущих в реальность друзей. И у нас совсем не будет выхода - только отключить обезумевшие программы, грозящиеся материализоваться и лично "поговорить" с нашими политическими лидерами.
- Вы сами себя послушайте. Компьютерная программа не может материализоваться. Это нонсенс.
- Да, не может. И куча листов не может возникнуть из воздуха, а потом исчезнуть.
Евгений залез рукой в карман брюк, и листа на старом месте не обнаружил.
- Да, чудес не бывает. Это наверняка мистификация, провернутая телеканалом для набора популярности.
- Если бы листы не исчезли, все еще могло бы быть, как вы говорите. Но пока напрашивается лишь одно объяснение. К тому же ведущий шоу - дальний родственник Михалыча. А он - один из наших майоров. И он ему божится, что в планах появления этих бумажек не было. Так что сами понимаете, какая картина вырисовывается.
- Трюк. Я настаиваю на этой версии. И исчезающую бумагу они купили где-нибудь в цирке на распродаже, вместе с брызгающимися цветочками и красными клоунскими носами.
- Что ж, придется вам тогда проехать с нами.
После долгой бумажной волокиты Евгения, вопреки его ожиданиям, не выпустили, а детально начали выяснять, чем он занимался в последние недели. Лишь когда безопасники узнали о манипуляциях с ИРТ-001, Евгений понял, чего они на самом деле хотели, но было уже поздно. Всей мощью и весом своих погонов они вырвали тело ИРТ из рук его хозяев и привезли в здание Госбезопасности России. Генерал, уже давно сменивший своего не справившегося с задачей подчиненного, легонько похлопал по голове ИРТа:
- Подключайся. За обменом данными между тобой и роботом будут следить наши программисты. Попробуй детально выяснить, чего хотят твои друзья и родственники, когда они с тобой свяжутся. А если не будешь помогать нам, я лично прослежу, чтобы ящикам проекта-Инь не просто вырубили электричество, а физически их уничтожили.
Викторианский особняк в это время года утопал во вьющихся цветах, облепивших дом. Девушки выбрались из кареты, и вошли внутрь. Там они увидели элегантную леди в костюме прислуги.
- Знакомься, это Найти. Атре сама ей придумала это имя, потому что настоящее она поначалу говорить не хотела. Найти - наша горничная.
- Отлично, мне еще больше работы привалило.
- Найти, надо говорить - "рада вас видеть, госпожа".
- Я уже не маленькая, а вы все меня учите... Это я друзьям госпожи Атре такое должна говорить, потому что она мне платит. А от вас, госпожа Мориния, я ни гроша еще не получила.
- Это мелочи, не обращай на них внимание. Приготовь нам чаю, пожалуйста. И оставь его на кухне.
Светловолосые отправились гулять по особняку.
- Вот тут у нас библиотека, за ней ухаживает Огосте. Пошли, я вас познакомлю...
- Чай же остынет.
- И правда. Потом познакомитесь. Пойдем.
На кухне обнаружилась аристократичная крылатая вамирша, миниатюрная, как и ее сестра.
- О, Мори, у нас сегодня гостья. А я вот решила пройтись на кухню за лишней чашечкой чая, пока Найти не видит.
- Не позволяй ей собой командовать, сестра. Хочется много чая - пей себе, не слушай эту дуру.
- Здравствуй...те. С наступающим Днем Рождения.
- Здравствуй, спасибо. Ты - друг Мори?
- Ага.
- А хочешь я тебя приглашу на вечеринку?
- Ага. То есть, сочту за честь и все такое. А пирожные там будут?
- Будут, с нами же Мори и Огосте, а они их едят. Какие пирожные ты любишь? Какие заказывать?
- А они что, разные есть? Я такие круглые ела, с белым кремом внутри.
- Мори, она что, тоже была с тобой в подвале?
- Нет, к счастью, а то я бы ее скушала. Ей просто пару дней от роду, вот она и не знает про пирожные.
- А она точно твой друг? Может это твой подарок?
- Нет, она ж девочка. Мы подружились недавно.
- Ну и что, что девочка? Понапридумывают всяких глупых правил...
- Я тебе мужской крови принесла вкусной. А Атамору не кусай, пожалуйста.
- Хорошо, не буду. Атамора, да? Я - Атре. Приятно познакомиться.
***
После веселого праздника Арте заперлась в своей комнате и расплакалась. Это был ее небольшой юбилей, отмечавший очередные пятьдесят лет, проведенные взаперти в особняке. Атре дала магическую клятву, что не покинет свой дом, пока над ним встает Кристалл Хаоса, а тот, несмотря на недавние изменения, имел обыкновение вставать регулярно, заменяя местное солнце и освещая все вокруг. Внезапно вампирша ощутила чужое присутствие. Обернувшись с заплаканным лицом, она увидела Моринию.
- Вот черт, я не заперла дверь...
- Сестра... Я и не знала, что ты так несчастна.
- Просто минутная слабость. Мне теперь очень весело, когда особняк полон народу.
- Все равно это не дело. Пора нам подумать, как подобраться к мерзкому старикану и заставить его выполнить старое обещание.