- Занятно. Вы ищете того, кто в один миг превратил меня... в это.
- Ты поможешь?
- Нет. Иди дальше, найди Вегу.
- Какую Вегу? Ты спятил?
- Я думал, ты легко поймешь аналогию. Вега была эталонной звездой.
- Все еще не понимаю.
- Где-то в центре должен находиться эталон меня. Может быть, тоже видоизмененный, но жизнеспособный и без пуповин, в отличие от такого, как я. Он, насколько я понимаю, находится под сложной моральной дилеммой.
- Не понимаю, что за дилемма, и понимать не хочу. Что от меня требуется?
- Передай, что у одного из Сириусов Б кончилось терпение.
- Да говори ты нормально... Сириус Б - это ты?
- Да. Он поймет аналогию, ведь он - это везучий я. Я - спутник основной звезды. Важная часть организма, но не самая важная. Незримая и...
Вампирша схватилась за голову и грубо перебила демона:
- И это все, что ты хочешь взамен? Найти и передать?
- Да. И не говори об этом в присутствии других "я", тогда эти Цереры тебя пропустят. Здесь я уже достаточно силен, но и добр тоже, так что ты должна выжить. Если рядом будет Огосте, конечно.
***
Вампирша смотрела вверх, на облака, не моргая при попадании хлопьев снега в глаза. Она была еле живой и прижимала к обрубку правой руки свою утерянную конечность. Та с заметным трудом пыталась приживиться назад. Огосте тащила подругу за шиворот за собой.
- Да пей же. Я тебя что, зря сюда тащила? Ты так помрешь.
- Не помру. Многий перестал ставить на пути ловушки и препятствия. Спасибо ему за это. Хороший Многий, хороший.
- Ты уже бредишь.
- Не буду пить, ты же девочка. К тому-же, ты меня тянешь за собой, тебе кровь важнее.
- Если выпьешь, то и тащить не придется. У меня уже руки отваливаются из-за тебя. Пей, дура! У тебя рука скоро гнить начнет, без конечности останешься, будешь знать.
- Руку жалко, это да... Я к ней как-то уже привыкла. А ты точно знаешь, что если я поем, то она прирастет быстрее? Я рук еще не теряла.
- Регенерация-то точно повысится.
- Ладно, уговорила. Все равно я питалась Ирис и опозорена этим на всю оставшуюся жизнь. Приятного аппетита!
Вопль сотен тысяч глоток: "Вампир покусал Огосте!", передаваемый Многим по цепочке, утих. Мориния успела хорошо подкрепиться, прежде чем обнаружила, что не может сойти с места. Сквозь подметки ее сапожек проросли толстые корни, препятствующие движению.
- Эй, прекрати! - заявила вампирша ближайшему телу с двумя десятками бесполезных осьминожьих щупалец вместо ног. Лицо чудовища было, тем не менее, красивым и озаренным интеллектом.
- Все, вампир, ты доигрался. Давай подумаем, чего ты не любишь больше всего. В то я тебя и превращу.
- В негра, что-ли? Ты сдурел?
- Да, это было бы полным трэшем. Станешь негритя... африканкой.
- Папа, перестань, пожалуйста. У нее важное задание от Сириуса Б!
- Кого-кого? Что за бред ты несешь, дочка?
- Он сказал, что ты поймешь. То есть, ты сказал...
- Мало ли что "я" сказал. Чем дальше от центра, тем "я" ненормальнее, а тот "я", по-видимому, был довольно далеко. Давайте с самого начала. И поподробнее.
Выслушав их, он сказал:
- Ладно, идите. Но вот что я вам скажу. Если скажете такое центральным "я", они вас живо телепортируют отсюда. Слишком хорошо они живут, чтобы одобрить передачу подобного послания этому вашему Веге. Вега. Пф! Я всегда называл его просто Центральным.
***
Оттуда девушки продолжили свое путешествие конными. На месте их привалов Многий возводил уютные комнаты со столами, переполненными вкусной едой и с мягкими кроватями, и сам тоже чем дальше, тем в большем жил уюте. Единственным, что говорило о том, что в этом "пригороде" из живописных домиков творится неладное, было отсутствие дорог и наличие паутины все тех же чешуйчатых пуповин. Центр Многого появился неожиданно, его хозяин лежал на опушке леса в окружении травы и еловых шишек. В отличие от остальных себя, температуру он поддерживал вокруг не холодную. От него тянулись в разные стороны три пуповины.
- Папа, привет.
- Огосте! Как же ты выросла!
- Тут самый-самый центр, да?
- Ты права. У моего тела все органы на месте, в отличие от остальных, жизненно зависящих от меня и друг от друга. Чаю? Или, может быть, ты голодна? До меня донеслись слухи, что тебя покусали. Это не та юная леди сделала?
- Ты нас недавно кормил, но вот чайку можно. Скажи, папа, почему ты меня не пускал сюда?
- Не пускал? Разве? Это, наверное, где-то на периферии.
- Нет. На периферии одни пасти и кучи органов валяются.
Многий выронил из рук сахарницу, упавшую на материализованный перед этим обеденный столик.
- Дочка... а как это - пасти?
- На пауков похожи. И едят... гадость всякую.
- Тааак. Рассказывайте. И по...
- Да мы уже устали каждому тебе рассказывать. - вмешалась в разговор вампирша.
- Тогда я загляну в ваш разум.
- Нет! - помотала головой Огосте.
- Почему нет? Какие у тебя могут быть от меня тайны? Ты полюбила мальчика?
- Какой может быть мальчик, если я всю жизнь таскаю телеги с гниющим мусором, чтобы тебя кормить? А ты сидишь тут и даже этого не знаешь! Ненавижу тебя! Вот. Лучше это вслух сказать, чем если бы ты узнал из мыслей.
Многий огорошенно принялся разливать чай по чашкам. Наконец, он сказал, пододвинув сахарницу к вампирше:
- Боюсь, у Огосте слишком много горечи ко мне накопилось. Не хочу сейчас лезть в ее мысли. Но мне нужно знать, насколько у меня все плохо. Уважаемая вампир...
- Мори.
- Мори, дайте мне просмотреть вашу память за последние несколько дней. Пожалуйста.
- Хорошо. Хоть за неделю. Но у меня к вам тоже будет просьба.
- Все, что в моих силах. Все, что в моих силах.
Три серебристые гильотины сработали одновременно, перерубая рыбообразные трубки.
- Молчат. Пока что не понимают, что новый рассвет для них не наступит. Но это к лучшему, мы слишком давно потеряли способность ходить по земле.
- Целую... вечность... папа.
- Ты выглядишь неважно. Что с тобой?
- Легкие отказывают. Ничего страшного, я к этому привыкла.
- Тебе не нужно было идти за мной. Точнее нет, не так. Это мне нужно было проверить, что ты за мной не следишь. Люди вечно пытаются переложить ответственность на других, и я вместе с ними...
- Больно?
- Больно. А теперь обе отвернитесь, я отрежу обрубки ножом и прижгу.
***
- А теперь я призову сюда ваших друзей... или то, что от них осталось.
Отсоединивший себя от остальных, и тем обрекший их на смерть, Многий жестом руки открыл портал туда, где Мориния оставила своих спутников. Первой из него вышла Огосте-2 и взялась за руки с первой. Две копии мгновенно слили воедино тела и воспоминания.
- Они живы, но до крайности истощены. Отец им устроил веселую жизнь. - сказала Огосте, несколько раз моргнув, разбираясь в воспоминаниях обеих копий.
Вторым в портале появился призрак.
- Эй, ты совсем обнаглел! Не скрываешься даже! - возмутилась вампирша.
- Если б не он, отец бы давно всех убил. Он вмешался, когда надежды уже не оставалось.
Призрак кивнул и исчез в портале. Судя по всему, он позвал остальных, которые поочередно вышли из пространственной двери. Вид у них был весьма потрепанный, но обошлось без тяжелых травм.
- Я думал, ты или умерла, или сбежала. - сказал Тизиан Моринии.
- Не дождетесь. Вот этот Многий согласен нам помочь и угостить чаем. Я сама его нашла. Аве Мориния!
Тизиан подошел с столику и пнул его по узорчатой ножке:
- К дьяволу чай. Пусть говорит, и поживее. Его товарищи не давали нам поспать ни на секунду. Мы уже хотели все бросать и прорываться назад, но Огосте все отговаривала.
Мориния поддержала архимага:
- Ну что, Многий, или как там тебя, говори, как нам найти Врага.
- Безумный Кодер вам не по зубам. И мне тоже, иначе я бы уже отправился к нему в гости.
- У нас есть оракул, которой нужно лишь понаблюдать за ним, чтобы найти...
Внезапно в воздухе раздался громкий вой:
- ПРЕДАТЕЛЬ! ТЫ УБИЛ НАС ВСЕХ!
- Почувствовали наконец. Давайте быстрее, умирающие "я" могут на нас напасть от отчаяния. Я дам вам, что вы хотите. Но взамен позаботьтесь об Огосте.
- Не хотите заботиться о собственной дочери?
- Пусть ее ненависть ко мне поутихнет. Я еще обязательно вернусь когда-нибудь за ней.
Жалкий вмешался в разговор:
- Хорошо, мы согласны. Где Враг?
- Огосте укажет путь. Она, как и я, изменена Безумным, и должна чувствовать его смрад своими проклятыми легкими. Дочь... я понимаю, что ничего уже не исправить, но возьми вот этот символ на память. - Многий вытащил из пустоты заколку с изображенным на ней символом, и вложил в ладони девушки. - я хотел тебе его подарить на день рождения Пророка.
Пальцы Огосте отломили от заколки звездочку.
- Хорошо. Вот, держи, чтобы ты тоже меня не забывал.
- Это же святотатство, дура. Что ты творишь, богоотступница?!
- Ничего не знаю. Надо было не только сказки рассказывать.
- Тебя воспитывал не совсем я. От настоящего меня там только уродливые тени. Слишком уродливые, чтобы жить. Хорошо, я сохраню эту вещь. Когда я приду за тобой, мы склеим заколку воедино. А до тех пор я ее носить запрещаю категорически.
Перед своим уходом из Сферы, Многий открыл для путников портал на пустующую дорогу возле примечательного своей непримечательностью городишка Сейан. Приглянулся он путникам тем, что находился на Островах и был достаточно большим, чтобы иметь приличные магазины, но недостаточно большим, чтобы в нем облюбовало свое "логово" одно из божеств или крупный церковный иерарх.
- Огосте, сначала мы тебя приоденем, а позже я отведу тебя к сестре. Во-первых, у нее есть подробная карта Земель Хаоса в библиотеке. А во-вторых...
- Что такое "библиотека"?
- А, ну да. Ты же у нас дитя природы.
- Не юродствуй. Это терминал информатория у вас так называется?
- Нет, у нас терминалы и компьютеры уже давно в большом дефиците. Библиотека - собрание книг.
- То есть, носитель информации с голографическим проектором?
- Нет. Книги. Бумажные листы в переплете. На полках стоят, пыль собирают...
- А. В некоторых историях отца говорилось о таких. И о папирусе, и о глиняных табличках я тоже знаю. - победоносно улыбнулась своим знаниям Огосте.
- Извини, но папирус не завезли.
- ...
- Пойдемте. Зря мы сказали Многому открыть дверь за город. Все равно наша компания не сможет оставаться незамеченной при всем желании.
Рольф, закутанный в черную ткань с головы до ног, сказал:
- Может, мне цвет балахона сменить? Глюковика выкинем, Жалкому купим искусственную бороду, Мори перекрасим, призрак пусть спрячется, а Тизиан... хм, пусть он замаскируется магией под одалиску, все равно он часто о них болтает.
- А я предлагаю выпускать кишки всем, кто попытается нас задержать. - кровожадно ответила вампирша.
- Эти ваши два доведенных до крайности плана напомнили мне о аксиоме Эскобара. - заявил Тизиан. - одним словом, вампиры.
Так и не придя к общему мнению, отряд отправился в город. Он переполошил стражу на воротах, но был бескровно пропущен внутрь городских стен, заплатив входную пошлину.
- Ну, как тебе твой номер, Огосте? - задала вопрос Мориния разодетой и чисто вымытой девушке, чье новое платье выгодно подчеркивало фигуру.
- Он хорош. Правда, создатели мебели не имеют ни малейшего понятия об ортопедии. Но я рада, честно. Хотя и привыкла спать на голой земле, это еще не значит, что мне это нравилось.
- Что ж, раз все позавтракали, пора выбираться из этой дыры. - сказал Тизиан, при помощи одного ножа расправляясь с мясным рулетом с грибами и сыром.
Проходящая через обеденный зал официантка, держащая поднос с грязной посудой, обиженно заявила:
- Королевский Орел - самая лучшая гостиница в городе, а не дыра!
- А я не только про гостиницу, а про город в целом.
- Сейан - столица нашего небольшого графства, и вполне приличный город. Не нужно на него наговаривать. Кстати, скажите своему призраку, пусть перестанет баловаться с маятником в часах! Мне же их потом настраивать на точное время придется.
- Он не наш, можете его изгнать, если хотите. Кстати, принесите мне еще чаю. - сказала Мориния.
Официантка уперла руки в бока:
- То есть, нам платить за вызов экзорциста, в то время, как призрак *ваш* и с *вами* путешествует опытный маг?
- А я его изгонять не буду, он полезный. Кому надо, тот пусть и занимается этим. - многозначительно взглянул на вампиршу Тизиан.
- Не уверена, что моя печать его изгонит. Он же из пыточной вырвался.
- Просто ты аматорша.
- Это была хорошая пыточная печать, говорю же.
- Рисуй давай. Только не кровью, мы ж не будем его изгонять на самом деле. Вот, держи нож. - старик передал Моринии свой нож, внезапно ставший опасным не только для рулета, но и для полированного стола.
Не обращая внимания на протесты официантки, эти двое принялись за порчу имущества Королевского Орла. Пришедший на шум хозяин заведения был немногословен, не шумел, и, получив три золотых монеты, тут же удалился. Чуткий слух царапающей стол Моринии помимо скрипа ножа уловил знакомое имя, произнесенное с соседнего столика. Она прекратила порчу стола и прислушалась.
- ...Джаиме это не понравится.
- Ну да, два вампира в городе, пришли без разрешения, что за клан непонятно.
- Что, забыла, как там дальше? Звезду Водолея вооон туда...
- Погоди, старый, дай послушать, что говорят те вампиры.
- Вампиры. Всюду сраные вампиры, да что ж такое-то!
- Шшшш - со страшным выражением лица зашикала Мориния, и архимаг замолчал.
- Конепивца тревожить не станем, разберемся силами своей ячейки.
- Нет-нет, уважаемые. Боюсь, без Конепивца дело не обойдется.
Вампиры, полностью подчиненные Моринией, стояли перед ней на коленях в позах раболепного подчинения. Для перехвата контроля над ними вампирше даже не пришлось смотреть им в глаза.
- Ну почему опять вампиры? Почему не, скажем, похотливые выпускницы магической академии, жаждущие, хм, перенять мой богатый жизненный и магический опыт?
- Здесь нет магических академий. Но если так жаждешь плотских утех, старик, я могу одолжить тебе одного из этих ничтожеств.
- Пока что за оприходованием вампиров, да еще и мужского пола, я замечен не был. Пусть все так остается и впредь. Но за предложение, конечно, спасибо. Надо будет тебя отблагодарить... бутылкой святой воды. - пробурчал Тизиан, с неудовольствием глядя на спутников, скрывающих усмешки.
- На меня она давно уже не действует. Могу ее хоть пить литрами, совсем без ожогов. Ну что, черви, радуйтесь, что мерзкий старикашка такой разборчивый в любви. А теперь шутки в сторону, гады. Отвечайте, где Конепивец!
***
Как выяснилось, весь город был изнизан сетью тайных ходов и катакомб, облюбованных вампирами. Ход под землю был и в гостинице, причем никому и в голову не пришло его маскировать. Находился этот ход в запертой комнате, ключ от которой был у парочки незадачливых вампиров, попавших под контроль Моринии. Глядя на облицованный мелкими камнями проход, вампирша растерянно сказала:
- Как же не хочется всем этим заниматься... но Джаиме был среди тех, кто меня, обескровленную, притащил в заброшенный замок на краю мира. Придется спросить его, где его хозяева, бывшие основными лицами в той неприятной истории.
- Госпожа, у Джаиме нет хозяев. Он старейший вампир острова. - сказал один из вампиров.
- Неважно, я легко справлюсь с этим молокососом. Ждите меня здесь! Да не вы, а они, вы пойдете как пушечное мясо.
Жалкий, с сомнением отнесшийся к затее вампирши, произнес:
- И надолго ты? А вдруг ты там заблудишься?
- Со мной будут эти птенцы, они должны знать дорогу. Верно же?
- Верно, госпожа.
- Вы правы, госпожа.
Пинком отправив порабощенных вампиров вперед, Мориния начала спуск по каменным ступенькам.