Мориния сидела на крыше своего дома, ранее принадлежавшего богатому ремесленнику, и смотрела на плывущий в ночном небе огромный плоский остров другого мира. Судя по обилию зелени, это был Троим. Обыск своего и близлежащих домов ничего не дал - женской одежды и холстов для картин не нашлось, да и возвращаться за красками в свою тюрьму очень не хотелось. Зато она наконец-то была сыта и находилась в весьма благодушном настроении. Чуткий слух улавливал отдаленный разговор слуг Тизиана, собравшихся вокруг костра за внутренней стеной замка. Остаток дня они провели, обустраивая комнату своему хозяину в донжоне, где когда-то жил старый владелец замка. Освобожденной из заточения вампирше неудержимо хотелось болтать, неважно о чем, и она надеялась, что Жалкий придет ее навестить. Тот и пришел - когда вампирша уже потеряла терпение и собиралась лезть через стену, рискуя серьезным конфликтом с хозяином замка.
- Эй, Мори! Слезай с крыши.
Вампирша спрыгнула на мостовую с высоты двух этажей и чердака.
- Не спится, братик?
- Нет. Тизиан, оказывается, рано ложится. А я привык идти, пока серьезно не начнет клонить в сон.
- Ах да, ты же не из Сферы, и к нам просто на огонек заглянул. Не передумал еще со своей миссией?
- Кристалл должен быть разрушен.
- Ну и дурак.
- Я шел очень долго, и не отступлюсь. Этот мир тянет силы у остальных миров, и мне пришлось посетить почти каждый, на котором паразитирует ваша сфера Дайсона, чтобы найти ключ к входу в нее.
- Сфера Дайсона? А, ты про небесный свод. Пойдем в дом. Правда, в нем нет еды, мне тебя нечем угостить.
- А чего ты бы хотела?
- Желтого чая.
- Пойдем за стол.
Усевшись, Жалкий правой рукой выудил из воздуха поднос с тремя дымящимися чашками.
- Ничего себе, и правда желтый чай. А почему тут три чашки?
- Случаются накладки.
- Тогда чур лишняя чашка - моя. Насчет Кристалла... оставь свою затею, а? Я не хочу жить в мире, где все подохли без тепла и света. - вампирша осторожно отхлебнула от чашки, и, судя по ее виду, осталась довольна содержимым.
- Я отведу тебя куда-то еще. Если ты, конечно, будешь жизнеспособна в мире с другими правилами физики. Люди жизнеспособны во многих мирах, а вот начет вампиров не знаю.
- А куда ты можешь меня отвести?
- Куда угодно.
- Не могу себе представить мир вне Сферы. Отведи меня куда-нибудь!
- Тебе может стать плохо... или же ты мгновенно умрешь.
- Ерунда. Хотя... отведи куда-нибудь, где мир имеет почти такие же свойства.
- Это трудно, в пределах одного *шага* найти такой же. Но давай попробуем. Допивай чай.
- Всего один шаг? Тогда возьму чашки с собой.
Жалкий взял девушку за локоть, и *шагнул*. Вампирша, очутившись вместо заброшенного дома на лужайке под странным ночным небом, удивленно заморгала, потом отхлебнула от чашки.
- А я почему-то знаю, что это за светящиеся точки.
- Это...
- Стой, я сама вспомню. На языке вертится... Это... это звезды.
Жалкий спустился по винтовой лестнице, и увидел, что Тизиан мелом исчертил пол тысячами непонятных значков, объединяя их в неравномерные группы извилистыми линиями, идущими от центра подвала.
- Я буду исходить в своих экспериментах от противного. Если у меня выйдет помешать перемещению в другой мир, значит, выйдет и переместиться самому, соответственно изменив магическое уравнение. Вставай в центр, а я подпитаю свой рисунок магией.
Жалкий послушался. Архимаг переплел пальцы обеих рук между собой.
- Ну, чего ждешь? Перемещайся.
Бог шагнул в сторону и исчез, через пять секунд появившись вновь в центре паутины из символов.
- Хм, я был уверен, что что-то из этого выйдет.
- И вышло. Рисунок на полу препятствует перемещению в добрую треть ближайших миров.
- Треть? Но в этом же нет смы... хотя нет, постой. - Тизиан принялся тряпкой стирать старые символы и чертить поверх новые. - а ну-ка попробуй теперь!
- Предпочел бы этого не делать. Результат тебе не понравится.
- Ерунда! Шагай, если сможешь.
Жалкий шагнул, утаскивая за собой верхнюю часть пола. Вернулся он уже без него.
- Что за чертовщину ты вытворяешь? Теперь мне все чертить заново.
- Ты сам сказал шагнуть. Кстати о Мори...
- Ну ты и слово нашел. Слово "кстати", сказанное о банальном кровососе после высокоинтеллектуальных магических изысканий, это совершенно за пределами добра и зла.
- Просто мне стало интересно, откуда она знает о звездах.
- Звездах? Огоньки, сияющие вдали - это аллегорическое представление идеи о недосягаемости некоторых наших сокровенных желаний. Если она о них знает, значит, читала древнюю художественную литературу, еще со времен, когда боги только задумывались о Восстании. Что делает ей честь, но не является чем-то удивительным.
- Просто мне показалось, что она их видела когда-то своими глазами.
- Видела литературное иносказание? Или стой, я понял. Они где-то в других мирах реальны, и ты ее туда таскал. Покажи и мне. Насколько я помню, они должны сиять в небе, и должны быть красивыми.
- Звезды - это... романтично. Показывать их девушке - это одно, а бородатому старику - совсем другое.
- Хорошо, покажи мне что-нибудь неромантичное. В порядке эксперимента, конечно. Мне интересно, как ощущается переход между мирами.
- Займись пока своими символами. Этой ночью я показываю Мори высокоразвитый мир людей, она настояла пойти в ближайший, несмотря на то, что другие законы физики могут ее убить. Могу взять тебя с нами.
- Все не оставляешь свои попытки примирить нас с существованием друг друга? Это бесполезно.
- А тебе самому не хочется посмотреть, как люди живут за пределами медиевалистского мира с деградировавшей наукой и магией?
- Хочется, но почему бы это не сделать без вампирши?
- А почему бы и не совместить?
Мориния сидела за столом, забравшись обеими ногами на свой стул, и держа в руках пустую чашку из-под чая.
- Ну и где этот старикашка?
- Пока рано, он нескоро придет.
- Слушай, а сколько сейчас времени, ты не знаешь? Так, примерно, можешь почувствовать?
- Два часа после заката. Я так и не разобрался пока в местной системе измерения времени. Ваш мир ведь регулярно уклоняется от лучей, бьющих из Кристалла. И время не зависит от оборотов вокруг него или оси мира.
- Ну это же просто!
- Очень просто. 167 часов в сутках.
- Каких таких часов? Это неары, их число соответствует числу восставших против Врага богов. Это знать надо!
- Да знаю уже. 167 придурков восстали против верховной власти, разрушив в процессе все, что можно было.
- Ну, я тоже их не жалую, я все-таки вампир. Но в легендах говорится, что это Враг частично разрушил Кристалл в наказание всему живому.
- Ага, стал бы он разрушать источник своего могущества. У вас же есть мини-кристаллы в каждом мире. Это источник силы богов при отсутствии возможности получать ранги.
- Но это не доказывает, что Кристалл Хаоса - источник силы Врага.
- А чей тогда?
- Не знаю. Может, он просто источник тепла и света... - вампирша уставилась в пустую чашку, и перевернула ее над языком, в надежде получить последнюю капельку чая.
- Да нет, я когда искал сюда дорогу, видел, сколько силы выпивает из других миров эта кристаллическая опухоль. Это как бы часть уравнения, которое нужно решить, чтобы суметь сюда попасть. Кристалл - не аналог солнца, уж можешь мне поверить.
- Я уж чересчур некомпетентна в этом, чтобы спорить или хотя-бы поддерживать разговор, братик. Хотя у меня много ночных кошмаров связаны с Кристаллом.
- Например?
- Не хочу об этом говорить. И вспоминать тоже.
- Да ладно тебе. Хочешь, укуси меня и потом взамен рассказывай.
- Пока лучше потерплю.
- Все равно кроме меня тебе некем питаться.
- Ты что, шантажируешь? Тогда буду есть слуг старикашки. А когда он придет ко мне разбираться, я его попросту убью.
- Не будь такой кровожадной. Ладно, пей просто так.
- Не хочу.
- Почему?
- Я охотница, а не какой-то там паразит. У тебя вкусная кровь, ничего плохого про нее сказать не могу. Но лучше я найду себе жертву, которая не хочет, чтобы ее ели. Так будет... ну, правильнее, что-ли.
- А мне так не кажется. Если ты собралась охотиться во время нашей прогулки, то я против.
- Мне надо попробовать еще кого-то не из Сферы.
- Но зачем?
- Как зачем? Это все равно что опробовать новый сорт мороженого. Это вкусно и весело.
- Жертве не весело.
- Я ее парализую. Ладно, черт с ним, я ее даже усыплю, хотя так часть фана теряется, когда они ничего не чувствуют...
- Все, ты никуда не идешь.
- Братик, ну не будь таким же занудой, как маг-старикашка... вспомнишь говно - вот и оно!
Жалкий повернулся и увидел входящего Тизиана. Тот вырядился в свою лучшую магическую робу, а к тыльной стороны ладони ремешками привязал квадратное устройство с экранчиком.
- Мы идем вдвоем, уважаемый Тизиан.
- Отлично. А почему?
- Мори решила поохотиться на прогулке.
- Ну и что?
- Но это неэтично по отношению к жертве.
- Все ее существование - одна сплошная неэтичность. Нужно было думать, когда спасал ей жизнь.
- И все же...
- Оставим ее здесь - она, оставшись одна, примется за моих слуг. Она же поехавшая. Не ты, не я, а она.
- Об этом я не подумал.
- Берем ее с собой.
- Ура! Братик, я совсем немного выпью, только продегустировать. Я уже давно никого досуха не выпивала, и сейчас не собираюсь.
***
Тизиан оказался в затруднительном положении - он помнил мало дуэльных атакующих заклинаний, и совсем уж мизер - дуэльных защитных. Поэтому по всем правилам он должен был бы проиграть поединок с сухим маленьким старичком, усевшимся на скамейке в парке и отказавшимся уступить место Тизиану, а после того, как Тизиан окатил его отборной бранью, оказавшимся неплохим магом. Архимаг раздумывал над тем, чтобы жахнуть одним из сильнейших боевых заклинаний и опозориться, но прекратить поединок досрочно, раз и навсегда избавившись от старичка-мага с его обидами. Но немногочисленные рунные заклинания Тизиана настолько хорошо работали, что даже с трудом вспомненный дуэльный водный щит умудрялся отклонять все остальные стихии, а не только огонь. Что дало возможность архимагу заглянуть во взятый с собой бесценный переносной справочник по рунной магии и подобрать несколько несмертельных атакующих комбинаций рун. Архимаг подпитал магией водный щит до предела и начал чертить руны в воздухе. Те, будучи полностью нарисованными, загорались ярким светом и исчезали. Крайне медленный способ колдовства был в то же время самым мощным из известных Тизиану, и он предпочитал именно его. Противник, разочаровавшись в маломощных нелетальных атаках, бессильных преодолеть водный щит, применил вспышку света, надолго ослепив Тизиана. Но тот уже запомнил заклинание и вычертил оставшиеся руны вслепую. Противника опутало комом серебристой паутины, мешавшем двигаться и полностью лишившем его магии. Пока восстанавливалось зрение Тизиана, старичок бился в коконе, но так и не успел выбраться. Тизиан был в плохом настроении и "добил" его появившемся в метре над головой противника тяжелым мешком с навозом. Вампирша, стоявшая рядом, захихикала.
- Это было совершенно лишнее! Нормально же сражались! - заявил старичок, выбравшись из-под мешка.
- Архимагу не пристало драться с не пойми кем.
- А что это еще за "архимаг"? Я вот - ранг желтый-365. А у вас какой?
- Понятия не имею.
- Ну, раз уж Ирис решила, что вы мне подходите как противник, то у вас тоже желтый.
- Это вряд ли. Я мог тебя испепелить в любой момент, твое счастье, что я смог вспомнить несколько дуэльных заклинаний из своей молодости.
- Ну, тут летальные заклинания под запретом, все учат дуэльные. Пойду пожалуюсь Ирис, что это она мне смертельно опасного противника подбросила... хотя я сам виноват, постоянно загружаю ее просьбами найти мне грушу для битья, которая не против дуэли.
- Да мне плевать. Жалкий, пойдем отсюда. А ты, мерзкий кровосос, убери клыки, что-то у тебя вид совсем кровожадный.
- Кушать очень хочется. Не знаю уж почему...
Как и предвидела Ирис, изуродованное существо в новых для себя условиях потихоньку теряло над собой контроль. Жизненная энергия, текущая в жилах и поддерживающая существо в жизнеспособном состоянии, в новых физических условиях быстро выветривалась, а кровь превращалась в обычный набор кровяных телец, что вызывало сильный голод и провоцировало на атаку. На атаку жителя *ее* мира, находящегося под *ее* защитой. Вот безумные глаза существа начинают зыркать вокруг, по деревьям парка и фигурам спешащих по своим делам людей... и натыкаются на Ирис. Голодный оскал сменяется недоуменной миной - Ирис предсказуемо показалась существу самой вкусной жертвой из всех, что ей встречались до сих пор. Теперь, подстегиваемое своими императивными инстинктами, существо разорвет горло Ирис и вдоволь насытится специально разработанной для существа кровью. И больше никого в своем кровавом безумии не тронет. И Ирис не придется вызывать обленившихся от безделья чистильщиков на разрушительный и смертельный бой с богом, старой развалиной-магом и древним вампиром, забредшими на территорию Ирис... но тут вампирша, существо, почти полностью живущее по инстинктам, повело себя странным образом.
- Братик, пойдем отсюда.
- Что случилось?
- Я думала, что мы еще полчасика тут побродим, глянем на вон тот здоровенный мост из цельного изумруда, но я сейчас захотела взяться за старое.
- Решила напасть на кого-то?
- Не просто напасть. Выпить досуха.
- Кого?
- Не скажу. Хотя ладно, чего уж там. Это вон та женщина, что делает вид, что ей на нас наплевать. - Мори кивнула на стоявшую возле старого платана темноволосую особу лет двадцати пяти в белой одежде, подчеркивающей внушительную грудь красивой формы и длинные прямые ноги. - Только не подумай, что я извращенка, я обычно мужчин кусать предпочитаю, но это странная женщина. Пойдем, а? Мне трудно сдерживаться. А не то сейчас я тут устрою всем веселую жизнь.
- Пойдем. Тизиан, Мори, давайте свои руки.
Жалкий потащил своих спутников сквозь миры, выйдя с ними в трех километрах от замка.
- Подождите!
Все обернулись. За ними через миры проследовала та самая женщина.
- Мори, ты уж держись. - сказал Жалкий.
- Нет, пусть не сдерживается. Это тело для того и предназначено. Вот, убивай его поскорее. - Женщина высоко вздернула подбородок, обнажая шею.
- Не подходи ко мне! Мне сносит крышу от одного предвкушения твоей крови... а если я ее попробую, то за себя уже не отвечаю.
- Пей! Я не собиралась долго жить в этом теле, это совершенно неприемлемо для меня. Я - галактический суперкомпьютер, а не человек!
- Нет! Это опасно!
- Если ты боишься, что нападешь на своих спутников, когда выпьешь меня, то не стоит. У тебя огромная сила воли, что я, к сожалению, не учла.
- Глупости, я совершенно безвольная. Ты ничего про меня не знаешь! Уйди!
- Я сейчас вижу тебя и все твое прошлое.
- Бред. И что же ты видишь?
- Огромный бурдюк, переполненный чужой кровью. Подготавливаемый к тому, чтобы пачками рожать истинных вампиров. Но сбежавший, вопреки всему.
- Ха! Это была не я, а моя подруга.
- Старейшая в вампирском Конклаве.
- Тоже мимо. Мне триста лет, я юна и прекрасна!
- Вампирша с бешеным метаболизмом, каждую ночь осушавшая с десяток тел. Названная Кровавой Леди и сбежавшая после долгой битвы с богом Сихеном, который вмешался после многих лет ее бесчинств.
- Что-то такое припоминается. Наверное, я просто слышала такую сказку.
- Девочка, прикованная отцом наручниками за крылья к батарее центрального топления. И потом долго гадавшая, почему именно за крылья, ведь их отрывать было...
- Да заткнись же ты наконец! - Мориния хищно оскалилась и рванулась к говорившей, в один миг повалила ее спиной на камни и цапнула за горло. Лицо после первого глотка приобрело блаженное выражение. Вампирша успела насытиться, когда Жалкий наконец ее оттащил, и не сопротивлялась, но успела серьезно повредить горло жертвы. Та спокойно лежала на спине и о чем-то отстраненно думала. Затем, залечив в одно мгновение раны и остановив бьющую ручьем кровь, она поднялась, отстранила Жалкого и обняла вампиршу. Та тут же снова вцепилась ей в горло.
- Добивай. Но если вдруг решишь остановиться, знай, что я захотела тебе помочь.
- Ммммм?
- Нужно найти того, кто проклял вас, вампиров.
- Шашем?
- Затем, что нужно заставить его все исправить.
- Я про тебя тоже все поняла. - сказала Мориния, прилагая немалое волевое усилие и отстраняясь от шеи жертвы.
- Да ничего ты не поняла. Что обо мне может знать девочка-вампир из деградировавшего вампирического мира?
- Здесь тоже есть компьютеры. Если кто-то считает, что он компьютер, значит, он скорее всего спятил. А если кто-то при этом хочет умереть, значит, он спятил совершенно точно.
- Погоди, если она - суперкомпьютер достаточной мощи, то могла просчитать наше появление и заготовить тело, предназначенное для того, чтобы ты наелась. Но перед нами тогда не... как ее там называли... Ирис, вроде?.., а тело-марионетка, в которое суперкомпьютер вложил простейшие инструкции, умение разговаривать и желание суицида. - вмешался в разговор Жалкий.
Тизиан решил не отставать от остальных:
- Короче говоря, перед нами гомункул, выращенный специально для того, чтобы кормить вампиров. Предлагаю взять ее с собой, и проблема кормежки кровососа решится раз и навсегда.
Женщина в отчаянии скрестила руки на груди.
- Да мне все равно на то, Ирис я, или просто ее марионетка. Как по мне, я полноправный узел системы...
- Если в тебя заложили желание суицида, то не полноправный. - сказал Жалкий.
- Да на это мне тоже плевать. Но вы что, не видите, как она страдает?
- Кто?
- Кто?
- Ты про меня? Я налопалась, мне сейчас наоборот хорошо.
- Но...
- Никаких "но"! Я сыта и довольна!
- Но тебя снедает желание продолжить трапезу, убить меня, затем твоих друзей, а слуг в замке отставить как пищевых рабов.
- Ну и что? Это у меня давно такое, я уже привыкла.
- Представь, что ты оказалась в городе без сильных героев, магов и богов. Что ты сделаешь?
- Ты про кровавую баню? А... ну...
- Жалкого рядом нет.
- Тогда не знаю. Нужно заставить всех себя бояться.
- Но ты уже наступала на эти грабли.
- Но ведь весело было... - сказала Мориния менее уверенно.
- Тогда почему ты к этому времени начала сдерживаться?
- Противно стало. Полностью подчиняться инстинктам показалось в один момент таким банальным... эй, братик, а она чересчур проницательная для простого бурдюка с вкуснейшей кровью. Если она такая умная, как говорит, то могла просчитать вообще все на свете.
- Это тело первоначально разрабатывалось для официальных приемов на высшем уровне, оно и должно быть проницательным. Но сервера сейчас не отвечают на мои запросы, и я не могу сказать, заложили ли в меня неполную информацию.
Жалкий поинтересовался:
- Впервые вижу кого-то, кто ходит между мирами также, как я. Ты это умела изначально?
- Нет. Я посмотрела на тебя, и научилась. Тогда я еще была связана со своими серверами, это делало меня неизмеримо умнее, чем сейчас.
- Ты и сейчас не производишь впечатления глупой.
- Сейчас я испытываю шок и сильнейшее сенсорное голодание. Чтобы занять себя хоть чем-то, я просчитала будущее на пятнадцать дней вперед. У вас неприятности. Вампиршу убьют. Бог сбежит через миры. Маг откупится своей коллекцией артефактов.
- Ха! Чтобы я откупился своей коллекцией... лучше умереть!
- Меня не так просто убить. Много кто пытался, а я до сих пор здесь.
- А от кого это я сбегу?
- Пойдемте в замок, я расскажу по дороге.
Маг нахмурился и раздраженно замахал руками:
- Ишь все взяли за обыкновение шастать в мой замок! На всех вас провизии не напасешься.
- Это тело спроектировано с учетом знаний о строении хомо перфектус и многих других трансгуманистских технологий. Мне не обязательно есть.
- Кххх... докажи, что и правда умеешь предсказывать будущее! Тогда я подумаю.
- В ближайшее время ничего такого не произойдет. Могу заглянуть в твое прошлое.
- Вампирша отрицала, что ты удачно заглянула в ее прошлое.
- А ты не полагайся на ее мнение. Составь свое.
- Ладно! Давай мой самый потаенный секрет!
- Ты его и сам не знаешь.
- Знаю! Ты - шарлатанка!
- Второй по значимости секрет - ты был в составе группы приключенцев, распотрошившей древний склад с антисоматропным препаратом.
- Так, все, я верю, дальше можешь не...
- И ты убил всех в своей партии, чтобы оставить все себе.
- Я же сказал...
- И ты не отдал добычу Императору, как должен был по закону, чем заслужил смерть через колесование.
- Да заткнись ты уже! Нет давно никаких Императоров!
- Нет. Потому что единственный наследник Императора погиб на охоте, а нового он сделать не мог из-за возраста.
- Да, да. А потом началась тотальная война за власть, так что я погубил примерно полтора миллиарда человек, окочурившихся на войне и как сопутствующие потери. А если еще подсчитать не родившихся... короче говоря, мне плевать. Теперь и закона-то такого нет, по которому меня могли бы судить. Никто уже и не знает, что антисоматропный - значит омолаживающий. Слишком уж долго не находили новые запасы. Все, я тебе верю. Пойдем в замок, мне не помешает личный оракул.
- Не обещаю, что впредь буду давать ответы на твои вопросы.
- Кххх...
Мориния взяла Ирис сзади за плечи и мягко подтолкнула ее в сторону замка.
- Неважно, считай, мы все проголосовали за твою полезность. Правда, братик? - Жалкий кивнул - Ну, отвечай, что за угроза, о которой ты говорила. Мне не нравится, когда меня убивают.