Все утро шеф мрачно сидит, упершись глазами в экран телевизора, покрытый разноцветными квадратиками штатов с цифрами хода голосования. Наконец, поворачивается ко мне и угрюмо произносит: "Кто у нас сейчас находится на сафари? - Тревис. - Ну-ка, передай ему, чтобы раздавил эту чертову бабочку!"
Я гляжу на него с изумлением, постепенно вникая в смысл приказа. Неужели и он поверил в дурацкий миф, что от взмаха крыла бабочки может зависеть судьба Вселенной... "Шеф, вы серьезно? Хотите изменить прошлое, чтобы повлиять на эти несчастные выборы? А наша концессия? Мигом отберут лицензию! Вспомните, у нас уже есть два предупреждения от министерства. - Всего лишь одна жалкая бабочка, Джек! Сделай, как я говорю".
Я дорожу своей работой, своими доверительными отношениями с шефом. Тем более сейчас, когда у меня в семье такая беда. Стоит ли спорить из-за пустяка? У нас и раньше на сафари бывали незначительные происшествия, но все обходилось. Я быстро набрал и отправил сообщение. Когда Тревис вернется, извинюсь перед ним за это глупое письмо.
Потянулись молчаливые минуты ожидания. Шеф снова оторвал глаза от экрана: "Джек, сколько времени занимает пересылка? - Секунд двадцать. - А получать ответные сообщения мы еще не научились? - Нет. Думаю, это даже теоретически невозможно. - Ладно, Джек, передай ему: пусть пристрелит еще одного динозавра. Разумеется, за дополнительное вознаграждение. - Питер, опомнитесь! А если туристы-охотники что-то заподозрят? - Не заподозрят. Тревис надежный парень, он все сделает, как надо. - Но, Питер, все-таки..."
Шеф подошел ко мне, положил руку на плечо и заговорил вкрадчивым голосом: "Послушай, Джек. Ты ведь в курсе моих проблем. Но ты знаешь далеко не все. Если республиканцы останутся у власти, они обязательно доведут процесс до суда, и меня надолго упрячут за решетку".
На этот раз шеф остался стоять за спиной, внимательно наблюдая, как я влажными от пота руками нажимаю клавиши. Конечно, в сказки я не верю. Но одно дело не верить, а другое... Надеюсь, Тревис не воспримет это сообщение всерьез... Питер словно прочел мои мысли: "Поставь в конце мое имя, чтоб он там не сомневался, от кого исходит команда".
Снова томительно потянулись минуты, заполненные ровным гудением машины времени. Шеф нервно вышагивает по залу. Краем глаза я вижу, как столбики диаграмм на экране телевизора слегка дрогнули, но остались на прежних значениях.
Тишину прервал громкий, уверенный стук в дверь. Шеф дернулся, как от укуса змеи, а потом подскочил ко мне и буквально взревел: "Напиши ему, чтобы перестрелял всех чертовых птеродактилей и тираннозавров, каких увидит! - Питер, вы с ума сошли! Охотники по возвращении разболтают! А потом, вы подумали о других, более серьезных последствиях? - К черту последствия! - он смотрел на меня полубезумными глазами: - Джек, ты так быстро забыл, что я для тебя сделал?"
Нет, я не забыл... Пустив в ход свои обширные связи, он устроил мою дочь в военно-морской госпиталь и щедро профинансировал предстоящую операцию... В случае победы демократов я смогу получить пособие, но оно не покроет всех расходов. И если Питер вышвырнет меня с работы, как я буду оплачивать дальнейший уход за дочерью?..
За дверью крикнули: "Откройте, полиция! Именем закона!" Послышались глухие, тяжелые удары. "Джек, сообщи Тревису, чтобы пристрелил туристов! Пускай взорвет тропу! - с побагровевшим лицом заорал шеф. - Питер, ты совсем спятил! - взвизгнул я. - Никогда не буду соучастником убийства!"
"Пусти меня!" - зарычал Питер. Но я обхватил его руками и оттеснил от пульта. Внезапно ожил лежавший на столе телефон; высветилось лицо дочери. Питер воспользовался заминкой и отпихнул меня. Отлетев в сторону, я ударился лицом о светящуюся панель. Квадратики штатов рассыпались по всему полю, и экран телевизора погас.
Видимо, на несколько секунд я потерял сознание, потому что гудение машины прекратилось. Очнувшись, увидел, как двое дюжих полицейских заламывают Питеру руки и достают наручники. Кровь заливала мне глаза; я нащупал телефон и поднес к уху. Последнее, что я услышал, были слова: "... вскоре после операции... мужайтесь... скорбим вместе с вами..."