Управляющие Вселенной

Глава 1

Не мудрено - стоило гармонии Света и Тьмы нарушиться, многие планеты погибли бы, воцарился бы хаос, пока новое равновесие сил не породило бы новые миры и новую жизнь. С другой стороны соперничество Света и Тьмы нельзя было прекратить вовсе, ведь именно оно являлось движущей силой вселенной, давало ей энергию, без которой все превратилось бы в мрак и пустоту. Более того, раз в энное количество лет - для каждого сектора вселенной сроки были разные - Равновесие обязано было делать миру кровопускание - Апокалипсис. То есть допускать глобальную битву Света и Тьмы, контролировать ее, поскольку именно после этого Вселенная молодела, появлялись новые звезды, планеты, материя обновлялась. Одним словом, происходило примерно то же самое, что и в организме человека, когда старые клетки заменяются новыми.

Кстати именно из-за приближающегося Апокалипсиса, у Равновесия был непочатый край работы. Хелен с напарником в очередной раз выслеживали магов Тьмы, замысливших глобальную акцию, способную подвергнуть вселенную угрозе разрушения. Впрочем, как всегда.

Действие происходило невдалеке от параллельного мира, созданного фантазией сотни людей, фанатов одного фильма, а быть может каким-то непостижимым образом подсмотренного автором в книге таинств вселенной. Хелен видела фильм и примерно представляла этот альтернативный земной мир, он даже прельщал ее. Женщине нравились главные герои, особенно некоторые из них. А работать в интересной компании все лучше, чем в той, которая раздражает. К тому же параллельные миры, копирующие сюжеты книг или кино были одним из самых загадочных и любопытных явлений Вселенной. Маги так и не пришли к общему знаменателю - то ли люди, своей энергетикой, верой в сказку воплотили мечты в жизнь, то ли хорошим сценаристам и писателям дано было видеть то, что сокрыто от взора других. Иные миры, иные пространства. Пока перевес был на стороне этой версии, ведь далеко не все известные фильмы и книги имели свои аналоги-миры. И популярность того или иного творения вовсе не гарантировала наличие его реального воплощения. Да и существующие аналоги были вовсе не столь лакированными как действо на страницах романа или на экране телевизора. Это были полноценные миры, со своими проблемами, с бурно текущей жизнью. А главные герои в них не были всегда красивыми и ухоженными, идеально хорошими или напротив экстремально плохими. Они были такими же, как в реальных мирах, как в мире, где когда-то жила Хелен.

Ее напарник - Колин должен был присоединиться к женщине позже, когда она обоснуется на месте. Слежка за магами Тьмы и Света суеты не терпит и похожа на работу частных детективов. Поначалу - первую сотню лет Хелен это удивляло и даже раздражало. Маги Тьмы не стеснялись в средствах, чтобы перевернуть вселенную и восстановить господство своей силы, маги Света также не жалели на это сил и готовы были пренебречь некоторыми законами мироздания. Но не Равновесие. Будучи еще новичком, Хелен доходила до бешенства от бесконечных правил - не применять силу без надобности, путем слежки убедиться, что действия Тьмы или же Света действительно угрожают целостности Вселенной, иметь доказательства этого прежде чем обвинишь и обезвредишь нарушителей и так далее. Иногда все это напоминало женщине полицейский роман. Маги Равновесия были значительно сильней магов Тьмы и Света, но нередко погибали или были серьезно ранены именно из-за четкого выполнения правил.

Как раз по этой причине - во всяком случае, Хелен так считала, погиб ее первый напарник - Сторн. Он был ее наставником, учителем, и женщине до сих пор не хватало его мудрости, умелого руководства, своевременной помощи. Колин был еще таким зеленым...

Хелен завербовала его в одном из параллельных миров. Колин представлял расу, близкую к человеческой, но физически более совершенную - способную к лучшей регенерации, гораздо более сильную, быструю, умную. Магия буквально текла в его жилах, тогда как магия Хелен, по ее собственным ощущениям, была своего рода приложением к ее физической оболочке, ее энергетическим подспорьем, но никак не единым с ней целым.

Хелен, как и Колин, была сильнее многих черных магов, не говоря уже о белых. Оба любили риск, но умели вовремя остановиться. Однако, для Колина Хелен стала наставником, помощником, идейным руководителем, а не наоборот.

Вообще, если бы Хелен была белым магом, учитывая ее заслуги перед Равновесием и способности, она давно стала бы Членом Совета Равновесия, руководящего действиями магов-оперативников из созданных магическим сообществом - то есть Равновесием, Светом и Тьмой, миров зоны перемирия. Белые маги имели не столь высокую энергетику как Черные, зато им лучше давалась техника колдовства. Когда-то черные и белые маги работали в связках, и любая пара должна была представлять обе стороны силы. Но между ними возникало слишком много противоречий, мешающих продуктивной работе. Белые полагались на разум, точную оценку ситуации, стремились упорядочить все факты, а уж потом делать выводы. Сила их была в филигранном исполнении заклятий, на которые затрачивалось определенное время. Черные любили действовать молниеносно, не тратя времени на отточенность магических конструкций, предпочитали доверять своей интуиции, не вдаваясь в длительные рассуждения и не пытаясь с разных сторон взглянуть на факты. Все это делало сотрудничество белых и черных весьма интересным, иногда феерически успешным, но порой совершенно провальным. В результате сформировались пары из магов одной стороны и это всех устраивало. Черных не брали в Совет по одной причине - от сильных эмоций их энергетика зашкаливала настолько, что они могли творить материю и энергию даже наперекор законам вселенной. Например - будущее формируется на два ближайших месяца, дальше - есть лишь наметки на год вперед. В наметки вмешиваться можно, это никак не противоречит законам и устройству мироздания. Но черные маги, в отличие от белых, у которых на это банально не хватало энергии, могли вмешиваться и в те самые сформированные два месяца. А это все равно, что просверлить живую и обитаемую планету насквозь, сделав в ней внушительную дыру, а затем заменить удаленную материю на ту, которая более удобна. Вся структура планеты неузнаваемо изменится, разрушения могут достигнуть апогея, и жизнь погибнет вовсе.

Во вселенских масштабах это грозило страшными разрушениями, вот почему черных магов убедительно просили контролировать свои эмоции и не принимали в Совет, чья совместная магическая сила была выше мощи отдельных магов в сотни раз.

Хелен с детства страдала от своего дара и понимала его разрушительную силу. Будучи ребенком, она очень боялась рождения братика или сестренки. Во всех известных ей семьях это заканчивалось одинаково - старшие становились прислугой младших, им уделялось меньше любви, меньше внимания. И когда мама забеременела, Хелен так сильно хотела, чтобы ребенок не родился, что однажды около часа мысленно настраивалась на это. А затем ей вдруг стало легко-легко. И только потом девочка узнала, что именно в эту минуту у мамы случился выкидыш.

Повзрослев, Хелен старалась контролировать бушевавшие внутри силы, хотя ничего о них не знала. Затем ее привлекли для обучения в астральной школе, куда молодых магов вызывали прямо из структуры сна. Позже она стала выполнять небольшие задания, путем астрального воздействия на миры.

И наконец, ей дали напарника и призвали физически работать оперативником равновесия. Послужной список Хелен был велик и разнообразен. За ней числились тысячи раскрытых заговоров Света и Тьмы, угрожавших гармонии, ее трижды судили за превышение полномочий, а именно - применение при задержании подозреваемых слишком сильных заклятий, она однажды сменила напарника и участвовала в создании двух параллельных миров для отдыха и восстановления магов.

Кстати, это было еще одним любопытным явлением, суть которого Хелен не постигла до сих пор. Свет, Тьма и Равновесие совместно создавали миры, где вся энергия, вся материя помогали восстановить физические тела магов после работы и подпитать их энергетически. Миры входили в зону перемирия, где все три силы были равны, общались друг с другом, как завзятые друзья, устраивали уик-энды, состязания и всякое такое. В общем - в этих мирах враги становились друзьями. Первое время для Хелен было большим стрессом, приходить в зону перемирия и отдыхать после работы рядом с каким-нибудь магом Тьмы или Света, который еще недавно был ее подопечным, за которым она следила, которого обезвредила и отдала под суд Равновесия. И вот теперь он, улыбающийся, сияющий как начищенный самовар здоровался с ней как ни в чем ни бывало, целовал ручку, называл Красотка Хелен и приглашал на магическое состязание.

...

Хелен отвлеклась от мыслей о прошлом, вернувшись к созерцанию входа в параллельный мир. Ей предстояло появиться вечером, возле бара одного из героев фильма, а затем зайти туда, чтобы осмотреться. Ну, где же еще можно увидеть основных представителей местной публики, как не в баре сына одного из самых богатых и влиятельных людей в городе?

Хелен бросила последний взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что вполне походит для этого мира. Ее длинные каштановые волосы волной ниспадали на спину, большие карие глаза были все так же обворожительны, как тысячи лет назад, когда Хелен была еще юной девушкой, ничего не знающей о Равновесии. У нее было все то же красивое детское личико с одним изъяном - маленьким шрамом над губой, придающим ей дополнительный шарм. Стройную фигурку Хелен подчеркивали обтягивающие джинсы и непритязательная футболка стрейч. Девушка поправила большую дорожную сумку на плече и решила, что пора.

Вход напоминал гладь воды, под которой вместо дна просвечивал туманный вечерний пейзаж. Хелен задержала дыхание и шагнула в Зеркало пути. Грань между мирами легко пропустила ее, и девушка вынырнула возле входа в бар.

Многие маги тяжело переносили переход зеркалом пути. Были еще варианты - по зеркальному туннелю, по коридору. Дорога в этих случаях затягивалась на десять-пятнадцать минут, но была менее травматичной. Во время перехода зеркалом организм мгновенно сменяет одни условия на другие, и выдержать это может не каждый. Коридор и туннель же, напротив, позволяли постепенно адаптироваться к новым условиям. Хелен защищал огромный запас энергии, не позволявший ее телу дать сбой во время зеркального перехода, а также тщательная забота о своем здоровье.

Искомый бар выглядел чуть менее красивым, нежели в кино - немного подернутым временем, немного припорошенным пылью и песком. Вывеска казалась потускневшей и выцветшей. Однако, окна бара выходили прямо на побережье. Морской воздух ударил в ноздри Хелен, и она вдохнула его полной грудью, ощутив внезапно прелесть бытия. С минуту она наслаждалась тем, как соленый бриз наполнял каждую клеточку тела, затем тяжело вздохнула и вошла в дверь.

Внутри царил полумрак, рассеиваемый желтыми лампами у потолка, шум и веселье. Хелен смело шагнула в новый для себя мир, где за всю свою длинную карьеру оперативника Равновесия не была еще ни разу. За барной стойкой расположились два главных героя фильма - хозяева бара - друзья и будущие враги, которым еще предстояло поссориться из-за денег. Сегодня к одному из них, тому самому сыну влиятельнейшего человека в городе, должны придти в гости его братья - двое младших. Всего в киношной семье было девять мужчин - глава, шесть сыновей и двое внуков.

Впрочем, вся эта информация для Хелен была совершенно бесполезна. С равноценным успехом она могла бы работать в мире, где ничего ни про кого не знает. Просто сейчас работа становилась более интересной.

Глава 2

Не прошло и минуты, как он подошел к Хелен и с всегдашней улыбкой предложил

- Что-нибудь выпьете?

- Сок, апельсиновый, - улыбнулась в ответ маг.

- Коктейль, вино?

- Не-а.

- Все за счет заведения для столь милой дамы, - он уже начал плести любовную паутину.

- Нет, не хочется.

- Я принесу сок.

Хелен наблюдала, как он быстро направился к барной стойке, понимая, что Рон не случайно не послал к ней официантку, а подошел сам. Впрочем, сейчас ее больше занимало - когда выйдет на связь Колин, заявит, что запеленговал, где она находится и когда прибудет сам. Однако, телепатическая связь между ними пока не активировалась и Хелен просто сидела, ждала и нервничала. Был поздний вечер, еще немного и ей будет весьма трудно найти место для ночлега. К магии прибегать нельзя - слишком рискованно. Но удаление от входа в параллельный мир тоже риск - можно оборвать телепатический канал между ней и Колиным, находившемся сейчас в другом пространстве. Дилемма.

Хелен накинула на плечи джинсовую куртку и подняла голову, потому, что почувствовала чье-то приближение. "Вот так-так...", - подумала она, встретившись взглядом с братом Рона, одним из самых положительных мужчин в фильме - Риком. Его мужественное лицо было не столь смазливо, как лицо Рона, но Хелен нравились именно такие типажи. Он был очень коротко пострижен и кудряшки едва заметными завитками упрямо выбивались из опрятной прически, немного смягчая резкие черты лица. Рон был не так "фактурен" как брат, но достаточно подтянут. Он не ставил себе задачу - продемонстрировать свое преимущество "породистого самца" и потому был одет в свободную толстовку, подчеркивающую голубизну его глаз и джинсы.

- Простите, - он ужасно стеснялся, - Мне показалось, вы чем-то расстроены... Я могу помочь? - его взгляд скользнул по дорожной сумке женщины.

"Странный способ знакомиться", - подумала Хелен, но ей становилось все более интересно в этом мире. По крайней мере, задание оказалось не столь скучным как предыдущие. Она прекрасно знала, что главное в адаптации к чужому миру - быть как можно естественней. Что означает - если кто-то заметил ее озабоченность, лучше честно признаться, что так и есть.

- Я жду звонка от коллеги, это очень важно, - ответила Хелен, - А он что-то никак не выйдет на связь.

- Вы приезжая?

- Да, - краем глаза Хелен увидела, что к столику приближается Рон, и ей стало не по себе. В первый же день прибытия в новый мир столкнуть двух братьев лбами было немного чересчур.

- Эй, я первый подошел к этой девушке, - заявил Рон, оттесняя Рика от стола.

- Надеюсь, она сама решит с кем общаться, - заявил Рик.

- Ребята, - Хелен встала, взяла сумку, - Пока, - и быстро вышла из бара. За считанные минуты добежала она до берега моря. Смеркалось, и туманная грань между небом и морем медленно стиралась, превращая водный и воздушный мир в однородное фиолетовое зарево. Дул теплый ветер, и Хелен побрела по пляжу в поисках места, где бы присесть. Не хотелось встревать в семейные разборки вот так сразу, еще не решив ни одну проблему по прибытию в новый мир, не устроившись, не наладив хоть какие-то связи.

- Мы вас обидели?

- Хелен вздрогнула - ей следовала бы знать, что такой положительный мужчина как Рик, обязательно догонит ее и попытается загладить неприятное впечатление.

- Нет, - обернулась она к нему, - Просто устала с дороги, не знаю где устроиться на ночлег, коллега никак не выходит на связь. В общем, нервы шалят, а тут еще вы со своими разборками.

- Простите, - Рик поднял ее сумку, - Я, конечно, не могу решить вопрос с вашим коллегой, но остальные мне кажется по плечу.

- ?

- Я могу предложить вам переночевать у нас дома...

- Нет, только не это, - нетерпеливо прервала его Хелен, - Я не стану ночевать у незнакомцев, да и вам не советую водить домой кого попало.

- Мне кажется, что вы хороший человек, - искренне сказал Рик.

- Спасибо, - улыбнулась Хелен, скорее слову "человек", чем определению "хороший", в последнее время это звание для магов гуманоидной расы было чуть ли не комплиментом, - Но если уж вы хотите помочь, помогите добраться до какой-нибудь неплохой гостиницы.

- Конечно, идемте к моей машине.

Он бодро пошел к машине, уложил на заднее сидение сумку Хелен и открыл перед ней дверцу. Более галантен, чем в фильме и менее неуклюж, - отметила она про себя.

На некоторое время в машине зависла тишина. Рик рулил, поглядывая на Хелен, а она старалась не замечать его красноречивых взглядов и все больше беспокоилась за Колина. Странно, что он так и не вышел на связь.

- А вы к нам надолго? - наконец, спросил Рик.

- Пока не знаю, все зависит от многих факторов, - уклончиво, но правдиво ответила Хелен.

- Откуда приехали?

- Издалека, - Хелен усмехнулась ("ты даже не представляешь себе насколько далек мой мир от твоего"), - Я много путешествую по долгу службы, осесть как-то не удается. Родом я из России, если вас это интересует.

- Загадочная и прекрасная незнакомка, - улыбнулся Рик, - Все случилось так быстро и неловко, я даже не представился - Рик Маркус. А как вас зовут?

Неожиданно до Хелен дошло, что со стороны могло показаться, будто она села в машину к совершенно незнакомому мужчине и по первому же его приглашению! Она-то знала, что это не так, но все же... К счастью, никто не видел и не слышал их диалога, а Рик был слишком взволнован, чтобы делать нормальные логические выводы - у мужчин всегда работает либо одно полушарие, либо другое, никак не вместе. Но Хелен отругала себя за то, что усталость и волнение за напарника подкосили ее настолько, что почти полностью лишили всегда присущей ей осторожности и внимательности к фактам. Так ведь можно произвести совершенно неверное впечатление! Не могла же Хелен объяснить окружающим, что их всех она заочно знает, потому, что всегда изучает тех, с кем, возможно, предстоит контактировать в новом мире! Ужасная неосторожность, такая нелепая для оперативника с ее опытом и уровнем! Однако, Рик все еще ждал, когда она представится.

- Хелен Шакирова, - назвала Хелен свое имя по рождению.

- Раньше у нас бывали?

- Нет.

- Тогда я могу показать вам город, у нас много красивых мест, - и, видя, что чересчур торопится, Рик тут же добавил, - Конечно, когда вы устроитесь и если захотите меня снова увидеть.

Хелен усмехнулась. Вот уже несколько сотен лет не была она в такой эпохе, по сути, в своей эпохе, где она выросла и жила, в таком мире. А разговор с Риком был для нее словно бы возвращением в далекую юность, отделенную от женщины тысячелетьями приключений, опыта и потерь. "Боже, его волнуют эти самые простые вещи, - думала про себя Хелен, - Которые я столько столетий не могла себе позволить!"

- Скажите что-нибудь, - попросил Рик, - А то мне начинает казаться, что я слишком навязчив или неучтив.

- Я подумаю, - ответила Хелен.

Он замолчал и продолжал поглядывать на нее, ведя машину. Наконец, они остановились возле симпатичного трехэтажного отеля. В нем было что-то домашнее, теплое, что сразу подкупало. На верандах вовсю цвели цветы, на окнах висели милые шторы.

- Подойдет? - спросил Рик.

- Вполне, - ответила Хелен.

- Они зашли, и женщина быстро зарегистрировалась. Рик проводил ее до двери номера и занес туда сумку.

- Хотите поужинать? - предложил вдруг, - Я приглашаю... А то мы с братом не дали вам даже сока выпить...

Есть действительно хотелось, и Хелен согласилась.

- Я вас отвезу в хороший ресторан, вы какую кухню любите?

Хелен задумалась, мучительно вспоминая - какие кухни вообще на земле есть. Как будто прокручивая перед мысленным взором забытый сон. Понимая, что пауза затягивается, она решила остановиться на чем-то, что хорошо знала.

- Я бы съела какой-нибудь салат, с курицей или мясом, - наконец сказала она.

- А мороженное?

- Вряд ли, - женщина вспомнила, как часто у нее болело горло в старые добрые времена, когда русские метели и морозы пять месяцев в году не позволяли надевать ничего кроме шуб и шапок.

- Другой десерт?

- Посмотрим.

Уже через двадцать минут Хелен и Рик входили в просторный холл ресторана. Здесь было уютно и светло - аквариумы с экзотическими рыбками, картины на стенах и терраса, на которой особенно приятно ужинать.

- Хотите на террасу? - словно угадал ее мысли Рик.

Хелен кивнула и улыбнулась.

А еще через двадцать минут перед ней появилась тарелка салата с индейкой, Рику принесли то же самое, и официант открыл бутылку красного вина. В винах Хелен не разбиралась никогда, но знала, что разбирается Рик.

- У вас чудесная улыбка, - сказал он, наконец, - А кем вы работаете?

Забавно было бы вот так запросто, между делом, сказать ему, - "А работаю я управляющим Вселенной" (так в шутку называли себя маги Равновесия) и посмотреть на реакцию. Хелен вдруг поймала себя на желании отпустить все проблемы и нашкодить, как ребенок. Это было так ново и непохоже на нее - всегда спокойную, рассудительную, хладнокровную. Колин постоянно напоминал ей, как редко она искренне, а не из вежливости или дружелюбия, улыбается и смеется. Внезапно Хелен ощутила едва уловимый, но навязчивый шум в голове. Все маги были телепатами и эмпатами, но в обычное время способности отключали и включали лишь по необходимости. (Телепатические каналы между ними и напарниками активировались автоматически). Это была своего рода защитная реакция от излишка информации в мирах, потому, что ведь никто не знал о Вселенной больше них. Хелен не сразу поняла - почему ее перекрытые каналы телепатии и эмпатии вдруг самопроизвольно заработали, пусть даже на миллиардную долю своих возможностей, но все же... И лишь через секунду ее буквально торкнуло - она эмоционально открылась Рику, уж слишком было с ним комфортно и спокойно. А значит, на уровне энергетики он мог чуть-чуть, но воздействовать на те ее способности, которые были "запечатаны" искусственно. Ей хватило мгновения, чтобы закрыть каналы и "отрезать" Рика. Детские забавы.

- У нас нечто вроде частного детективного агентства, - сказала Хелен заученную наизусть легенду, - Но мы не следим за изменниками мужьями и не ищем доказательства неверности жен. Мы разыскиваем людей, которые потеряли друг друга - родителей и детей, влюбленных и друзей, преступников и стражей порядка. Разыскиваем по всему миру.

- Романтично, - улыбнулся Рик, - А я хирург, как и отец.

Хелен вспомнила, как не любила врачей в той, земной жизни, но вслух ничего не сказала. К тому же она знала, что Рик врач, просто в фильме он был психологом.

...

В целом вечер прошел романтично, пожалуй, даже слишком для первого знакомства. Рик и Хелен потанцевали, он рассказал ей о своей семье, ухаживал за ней как за королевой и все время стремился... как бы невзначай коснуться ее руки, подавая соль, стакан воды или салфетки. Это было так наивно и не по-взрослому. Рик все больше напоминал Хелен подростка в теле мужчины. Физически он был хорошо развит, но эмоционально очень уязвим. Было в этом что-то неестественное, но одновременно милое и трогательное.

К тому же, будучи хозяином положения (Хелен еще не ориентировалась в городе, и у нее не было машины) парень даже не попытался воспользоваться ситуацией, и едва Хелен заикнулась, что уже поздно, попросил счет и отвез ее в гостиницу. В целом женщина отметила про себя, что Рик вел себя идеально, и в его обществе неплохо коротать время в ожидании напарника.

У дверей номера Хелен обернулась, чтобы попрощаться с ним.

- Хелен, - вдруг сказал Рик, и женщина заметила, как от волнения вздрагивают уголки его губ, - Может я слишком тороплю время, или чересчур назойлив...Но я увижу вас завтра? Я бы показал вам город, провел экскурсию по самым интересным местам... Или у вас другие планы?

Хелен знала, что именно от этого героя можно ожидать чего-то подобного. Рик верил в любовь с первого взгляда, в романтичные отношения и долгий брак. Но это совершенно не вязалось с ее планами - стереть ему память о себе, покидая этот мир. У магов это было в порядке вещей, если между ними и обитателями миров возникали дружеские или даже романтические отношения. Впрочем, надо ценить мгновения, пока они прекрасны.

- Пока не знаю, - честно сказала Хелен, - Но если вы позвоните мне утром, быть может, мы что-нибудь придумаем.

- Здорово, - улыбнулся Рик, - Спокойной ночи...

- Спокойной ночи.

Хелен ждала, когда он уйдет, а он все не уходил. Несколько минут он смотрел ей прямо в глаза, нервно перебирая пальцами, а затем наклонился и поцеловал в щеку. На секунду Хелен показалось, что он хотел поцелуя в губы, но ее спокойное выражение лица и неподвижность словно бы испугали его. Щекой она чувствовала, как пылает его лицо. На какой-то миг он застыл в полусогнутой позе, словно обдумывая - стоит ли повторить попытку. Их глаза встретились, и Рик со вздохом отступил.

- Это был самый чудесный вечер в моей жизни, - бросил через плечо и поспешно удалился прочь.

Глава 3

Хелен снова попыталась связаться с Колиным. Тщетно. Пока беспокойство не овладело ею полностью, женщина отправилась спать.

...

Утро в городе на море было прекрасным и свежим как глоток родниковой воды. Все вокруг было облито яркими лучами щедрого южного солнца, а прозрачный воздух просто звенел чистотой. Вдоволь налюбовавшись этим парадом жизни, сладко потянувшись и освежившись, Хелен попыталась еще раз связаться с Колиным. Снова безответно. Это начинало ее беспокоить. Обычно Колин выходил на связь в первый же день прибытия напарницы в новый мир. Вчера Хелен списала его молчание на поздние часы, но было уже утро - девять утра, а напарник все не подавал вестей. Странно.

Хуже всего то, что Хелен точно не знала, кого они выслеживают. Информацию по частям должен был доставить ей Колин и еще один маг, участвующий в операции - Тор. Он присоединялся последним и уже с готовым раскладом - о каком нарушении идет речь, кто участвует и как их засечь.

Без остальных участников операции Хелен чувствовала себя слепым котенком.

Ее мысли прервал стук в дверь номера. Женщина открыла и увидела на пороге Рика с пирогом в руках.

- Прошу прощения, - произнес он, краснея, - Мне захотелось сделать вам сюрприз. Я знаю, что мы договорились созвониться, но ничего, если я с вами позавтракаю?

Его детская непосредственность вкупе с мужским шармом сломили Хелен, и она пригласила парня в номер.

- Я заказала зеленый чай, вам может кофе?

- Вы пьете зеленый чай и почти не пьете вина, - улыбнулся Рик, - Вы действительно необычная девушка. Что ж, я выпью с вами зеленого чая.

Хелен быстро заказала в номер еще одну чашку чая и пригласила Рика за стол.

- Понимаю, звучит странно, - сказал он, разрезая пирог и поглядывая на Хелен, - Но я всю ночь думал о вас ...

Его откровенность смутила Хелен. Это было так необычно, так странно и неожиданно, что она тот час попытался свести все к шутке.

- А как же здоровый сон?

Он внимательно посмотрел ей в глаза и неожиданно честно признался

- Я почти не спал и думал о вас...

- Вы романтик, - улыбнулась женщина - больше сказать ей было нечего, - Мужчина-романтик - большая редкость...

- Возможно, - снова смутился он, - Считаете, это глупо?

- Напротив, - решила подбодрить его Хелен, - Мой коллега что-то не звонит, а это значит, что делать мне пока решительно нечего. И мне приятно, что нашелся в этом городе человек, готовый помочь мне хорошо провести время ожидания.

- Здорово, - просто сказал он, - Тогда поедем на экскурсию?

- Разумеется, - кивнула Хелен.

- Надеюсь, вы любите черничный пирог? - спросил Рик, - Я не решился позвонить с утра и спросить об этом...

- Я ем хлебные изделия только утром, - сказала Хелен, - И черничный пирог мой любимый.

Он снова улыбнулся и уселся напротив женщины.

- Надеюсь, вы помирились с братом? - серьезно спросила Хелен, - Мне неловко, что я стала невольным поводом для вашей ссоры...

- Ничего, - ответил Рик, - Рон никогда не упустит красивую девушку, но в целом он неплохой парень и надеюсь вы вскоре в этом убедитесь...

- Не поняла, - растерянно уточнила Хелен.

- Кажется, я опять тороплю события, - Рик так забавно смущался! - Видите ли, завтра у нас в доме будет праздник в честь дня рождения одного из моих старших братьев - Роджера, и я очень бы хотел пригласить вас... Но кажется, я уже очень вам навязываюсь или что-то вроде того. Только познакомились, а я уже зашел к вам в гости в номер и вот теперь приглашаю домой...

- Все нормально, - улыбнулась Хелен, - Если смогу, обязательно приду. Это же здорово, едва прибыв в незнакомый город, сразу завести друзей.

Кажется слово "друзей" ему не очень понравилось, но комментировать Рик не стал. А тут еще в дверь номера постучали - горничная привезла тележку с заказанными Хелен тостами и чаем. Рик быстро открыл дверь и переставил все на стол.

За завтраком неловкость, нередко испытываемая людьми, недавно познакомившимся, но явно симпатизирующим друг другу, прошла окончательно. Они смеялись, шутили, обсуждали работу и семью. Рик - свои, а Хелен - положенные ей по легенде.

А уж когда Рик повез Хелен к историческим местам своего города, они общались совсем непринужденно. Вот только Колин никак не выходил на связь.

Наконец, когда время перевалило за три часа дня, Рик и Хелен поехали на пляж.

Женщина всегда любила море. Купаться, наблюдать за яркими рыбками, крутиться в воде как дельфин... Она так давно не испытывала этого восхитительного ощущения единения с водной стихией, такой особенной и ласковой. Чувства, когда вода едва касается твоего тела, стирая с него боль потерь и усталость грусти... По ее просьбе Рик повез Хелен в удаленное место, где не было других купальщиков - маг пока не хотела показываться на людях. Усыпанные отдыхающими пляжи остались позади. Рик отвез Хелен в небольшую гавань, со всех сторон окаймленную неприступными скалами. Море здесь было особенно чистым, рыбки особенно бесшабашными (совершенно не боялись близости купальщика), а песок ослепительно золотился на солнце. Словом, пейзаж вызвал у Хелен ощущение покоя и безмятежности, такое странное и удивительное при нынешних обстоятельствах.

- Загорать не буду, - заявила Хелен своему спутнику, быстро разделась до купальника и нырнула в воду.

- А ты здорово плаваешь! - удивился Рик, догнав ее.

- Еще бы, - и она вырвалась вперед.

Рик снова нагнал женщину, они заразительно засмеялись и продолжили играть в водные перегонки...

А когда усталые и довольные выходили из воды, Рик вдруг наклонился, и страстно поцеловал Хелен в губы. Женщина вздрогнула и отступила назад, почти по пояс погрузившись в воду. Вот уже шестьсот лет ее губ не касался ни один мужчина и больше тысячи лет - смертный! Словно была сломана печать, хранившая от посторонних взоров чувственную часть ее натуры, ее женственность и нежность! Внезапный порыв парня застал Хелен врасплох. С одной стороны впервые за многие сотни заданий ей было весело и легко, она наслаждалась жизнью в чужом мире так, словно имела на это право... А с другой... Рик остановился, увидев ее замешательство. Он стоял как расстроенный ребенок, по щиколотку в воде, опустив руки по швам и глядя на мага так, словно только что нашкодил, и готов понести любое наказание.

- Прости, прости, - начал было извиняться он, - Я...

- Все хорошо, Рик, - улыбнулась Хелен, - Просто я не ожидала.

Кажется, он понял это как одобрение, одним прыжком преодолел возникшее между ними расстояние и, видя, что Хелен не отступает, поцеловал ее вновь. На этот раз дольше, крепко обхватив за талию.

- Ты хорошо целуешься, - заметила Хелен.

Он покраснел - то ли от смущения, то ли от удовольствия, и они вышли из воды.

- Я не загораю, - заметила Хелен еще раз и надела платье, - Но по пляжу прогуляюсь.

- Почему не загораешь? - спросил Рик, догоняя ее по песку.

- Не люблю.

- Так ты пойдешь завтра со мной на семейный ужин? Я весь день работаю, - добавил он, словно извиняясь за то, что не может посвятить Хелен еще один день, - А вечером заехал бы за тобой в гостиницу...

- Я не против, но позвони все-же днем, - ответила маг, - Вдруг работа позовет или коллега на связь выйдет.

- Ты ведь не ищешь предлог, чтобы от меня отделаться? - спросил вдруг Рик, остановившись и взяв Хелен за плечи, - Если так, скажи мне прямо. Может, я слишком навязчив, а может, не настолько тебе нравлюсь? Скажи прямо, я не обижусь. А может мне не стоило.. тебя целовать...

- Если бы все было так, я сказала бы давным-давно, - заметила Хелен, - Ты плохо меня знаешь. ("И не мудрено!") Я часто в лицо говорю людям все, что думаю, и не всегда им это нравится. Но я на самом деле не могу обещать точно.

- Хорошо, - он облегченно вздохнул, - Тогда я позвоню.

Хелен улыбнулась и побежала по песку. Рик бросился ее догонять, а догнав, подхватил на руки и начал кружить. Сначала он кружился все быстрее, а затем остановился и заглянул Хелен в глаза, продолжая прижимать ее к себе. В его глазах женщина прочла нежность и восхищение, и это испугало ее. Ее, не боявшуюся один на один встретиться в бою с магом любой силы! Она давно забыла про способность некоторых смертных привязываться так быстро, и сейчас ее ощущения были довольно странными. Для Хелен время текло гораздо медленней. Прожив не одну тысячу лет, она перестала ощущать его динамику, его скоротечность. И то, что для Рика было быстро, для нее казалось молниеносным. Еще вчера вечером она знать его не знала, вернее, знала, но как киногероя, а теперь он смотрит ей в глаза и надеется еще на один поцелуй, как будто они уже встречаются. Словно почувствовав замешательство Хелен, Рик опустил ее на землю и просто продолжал смотреть ей в глаза. Чтобы скрасить неловкость Хелен не нашла ничего лучше, как снова пойти по кромке воды.

- Я тебя напугал?- спросил Рик, нагнав мага и шагая вровень с ней, - Знаешь, у меня была девушка, два года, была школьная любовь...но я никогда не чувствовал ничего подобного. Когда я увидел тебя в баре... это было как удар молнии. Мне казалось, что я умру, если не догоню тебя... Как будто весь мир перестал существовать. Это так странно. С момента нашего знакомства, во мне словно бушует вулкан, и я ... целовал бы тебя весь день напролет, просто потому, что не могу от тебя оторваться, - он осекся, кажется, понимая, что сказал лишнее, и виновато добавил, - Останавливай меня всякий раз, когда я сделаю что-нибудь лишнее, потому, что я, кажется, плохо владею собой.

Хелен обернулась и посмотрела на него так, как, наверное, взрослый смотрит на ребенка, для которого впервой то, что тот пережил давно и не однажды.

- Рик, - сказала серьезно, - Ты меня совсем не знаешь. Я словно из другого мира, из другой жизни. Почему тебе кажется, что наше знакомство - важный момент в твоей жизни? Может это мимолетный каприз, легкое увлечение....

Он пожал плечами, и Хелен заметила, что Рик снова стоит перед ней словно школьник, отвечающий плохо заученный урок, подбирающий слова с таким трудом, что, кажется, вот-вот их ему просто не хватит. Вся его поза демонстрировала напряжение - вытянутые вдоль тела руки, на редкость прямая осанка и вздрагивающие уголки губ,

- Когда я тебя вижу, я самый счастливый человек на свете. Когда я проснулся сегодня утром, то не смог утерпеть и побежал к тебе в гостиницу. Часа два я сидел в машине возле ее входа, не желая тебя разбудить, но и боясь упустить. Вдруг ты куда-нибудь уйдешь? Эти два часа были самыми длинными в моей жизни. А сейчас мне кажется, словно мы знакомы сто лет и ты уже моя невеста..."Сто лет, если бы ты знал, что это такое, - подумала Хелен, - Если бы ты представлял, сколько это времени, каково это - пережить столетья разочарований и щемящего одиночества..."

--А еще, - он продолжал с какой-то отчаянной смелостью, так не свойственной мужчинам. Он словно боялся не столько признаться в своих чувствах, сколько не успеть сказать все, что накипело в душе до того момента, как Хелен решит оставить его и уйти в иные миры. И от этого вся ситуации казалась магу все более фантастичной - не мог же он интуитивно чувствовать - что она и кто она?

- Еще ни одна женщина не вызывала во мне столько эмоций, столько желаний, которые иногда даже меня самого приводят в смятение. Когда ты рядом, мне кажется, я могу все, могу взлететь до небес и достать звезду, могу перепрыгнуть море, могу не есть и не пить, только бы быть с тобой...И в то же время еще ни с одной женщиной я не чувствовал себя настолько неловко, настолько скованно, никогда мне не приходилось так себя контролировать и никогда это не было для меня так сложно. (Его откровенность одновременно шокировала Хелен и восхищала.) Я боюсь сказать что-то лишнее, потому что на душе всего больше, чем следовало бы, боюсь коснуться невзначай, потому, что сразу же захочу большего. Но быть рядом и не касаться тебя так мучительно! Чтобы контролировать себя я все время себя одергиваю, объясняю себе, что ты можешь испугаться моего напора, моих желаний, моей страсти... Со всеми другими женщинами в моей жизни я чувствовал себя спокойно и уверенно. Я говорил, что хочу и из меня не рвались слова, которые многие сочли бы поспешными, я целовал их и это был просто поцелуй...

Хелен внимательно посмотрела на него, чтобы понять, что именно он имел ввиду, говоря "просто поцелуй". Ей почему-то пришло в голову, что Рик сейчас трогателен как ни один из нее мужчин. Но при этом она понимала, что нужно иметь большое душевное мужество, силу воли, чтобы вот так открыто говорить о своих чувствах, желаниях, осознавая, что стоящая перед ним женщина легко может осудить, посчитать плохим, развратным, нелепым, неуклюжим. Он рассказывал о том, о чем мужчины обычно говорят только между собой, а зачастую и вовсе молчат.

Рик осекся, встретившись с Хелен взглядом. Он словно почувствовал, о чем она думает и ждал ее реакции. В воздухе зависло напряжение и звенящая тишина.

- Не поняла, - протянула женщина, чувствуя странное волнение, - На счет просто поцелуя.

- Не важно, - Хелен увидела, что смелость оставила его.

- Говори уж до конца, - потребовала она. - Последняя фраза мне не понятна.

- Это трудно объяснить, - он опустил голову и уже не смотрел ей в глаза, - Можно, я не буду?

- Ладно, - Хелен погладила его по плечу, понимая, что стоит ей потребовать, и он скажет все до конца, но решила, что возможно, ей и не стоит слышать этого. Она могла сейчас прочитать его мысли... Но чувства Рика, необычайно сильные, буквально пробующие на прочность "печать" на ее канале эмпатии, заставили мага отказаться от этого шага. Ей нельзя испытывать сильные эмоции! Нельзя ни при каких обстоятельствах! Хелен столетья выхолаживала из себя способность к резким всплескам чувств. Она черный маг, для которого путь от сильного волнения к ярости, превращающей в прах целые миры - всего лишь несколько часов! И хотя вероятность этого очень мала, Хелен отчетливо понимала, что позволив себе яркие ощущения, она рискует тем, что в момент, когда обстановка сменится и вызовет в ней негатив, сила ее магии может пошатнуть устои вселенной.

Меж тем в воздухе снова повисла тишина. Рик ждал, что Хелен скажет дальше, и явно не хотел ничего добавлять без ее вердикта. Маг чувствовала, что нужно что-то сказать, но слова как-то не шли на ум. Любовная наука в последние столетья стала для нее китайской грамотой. Она боялась обидеть его и обнадежить тоже. Это было бы нечестно и неправильно пообещать ему то, что не собиралась дать.

- Все так быстро, - произнесла она, наконец, - Мне трудно разобраться в своих чувствах. Ты нравишься мне, но я очень мало тебя знаю. Как и ты меня, впрочем. По сути мы - два незнакомца, симпатизирующие друг другу. А вдруг я преступница или, скажем, мать, бросившая своего ребенка. Пойми, для настоящих отношений и чувств люди должны знать друг друга. Все остальное - любовная химия.

Ее откровенная фраза, кажется, обидела и ошарашила его настолько, что Рик побледнел и изменился в лице. Следующую фразу он сказал срывающимся голосом:

- Я верю в любовь с первого взгляда! Зря я сказал все то, что сказал! - он махнул рукой и глядя в сторону на выдохе добавил, - Ты сделала свой химический вывод из того, что я говорил о неконтролируемых желаниях и эмоциях... -Затем снова взял Хелен за плечи и горячо продолжил, уже найдя в себе силы смотреть ей прямо в глаза, - Но, знаешь, если я хочу есть и передо мной еда, я ем! Это химия! А когда я рядом с тобой... - он осекся и снова отвернулся, и Хелен увидела, как ходят желваки на его лице. Остаток фразы он не сказал - выдавил из себя, глядя на кончики своих босых ног, - рядом с тобой я никогда не позволяю себе того, чего очень хочу и в духовном и в физическом плане, понимая, что ты к этому не готова... Какая же это химия, если я очень хочу и ничего не делаю?

- Послушай, - маг обошла его, и, приподняв голову Рика за подбородок, заставила его взглянуть себе в глаза, - Я же не хотела тебя обидеть. Просто я хотела сказать, что ты ничего обо мне не знаешь и, следовательно, не можешь симпатизировать мне как человеку...

- Ты думаешь, что узнать человека можно только, копаясь в его прошлом? - быстро отреагировал Рик, - А тебе не приходит в голову, что я знаю тебя по тому, как ты говоришь, как заботишься о напарнике, как ты ходишь, как улыбаешься и, в конце концов, как осторожно общаешься со мной, когда речь заходит о моих чувствах! Может для тебя этого мало, а я вижу, чувствую, знаю, что ты чуткий и добрый человек, который умеет заботиться о других и старается делать добро. И если я узнаю, что ты преступница, значит, закон ошибся, осудив невиновную, а если у меня будут факты, что ты бросила ребенка, значит, другого выхода не было, или для него так лучше.

Он наклонился, и лица их оказались так близко, что Хелен ощутила его горячее, взволнованное дыхание, - Я знаю, как ты теребишь рукой волосы, когда волнуешься, - его голос дрогнул, - я вижу, когда ты задумалась о напарнике, а когда о чем-то плохом, нехорошем, что пережила в прошлом. Я чувствую, в каком ты настроении, стоит мне взглянуть тебе в глаза. Я знаю, когда ты в замешательстве и если хочешь откровенно - я вижу, что тебе не всегда комфортно от моих признаний, потому, что я, хоть и нравлюсь тебе, но, во-первых, не настолько, насколько мне бы этого хотелось, а во-вторых, тебя что-то сдерживает!

Хелен замерла. Последняя фраза поразила ее. Казалось, этот парень читал ее мысли, чувствовал в унисон. Это открытие было невероятным. Неужели для того, чтобы читать мысли другого человека не всегда нужна телепатия?

- А теперь ты удивлена, что я заметил последнее, - добавил он, - И еще, - Хелен видела, что он хочет снова ее поцеловать, и испугалась, что он сделает это сейчас, когда она в замешательстве, - Ты знаешь, что я хочу тебя поцеловать, но не знаешь, как сильно, чего мне стоит этого не делать, потому, что ты в замешательстве, - последнюю фразу он сказал на одном дыхании, опьяненный собственной смелостью, и Хелен неожиданно для себя самой поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Ни один из ее мужей не знал ее так, как этот чужой, по сути дела, малознакомый мальчишка, похожий на неоперившегося птенца, когда разговаривает о чувствах. Это было невероятно!

Глава 4

Наконец, Хелен это надоело, и она легла спать. Все следующее утро она пыталась достучаться до Колина, но связи не было. И тогда Хелен, поехала к бару Рона, хотя это было последним местом, куда она хотела попасть сегодня утром. Возможно, в удалении от входа в параллельный мир связь плохо работает? Такое случалось, хотя и очень редко.

Хелен остановилась невдалеке от бара и сосредоточилась. Ответа не было. Она повторила попытку еще и еще раз, пока не зазвонил сотовый. Это был Рик.

- Хотел пожелать тебе доброго утра, - чистосердечно сказал он, - Надеюсь, что день будет хороший, и вечером мы увидимся. А если я вчера сказал что-то лишнее... прости, - попросил он.

- Позвони днем, - доброжелательно сказала Хелен.

- Счастливо, удачного дня, - он ожидал, чтобы маг первой бросила трубку, совсем как в кино. Хелен завершила разговор и снова настроилась на Колина, но тут ее довольно бесцеремонно прервали.

- Красотка? Почему не заходишь в бар? - это был Рон, которого Хелен так надеялась не встретить, - Поверь мне, - продолжал он, - С моим братом просто скукотища. То ли дело я, хочешь - прокачу на мотоцикле?

- Нет, - Хелен постаралась не раздражаться. Она терпеть не могла донжуанов, тем более таких откровенных донжуанов. Кроме того, ее очень беспокоило молчание Колина, так что раскланиваться перед этим мачо совершенно не входило в ее планы. Огромным усилием воли маг взяла себя в руки.

- Ну, цыпочка, поехали, прокачу с ветерком, - уговаривал ее Рон, - Увидишь Рон Маркус настоящий джентельмен.

- Рон? - Хелен спасла одна из подружек Рона, которая окликнула его, будучи еще метрах в шести.

Пока Рон с ней здоровался и объяснял, почему давно не звонит, Хелен ретировалась, используя магию. Очутившись в своем номере, она дала волю злобе на саму себя. Задание неизвестно, напарника нет, третьего нет, вестей нет, а она, в ее-то возрасте (!) вляпалась в банальную любовную интрижку, которых ей удавалось избегать уже не одно столетье. Хелен начала сомневаться - стоит ли идти на ужин с Риком...Стоит ли вообще с ним дальше общаться. В конце-концов, он - не более чем приятное времяпрепровождение в ожидании напарника. Ситуация начинала выходить из-под контроля и Хелен ощутила, что водоворот обычной жизни, которой она так жаждала, затягивает ее совсем не туда, куда женщина желала бы попасть. Впрочем, мечты всегда хуже реальности.

Окончательно расстроившись, она пошла гулять по берегу моря, не обращая внимания на взгляды мужчин и игнорируя все вокруг, как делала все последние столетья. Время от времени Хелен пыталась связаться с Колиным и, не получив ответа, снова впадала в своеобразную психологическую кому.

Вырвал ее оттуда только звонок сотового. Может Колин так маскируется? Нет, это был Рик. На минуту Хелен задумалась - брать ли трубку? Может просто не отвечать, и Рик все поймет... Телефон звонил с каким-то надрывом, и Хелен, как любой телепат ощутила волну страха Рика. Эмоция была настолько сильной - страх, тоска, волнение, что Хелен немедленно включила ответный сигнал и приложила трубку к уху.

- Я очень надеюсь, что ты идешь со мной на ужин? - в голосе Рика был оптимизм, надежда, радость, даже нежность и Хелен сдалась,

- Да, когда заедешь?

- В шесть, хорошо?

- Да.

- Спасибо, - искренне сказал он и повесил трубку, словно боялся, что Хелен в последний момент передумает.

Что ж. По крайней мере, будет, чем заняться, - подумала Хелен, направляясь в бутики, чтобы прикупить что-нибудь соответствующее случаю. Она искала нечто не слишком вечернее, но довольно нарядное, не слишком вычурное, но сшитое со вкусом.

Вскоре Хелен пресытилась комплиментами продавщиц, навроде: "Вы чудесно выглядите!", "Вам так идет!", "Вы очень красивы в этом платье!" и перестала обращать на них внимание. Она попыталась найти что-нибудь в том стиле, который когда-то носила, будучи еще астральным оперативником. Наконец, она остановилась на романтичном платье по фигуре с юбкой ниже колен, из струящейся легкой ткани и очень светло-бежевого цвета. К нему Хелен подобрала бижутерию - серьги и колье с янтарем.

Пришлось купить и косметику, так как последнюю она приобрела в другом мире и не была уверена - подходит ли она для этого. Накрасившись и одевшись в номере, Хелен была готова ровно к шести, когда Рик постучал в ее дверь.

На нем была симпатичная голубая рубашка с этническим рисунком и джинсы. Хелен нравился его стиль и в кино, и сейчас.

- Я соскучился, - просто сказал он, и, окатив ее взглядом, добавил, - Ты прекрасна.

- Что ж поехали, - ответила Хелен.

Вечер был очень мягким и теплым, сумерки только-только очертили яркие огни приморского городка. Рик все время посматривал на Хелен по дороге, и женщина в который уже раз ощутила всю сюреальность происходящего. Она только-только прибыла в новый мир для выполнения задания. И вдруг на нее обрушился водопад страстей, желаний и внимания. Сначала Рон, теперь Рик. У него был такой счастливый вид, что Хелен не хотелось его расстраивать, но не слишком ли она заигралась в земную девушку, не слишком ли долго она прожила и не слишком ли многое выстрадала для подобных развлечений? Да и стоит ли начинать интрижку, если в любой момент придется исчезнуть, выполнив задание?

О том, чтобы Рик мог пополнить ряды смертных, живущих вместе с родственниками - магами в зоне перемирия, она и думать не хотела. Там жила мама Хелен и когда-то ее мужья, но сейчас все было иначе. Впрочем, что это она? Подумаешь легкая интрижка, флирт, приглашение на ужин. У мальчишки просто закружилась голова, вскоре он забудет Хелен и найдет другую... А если нет, если вдруг это серьезно, она сотрет память о себе и он начнет жить так, как будто никогда ее не видел.

Так рассуждала Хелен, сама не понимая, что играет судьбами смертных, как пешками на шахматной доске великих свершений. А когда ей, наконец, пришло это в голову, Рик уже смотрел на нее с некоторым беспокойством.

- Что-то не так? - спросил он.

- Да нет, просто задумалась, - солгала Хелен.

- Коллега не звонит?

- Точно.

- Может, я помогу или отец, он знает многих в этом городе...

- Вряд ли вы поможете, - не дала ему договорить Хелен, - Он сейчас не в стране.

- Но ведь ваша работа не сопряжена с риском, если я правильно понял?

- Нет, но человек внезапно смертен..., - Хелен только сейчас сообразила, что вряд ли Рик читал иностранного писателя Булгакова, и поспешила добавить, - Так один наш классик сказал. А вообще я просто волнуюсь, возможно, зря.

"Не зря, не зря, - стучало у нее в голове после очередной бесплотной попытки связаться с Колиным". Но Хелен предпочла притвориться задумчивой, а когда Рик снова обеспокоенно посмотрел на нее, ответила улыбкой.

И все же молчание Колина становилось очень странным. Он еще никогда так долго не тянул с первым выходом на связь, никогда... Хелен вздрогнула, возможно, совсем некстати вспомнив, как погиб ее первый напарник.

Глава 5

Маги Тьмы появлялись в условленном месте по одному, чтобы не вызывать подозрение. Маги высшего уровня - сильнейшие и это говорило само за себя. В один прекрасный момент Хелен вдруг засомневалась в своих с напарником силах и предложила вызвать подкрепление. Сторн согласился, но действовать нужно было очень осторожно - если "подопечные" что-то заподозрят, улизнут, и могут попытаться провернуть дело в другом месте.

Заклятье и зелье у них было уже готово. Кустарного правда, производства, сделанные на скорую руку, но вполне действенные. Хелен связалась с другой парой магов и те пообещали завтра быть. Она уже было успокоилась - скоро прибудет подкрепление, магов Тьмы всего шестеро, так что четверо оперативников Равновесия легко их обезвредят.

Ночь в подземном мире мало отличалась от дня, и Хелен снова не смогла заснуть. А быть может ей не давало успокоиться странное навязчивое предчувствие, мучившее все последнее время.

Липкий воздух оставлял на коже ощущение немытости, избавиться от которого не помогала даже чистейшая, как слеза вода из местных родников. Местные жители давно уснули, а Хелен все ворочалась на жесткой постели посреди снятой у одной семьи комнате, если эту землянку можно так назвать.

Сторн ободряюще напомнил ей, что дело приближается к концу, и женщина задремала. Очнулась она от криков Сторна. Что-то потревожило клиентов, и они решили провести ритуал раньше, чем планировали. Хелен и Сторн одновременно вышли из параллельных миров прямо на них и первым делом опрокинули мутное варево зелья. Затем попытались остановить заклятье, одновременно другим фиксируя все происходящее по протоколу. Если бы не этот протокол, отнявший столько сил, столько времени! Участники действа сориентировались быстро и начали метать в оперативников равновесия одно заклятье за другим, без разбору - только бы остановить их. Хелен и Сторн отмахивались от них как от назойливых мух, но процесс уже пошел. Активированное заклятье накрыло весь мир темной пеленой, и он стал похож на подземный мир, откуда Хелен только что прибыла.

В дневном небе зажглись огни, и Хелен немедленно принялась нейтрализовывать заклятье, пока не стало совсем поздно. Сторн отражал атаки. Несколько заклятий застряло у них в телах, а подкрепления все не было и не было. Боль пронзила Хелен, когда заклятье ледяных стрел вонзилось в предплечье, ныли ноги, скованные заклятьем железного кольца, а в спину кажется попал осколок заклятья воронки, раздирая кожу и мышцы.

Хелен из последних сил накрыла их щитом, но в этот момент помощь подоспела к магам Тьмы. Двое, свеженькие, еще не вступавшие в бой. Они пробили щит и наступали. Нейтрализовав заклятье наполовину, Хелен бросила это дело и вместе с Сторном только отражала атаки, а они были все яростней и яростней.

В глазах начинало темнеть. "Брось протокол!" - крикнула напарнику Хелен, - Брось! Он только отвлекает силы и внимание!" "Нельзя! - упрямо заявил Сторн" и продолжил вести запись. В этот момент появился еще один темный маг. Три его заклятья небесного огня насквозь пронзили Сторна, чей щит совсем ослабел - сверху вниз, с головы до пят, он застонал и рухнул. Но тут прибыло запоздалое подкрепление. Хелен их не винила - они сами сорвались с задания, и пришли так быстро, как смогли. Бой продолжился в новом составе. Хелен объединилась с вновь прибывшими оперативниками равновесия, наступая на магов Тьмы. Воспользовавшись замешательством противника, которого вновь прибывшие очень профессионально атаковали в момент входа в мир, женщина восстановила щит, нейтрализовав повреждающие плоть заклятья, чтобы они не нанесли большего вреда. Равновесие заключило магов Тьмы в кольцо заклятий различной сложности, серьезно ранив троих из них.

Пока хватало времени, Хелен принялась нейтрализовать вновь разросшееся заклятье перемены мира, но его подпитывало пролитое на землю варево. Дор - один из прибывших на подмогу оперативников равновесия присоединился к ней, медленно - молекула за молекулой собирая зелье. Тара удерживала арестованных. Сторн лежал и не шевелился. Хелен разрывалась между необходимостью помочь ему, пока еще не поздно и необходимостью предотвратить действие магии, способное уничтожить половину защищаемого ею сектора вселенной и всех кто там обитал.

Выбор не из легких. Заклятье было очень сильно, зелье продолжало взаимодействовать с ним и темные всполохи сменили огни в небе, похожие на солнечные протуберанцы. Хелен вызывала помощь снова и снова, пока новые оперативники не пополнили ряды воинов равновесия. Только тогда она смогла подойти к Сторну. Он был еще жив, но силы по капле покидали его гуманоидное тело. В какой-то сумасшедшей лихорадке Хелен вытаскивала заклятье за заклятьем из его холодеющего тела.

"Ты ничего не сделаешь, заклятья слишком сильны, их слишком много, - спокойно сказала он Хелен, - Не переживай, все как надо, ты молодец".

Хелен заплакала и рыдала, продолжая нейтрализовывать смертельную магию тьмы до тех пор, пока ее силой не оттащили от бездыханного тела напарника. Затем был суд над магами Тьмы по поводу превышения ими полномочий, но все это было так нелепо, так ненужно. Сторна похоронили, и Хелен осталась одна среди сотен тысяч чужих миров и миллиардов судеб, не имевших к ней никакого отношения...

...

- Мы уже приехали? - она обернулась, увидев большой красивый трехэтажный особняк Маркусов, совершенно не такой, как в кино.

- Минут десять назад, - обеспокоено сказал Рик, - Что с тобой? Ты как будто меня не слышала, я уже забеспокоился. Кажется, ты опять вспомнила о чем-то нехорошем, о чем не считаешь возможным рассказать мне, - его очередная догадка была настолько в тему, что Хелен вздрогнула от неожиданности.

- Все нормально. Волнуюсь за коллегу, что-то уж больно долго его нет, задумалась. Со мной такое случается, - честно сказала она, но подробнее решила не распространяться.

- Идем, мы тебя развлечем и успокоим, - улыбнулся Рик, подавая ей руку.

Опершись о его крепкую ладонь, Хелен вышла и на минуту остановилась перед особняком. В таком ей когда-то и хотелось жить - просторном, многолюдном, с большой семьей и заботливой прислугой, больше похожей на членов семьи, окруженным живой изгородью и зелеными лужайками.

- Красивый дом, - сказала она Рику, - И сад тоже.

- Я рад, что тебе нравится, - и он открыл перед ней дверь.

Мама Рика, встретившая их на пороге, была совсем такой, как в фильме - моложавой, величавой, настоящей дамой. Она оценивающе посмотрела на Хелен, и женщина поняла, что вскоре станет нежеланным гостем в этом доме. Потому, что Рон вряд ли отступит от своего каприза, а миссис Маркус не потерпит в доме женщину, внесшую раздор в отношения ее сыновей.

- Так ты привел мою красотку, - словно услышав ее мысли, крикнул из-за спины матери Рон.

- Мама, я говорил, что приведу свою девушку, - не обращая на него внимания, сказал Рик, - Это Хелен.

"Свою девушку! Знал бы ты, сколько мне лет! Я ведь старше твоей матери! - невольно подумала Хелен".

- Вы знакомы и с Роном? - строго спросила ее хозяйка дома.

- Немного. Мы познакомились с ним в его баре, там же где и с Риком.

- И Рик увел ее у меня из-под носа, - вмешался Рон, - Но братишка, второй раунд выиграю я.

- Проходите, - холодно сказала миссис Маркус, дав понять Хелен, что эта ссора братьев ей совсем не по душе. Впрочем, Хелен и самой она была поперек горла, и маг снова пожалела, что ворвалась в эту киношную семью, но было уже поздно.

- Ну и где же эта девушка, которая покорила сердце моего сына за два дня? - это был Ричард Маркус собственной персоной - глава семьи, настоящий мачо во всем, вот уже двадцать лет имеющий любовницу, но убедивший жену, что она у него единственная, вип-клиент элитных домов терпимости и всякое такое.

- Вот моя Хелен, - представил ему женщину Рик.

- Хороша, - окатив ее взглядом, сказал Ричард Маркус, - Красавица! Молодец сынок!

На этой ярмарке тщеславия, Хелен почувствовала себя товаром, витриной, предметом гордости, трофеем. За две тысячи лет жизни она всего пару раз ощущала себя в этой роли - чувство не из приятных. Она бывала во множестве переделок, не раз рисковала жизнью ради того, чтобы Ричард Маркус, в частности и его мир вообще все еще существовал и на тебе - теперь она кукла, которую его сын привел на показ.

Наверное, у Хелен на лице было написано многое из того, что она переживала, потому что Рик поспешил встрять в разговор.

- Папа, скорее надо благодарить Хелен. Я счастлив, что она приняла мое приглашение, и очень бы хотел, чтобы она чувствовала себя в нашем доме как своя...

Впрочем, у Ричарда Маркуса, как и ожидала Хелен, не было чуткости его сына, и он продолжал.

- Подцепить такую красотку, наверное, дорогого стоит! Сынок, ты моя гордость!

- Папа, - еле выдавил Рик. Хелен вспомнила, что по фильму его ссора с отцом происходит куда позже и вовсе не из-за девушки, с которой он встречается. Но тут ситуацию усугубил Рон.

- Папа, уверяю тебя, Хелен будет моей девушкой, - уверенно заявил он, - Она мне первому понравилась, и я не отступлю.

Ричард Маркус посмотрел на сына осуждающе, но спохватившись, пригласил Хелен в гостиную. Сопровождавший ее Рик прошептал на ухо женщине.

- Извини за родных, они такие... Но ты убедишься - они хорошие.

Хелен кивнула,

- Ничего, в каждой семье свои проблемы и свои радости, - и моментально вспомнила своего отца, бросившего семью, когда Хелен едва исполнилось восемь лет. Он четырежды был женат, имел несметное количество любовниц и еще больше мимолетных увлечений в разных городах мира, потому что часто ездил по работе в командировки. Мама Хелен потом вышла замуж вторично, но тоже не удачно. Внезапно женщина поймала себя на мысли, что будто бы возвращается на тысячелетия назад, в те времена, когда жила земной жизнью, используя силу по поводу и без. Это было странное, забытое ощущение магической невинности, радости бытия, оптимизма переходящего в тревогу и еще бог знает чего. Те самые земные заботы и проблемы, о которых Хелен так мечтала, вдруг материализовались вокруг нее, в мгновение ока раскрасив ее серый мир в радужные разводы. И Хелен поняла, что этот мир, по крайней мере, не останется в ее памяти, как некий схематичный набросок, как прочитанная по диагонали книга, как все остальные миры, посещенные ею в последние столетья. Этот мир станет ее открытием, такой знакомый по фильму и такой новый, вернувший ей ощущение человеческой жизни...

Рик заботливо усадил Хелен в кресло и принес ей вина.

- Красное, как ты любишь, - сказал так, словно знает ее ни одно столетье. Впрочем, Хелен сказала об этом вчера за обедом, а он, стало быть, запомнил. Это было еще одно новое ощущение - ни один из предыдущих мужей и возлюбленных Хелен не запоминал, что она любит пить, есть или делать. Они могли налить ей горячий чай, хотя Хелен вообще не могла пить горячего, белое вино или шампанское, купить грейпфрутовый или яблочный сок, которые Хелен ненавидела. А ведь знали они ее по паре столетий каждый... А этот двадцатисемилетний мальчишка, которого Хелен до сих пор считала несформировавшимся юношей, уже вызубрил азбуку любви наизусть и мог бы дать фору многим докам. Это поразило ее.

К ужину вышел именинник - второй по старшинству сын Ричарда Маркуса и остальные его дети. Старший - доктор наук, преподаватель, младший - аспирант и самый младший - студент. Все они по очереди - видно это было семейным, оценивающе смотрели на Хелен. Тем более только именинник - Рамир Маркус явился с дамой - с женой Наной.

Всех пригласили к столу, и весь вечер Рик ухаживал за Хелен так, как ни один из ее мужей, а Рон не упускал момента подрезать брату крылья шуточками, намеками и попытками тоже поухаживать за Хелен. Наверное, будь ей столько лет, на сколько она выглядела - двадцать с небольшим и не будь у нее за плечами той жизни - и магической и человеческой, женщине пришлось бы это по вкусу. Два симпатичных мужчины оспаривали ее внимание, причем довольно активно. Однако, для Хелен это были просто детские забавы и она поддерживала Рика, что заметно нравилось его с Роном матери. И все же она была недовольна оттого, что сыновья ссорятся из-за юбки. Впрочем, Хелен пришло в голову, что давай она детям больше самостоятельности, они, вероятнее наделали бы больше ошибок, но жили бы счастливее.

Ричард Маркус был на коне - шутил, поздравлял, заводил. Рик относился к Хелен с таким вниманием, что ей неожиданно стало неловко за свои мысли о том, как отделаться от него после выполнения задания и есть ли необходимость стирать ему память.

Было видно, что Рик хороший парень, добрый и чуткий, что он действительно всерьез ей увлечен и делает все возможное, чтобы она ощущала себя королевой. С другой стороны быть может именно поэтому и стоит стереть ему память...

Вечер прошел довольно быстро. Было много разговоров и мало откровений. Все поздравляли именинника, но у каждого были свои мысли, свои заботы. Наконец, Рик повел Хелен прогуляться в сад.

- Устала? - спросил он.

- Да нет, просто я давно не была в столь шумном обществе, - призналась Хелен.

- По-моему ты сразила отца и братьев наповал, - сказал Рик, - И меня..., - он повернулся к Хелен и осторожно провел рукой по ее волосам. Жест, который тоже никто и никогда не делал, - Хелен, я все время думаю... , - он осекся и замолчал.

- О чем? - спросила маг.

- Странно, - продолжил он после минутного замешательства, - Я уже не представляю как буду без тебя жить, а ведь ты возможно уедешь, когда закончишь свою работу здесь ... И вот поэтому... я понимаю, ты ждешь коллегу, а мне хочется чтобы он подольше не появлялся.

Хелен через силу улыбнулась - Колин так и не вышел на связь, телепатический канал не отвечал. Где он? Что с ним? А она прохлаждается здесь, завела роман, который ни к чему хорошему не приведет. Но почему ее так тянет к этому мальчишке, который ей не годится даже в праправнуки, который не знает о жизни и сотой части того, что знакомо ей, который даже не сможет разделить ее сомнения и страхи в отношении напарника...

- Хелен, - закончил между тем Рик, - Я люблю тебя...

Она молчала, глядя в его глаза, не в силах сказать ни да, ни нет. Рик уже говорил ей о любви там, на пляже, но это было полунамеком, ворохом скомканных эмоций, так и не оформившихся в нечто конкретное. И вот теперь эта фраза звучала так уверенно, с такой надеждой, с такой силой...

- Ладно, - вздохнул Рик, опуская глаза, чтобы скрыть, как сильно он расстроен, - Наверное, я замучил тебя своими признаниями, а ведь ты здесь совсем недавно, никого и ничего не знаешь, столько новых ощущений...

- Рик, - остановила его Хелен, - Ты мне нравишься.

- Я хочу чтобы ты влюбилась в меня также как я в тебя, - ответил он сразу, горячо.

"А я нет, - подумала Хелен, - Мне при моей работе привязываться некогда и ни к чему".

Глава 6

- Я... Я хотел предложить тебе переночевать у нас. Это ведь лучше чем в гостинице, правда? - тихо предложил Рик.

- Нет, - решительно отвергла его идею Хелен, - Я не хочу снова видеться с Роном, не хочу наблюдать ваши стычки.

- Извини, - начал было Рик, но Хелен сделала нетерпеливый жест, - Ты ни причем. Запомни Рик, - почему-то вдруг в ней проснулся опыт, желание передать его этому мальчику, одновременно с симпатией к нему, - Ты - это ты, а твой брат, твой отец, другие люди. Ты не отвечаешь за них.

На минуту Рик удивленно уставился на нее - то ли его удивило, что девушка двадцати с небольшим лет учит его тоном умудренной жизни седой старушки, то ли поразила внезапная вспышка заботы...

- Я рад, что ты это понимаешь, - сказал он, наконец, - Я отвезу тебя?

- Да, - улыбнулась Хелен.

Пока они ехали, Рик все время улыбался, а Хелен пыталась втихаря связаться с Колиным и снова напрасно. Рик проводил ее до двери номера, как всегда и снова медлил, не уходил. Хелен подняла на него глаза и улыбнулась. И тогда Рик поцеловал ее еще раз - страстно, чувственно, прижимая ее к себе так крепко, что у Хелен захватило дух. На какой-то момент он даже поднял ее над полом.

- Я завтра дежурю, - сказал затем, - Я зайду утром, если позволишь - занесу завтрак, - А потом приду следующим утром, сразу из больницы.

- А как же выспаться? - удивилась Хелен.

- Я могу выспаться после, - уверенно сказал он и снова поцеловал ее.

"Господи, расчувствовалась как дура! - ругала себя Хелен, когда Рик скрылся за дверью, окрыленный тем, что она ответила на поцелуй, - Он - смертный, мальчишка, который еще жизни не нюхал, а ты... ты могла бы быть его прапра и еще бог знает сколько раз пра бабушкой! У тебя дела. У тебя куча проблем и пропавший напарник! А ты расчувствовалась"...

Но то ли Хелен истосковалась по мужскому вниманию, то ли столетия одиночества сделали ее более сентиментальной, то ли этот мальчишка задел ее за живое, но последние поцелуи Рика не выходили у нее из головы. А ведь миссия ее еще даже не началась, и вообще похоронив второго смертного мужа, Хелен зареклась крутить романы не с магами. Люди уходят, а ты остаешься одна, снова одна. С другой стороны маги могли иметь детей только от смертных. И хотя у Хелен пока не было ни сына, ни дочери, потенциально ей хотелось бы жить с мужчиной, от которого можно забеременеть.

Хелен попыталась связаться с Колиным в стопервый, наверное, раз. Но он не отвечал , и женщина вся погруженная в беспокойство выглянула в окно, в ночь. В темноте ярко светили фонари, а во дворе гостиницы... все еще стояла машина Рика. Он сидел внутри, глядя на ее окна, словно завороженный. Хелен вздохнула и отошла от окна.

Панический страх за Колина заставил ее попытаться связаться с Тором. Но и он не ответил на запрос. Оба напарника были недоступны, и Хелен совсем растерялась. Миновало уже три дня, как она внедрилась в этот мир. Колин, конечно, всегда осторожен, но не настолько же. К тому же они теряют время...Ох уж это время - его было в жизни Хелен так много, а в работе так мало. Вечная дилемма бессмертных.

Утро застало Хелен на ногах, а Рик забежал перед работой, чтобы поцеловать ее, позавтракать вместе и убежать с напоминанием, что зайдет уже завтра утром. Между тем Хелен все больше одолевало беспокойство за напарника и третьего.

Чтобы развеяться, она пошла прогуляться по берегу моря. Но тут магу предстояло узнать, что знакомая Маркусов никогда не будет страдать от одиночества, даже если именно это ей сейчас и нужно. Когда Хелен наматывала второй круг по кромке воды к ней подошли две девушки. Официантка из бара Рона, и полноватая миловидная крашеная блондинка - ее подруга Мария.

- Хелен, кажется? - приветливо спросила официантка из бара.

- Да, - выдохнула маг. Водоворот смертной жизни затягивал ее как никогда, а ее магические спутники так и не подавали вестей. И Хелен вдруг оказалась один на один с этим смертным миром, из которого не могла уйти, не выполнив задание.

- Меня зовут Лия, а мою подругу - Мария.

- Очень приятно, - кивнула Хелен.

- Я видела, как вы уезжали в тот вечер с Риком.... - смущенно сказала Мария, - А Лие о вас рассказал Родриго (самый младший Маркус! Конечно! Он видел Хелен вчера на ужине!), они ведь вместе учатся в университете. А я девушка Рона.

- Я поняла...

- Мы слышали - от Рона - что вы приезжая, никого здесь не знаете. Хотите с нами сходить в кафе? А то вы гуляете здесь одна...

Девушки были очень милы и доброжелательны, совсем как в кино. Правда, Лия выглядела более спортивной. Ее можно было назвать приятной, но ей явно не хватало красоты Хелен или хотя бы миловидности Марии.

- Красавицы, если вы в кафе, я с вами! - вот и еще один киногерой. Всех троих догнал полный курчавый брюнет из тех, на которых девушки обычно не обращают внимание, как на мужчин, но обожают общаться с ними как друзья. Хелен вспомнила его - это был Шон. Он выглядел совсем не так как в кино - более симпатичный, но такой же неуклюжий и смешной.

- Мы хотим пригласить Хелен в кафе, - сказала Мария, - Девушка, которая покорила сердце Рика - а Родриго рассказывает, что он от вас без ума, наверняка прекрасный человек. А где вы остановились?

- В "Паласе" - там не слишком дорого и довольно прилично.

- А мы снимаем вместе квартиру. Кстати, у нас есть свободная комната... Может, переселитесь к нам, это ведь дешевле гостиницы, - предложила Мария.

- И я буду жить в цветнике! - воскликнул Шон.

- Не знаю..., - протянула Хелен, - Я здесь недавно, никого не знаю...

- Кроме Рика..., - и Шон подмигнул ей.

- Да, - Хелен сама не понимала, почему смутилась.

- Я тоже здесь недавно, - сказала Мария, - Я осталась из-за Рона. Так что присоединяйтесь к нашей компании...

Хелен остановилась, размышляя над происходящим. Вокруг продолжала неуемно бурлить та самая жизнь, которой ей так не хватало, напарник пропал, третий исчез, а Хелен все затягивало и затягивало. Словно космические силы вдруг решили дать ей то, что как магу казалось, давно утеряно. Сила жизни, ее радость, ее восторг снова ворвались в душу Хелен. Сотни лет она отмахивалась от знаков внимания мужчин и сторонилась дружеских порывов женщин. А теперь вдруг ей захотелось снова испытать забытое чувство молодости и молниеносности бытия...

- Пока я схожу с вами в кафе, а там будет видно, - сказала она.

Весело щебеча последние сплетни про семью Маркусов, в частности, про то, что аспирант Риджи крутит роман с двумя девушками сразу и что компаньон Рона - Бен скоро женится, они добрались до кафе. Хелен заказала салат с курицей и какое-то рыбное блюдо. Мария, Лия и Шон - пиццу.

- А вы к нам насовсем переедете? - спросила Мария.

- Потому что иначе сердце Рика будет разбито, - нарочито высокопарно добавила Лия.

- Пока не знаю, - задумчиво сказала Хелен. "Нет, конечно, не на совсем, - подумала она, - Скорее бы Колин объявился".

Глава 7

Андрей - белокурый, немного нескладный парень, знавший Хелен еще с детского сада, все время танцевал рядом с нею и произносил в ее честь тосты. Темноволосый здоровяк Тимур, напротив, больше молчал и только взглядом следовал за каждым жестом Хелен. Сама девушка постоянно сплетничала с детской подругой Дианой, которая замечала и взгляды Тимура и действия Андрея.

- Какой тебе нужен парень? - спросила она тогда Хелен.

- Не знаю, - задумчиво сказала маг, - Только я хочу, чтобы между нами была искра, ну страсть, что ли...

- Страсть - штука вредная, - сказала Диана с видом умудренной жизнью женщины, - То ли дело - привязанность, перерастающая в любовь...

- Как же без страсти? - не унималась Хелен, - Как жить с человеком, которого уважаешь, но при виде которого не слабеют коленки, не дрожит голос?

- Страсть быстро проходит, - вмешалась в разговор Хелен и Дианы другая подруга мага - Настя, - А на ее месте остаются обиды.

- Ну... не знаю, - Хелен посмотрела на своих родителей. Вместе их когда-то объединила именно страсть, она же разбила их брак.

- А тебе пойдут зауженные джинсы, - сменила тему Диана, - Пошли завтра, купим.

- Я предпочитаю джинсы классические, - заявила Настя, - При моей фигуре (она была немного полновата, но очень гармонично сложена) только такие и носят.

- Ну уж нет! - усмехнулась Хелен, - Я вот тоже не худышка, но зауженные джинсы себе куплю!

- А ты пойдешь на факультатив? - обратилась к ней Хелен.

- Господи! Да на нем заснуть не долго, - вздохнула Настя, - Но предмет-то сдавать надо...

...

- Хелен? - Мария дотронулась до руки мага, и Хелен вздрогнула, - Ты с нами?

- Да, да, - улыбнулась женщина, - Я уже вернулась.

День прошел незаметно. Хелен вернулась в гостиницу, пообещав новым знакомым подумать на счет комнаты в их квартире. Смеркалось. Хелен села у окна и пила чай. Колин на связь так и не вышел и ей оставалось только ждать. Жаль, что нельзя послать в параллельный мир эсемеску или электронное письмо, думала она. Конечно, можно соорудить заклятье-послание, но его могут засечь подопечные.

С этими мыслями Хелен уснула, а утром к ней явился усталый, но счастливый Рик. Маг только собиралась пить чай, как он постучал в дверь номера. Рик принес вишневый пирог, несколько пакетиков с разными травяными и зелеными чаями и едва войдя, как всегда, по-детски искренне сказал.

- Я так по тебе скучал!

Хелен не нашлась что ответить. Он был настолько открытым, насколько милым, что она просто стояла и улыбалась. (Она уже привыкла к тому, что мужчины избегают открытых разговоров об эмоциях и вытащить из них признание порой даже клещами не под силу, а тут...) И тогда Рик снова ее поцеловал. С каждым разом его поцелуи становились все более смелыми, все более страстными, все более уверенными. Он прижал Хелен к себе, приподнял над полом и целовал и целовал в губы, словно не видел ни день, а целый год. Хелен ощущала его жаркие губы, словно прогретые ненасытным южным солнцем и его горячее тело, которое говорило ей сейчас гораздо больше, чем сам Рик. Язык тела у мужчин так похож, - подумала Хелен.

А когда поставил на пол, задыхаясь от нахлынувших эмоций, то серьезно спросил

- Ты ведь теперь не уедешь? Ты ведь не думаешь о любовной химии и не оставишь меня?

Она замолчала, мысленно подбирая слова лжи, которую так ненавидела. Правду сказать Хелен не смела, но и солгать почему-то было безумно трудно. Не под пытливым взглядом его карих глаз...

- Я не смогу тебя отпустить, - добавил меж тем Рик, - Я окончательно влип. Я люблю тебя. Наверное, ты уже устала это от меня слушать и думаешь, что это не серьезно... ну там всякая химия (он повторял эту фразу так словно именно она выстроила неприступную стену между ним и Хелен) Но знаешь... мне кажется в тебе весь смысл моей жизни. Ночами я думаю о тебе, а едва у меня появляется возможность, лечу сюда, надеясь, что ты никуда не исчезла. Меня преследует ощущение того, что ты вдруг можешь испариться как мираж, как бы глупо это ни звучало. (Откуда он может это знать, чувствовать? - не понимала Хеленг) Я влип. Ты мне нужна, так нужна, что я уже готов броситься за тобой в любую страну, куда ты поедешь, лишь бы тебя не отпускать... Мне только нужно знать...

- Хелен? - знакомый до боли голос вернул мага к реальности, а вернее к той реальности, из которой она прибыла в этот мир. Колин! Наконец-то! Он вошел в номер и теперь стоял возле двери, с нескрываемым любопытством глядя на Рика и Хелен.

Рик в свою очередь тоже уставился на незнакомца.

- Это мой коллега, - спасла положение Хелен, - Слава богу, он явился. Наверное, теперь дело пойдет на лад...А это, - она кивнула на Рика, - Мой парень, мы познакомились позавчера.

- Не думаю, что все наладится - хмуро сказал Колин, - Я потерял подопечного где-то неподалеку. Наш помощник (Тор - уточнил он телепатически) на связь так и не вышел. Может, ты о нем что-то знаешь?

Хелен покачала головой.

-Мой отец знает многих в этом городе, - вступил в разговор Рик, - Может, мы поможем?

На сей раз Хелен и Колин покачали головами вместе.

- Впрочем, вы, кажется, собирались завтракать? - спросил Колин.

- Да, а потом все расскажешь, - ответила Хелен.

- А я как раз пойду отсыпаться, - тактично заметил Рик, - Вам, наверное, нужно обсудить работу, - добавил он, - Надеюсь, вечером мы увидимся?

- Конечно, - уверила его Хелен, - А теперь все завтракать!

За завтраком Колин шутил и периодически выказывал радость по поводу того, что Хелен наконец-то (он-то знал, сколько столетий на это потребовалось) решилась снова завести роман. Рику было приятно, но после трапезы и чая он заспешил, чтобы оставить Хелен и Колина обсуждать дела.

Маг проводила его в коридор отеля.

- Хелен, - сказал Рик перед уходом, - Если понадобится моя помощь, только скажи. И еще - без прощального поцелуя я не уйду.

Хелен поднялась на цыпочках и впервые за время их знакомства обняла парня первой. Рик крепко прижал ее к себе и снова поцеловал, - Я позвоню часов в пять? - спросил с надеждой.

- Конечно.

Услышав ответ, Рик улыбнулся и зашел в лифт, а Хелен быстро вернулась в номер. Колин сидел в кресле, задумчиво перебирая длинными точеными пальцами. Он был красив как бог, что, по мнению Хелен, и выдавало его нечеловеческое происхождение. Смертный мужчина, как ей казалось, не мог иметь столь идеальную внешность.

Иссиня-черные кудри густыми волнами ниспадали на широкие плечи, черты лица были в меру мужественными в меру правильными, фигура в меру гибкой и в меру крепкой, походка в меру величавой и в меру сильной. Настоящий принц, не даром же он и был принцем в своем мире. Одет во все черное - в своей любимый цвет, который так оттенял достоинства его внешности. И еще у Колина был завораживающий голос - низкий, звучный, бархатистый, словно специально предназначенный для того, чтобы при звуках его млели даже самые неприступные женщины.

- Плохи дела, - вздохнул он, - Я несколько дней уходил от слежки. Кажется, кто-то доложил им, что оперативники равновесия могут явиться и сорвать сделку на объединение магических сил. А Тор вообще как сквозь землю провалился.

- Так ты из-за слежки не отвечал на мои призывы? - задала Хелен риторический вопрос. Он кивнул и без перехода спросил,

- Значит твой парень? Быстро, быстро... Впрочем, тебе давно пора кого-нибудь окрутить. Прости меня Хелен, но мы работаем вместе почти тысячу лет и ты постоянно отвергала всех ухажеров, - на минуту Колин насупился, - Даже меня... Но я рад, что этот мальчик пришелся тебе по душе. Он знает про нашу работу?

- Только легенду, - быстро ответила Хелен.

- Но ведь ты не собираешься бросить его по окончанию задания? - с тревогой спросил Колин.

- Откуда такой интерес? Ты ведь совсем его не знаешь, - вопросом на вопрос ответила Хелен.

- Зато хорошо изучил тебя, - не унимался Колин, - Работа, работа, вселенское равновесие, служба без дружбы. Ты красивая умная женщина, ты должна жить и радоваться, а ты заперла себя между работой и отдыхом от нее.

- Колин, - серьезно заговорила Хелен, - Ты прекрасно знаешь, что романы со смертными никогда хорошо не заканчиваются. Они.. И тут Колин прервал ее

- Да брось! У тебя было два счастливых брака со смертными! Да, они умерли! Но ведь ты жива! А ты ведешь себя как доисторическая царица, которую похоронили вместе с почившим царем! Хелен, в этой жизни ничто не вечно! Пойми! Но это не повод отказываться от счастья, даже если оно когда-нибудь закончится.

- Что же ты не заведешь роман со смертной? - возмущенно воскликнула Хелен.

Колин замолчал, и смотрел на нее молча, словно Хелен ударила его по самому больному месту. Она подошла, погладила напарника по голове как ребенка и вздохнула.

- Но ведь мы должны защищать смертных, а, вступая с ними в отношения, подвергаем их опасности...

- Раньше тебя это не останавливало, - заметил Колин, - К тому же, пойми, каждый вправе выбирать свою судьбу. Не ты должна решать - рисковать ему или нет, а этот парень.

- Давай лучше подумаем, что делать, - перебила его Хелен.

- Что делать, что делать, - хмыкнул Колин, - Ждать. Больше нам ничего не остается. Пока нет Тора, нет от него вестей, мы вынуждены бездействовать. Я ведь знаю лишь одного участника сделки. Остальных должен был выловить Тор. К тому же мне неизвестно ни место встречи, ни время. Будем ждать. Хотя странно, что Тор еще не объявился. Я был уверен, что он найдет тебя раньше, чем я уйду от слежки.

- Может, следят и за ним?

- Не исключено, но тогда нам тем более нельзя ничего предпринимать. Пока не выяснится, что случилось.

Хелен вздохнула, - Тогда пошли на пляж?

-Точно! - кивнул Колин, - Буду искать подходящую смертную! - и игриво подмигнул Хелен, - А вообще мне больше нравилась роль твоего брата в нашей легенде, - добавил, наколдовывая себе плавки, - Тогда, по крайней мере, твои хахали вынуждены были просить у меня разрешение.

Глава 8

- Как я люблю море! - воскликнул Колин, подхватив Хелен под руку и ринувшись вместе с ней в воду. Они начали резвиться, как дети, пока Хелен не обнаружила, что за ней наблюдает несколько пар внимательных глаз. Это был Родриго и аспирантка его потока - Анди - бывшая девушка Рика. Хелен сразу поняла, что они обсуждают ее, а уж когда Анди окликнула ее, женщина знала наперед, что за разговор ей предстоит.

- Надо же, какое бесстыдство! - заявила Анди, заходя по колени в воду, чтобы поговорить с Хелен, - Утром с Риком, а вечером с этим красавчиком. А Рику об этом известно, интересно знать?

- Да, - осадил ее Колин, - Я друг Хелен, мы знакомы с детства и почти родственники. И да, Рик знает меня, мы виделись сегодня утром.

На минуту Анди опешила. Между тем Родриго тоже решил поставить ее на место,

- Анди, я уже жалею, что показал тебе Хелен. Она чудесная девушка и мне бы не хотелось, чтобы ты к ней цеплялась.

- Она отлично ворует чужих женихов, - сказала обиженная Анди, а Хелен подумала, что к ней еще никого и никогда не ревновали так открыто. Вот ее саму - да.

- Хотите присоединиться к нам за обедом между занятиями, - спросил Родриго у Хелен.

- Нет, - отказалась она, - Колин устал с дороги, так что мы после купания пойдем отдыхать в гостиницу.

- В одном номере! - взвилась Анди, но ее никто не слушал.

Хелен с удовольствием наблюдала реакцию женщин на Колина. Его атлетическая фигура, красивая внешность и аристократические манеры просто притягивали взгляды. Впрочем, у Колина с личной жизнью было ничуть не лучше, чем у Хелен. Пожалуй, даже хуже.

Когда-то он был влюблен в кузину, но королевская семья не позволила им пожениться, как близким родственникам. Потом девушка трагически погибла, и Колин надолго загоревал. Как у всякого чертовски привлекательного мужчины, были у него интрижки, но не более того. Он так и не женился, и детьми обзавестись не удосужился.

С Хелен он встретился на одном из ее заданий и сразу к ней привязался. Между ними возникло нечто среднее между дружбой и любовью. Обладая недюжинным магическим даром, Колин помог Хелен в работе, став как-бы ее временным напарником. Тогда женщина как волк бегала одна - никто не был достоин встать на место Сторна.

Маг из вымершей гуманодиной расы, которого от людей внешне практически ничего не отличало, он обучал Хелен всему и первое время всегда страховал ее на заданиях. Теперь настал ее черед стать чьим-то наставником - ведь нового напарника она могла взять либо среди новичков, еще не успевших пристреляться друг к другу, либо среди тех, кто оказался в сходном положении. Среди всех таковых на тот момент Хелен была самым опытным оперативником.

При этом Хелен совершенно не чувствовала в себе ни сил ни желания кого-то опекать, к тому же она винила себя в смерти Сторна и считала, что как напарник, так и помощник из нее никакой. Не спасла же самого лучшего друга и советника.

Колин нарисовался на ее горизонте очень своевременно для обоих. Он также был расстроен гибелью возлюбленной, и они сразу поняли друг друга. Сначала, казалось, между ними возникнет роман, который ничем бы не помешал Хелен взять Колина в равновесие и напарники. Но женщина чувствовала, что между ними не пробегает искра.

Возможно, Колин относился к ней иначе, во всяком случае, он намного дольше питал надежды на то, что Хелен давно отвергла. Хотя не исключено что ему, как мужчине обладающему во всех смыслах слова незаурядными способностями, просто не хотелось проигрывать.

Все это не помешало их поначалу неровным отношениям стать глубокими и серьезными. И вот уже почти тысячу лет Хелен и Колин были самими преданными друзьями, фактически как брат и сестра. Понимали друг друга с полуслова, чувствовали на расстоянии, помогали друг другу во всем. Они будто были рождены в одной семье, хотя по сути Колин даже не был человеком....Внешне и анатомически его раса мало отличалась от хомо сапиенс - ну подумаешь каких-то органов больше, каких-то меньше. В целом, Колин легко сходил за человека, не взирая на нечеловеческие способности - невероятную физическую силу, выносливость и скорость. Этими качествами он обладал безо всякой магии, поскольку они в общем были присущи его расе.

Не удивительно, что появление Колина на пляже произвело фурор.

Впрочем, он, к неудовольствию Хелен обращал на местных женщин мало внимания. Вообще Колин, честно говоря, предпочитал магов и редко общался со смертными близко.

Хелен нырнула вслед за ним, успев увидеть только как Колин быстро уплывает под водой. Применив магию, она легко догнала напарника. Колин подал ей руку и вместе они принялись обследовать местные глубины. Хелен очень любила наблюдать за морскими обитателями. Магия позволяла все - погружаться как угодно глубоко, защищаться от опасных хищников, дышать под водой столько времени, сколько нужно. И все-таки оставались загадки морских обитателей, их удивительное поведение и порой уникальные экземпляры, поражавшие магов и заставлявшие их вновь нырять в глубину.

Колин уходил в глубину, утягивая Хелен в необычайный мир. Вокруг кружили рыбы, сновали по дну необычайных размеров моллюски и ракообразные. Некоторые подводные жители казались чудищами.

- С Риком ты так не поплаваешь, - вдруг оттелепатировал Колин. То ли в нем сказалось желание показать свое превосходство над другой особью своего пола, то ли он хотел зафиксировать свою важность в жизни Хелен. В любом случае она оставила это сообщение без ответа просто потому, что не нашлась что сказать. Колин был для нее бессменным напарником и лучшим другом. Само собой, в любом случае она никогда не стала бы меньше с ним общаться. Да и о чем собственно тут думать? - вдруг поймала себя на мысли маг, - Разве можно предположить, что между мной и Риком будет что-то серьезное? Нет, я уйду из мира, сотру ему память и все останутся при своих. Так заранее решила Хелен, распорядившись судьбой Рика, как частью своего задания. На тот момент она не видела в этом ничего страшного. Сказалась, наверное, привычка, распоряжаться собственной жизнью, управлять всем вокруг. Рик казался ей частью этого "всего вокруг", а не частью ее собственной жизни.

- Вот, смотри какая рыбина! - Колин плыл прямо навстречу огромной акуле.

Хелен вздрогнула. Она знала, что рыба даже не увидит их благодаря магии, но несущая смерть махина, длиной, наверное, метра три впечатляла и поражала воображение. Хелен сжала руку Колина, - Ну вот, не пугайся, я с тобой! - подбодрил ее напарник, - Я никогда и никому не дам тебя в обиду. Тем более этому чучелу с плавниками!

Они обогнули акулу и поплыли вниз, ближе к дну, по которому суетливо сновали моллюски.

Для всех, находившихся на пляже, вынырнули они через четыре минуты с того момента как нырнули - играть со временем было сложно, и вернуться назад в пределах одного мира даже такие сильные маги могли лишь ненадолго. Так что Хелен и Колин вылезли из воды усталые и довольные.

Хелен выжала тяжелые каштановые волосы, а Колин тряхнул черными кудрями.

- Честно говоря, - почти шепотом произнес он, садясь на пляжное полотенце, - Мне все больше не нравится наша ситуация. Тор - мощнейший маг, работает гораздо дольше нас... да что я тебе рассказываю, ты знаешь все лучше меня.... И вот же запропастился куда-то.

- Есть идеи?

- Да в том-то и дело, что нет. Если мы начнем его разыскивать, то обнаружим себя и возможно его, если он, скажем в засаде. С другой стороны, сколько мы должны ждать, чтобы забить тревогу? А вдруг ему срочно требуется помощь, а мы тут прохлаждаемся? Или, наоборот, своим вмешательством, мы лишь навредим ему и подвергнем его жизнь угрозе?

- Положение серьезное, - вздохнула Хелен, - Но у меня идей не больше, чем у тебя.

- Что ж, - вздохнул Колин, - Будем ждать. А когда появится твой ухажер?

- Я сотру Рику память как только придет время уходить из этого мира, - невпопад ответила Хелен, словно ей требовалось мнение напарника, его поддержка. Но Колин неожиданно резко осудил ее.

- По-моему это нечестно, - сказал он серьезно, - Скажи ему, а уж он пусть сам решает. Или ты с ним играешь?

- Нет, - на сей раз пришел черед возмущаться Хелен.

- Если он и вправду тебе не безразличен, придется поступиться свободой выбора в его пользу.

- Нет.

- Ты лаконична и не права, - подытожил Колин.

Хелен как всегда сразу ощутила приближение чужих, и обернулась. Родриго, видимо не утерпел и решил пообщаться. Анди рядом не было.

- Родриго, - представился он, - Брат Рика.

- Очень приятно, - кивнул Колин, - А мы с Хелен вместе работаем.

- Хелен произвела на нашу семью впечатление, - улыбнулся Родриго, - Рик от нее без ума, отец только и говорит о том - какую девушку отхватил его любимец, а Рон просто исходит злобой..., - он осекся, понимая, что последнее имя Колину ничего не говорит и сразу уточнил, - Рон еще один мой брат, вообще-то нас в семье шестеро сыновей и еще двое внуков подрастают - дети моего старшего брата. Он один у нас остепенился и женился.

- Понимаю, - улыбнулся Колин, - У моего отца было девять сыновей. Двое, правда, погибли... Но я понимаю, как соперничают мужчины в семье, где отец - известен, богат, влиятелен и требует от отпрысков необычайных достижений, а те просто хотят быть счастливыми...

- В точку, - кивнул Родриго, - Вы как никто нас понимаете. Отец с детства внушал, что мы должны быть первыми, самыми самыми. Рон считает, что красивые женщины - его вотчина и не простит Рику, что тот обошел его на повороте. А вот Рик, поверьте, - это он говорил уже Хелен, - действительно серьезно к вам относится. Я еще не видел его таким взволнованным и счастливым. Анди никогда не вызывала у него подобных эмоций. Я брата знаю, уж вы мне поверьте.

- Вот именно, - поддакнул ему Колин, намекая, кажется на не правильное решение Хелен в отношении смертного друга.

- Это влюбленность, это пройдет, - ответила женщина.

- Что вы! - горячо воскликнул Родриго, - Рик никогда так не влюблялся. Ему нравились девушки, были победы, разочарования, были подростковые влюбленности. Но чтобы он сломя голову носился по городу, разыскивая самую лучшую пекарню, чтобы купить девушке пирог на завтрак, не спал всю ночь - я видел, как он бродил по кухне - и смотрел на кого-то с таким обожанием...

Хелен пожала плечами и телепатировала Колину, - "Ему восемнадцать. Что он знает о жизни и любви".

Колин поморщился и чтобы разрядить обстановку предложил еще поплавать.

Глава 9

- Я... хотел зайти поужинать вместе с вами, если ты не против, - услышала Хелен низкий грудной голос Рика.

- Да, конечно. Только мы уже сели за стол...

- Это хорошо, а то выпечка и мясо остынут, - в этот момент в дверь номера постучали, и Колин, подмигнув Хелен, открыл дверь.

- А мне нравится этот парень, - сказал Колин, распаковывая обалденно пахнущее мясное рагу, пирог и водружая на стол корзину с фруктами.

- Хелен очень за вас волновалась, - сказал Рик, усаживаясь за стол рядом с женщиной, - Я очень рад, что ее тревоги позади.

- Не уверен, что все, - покачал головой Колин, - Но давайте спокойно поужинаем.

Колин наблюдал как Рик ухаживает за Хелен во время ужина и время от времени телепатировал ей, что парень хороший и заслуживает большего, чем женщина ему уготовила.

Однако, их спор закончился весьма неожиданно. Едва троица успела закончить трапезу и расположиться на веранде, как Хелен ощутила сильнейший поток магии.

Все происходило в считанные секунды.

Колин и Хелен одновременно увидели портал, а Рик ощутил ураганный вихрь. Смертные не моги видеть магию, и Хелен надеялась, что удастся удалить Рика с поля боя. Но впервые за сотни лет работы вместе Колин вместо того, чтобы выполнить ее просьбу и под любым благовидным предлогом выставить Рика за дверь, надел на него заклятье магического видения. Теперь Рик мог видеть все, что происходило в энергетическом пространстве почти также как Хелен с напарником.

- Смотри и думай, - бросил Колин сбитому с толку, ошарашенному парню.

В этот момент портал совсем открылся, и Хелен вскрикнула от неожиданности. Перед ними был израненный заклятьями Тор, которого держали в магическом плену четыре мага Тьмы. И одним из них был... Корнуэлл, бывший парень Хелен. Взгляды их встретились. Корнуэлл кивнул в знак приветствия, а Хелен не ответила. Соображала она мгновенно. Включившись в заклятье, пленившее Тора, Хелен противостояла совместной магии четырех слуг Тьмы.

Такое действие ставило ее один на один с противниками. Любая помощь Колина могла закончиться для всех гибелью. Корнуэлл тот час отступил. Он прекратил вмешательство в магический поединок, но и помогать Хелен не спешил. Он отстранился к величайшему удивлению и недовольству своих собратьев.

Хелен разрушала заклятье кусок за куском, чувствуя, как слабеет. Тор был без сознания, но еще жив и она это чувствовала. Хелен ощущала, как ее магия утекает словно песок сквозь пальцы. На какой-то момент поединок стал противостоянием энергий в чистом виде. Маги тьмы подпитывали заклятье, а Хелен разрушала его. Теперь все зависело от того, у кого больше энергии.

Ослабев, Хелен упала на колени, но продолжала атаковать.

- Надо ей помочь!- закричал Рик, бросаясь к Хелен, но к счастью, Колин его остановил. Железная хватка нечеловека заставила Рика замереть на месте. Вырваться из рук Колина он не мог.

- Ей же плохо! - вскрикнул Рик, пытаясь выскользнуть из рук Колина.

- Если мы вмешаемся, будет хуже, - спокойно сказал тот, - Верь в нее, как и я.

- Что вообще происходит? - не унимался Рик, - Что это? Галлюцинация? Голограмма? Мы в виртуальном мире? Что это такое?

- Позже, - осадил его Колин.

Все это Хелен воспринимала в каком-то полусне. Последние усилия, казалось, совсем лишили ее энергии. Но тут противники дрогнули. Из последних сил, лежа на полу Хелен разорвала путы заклятья и втащив Тора в свой мир, заключила в плен его врагов. И только теперь она заметила, что Корнуэлл все-же помог ей энергией и теперь просто исчез.

Хелен распласталась на полу, поглощая энергию, как выбравшийся на берег едва не утонувший человек глотает живительный воздух, Колин завершал заклятье, пленившее нарушителей Тьмы и протокол. А Рик, ничего не понимающий, сбитый с толку, бросился к Хелен.

- Ты в порядке? - воскликнул он, склоняясь над женщиной.

- Почему ты еще здесь? - удивилась Хелен, - Разве ты не в ужасе, не шокирован, не поражен?

- Я никуда не уйду без тебя, - неожиданно твердо для смертного сказал он, поднимая девушку на руки и укладывая на диван.

- Тогда осмотри нашего друга, - кивнула Хелен в сторону бездыханного тела Тора, - Тебя ждут еще сюрпризы, но это нужно сделать.

- А ты? Я сначала осмотрю тебя, - возразил он.

- Со мной все хорошо, я наберусь сил и все. А вот Тор, кажется, ранен. Прошу тебя.

- Точно все хорошо? - с недоверием спросил Рик.

- Точнее не бывает, - заверила его Хелен.

- Но ты упала как подкошенная...

- Просто потеряла много энергии. Ну это как потерять много крови, сейчас я все восполню. Прошу тебя, не теряй времени, помоги Тору!

Вспоминая все эти события после, Хелен не уставала изумляться самообладанию Рика. Он не испугался, не взирая на пережитый шок и массу других негативных эмоций помогал ей как ни в чем не бывало. И он не сбежал, как многие смертные, столкнувшись с магией, которую они не видели никогда в жизни, не понимали и не верили в ее существование. Он оставался вполне дееспособным, и его хватило даже на спокойный и внимательный осмотр гуманоидного тела Тора, у которого, между прочим, не было ни сердца, ни кровеносной системы вообще. Причем ему хватило ума разобраться, что вместо крови у Тора - газ, перегоняемый несколькими пульсирующими трубками- сосудами и затем уже самими клетками распределяемый между собой.

- У него много внутренних повреждений, - сказал затем Рик, - Он, что инопланетянин?

- Точно, - ответил Колин, завершивший свою часть дела, - Я помогу оказать ему первую помощь, а после мы тебе все объясним, - пару минут он медлил, а затем похлопал Рика по плечу, - А ты молодец. Любой другой ... смертный на твоем месте испугался бы и сбежал.

- Смертный? - Рик обернулся и внимательно посмотрел сначала на Колина, а затем на Хелен.

- После объясню, - пообещал Колин, и они вдвоем склонились над телом Тора.

- Так, я буду вытаскивать заклятья, - Колин остановился, ожидая, что Рик снова удивится или засыплет его кучей вопросов, но тот только кивнул, - А ты постарайся остановить выход газа из раны, зажав ее.

- Ага.

...

Тор очнулся и уснул. Благодаря Колину и Рику ему стало получше, хотя состояние мага все еще было тяжелым. Хелен и Колин должны были предстать перед советом равновесия с задержанными, как только женщина восстановит силы.

Пока Хелен подпитывалась энергией, Колин увел Рика в свою комнату и там рассказывал ему об истинном положении дел. Когда они вернулись, юноша сел на колени рядом с диваном, где лежала Хелен, и спросил

- Я могу пойти с тобой?

- Куда?

- В ваш мир, в то место, где у вас живут смертные, желающие быть рядом с любимыми магами.

Колин кивнул, поддерживая Рика.

- Выйди, - попросила его Хелен, осторожно приподнимаясь, чтобы сесть на диване.

Колин послушно скрылся в своей комнате, а Рик заботливо помог женщине принять сидячую позу.

- Я все знаю, - вздохнул он, - Знаю, что тебе я не ровня, знаю, что ты могущественный маг. Но я люблю тебя как никогда. И только сегодня я понял, что кем бы ты ни была, что бы ни делала, без тебя мне нет жизни...

- Рик, - прервала его Хелен, - А Колин рассказал тебе, что в нашей власти стереть тебе память и ты сможешь жить нормально, словно меня и не было...

- Не понял, - растерянно произнес Рик, и на минуту Хелен показалось, что ее план ему по душе.

- Ну, смотри. Мы сотрем память о себе. И ни ты, никто другой в этом мире не вспомнит о нас. А ты найдешь другую девушку, влюбишься, женишься...

Хелен смотрела как на лице Рика заходили желваки. Он вдруг вскочил на ноги и буквально отбежал к окну, так что следующую тираду Хелен говорила ему в спину.

- Пойми, смертным в нашем мире очень тяжело. Их не воспринимают как равных маги, они не могут перемещаться по всему миру как мы. Для многих магов смертные как низшие существа...А стертая память уже никогда не вернется...

- Вот значит как ты ко мне относишься! - Рик обернулся и подскочил к Хелен. Лицо его пылало, а губы дрожали, и женщине показалось, что недавно по его щекам пробежали слезы. Во всяком случае, ресницы были мокрыми, а глаза немного покраснели, - Вот значит как! Маги плохо относятся к смертным!? А ты? Думаешь ты лучше них?

- Не поняла, - удивилась Хелен.

- Колин заверил меня, что ты - другая, что ты считаешь смертных равными... Но все это чушь, как я теперь вижу!

- То есть?

- Ты распоряжаешься моей жизнью, моей памятью, моей судьбой, как будто ты бог! Для тебя я игрушка, приключение, СМЕРТНЫЙ! Ты хочешь бросить меня и чтобы не болела совесть думать, что стерев мне память, сотрешь и все чувства. А ты не думаешь, что моя жизнь все равно станет пустой, что по ночам я буду просыпаться в слезах сам не зная от чего и что мое сердце больше не будет принадлежать никому другому! Ты не только не думаешь об этом, тебе все равно! - он перешел на крик, - А если я не хочу жить без тебя? Пусть я тебя не вспомню, но я буду любить тебя, сам того не осознавая, я буду страдать, потому, что без тебя мне нет жизни! Но для тебя все это пустой звук!

Он продолжал что-то кричать, а Хелен смотрела на его лицо, перекошенное и красное и думала, что Рик - первый смертный, который так мужественно реагирует на правду о магии во вселенной и так болезненно на возможную разлуку с ней.

В комнату вбежал Колин.

- Все, хорош, кричать! - неожиданно резко прервал он Рика, - За нами пришли.

В этот момент в комнату вслед за Колиным вошли Глайд и Слоу - младшие члены совета равновесия.

- Колин доложил нам о срыве операции, а также об успешном поединке с Тьмой, - сказал Глайд - высокий гуманоид с очень узким лицом, лишенным всякой растительности - даже бровей и ресниц, белесой кожей и словно бы гуттаперчевым, прозрачным телом, необычайная гибкость которого не гасилась даже большей силой притяжения, нежели в его родном мире.

- Совет соберется завтра, а вам надлежит вернуться в мир третьего уровня - продолжил за него Слоу - негуманоид, состоящий из странной материи, похожей то ли на скопление пыли, то ли на облако, - Совет обеспокоен срывом операции и утечкой информации о ней, равно как и ранением Тора. Поэтому хочет, чтобы вы немедленно покинули опасный сектор. Мы вынуждены вас торопить и еще по другой причине - представитель совета Тьмы уже явился в Совет, чтобы предъявить претензии в превышении. Тьма готовилась не один день и нам необходимо сразу же дать ей отпор. И еще, - Слоу качнулся в сторону Рика, - Желательно, чтобы смертный явился на разбирательство, как свидетель. Тьма наверняка будет выгораживать своих, ведь речь идет о покушении на жизнь оперативника равновесия, что карается весьма строго. В случае если весы правосудия качнутся в нашу сторону, Тьма надолго потеряет своих лучших магов, которых, видимо, придется лишить сил и сослать на временное изгнание с полным стиранием памяти. Так что любой свидетель будет нам очень полезен.

- Нет, - начала было возражать Хелен.

- Я иду, - твердо сказал Рик.

- Ты не понимаешь, - попыталась отговорить его Хелен, - Тебя запрут до суда, и ты не сможешь ни с кем видеться. Затем будут допрашивать обо всем, и о личном в том числе. Со мной и Колиным ты сможешь поговорить только после первого вызова в суд, а он может наступить и через двое-трое суток после прибытия в наш мир, как дело пойдет...

- Я иду, - повторил Рик.

- Мы будем готовы через пять минут, - заверил посланцев Колин, и те ушли зеркалом пути.

Хелен хотела что-то сказать Рику, но он опередил ее.

- Я пойду! Я буду на суде, потому, что я вам нужен. А если ты считаешь, что негоже могущественному магу якшаться со смертным, это твой выбор! - его слова поразили Хелен. В них было столько силы, столько достоинства и столько обиды!

- Ты не понял меня, - почти ласково сказала Хелен, привставая с дивана.

Вопреки тому, что она предполагала, Рик бросился ей помогать, а через минуту, заметив, что она шатается, подхватил на руки.

- Я нас перетащу, - сказал ему Колин, - А потом вернусь за Тором.

Хелен молча смотрела в глаза Рику, а он только сказал,

- Я все равно люблю тебя, ты же знаешь, раз ты телепат. И также тебе не трудно понять - что бы ты ни сделала, мое сердце принадлежит тебе и только тебе. Но это не значит, что твои слова не ранили меня и что я не обижен до глубины души, - в его словах было столько достоинства, благородства и мужественности, что Хелен снова мысленно удивилась.