Князева Рада : другие произведения.

Приключения Маши и Софии Часть I До звезды Примус и обратно. Сила дружбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (2007, редакция - 2013) Фантастическая повесть, написанная в соавторстве. Итак... Обычная прогулка по городскому парку обернулась для Маши и Софии невероятным приключением в космическом пространстве. Девушки невольно ввязываются в вековое противостояние двух космических штабов: Примуса и "Тьмы". Двое инопланетян - Райвэл и Лютеций беззаветно влюбляются в земных девушек. Но не станет ли разное происхождение преградой для любви? И почему темный Император так яростно желает заполучить Софию?.. А может всё это - всего лишь глупый сон?..

0x08 graphic
Приключения Маши и Софии

Часть I

До звезды Примус и обратно. Сила дружбы.

  

1

   Земля... Возможно самое дорогое и в то же время самое ненужное из того, что у нас есть. Земля - это не просто планета, каждый её кусочек состоит из миллионов жизней, историй, которые только лишь слившись воедино, могут образовать человеческое счастье. Но не всегда так хорошо, как хотелось бы...
   Этих двоих свела судьба. Обе из поселков: одна - измученная безответной любовью, другая - жестоко покинутая любимым. Они искали забытья в шумном городе, а вместо этого встретили друг друга. Сначала одна и вторая просто не обратили внимания. "Привет-пока" - вот и всё. Фраза "Она всего лишь моя одногруппница" звучала то ли как оправдание, то ли как самовнушение.
   Но вот, как-то раз, одна из них услышала, как поет другая. Это было чистое, нежное и красивое пение. Самая большая любительница музыки первая присоединилась к девушке. Закончили песню и засмеялись. Наверное, именно в этот момент зародилась симпатия, которая скоро переросла в настоящую дружбу.
   Хотя...
   - Ты куда меня завела?!
   - Та-ак, спокойствие, только спокойствие!
   - Какое, к черту, спокойствие?! Мы заблудились! Как хочешь, но ты нас сюда завела, ты и ищи дорогу, - громко "нервничала" Маша.
   Это была просто неудачная попытка двух чужих в городе студенток исследовать заросли парка Ленинского комсомола.
   - Странно... - вслух раздумывала София. - Мы же гуляли здесь с Мишей. Я не помню этой асфальтированной дороги... Нужно ему позвонить, - девушка потянулась в карман за телефоном и, ничего не нащупав, принялась судорожно осматриваться по сторонам. - Блин! Я телефон потеряла!!!
   - София, у тебя есть одна попытка вывести нас отсюда, если ты этого не сделаешь...
   - Успокойся!!! - в свою очередь сорвалась София. - Выйдем как-нибудь!.. Ну, хочешь, я тебе машину поймаю, - С усмешкой предложила девушка, указывая рукой на пустынную, заброшенную трассу.
   - Ты, ты, ты... - не находила слов Маша. И, чтобы заполнить пустое пространство в речи, ляпнула:
   - Ты вообще думаешь, что говоришь?! Сколько это стоить-то будет?!
   София загадочно улыбнулась.
   - Вот когда поймаем, тогда и узнаем.
   Маша обернулась назад на приближающийся гул мотора и дернула руку подруги. По пустынной трассе ехал темно-фиолетовый автомобиль, явно не дешевой марки. Тормозить его не хотелось. Во-первых, водитель, наверняка, очень крут и никак не войдет в положение двух заблудившихся студенток; во-вторых, место пустынное, мало ли чего нужно будет незнакомцу...
   Но автомобиль затормозил сам и дверца у места водителя распахнулась.
   - Извините... - начала, было, София и тут же запнулась. В машине никого не было. - Тьфу, блин, че за фокусы?!
   Маша стояла рядом. Её и без того вытаращенные от удивления глаза, внезапно стали квадратными, когда она приметила факт отсутствия водителя.
   - Может, автоматика? - предположила она.
   С заднего сидения раздался звонок мобильного. София сразу же его опознала.
   - Мой телефон!
   Факт того, что игравшая мелодия стояла у неё только на любимом парне, за которым она так много выстрадала, заставил девушку ринуться вовнутрь.
   - София, не надо! - только и успела крикнуть Маша, но дверь автомобиля уже захлопнулась, и машина, не заводя мотор, медленно покатилась вперед по трассе.
   София тщетно пыталась выломать заблокированные двери, а машина, неизвестным способом, набирала скорость. Маша бежала рядом, что само по себе уже было геройством, учитывая высоту шпилек девушки. Она не собиралась сдаваться и, понимая, что не поспевает за автомобилем, ловко запрыгнула на капот и, еле удерживаясь на нем, стянула с ног босоножек и принялась, что было сил молотить им по заднему стеклу. Успех был очевиден, но мало понятен. Стекло не разбилось, но зато распахнулась дверца у места соседнего с водителем. Маша шустро натянула обувь обратно и спрыгнула с капота. Дверца снова начала медленно прикрываться. Не поспевая за уже порядком разогнавшимся автомобилем, девушка просто юркнула вовнутрь. И дверца за ней захлопнулась.
   - Гениально! - похвалила София.
   - Слышь ты, Эйнштейн! Не я же лезла за телефоном в машину!.. Скажи спасибо. Теперь ты хоть не одна будешь...
   - Куда же нас везут?.. - задумчиво склонила голову София.
   - Лучше подумать о том, как выбраться.
   - Мотор не заведен. Может, если его завести, то машина перейдет в наше управление?
   - Ну... Попробовать стоит. Ты машину хоть водить умеешь?
   - Ну-у...
   - Что "ну"?!
   - Меня брат учил мотоцикл водить...
   - Мотоцикл?!
   - Да тихо ты, разберемся! Та-ак... Сцепление, теперь... Ой. Ключ же надо повернуть!
   - София!!!
   - Спокойно! Вот, завелась. Сцепление, первая, газ... Маш, получается! Машина слушается!
   - Отлично!
   - Че отлично? Мы по-прежнему едем прямо!
   - Так тормози!
   - Не тормозит! Заклинило!
   - Разворачивайся!
   - Ага, на полном ходу?!
   - Разворачивайся!
   София пожала плечами и повернула руль. Машина послушно ушла с дороги... в посадку...
   - Дерево!!!
   София резко крутанула руль, что помогло избежать столкновения. Она принялась нажимать близко расположенные кнопки. Машина тем временем гнала вниз по ухабистому склону.
   - Есть! Я сняла блокировку дверей! - прокричала София, еле удерживая непослушный руль. - Придется прыгать, я не смогу остановить её!
   Маша была белая как мел, но она согласно кивнула.
   - На счет три, хорошо? - она открыла дверцу иномарки. - Раз, два...
   Сказать "три" Маша не успела. Странное неземное давление вдавило девушек в спинки сидений так, что стало трудно дышать. И, когда казалось, что спасения больше нет, а перед глазами поплыли темные круги, давление пропало...

2

   София с трудом разлепила слезящиеся глаза. Вокруг не было ничего, только сплошной белый туман. Она огляделась. Ни злосчастной машины, ни Маши рядом не было. Только странный ритмический стук. София прислушалась и поняла, что это бьется её сердце. Не успела она удивиться, как уже рухнула куда-то вниз.
   Падение было болезненным. Вскочив на ноги, девушка увидела рядом с собой ошарашенную подругу.
   - Где мы? - задала первый логичный вопрос София.
   Маша молча покачала головой. Её взгляд был уткнут в одну точку. София тоже повернула голову и чуть не поперхнулась.
   Девушки стояли посреди огромной комнаты куполообразной формы. Она вся была из темно-фиолетового, абсолютно непрозрачного материала на подобии стекла. "Цвета как иномарка", - промелькнуло в голове у Софии. Напротив них было огромное окно во всю стену, а за ним... космическое пространство!
   Но Маша смотрела вовсе не в окно. Прямо в упор девушек изучало около тридцати человек, настроенных явно не доброжелательно. У каждого в руке был длинный узкий меч, сверкающий серебром. Все незнакомцы были одинаковые - в черных костюмах и сплошных черных масках с прорезями только на месте глаз. Ну и, судя по всему, все они были мужского пола...
   София отступила на шаг.
   - У нас проблемы?
   - Нет, - ненавязчиво покачала головой Маша. - У нас ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ проблемы!
   Люди (или не люди) в масках зашевелились. Маша и София напряглись, ожидая нападения. Но толпа всего лишь расступилась, пропуская вперед ещё одного человека. Он отличался от остальных - очень высокий, в черном плаще с капюшоном, накинутым на самое лицо.
   - Слышь, главный, наверно... - Маша аккуратно толкнула локтем подругу.
   Человек вышел на шаг вперед от общей толпы.
   "Бежать нужно", - подумала Маша. Уж очень неприятная аура веяла от этой личности. От него исходил какой-то зловещий холод, сковывающий конечности, и девушка с ужасом поняла, что она на самом деле не может пошевелиться.
   Предводитель подошел ещё ближе. Его взгляд скользнул по Маше и остановился на Софии. Девушку охватило странное чувство, будто она знает этого человека. Очень хорошо знает... Сознание охватила странная апатия. Не хотелось ничего, все желания пропали, выжигаясь захватническим внутренним холодом. Ледяная пустота... и неуёмная симпатия к этому загадочному незнакомцу... желание раствориться в его объятиях. София медленно сделала шаг вперед, и человек протянул ей руку в черной перчатке. Маша со страхом наблюдала, как её подруга тянет свою ладонь к этому порождению холода. Преодолевая невидимые оковы, девушка рванула вперед и перехватила руку Софии у человека в черном плаще.
   София почувствовала, как по её телу разлилось тепло, словно она очнулась после тяжелого сна. Пропал холод, исчезло это странное наваждение. Девушка повернулась к подруге.
   - Помнишь кросс на физре вокруг Кальмиуса?
   - Повторим?
   - На счет раз!
   Не сговариваясь, девушки рванули к единственному выходу из комнаты. Человек в капюшоне что-то крикнул, и вся толпа рванула за ними.
   Подружки выскочили из двери и очутились перед связкой множества коридоров.
   - Куда? - задыхаясь, спросила Маша.
   - По правилу левой руки - туда!
   И студентки рванули в левый коридор. За ними слышались шаги и топот погони. Через пять минут, совсем выдохшись от бешеной скорости, подруги приметили какую-то дверь и ввалились туда.
   - Ого-о! - у Маши вырвался вздох восхищения.
   Девушки стояли в огромном космическом ангаре. Прямо перед ними возвышались самые разнообразные космические корабли.
   - Лезем туда! - махнула Маша на небольшую двуместную капсулу.
   - Гм... А ты управлять ЭТИМ умеешь? - скептически поинтересовалась София, запрыгивая вовнутрь.
   - Ну...
   - Что "ну"?!
   - Да не дрейфь, разберемся! Блин, а где тут сцепление, где газ???
   - Маша!
   - Тихо, тихо... Ой, а это что за кнопочка?
   - Маша!!!
   - Спокоооойно. Так... Ага, это должен быть пуск!
   Девушка нажала на некую кнопку, и корабль еле слышно завибрировал. Раскрылись огромные створки входа вверху ангара. Маша дернула какой-то рычаг, и капсула вырвалась навстречу сияющим звездам.
   - И-и-ха! Мы летим!
   - Не радуйся, за нами погоня, - пессимистично заметила София.

3

   Впоследствии, когда Маша вспоминала это происшествие, она никак не могла понять, как ей удалось управлять кораблем, да ещё и ничего не напутав. Должно быть, помог страх. Потому они и не разбились.
   Хотя...
   - Влево!!! Фу-ух, пронесло, - вздохнула София. - Ещё чуть-чуть и столкнулись бы. Осторожно!!!
   Маша резко развернула корабль и огромный астероид пролетел в каком-то сантиметре от правого борта.
   - Не отстали? А, нет ещё. Гады.
   - И че им от нас надо?
   - Понятия не имею. Спроси своего капюшончатого бойфренда.
   - Кого-кого, простите? - вспыхнула София. - Да я его впервые вижу!
   - Ага! А то я не заметила твоего лица! На нём так и было написано: "Я тебя люблю".
   - Ничего подобного! Это вообще гипноз был! - чуть не сорвала голос София. - Я вообще тогда не соображала ничего! Ты, кстати, то же самое сказала!
   - Но я же не тянула к нему руки!
   - И что? И вообще, ты в той комнате первей меня оказалась. Неизвестно ещё, чем ТЫ там занималась!
   - Всего на секунду раньше! Я только на ноги успела подняться, как тут же ты свалилась на голову!
   - Никуда я не сваливалась!
   - Да ну?
   - Ну да! Просто упала. Между прочим, я за тебя до слез переживала, пока в тумане висела. А ты ещё и подкалываешь!
   София отвернулась и стала смотреть в окно. Мимо как раз проплыл небольшой астероид. Маша некоторое время молча вела корабль, а потом тихо сказала:
   - Извини меня. Я просто очень нервничаю и поэтому несу всякую чушь. Извинишь?
   София повернулась к ней и, улыбнувшись, махнула рукой.
   - А! Ты тоже не обращай внимания...
   Неожиданно взгляд девушки остекленел. Она смотрела куда-то за спину подруги.
   - София, ты в порядке?
   - А-а...
   - Тебе плохо? - быстро протараторила Маша.
   - А-а...
   - Да что "а-а"?
   - А... астероид!!!
   Маша резко развернулась и успела увидеть, как на них летит серая гигантская глыба. И тут же раздался страшный грохот. Девчонок отшвырнуло от пульта управления. Последнее, что они видели - это кровь друг дружки... Затем наступила темнота.

4

   - Опланететь! Как же мне всё это надоело! Послал бы всё к Галаксию!
   - Я бы тоже всё бросил, клянусь святым Примусом. Откуда только появляются такие недоноски! Вроде всё было хорошо, хорошо... а потом бац! И является недоразвитый стероид в черном плаще! И всё наперекосяк...
   Так размышляли, закинув ноги на панель управления, двое молодых парней - блондин и брюнет. У обоих были одинаковые стрижки, волосы спадали почти до самых плеч.
   - Ну что? Ещё по чашечке максикония? - предложил блондин. - Или по бутылочке гросотки? - лукаво подмигнул он.
   - Не-а, я за панелью управления! Давай максиконий.
   Блондин потянулся к одной из кнопок, ухватив при этом раскладной стаканчик.
   - Стой! - выкрикнул брюнет. - Смотри! Что это там? - он указал на систему локации.
   - Похоже на корабль.
   - О, святой Примус, - заныл брюнет, - а всё так хорошо начиналось... Установить координаты корабля!
   - 30х50 от левого радианного луча звезды Хтиромы.
   - Подать предупреждающий сигнал!
   - Сигнал послан.
   - Ответ?
   - Нет. Послать ещё один сигнал?
   - Давай!.. Ну как?
   - Игнорируют! Может, они язык наш не понимают?
   - Всё они понимают, ещё даже лучше нас! Посылаю два предупредительных выстрела... Опланететь! Действительно, игнорируют! Всё, они думают, я с ними возиться буду?! Действуем согласно инструкции: выстрел на поражение!
   - Стой! Мои лазерные линзы не могут засечь никого на корабле!
   - Это ловушка!
   - Беру увеличительные осветляющие стекла для четкого виденья.
   - Что там?
   - Странно...
   - Что?
   - Такое впечатление, что корабль сам летит... Корпус треснут...
   - Они же теряют кислород!
   - Вижу... нет, не может быть...
   - Что, что такое? - взволновался брюнет.
   - Там две девушки. Они бессознания.
   - Хмм... Берем на абордаж?..
   - Мы не можем пересадить их на наш корабль. Отшвартуем их в штаб.
   - Но у них ведь уже мог закончиться кислород!
   - Возможно. Но мы не можем рисковать.
   - Я понимаю... Подлетаем.
   - Внедряю мегапиксельный луч в систему управления. Задаю курс.
   - Отлично, - кивнул брюнет. - Теперь как миленький полетит за нами.
   За 20 минут до прибытия в штаб, парни по инструкции доложили о захвате корабля и "неопознанных объектов". О, что это был за штаб! Если бы девчонки были в сознании, у них просто перехватило бы дыхание от такой красоты. Это был огромный мегаполис, расположенный на плоском астероиде, вокруг которого была создана искусственная атмосфера, похожая на полупрозрачную капсулу. Этот астероид отлично маскировался среди множества планет и звезд, ярко пылающих в открытом пространстве.
   Корабли зашли в изолированный ангар.
   - Как его посадить?! - возмущенно орал брюнет.
   - Галаксий его знает! Там что, вирус, что ли, в панели управления?..
   - Создай магнитное поле, чтоб смягчить посадку, иначе мы девушек вообще убьем!
   - Готово!
   - Фу-ух... Ну, слава Примусу. Открывай дверь.
   - Не могу. Заклинило.
   - Туманность Ангоруса! Да что они с этим кораблем делали?
   - Это то, о чем твердит старая пословица: никогда не пускай девушку за панель управления!
   - У меня дверь поддается...
   - Конечно, поддастся, если её вот таким ионным ломиком резать!..
   - Не умничай!..
   Дверь капсулы грохнулась на пол, и парни уже с близи увидели на полу корабля бессознательных девушек.
   - О-о-пла-а-не-е-те-еть! - то ли от восхищения, то ли с перепугу одновременно протянули парни.
   - Надо бы их связать... - немного помолчав, заметил брюнет и тут же встретился со звериным взглядом напарника. Отступив от него на шаг, он с опаской добавил:
   - Райвэл, ты же сам всегда твердишь: безопасность прежде всего! А вдруг они специально врагом подосланы!
   - Учти, Лютеций, - предупреждающе кинул блондин, - это последний раз, когда я тебя послушал!
   Они вдвоём вытащили девушек и предусмотрительно связали им руки и ноги.
   - Теперь, - задумчиво начал брюнет, - надо подумать, как мы их доставим Дэйле. - он вопросительно посмотрел на друга. Тот лишь слегка приподнял бровь.
   - На руках.
   Ничего не обсуждая, брюнет рванул к девчонкам.
   - Моя черненькая!
   Блондин, не отставая, крикнул:
   - Правильно! Потому что я вторую выбрал!..

5

   Маша медленно открыла глаза... Потолок... Девушка попробовала встать, но у неё ничего не вышло. Несколько секунд она смешно барахталась на полу, ничего не соображая. Потом до неё стал доходить факт связанных рук и ног. Оставив свои бессмысленные попытки, Маша замерла, собираясь с мыслями. Куда ещё они успели вляпаться? Иномарка, люди с мечами, человек в капюшоне... Вспомнила! Они убегали от погони и, похоже, в них врезался астероид. Дальше в памяти людские голоса, её куда-то несут... Кажется, даже, она на секунду приходила в себя и видела каких-то людей, особенно запомнился черноволосый парень. Он был очень красив...
   Маша затрясла головой, пытаясь вернуть мыслям четкость. После гигантского усилия ей удалось принять сидячее положение и оглядеться. Но ничего, кроме слепительной белизны, разглядеть не удалось. Одна, сплошь белая, комната с куполообразным потолком. Ни окон, ни дверей, ни-че-го. Только пол, стены и потолок. Девушке вспомнился колледжный психологический тест: "Что бы вы сделали, если бы попали в белую комнату?"
   - Порвала бы первого, кто сюда зайдет! - рявкнула Маша.
   Но никто не заходил и поэтому девушка решила заняться более реальным делом, а именно - привести в чувство лежавшую рядом, так же связанную, бессознательную Софию.
   - Ну, поскольку руками я воспользоваться не могу... Прости меня, София!
   - А-а-а-ай!!!
   - О, очухалась!
   - Ты чокнулась? Больно же!
   - А что мне было делать? Руки-то связаны!
   - Ну не в бок же со всей дури! У тебя шпильки по метру каждая!
   - Зато эффективно. Я пять минут в себя приходила, а ты вон какая бодренькая сразу!
   - О-о, я очень бодрая! - София угрожающе поползла в сторону Маши. - Если бы я не была связана... Кстати, почему я связана?
   - Понятия не имею. Спроси у своего...
   - О, господи! Ты опять?! Хватит уже цепляться с этим... этим...
   - Твоим возлюбленным?..
   - Я ЕГО НЕ ЗНАЮ! - не на шутку разозлилась девушка.
   Девушки даже не подозревали, что их белая комната - на самом деле прозрачный параллепипед, а за всей их словесной перепалкой задумчиво наблюдала группа экспертов. Светловолосый Райвэл, стоящий около своего напарника, Лютеция, и руководительницы, Дэйлы, почувствовал странную тяжесть в груди.
   - У неё... есть возлюбленный... - прошептал он.
   - Ну, она же ясно сказала, что не знает его! - раздражительно кинул Лютеций. - Я бы даже заметил - прокричала!
   - А кто такой "господи"? - задумчиво спросила Дэйла.
   - Может, их главный? - предположил Райвэл.
   - Это шифровка! - ревностно возразил Лютеций. - Точно вам говорю!
   - Сам ты шифровка! - рассердился Райвэл. - Ты посмотри на них! Да их от одной магнитной бури сдует! Куда им шпионить?
   - Да?! А как она ширнула ей каблуки в бока, то и убить можно!
   - Это ничего не значит! Если бы ты их не связал, то и каблуки не понадобились!
   - А если бы они оказались шпионками?! И расщепили бы нас на атомы?!
   - Ничего подобного. Между прочим, черненькая приходила в себя на секунду, когда была в перевязочной. И ничего ведь, живы все!
   - Так то на секунду, а если бы...
   - Утихомирьтесь! - оборвала, наконец, спор Дэйла. - Смотрите и слушайте! А то только мешаете!
   - Хватит смотреть, пойдемте уже знакомиться! - заныл Райвэл.
   - Ага, иди, иди. Зайдешь, и тебя там прихлопнут!
   - Идите, - неожиданно приказала Дэйла. - И приведите их ко мне.
   Маша и София продолжали препираться, когда в стене неожиданно появился проем. Девушки одновременно повернули головы, а Маша почувствовала, как ёкнуло что-то внутри. Через порог переступили двое. Один - незнакомый блондин, а второй - красивый брюнет, которого она уже видела... Они молча подошли к девушкам и замерли в нерешительности. Неожиданно блондин поклонился и сказал:
   - Добро пожаловать! Меня зовут Райвэл. Это мой друг Лютеций. Не сердитесь на нас за то, что мы вас связали - так требуют правила безопасности. Как вас зовут?
   - Ты смотри, добренькими прикидываются, - недружелюбно кинула София.
   Подруга неодобрительно посмотрела на неё.
   - Я Маша.
   - София, - кинула вторая девушка и посмотрела с некой иронией прямо на блондина. Тот отчаянно покраснел и попытался улыбнуться в ответ, но чувствуя, что по лицу расплывается кривая гримаса, смущенно опустил голову.
   - Нам нужно отвести вас к нашей руководительнице, Дэйле, - поддержал разговор брюнет.
   - Они что, не от того капюшончатого типа? - тихо шепнула София подруге.
   - Видать, нет... - она подняла голову к парням. - Отлично. Развяжите нас и мы пойдем с вами.
   - Понимаете... - начал Лютеций, - мы не можем этого сделать, пока не убедимся, что вы не шпионки.
   - Мы, разумеется, так не думаем, - поспешно добавил Райвэл, - но правила есть правила...
   - Гм. И как же мы пойдем? - скептически поинтересовалась София.
   - Мы вас понесем, - ответил Лютеций и добавил:
   - На руках.
   Девушки переглянулись.
   - Я не против! - вскинула голову Маша. - Несите!
   - Пфф... - только и профырчала София.
   Райвэл подошел и бережно поднял её на руки, Лютеций подхватил Машу, и вся процессия вышла из комнаты.

6

   Дэйла стояла у окна и смотрела на звездное великолепие, что простиралось за ним. Это зрелище всегда захватывало её целиком и полностью. Как будто растворившись в этом сияющем безбрежном океане, она на несколько мгновений забыла и всех своих проблемах...
   К действительности её вернул звук открывающегося шлюза. В комнату вошли Райвэл и Лютеций, неся на руках "шпионок". Дэйла приветливо улыбнулась им, и землянки принялись с интересом разглядывать эту красивую девушку в длинном белом платье, украшенном золотыми брошками и цепочками.
   - Это Дэйла, - уведомил Лютеций. - Она и будет решать вашу дальнейшую судьбу. Ведь будешь? - с надеждой спросил парень.
   - Так уж и судьбу. Просто познакомимся, - спокойно ответила Дэйла. - Но сначала развяжите их.
   - Аллилуйя! Хоть один нормальный человек! - воскликнула Маша. - Давайте скорее, а то я уже рук не чувствую!
   Дэйла с улыбкой наблюдала, как парни опасливо развязывают Машу и Софию. И лишь когда девушки стали на пол, растирая затекшие запястья, спросила:
   - Откуда вы?
   - С Земли, - хором ответили те.
   - С Земли?.. - Дэйла задумчиво коснулась губ пальцем. - А где это?..
   - У черта на куличках, - хмыкнула Маша, за что заслужила неодобрительный взгляд Софии.
   - В Солнечной системе, - поправила девушка. - Не обращайте внимания на мою подругу. Она немного переволновалась и несет чепуху.
   - Не переволнуешься тут, - буркнула Маша. - Гоняются всякие гады за тобой, а потом ещё и связывают непонятно за что.
   Лютеций покраснел.
   - Солнечная система... - повторила Дэйла. - А сколько в ней планет?
   - Девять. Но если наши ученые консилиумы ещё немного посовещаются, то будет восемь... А мы на третьей от Солнца живем.
   - Кажется, я начинаю понимать, где это... А к какому классу звезд относится ваше Солнце?
   - Желтых! - гордо встряла в разговор Маша.
   - Хорошо хоть астрономию в колледже учили, - шепнула София подруге.
   - Угу... А если бы мы учили физику, то не торчали бы здесь сейчас. Знали бы, что не стоит зевать, ведя корабль в космическом пространстве! - тихо возмутилась Маша, но Дэйла всё же её услышала.
   - Вам же лучше, что вы попали к нам. Здесь вы, по крайней мере, в безопасности. Попади вы к... В общем, в другой штаб, там бы вас просто убили... Это в лучшем случае.
   - Так мы и попали! - воскликнула Маша. - Или эти уроды в черных масках - ваши люди?
   - Упаси тебя Примус! - замахал руками Лютеций. - Они наши злейшие враги! Вы действительно попадали к ним?..
   - Ну да. А откуда, по-вашему, у нас то чудо, называемое космическим кораблем?
   - Вам что, удалось выбраться оттуда живыми, да еще и прихватить их корабль?! - с ужасом в голосе прошептал Райвэл. - И вас не схватили? Но... как???
   - По правилу левой руки! - сказала София и заговорщически подмигнула трясущейся от смеха Маше.
   - Что ещё за правило? - не понял Лютеций. - Это какая-то особая система для обучения шпионов?
   - Угу, шпионов! - хихикнула София, а Маша уже во всю расхохоталась и ухватилась рукой за стенку, чтоб не упасть.
   - Что с ней?!
   - Да ничего особенного, - София чувствовала, как недавний стресс и долгое напряжение выливался в смеховую истерику. - Смешинку проглотила.
   - Кого??? - подумал Райвэл о еде.
   - Кого??? - заподозрил Лютеций некую шпионскую аппаратуру.
   - Кого??? - перепугалась Дэйла, поймав мысли о смертельной отраве.
   - С м е ш и н к у! Вы что, люди, с Луны свалились?
   - Откуда??? - в три голоса спросили собеседники.
   София лишь махнула рукой, типа "все с вами ясно", а Маша продолжала хохотать, уже сползая по стенке на пол, вся красная от смеха. "Ну вы и чудики!" - выдавила она и честно попыталась успокоиться, но именно в этот момент Райвэл воскликнул:
   - Опланететь! Кто-нибудь понимает их диалект?!
   Это вызвало новый приступ хохота у девчонок, и они долго пихали друг дружку в бок, чтобы успокоиться.
   - В любом случае, - сказала Дэйла, - теперь вы в нашем штабе и являетесь его полноправными жительницами. Я советую вам принять душ и выспаться. А затем спускайтесь на ужин. Райвэл и Лютеций вам всё покажут и расскажут. Приятного отдыха!
   И махнув на прощание землянкам, Дэйла снова погрузилась в созерцание Вселенной.

7

   - Ну как тебе наше новое жилье? - спросила София, когда они с Машей зашли в свою комнату.
   - Отлично. Только не могу... справиться... с этой... КОПНОЙ!!! - в истерике вскричала Маша, пытаясь придать своим волосам изящество, но вместо этого получая какого-то лешего.
   - Ты же только из душа! Пусть высохнут, тогда и причесывайся.
   - Если они высохнут, то я их вообще не раздеру!
   - Ну так подстригись, как я это сделала! Хочешь, помогу прямо сейчас?
   - Если с моей головы упадет хоть один волосок, то я совершу харакири!
   - Так я не поняла: помогать или нет?
   - Да ну тебя! Спи давай и отстань от меня!
   - Не могу. У меня сна ни в одном глазу. И вообще, ты скоро отлепишься от зеркала?
   - Да зачем оно тебе? И так влюбила в себя пацана по уши!
   - Кого?!
   - Райвэла, кого же ещё! Или ты не заметила, как он на тебя смотрит? На лице так и написано: "Я тебя...
   - Опять?! Да ты озабоченная!!! - проревела София и вскочила с кровати. - Готовься к смерти!
   - Давай! - азартно воскликнула Маша.
   - Выбирай оружие!
   - Я возьму подушку!
   - Какой хороший выбор!..
   Девчонки схватили свои подушки и накинулись друг на дружку, талантливо нанося удары. Когда каждая из них вплотную приблизилась к противнице, завязалась борьба, в которой, мало-помалу, София одерживала верх. Она оттеснила Машу к двери и уже хотела провозгласить свою победу, как вдруг дверь распахнулась. Это были Райвэл и Лютеций. Девчонки, никак этого не ожидавшие, полетели на пол, прихватив с собой и парней. В результате чего Маша упала чуть ли не в объятия Райвэла, а София грохнулась прямо на Лютеция. Наверное, по инерции парни закрыли девушек собой, думая, что на них напали враги. Однако вскоре они сообразили, что никакой опасности нет. Райвэл со смехом помог подняться Маше и извинился за идиотский инцидент. У Лютеция и Софии дело обстояло сложнее. Подол её халата зацепился за молнию на куртке парня, и они никак не могли освободить его. Взгляд Лютеция случайно скользнул по полуобнаженной ноге Софии, но он тут же отвел его. Однако Райвэл заметил это. И если бы глаза могли убивать, то только одним лишь взглядом он сжег бы Лютеция в пепел.
   Наконец, София освободилась и сказала, что им нужно переодеться.
   - Мы подождем вас, - кивнули парни.
   - Ждите... - пожали плечами девушки и тщательно закрыли за собой дверь.
   Некоторое время одевались молча. Первая заговорила София.
   - Тупо получилось.
   - Точно. Зато весело!
   - Это тебе весело, а мне не очень. Дурацкий халат!
   - Зато какими глазами на тебя Райвэл смотрел! Прямо пожирал! Только не тебя, а Лютеция. Из-за ревности.
   - А Лютеций пожирал тебя. Глазами. Из любви.
   - Ага, аж десять раз!
   - А ты разве не заметила? Ты же, когда упала, чуть халат не потеряла. Можно сказать, даже, потеряла.
   - Но я ничего не заметила!
   - Это потому что, когда ты встала, он на место вернулся.
   - Что же ты мне ничего не сказала?! - проревела Маша и, с ненавистью оглядев халат, добавила:
   - Дурацкий халат! Ненавижу!
   - Зато, теперь ты меня понимаешь!
   Подружки посмотрели друг на дружку и расхохотались.
   - Кстати, - опомнилась Маша. - Ты знаешь, как надевать вот это?
   - Нет.
   - И как мы это сделаем?
   - Методом тыка!

8

   Когда девушки переоделись и вышли из комнаты, они увидели забавную картину: Лютеций и Райвэл стояли в разных концах коридора и демонстративно не смотрели друг на друга.
   - Пойдем? - поинтересовалась София.
   Парни повернулись к девушкам и вмиг забыли причину ссоры.
   - Опланететь... - прошептал Лютеций.
   - Это точно, - сказал Райвэл, оглядывая Софию с ног до головы. Девушка немного покраснела и смущенно опустила глаза.
   Лютеций попытался точно так же оглядеть Машу, но встретил такой горящий взгляд, что тут же залился краской. Хотел что-то сказать, но издал лишь какой-то булькающий звук.
   - Нам туда, - опомнился Райвэл и повел девушек вниз по винтовой лестнице.
   Такие постройки всегда восхищали Машу и Софию.
   - У вас тут прикольно...
   - При-чего? - повернулся к Софии Лютеций.
   - Ничего, проехали, - покачала головой девушка.
   - Проехать не получится, - с некоторым огорчением добавил Райвэл, - по отсекам у нас передвигаются только пешком...
   - Блин... - буркнула Маша, понимая, что все их слова воспринимают абсолютно не так, как на земле.
   - "Блин"? - повторил Лютеций.
   - Да ну не елки-палки... - тут уже скривилась София.
   - Читал про елки, - важно заметил Райвэл. - Деревом это у вас называется. Голосеменное. Хвойное.
   - В рот мне ноги.
   Райвэл в изумлении раскрыл было челюсть, но Лютеций поспешил объявить, что они уже прибыли в "обеденную комнату".
   - Типа в столовку? - уточнила Маша.
   - Да, - задумчиво кивнул Лютеций и, стараясь в точности скопировать Машу, повторил:
   - Типа ф ста-лов-ку...
   Райвэл и Лютеций подвели девушек к продолговатому столу, во главе которого сидела Дэйла. Отодвинув стулья, они предложили гостьям сесть. Маша сразу отметила необычность материала, из которого был изготовлен стол и стулья - нечто похожее на сплав стекла с пластмассой, от которого исходило приятное тепло, словно он был с подогревом. Но куда большее изумление вызывало то, что было на самом столе. На такие блюда у девчонок вряд ли когда-либо хватило больной фантазии...
   - София, а что это? - шепнула Маша, указав на миску с "желтыми пушистыми цветками".
   В ответ девушка лишь пожала плечами:
   - Одуванчики!.. А вон то, синее, вязкое видишь?
   - Я это есть не буду, я не самоубийца!
   - Проголодаешься - будешь. Мне уже, честно говоря, пофиг. Они ж едят и ничего.
   - Вот это синетол, - указал Райвэл на "одуванчики", видя замешательство девушек. - София, попробуй...
   - А давай! - с вызовом бросила та.
   - А что у вас ещё есть? - Маша безрадостно оглядела стол.
   - Хочешь джелиотий? - предложил Лютеций.
   - Это что?
   - Вот это, - указал парень на белую, похожую на сметану, массу.
   - Что уж делать... Давай...
   Между тем, рядом аппетитно захрустела "одуванчиками" София.
   - А фто? - промямлила она с набитым ртом, поймав взгляд подруги. - Мевду профим, офень фкуфно. Как обыфный сават.
   Маша перевела взгляд на "сметану" и вздохнула:
   - Ладно. Если умру, верните мой прах на Землю... - и зажмурившись, она отправила в рот первую ложку. Прожевав содержимое, девушка осторожно приоткрыла один глаз. - Вкусно, ё-моё! Как курица!
   - А как это - курица? - заинтересованно спросил Лютеций.
   - Не курица, а кушаеца, - отмахнулась Маша, за обе щеки уминая джелиотий.
   - Может, немного гросотки за знакомство? - немного погодя предложил Лютеций.
   - Кого?
   - Это напиток такой.
   - Лютеций, это не максиконий, с гросоткой поосторожней надо быть, - предупредила Дэйла. - Мы же не знаем, как она на них подействует.
   - Давайте вашу штуку! - неожиданно сказала вконец разошедшаяся Маша.
   Вскоре в кубках девушек плескалась золотистая ароматная жидкость, похожая на апельсиновый сок. Маша и София с легкостью осушили три кубка, сопровождаемые округленными глазами Райвэла и Лютеция. По четвертой девушкам уже не дала пить Дэйла.
   - Хватит. А то ещё заболеете. Мало ли что...
   София гибко потянулась, что не ускользнуло от юркого взгляда Райвэла, и заявила:
   - Я хочу спать!
   - Я тоже! - поддержала идею Маша.
   - Мы вас проведем, - кивнули парни.
   Все встали и, поблагодарив Дэйлу, пошли к выходу.
   Девочки поднимались первыми вверх по винтовой лестнице.
   - А где ваша комната? - игриво поинтересовалась Маша.
   Парни понимающе переглянулись.
   - Началось... - кивнул Лютеций.
   - Что нача... - хотела было спросить Маша, но тут комната качнулась, а девушка, потеряв равновесие, полетела бы вниз, если бы Лютеций не подхватил её. Парень бережно понес засыпающую девушку на руках.
   - Да отстань ты! - ревностно отмахивалась София от помощи настойчивого Райвэла, хотя чувствовала, что мир неизменно плывет под ногами. Она даже уже не помнила, смогла дойти до кровати или нет...
   Маша крепко спала, свернувшись в комнате клубочком и ничего не чувствуя. Хотя... Как будто что-то мимолетом коснулось её губ... Или это только показалось?..

9

   Утро было болезненным для обеих девчонок. София проснулась первой. Она открыла глаза и тут же закрыла их снова, пытаясь унять непонятный шум в голове. В желудке царило неприятное ощущение и жгучая боль. Девушка снова открыла глаза и заставила себя приподняться. Каждое действие отдавалось резью в голове и желудке.
   - Вот вам и "привет с большого бодуна"... - проворчала она, приметив, что у неё порядком осип голос.
   На соседней кровати, мило свернувшись клубочком, спала Маша, и София просто не могла этим не воспользоваться. Она схватила свою подушку и запустила ею в подругу, предварительно прокричав:
   - Машка! Спасайся! Гуманоиды!
   Перепуганная девушка принялась барахтаться на постели, судорожно пытаясь скинуть с себя подушку, но от этого она ещё больше запуталась в одеяле и со страшным грохотом упала на пол. София тряслась от смеха.
   - 2:1 в мою пользу! Это тебе за шпильки, что ковырялись в моих ребрах!
   Маша села на полу, понемногу приходя в себя и осознавая, что никакого "нападения гуманоидов" не было.
   - Ну, погоди, заяц! - грозно сказала она и попыталась встать, но тут же снова опустилась на место.
   - Мама дорогая, как голова болит... И на рыгачку тянет...
   - Э-э! Только не здесь!
   - Ха-ха! 2:2, ничья!
   - Эх ты, - махнула рукой София и задумчиво добавила:
   - Сейчас бы "Антипохмелин" не помешал...
   - Холодная вода в душе должна помочь, - заметила Маша. - Одеваемся и идем.
   - А ты дойдешь? - ехидно поинтересовалась её подруга.
   - А у меня есть выбор?
   - Хочешь, попрошу Лютеция, чтоб он тебя донес, как вчера?..
   - Ну тебя К ДРАКОНУ! - рявкнула Маша, однако не исключая такой возможности.
   - Ну почему так и сразу "к дракону"?.. Здесь надо говорить: "К Галаксию"...
   - Да иди ты уже!
   - ... к Гала...?
   Рот Софии был коварно прихлопнут подушкой, а преступница-Маша уже ринулась к двери, чтоб не успеть получить сдачу. Куда делась головная боль... София сразу же кинулась за нахалкой, но за дверями они наткнулись на Райвэла и Лютеция.
   - Вы что тут, всю ночь караулите? - недовольно спросила Маша.
   - Нет, - покачал головой Лютеций, - просто мы услышали какой-то грохот...
   - Ага! Значит, всё остальное время подслушивали под дверью? - уличила парней София.
   - Ну... - Райвэл смутился.
   - Я слышал, вы там про меня вспоминали, да? - Живо спросил Лютеций, бросив полный надежды взгляд на Машу.
   - Да! - воодушевленно начала София, поймав при этом "косой" взгляд Райвэла. - Мы как раз говорили, что Маше тяжело идти, и было бы неплохо, если б ты...
   Маша спешно зажала рот подруге.
   - Если б мы, - ну, мы с Софией - сначала сходили в душ.
   - А, ну да, конечно, никаких вопросов, - немного даже обиженно кивнул Лютеций. - Мы вас здесь подождем.
   - Ну... Тогда мы пошли... - Маша поволокла за собой подругу, тряся ладонью, которую таки успела укусить София.
   - Явно необразованные парни, - заметила она, - неужели их не научили, что девушка в душе - это надолго?
   - Тундра! - согласно кивнула головой Маша.

10

   Когда девчонки вернулись, Райвэл и Лютеций уже заняли весьма выгодную сонную позицию на корточках.
   - Святой Примус! - поднял голову Лютеций. - Уже можно было 10 раз слетать до Хтиромы и обратно!
   - Мы принесли вам специальную форму для занятий, такую, как у нас, - уведомил Райвэл, разминая затекшие ноги.
   - Каких занятий? - удивилась Маша.
   - Такую, как у вас?! - возмутилась София.
   - Не беспокойся, она тебе подойдет, - уверил девушку Райвэл.
   - Ага! Ещё скажи, что ты мерки снимал!
   - Я бы с величайшей радостью, конечно, но...
   - Ах так! Ну держись! - София угрожающе размяла кулаки.
   Райвэл опасливо спрятался за Лютецием, но тот предусмотрительно отошел в сторону, чтобы не попасть под горячую руку. Тогда парень переместился за спину Маши.
   - Стой, тебе говорю! - наматывала круги София, но Райвэл упрямо перемещался по своей орбите вокруг Лютеция и Маши.
   Лютеций, опасаясь за друга, то и дело поглядывал на девушку.
   - Не обращай внимания, - успокоила его Маша. - У нас такое часто. О каких занятиях Райвэл нам говорил?
   - Подробнее вам Дэйла расскажет. Мы постоянно под угрозой нападения, и на Примусе каждый должен уметь защищать себя и ближних. Насколько мне известно, вас будут учить драться на мечах.
   Одно только слово: "меч", сразу же заставило Софию бросить свою бессмысленную погоню.
   - На мечах?! КЛАСС!!!
   Запыхавшийся Райвэл, вздохнув, прислонился к стене.
   - Ты что, спортсменка?..
   - Нет, - легко кинула та, - просто бегаю хорошо.
   - Особенно, когда её разозлят... - добавила Маша.
   - А ещё, - продолжил Лютеций, - вас будут учить водить космические корабли.
   - О! А Машка уже умеет! - с гордостью заметила София. - Значит ей учиться не надо!
   - Ну, во-первых, - деликатно начал Райвэл, - тот корабль, на котором вы прилетели, управляется синхронно. В нем не нужно прилагать особых усилий, да и таких кораблей у нас всего несколько.
   - Это как, синхронно?
   - Синхронно вашим движениям и мыслям, - пояснил парень. - Управление зависит от вашей сосредоточенности - это во-первых. А во-вторых... ммм...
   - Во-вторых, - вмешался Лютеций, - после вашего полета в тот корабль сядет только последний неудачник, у которого сдохла космо-собака, космо-кошка, космо-мыша, а потом он просыпал себе на брюки синетол, вылил на рубашку максиконий, а ещё у него не всё в порядке с головой, вечно не везет в личной жизни и вообще ему ничего не остается как покончить жизнь самоубийством. Идиот-самоубийца - вот кто сядет туда!
   - Слушай, - сочувственно сложила руки София. - Если тебе прям уж так нужен этот корабль, то забирай, мы с Машей возражать не будем!
   - Ты-ы...! - скосил взгляд Лютеций, поняв, что землянка его здорово уделала.
   - Мерси, нам пора, - София подхватила хихикающую Машу с новой формой и скороспешно скрылась за дверью комнаты.
   - Галаксиева шпионка! - проворчал Лютеций.
   - Идиот-самоубийца! - перекривил его Райвэл.
   - И ты туда же?! - возмутился парень и демонстративно отвернул голову.
   Новая серебристая форма была очень даже не дурна, как могло показаться на первый взгляд. Главным украшающим атрибутом, как показалось девчонкам, были темные сапоги, обрамленные серебристой лентой с золотой звездой у щиколотки. А у колен такая же серебристая оборка увенчивалась месяцем в виде лодочки, хотя, как позднее выяснилось, это был не месяц, а ночная звезда Психотропея. Серебристые брюки без излишнего труда заправлялись в сапоги, а такого же цвета куртка с черной молнией прекрасно подчеркивала фигуру и сверкала золотой эмблемой со звездой у правой груди. Совсем не мудрено, что Лютеций, увидев Машу в новом облачении, совершенно забыл о том, что надо отомстить Софии.
   Дэйла ждала землянок внизу, в приемной комнате.
   - Надеюсь, вам хорошо спалось? - заботливо поинтересовалась она.
   - Спалось-то хорошо... - задумчиво ответила Маша. - А вот пробуждение было...
   - Ужасным, - подхватила София. - Такое впечатление, будто я вчера выпила бутылку водки, смешанной с пивом.
   - Это земные напитки, аналогичные гросотке? - полюбопытствовал Райвэл.
   - Да, - кивнула Маша.
   - В три раза сильнее! - гордо заметила София.
   - Ну ты ж у нас спец в этих делах, конечно! - язвительно кинула Маша подруге.
   - Что?! - возмутилась та. - Это было всего раз!
   - Сегодня второй.
   - Какая разница!
   Райвэл и Лютеций переглянулись с некой иронией.
   - Итак, - вмешалась Дэйла, - вам уже, наверное, говорили о вашем предстоящем обучении?
   - Да, немножко, - отозвалась Маша.
   - Вы приступите прямо сегодня. Обучать вас будут Лютеций и Райвэл, соответственно.
   - А они нас не поубивают? - между прочим поинтересовалась София.
   Дэйла устремила на неё вопросительный взгляд.
   - Не, - кинулась в оправдания девушка, - в Райвэле я, лично, не сомневаюсь, а вот Лютеций...
   - Что Лютеций? - Маша приняла защитную позу.
   - Что Лютеций?.. Я думала: кто - Лютеций...
   - Шпионка! - процедил парень сквозь зубы.
   - Ладно! - улыбнулась Дэйла. - Я попрошу Лютеция, чтоб он был поаккуратней. А сейчас по чашечке максикония, да?
   - Не откажусь! У меня реальный сушняк! - обрадовалась София.
   Дэйла растерянно посмотрела на неё, но ничего не сказала, а просто пригласила всех к столу.

11

   Шли дни обучения. Маша и София понимали, что в этом мире им придется учиться выживать, отвоевывая жизнь мечом. Но, до первой схватки, никто из них ещё не понимал этого до конца. Девчонки не знали, смогут ли ещё когда-нибудь вернуться на Землю, но они об этом не думали. Вернуться всегда можно успеть. А если есть возможность побыть где-то в другом пространстве, то зачем торопиться обратно?
   - Стой, Маша! - замахал руками Лютеций. - У тебя неправильная техника защиты. Видишь, - парень подошел ближе и, взяв девушку одной рукой за плечи, начертил перед её глазами невидимый квадрат, - эта зона у тебя постоянно открытая, и в любой момент твой враг может этим воспользоваться.
   - И как теперь?
   - Многое зависит от того, как ты держишь меч.
   - И как его держать?
   - Смотри, - Лютеций обхватил Машу сзади и по телу девушки пробежала дрожь. - Нужно вот так поворачивать, - парень держал её руки в своих ладонях, и они послушно поддавались, повторяя движения, - а затем вот так резко развернуть.
   - Угу... я поняла... - выдавила из себя Маша, пытаясь скрыть смущение.
   Но Лютеций не отступил. Продолжая держать девушку в тепле своих объятий, он тихо наклонил голову к её виску.
   - Я поняла, - уже требовательней повторила Маша. - Можно я сама попробую?
   - Пробуй... - парень покорно отошел, и девушка облегченно выдохнула.
   - Вот так? - Маша прочертила в воздухе несколько резких линий.
   - Да, так. Молодец, ты быстро учишься, - ответил Лютеций, отведя глаза.
   - Стараюсь... - так же натянуто произнесла Маша.
   - На сегодня хватит, - парень не хотел, чтоб неловкая пауза затянулась. - Пойдем, посмотрим, как там София с Райвэлом.
   - Пойдем, - согласно кивнула девушка, возвращая Лютецию тренировочный меч.
   София увлеченно сражалась с голограммой, разработанной специально для учений. Райвэл наблюдал за ней, скептически поджав губу.
   - Ну что опять не так? - недовольно спросила девушка, приметив лицо своего "учителя".
   - Слушай, София, ты отлично дерешься, в тебе много азарта. Но в этом и есть твоя ошибка.
   - Ну? - девушка закатила глаза в ожидании нравоучений. - Подробнее можно?
   - В реальной схватке не азарт нужен, а прежде всего разумная осторожность.
   - Я осторожна!
   - Да ну? Ты постоянно наступаешь, даже если не умеешь нормально драться! Конечно, такой напор, в некоторых случаях, может заставить противника уступить, но голограмма не умеет отступать - она просто стоит на месте! И некоторые твои враги будут особенно сильны, они не отступят. Поэтому ТЫ должна уметь сделать несколько шагов назад!
   - Я умею! - возразила София.
   - Да? Что-то ни разу не приметил!
   - Но голограмма ведь не наступает, чего я тогда отступать должна?!
   - Осторожность - прежде всего, ясно?
   - Я осторожна!
   - Святой Примус, какая же ты упрямая! Хорошо. Сейчас я поменяю голограмму на второй разряд. Новеньким, конечно, не разрешается драться с такой голограммой, но тебя, видимо, другим не пробьешь!
   - Что за голограмма? - глаза девушки загорелись любопытством.
   - Если прежняя не причиняла тебе никакого вреда, то эта, при каждом касании иллюзорного меча, будет раздражать кожные рецепторы, таким образом причиняя боль.
   - Классно!
   Райвэл вздохнул и покачал головой.
   - Приступай.
   София с новым азартом набросилась на "свежую" голограмму. И тут же передернулась от болевого импульса в руках.
   - Ах ты гадость мигающая! - со злой обидой пробурчала девушка и снова накинулась на иллюзорного противника.
   Райвэл облокотился на стену, сложив перед собой руки и боковым зрением поймал вошедших в комнату Машу и Лютеция.
   - Ну как успехи? - устало спросил он у друга.
   - Невероятно! - воодушевленно воскликнул Лютеций. - Я думаю, скоро Маша даже тебя уделать сможет!
   - Да ладно тебе, блин!.. - смущенно порозовела девушка.
   - А что эта... - лицо Лютеция изобразило презрительное равнодушие, - София?
   - Да как сказать... - снова вздохнул Райвэл.
   - Плоховато? - злорадно потер ладони парень.
   - Нет, почему же... Вон, видишь: голограмма второго разряда.
   - Второго?! А ещё меня убийцей называют!.. Так в чём дело тогда, я не пойму?
   - А ты не видишь? Усердствует чрезмерно. Иногда мне даже кажется, что она абсолютно отключается от действительности и тонет где-то в своих мыслях.
   - А это разве плохо? - осторожно поинтересовалась Маша.
   - Вообще нет, - пожал плечами Лютеций. - Но в бою...
   - Что в бою? - Маша тревожно посмотрела на парней.
   - Ты видишь, как она отскакивает при каждом ударе голограммы? - указал Райвэл на девушку. - В настоящем бою, у неё уже б не было пальцев. Ну и правой руки тоже... А это всё потому, что она теряет голову. В бою нужно быть хладнокровным, а если давать место чувствам, то можно вообще всех перебить в приступе ненависти - и врагов, и своих...
   - Так! Не будем о плохом! - поспешил прервать обсуждение Лютеций, заметив поникшее лицо Маши. - Уже время обеда, зови эту... психованную.
   - Она не психованная, - недовольно нахмурилась Маша. - София! Обедать пора!
   - Я сейчас! - раздражительно кинула девушка и зло прорычала, когда пальцы снова сковало болевым шоком.
   Маша переглянулась с парнями.
   - Ладно, - Райвэл отступил от стены, служившей ему опорой, - теперь моя очередь. София!
   - Сейчас! - снова нетерпеливо огрызнулась девушка.
   Райвэл подступил ближе.
   - София! - требовательно повторил он за её спиной.
   Девушка проигнорировала его, злостно прошипев на удар голограммы.
   - София! - уже грубо крикнул парень.
   Резкий разворот и свист занесенного лезвия... Райвэлу ничего не оставалось, как по инерции закрыться рукой - больше отбиться было нечем. Хоть и затупленное - лезвие учебного меча больно ударило в кость, а за счет секущей линии удара раскроило серебристый костюм и кожу.
   София замерла, словно очнувшись от какого-то сна. Она бросила меч на пол и испуганная подскочила к Райвэлу.
   - Прости! Ради бога, прости! - повторяла она, глядя на залитую кровью руку парня.
   - Всё нормально. Успокойся. - Монотонно приказал Райвэл. - Тебе просто нужно отдохнуть.
   - Я могу чем-то помочь?
   - Не стоит. Всё в порядке.
   Девушка поникла.
   - Я тогда к себе пойду, можно?
   - Иди, - кивнул Райвэл, и лишь когда София скрылась за углом, скривил лицо и встряхнул рукой. - Галаксий! Как больно!
   - Святой Примус! Она же тебя могла убить! - Лютеций первый принялся паниковать.
   - Блин, ё-моё! Что это вообще было?! - Маша тревожно осматривала руку Райвэла.
   - Тихо вы! Дайте мне прийти в себя! - парень аккуратно откатил рукав и отыскал аптечку. Достав флакон с темной жидкостью, он плеснул немного на рану.
   - Ты как? - Маша всё ещё была очень напугана.
   - Ничего. Сейчас рана затянется, смою кровь, и всё. Пойдем обедать. Дэйле ни слова. Понял, Лютеций?..
   - Чуть что, сразу я!
   - Понял? - сердито переспросила Маша.
   - Да понял, понял!
   За обедом действительно никто не проронил и слова. На вопрос Дэйлы о том, где София, Райвэл ответил, что она устала на тренировке и спит.
   - Совсем загонял мне девушку, Райвэл! - сделала руководительница строгий выговор. - Сбавь нагрузку, а то я знаю: ты всегда любишь, чтоб всё было сразу идеально!
   - По-моему, наоборот, кому-то инициативу надо сбавить, - проворчал Лютеций в тарелку.
   - Маш, можно с тобой прогуляться по корпусу? - неожиданно спросил Райвэл.
   Девушка чуть не подавилась.
   - А... а зачем?..
   - Райвэл! - сквозь зубы процедил Лютеций. - А можно тебя на минуточку?
   - Не волнуйся, друг. У меня к ней личный вопрос просто. Нет... в смысле не личный... в смысле не у меня... Короче! Ты меня неправильно понял! Маш, пойдем?.. - Райвэл встал из-за стола и приглашающе кивнул девушке. Маша, недоумевая, последовала за ним.
   Проводив их горящим взглядом, Лютеций громко, что было сил, грюкнул кулаком по столу.
   - Что с тобой, Лютеций? - улыбнувшись, спросила Дэйла, о существовании которой парень абсолютно забыл.
   - Ничего, - быстро опомнился он.
   - Да ладно! - Дэйла совсем повеселела. - Я же вижу, тебе понравилась Маша.
   - Ничего подобного! - с некоторыми психами кинул Лютеций и, резво встав, ушел.
   Маша и Райвэл медленно прохаживались по коридорам. Девушку съедало любопытство, но она не решалась что-то спросить, пока Райвэл не начал сам, без особой прелюдии.
   - Как случилось, что вы попали в штаб врага?
   - Мы... гуляли, - подбирая слово, ответила Маша. - Потом перед нами остановилась темно-фиолетовая машина без водителя, и так случилось... гм... что мы оказались внутри. Ну, а потом уже перенеслись в ту комнату с гуманоидами.
   - В штаб врага?
   - Ну да.
   - Темно-фиолетовый - это цвет левиацита, - задумчиво произнес Райвэл.
   - Цвет чего?
   - Камень, обладающий свойством телепортации объектов. Это всё, что я о нём знаю, но это уже объясняет, немного, ваше появление здесь... Вам удалось увидеть их предводителя?
   - Да! Он чуть Софию не уволок! Протянул ей руку, а ей, дуре, её взять захотелось!
   - Странно... А лицо вы его видели?
   - Нет, по-моему, он в маске был. И в капюшоне.
   - Жаль... Его ещё никто не видел... А у Софии на Земле был... ну... молодой человек?..
   - Меня поражает твоя логическая цепочка! - хмыкнула Маша. - Мог бы сразу начать с этого. Был. Именно, что был, потому что он, козел, её бросил, и при чём без видимой причины.
   - А козел - это как?
   - Козел - это тупое, упрямое, рогатое животное.
   - Её парнем было рогатое животное? - испугался Райвэл.
   - Это аллегория, сравнение. Райвэл, тебе предстоит ещё много узнать о нашем языке и диалекте в целом!
   - Вы часто используете в своей речи аллегории?
   - Гм... Ты даже не представляешь насколько...
   - Думаю, мы можем многому научиться друг у друга, - улыбнулся парень.
   - Безусловно!
   - Друзья? - Райвэл протянул девушке руку.
   - Да, - смущенно пожала она её.
   - Вот и отлично. Давай возвращаться.
   Парень с девушкой повернули обратно, прочесывая длинные коридорные лабиринты.
   - Кстати, - как бы между прочим заметил Райвэл, - если понадобится помощь с Лютецием, обращайся! Он хороший, просто слишком подозрительный и из-за этого бывает просто несносным. - Райвэл слегка подмигнул Маше, которая успела отчаянно покраснеть.

12

   София неподвижно лежала на кровати, подложив руки под голову и потупив взгляд в потолок. Маша пыталась как-то поддержать разговор.
   - Ничего не говори, пожалуйста, я тебя прошу, - умоляюще простонала в ответ София.
   Маша села на кровать подруги.
   - Я молчу. Просто я очень за тебя беспокоюсь. Как ты?
   София с секунду посмотрела на собеседницу.
   - А ты как думаешь? Ужасно. Просто ужасно, - девушка повернулась на живот. - Я плохая ученица, никудышный боец, и к тому же, чуть не убила Райвэла! - София накрыла голову сверху подушкой.
   - Ну, боец ты, надо сказать, очень даже кудышный! - не смогла не заметить Маша.
   - Очень смешно! - пробубнила девушка из-под подушки.
   - Может, ты просто устала? - Маша попыталась заглянуть под подушку, где скрывалась голова подруги, но она сама уже очень скоро высунулась.
   - Да, я устала! Это дурацкое ощущение меня просто выводит!
   - Какое ощущение? - не поняла Маша.
   - Я думала, это всё закончится, изменится, а оно возвращается снова и снова! Мне постоянно кажется, что он рядом! И я хочу быть с ним рядом, но это невозможно. Я поклялась, что буду его ненавидеть!
   - Да кто он, кого его? - по-прежнему недоумевала Маша.
   - Мой бывший парень!
   - Ах, Вова...
   - Да, Вова! Я устала! Даже здесь постоянно накатывают эти воспоминания, постоянно преследует эта боль! Я не выдержу, я с ума схожу...
   - Нет, ты выдержишь! - решительно заявила Маша. - Я смогла, и ты сможешь!
   - Два года, Маша, это было два года назад! Почему время не лечит?
   - Пойми, нельзя жить прошлым.
   - Я понимаю... - уже тише ответила София. - Но куда, куда мне от него деться?..
   Маша не знала, что ответить. И она была рада, когда в комнату, постучавшись, заглянул Райвэл.
   - Маша, тебя там Лютеций просит на пару слов.
   - Да? - с сарказмом переспросила девушка. - А почему же он тогда сам меня не позовет?
   Райвэл недовольно скривился и всей мимикой лица показал, чтобы Маша вышла. Поняв, в чем дело, девушка подчинилась.
   - Хорошо, я иду!
   Догадавшись, для чего Райвэл выпроводил Машу, София медленно приобрела сидячее положение. Парень присел рядом.
   - Как рука? - тихо спросила девушка.
   - Рука - отлично.
   - Прости...
   - Да ну хватит тебе. Смотри. - Райвэл показал едва заметный алый рубец на коже. - Ничего и нет уже.
   София удивленно раскрыла глаза.
   - Как тебе это удалось?
   - Не знаю как ваша медицина, а для нас подобные ранения - сущий пустяк. Я больше сейчас о тебе беспокоюсь.
   - Прости...
   - Да прекрати уже извиняться! Я просто хочу понять тебя, ведь я совсем ничего не знаю о землянах...
   - Я сама уже ничего не понимаю, - отрешенно ответила девушка.
   Райвэл пододвинулся ближе и коснулся плеча девушки.
   - Так давай вместе разберемся, м?..
   Яростный допрос, которому в данный момент подвергалась Маша, грозил затянуться надолго.
   - Ну. И как вы погуляли с Райвэлом? - язвительно поинтересовался Лютеций.
   - Знаешь, - не уступала в гордости Маша, - очень даже отлично! Райвэл - замечательный парень!
   - Ах так? - задыхаясь от возмущения, пыхтел Лютеций. - Так, да?
   - Да! - Маша уперлась руками в бока.
   - Да ты знаешь, кто он?.. Знаешь, нет?.. Да он... он паинька, боягуз!..
   - Ну что поделаешь, твой же друг! С кем поведешься, от того и наберешься!
   - Что?.. Да я... да я никогда в жизни! - ревностно жестикулировал Лютеций.
   Маша скептически покивала головой.
   - Что? Не веришь? - продолжал разоряться парень. - Вот посмотришь! После завершения начального этапа вашего обучения нас отправят на звезду Миракл со специальной миссией. Вот тогда и посмотрим кто кого!
   - Да хватит тебе кипятиться! - раздраженно кинула Маша. - Хочешь прогуляться?
   Лютеций опешил. По всему видно, что этот вопрос застал его врасплох.
   - Я? С тобой? Прогуляться?.. Да ни за что! - парень демонстративно отвернулся.
   - Индюк! - тут же кинула нелестный комментарий Маша.
   Дверь комнаты девушек распахнулась, и из неё выглянул Райвэл.
   - О! Я вижу, вы тут приятно проводите время! - засмеялся он. - Может вас ещё минут на 20 оставить?..
   - С ним? Лучше повесьте меня! - торжественно заявила Маша.
   - ... на струнах от рояля, - ехидно добавил Софиин голос. Сама девушка вынырнула из-за спины Райвэла.
   - Ой, солнце моё! - обрадовалась Маша. - Узнаю настоящую Софию! Райвэл, что ты там сделал с ней?
   София демонстративно кашлянула.
   - А что я? - невинно округлила глаза Маша. - Я ничего дурного не имела ввиду!
   - Вот вечно ты... - недовольно буркнула девушка. - Может, "примусяне" немного нам расскажут о своем месте жительства, раз уж у нас выдался свободный вечерок?
   - Точно! - подхватила Маша. - Жутко интересно, откуда у вас вода, растения и кислород.
   - Для начала, выберем подходящее место для беседы, - предложил Райвэл. - Как насчет восточного окна коридора "76в"? Оттуда открывается замечательный вид в космос!
   - Perfect! - выдала София, вызвав недоумение парней.
   - Чего мы ждем? - подхватила Маша. - Лютеций, ты идешь?
   - Иду, конечно, - ответил тот.
   - Ура! Мир, дружба, жвачка! - радостно пронеслось по коридорам Машино эхо.
   - Забавный диалект, - вполголоса заметил Райвэл, с улыбкой толкнув друга локтем.
   Устроившись поудобней на широком выступе около окна, девчонки принялись засыпать вопросами Райвэла и Лютеция. Информация была новой и очень познавательной, и более того, она никак не хотела состыковываться с теми знаниями, что приобрели девушки в школе и даже в колледже на Земле.
   Плоский астероид, на котором был расположен штаб, находился, как оказалось, внутри звезды по имени Примус, откуда и пошли у жителей связанные с этим словом возгласы и словосочетания, наподобие "Святой Примус!". Газообразная оболочка звезды делала астероид незаметным со стороны космоса, но зато изнутри звезды можно было беспрепятственно видеть всё великолепие материй. Примус не движется и не вращается вокруг своей оси, как Земля. А слово "солнце" местные жители вообще не употребляют. Звёзды, которые освещают поверхность Примуса и удерживают его в определенном гравитационном поле, называются Лукрециями. Всего их пять. Кроме того, вокруг Примуса есть несчетное множество других звезд, но они не более чем простое скопление плазмы - плоская платформа астероида хранится только внутри Примуса. И всё это несчетное множество небесных тел находится в составе туманности Ангоруса.
   Десятки тысяч лет назад люди из затерявшейся Атлантиды сконструировали высокотехнические летающие корабли и отправились в неизведанный доселе, открытый космос. Каждый из них выбирал свою дорогу: кто-то жил мирно и помогал другим, осваивая новое пространство, а у кого-то всё так же продолжали развиваться человеческий эгоизм и высокомерие - последние становились на небесную тропу войны и кровопролития ради наживы.
   Люди, поселившиеся на астероиде Примуса, блеснули всеми своими знаниями, приложили все возможные и невозможные усилия, чтобы создать атмосферу, добыть искусственным методом воду, разводить растения и животных. Космо-собаки, космо-кошки, космо-мыши являлись ничем иным, как прототипами земных животных, изменившихся благодаря богатому генофонду и приспособившихся к жизни в космосе. Претерпевали изменения и растения. Тем не менее, приглядевшись, можно было увидеть всё те же земные одуванчики, базилик и пырей, и прочую траву.
   - Но Атлантида была на Земле! - возмутилась Маша.
   - На Земле? - слегка удивился Райвэл. - Не знаю. Поселение на этом астероиде произошло очень давно и сейчас точно никто не знает, в какой части Вселенной находилась Атлантида. Существуют только мифы и недоказанные гипотезы. Что ж... Теперь расскажите вы о своей звезде.
   - У нас не звезда! - обиженно заявила София. - У нас планета!
   - Причем, если смотреть с космоса, она кажется голубой, - добавила Маша.
   - Почему голубой?
   - Это из-за океанов, - пояснила Маша. - У нас много воды.
   - Да? - недоверчиво уточнил Лютеций.
   - Да. Реки, океаны... Они в пять... нет, в десять раз больше площадью вашего астероида!
   - Ничего себе...
   - У нас всё кишит жизнью, - подхватила София. - Везде деревья, трава, цветы... Выйдешь в поле, а там птицы поют... ветер приятно в лицо дунет и донесет запах воды с какой-нибудь речки...
   - Ага, запах канализации, разлившейся рекой по асфальту... - буркнула Маша.
   - Тихо, - шикнула София, - не позорь Землю!.. А днем небо голубое-голубое, - продолжила девушка. - И солнце ярко светит...
   - Солнце - это что? - уточнил Райвэл.
   - Это как Лукреция. Только у нас она одна.
   - Всего-то? - презрительно хмыкнул Лютеций. - И вам её хватает?
   - Хватает. По уши хватает, когда 40 градусов жары и фиг на улицу высунешься!
   - Маша! - снова шикнула на подругу София.
   - А что значит "птицы поют"? - задал новый вопрос Райвэл.
   - Ну... Птицы. Берут и поют, - подобный вопрос застал Софию врасплох.
   - Как это: "поют"?
   - Ну, звуки гортанью издают... Я не знаю, как вам объяснить... Блин, тундра, вы что, петь не умеете?
   - Нет, - искренне признался Райвэл. - Я читал в энциклопедии про пение. Примерно представляю, но ни разу не слышал.
   - Вы не умеете петь? - для пущей убедительности переспросила Маша.
   - Мы обладаем телепатическими способностями, - с ноткой самодовольства заметил Лютеций.
   - Круто-о-о!.. - в один голос протянули девчонки.
   - Хах... Да, - хмыкнул Райвэл. - Вот только мы с Лютецием даже этим даром обделены, - парень грустно опустил глаза: по всему было видно, что для него это больная тема. -Телепатия всем передается по наследству. Нэйдан - наш начальник безопасности говорил, что телепатические способности могли пропасть у нас после гибели родителей. Подобные трагедии обычно надолго травмируют детскую психику.
   - Вот только сейчас давай не будем об этом, - недовольно скривился Лютеций.
   - Сожалею... - тихо произнесла София.
   - Мне бы очень хотелось услышать пение ваших птиц... - погрустневший Райвэл совершенно не знал, за что уцепиться, чтобы сменить тему разговора.
   Маша и София переглянулись.
   - А вы знаете, - начала Маша, - что нас с Софией когда-то сдружила песня? И, конечно же, нам далеко до пения птиц, но мы можем вам спеть.
   - Так-так-так, - Лютеций аж выпрямился от любопытства. - Вот это уже интересно!
   - Правда, можете? - не веря, переспросил Райвэл.
   - No problem! - усмехнулась София.
   Маша откашлялась.
   - Так, дайте мне ноту ми! - важно сказала она и засмеялась.
   София тоже ответила смехом.
   - Ну что, нашу старую?
   - Да, с которой всё началось, - улыбнулась Маша. - Только чур не смеяться громко! - предупредила она парней. - Начали? - девушка взглянула на подругу, и они запели.
   "Я так привыкла жить одним тобой, одним тобой..." (No МахiМ - Знаешь ли ты. Господи, прости мне этот позор))
   Парни слушали. Странные долгие звуки наполняли воздух, они звенели словно острие ювелирного меча, тянулись как джелиотий и лились в сердце как горячий максиконий. Какое-то приятное ощущение наполняло всё изнутри. Восторг и радость, грусть и тяжесть...
   Пела Маша. Пела и София... И с этой песней на обеих девчонок налетела буря воспоминаний. Столько горя, обиды... Дружба, измена... София чувствовала, будто из-за её спины выплывает знакомый до боли образ. Вот так держит за плечи и не отпускает...
   "Что мне нести вдоль ночных дорог?
   Пепел любви в руках, сбив ноги в кровь..."
   Действительно, что осталось ей от прошлого? Лишь мелкий пепел, который уносит игривый ветер перемен. Да, она жила дальше, но была похожа на того, кто оглядывается, положив руку на плуг, не понимая, что таким образом борозда никогда не будет ровной. Нельзя жить прошлым. Отпусти, наконец. Отпусти...
   Но образ всё так же улыбался, и всё так же держал за плечи, как будто шепча: "Обернись. Обернись ещё разок"...

13

   Обучение девчонок продолжалось, и вот настал долгожданный миг - первое ответственное задание, проверка приобретенных навыков на звезде Миракл, где экспедиции из четырех человек - Райвэлу, Лютецию, Маше и Софии - необходимо было отыскать цветок сновидений.
   - Прошу вас, - пригласил Райвэл, пропуская девушек в ангар. - Пред вами полный арсенал нашей летающей техники!
   Маша и София с любопытством вертели головами, рассматривая разнообразные корабли, начиная от одноместных и заканчивая теми, что могли вместить целую команду. Приметили они и корабль, на котором прилетели из вражьего штаба - над ним работала целая бригада ученых. А недалеко от них стоял ряд других кораблей...
   - Маша, Маша! Посмотри! - заскандировала София. - Это же летающие тарелки! Так это они прилетают на Землю?
   - И всё так же продолжают прилетать! - внезапно с улыбкой ответил один из ученых. - Мы в восторге от этой планеты! Правда, мы никогда не называли её Землёй...
   - Стоп, стоп, стоп, - замахала руками София. - Вы не можете быть инопланетянами! Они же противные, скользкие...
   - И зелёные! - добавила Маша.
   - А, вы про это... - усмехнулся ученый. - Так это маскировка!..
   София совсем повеселела.
   - Маскировка! - повторила она.
   Машу же заинтересовал другой вопрос:
   - А как насчет людей, который утверждают, будто вы проводили над ними опыты?
   - Ой, ну подумаешь, пощекотали немного проводками и угостили джелиотием, - заметил другой ученый. - Люди склонны преувеличивать!
   - Никогда в жизни мы не ставили ни над кем опытов, - добавил первый. - Наоборот, пытались помочь людям, встречавшимся на нашем пути, с некоторыми хотели подружиться, приглашали на корабль...
   - Но большинство не отвечали взаимностью и начинали распространять о нас лживые слухи.
   - А хуже всего, что, по непонятным причинам, в разных точках вашей планеты, время от времени открывается портал, затягивающий людей и переносящий их в штаб врага.
   Маша с Софией задумчиво переглянулись. Похоже, то же самое случилось и с ними.
   - Итак, леди, - снова обратился к девушкам первый ученый, - вперед - на выполнение миссии! Будьте осторожны.
   - И поаккуратней с цветком сновидений! - добавил другой.
   - Вы так уверены, что мы его найдем? - хмыкнула Маша.
   - Даже не сомневаемся! - заметил ученый. - Правда, коллеги?
   - Нисколько! Вы справитесь!
   - А на каком корабле мы полетим? - нетерпеливо спросила София у парней.
   - Вон на том, четырехместном, - указал Лютеций.
   - Стоп. Вы что летите с нами? - тут же скривилась девушка.
   - А ты думала, я так просто подпущу тебя к цветку сновидений? - выразил своё недоверие Лютеций.
   - Престань! - разозлился на него Райвэл. - Они наши друзья, не смей их подозревать!
   - А с тобой мы ещё на звезде разберемся! - пригрозил парень.
   - Смотри, об порог не споткнись, разборщик! - хмыкнул Райвэл, и Лютеций действительно перецепился через порог, чуть не грюкнув на пол капсулы. Негромко ругаясь, он выписал нелестные комментарии в адрес Райвэла и порога, коим на самом деле оказалась незамеченная подножка Софии.
   - Чур, мы с Софией за панелью управления! - объявила Маша.
   - Старая пословица твердит, - наставительно начал Райвэл, - никогда не пускай девушку...
   - Ой, да ладно, - прервала его София. - И ты в это веришь?
   - Пока у меня не было причин сомневаться, - заметил парень, явно намекнув на недавно убитый девчонками корабль врага.
   - Не было? - с насмешкой уточнила Маша. - Сегодня будут!
   - Райвэл, ты понимаешь, что доверив им панель управления, ты напрямую подвергаешь наши жизни опасности? - презрительно спросил Лютеций.
   - Пусть учатся, - махнул рукой тот.
   - Ну-ну. Надеюсь, мы останемся в живых.
   - Надейся, - подмигнула парню София. - Надежда умирает последней...
   Принципы управления девушки знали на зубок, потому быстро сообразив что к чему, Маша подняла корабль в воздух и они вылетели в открытый космос, с достойной скоростью рассекая гиперпространство.
   - Что за цветок, хоть, мы ищем? - поинтересовалась девушка, регулируя рычаг управления.
   - Цветок сновидений. Представляет собой некую опасность, - начал информировать Райвэл. - Его быстро распространяющийся аромат действует как снотворное. Человек будет спать до тех пор, пока находится в зоне действия цветка.
   - Но как, в таком случае, мы его доставим в штаб?
   - В специальных капсулах, - парень указал на два стеклянных цилиндра, закрепленных у стены.
   - Звезда Миракл. Снижаемся, - уведомила София экипаж.
   - Отлично! Датчики связи проверьте, чтоб работали.
   - Есть.
   - И каждому по кислородной жвачке.
   - Чего? - одновременно повернули головы Маша и София.
   - За приземлением следите! - испуганно рявкнул Лютеций.
   Девушки послушно повернулись к панели управления.
   - Кислородные жвачки нужны для того, чтобы дышать в азотной сфере, - пояснил Райвэл.
   - А скафандры? - удивилась София.
   - Ха! - насмешливо произнес Лютеций. - Скафандры уже в прошлом! - и демонстративно повернувшись к Софии, добавил:
   - Тундра!
   - О-о, - не растерялась София, - маленький Лютециненок выучил новое слово! Умница, малыш!
   - Так! - прервал пререкания Райвэл. - Жвачки в пасть и рот на замок!
   - Да-а, - засмеялась Маша, - вам, ребят, явно противопоказано общаться с землянами.
   - Маш, Маш, смотри! - указала София на приближающуюся звезду. - Да это же наша Земля!
   - Во, нелюди! - хмыкнул Лютеций. - Так вы ж сами говорили, что ваша планета голубая! А это больше на наш Примус похожа!
   - Уведомляю! - громко объявил Райвэл, призывая к тишине. - Звезда Миракл - это звезда миражей. Здесь нет ничего настоящего. Здесь вы можете увидеть картины своего прошлого, свои мечты и плоды богатой фантазии, но никак не реальность. Поэтому неудивительно, что с космоса каждый из вас видит звезду такой, каким привык видеть свой дом. Миракл отражает ваши воспоминания и ваше восприятие ситуаций.
   - Ээ... Идем на посадку... - неуверенно произнесла София.
   - А как садить эту штуковину? - вполголоса поинтересовалась Маша.
   - Не волнуйся, - успокоила подругу София, - я тебе помогу. Правда, не знаю как, но помогу...
   - Ага, обрадовала! - качнула головой Маша.
   - Входим в зону притяжения звезды.
   Корабль начало слегка бросать, и по мере снижения тряска становилась всё сильней и сильней.
   - Машка! Держи курс! Выставляй эти... шасси! - София пыталась перекричать нарастающий гул аппаратуры.
   - А-а... - хотел было возразить Райвэл.
   - Не важно! Я знаю, что эти штуки по-другому называются!
   Держатели капсулы коснулись поверхности звезды, и Маша, наконец, смогла с облегчением выдохнуть. Лютеций же выдохнул только когда коснулся ногами земли.
   - Не вздумайте выплюнуть кислородные жвачки! - предупредил Райвэл и закрыл двери корабля с помощью пульта управления.
   - Вот, БЛИН, Галаксий, - воскликнул Лютеций, - я вторую капсулу забыл на корабле!
   - Ничего страшного, обойдемся одной, - успокоил друга Райвэл.
   Некоторое время четверка шла вместе, пока Лютеций не высказал дельное предложение: разделиться.
   - Я с Машей - направо, ты с Софией - налево.
   - Ага! Щас! - возмущенно воскликнула девушка. - Я с Машей - направо, ты с Райвэлом - налево!
   - Я всё-таки настаиваю, чтобы было наоборот! - не отступал Лютеций.
   - Наоборот? Ах, так? Ну, хорошо! Мы - налево, вы - направо! - и София быстро потянула Машу за руку.
   - Я вообще другое имел ввиду! - возмутился парень и тут же получил пинок в бок от Райвэла.
   - Девчонки! Если найдется цветок, сообщите нам по датчику - мы принесем капсулу!
   - Окей! - помахала Райвэлу София, и девушки целенаправленно устремились вперед.

14

   - Это очень странная звезда... - задумчиво сказала Маша, глядя на твердую, потресканную почву под ногами. - И где тут цветок расти может, если растительность, как таковая, вообще отсутствует?..
   - Почему отсутствует? - удивилась София. - Вон, поле, деревья, речка... Очень на деревню похоже, где я летом отдыхаю...
   - Чего? - мотнула головой Маша. - Я только человека вижу. Кажется, нам на встречу идет.
   - Где???
   - Да вон там!
   - Да там же речка!
   - О, да, и вправду речка! Он из воды выплывает.
   - Кто???
   - Ну человек!
   - Который?!
   - Ну тот, что навстречу идет!
   - Который, спрашиваю? Я их несколько вижу. Кстати, один очень похож на нашу одногруппницу, Рену.
   - Не поминай лихо, доколе тихо, - чуть не перекрестилась Маша, услышав знакомое имя.
   - Машка, - София утерла пот со лба, - ты тоже пустыню видишь? Мне уже кактусы везде мерещатся.
   - Ненормальная звезда, - согласилась Маша. - Фу-у, как жарко...
   - А меня знобит! - застучала зубами София.
   - Знобит?! Пустыня ведь!
   - Да какая пустыня! - возмутилась девушка. - Снег везде, как в Арктике!
   - Мама-а-а... - протянула Маша. - Так и с ума сойти можно!
   - О, исчезло всё...
   - Если не думать ни о чем, то и миражей не будет, - сделала заключение Маша.
   - Да как же не думать? В нирвану впадать времени нет!
   - Ну да... - согласилась Маша.
   Они шли вдвоём с Софией, провожая взглядом несчетное множество миражей.
   - Мои родители... - вполголоса произнесла Маша.
   - Моя любимая собака... Умерла в детстве...
   - А вот моя подруга с поселка, - указала Маша.
   - Жалко, что я её не могу видеть.
   - Не можешь?
   - Ну, она ведь не из моих воспоминаний... А вон мой дом!
   - Мой ставок поселковый...
   - Мой двоюродный брат...
   - Моя школа...
   - Мой мобильник...
   - РЕНА-А-А!!! - в два голоса закричали девчонки, увидев прямо перед носами образ улыбающейся во все зубы подруги.
   - Дурацкая звезда! - воскликнула София, когда образ одногруппницы растаял. - Где этот долбанный цветок?!
   - Не волнуйся, найдем, - успокоила Маша подругу.
   - Да тут звезда Рен - цветков вообще никаких нет! - психовала девушка.
   - Ну, кстати, тот факт, что мы увидели Рену обе одновременно, определенно говорит, что мы за ней очень скучаем, как бы она нас ни достала на Земле!
   - Надо будет рассказать ей по возвращении домой, как она нам мерещилась в каждом мираже.
   - Да, если нам таки удастся вернуться... - неопределенно заметила Маша.
   - Верю, что удастся... Ты слышала? - София резко обернулась на какой-то гул.
   - Да... - настороженно прислушалась Маша. - Как, думаешь, слуховые миражи здесь тоже могут быть?
   - Если я сейчас начну слышать со всех сторон маты, то повешусь на первом же мираже-дереве! - заявила София.
   - Тихо!.. Ты чувствуешь?..
   - Под ногами вибрирует, - София присела и коснулась рукой земли. - Сильнее и сильнее. Думаешь, землетрясение?
   Маша не успела ответить - мир резко ушел из под ног, и девчонки попадали на пыльную землю. София перекатилась на живот, всматриваясь вдаль, откуда шел гул. К ним с Машей по земле ползла какая-то черная полоса. И только, когда она достаточно приблизилась, девушка поняла, что это.
   - Маша, в сторону! - она отпихнула от себя подругу.
   Черная лента разломила земную кору, отделив девчонок друг от дружки бездонной пропастью. Землетрясение утихало, и Маша с Софией, мало-помалу поднимались из пыли. Маша присвистнула, оглядев четыре метра пустоты, отделявшей её от подруги.
   - Ты в порядке? - крикнула она на другую сторону пропасти.
   - Да! - София тщательно стряхивала пыль со своего костюма. - А ты?
   - Тоже!.. Что это было?
   - Землетрясение! - буркнула София.
   - Спасибо, а то я не заметила!
   - Меня больше волнует вопрос, как перебраться на твою сторону!
   - Пойдем вдоль трещины - может, её где-то удастся перепрыгнуть, - предложила Маша.
   - Идем, - согласилась София.
   Они сдвинулись с места, осматривая странный разлом.
   - Надеюсь, Лютеций и Райвэл не пострадали... - задумчиво произнесла Маша.
   - Да чего им станется! - София обернулась по сторонам. - Тебе не кажется, что миражи куда-то пропали?
   - Ну пропали - и хорошо!.. Слушай, я вот сравнивала Лютеция с парнем, который мне нравился - Лёшей. Они на самом деле такие разные, но вот что-то есть в них общее...
   - Ты это методом дедукции вывела? - хмыкнула София. Она посмотрела вдаль, где её внимание привлекли стремительно приближающиеся клубы пыли. Девушка остановилась и пригляделась. На неё мчала огромная собака, ростом с молодого льва. - Ну, вот и миражи! А я уж, было, подумала... - договорить София не успела. Чудовищная псина сбила её с ног и клацнула длинными клыками у самого лица.
   - София!!! - испуганно закричала Маша. Она ничего не понимала, наблюдая, как подруга сражается за жизнь с гигантской тварью со светящейся пастью. Откуда светящаяся пасть? Это так знакомо... Точно! Собака Баскервилей! Должно быть, подумав о методе дедукции, София вспомнила и про эту собаку из рассказа. Маша металась на краю пропасти. Хуже всего, когда видишь друга в опасности и не можешь ничем ему помочь!
   София всеми силами пыталась не дать собаке дотянуться до её головы. Страх зашкаливал повышенным уровнем адреналина в крови, и девушка никак не могла взять себя в руки. "Нет, ну я ведь люблю собак!" - мысленно сказала себе девушка. Она, впервые за всю схватку, заглянула в глаза зверю.
   - Да ты, друг, и не собака вовсе! Ты мираж! - София почувствовала в себе прилив сил и скинула с себя пса, который тут же растаял в воздухе.
   - Капе-е-е-ец... - выдохнула она.
   - Господи, София! - в истерике кричала на другой стороне Маша. - Что это было?! Миражи ведь не могут причинять вред! Не могут же?!
   - Я не знаю! - немного придя в себя, крикнула в ответ София. - Может, это как-то связано с землетрясением?
   - Всё может быть... - Маша обернулась и испуганно отпрянула в сторону - за её спиной стоял высокий брюнет в джинсах и модной футболке. - Лёша? - удивилась она.
   - Маша, он мне не нравится, отойди от него! - крикнула София подруге.
   - Стоп, - протрезвела Маша. - Это же мой бывший, он из моих воспоминаний! Почему тогда ты его тоже видишь?
   - Маша, отойди от него!!!
   Парень резко приблизился и схватил девушку, не дав ей пуститься в бегство.
   - Ах ты, скотина, пусти!!! - кричала Маша. Между тем Лёша неуклонно волок её к краю пропасти. Девушка начала молотить по недругу ногами. - Пусти, пусти!!!
   - Маша! Маша, это мираж! - кричала София. - Заставь его исчезнуть! Посмотри ему в глаза! Он не настоящий!
   Маша ловко извернулась в державших её руках и, обхватив ладонями лицо парня, заглянула ему в глаза, последовав совету подруги. Лёша замер совсем недалеко от края обрыва.
   - Ты знаешь, - хмыкнула Маша. - Вот даже если бы ты не был миражом, я бы никогда не позволила такому подонку, как ты, сбросить меня в пропасть!
   Мираж, казалось, слегка усмехнулся и растаял.
   - Ура! - закричала на другой стороне София. - Маша разбила Лёшку в лепешку!
   - Теперь мы знаем, как бороться с этой аномалией! - девушка устремила взор вперед - навстречу ей шли два человека. - О, боги, неужели опять?! - воскликнула она.
   Приближавшиеся миражи были очень похожи на Райвэла и Лютеция. Маша заняла боевую стойку.
   - Ну? - сделала она грозное лицо. - Признавайтесь!
   - В чем? - удивился Райвэл.
   - Настоящие вы или нет?
   - Чего?! - возмутился Лютеций.
   - Машка! - крикнула София, указывая на парня. - Этот придурок точно настоящий!
   - Чего?!?! - ещё больше разъярился Лютеций.
   - Фу-ух, - выдохнула Маша. - Тут такое было! Нас чуть не поубивали!
   - После землетрясения миражи приобрели странные свойства, - задумчиво сказал Райвэл. - Что-то здесь не так.
   - Как вы нас нашли?
   - Я прихватил с собой навигационную систему на тот случай, если мы потеряемся, и после землетрясения мы сразу отправились вас искать.
   - Вот и хорошо. А теперь надо подумать, как забрать оттуда Софию, - Маша указала на противоположную сторону.
   - А зачем? - презрительно приподнял брови Лютеций. - Пусть там остаётся!
   - Эй, я всё слышу, гуманоид облезлый!
   Райвэл присел на один из валунов.
   - Сейчас отдохнем и пойдем вдоль пропасти к кораблю. Он как раз на нашей стороне. Перелетим через разлом и подберем Софию. Жаль только, что цветок сновидений так и не нашли...
   - Сомневаюсь, что родители гордились бы нами, узнав, что мы провалили миссию...
   - Согласен с тобой. Но оставаться здесь становится опасным. Трещины избороздили всю звезду.
   - Эй, ты хочешь сказать, что здесь много таких разломов? - уточнила Маша.
   - А ты думала - один? - хмыкнул Райвэл. - Вон там, в двадцати метрах в стороне ещё трещина идет. И таких полно.
   Лютеций обернулся - ему показалось, будто его кто-то звал. За соседним валуном он увидел молодую женщину в лёгком белом платье с длинными каштановыми волосами. Парень резко встал и направился в ту сторону.
   - Куда это он? - удивилась Маша.
   - Да брось ты, может ему отлучиться надо?
   - Не хочу вас огорчать, - крикнула с другой стороны София, - но Лютеций пошел знакомиться с симпатичной дамой в белом платье!
   - С длинными каштановыми волосами? - уточнил Райвэл. - Это его мать. Он её такой запомнил.
   - Что?! - как ошпаренная подскочила Маша. - Лютеций, стой!!! - она хотела кинуться вдогонку парню, но Райвэл ухватил её за руку.
   - Маша, подожди. Пусть хоть немного побудет наедине со своими воспоминаниями. Ему так станет легче.
   - Легче?! - воскликнула, вырываясь, Маша. - Похоже, ты не понял, что случилось после землетрясения! Лютеций! - девушка побежала за ним.
   Парень смотрел на мираж своей матери, силясь сдержать слёзы. Женщина протянула ему руку и, подчиняясь внутреннему зову, Лютеций взял её, на несколько секунд ощутив даже человеческое тепло миража. "А что, если она жива? - забилось в мыслях у парня. - А что, если это она, настоящая?" И чем больше думал об этом Лютеций, тем теплее ему казалась рука матери. Женщина сделала несколько шагов назад, увлекая за собой парня. Лютеций уже не видел ничего: ему казалось, что он дома, в своей комнате, а мать ведет его куда-то за завесу, чтобы показать "сюрприз" своему малышу. Парень не слышал, как кричала Маша, и не видел, что на самом деле мираж ведет его в пропасть...
   - Лютеций, очнись! - девушка вырвала руку парня из ладони миража. Лицо женщины исказилась злобой и она отшвырнула Машу назад, на землю. Не в силах удержаться, ноги землянки соскользнули в пропасть.
   - Маша!!! - испуганно закричал Лютеций. Придя в себя, он заметил, что и сам подошел к пропасти на угрожающе близкое расстояние.
   - Я держусь! - крикнула девушка, цепко ухватившись руками за скалистый выступ. - Посмотри ей в глаза!
   Лютеций перевел взгляд на мираж матери. Глаза голубые... Но какие-то пустые и холодные. У матери были другие, совсем другие... Мираж медленно таял, врезаясь в уши парня нежным, будто умоляющим голосом:
   - Лютеций! Лютеций!.. Блин, Лютеций! Может, ты вытащишь меня отсюда, в конце-то концов!!!
   Парень очнулся и кинулся к краю пропасти, бережно выхватив из неё Машу. Он заключил её в крепкие объятия.
   - Спасибо тебе! Слава Богу, ты жива!..
   "Богу? А почему не Примусу?" - тут же задумался Лютеций, но решил не портить такой момент лишними раздумьями, тем более что к ним уже бежал до смерти перепуганный Райвэл.

15

   - Слава Богу, живы! - с облегчением вздохнула оставшаяся наедине София. Ей было плоховато видно, что происходит за валунами около второго разлома, но то, что головы Маши, Лютеция и Райвэла всё же мелькали вдалеке, уже утешало.
   Девушка задумчиво посмотрела на отделявшую её с друзьями пропасть.
   - Странная ты звезда, Миракл, - сказала София в пустоту. - Показываешь то, что мы не хотим... И то, что мы хотим тоже... - произнеся это, девушка радостно улыбнулась. - Хочу увидеть подвесной мост! - она перебирала файлы воспоминаний и остановилась на мосту, который видела в селе с поэтическим названием: "Благодатное". В этом селе она провела самые беззаботные и счастливые дни вместе с... ним... Нет, вот о Нем вспоминать не надо, нельзя! Мост! Только мост!
   София закрыла глаза, извлекая из памяти все необходимые детали. Когда она разомкнула веки, над пропастью уже колыхался подвесной мост с деревянными дощечками, натянутый на стальные канаты.
   - Надо же, как интересно! Ведь таким образом можно представить всё, что угодно!
   Девушка подошла к краю и ступила на первую доску.
   - Блин, таким же боком можно было представить и обычный асфальтированный автомобильный мост! Нет, мне ж вечно хочется экстрима!..
   Вторая доска, третья... Вот уже и середина...
   - Это мост. Это самый настоящий мост, - внушала себе София, но зловредная мысль таки промелькнула в голове: "А вдруг?"
   Одного "А вдруг" было вполне достаточно. Стальные канаты начали неумолимо лопаться, а доски проламываться под ногами. До конца было совсем немного, и девушка оттолкнулась от исчезающих досок в надежде допрыгнуть до края. Ей это почти удалось: уцепившись за сыпучий выступ, София пыталась выкарабкаться наверх, но земля неумолимо убегала из-под локтей.
   - Маша! Ма-а-ша-а!!! - требовательно закричала София.
   Но выручки пока было не видать. Девушка сползала вниз, всё пытаясь уцепиться за край хотя бы ладонями. "Нужно придумать мираж, который бы подсобил!" - подумала София. Она подняла голову вверх и удивленно уставилась на парня лет 22-23, в темном костюме, с темно-русыми волосами и всё с теми же любимыми серыми глазами...
   - Вова?..
   Девушка мысленно выругала себя за появление именно этого миража. Ведь это значит, что она позволила себе думать о нём.
   Бывший парень протянул Софии руку.
   "По крайней мере, хуже не будет..." - утешила себя девушка и скороспешно ухватилась за предложенную ей помощь.
   Вова тут же вытянул горе-фантазершу из объятий бездны. София села на земле, и, закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь устранить приплыв адреналина в крови. Только потом она поняла, что парень всё ещё сидит рядом, держа её за руки. Наклонив голову, девушка открыла глаза. Сейчас она посмотрит на него, и мираж исчезнет, как ни в чем ни бывало... Но почему она тогда медлит? Выходит, хочет задержать этот миг, чтобы побыть рядом хотя бы с его миражом?.. София почувствовала, как руки парня нежно скользнули от её пальцев к запястьям, а затем к локтям... Вова подался вперед. Он смотрел прямо на Софию, как будто ожидая ответного взгляда девушки.
   "Пора с этим заканчивать", - наконец собралась с волей София. Она подняла голову и взглянула прямо в глаза... Прямо... В глаза... Вова улыбнулся, словно дождался, наконец, этого взгляда. Сердце девушки сжалось от боли и забилось от некой доли испуга. Серые, проникновенные глаза... Таких не может быть у миража.
   Вова перевел взгляд за спину Софии. Что-то злобно-демоническое мелькнуло в нём.
   - София! - услышала девушка тревожный окрик Райвэла. Она обернулась и тут же почувствовала, как ушло от её локтей тепло человеческих рук. Вова исчез.
   - Оно тебе ничего не сделало? - подлетел к Софии испуганный Райвэл.
   - Кто, Вова? Нет, ничего... - задумчиво опустила голову девушка.
   - Что такое "вова"? - тут же нахмурился парень.
   - Вова - это имя. Моего бывшего парня.
   - А он ничего... правда? - не замедлил вставить Лютеций.
   - Я была о тебе хорошего мнения, - Маша предусмотрительно отступила от парня на шаг.
   - Это был всего лишь мираж, - Райвэл подарил Лютецию испепеляющий взгляд.
   - Да, - согласилась София. - Но такой настоящий мираж...
   - На этой звезде происходит явно что-то нечистое. Сейчас же свяжусь со штабом.
   Райвэл приложил пальцы к небольшому датчику на руке.
   - Экспедиция на звезду Миракл вызывает штаб... Экспедиция на звезду...
   - Штаб слушает вас! - послышался сквозь помехи хриплый голос.
   - Дигрэйл! - обрадовался Райвэл. - У нас тут что-то непонятное. На этой галаксиевой звезде что-то не так!
   - За последний час на звезде была обнаружена сильная сейсмическая активность. Также была замечена аномалия в поведении миражей...
   - Да мы уж это заметили! - вставила возмущенно Маша.
   Райвэл приложил палец к губам, показав, чтобы девушка молчала.
   - Мы долго не могли с вами связаться, - продолжал Дигрэйл. - Тут уже весь штаб на ушах. Дэйла приказала немедленно покинуть звезду.
   - А как же цветок сновидений? - возразила Маша.
   - Забудьте, - отрезал Дигрэйл - Миссия объявляется невыполнимой. Конец связи.
   Райвэл и Лютеций замерли, будто побитые.
   - Mission impossible! - в один голос произнесли София с Машей и рассмеялись.
   - Смешки смешками, а надо возвращаться, пока нас не поубивали! - заявил Лютеций.
   - Что? - удивилась Маша. - Ты собираешься так быстро сдаться?
   - Вы что, приказ не слышали?!
   - Райвэл? - Маша вопросительно посмотрела на молчавшего парня.
   - Приказ? - задумчиво спросил тот. - Какой приказ? Связь была плохая, не расслышал.
   - Yes! - сжала кулаки София. - Наш человек!
   - Вы что, с ума посходили?! - разорялся Лютеций.
   - Паинька! Боягуз! - перекривила его Маша.
   Парень тут же стыдливо умолк.
   - Проблема в другом, - задумчиво начал Райвэл. - Мы же практически всю звезду исследовали, но цветка так и не нашли.
   - А его и не надо искать, - немного поразмыслив, усмехнулась София.
   Все вопросительно уставились на неё.
   - Вы заметили, в чём особенность этой звезды?.. Она показывает то, о чем мы думаем. Не зря ведь цветок должен расти именно на этой звезде. Сны - это тоже миражи. А все миражи - это плод присутствия цветка на Миракле. И если только подумать... - София достала руку из-за спины. В ладони она держала нежный, полупрозрачный цветок.
   - Не может быть! - воскликнул Лютеций.
   - Цветок сновидений?! - подхватила Маша.
   - Аккуратно, - предупредил Райвэл. - Нужно поскорее поместить его в капсулу.
   - Отлично! - хлопнул в ладоши Лютеций, когда цветок был обезврежен.
   Райвэл достал свой навигационный прибор, чтобы определить место положения корабля.
   - Нам туда! - указал он направление.
   Обратная дорога пролегала вдоль разлома. Хорошо, что корабль чудом не затронуло. Миражей больше не было, и всё казалось спокойным. Слишком спокойным.
   - Маша, - София тревожно посмотрела на подругу, - у меня странное ощущение присутствия кого-то... кого-то... ну этого!
   - Кого? - удивилась Маша.
   - Вот этого! - София указала за скалы, где промелькнула чья-то темная фигура.
   - Я видел двоих, - с тревогой заметил Лютеций.
   - Да? - хмыкнул Райвэл. - А я уже пятерых насчитал.
   - Десять! Их десять! - возразила Маша. - Это они, наши старые знакомые в черных масках!
   - Миражи? - уточнил Лютеций.
   - Не думаю, - покачал головой Райвэл. - Цветок в капсуле, значит миражей больше не должно быть.
   - Быстро к кораблю! - скомандовал Лютеций.
   Они помчались, что было сил, но враг, видимо предусмотрел этот ход. Воины в темных костюмах настигли друзей совсем недалеко от корабля, так и не позволив им укрыться. Райвэл всунул Софии капсулу с цветком и пульт управления от корабля.
   - На борт за мечами! Мы пока их задержим!
   Девушка послушно кивнула.
   - В рукопашную? - довольно спросил Лютеций, размяв кулаки. - Давно я не дрался по-настоящему!..
   София спешно всунула капсулу с цветком Маше.
   - Держи! Я за мечами! - девушка нажала на кнопку пульта и, дождавшись, пока откроется дверь, быстро взбежала по трапу наверх. - Лютеций! Райвэл! Мечи! - София запустила в парней оружием. Райвэл ловко поймал подачу, а Лютеций, чуть было сам не угодив под остриё, послал в сторону девушки несколько проклятий.
   - Маша! Чего стоишь? Давай на корабль! - крикнула София вниз подруге.
   Девушка послушно кинулась к трапу, но встретила неожиданную преграду. Словно из-под земли, перед ней выросла высокая фигура в черном плаще с капюшоном... Маша похолодела от испуга. Человек замахнулся мечом. Было ясно, что настроен он очень агрессивно. Маша, быстро среагировав, защитилась от удара капсулой с растением. Второй удар - и снова капсула спасла девушку, которая была вынуждена отступать дальше и дальше от корабля под натиском врага. Третий удар - капсула треснула и разлетелась на куски. Маша подхватила упавший на землю цветок сновидений и, поднырнув под руку нападавшего, сумела его обойти. Человек в капюшоне резко развернулся, готовый снова преследовать жертву, но тут же столкнулся с Софией, чего, видимо, совсем не ожидал. Девушка замахнулась мечом, противник увернулся от удара и тут же отбил следующую атаку. София не отступала, нанося новые и новые удары. "Странно, - подумала она, наблюдая, как ловко блокирует незнакомец все её атаки, - почему он не нападает?"
   Маша взбегала по трапу, чувствуя как неожиданно закружилась у неё голова. Хочется спать... Где же вторая капсула?
   Человек в черном приметил, что Маша исчезла на корабле. Он поднажал немного на Софию, пытаясь заставить её отступить ближе к трапу. Девушка разгадала его замысел.
   - Э, нет, дружок! Корабль тебе не заполучить!
   И забыв всё, чему её учил Райвэл, София принялась стремительно нападать на врага, так что тот всё же был вынужден отходить назад: то ли, чтобы не покалечить девушку, то ли, чтобы она не покалечила его...
   Упрятав цветок сновидений во вторую капсулу, Маша приметила одиноко лежащий у стены меч. Она тут же вспомнила о Райвэле и Лютецие.
   - Лишняя пара рук им не помешает! - с этими словами девушка схватила меч и выбежала на улицу. Уже в десяти шагах от корабля она примкнула к ожесточенно-жаркой битве.
   - Какого Галаксия ты сюда пришла?! - закричал Лютеций.
   - Тебя, придурка, спасать! - не стеснившись, прокричала в ответ Маша.
   - Я в твоей помощи не нуждаюсь! Откуда я знаю, может это вы нас сюда заманили! Шпионки!
   - Что?! - возмутилась Маша, защищая парня от удара с тылу. - Нет, вы его слышали?!
   - Уходи!!! - интонация, с которой прокричал парень это слово, явно выдало всю суть вещей. Нет, он не считает Машу шпионкой. Отнюдь. Он очень боится за неё. Даже больше, чем за собственную жизнь.
   - Ты уверен, что я должна уйти? - хмыкнула девушка, снова защитив тыл Лютеция.
   - Уверен! - упрямо ответил тот.
   - А я не уйду! - принципиально отрезала Маша.
   Два лезвия вражьих мечей рассекли воздух, прорисовав глубокую борозду на руках Лютеция, от локтя до самого плеча. Ещё одно лезвия врезалось в живот и черкануло по ногам. Стоя спиной к парню, Маша почувствовала, как он медленно оседает на землю. Отбив тыловой удар и резко развернувшись, она подхватила Лютеция, поднырнув под его руку.
   - Уходи, пожалуйста! - простонал парень, уже не в силах больше держать израненными руками меч.
   - И не мечтай! - твердо ответила Маша, едва успевая отражать удары мечей.
   Увидев, что друзья в беде, Райвэл сумел протиснуться поближе, помогая Маше справиться с натиском.
   - Держись, Маша! Всего трое осталось! - крикнул он, прикрывая тыл девушки.
   Вражье остриё закружилось вокруг лезвия Маши, и последовавший за этим удар вырвал меч из её рук. Поддерживая Лютеция, девушка нагнулась за его оружием, лежащим около её ног, не понимая, чем рискует. Смертоносное лезвие занеслось над Машей - она не успела бы даже поднять голову вверх, не то чтобы встать. Крепко сцепив зубы от боли, Лютеций ухватил руки Маши с его мечом и резко занес его вверх, защитив голову девушки от удара. Затем её же руками он вонзил остриё в живот последнего противника. Что было дальше, парень не помнил - для него настал период бессознательной темноты. Райвэл закинул свободную руку Лютеция на своё плечо.
   - Сможешь нести? - вопросительно посмотрел он на Машу.
   - Да. Скорее на корабль! К ним может прийти подмога!
   - Где София?
   - Возле корабля, - ответила Маша, припомнив, что позабыла об одной очень существенной детали.
   - Даже не пришла помочь! - разочарованно кинул Райвэл, волоча вместе с Машей бессознательного друга. - Это нехорошее качество для воина. Вот ты, Маша, молодец! Я даже не ожидал, честно!
   - Поверь мне, Райвэл, у Софии была очень весомая причина остаться!.. А, вон, кстати, она всё ещё дерется с этой причиной! - кивнула Маша в сторону высокого человека в капюшоне.
   Райвэл почувствовал, как обмякли его ноги. Их самый главный враг! Он здесь! София дерется с Императором! Да он же в любой момент может снести ей голову: просто играется как космо-кошка с мышей!
   - Эй, ты учти, я одна Лютеция не смогу затащить в корабль! - предупредила Маша, приметив, как Райвэл уже порывается забрать Софию от странного незнакомца.
   - Давай, скорее! - парень принялся волочить друга наверх.
   Вид израненного Райвэла, окровавленного Лютеция и обессилевшей Маши не мог не привлечь внимания человека в черном. Такой шанс нельзя было упускать. Он сделал резкий рывок вперед, но София не пропустила его. Он попытался как-то обойти девушку, но та не уступала. Тогда Император начал наносить резкие удары, пытаясь отогнать Софию в сторону. Но девушка по-прежнему отказывалась уступить. Меч полоснул её по руке и кровь рекой хлынула из раны. Сцепив зубы от жуткой боли, София таки сделала шаг назад. Противник также замер на месте. Райвэл вихрем вылетел из корабля, держа наготове меч, но Император резко навел руку на трап, и парень врезался в невидимую преграду.
   - София! - в отчаянье закричал он. - Быстро на корабль!
   Девушка оглянулась на зов и, воспользовавшись этим, человек в плаще и капюшоне подступил ближе. Опомнившись, София резко занесла перед собой лезвие меча, положив остриё на грудь незнакомца. Теперь только это лезвие отделяло его от неё. Странная жажда быть как можно ближе к этому человеку снова захлестнула девушку. Её тело, словно током, прошибала мелкая дрожь. Император ухмыльнулся. Он не спеша поднял руку в черной перчатке с надетым сверху перстнем, хранящим в оправе темно-фиолетовый камень. Поднятой рукой незнакомец отвел в сторону лезвие меча, лежащее на его груди, и София послушно его опустила.
   - Кто ты? - чувствуя своё полное бессилие перед этим человеком, София могла только шептать.
   Ответа не последовало. Темная фигура в капюшоне всё так же молчаливо стояла, держа в руке меч.
   - Чего тебе от меня надо? - задала второй вопрос девушка.
   Ответа вновь не последовало. Незнакомец просто пристегнул к поясу своё оружие и, так же как тогда, при первой встрече, протянул Софии согнутую в локте руку в черной перчатке.
   - Райвэл, Райвэл, сделай что-нибудь! - тормошила руку парня Маша. Но невидимое силовое поле не пускало их дальше трапа.
   София, явно колеблясь, смотрела на протянутую в пригласительном жесте руку.
   - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? - негромко уточнила она.
   Незнакомец утвердительно кивнул головой.
   - София, сюда! - разрываясь, кричал Райвэл.
   Девушка перевела взгляд с протянутой руки на лицо Императора. Его не было видно. Из-под капюшона выглядывала лишь небольшая часть надетой на лицо маски, и разглядеть хотя бы глаза не представлялось возможным. София перевела взгляд на длинный ниспадающий плащ незнакомца. Коротко взмахнув мечом, девушка, что было силы, вонзила лезвие в землю, приколов к ней плащ противника.
   - Прости, может в другой раз! - прокричала София, взбегая по трапу на корабль. Когда они взлетали, девушка видела, что Император неподвижно стоял, провожая взглядом улетающий экипаж, словно знал, что эта встреча не последняя. - Миссия выполнена... - вполголоса проговорила девушка.
   - Я думала, мы тебя уже потеряли! - заметила управлявшая кораблем Маша.
   - София, твоя рука... - Райвэл аккуратно откатил рукав куртки девушки, осматривая рану.
   - Пустяки... - попыталась соврать раненная.
   - Стой! Сейчас обработаем заживляющей жидкостью, и я перебинтую. Обратно поведем с тобой корабль вдвоём.
   - А я? - ревниво спросила Маша.
   - А у тебя есть работа посерьёзней, - указал парень на бессознательного Лютеция.
   - И вправду! - опомнилась Маша, тут же забыв про панель управления.
   Райвэл занял её место.
   - Экспедиция на звезду Миракл вызывает штаб...
   - Галаксий вас возьми!!! - мгновенно закричал в датчик Дигрэйл. - Где вас носит?!
   - Докладываю: цветок сновидений у нас. Миссия выполнена. Подробности по прибытию. Конец связи... Задаю курс, - повернулся Райвэл к сидевшей рядом Софии и ласково улыбнулся ей.

16

   В штабе экспедицию встречали большой суетливой толпой. Здесь были и ученые, и руководители операции во главе с Дигрэйлом, и простые жители Примуса, и даже сама Дэйла. Райвэл, Маша и София вышли из корабля, держа в руках капсулу с цветком, и толпа разразилась бурей аплодисментов. Группа врачей сразу же побежала на борт, чтобы взять под свою опеку Лютеция.
   - Я же говорил, что у вас получится! - обратился к Софии молодой ученый.
   Девушка благодарно улыбнулась ему в ответ. Приметив это, Райвэл ревниво поволок девушку дальше, и София успела разве что помахать ученому на прощанье рукой.
   Дальше была высказана официальная благодарность Дэйлы, и все присутствующие были приглашены на пышный обед. Маша вежливо отказалась от приглашения, решив остаться с Лютецием в перевязочной. За обедом Райвэл и София поведали о подробностях нападения Императора и его свиты.
   - Не знаешь, чего ожидать от него! - нахмурилась Дэйла. - Нужно увеличить охрану.
   - Странно, что он выбрал мишенью четырех подростков, - заметил кто-то за столом.
   - Может, он любыми путями ищет способ сломать защиту нашей звезды? - высказал предположение другой.
   - Или ему нужен был цветок сновидений...
   - Или земляне... - задумчиво произнесла Дэйла.
   София вздрогнула.
   - В любом случае, нужно ещё раз встретиться с Нэйданом, нашим начальником безопасности.
   - Я его уже несколько дней не видел, - заметил Райвэл.
   - Он брал у меня выходные. Нужно срочно его разыскать.
   На том официальная часть пиршества была закончена.
   - Прогуляемся? - предложил Райвэл Софии.
   Девушка согласно кивнула. Немного пройдя по коридорам, они вдвоём сели у любимого окна в "76в".
   - У нас получилось, - улыбнулся Райвэл, глядя на девушку. - Мы победители!
   - Да, - через силу улыбнулась в ответ София. "Только почему же мне так плохо?..." - подумала она, всё время восстанавливая перед глазами темную фигуру в плаще с капюшоном, безмолвно провожающую взглядом их корабль.

17

   Гигантский космический корабль, служивший домом для нескольких тысяч кочевников, рассекал космическое пространство в двух миллионах световых лет от Примуса. Руководительница Рэйна - невысокая с темными волосами красноватого отлива, по обыкновению лично следила за передвижением космического шатла. Спокойствие утра нарушил голос дежурного по безопасности.
   - Рэйна! Рэйна! Там... человек! Был...
   - Где?! - удивленно обернулась на зов девушка.
   - За бортом! В космосе! Мы подобрали его капсулу!
   - Живой?! - уточнила руководительница.
   - Еле-еле. Он сильно изранен.
   - Веди! - коротко кивнула Рэйна, и они быстро зашагали по длинному коридору, блиставшему утренним освещением.
   На операционном столе лежал мужчина лет 40-45. Над ним трудился хирург с двумя ассистентами, зашивая многочисленные раны и порезы, которыми мужчина был покрыт с ног до головы.
   - Что с ним? - негромко, стараясь не отвлекать, поинтересовалась руководительница.
   - Неизвестно. Раны просто ужасные, - уведомил врач. - Даже не представляю, где их можно заполучить!
   - Почему? Вы исключаете возможность ранений в результате аварии?
   - Не было аварии, - развел руками дежурный по безопасности. - Корабль цел!
   - Тогда раны нанесены кем-то другим...
   - Ну понятно, что не им самим, - согласился врач. - Но в драке таких ран не получить.
   - Хотите сказать...
   - Мне кажется, что его пытали...
   Рэйна молчаливо посмотрела на пострадавшего мужчину. Оставшиеся 10 минут, она наблюдала, как врачи завершают свою работу.
   - Всё! - хлопнул в ладоши хирург. - Теперь в восстановительную камеру и через полчаса от швов останутся лишь едва заметные светлые полоски!
   Рэйна решила не покидать операционную. Уже через 40 минут спасенный мужчина открыл глаза и первым, что он увидел, было необычайно красивое лицо девушки с тонкими чертами лица, обрамленными темными волосами. Но больше всего поражали глаза - такие глубокие, что, казалось, в них можно утонуть. И необычайно добрые. Рэйна тепло улыбнулась.
   - Где я? - пытаясь оценить обстановку спросил мужчина.
   - В безопасности, - тут же утешила его руководительница.
   - Безопасности нет нигде, - заявил незнакомец. - Я сам начальник безопасности, и был уверен, что мой штаб защищен надежно. Но, как оказалось, недостаточно. Предатель нашелся и там.
   - Может быть. Я не знаю, откуда вы, потому не могу ничего утверждать. Но за свой штаб я отвечаю смело. Все его обитатели живут здесь с самого детства. Мне нет повода подозревать их в чем либо.
   - Таки где я? - повторил вопрос мужчина. - Как называется это место?
   - Никак, - пожала плечами Рэйна. - Мы кочующий штаб, который...
   Мужчина широко раскрыл глаза от удивления.
   - Кочующий штаб???
   - Что-то не так? - повела бровью девушка.
   - Но ведь... ведь... ведь вы... я думал... все думали! Все думали, что это только легенды!
   Руководительница залилась искренним смехом.
   - Так по-вашему я похожа на призрака? Надо будет немного пополнеть!..
   - Да нет, - смущенно принялся оправдываться мужчина, - вы меня не так поняли... Просто с детства среди наших людей ходят легенды о необыкновенно смелых воинах, которые появлялись в тот момент, когда нашей звезде Примус больше всего была нужна помощь. А затем они снова исчезали в просторах космоса. Они называли себя кочевниками.
   - Ну, это уж точно не мы! - хмыкнула девушка. - Среди нас и воинов-то профессиональных нет. Одни любители.
   - Ковчег был построен любителем. Профессионалы строили "Титаник"... - проворчал мужчина.
   - Что? - не поняла Рэйна.
   - Да так... Историю старую вспомнил.
   - Ну ладно, это не важно. Как вас зовут-то?
   - Нэйдан.
   - Очень приятно! А я Рэйна! А вот теперь расскажите-ка, кто вас так ранил, Нэйдан?
   - А-а, это... А может лучше не вспоминать? Мне теперь и так кошмары будут сниться всю оставшуюся жизнь...
   - Всё же я вынуждена просить вас об этом. Нам необходимо принять меры. Вдруг враг отправил за вами погоню?
   - Хорошо, - вздохнул мужчина. - Как вы поняли, я работаю... работал начальником безопасности на звезде Примус. Вам знакома такая?
   Рэйна отрицательно покачала головой.
   - На самом деле это всего лишь оболочка бывшей звезды - внутри она пустая. Там, на плоском астероиде, и расположен наш штаб. Благодаря газовой оболочке мы недосягаемы для врагов. Если, конечно, не отключить защиту...
   - Именно поэтому вас и пытали, - понимающе кивнула Рэйна.
   - Да.
   - Но как вас схватили?
   - Не имею ни малейшего понятия. Я лег спать. А очнулся уже в пыточной комнате!
   - Что ж вы, не слышали даже, как вас несли?
   - Нет. Я подозреваю, что мне подсыпали снотворное.
   - Но по вашим словам, штаб недосягаем для врагов?
   - Со стороны космоса. Пройти защиту могут только те, кто имеет пропуска. А вот выйти из штаба может любой.
   - Ага, то есть вы считаете, что в штабе присутствует предатель, о котором вы упомянули в начале нашего знакомства?
   - Именно.
   - И вы... Рассказали о том, как снять защиту?
   - К счастью, нет. У них там случился какой-то переполох. Что-то с их предводителем.
   - Что? - Рэйна даже дыхание затаила от любопытства.
   - Да не знаю. Просто он орал на всех как бешеный, что-то кричал насчет мести... Кажется, какой-то женщине, потому что всё время повторял "она... она...". Вот во время этой суматохи я и бежал. Удалось даже увести у них корабль - в ангаре у них вообще отсутствуют элементарные меры предосторожности. Потом, кажется, убегал от погони и влетел в черную дыру. Дальше, видимо, потерял сознание, потому что как оказался здесь - не помню.
   Некоторое время Рэйна сидела молча, видимо принимая серьёзное решение. Затем она резко встала.
   - Где находится ваш штаб?
   - Это в туманности Ангоруса. Но если я действительно попал в черную дыру, то вряд ли вам удастся отыскать Примус...
   - Доверьте это моим экспедиторам. Отдыхайте, Нэйдан. Вечером приходите на ужин. Прямо по коридору и первая дверь налево.
   Рэйна вышла из комнаты, оставив мужчину в полном недоумении. Она тут же проследовала обратно в блок управления.
   - Рикэлт, - обратилась она к беловолосому мужчине, сидевшему за панелями управления. - Созывай всех экспедиторов. Нам нужно определить местонахождение туманности Ангоруса, а именно звезды Примус. Поднимай архивы всех древних перелетов штаба. Мы должны были там появляться.
   - Да что случилось? - Рикэлт удивленно посмотрел на свою руководительницу.
   - Там нужна наша помощь. И никаких пререканий, всё решено!

18

   На Примусе исчезновение Нэйдана заметили не сразу. Каждый был занят своим делом, и жизнь шла своим чередом. Гуляли по коридору "76в" София с Райвэлом, разрабатывала стратегии обороны Дэйла, трудились над кораблями ученые. А в перевязочной...
   - Ну, ещё немножко, за маму!
   - Ел уже.
   - Тогда за папу.
   - Тоже ел.
   - Ну, за меня.
   - 3 ложки!
   - Ну не знаю... За Райвэла!
   - Было.
   - А за Дэйлу?
   - Тоже было.
   - За... за... за Софию!
   - Бе-е, лучше умереть с голоду!
   - В самом деле, Лютеций! Ну что ты, как маленький! - рассердилась Маша. - Тебе силы нужны для выздоровления, а ты капризничаешь, как ребенок!
   - А как я себя должен чувствовать, если меня с ложки кормят?!
   - Не нравится?! Ешь сам!
   - Если бы руки работали, то уж точно ел бы, - парень с ненавистью посмотрел на свои конечности, светившиеся голубоватым светом.
   - Не волнуйся, - легонько коснулась его щеки Маша, - как только ткани восстановятся, мазь смоют.
   Лютеций, полностью переключившийся на прикосновение девушки, с трудом заставил себя вернуться в реальность.
   - Д-да. Вот только, когда это будет?
   - Через 3 часа, ты знаешь это не хуже меня.
   - А до этого мне сидеть тут как инвалиду, да?!
   - ДА!
   Парень открыл, было, рот, чтобы разразиться гневной речью, но Маша изловчилась и сунула туда последнюю ложку джелиотия.
   Лютеций издал лишь какое-то бессмысленное бульканье.
   - Умница! - похвалила девушка, то ли его, то ли себя.
   Дверь раскрылась, и в перевязочной показались София и Райвэл.
   - Ну как дела? - улыбнулся парень.
   - Отлично! - просияла Маша. - Лютеций, на удивление, послушный больной!
   Лютеций сглотнул еду и умоляюще простонал:
   - Райвэл, забери её! Она заставила меня съесть на ужин две полные тарелки джелиотия! Я сейчас не удержу всё это в себе!
   - Главное, чтоб не на меня! - Маша предусмотрительно отодвинулась в сторону.
   София и Райвэл засмеялись. В комнату вошла медсестра. Осмотрев руки пациента, она, наконец, смыла остатки мази.
   - Руки восстановились быстро, - заметила она, - но эту ночь тебе ещё придется провести в перевязочной, под наблюдением - ты слишком слаб.
   София с Райвэлом переглянулись.
   - Мы, пожалуй, пойдем. Выздоравливай, Лютеций! - и они быстро выскочили из комнаты вслед за медсестрой.
   - Не оставляйте меня одного! - закричал парень им вслед.
   - Я с тобой останусь, - сказала Маша.
   - Я не хочу, чтоб это была ты! Я хочу, чтоб это были они! - неожиданно заявил больной.
   - Лютеций! - одернула его девушка.
   - Что Лютеций?! Что? Чего ты вообще ко мне привязалась?! Тоже мне, сиделка!
   - Да что с тобой?!
   - Что со мной? Я не знаю, что со мной! Но зато точно знаю, что всё это из-за тебя! Пока ты не появилась в моей жизни, я ничего подобного не чувствовал, просто жил! А теперь я стал за всех тревожиться, постоянно мысли какие-то в голову лезут. Какой-то... мягкотелый стал. Вроде Райвэла!.. Оставь меня в покое! Шпионка Галаксиева!
   Маша молча смотрела на парня. Затем, резко встав, она спрятала глаза и выбежала из комнаты, помчавшись по коридору. Возле первого же окна она рухнула на подоконник и дала волю слезам.
   Лютеций, оставшись один, уже тысячу раз раскаялся в своих словах. Он даже хотел побежать за девушкой, но передумал. Зарывшись с головой в одеяло, он забылся тяжелым сном.
   К нему приходила женщина... В легком белом платье и с длинными каштановыми волосами... Пройдя через перевязочную, она присела на кровать и погладила сына по голове.
   - Мама, - Лютеций приподнялся на кровати, - что мне делать? Почему я так плохо себя чувствую? Это просто невозможно выдержать!
   - Так раздели эту боль с ней, - улыбнулась женщина.
   - С кем? - удивился парень. Но образ матери уже неумолимо таял. - С кем?! - отчаянно закричал он.
   - Лютеций... - позвал его чей-то голос.
   Парень открыл глаза. Прямо над ним склонилась встревоженная Маша.
   - Ты кричал во сне... - тихо сказала она.
   - Маша... - Лютеций подорвался с постели. - Прости меня, умоляю, прости! Это было какое-то наваждение, я не хотел, честное слово, прошу тебя, не сердись...
   - Тсс, - девушка приложила палец к губам парня, чтоб остановить его словесный поток. - Всё в порядке. Я всё понимаю. Мы все перенервничали, устали. Такое бывает. Сейчас главное, чтоб ты выздоровел и набрался сил.
   - Что? Да я здоров как... как... Короче, здоров я! Меня можно хоть против всей команды тех гадов выставлять! - Лютеций браво попытался вскочить на ноги, но Маша решительно толкнула его обратно.
   - Отдыхай! А я просто посижу рядом.
   - Значит, ты на меня не сердишься?
   - Сказала же, что нет. Могу даже спеть на ночь...
   - А можно? - заблестел глазами парень.
   - Можно, - кивнула Маша.
   И она спела не одну, а много-много песен. Должно быть, все, которые знала.
   Лютеций уже давно спал, когда и девушка придремала, положив голову себе на руки.

19

   - Ты уверен, что она плакала? Точно уверен? - София вскочила со своей кровати и принялась расхаживать из угла в угол.
   - Да, да, ДА! Лицо было заплаканным, глаза покрасневшими.
   - Она что-нибудь сказала?
   - Нет. Юркнула мимо меня в первый попавшийся коридор.
   - Наверное, они поссорились. А что Лютеций?
   - Не открывает.
   - Слышно что-нибудь за дверью?
   - Нет. Спит, наверное.
   - А когда перевязочную открывают?
   - В 6 часов, - Райвэл посмотрел на свой датчик, - ещё целый час.
   - Пойдем, подождем под дверью, - София потянула Райвэла за руку.
   Дождавшись открытия, девушка первой кинулась в перевязочную. Райвэл - за ней. Они прислушались. Из комнаты доносился смех.
   - У меня не получится! Мы такими возможностями не обладаем!
   - Лютеций... - заметила София, повернувшись к Райвэлу.
   - Получится! Старайся, давай! Просто напрягай голосовые связки и с силой выдыхай воздух.
   - И Маша... - тихо добавил Райвэл.
   Парень и девушка удивленно переглянулись. Затем из комнаты донесся какой-то хрип и взрыв хохота.
   - Всё, пошли, - нетерпеливо потянула Райвэла София.
   Завидев подругу, Маша тут же повисла у неё на шее.
   - Солнце ты моё! Я за тобой соскучилась!
   - Эмм... Машка, ты в порядке?
   - Конечно! Я ж с Лютецием. Он меня в обиду не даст!
   - Если сам не обидит.
   - О чем ты? Мы ведь друзья!
   София, прищурившись, посмотрела на Машу. Та изо всех сил пыталась сделать невинное лицо.
   - София! - донеслось с кровати. - Привет! Как самочувствие?
   Девушка удивленно заглянула за Машино плечо.
   - Лютеций, ты, часом, башкой нигде не стукнулся? Нормально себя чувствуешь?
   - Отлично! - с вызовом улыбнулся тот. - А что?
   - Да просто винтики вон с головы сыпятся... Того гляди и совсем подобреешь... Вы чем тут занимались?
   - О, чем мы только не занимались! - парень блаженно потянулся на кровати.
   - Не поняла? - приподняла брови София.
   - Сначала позавтракали, потом немного сражались подушками, потом Маша учила меня танцевать вальс, ещё мы разговаривали о вашей планете и нашей звезде, а сейчас Маша учила меня петь.
   - И как? - ехидно спросил Райвэл.
   - Как... как...
   - Как павлин, - подсказала Маша.
   - Это кто?
   - Птица такая. Красивая очень, но поет жутко.
   - Что ж, по крайней мере, красота есть, - засмеялся Лютеций, чем вогнал Машу в краску.
   В комнате вновь появилась медсестра.
   - Извините, молодые люди, но пациенту необходимо пройти утренний осмотр. Это займет не больше получаса. Можете подождать здесь, если хотите.
   - Мы подождем, - хором ответила тройка.
   Лютеций вылез из кровати и вместе с медсестрой скрылся в дверях.
   Проводив их взглядом, София тут же устроила подруге яростный допрос.
   - Ты почему плакала?!
   - Я? Когда? - Маша сердито посмотрела на Райвэла.
   - Вчера! И не притворяйся, мы всё засекли!
   - Глюки. Я всё время была здесь.
   - Мне что, пытать тебя, чтоб призналась?
   - Попробуй! - засмеялась Маша.
   - Райвэл, держи её! А пытку я беру на себя! - София кинулась на подругу, но та ловко увернулась и отбежала в сторону.
   - Лови её! - закричала девушка.
   Погоня ринулась вразнобой по комнате, поднимая страшный шум.
   - Ах-ха! - торжественно крикнула София, загнав Машу в угол.
   Девушка хотела рвануть в сторону, но тут её настиг Райвэл, он цепко обхватил её руки и завел их за спину.
   - Признавайся! - София показательно выкинула вперед пальцы и принялась щекотать подругу.
   - Нет, нет! - сквозь смех выдавила Маша. - Ой, не могу больше, София, у меня сейчас сердце остановиться, хватит!
   София отступила на шаг.
   - А ты признаешься, почему плакала?
   Маша немного отдышалась и, подумав, ответила:
   - Нет!
   - Тогда тебе крышка! - София снова вернулась к пыткам.
   Дернув руки со всей силы, Маша вырвалась от Райвэла и тут же влепила ему в нос. Решив, что лучше отступить, парень наблюдал со стороны, как по полу катается клубок из четырех рук и ног. Комната дрожала от хохота. В этот момент вернулся Лютеций. Он удивленно захлопал глазами.
   - Опланететь! Че за массовое помешательство?!
   - Это разговор двух рассерженных женщин! - смеясь, ответил Райвэл. - И нам лучше в него не вмешиваться, если жить охота!
   В этот момент "клубок" подкатился под ноги парням и подчистую смел их в общую массу. Машина смерти остановилась. В самом её низу лежала Маша, на ней София - обе красные и лохматые. Затем следовали Райвэл и Лютеций, которые хохотали да колик в животе.
   - Слазьте! Вы меня сейчас раздавите! - промямлила Маша из-под низа.
   Парни поспешили выполнить просьбу, помогая подняться остальным двум составляющим "клубка". Девушки тут же принялись наводить порядок на своих головах.
   - Предлагаю пойти позавтракать. Во второй раз. - Маша опасалась следующей экзекуции.
   - Поддерживаю! - кивнул Райвэл. - Мы с Софией ещё не завтракали!
   Но мечты о синетоле и горячем максиконие пришлось оставить на потом. В коридорах штаба царила какая-то паника. Все бегали, передавали друг другу сообщения.
   - К Дэйле! - кивнул Райвэл. - Нужно выяснить, что происходит!
   На руководительницу четверка наткнулась уже через несколько коридоров. Дэйла была бледна как мел.
   - Что случилось? - кинулся к ней Лютеций.
   - Нэйдан пропал.
   - Это тот, который начальник безопасности штаба? - уточнила София.
   - Именно. Его нигде нет. Ни в штабе, ни в космосе.
   - Ты уверена? - уточнил Райвэл.
   - Корабли на месте. Ни один не пропал.
   - Ну не мог же он раствориться в воздухе!
   - Может и мог, а может его похитили.
   - Стоп! Враг не может пройти сквозь нашу защиту, - напомнил Лютеций. - Его же просто на атомы расщепит! Вражеский корабль не мог просто прилететь сюда, увезти человека и остаться незамеченным!
   - Ну почему сразу вражеский? - возразила Маша. - Что стоило занести его в ваш же корабль, вылететь в космос, передать пленника врагу и вернуться обратно в штаб?
   - Нэйдан - довольно умелый воин, - возразил Райвэл. - Его так просто не вывезешь.
   - Могли снотворное подсыпать! - развела руками Маша.
   - Подождите... - снова вмешался Лютеций. - Но для всего этого враг, по меньшей мере, должен находиться в штабе! Неужели...
   - Вот именно! - воскликнула Дэйла - Неужели до тебя только дошло? В штабе есть шпион!
   - Но наша защите не пропустит ни одного вражеского корабля! Что может сделать один шпион против целого штаба?
   Дэйла с неким сожалением посмотрела на Лютеция. Маша тоже.
   - Лютеций, неужели ты не понимаешь? Нэйдан - единственный, кто может отключить защиту, только он знает, как это сделать. И сейчас он в руках этих уродов... Для них нет ничего святого. Трудно представить, какие тайны может выдать человек под воздействием сильной боли...

20

   Ночью никто не спал. В коридорах выставили дополнительную охрану. София с Машей тоже патрулировали. Райвэл с Лютецием отказались дежурить в космосе и остались с девчонками - они то и дело сталкивались в коридорах, хотя место дежурства парней находилось за три отсека от Софии с Машей.
   - Мне кажется, или они за нами следят? - с подозрением спросила София, когда они в четвертый раз столкнулись с парнями.
   - Наверное, волнуются за нас, вот и стараются находиться рядом, - выдвинула оправдательную причину Маша.
   Из-за угла вышла Дэйла. В своей руке, как и все дежурные, она держала меч.
   - Как дела?
   - Пока всё тихо, - отрапортовала Маша.
   - Пока... - добавила София.
   - Будем надеяться, что так и будет. Хотя мне, лично, верится с трудом.
   - Мне тоже, - согласилась Маша. София кивнула головой в поддержку.
   - Девчонки, боюсь, вам придется разделиться. В коридоре "102с" почти нет дверей, и поэтому охрану там не выставили, но осторожность, я думаю, не помешает.
   - Конечно, - кивнула София. - Я могу пойти туда.
   - Будь осторожна, - дала ей наущение Маша.
   София кивнула и быстро побежала по коридору. Маша проводила её взглядом, а затем повернулась к Дэйле.
   - Там хоть безопасно в том коридоре? А то мне что-то неспокойно...
   - Вполне, - заверила её руководительница. - Там только столовая рядом, и кухня. К тому же, ваши друзья - Райвэл и Лютеций - недалеко, - хитро подмигнула девушка. - Ну, я пойду. А то мой коридор остался без дежурной.
   - Ты тоже патрулируешь? - удивилась Маша.
   - Конечно. Коридор "68а". Если понадоблюсь - я там.
   Руководительница быстро зашагала прочь, оставив Машу одну.
   Непонятно почему, девушке стало очень жутко. Коридор был полностью освещен, за стенами раздавались голоса дежурных, но Маше казалось, что она совершенно одна во всем штабе. Совсем некстати всплыл в памяти образ человека в черном плаще. Вспомнился тот холод, что от него исходил, и девушку начала бить дрожь. "Что я здесь делаю? - подумала она. - И вообще, возможно ли это? Космический штаб, полеты на кораблях, шпионы... Может, это сон? Просто очень реальный?" Кто-то тронул девушку за плечо и, резко развернувшись, Маша с перепуга замахнулась мечом. За долю секунды сообразив, что перед ней Лютеций, девушка отвела лезвие в сторону, и оно со страшным грохотом врезалось в стену. Из соседних коридоров один за другим стали выскакивать дежурные.
   - Что случилось?!
   - Где шпион?!
   - Кого убили?!
   - Что за грохот?!
   Лютеций замахал руками.
   - Всё в порядке! Ложная тревога! Расходитесь по своим постам!
   Дежурные рассыпались так же быстро, как и появились, а Лютеций бросил недовольный взгляд на Машу.
   - Ты могла меня убить!
   - Я просто испугалась, - смущенно ответила девушка. - Ты так больше не подкрадывайся, ладно?
   - Ладно, - смягчился парень. - А где София?
   - Патрулирует "102с". А ты почему не на посту? И где Райвэл?
   - Райвэла отослали в коридор "23с". А я за теб... за вас волновался, вот и пришел проверить, как дела.
   - Да всё нормально, иди, давай, на пост, а то ещё случится вдруг что-то...
   - Сейчас... Слушай, ты возьми, наверное, вот это... - Лютеций достал из кармана какой-то металлический предмет и протянул его Маше. Та с интересом взяла его. Это был красивый золотой медальон на длинной цепочке. В его центре блестел синий полумесяц с двумя звездами. Девушка была в восторге.
   - Этот медальон дал мне Нэйдан, когда я был его учеником, - продолжил Лютеций. - Он сказал, что отец оставил его ему перед тем, как улететь вместе с мамой на задание, где они погибли. До сих пор он приносил мне удачу. Теперь пусть он охраняет тебя.
   Парень взял медальон из рук Маши и одел его ей на шею. Девушка немного порозовела.
   - Спасибо. А ты не будешь жалеть? Всё-таки это вещь твоих родителей.
   - Не буду. Они уже давно мертвы, а ты здесь, живая, и в данный момент, для меня важна именно ты, - Лютеций привлек девушку к себе, прижимая её к груди.
   Маша замерла, чуть дыша. Хотелось, чтобы этот миг длился как можно дольше... И не существовало ничего: ни страха, ни опасности, ни врага... Хотелось забыть обо всём на свете. Словно очнувшись от наваждения, Маша легонько отстранилась.
   - Иди. А то Дэйла будет сердиться...
   Лютеций кивнул и повернулся, чтоб идти, но неожиданно вернулся и, наклонившись, поцеловал девушку в губы. Затем, не сказав ни слова, он принялся удаляться прочь быстрыми шагами.
   - Yes, yes! - прыгала за углом София.
   - Наконец-то Лютеций очнулся! - усмехнулся стоявший рядом Райвэл.
   - Так, - встрепенулась девушка, - мне надо на пост, а то что-то я расслабилась!
   - Давай, - кивнул Райвэл.
   И София, что было духу, помчалась по коридору. А Райвэл ещё раз заглянул за угол и тоже поспешил в коридор "23с".

21

   Довольная улыбка никак не хотела сходить с губ Софии. Она то и дело прокручивала в уме картину поцелуя Лютеция и изумленного лица Маши. Девушка была так довольна за подругу, что даже начала что-то негромко напевать.
   - Ты настолько счастлива?
   София настороженно обернулась, но тут же успокоилась - в лице говорившего она узнала молодого ученого, с которым познакомилась во время миссии на Миракл.
   - А, это вы... Вы меня напугали...
   - Извини. Кстати, к чему этот официоз? Говори со мной на "ты".
   - Хорошо, - София кинула на ученого короткий оценивающий взгляд.
   - И раз мы уже патрулируем соседние коридоры, давай познакомимся! Натаниель, - представился мужчина.
   - А я - София, очень приятно.
   - Мне тоже, - искренне улыбнулся ученый. - Пройдемся немного, чтоб на месте не стоять?
   - Пошли... - согласилась девушка.
   Натаниель оказался на редкость компанейским мужчиной. Он очень интересовался Землей и жизнью на ней. София охотно давала ответы на все его вопросы, но вскоре тема начала постепенно уходить в сторону, касаясь Софии и её прошлого. Сначала девушка не обратила на это внимания, но потом её стала настораживать подобная любознательность. Она начала пристальней приглядываться к своему собеседнику. Натаниель постоянно прятал глаза.
   - Я ужасно хочу пить, - внезапно сказал он, - а ты? - мужчина впервые прямо взглянул на спутницу.
   - Нет, - этот взгляд немного смутил Софию.
   - А может, всё-таки, составишь мне компанию? Выпьем по чашечке максикония.
   Девушка пожала плечами.
   - За компанию - можно.
   Вдвоём они прошли в примыкавшую к коридору столовую.
   - Я всё сделаю, - заверил с улыбкой Натаниель и приступил к приготовлению максикония.
   София облокотилась на подоконник и бросила задумчивый взгляд в окно. Уже через минуту Натаниель поднес к ней дымящуюся чашку с бодрящим лакомством.
   - Держи, - любезно улыбнулся он.
   - Спасибо...
   - Твоё здоровье! - поднял мужчина свою чашку и отхлебнул из неё горячего напитка.
   София слегка улыбнулась и приблизила напиток ко рту. Струящийся аромат уже обнял её губы, как вдруг девушка поймала на себе пристальный взгляд Натаниеля - долгий, неотрывный и немного хищный. Чашка замерла в её руке. Мужчина и девушка в упор смотрели друг на друга. Натаниель удивленно приподнял брови.
   - Что-то не так?
   - Да нет, горячий просто... - София опустила руку с чашкой.
   Мужчина хотел что-то сказать ещё, но дверь в столовую с грохотом распахнулась, и в неё на полной скорости влетел Райвэл.
   - София, не пей! Это он шпион! Мы нашли в его комнате полные чертежи нашего штаба и приборы, с помощью которых он связывался с врагом!
   Натаниель вскочил, София тоже. Райвэл бросился на врага, но был вынужден отскочить в сторону, избегая встречи с запущенной в него чашкой максикония. Одним неуловимым движением Натаниель заломил девушку, пытавшуюся плеснуть ему в лицо горячим напитком. Чашка упала, звякнув и разбившись, а на горло Софии лёг короткий холодный кинжал.
   - Одно движение - и я порежу эту милую белую шейку!
   Да уж... Куда и делся прежний любезный голос молодого ученого...
   - Отпусти её, подонок! - сквозь зубы прошипел Райвэл. Его глаза пылали бешеным огнем, отражая столько ненависти, что София даже не могла поверить.
   - Она пойдет со мной! - неожиданно заявил Натаниель.
   - Зачем она тебе? Что она знает о штабе?
   Натаниель расхохотался.
   - Какой ещё штаб? ОНА и только ОНА нужна нашему хозяину! Однако, - добавил мужчина, когда Райвэл подступил ближе, - он приказал мне привезти её живой, но не невредимой! Так что не дергайся! Думаю, тебе не понравятся шрамы, которые я оставлю на её лице!
   Райвэл в нерешительности замер.
   - Не на ту напал, дорогой!
   Никто не успел заметить, как локоть Софии врезался в живот Натаниелю. От неожиданности тот ослабил хватку, что позволило девушке развернуться и заехать обидчику в челюсть. Следующий удар в солнечное сплетение полностью вывел обидчика из строя. Но полюбоваться творением своих рук девушка не успела. Где-то наверху раздался грохот. Пол качнулся, заскрипела металлическая обшивка корпуса штаба.
   Не сговариваясь, София и Райвэл кинулись к двери и помчались наверх, в коридор, где патрулировала Дэйла. Раздался новый удар, так что парень с девушкой еле устояли на ногах. В самом начале коридора они наткнулись на Дэйлу.
   - Налет вражеских кораблей! - сходу выкрикнула та. - Наша защита не выдерживает!
   - Что?! Почему?!
   - Ей нужна периодическая подпитка энергией. А делать её мог только Нэйдан. Бегите к кораблям, готовьтесь! Если защиту пробьют, а это случится наверняка, мы будем защищать штаб!
   Последовавший за словами Дэйлы грохот на секунду оглушил друзей. Штаб затрясло, лопнули осветительные лампы.
   - Что это было? - испуганно спросила София.
   - Это? А вот это и была наша защита... Мы обречены...

22

   Некоторое время все стояли в оцепенении. В чувство их привел новый грохот, сопровождающийся мощным толчком.
   - К кораблям! - скомандовала Дэйла. Райвэл и София кинулись следом за ней.
   - Я не понимаю, почему мы не можем подпитать защиту энергией? - на бегу выразил своё сомнение парень.
   - Райвэл, только Нэйдан умел это делать. Там есть инструкция, но её никто не может прочитать, - спешно кинула в ответ руководительница.
   - Шифровка? - уточнил парень.
   - Да, - подтвердила Дэйла. На неведомом языке.
   София участия в беседе не принимала, поспевая за Райвэлом и Дэйлой, она думала о Маше и Лютецие. Где они сейчас? Не попали ли под обстрел? От одной мысли, что все они могут погибнуть, в висках девушки что-то болезненно запульсировало.
   В ангаре царила настоящая паника. В образовавшейся давке София потеряла Дэйлу и Райвэла, но зато, совершенно неожиданно наткнулась на Лютеция.
   - София, где Маша?!
   Девушка заметно растерялась.
   - Я думала она с тобой!
   Лютеций выругался сквозь зубы и кинулся в толпу, бесцеремонно распихивая всех, кто попадался ему на пути.
   Маша стояла возле одного из истребителей, тщетно пытаясь отыскать в толпе кого-нибудь из друзей. Сверху снова громыхнуло. Девушка подняла голову и увидела сквозь прозрачный купол ангара разлетающийся на осколки корабль-истребитель. Покрепче сжав в ладони подаренный Лютецием медальон, Маша решилась залезть в корабль, но в этот же момент кто-то зацепил девушку на бегу, так что та потеряла равновесие и упала назад, ударившись об острый угол истребителя. По руке сразу же побежала горячая струя крови. Рана была глубокой, но Маша решила не обращать на это внимания. Хуже было то, что из-за этого падения она потеряла медальон - он отлетел куда-то в снующую толпу. Бросив в ту сторону грустный взгляд, девушка наконец-таки забралась в корабль и включила двигатель. Капсула поднималась вверх, к шлюзу. Отсюда Маша увидела пробивающегося сквозь толпу Лютеция. Он что-то кричал ей наверх, но звук, в любом случае, не смог бы достигнуть девушки. Маша послала парню воздушный поцелуй и вылетела навстречу врагу.
   - Ну, гады, держитесь!
   Первые две ракеты, выпущенные девушкой, мгновенно достигли своей цели, и два вражеских корабля спикировали вниз.
   - А теперь отомстим за всех раненных и погибших! - злорадствовала Маша, пока следующий корабль расщеплялся на атомы.
   - Радуешься без нас? - послышался в наушниках девушки голос Софии. - Нехорошо! - рядом с Машей выровнялся истребитель её подруги. - Ну что, устроим им лазерный ад?
   - Я за! - с облегчением засмеялась Маша. Всё-таки хорошо, когда рядом друзья.
   - И я за! - послышался голос Дэйлы.
   - Меня не забудьте! - сквозь помехи прорвался голос Райвэла.
   Рядом с подругами показались их истребители.
   Враги терпели настоящее фиаско. Корабли Примуса были намного маневренней вражеских, так что ни одному из них даже хвоста не подпалили. Вошедшая в азарт София вытворяла такие фигуры высшего пилотажа, что другие только диву давались. На её счету было около десяти подбитых и девяти взорванных кораблей, тогда как другие могли похвастаться пятью - шестью.
   Однако, не смотря на это, силы были не равны. Вражеские корабли постепенно уничтожали всех, кто осмеливался защищать штаб. Истребители Примуса сражались на последнем дыхании... София - с прежним азартом, Райвэл - со злобой, Дэйла - спокойная, как всегда... А Маша думала только о Лютецие. Где он? Жив ли вообще? И что с ним будет? Позади взорвалось ещё два корабля-защитника, а впереди...
   - Мы погибли... - прошептала Маша.
   Из-за пояса астероидов ровными рядами приближались новые истребители.
   Ребята молчали. Они понимали, что это конец, но мозг упрямо не хотел верить в неминуемое. Первой нарушила молчание София.
   - Я заберу с собой столько истребителей, сколько им и не снилось! - она, не сговариваясь, рванула вперед.
   Дэйла задала максимальную скорость, вместе с Райвэлом и Машей она догнала девушку. Глаза ослепили яркие всполохи лазеров. Увернуться от такого количества смертоносных лучей было просто невозможно. Желтоватая оболочка неведомого происхождения развернулась со спины друзей, образуя вокруг них щит, об который тут же разбились лазерные выстрели противника.
   Дэйла в изумлении обернулась. Прямо за их спинами выстроилась целая армия истребителей, а над ними возвышался величественный корабль колоссальных размеров, который и укрыл их своей защитной оболочкой. Что бы это значило?.. Император захотел их пощадить?!
   В наушниках Дэйлы раздался волнующийся голос:
   - Дэйла! Дэйла, ты меня слышишь? Это Нэйдан!
   - Нэйдан? - ещё больше удивилась руководительница. - Рада, что ты жив! Что это за корабли?
   - Не бойся! Это друзья! Они защитят нас!
   Прикрываемые защитным полем альфа-корабля, истребители пошли в наступление. Жители Примуса, вдохновленные неожиданным прибытием помощи, сражались с новыми силами. Противника оттесняли за пояс астероидов. Дальше альфа-корабль не полетел, чтобы не повредить корпус, а врага продолжали оттеснять смелые воины на проворных истребителях. Маша преследовала один из кораблей, не принимая во внимание, что он уводит её всё дальше и дальше от поля битвы. Истребитель летел впереди, будто дразня девушку.
   - Ну, гад! Я тебе сейчас покажу! - негодовала та.
   Мелькнувший позади второй корабль ловко подрезал девушку, толкнув её на приближающийся астероид. Маша скользнула руками по панели управления, но уйти от столкновения не сумела. Система безопасности не удержала девушку в кресле, и она рухнула на пол, услышав как неприятно хрустнула нога.
   Корабль взяли на абордаж, Маша услышала, как открылась входная дверь капсулы. Девушка попыталась встать, но резкая боль пронзила ногу и, глухо вскрикнув, Маша снова рухнула на пол. Мощный разряд тока ударил ей в спину. В глазах потемнело.
   - Боже... - прошептала девушка. Несколько рук подхватили её с пола и понесли в другой корабль...

23

   София услышала в наушниках непонятные хрипы и как можно скорее попыталась выяснить, все ли из друзей, что на линии, целы. Райвэл и Маша не отвечали. Отозвалась только Дэйла.
   - Меня зацепило. Корабль поврежден, а я, кажется, руку сломала...
   - Подай мне сигнал лазерами, я тебя заберу! - София развернула корабль вокруг оси и приблизительно в двухстах метрах увидела дымящийся корабль Дэйлы, выпускавший вверх потоки лазеров. Расчищая дорогу от вражеских кораблей, София направилась туда.
   - Дэйла, держись!
   Из корабля Софии выдвинулись магнитные щупальца, мгновенно прикрепившиеся к истребителю руководительницы. Капсула землянки внезапно содрогнулась и панель управления на какую-то секунду погасла.
   - Вот троглодиты, алкоголики-тунеядцы, подбили-таки!!! - громко выругалась София на атакующего противника.
   Ещё около пяти вражеских кораблей взяли девушку и корабль Дэйлы в кольцо. Выстрелить из лазеров София не могла - иначе бы задела Дэйлу. Оставалось только ждать неизбежного. Но, немного повисев в пространстве, вражеские корабли неожиданно пошли в отступление.
   - Не поняла!.. - даже немного возмутилась София. В наушниках послышался приглушенный стон Дэйлы. - Эй, ты как, Дэйла? - опомнилась землянка.
   - Плохо. Рука онемела, мне кажется, я теряю соз...
   - Дэйла?.. Дейла!
   Аккуратно развернув свой корабль, чтобы не потерять "ценный груз", София как можно скорее полетела к штабу. Все уже были там. Все, кроме Маши...
   - София! - кинулся к ней Лютеций. - Где Маша?!
   - Н-не знаю... - запнулась девушка.
   Лютеций оцепенел. Он продолжал стоять и смотреть на Софию. Девушке даже показалось, что парень сейчас подпрыгнет и вцепится ей зубами в глотку.
   - Лютеций... - русоволосый мужчина крепкого телосложения легонько тронул парня за плечо. - По-моему, это твоё, - он протянул юноше сверкающий медальон.
   Лютеций взял его дрожащей рукой и прижал к сердцу.
   - Маша... - прошептал он и без сил прислонился к металлической обшивке корабля. Внутри послышался какой-то стук и возня.
   - Дэйла! - опомнилась София. - Дэйле помогите! - она и русоволосый мужчина кинулась вовнутрь. Руководительница была в сознании, но ничего не понимала. Её костюм был залит кровью, а рука полностью рассечена от плеча до локтя.
   - Быстро в перевязочную! - отдал мужчина приказ нескольким стоявшим рядом людям.
   - Нэйдан, защита... - простонала Дэйла. - Включи защиту...
   - Во дает! - восхищенно качнула головой София, провожая взглядом тех, кто унес Дэйлу. - Даже в таком состоянии постоянно думает о штабе!
   - Лютеций, - русоволосый мужчина, по имени Нэйдан, обратился к неподвижно стоявшему парню, - дай мне свой медальон.
   - Зачем? - Лютеций поднял свои напуганные глаза и покрепче сжал украшение в ладони.
   - Этот медальон - ключ к защите Примуса, он включает её.
   - Нет, - замотал головой Лютеций. - Это единственное, что мне осталось от Маши, я не отдам его.
   - Лютеций, - как можно мягче обратилась к нему София, - никто не собирается забирать у тебя медальон. Мы просто включим защиту и отдадим его обратно.
   - Нет! - упорно стоял на своём парень.
   - Слышь, зараза ты такая! Гони медальон! - не выдержала София и в одно мгновение вырвала вещь из рук Лютеция.
   - Отдай!!! - взревел парень и набросился было на землянку, как вдруг на его пути выросла неожиданная преграда в виде невысокой девушки с темными волосами красноватого отлива.
   - Маша?.. - Лютеций, не соображая, кто перед ним, ляпнул первое имя, что было на языке.
   - Рэйна, - с улыбкой поправила его девушка. - Руководительница кочующего штаба.
   - Кочующего штаба? - повторил Лютеций, пытаясь тщетно уловить смысл происходящего вокруг.
   - Этой девушке и её подопечным мы обязаны жизнью, - добавил Нэйдан, обратившись к присутствовавшим.
   - Меня зовут София! - с улыбкой протянула правую руку девушка, тщательно спрятав в левой медальон. Новая знакомая ей очень кого-то напоминала.
   - Райвэл, - коротко представился стоявший рядом парень. - А это Лютеций, - кивнул он на друга.
   - Я позабочусь о вашем размещении, - обратился Нэйдан к Рэйне. - Чувствуйте себя как дома.
   - У нас нет дома, - усмехнулась руководительница. - Мы кочевники.
   - Не важно, - махнул рукой мужчина. - Наш дом - ваш дом. Именно так бы и сказала Дэйла. Райвэл и Лютеций покажут вам комнаты, где вы сможете отдохнуть. Хорошо, парни?
   - Да, - кивнул Райвэл и толкнул в бок Лютеция, но тот остался в безмолвии.
   - Не стоит беспокойств! - возразила Рэйна. - Мы прекрасно отдохнем в нашем шатле. А вот от экскурсии не откажемся. Только немного позже.
   - Как пожелаете, - улыбнулся Нэйдан. - Тогда все отдыхайте, а мы с юной леди, - повернулся мужчина к Софии, - займемся восстановлением защиты.
   - Со мной? Но это ж секретная информация, разве я должна об этом знать?
   - Теперь должна. Если что-то случится со мной, то вся надежда будет только на тебя. Ты ведь не подведешь?
   - No way! Ни за что! Обещаю!
   Ученый слегка улыбнулся на иностранную фразу и повел девушку в отсек со сложными установками, отвечавшими за защиту звезды.
   София оглядела громоздкую аппаратуру. Её взгляд остановился на каких-то табличках с надписями.
   - А это что?
   - Инструкция, - снова загадочно улыбнулся Нэйдан.
   - Зашифрованная? - с азартом спросила девушка и, не дожидаясь ответа, начала пробовать прочитать шифр. - Take the key and... - София непонимающе похлопала глазами и разочарованно добавила:
   - Так это ведь английский язык...
   Затем, поразмыслив с пару секунд и дав новую оценку ситуации, она удивленно воскликнула:
   - Махать!!! Так это ведь английский язык!!! Его же только земляне знают!!!
   - Да, - усмехнулся Нэйдан.
   - Так ты с Земли?!
   - С Земли, - подтвердил мужчина. - Именно поэтому я хотел доверить тайну тебе и твоей подруге... - Нэйдан запнулся, видя, как изменилась в лице София. - Это сложно, - продолжил он, глядя в глаза девушки, - но где бы она ни была, ваша дружба живет. Маша... Так ведь её звали?.. Она была настоящим героем.
   - По-моему, ты в детстве голливудских фильмов пересмотрел! - отрезала София. - Я должна была защищать её!..
   - Не всегда всё хорошо, как хотелось бы...
   - Это так, - согласилась девушка. - Это горькая Земная правда. Но ведь мы не на Земле!
   - Но и здесь далеко не Утопия. Где бы ты ни был - везде находит место жестокая реальность. В мире нет места для сказки - что здесь, что там.
   София промолчала.
   - Вперед! - подбодрил её мужчина. - Нам ещё есть, кого защищать, - он протянул девушке медальон. Та вставила его в панель, согласно инструкции.
   Нэйдан возился с какими-то рычагами и кнопками. Судя по тому, как он недовольно ворчал, что-то шло не так. Системный блок резко вспыхнул, обсыпав девушку и мужчину горячими искрами.
   - София, выдерни медальон!!!
   Девушка подскочила к панели и спасла ключ от выведшего из строя аппаратуру скачка энергии.
   - Здесь кто-то хорошо поработал... - Нэйдан раздосадовано осмотрел испорченное оборудование. - В устройство была введена вирусная программа, я не мог ничего сделать.
   - Я знаю, кто это сделал, - со злостью сцепила зубы София.
   - Вы нашли шпиона? Кто он?
   - Один из ученых - Натаниель.
   - Натаниель??? - на секунду остолбенел Нэйдан. - Никогда бы не подумал!.. - он растерянно посмотрел на Софию.
   Та просто пожала плечами.
   - Ну что ж... Друзья часто на самом деле бывают не более чем хорошо замаскированными врагами...
   Нэйдан ненадолго задумался.
   - Это верно. Поможешь мне чинить защиту?
   - С удовольствием! - охотно согласилась девушка.
   - Вот там под панелью достань кейс с инструментами, - попросил мужчина, занимая позицию около системного блока.
   - А тебя на Земле ведь по-другому звали? - спросила София, доставая снизу объемный дипломат.
   - Да... достань мне желтую отвертку-индикатор, пожалуйста... меня Денисом звали.
   - А откуда ты? - София выбрала нужный инструмент.
   - Россия. Санкт-Петербург. А ты? - Нэйдан принялся проверять напряжение в клеммах.
   - Украина. Донецк.
   - А, ну да. Бывал.
   - Че ты забыл там? - удивилась девушка.
   - Думаешь, в Украине нет ничего особенного? - усмехнулся мужчина.
   - Дух, нация, язык... Это мы всё проходили, и это всё бред.
   Нэйдан рассмеялся, так что даже выронил инструмент.
   - Сразу видно - патриотка!
   - Ну а что сделаешь, если эту бедную Украину правительство просто в клочья разорвало всё из-за того же духа, нации, языка!
   - Я бы не сказал, что вы бедные... У вас есть кое-что особенное.
   - Полезные ископаемые?
   - Нет. Другое... - Нэйдан поднял с пола отвертку и снова занялся клеммами.
   - Что же тогда?
   - А ты подумай.
   - Э-э... Ну разве что я там живу - это считается?
   - М-да, - засмеялся Нэйдан, - очень скромно!.. Ионный ломик дай мне - продолговатый такой с тонкой иглой на конце.
   - Это? Держи... Ну, а как же ты тогда попал сюда?
   - Всё началось с рабочей поездки во Францию. Там, отдыхая на виноградниках, я был свидетелем уникального зрелища - приземления летающей тарелки. Это было невероятно. Я даже, поначалу, подумал, что это розыгрыш! Представь, насколько я был поражен, когда вместо зеленых существ увидел обычных, нормальных людей, говорящих по-русски! Я побывал на их корабле. Незабываемые впечатления! В дальнейшем мы назначали встречи, и каждые 3-4 года я ездил во Францию, чтобы повидаться со своими инопланетными друзьями. Они даже помогли мне завершить одно исследование, за которое я был награжден Нобелевской премией!
   - Круууто! - восхищенно протянула София.
   - Да, моя слава росла. Но только до тех пор, пока среди консилиума ученых не поднялся спор об инопланетных формах жизни. NASA планировало предпринять серьезные меры против них, на основании лживых сплетен. А я выступил в их защиту.
   - И что? - увлеченно слушала София.
   - Э, НАТО сделало всё, чтобы растоптать меня в пух и прах. Со стороны России дождаться помощи было не суждено - вот так и вышло, что я стал преступником для всего мира и изгнанником на своей же планете. Поэтому, тайно проникнув во Францию, на очередную встречу с жителями Примуса, я предупредил их об опасности и попросил, чтоб они забрали меня с собой. Так я и оказался здесь...
   - М-да... Печальная история. Ты вот, кстати, за русский язык упоминал. Меня это тоже удивляет. Почему здесь говорят именно на русском? А в штабе врага - нет?
   - Это из-за месторасположения Атлантиды. Ты ведь знаешь теорию, откуда возникла жизнь на других планетах?
   - Ну да, Райвэл с Лютецием рассказывали. Я даже изучала теорию о том, что Атлантида была в Крыму. Ученые определили это по каким-то монолитам или пирамидам... Не помню.
   - А ты думаешь, почему я ездил на Украину? - ехидно спросил Нэйдан.
   - Ах, вот, что ты имел ввиду! Нечто особенное! То есть Атлантида была действительно там?
   - Да. Только, к сожалению, от неё ничего не осталось.
   - Жаль. Мне бы хотелось посмотреть.
   Нэйдан странно посмотрел на Софию.
   - Что? - не поняла та.
   - Ты ещё надеешься вернуться на Землю?
   - Да. А что?
   - Ничего, - качнул головой мужчина.
   - А ты видел место бывшей Атлантиды?
   - Нашей экспедиции удалось раздобыть лишь некоторые обломки старого города. В том числе и клинописи. Из-за языка, близкого к современному, многие не приняли их за то, чем они являлись на самом деле. А я доверился теории эволюции языка, которую про себя назвал парабольной.
   - Чем-чем больной?
   - Парабола! Геометрия! Когда язык с вершины опустился до низины и снова поднялся. Эти две вершины - Атлантида и нам современный мир. Потому языки и так похожи.
   - И что ж ты в тех клинописях прочитал?
   - О, малое, но самое основное - месторасположение станции, с которой улетали с Земли корабли. Судя по всему, они и сейчас должны там быть.
   - А где? - затаив дыхание, спросила девушка.
   - Бермудский треугольник!
   - Что? Ну это ж далеко от Черного моря!
   - Ну и что. Может, там удобная взлетная площадка была? Или мировой космопорт!
   - Насколько мне известно, Бермудский треугольник - всего лишь большое магнитное поле с колоссальной силой.
   - Именно. Жители Атлантиды создали магнитное поле, чтобы защитить оставшиеся корабли... Я закончил, вставляй медальон.
   София, не медля, выполнила поручение и на всякий случай отступила немного назад. Но, вопреки опасениям, на этот раз всё отлично сработало.
   - Perfect! - довольно заметила девушка.
   - Ты неплохо справилась, спасибо за помощь, - похвалил Нэйдан.
   - Да я ведь ничего и не сделала.
   - На самом деле, я так давно не общался ни с кем с Земли! Так что сама твоя речь, диалект и даже жаргонные словечки - это для меня как бальзам на душу.
   - Ты не думал о том, чтобы вернуться?
   - Нет. Никогда в жизни, - решительно качнул головой Нэйдан. - А теперь пойдем! Нужно распорядиться об ужине, проведать Дэйлу и посмотреть, как там Лютеций.
   - Думаешь, он не справится? - грустно спросила София.
   - Эмоции... Им сейчас играют чувства. А ты умеешь держать себя в руках... Хотя, я подозреваю, что творится сейчас внутри тебя...
   "Даже представить не можешь", - молча подумала София, приказывая слезной пелене исчезнуть с глаз.
   - Пойдем! - обратился Нэйдан к девушке.
   Райвэла, Лютеция и Рэйну с парочкой воинов из кочующего штаба удалось выловить в ближайшем же коридоре.
   - Мы, как раз за вами, - улыбнулся Нэйдан. - Нужно распорядиться о кушаньях.
   - Я уже обо всём позаботился, - сообщил Райвэл.
   - Молодец, растешь, - похвалил мужчина.
   - Мы как раз на допрос направляемся, к шпиону. Было бы неплохо, если б ты, Нэйдан пошел с нами.
   - Согласен. Где вы его заключили?
   Положение вещей весьма удивило, когда Райвэл привел всех в перевязочную, где на одной из кроватей, под тщательной, и можно сказать, абсолютно ненужной, охраной лежал бессознательный Натаниель.
   - Кто это его так? - испуганно спросил один из воинов.
   Вопросительные взгляды уставились на Райвэла.
   - А что вы на меня так смотрите? - удивился тот. - Это не я, - парень кивнул головой в сторону Софии.
   Изумленные взгляды тут же перевелись на девушку.
   - А что я? - смутилась та. - Он первый начал! - палец девушки беспощадно указал на Натаниеля.
   - Давайте его в чувство приведем, - предложил Нэйдан.
   - Ой, а можно я? - заискрились надеждой глаза Софии.
   - Ты знаешь... Нам нужно, чтоб он ещё был в состоянии хоть что-то сказать... Так что, давай лучше я, - возразил мужчина. Он взял со стола флакон с жидкостью и накапал несколько капель под нос Натаниеля. Тот несколько раз чихнул и открыл глаза.
   - Хозяин? - первое, что он произнес.
   - Отпрыгал твой хозяин, - грубо ответил Нэйдан.
   Нескольких следующих секунд Натаниелю хватило, чтобы оценить своё теперешнее положение заложника.
   - Хозяин непобедим, - с презрением хмыкнул мужчина.
   - Думаешь?! - не сдерживая эмоций, выпалил Лютеций. - Твой хозяин даже на пространство битвы не явился, насколько я знаю! А его армия убегала, поджав хвосты, как мелкая космо-собака!
   Натаниель залился тихим, едким смехом.
   - Глупые!.. Они улетели, потому что получили то, что хотели, точнее того, кого хотели...
   Последние слова очень заинтересовали Софию, и она просунулась вперед между мужскими плечами Нэйдана, Райвэла и Лютеция. Увидев девушку, Натаниель удивленно округлил глаза.
   - Как? Ты здесь? Но... Почему? - недоумевал мужчина. - Кого же тогда забрали в штаб?
   Жители Примуса, наряду с Рэйной, удивленно переглядывались между собой, не понимая выплеснутого на них потока вопросов. София задумчиво смотрела на пойманного врага. Она ощущала, как внутри неё разливается приятное тепло.
   - Где ваш штаб? - спросила она у Натаниеля.
   - Что? - тот скривил лицо в ответ.
   - Где ваш штаб, я спрашиваю?! - закричала София и тут же с яростью бросилась на мужчину. Райвэл обхватил её и оттянул назад.
   - Можете меня пытать! - выкрикнул Натаниель. - Я никогда не предам своего хозяина!
   София пылала ненавистью.
   - Успокойся! - попытался утихомирить девушку Райвэл. - Иначе, не отпущу!
   - Не предашь? - со злостью кинула София Натаниелю. - Ты уже предал! Я всё поняла! Ты говорил, что забрать должны были меня! Но забрали Машу! И она в вашем штабе! Конечно, откуда знать простым воинам, какую именно из землянок нужно притянуть!
   Все стояли, как онемевшие, и только Лютеций, ходивший всё время в полусне, вдруг очнулся. Искра надежды затеплилась в его глазах.
   - Где твой галаксиев штаб?! - взревел парень, схватив Натаниеля за горло.
   - Тихо, - помешал ему Нэйдан. - Пойдемте. Он ничего не скажет.
   - Но, Нэйдан?! - пытался возразить Лютеций.
   - Пошли! - строго приказал мужчина и, вцепившись мозолистыми пальцами в запястье парня, поволок его прочь. - У меня есть предложение, - шепнул он.
   Через несколько минут друзья вернулись в перевязочную.
   - Его приковать к кровати, а сами ужинать! - приказал Нэйдан страже.
   - А вдруг сбежит? - с сомнением спросил воин-стражник.
   - Значит, хорошо приковать нужно! И дверь запереть тщательно! Но ужин - в первую очередь! Мы потеряли очень много сил во время битвы, так что не медлите!
   Воины пожали плечами и приступили выполнять приказ.
   Уже через двадцать минут дверь перевязочной мастерски была вскрыта, и освободившийся от оков, Натаниель, тихо ухмыляясь, проскользнул в коридор.
   - Дай пять! - хмыкнула София, протянув ладонь Райвэлу. - Клюнул!
   - Райвэл, Лютеций, София, спешите, - обратился к ним Нэйдан. - И будьте осторожны. Мы на связи.
   Тройка друзей поспешила в ангар, по пятам за предателем. Очень скоро, их корабли уже вылетели вслед за Натаниелем. В одной из капсул находилась София с Лютецием, а во второй - Райвэл.
   - Почему ты не села ко мне? - недовольно ворчал в наушники парень.
   - Райвэл! Сейчас не время! - возмутилась София. - Ты видишь Натаниеля?
   - Да, он скрылся за поясом астероидов.
   - Отлично, главное, чтоб он нас не заметил...
   - Почему Лютеций сел к тебе?.. - снова проворчал Райвэл.
   - Ффф... - выдала девушка и недовольно стянула с себя наушники, оставив коммуникацию на Лютеция.

24

   Маша открыла глаза, в них всё было мутно и расплывчато. В голове что-то ныло, нога была перебинтована, а левая рука прикована к кровати.
   В комнате было шумно, но уже через несколько минут Маша стала отчетливо различать звуки родного русского языка. Кто-то кричал властным голосом.
   - Ты кого притащил??!!
   Маша усиленно поморгала глазами и посмотрела на источник крика. Это был... человек в черном плаще с капюшоном... Он резко замахнулся и ударил воина в лицо. Тот отступил на шаг и наклонил голову... Маша в недоумении наблюдала за этой сценой из-под полуприкрытых век.
   - Неужели нельзя отличить одну девчонку от другой??!! - и он ударил другого воина. - Идиоты!!!
   Император хотел бы ударить и третьего, но тот рефлекторно уклонился.
   - Да как ты смеешь?! - ещё больше разъярился человек в плаще и начал наступать на наглеца.
   - Повелитель! - взмолился тот. - Посмотрите на это с другой стороны! Девчонка может послужить хорошей приманкой!
   Император на секунду задумался.
   - Да! - одобрительно кивнул он. - Мы используем её как приманку! Молодец!
   Тем, кто первый "попал под раздачу" стало даже немного обидно...
   - Но повелитель! - возразил первый воин. - Где гарантия что её придут спасать?
   Счастливчик, избежавший побоев, бросил недовольный взгляд на собрата.
   - Она придет! - с твердой уверенностью воскликнул Император. - Она обязательно придет! Я слишком хорошо её знаю!
   Воин-счастливчик заискивающе поклонился хозяину.
   - Повелитель! А ведь это я доставил девчонку в штаб!
   -Ты?
   - Я!
   Император с размаху ударил воина, так что тот отлетел к стене.
   - Есть! Дай пять! - пострадавшие до этого праздновали победу.
   - Повелитель, за что? - с нотой обиды спросил третий воин, проверяя целостность своей челюсти.
   - Ты ещё благодарить меня должен! - кинул Император. - Если бы ты привёз Софию со сломанной ногой и лишил её сознания электро шокером, я бы тебя испепелил молнией!
   Маша до последнего держала в себе смех, но терпение кончилось... Все четыре головы повернулись в сторону истерически хохочущей девушки.
   - Продолжайте, продолжайте! - махнула она свободной рукой. - Можете не обращать на меня внимания!
   Император молча развернулся.
   - Стерегите её как зеницу ока! Иначе...
   Он не договорил. Этого и не нужно было - все понимали, чем может обернуться это "иначе"...
   - Ой, не могу!.. - не успокаивалась Маша. - Одного хрясь! Второго хрясь!
   - Глупая... - проворчал один из воинов. - Её в плен взяли, а она смеётся.
   Другой воин освободил прикованную руку девушки и бросил ей на кровать платье.
   - Хозяин не желает видеть в своём штабе вражеской формы. Переоденься! - приказал он.
   - Да щас же! - хмыкнула Маша.
   - Как хочешь, - пожал тот плечами. - Если тебе нравится то, как ты сейчас выглядишь, то пожалуйста!
   Воины-охранники покинули комнату, надежно заперев за собой дверь.
   Оценив взглядом свой потрепанный костюм и обрезанную штанину, Маша всё же пришла к выводу, что лучше будет переодеться.
   - Блин! Убила бы того, кто меня перевязывал! Такую форму испортили!
   Девушка с трудом приобрела сидячее положение, волоча за собой больную ногу. Затем она принялась за исследование платья. Хм... Коротковато. Очень даже. Встав и убедившись, что комната действительно заперта и лишена видеокамер, Маша начала переодеваться. И даже больная нога не смогла удержать девушку от того, чтобы оценить себя в широком зеркале.
   Черное мини-платье с фиолетовой звездой на кромке внизу. Примыкающие рукава обнажали плечи.
   - Кошмар! - присвистнула Маша. - Я мини-юбки даже на Земле не носила, а тут так вообще! Вкус у этого гуманоида в плаще неплохой, конечно...
   Девушка натянула на ноги свои высокие сапоги с ночной звездой Психотропеей, эластичный материал хорошо зафиксировал перевязанную ногу.
   - Всё-таки полегче будет, - решила девушка.
   Исследовав комнату ещё раз, Маша решила обдумывать дальнейшие планы побега лежа на кровати с закрытыми глазами...

25

   Два звездных корабля-истребителя гулко разрезали космическое пространство.
   - Лютеций, охрану мы с Райвэлом возьмём на себя, ты спасай Машку, - командовала София.
   - Как будто я согласился бы на другой вариант, - хмыкнул Лютеций.
   - Ой, не паясничай, - перекривила его девушка. - Всем всё ясно?
   - Яснее некуда, - ответил в наушниках голос Райвэла.
   София перенастроила частоту.
   - Спасительная экспедиция вызывает штаб!
   - О, какой приятный женский голос! Штаб слушает вас! - лукаво ответили девушке.
   - Дигрэйл! Я тебя прикончу! - тут же прошипел Райвэл.
   - Смотри, как бы тебя не прикончили... - не упустил шанса съязвить Дигрэйл.
   - Та-ак!!! - вмешалась София - Детский сад "Солнышко"! Потом ругаться будете! Дигрэйл, да?
   - Даа... - довольно протянул мужчина.
   - Дигрэйл, это София...
   - Приятно познакомиться!
   - Дигрэйл! - нервно одёрнула его девушка. - Мы запустили в штаб врага инфракрасные лучи. Расшифруй фотографии, мы передадим их радиоволнами. Нам нужно знать, где высадить Лютеция и где находится охрана.
   - А лучше всего, - добавил Райвэл, - где держат пленницу.
   - Компьютерное воспроизведение голограммы штаба готово. Большое сосредоточение охраны у левого крыла.
   - Ты можешь найти, где Маша? - снова спросил Райвэл.
   - Маша, Маша... Это вторая землянка что ли?
   - Да! - в один голос рявкнули Райвэл и София.
   - Не знаю, - раздраженно кинул Дигрэйл. - В центральном отсеке какой-то шкаф ходит!
   - Чего???
   - Ну как я вам увижу вашу Машу на инфракрасной голограмме? Здесь же всё всплошную показывается, фигуры различить нереально! Вот я и говорю, ходит высокий шкаф в центральном отсеке - может, это ваша Маша?
   - Баран, - огрызнулась София. - Это их император! Ты приглядись, это не шкаф, а плащ и капюшон!
   - А, ну может, может... Не спорю.
   - Ты ещё что-нибудь видишь? - раздраженно спросил Райвэл.
   - Воинов вижу. Много воинов. Тьму тьмущую воинов. А, вот похоже, то, что вам нужно. Внутри одной из охраняемых комнат - нечто длинноногое и, похоже, с длиннющими волосами.
   - Точно Маша, - кивнул сам себе Райвэл.
   - Это единственные признаки, по которым вы её различаете? - хмыкнул Дигрэйл.
   София громко кашлянула.
   - Как нам туда лучше подлететь?
   - Высадите Лютеция на 20 градусов западнее правого крыла. Когда он попадет вовнутрь, пусть повернет в правый коридор, затем пойдет прямо до первого поворота налево, затем второй поворот направо, потом прямо, первый - опять налево, ой, нет, направо. Это пятый налево, и седьмой...
   - Стоп, стоп, стоп, - замахала головой София, пытаясь встряхнуть перегруженные мозги, - лучше ты будешь инструктировать Лютеция по датчику, когда он высадится в штаб.
   - А, ну ладно... - невинным голоском ответил Дигрэйл.
   - А как Лютеций попадет вовнутрь? - решил уточнить Райвэл. - Разве на шлюзе нет охраны?
   - Ну вообще-то там мусорный шлюз... - задумчиво протянул мужчина.
   - Ну спасибо! - воскликнула София. - Хорошо, что тебя Лютеций не слышит!
   - Что такое? - недовольно скосил глаза парень.
   - Та ничего, мы о своём, о женском...
   - Ой, девочки, а вы педикюр делаете? - поинтересовался писклявым голоском Дигрэйл.
   - Да ну вас, чокнутые! - рассердился Райвэл.
   - Вы на месте, ребята! - сообщил Дигрэйл.
   - Отлично, я на левое крыло, отвлекать охрану, - уведомил Райвэл. - София, Лютеций, действуйте быстро и осторожно!
   - Давай, я сейчас к тебе присоединюсь, - ответила София и повернула к правому крылу штаба.
   Сняв наушники, девушка принялась снаряжать Лютеция на подвиг.
   - Кислородную жвачку взял?
   - Да, - устало ответил парень.
   - Где?
   - Во рту.
   - Хорошо. Датчик взял?
   - Да... - кивнул Лютеций, и, опередив девушку, добавил, - вот, на руке.
   - Отлично. Тросы, крепления?
   - Со мной.
   - Меч?
   - Куда ж без него.
   - Перчатки надень.
   - Зачем? - удивился парень
   - Тебе нужно будет открыть шлюз. Возможно с кодовым замком.
   - Электронным?
   - Да, поэтому возьми мегапиксельно-лучевой фонарик, чтобы вывести его из строя.
   - Это ясно. А перчатки зачем?
   - На тот случай, если замок будет не кодовый! - тут же отмазалась София.
   Лютеций с подозрением покосился на девушку.
   - Нет, ты точно что-то скрываешь!
   - Вперёд! - София нагло вытолкала парня в спину. - И верни мне Машку живой. Ну и сам тоже можешь живой возвращаться...
   - Ох, спасибо, как великодушно! - покачал головой Лютеций и уже собирался, было, прыгать, но девушка вернула его и, крепко ухватив за руку, заглянула прямо в глаза, так что парню даже дух перехватило.
   - Будь осторожен... - вполголоса попросила землянка.
   Лютеций кивнул.
   - Ты тоже... Ни пуха, ни пера...
   - К Галаксию! - чуть ли не с ноги выпихнула парня в спину София.

26

   Истребитель Райвэла неслышно подлетел к левому крылу вражеского штаба. Через 10 секунд они заметят его вторжение. Сколько кораблей вылетит его атаковать? 5? 10? 20?.. Вряд ли их будет больше, чем 20 - по галактическому району сейчас глубокая ночь и дежурных кораблей остается не так уж много.
   Постепенно перед Райвэлом всплывали разные образы дорогих ему людей: Лютеций, Нэйдан, Дэйла, Маша... Затем в его глазах намертво застыл образ Софии, её лицо, улыбка, голос... А затем грёзы разорвала высокая фигура в черном плаще... Райвэл встрепенулся, словно это было наяву.
   - Заметили, наконец! - хмыкнул парень, увидев 18 приближающихся истребителей. Он сразу же выпустил им навстречу два лазерных луча. Один из кораблей осветил ночной космос ослепительным взрывом. Райвэл выстрелил ещё раз и, резко развернув корабль, бросился прочь, уводя за собой хвост и едва уворачиваясь от выстрелов.
   - Допустим, я не владею телепатией, зато удирать у меня хорошо получается!
   Сделав несколько мертвых петель, Райвэл развернулся лицом к противникам и, включив задний ход, продолжил отстреливаться. Тем временем, враги брали его в кольцо. Сцепив зубы, парень уходил на хитрые маневры, устремляясь то вверх, то вниз. Ему не верилось, что он может вот так просто погибнуть. Всю жизнь он ни о чём не задумывался, принимая битвы за азартную игру. А теперь... Теперь появились эти две девочки с Земли - и жизнь полетела вверх дном: новое мировоззрение, новый любимый человек...
   - Райвэл? - в наушниках прозвучал заражающий весельем голос Софии. - Соскучился?
   Парень оживился.
   - Святой Примус, как я рад тебя слышать!
   - Что-то ты тут расслабился! - с укором бросила девушка. - Девять кораблей!
   - Уже восемь! - хмыкнул Райвэл.
   - Семь! - перебила его София, выведя свой истребитель вперед атакующего парня.
   - София, аккуратно!
   - Не в подходящее время об аккуратности думаешь! - девушка с азартом атаковала противника.
   - Мне тебя так не хватало... - внезапно произнес Райвэл.
   - Конечно! - хмыкнула София. - Если бы не я, тебя бы прикончили уже здесь!..

27

   - Уже здесь? - с ноткой легкого удивления спросил император, бросив короткий взгляд на склонившегося воина.
   - Да, повелитель. Два вражеских корабля. Они уничтожили почти весь взвод дежурных истребителей.
   - Пусть. Прикажи, чтоб не отстреливались.
   - То есть как?.. - воин удивлено поднял голову.
   - Ты меня прекрасно слышал. Возьми столько кораблей, сколько нужно, чтобы доставить их живыми.
   - Я понял, повелитель.
   - Выполняй.
   Воин быстро испарился, а грозный незнакомец остался стоять на месте, погрузившись в раздумья. Всю жизнь девушки бросались ему под ноги, он это хорошо помнил... Он был лидером, он был победителем... Но что случилось сейчас? Две девчонки и кучка придурков с не стоящей и его мизинца звезды. А всё-таки именно они нашли силы стать у него на пути. Как они вообще посмели?..
   - Всего лишь две девчонки! - уже вслух произнес человек в плаще и, крепко сжав ладонь в кулак, направился в комнату, где держали пленницу.

28

   - Теперь налево! - непрестанно командовал Дигрэйл.
   Лютеций резко остановился и вернулся к левому повороту, который он уже успел пропустить.
   - Раньше нельзя было сказать?! - возмутился он.
   - Ну я не виноват, что ты бегаешь быстрее, чем я могу прочитать голограмму! - хмыкнул мужчина. - С правого коридора выходит воин.
   Лютеций нырнул в ближайшее темное место и попытался восстановить дыхание. Воин прошел мимо, но внезапно резко остановился. Лютеций насторожился, сжав в руке меч.
   - Дурацкая маска! После удара шефа теперь спадает постоянно!
   Воин поправил маску, сильнее насунув её на голову, и отправился далее. Лютеций вздохнул.
   - Куда дальше? - тихо прошептал он в датчик.
   - Тебе направо. Возле нужной двери два воина - они твои. Галаксий! Мой сигнал пытаются перехватить! Лютеций, я отключаюсь, пока тебя не выкрыли! Успеха! Действуй!
   - До встречи, - сам себе кивнул парень. Он дошел до поворота и выглянул из-за угла. Двое воинов разговаривали между собой на неясном диалекте, местами переплетавшимся с выражениями, которые парень слышал от Маши и Софии. Противники стояли спиной к Лютецию, поэтому тот решил подкрасться незаметно.
   - Ты слышишь этот запах? - внезапно спросил один.
   - Да! - ответил второй. - Несёт как из мусоропровода!
   - Что-о? - возмущенно протянул Лютеций и, схватив воинов за шиворот, столкнул их головами.
   - Из мусоропровода!.. - кривляясь, кинул парень, переступая через двух лежачих охранников.
   Кодовый замок двери был быстро выведен из строя мегапиксельно-лучевым фонариком. Лютеций вошел в комнату и едва успел уклониться от обрушившейся сверху вазы.
   - Мать твою, Маша! - возмутился парень. - Опланететь, какое платье!
   - Ээй... - Маша стыдливо прикрыла ноги сохраненной вазой.
   - Ты в порядке?
   - Ну... Почти, - девушка кивнула на перебинтованную ногу.
   - Сломана?
   - Угу...
   - Эх вы... - с укором кинул Лютеций. - Давай, на руках понесу!
   - А что значит "эх вы"? - не преминула возмутиться Маша. - По-твоему, девчонки хуже парней?
   - Ой, ну не начинай...
   - Да ты вообще знаешь, что мы психологически и морально на-а-а-амного сильнее вас!
   - Ну вот, началось...
   - И даже физически!
   - Короче, успокойся, сейчас не время. Я тебя донесу, а потом будешь демонстрировать мне превосходство женщин над мужчинами.
   - Да щас! Размечтался! Я сама дойду!
   - Маша, у тебя нога сломана, если ты не забыла...
   - Могу! - стояла на своём девушка.
   - Ну и моги! - пожал плечами парень и, подхватив Машу на руки, выбежал в коридор.

29

   Опираясь руками на стенку воин Императора поднялся на ноги и слегка подергал челюсть влево и вправо.
   - Офигеть, ударчик!
   - Закон подлости, - добавил второй, - удар пришелся на то же место, куда хозяин бил.
   Третий воин, без перестану поправлявший на лице маску, удивленно воззрился на товарищей.
   - А че у вас случилось тут?
   - Двойной удар! За этой, - воин указал на дверь, - спасатель хренов пришел.
   - Мне, похоже, повезло, - довольно ухмыльнулся третий и, немного поразмыслив, добавил:
   - А где он?
   - Естественно, что в комнате!
   - Вы их заперли?
   - Кодовый замок больше не работает. Нужно брать так.
   - И-и-и кто пойдет?
   - Ну конечно ты!
   - Что? - возмутился третий. - Злые вы, уйду от вас. По-вашему, если вам по морде досталось, то надо, чтоб и других не обошло? Да щас!
   Дверь резко распахнулась.
   - Гады! - рявкнул Лютеций и, поставив Машу на пол, приложился кулаком к тому, кто стоял ближе.
   - Есть! Дай пять! - остальные два воина праздновали торжество справедливости, но Фемида, в виде одновременных ударов Лютеция и Маши, настигла и их.
   Парень снова подхватил Машу на руки и помчался вперед по коридору.
   - Что за... - воскликнул Император, увидев скрывшуюся за углом парочку.
   - По-ве-ли-тель... - хрипло протянул третий воин, поднимаясь на ноги. Щедрый удар отправил его в исходное положение.
   - Идиоты! - прошипел мужчина в плаще и кинулся вдогонку беглецам.
   - Таки есть Бог на свете, - философски заключил первый воин, глядя на своего поверженного сотоварища.

30

   - Лютеций? - вопросительно посмотрела Маша на несущего её парня.
   - Что?
   - Кажется, я видела того маньячного, в капюшоне.
   - Где?
   - Да сзади!
   - Галаксий!
   Парень свернул в слабо освещаемые коридоры. Пройдя несколько поворотов, он опустил Машу на пол и остановился отдышаться. По отсеку гулко раздавалась эхо шагов. Лютеций ухватил руку Маши и прижался к стене, укрывшись в тени. Вскоре они увидели высокую фигуру в черном плаще и капюшоне.
   Император остановился прямо напротив Лютеция и Маши. У девушки аж дух перехватило: он их заметил? Но, задержавшись всего на секунду, мужчина пошел дальше. Выждав немного времени, Лютеций вынырнул из тени и, подхватив Машу, побежал в противоположную от Императора сторону.
   - Лютеций, ты уверен, что нам туда? - забеспокоилась Маша.
   - Да, мы вернемся на тот коридор, по которому я шел первый раз за тобой.
   - Может, лучше найти другой выход? У меня нехорошее предчувствие.
   - На поле боя нет места для предчувствий.
   - Лютеций, ну пожалуйста...
   - Не капризничай! - отрезал парень.
   Маша обиженно умолкла. За следующим поворотом, с обнаженным мечом, их ожидала высокая черная фигура в плаще.
   Лютеций аккуратно поставил Машу.
   - Найди другой выход... А я его задержу...
   - Другой выход! А я же говорила! - язвительно кинула Маша.
   - Иди!
   - Не могу! - раздраженно ответила девушка. - Во-первых, нога болит, во-вторых, на меня смотрят три гуманоида!
   - Сама гуманоид! - обиженно огрызнулся воин, поправляя спадающую маску.
   Лютеций не сводил глаз с Императора. Каждую секунду от него можно ожидать чего угодно... Враг сделал шаг вперед, и Лютеций крепко сжал рукоять меча. Оглушительный грохот закачал корабль. Не выдерживая скачка напряжения, начали взрываться коридорные лампы. Чтобы устоять на ногах, пришлось приложить максимум усилий.
   Воспользовавшись суматохой, Лютеций нырнул за спину предводителя и толкнул его на стоявших около Маши трёх воинов. На полу образовалась черная куча из смешавшихся масок и плащей. Подхватив Машу, парень быстро рванул прочь.
   - Идиоты! - орал человек в плаще, пытаясь выпутаться из клубка своих воинов. - Вы их упустили! Встаньте с меня, ублюдки!
   Бросившись в запутанную паутину коридорных переплетов, Лютеций и Маша заблудились окончательно.
   - Галаксий! И с Дигрэйлом нельзя связаться, иначе могут вычислить! - негодовал парень.
   - Предлагаю двигаться по интуиции! - заявила Маша.
   - Э?
   - Только по моей интуиции! Твоей остается желать лучшего!
   - Видно, нам суждено здесь умереть, - с наигранным обречением вздохнул Лютеций. - Ладно, говори, куда.
   Десять минут петляний вывели пару на огромный зал с непрозрачными фиолетовыми стеклами вместо стен и потолка. Здесь была настоящая давка - все куда-то мчались, кричали, отдавали приказания...
   - О, мы тут с Софией были! - обрадовалась Маша. - Отсюда, по правилу левой руки, можно попасть в ангар!
   - По какому правилу? - с подозрением переспросил Лютеций.
   - Эй! Вы что здесь делаете?! - двое воинов в черных масках подошли к Маше и Лютецию со спины.
   - Э-ээ... - протянула Маша. - Как пройти в библиотеку?..
   На головы противников обрушилось несколько сокрушительных ударов.
   - Слышь, Шварцнегер! А че они у тебя сразу вырубаются? - Маша недовольно окинула взглядом двух бессознательных воинов.
   - Эту технику ударов мы до автоматизма отрабатываем на тренировках.
   - Дэ?.. Надо будет, чтоб меня подучил...
   - Помоги мне! - Лютеций открыл дверь в какую-то комнату и начал затаскивать туда бессознательных воинов.
   Справившись с заданием, Маша зашла вслед за парнем и закрыла дверь. Она чуть не икнула от перепуга - комната, которую они нашли, была пыточной.
   - Блин... Это ж сколько больной фантазии на это надо... - поразилась девушка.
   - Ненавижу! - с яростью выдавил Лютеций. - Бедный Нэйдан, чего ему только не довелось перенести...
   Немного постояв в раздумьях, парень повернулся к Маше и указал на воинов.
   - Снимаем с них одежду.
   - Я так и знала! - воскликнула Маша и с презрением добавила:
   - Ты извращенец!
   - Что?! - возмутился Лютеций. - Я вообще не пойму, ты хочешь отсюда выбраться или нет?!
   - Ну, допустим, хочу! И что?
   - Во, тупая, прости Примус! Переоденемся в их одежду и слиняем отсюда!
   - "Слиняем"? - прищурилась Маша. - Это тебя София таким словам научила?
   - Не важно! Давай, помоги мне снять с них одежду!
   - А я не собираюсь переодеваться при тебе! - запротестовала Маша.
   - О, святой Примус... Просто натяни костюм сверху и спрячь волосы!
   В конце концов девушка таки выполнила инструкции Лютеция, и они вдвоём вышли в широкий зал, оставив в пыточной полураздетых воинов. Общий поток людей вёл как раз в сторону ангара, и беглецам не составило труда слиться с толпой.
   Император уже был здесь. Он стоял на возвышении посреди ангара и был явно не в хорошем расположении духа.
   - Кто?! Я спрашиваю, кто стрелял?!
   Воины только переглядывались между собой.
   - Но, повелитель! Никто не стрелял! Девчонка сама разогнала корабль и врезалась в корпус штаба!
   - Да! - подхватили с другой стороны. - Пищевое хранилище разрушено, скачок энергии чуть не вывел из строя все системы!
   Маша недоуменно следила за происходящим.
   - Значит, по-вашему, девчонка подорвала себя и оставила напарника на растерзание нам? Она не настолько глупа!
   - А вдруг? - тихо хмыкнул кто-то в стороне.
   - София... - прошептала Маша, чувствуя, как холодеют её руки.
   - Хозяин! - Лютеций услышал знакомый для себя голос.
   Расталкивая всех, к Императору пробирался мужчина в потрепанной одежде и с явно покалеченным лицом.
   - Натаниель! - обрадовался предводитель. - Дружище, кто это тебя так?
   Натаниель на секунду замялся...
   - Выполнив задание, я бежал из штаба противника... мне пытались помешать... 10 человек... напали... я отбивался как мог... вот...
   Лютеций еле сдерживался, чтоб не рассмеяться.
   - Чего ты? - удивилась Маша.
   - Знаешь, кто его побил?
   - Ну?
   - София!
   Маша тихо хихикнула, но вспомнив о "девчонке, подорвавшейся вместе с кораблем", девушка снова тревожно сжала кулаки.
   - Итак, продолжил Император, - как же ты бежал?
   - Я украл их корабль и прилетел сюда!
   - И привел за собой хвост! - сердито рявкнул предводитель.
   Натаниель не на шутку испугался и почувствовал, как предательски затряслись его коленки.
   - Ты молодец! - неожиданно похвалил Император. - А вот эти идиоты... - мужчина указал рукой в сторону толпы воинов, - столько сил, столько моих нервов! И всё погибло в одном взрыве!!!
   Подчиняясь какой-то невидимой силе, комната затряслась и те, кто не устоял на ногах, попадали на пол. Маша тоже чуть было не упала, но её вовремя подхватил Лютеций. Воины были напуганы, не зная, чего дальше ожидать от их могучего хозяина.
   - Повелитель... - Натаниель рискнул спасти положение. - Я думаю, всё не настолько плохо...
   Император молча повернул голову в сторону мужчины и тот, поняв, что ему разрешили говорить, продолжил:
   - Корабли с Примуса уничтожали наши, искусно маневрируя и нападая с разных сторон. Мы взяли их в плотное кольцо. Минуты две корабль девчонки и её спутника шли бок о бок, а затем истребитель девушки начал резко, я бы даже сказал, неконтролируемо, набирать скорость и, как результат, он взорвал пищевой отсек.
   - Значит, это был автопилот... - Император сжал кулак в черной перчатке, чувствуя прилив горячей крови. - Второй корабль всё ещё оказывает сопротивление?
   - Да, - тут же доложили из толпы.
   - Прикажите не открывать огонь. Стреляйте мегапиксельными лучами - на корабле девчонка. Пошли вон! И без девчонки не возвращайтесь!
   - Маша! - дернул девушку Лютеций, - Давай скорее к кораблям!
   Они подбежали к ближайшему, но тот оказался уже занят. Лютеций боялся, что если они с Машей будут искать другой пустой корабль, то их скоро обнаружат, поэтому парень пошел на крайние меры.
   - Слушай, друг! - обратился он к пилоту. - Уступи корабль, пожалуйста!
   - С какой такой радости? - хмыкнул в ответ воин.
   - Да тут со мной напарник, понимаешь ли, - указал Лютеций на Машу, - так вот он ногу сломал и ему тяжело искать свой корабль.
   - Пусть отправляется в медпункт в таком случае! - не уступал собеседник.
   - Но ведь... - продолжал парень, - хозяин... злющий! Сам понимаешь!
   - О, да, именно поэтому я хочу быстрее отсюда смыться!
   - Ну, хорошо, - не отставал Лютеций, - предлагаю обмен, - он достал из кармана мегапиксельно-лучевой фонарик и протянул его воину. - Вот, держи. Чудо техники. Открывает совершенно любой замок! Всё тайное для тебя станет явным!
   Воин явно заинтересовался. Видимо, у него на то были свои причины.
   - Забавно, - мужчина вылез из корабля и принялся осматривать фонарик.
   Лютеций долго не раздумывал - он подсадил в корабль Машу и сам быстро заскочил на место пилота.
   - А не врешь? - крикнул воин, когда Лютеций уже включил панель управления.
   - Упаси меня Примус! - ответил парень, закрывая полупрозрачный шлюз корабля.
   Воин всё ещё стоял, вертя в руках странную вещицу. Его осенило не сразу.
   - Примус?! - наконец воскликнул он. - Хозяин! Шпионы на базе!!!
   - То-р-мо-з, - развел руками Лютеций, улыбнувшись уставшей Маше.
   - Главное, чтоб с Софией и Райвэлом всё было в порядке...
   - Более чем уверен, они уже дома. Хороший отвлекающий маневр они придумали с кораблями-то! Это должно было помочь им оторваться.
   - А вдруг, нет? - с сомнением спросила девушка.
   - Уверяю тебя!
   - Хорошо, если так... - обессилено выдохнула Маша. Она откинулась назад на сидение и закрыла глаза.

31

   - Говорю, мы никуда не уйдем без Маши и Лютеция!
   - Мы знаем место расположения врага и снарядим за ними вторую экспедицию!
   - Друзей в беде не бросают! - настаивала на своём София.
   - Пойми! - не отступал от своего и Райвэл. - Если в штабе окажется четверо человек, вместо двух, то лучше от этого не станет! Если нас поймают, мы уже ничем не сможем помочь Лютецию и Маше!
   - Может быть ты и прав... - кивнула София, но парень не дал её досказать.
   - Важно никогда не поддаваться чувствам. В данной ситуации нужно думать о том, что разумно.
   - Странно это слышать от тебя... - грустно улыбнулась девушка. - Да, ты прав. Думать нужно о том, что разумно... Но застанет ли вторая экспедиция Лютеция и Машу в живых? А сколько пыток им придется перенести, пока мы соизволим их спасти?
   Райвэл на секунду задумался, а затем молча покачал головой.
   - Согласен... Это тоже разумный факт...
   - Стоим до последнего?
   - Зададим им жару.
   Парень развернул корабль и бросил его прямо в юрбу шедших по пятам преследователей. Блики лазеров осветили экран. Противники тоже ответили выстрелами - в корабль Райвэла и Софии летело несчетное множество желто-белых лучей.
   - Признаю, это была безумная идея, - констатировала факт София.
   Лучи на скорости врезались в истребитель, панель управления засветилась ярче, кнопки замигали калейдоскопом красок.
   - Что происходит? - удивилась девушка. - Мы не взорвались?
   - Это мегапиксельные лучи. Они вводят вирус в систему управления и корабль полностью переходит в распоряжение врага...
   - А антивирус от этой фиговины вы не догадались поставить на свои истребители? - искренне разозлилась София, видя как их корабль взял четкий курс обратно ко штабу врага.
   - Защита есть на каждом корабле, но у нас её, видимо повредило выстрелом.
   - Блин, нужно что-то делать!.. Эй! - внезапно осенило девушку. - Если они стреляли в нас этими лучами, значит мы им живыми нужны?
   - Выходит, так...
   - Ээ! Ну неужели правда ничего нельзя сделать?! - София принялась нажимать на все кнопки подряд.
   - Не старайся... - Райвэл отодвинулся от панели управления. - Не поможет...
   Девушка снова принялась рыться в свалке мыслей, чтобы отыскать нужную идею.
   - Райвэл! А этот луч парализует только систему управления, ведь так?
   Парень утвердительно кивнул.
   - А как насчет боевых способностей корабля?
   - Они не связаны с системой навигации, значит... Свободны! София - ты гений!
   - Значит, мы ещё можем преподнести им прощальный сюрпри-и-из, - хитро потерла ладони девушка.
   Корабль влетел в ангар и опустился на взлетно-посадочный помост. Райвэл напряженно наблюдал за происходящим, держа пальцы над кнопками, отвечающими за боевое снабжение истребителя. София сжимала в руке меч...
   Дверь корабля начала открываться.
   - Давай, - махнула девушка, и лазерные струи рассыпались по всему ангару.
   Первыми попали под обстрел все запасы боевых кораблей противника, а внизу, среди людей, уже образовывалась настоящая давка. В корабль начали врываться воины, и София, стоя у шлюза, пустила в ход меч. Находясь в проёме, девушка имела явное преимущество: она находилась выше тех, кто пытался зайти с помоста и на неё нельзя было напасть огромным количеством. А поодиночке София быстро отгоняла каждого последующего воина. Ей уже хотелось верить в возможный успех их с Райвэлом затеи, как внезапно девушку охватило странное чувство... Такая легкость во всём теле, будто бы выросли крылья, и ты летишь... Пол предательски удалялся от ног и София испытывала невероятное изумление, перемешанное даже с небольшой ноткой ужаса: сон это или явь?..
   Воины противника в изумлении смотрели на зависшую над их головами девушку. София окинула их взглядом и тут же приметила в стороне высокую фигуру в черном плаще с капюшоном... Император держал руку поднятой - раскрытая ладонь была направлена прямо на девушку.
   - Так это твои проделки! - возмутилась София. Она пристально посмотрела вниз на незнакомца и в ответ словно почувствовала его взгляд... По телу пробежал холод... Первый раз в жизни девушка почувствовала страх... Она боится неизвестности, которая исходит от этого человека... Ведь если он вот так запросто может взять и поднять в воздух... Ты же полностью в его власти... Как тогда сопротивляться?..
   - София! - выкрикнул выбежавший из корабля Райвэл. Он быстро проследил за направлением взгляда зависшей в воздухе девушки и метко запустил свой меч в предводителя. Тот резко отвел направленную на Софию руку и раскрытой ладонью остановил летящий в воздухе меч прямо возле себя... Ну, а София, с грохотом упала на пол.
   - Ты в порядке? - повалив пятерых человек, Райвэл чудным образом пробился к Софии.
   - Кажется, кто-то смягчил мне посадку... - девушка поднялась с бедолахи-воина, стоявшего не в том месте, не в то время.
   Над ангаром, на непонятном языке, эхом прозвучал приказ предводителя, и все воины тут же набросились на Райвэла и Софию. Первый же попавшийся получил от парня кулаком и принудительно пожертвовал свой меч Райвэлу.
   - Мы долго не продержимся...
   - А у тебя есть предложения? - с интересом спросила девушка.
   - Да нет, просто так напомнил.
   Райвэл и София, стоя спиной к спине, отражали атакующую массу противников. Долго продержаться действительно не удалось. Удар, который в очередной раз пыталась отбить девушка, был чересчур мощным - дрожь от столкновения неравных сил в один миг пробежала по мечу и вырвала его из рук Софии. Несколько человек тут же схватили её и потянули прочь.
   - Райвэл! - выкрикнула София, взывая к своей последней надежде.
   Парень оглянулся и тут же упал на пол, не выдержав сильного натиска навалившихся на него воинов.
   "Всего лишь два козла..." - сказала себе София, увидев, что её тащат уже только два человека. Резко потянувшись назад, девушка ударила одного из воинов в колено, а затем вырвала руку, что он держал. Высвободившаяся рука сразу же оставила отпечаток на лице второго противника. У него она выхватила меч и, не медля, стала со злобой пробивать дорогу к Райвэлу. До тех пор, пока... Перед девушкой словно из ниоткуда выросла черная фигура Императора - он схватил её запястье и рука, став непослушной, выронила меч. София снова почувствовала на себе этот взгляд холода и неизвестности; тело обмякло, словно в один миг из него выкачали всю жизненную силу... У девушки закружилась голова и, ухмыльнувшись, Император подхватил на руки бессознательную Софию...

32

   "Наяву? Или всё же снится?.." - София приоткрыла веки, с огорчением отметив, что проснулась она не у себя дома и даже не в штабе Примуса, а на мягком темно-синем диване, стоявшем посреди роскошного зала с невероятно огромным, во всю стену, окном в космос. Любимые цвета Императора - темно-фиолетовый, черный и синий - узнавались в общем интерьере комнаты.
   Девушка спустила ноги на пол, отметив, однако, что её пробуждения уже ожидали. Около дивана стояло шестеро воинов в масках, с черными плащами, а возле гигантского окна, к которому вело несколько ступеней, стоял сам Император.
   - К`юэ нэс бриджэс? - донеслось от окна.
   София прислушалась. Что-то странно кольнуло в сердце от этого знакомого тембра и темпа речи. Но, может, просто показалось...
   - Хозяин спрашивает, хорошо ли вам спалось? - лишенным эмоций голосом перевел один из воинов.
   - Как спалось?! - возмутилась София. - Объясните своему хозяину, что спать и быть бессознания - это две разные вещи!
   - Марно дэн сэмиро, - хмыкнул Император, продолжая задумчиво смотреть в окно.
   - Хозяин говорит, что вы, как всегда, в юморе.
   - Слава богу, что не с юмором! Да откуда ему вообще знать, как бывает "всегда"?!
   - Кэрсимо монфикус санчос!
   - Хозяин говорит...
   - "Хозяин говорит", - перекривила София воина. - Только у собак есть хозяин, а вы - люди!
   Было заметно, что воины замялись. Предводитель резко развернулся от окна и раздраженно махнул рукой переводившему воину. Тот продолжил:
   - ... он говорит, что вы...
   - Опять "вы"! - негодующе перебила София. - У тебя что, в глазах двоится? Здесь только я!
   - Ну так я к вам и обращаюсь! - уже не выдержал переводчик.
   - Нет! Ты говоришь "вы" и "вам"! А это значит, что ты обращаешься к "нам" и имеешь в виду, что "мы" тебя будем слушать. Но "нас", как таковых, здесь нет, а есть только я, следовательно, ты не можешь говорить "вы", имея в виду "нас", потому что есть только "ты", то есть "я", значит и обращайся ко "мне", а не к "нам" и "я", а не "мы" будем... то есть буду... тебя слушать. Got it? Понятно?
   Воин с секунду постоял около дивана и, сдавшись, отступил назад.
   - Хозяин!.. Эмм... Повелитель то есть... Я ей переводить больше не буду!
   - Аха, - хмыкнула София, - если ваш повелитель понимает по-русски, почему он сам не может говорить на этом языке?
   Стража затихла. Император спустился от окна и, подойдя к дивану, протянул девушке руку.
   - Спасибо, я тут посижу, - повела бровями София.
   Долго не церемонясь, мужчина ухватил запястье девушки и стянул её с дивана.
   - Ай-ай! Злой-то какой!.. - наигранно надулась София.
   Рука в черной перчатке коснулась её виска. Девушка хотела было отдернуться назад, но, Император крепче сжал второй рукой её запястье, не позволив пошевельнуться. В висках больно запульсировала кровь.
   - Так лучше, мадемуазель? - холодно спросил предводитель.
   - Леди! - возмущенно поправила его София, наконец вырвав свою руку. - Что ты сделал?
   - Знать язык империи обязан каждый её член. Можно сказать, я провел быстрый курс самообучения твоего мозга. Поэтому теперь ты понимаешь меня. Кроме того, ты теперь и сама владеешь речью империи.
   - Пф... - единственное, что нашла возразить София.
   - Пройдемте за стол, леди! - жестом пригласил Император, указав на стоящий неподалеку столик на двоих.
   София поджала губя и закатила глаза, но всё же проследовала за мужчиной и села на заблаговременно отодвинутый им стул. Сам Император, молча, сел напротив. Шестеро воинов же стали около Софии.
   - Позвольте вас обслужить, - предложил мужчина.
   - Спасибо, воздержусь, - тут же возразила девушка.
   - Повелитель не любит, когда ему отказывают... - вежливо напомнил переводчик.
   - Ах, не любит! - недовольно буркнула София. - Я тоже не люблю, когда у меня над головой стоят шестеро недоносков, а ещё я не люблю, когда меня заставляют делать то, что я не люблю, особенно, если заставляет человек, который не любит, когда ему отказывают!
   Предводитель отложил приборы и безнадежно покачал головой.
   - В своём репертуаре...
   - Тебе-то откуда знать о моём репертуаре? - хмыкнула девушка.
   - Пройдемся? - невозмутимо предложил мужчина.
   - Простите, ваше высочество, но, похоже, после грандиознейшего падения в ангаре я потянула ногу.
   Предводитель кивнул воинам и те вышли.
   - Не хочешь есть, не хочешь пройтись, тогда пошли сядем, - мужчина встал и указал на диван.
   Девушка подозрительно покосилась на Императора.
   - Мне и здесь неплохо сидится, - она сложила руки перед собой и откинулась на спинку стула. - Где Райвэл?
   - Пошли сядем, - повторил Император.
   - Что тебе от меня нужно? Где Райвэл? - не успокаивалась девушка.
   - София! - грубо одернул её предводитель, возмущенный неподчинением.
   - Я тебе не давала права называть меня по имени! Я уже... эммм... больше пятнадцати лет София! Райвэл где?!
   - Жив, - отрезал Император. - Пока. Всё зависит от тебя.
   - Где он?!
   - В камере пыток, разумеется!
   София вспыхнула яростью. Её взгляд упал на меч Императора, висевший у него на поясе, и она резко вскочила со стула.
   - Даже не думай.
   Девушка застыла прямо перед мужчиной, не в силах пошевелиться. Словно в кошмарном сне, когда тебе нужно бежать, спасаться, а невидимые оковы замедляют шаги и лишают движения...
   Император наклонился к Софии, и она смогла разглядеть металлическую маску, практически полностью скрывавшую лицо мужчины, оставляя слегка открытой лишь нижнюю часть его лица и губы.
   - Я здесь командую, - угрожающим тоном произнес человек в плаще. - Я здесь хозяин и повелитель, - рука в черной перчатке ухватила подбородок девушки и заставила её смотреть прямо в черную пустоту под капюшоном, за которой скрывались глаза противника. - Я Император, а это - моя империя, и никто никогда не смеет перечить мне, - закончил он властным голосом.
   Ненависть горячим ручьем разливалась в груди Софии. Ненависть от этих высокомерных слов, от её бессилия. Ведь даже если собственное тело её не слушается, то какими методами вообще бороться с этим человеком? Да и человек ли он? Хотелось поскорее найти Райвэла - цел ли он?.. А где Маша и Лютеций? Что случилось с ними?.. Девушка была окончательно растеряна и, вдоволь насладившись этим, Император отпустил её и отступил назад.
   Невидимые оковы рухнули, и девушка потерла затекшую шею.
   - Зачем мы тебе нужны?
   Предводитель рассмеялся.
   - Милая моя, мне нужны не "вы". Мне нужен кто-то один из вас. Либо ты, либо Райвэл. Выбирай.
   - Если один останется здесь, то другой сможет спокойно улететь?
   - Да, - с улыбкой подтвердил Император.
   - Почему я должна тебе верить?
   - У тебя нет другого выбора, - развел руками мужчина.
   - Хорошо. Тогда Райвэл останется здесь.
   Император резко повернулся и посмотрел на девушку.
   - Ну что ж, - даже ему было сложно скрыть своё удивление. - Тебя никто больше не держит. Пойдем, я провожу тебя в ангар.
   Они шли около пяти минут в сопровождении охраны. Затем Император указал девушке на готовый к вылету корабль. София забралась внутрь и, обернувшись на человека в плаще, закрыла шлюз. Засветилась панель управления, открылся беспрепятственный проход в космос, и девушка подняла свой корабль.
   - Ничего не понимаю... - задумчиво произнес Император, наблюдая за взлетавшей Софией. - Я ведь хорошо её знал. Что она задумала?
   Корабль повисел немного в воздухе, а потом снова опустился на своё место. София спрыгнула на пол и ухмыльнулась предводителю.
   - Купился!.. Ты ведь с самого начала рассчитывал на то, что останусь я, так ведь? Но теперь я знаю, что доверять тебе можно. Отпусти Райвэла.
   - Правильный выбор, - кивнул Император. - Иначе парня постигла бы та же участь, что и всех остальных.
   - Что значит "всех"? - настороженно спросила девушка.
   - Неужто ты надеешься, что, если останешься здесь, то рано или поздно сможешь убежать или тебя спасут? Теперь ты можешь забыть о своих друзьях.
   София помрачнела.
   - Что с Машей и Лютецием?
   - Да, им почти удалось сбежать, - невозмутимо продолжил Император. - Они украли наш корабль, переодевшись в нашу форму. Но моим воинам удалось их раскрыть. Их корабль подорвали прямо над нашим штабом.
   - Ты врешь!
   - Как тебе угодно. Но мастера, которые чинят сейчас поломки корпуса штаба, принесли вот это... - мужчина протянул Софии медальон с двумя звездами и полумесяцем. - Хороший медальон. Сделан из огнестойкого материала, - похвалил Император. - Корабль взорвался от лазерного потока, а медальон нашли среди обломков на главном корпусе.
   София рассматривала медальон в руке. Несомненно, она узнала его - подарок Лютеция Маше. С помощью этого медальона восстанавливается защита Примуса. Ещё одна причина отправить Райвэла подальше от этого места - это спасти медальон. Что ж... Выходит Маша и Лютеций... Девушка не могла смириться с этой правдой. Но она так же знала, что даже ценой жизни никто бы не расстался с этим медальоном. Сжав ключ в руке, София с ненавистью посмотрела на Императора. Ещё больше вскипела злость, когда она увидела улыбку на губах противника.
   - Ты!.. - девушка набросилась на предводителя. Тот рефлекторно выставил руку вперед, и Софию откинуло обратно к помосту, где стоял корабль.
   Император встревожено посмотрел в сторону девушки, но, совладев с эмоциями, крепко сжал руку в кулак и подошел ближе к пытавшейся прийти в себя пленнице.
   - Ты забыла, - грубо начал он. - Я имею силу, и ты не можешь мне сопротивляться. Ты ничего не стоишь. Ты ничто по сравнению со мной.
   - Это ничто уничтожило треть твоих кораблей, - ответила София слабым, но уверенным голосом.
   Предводитель промолчал. Он и сам это прекрасно знал.
   - Я отпущу Райвэла, как и обещал. И более того, я оставлю звезду Примус в покое. Но только при одном условии: ты останешься здесь навсегда. И я клянусь, что каждого, кто приблизится к нашему штабу с этой звезды, постигнет та же участь, что и твою подругу. Дискуссия окончена. Пойдем, - и мужчина протянул девушке руку.
   София не двинулась с места.
   - Я хочу попрощаться с Райвэлом.
   Император немного помолчал.
   - Хорошо. Он сейчас будет здесь. Только учти, он не должен знать, что его отпустили, всё должно быть похоже на побег. Я буду за тобой наблюдать. И помни, вернется сюда за тобой кто-то искать погибели или нет - зависит только от тебя.
   Предводитель ушел, оставив девушку одну.

33

   Райвэл прекрасно понимал, где он находится, и хорошо помнил последнюю картину, когда десяток воинов навалился на него и начал избивать. Парень оглядел доступные его взору участки кожи - везде были страшные раны, порезы и гематомы. Сам он был прикован к вертикальной железной плите. Рядом стояли два воина, производивших допрос, но Райвэл их совсем не слышал. Только скрип входной двери и высокая фигура в черном плаще с капюшоном смогли сразу же привлечь его внимание.
   Император переговорил с воинами на своём языке, а затем посмотрел на скованного парня.
   - Итак... Райвэл, я полагаю?
   Пленник презрительно посмотрел на говорившего, но ничего не ответил. Однако его очень удивило, что предводитель противников говорит на том же языке, что и жители Примуса.
   - Райвэл - это в переводе соперник или конкурент... Имя, конечно, тебе дали вполне подходящее.
   Парень абсолютно не понимал, что за чушь несет Император, потому продолжал молчать.
   - А я пришел к тебе с хорошей новостью, - ухмыльнулся мужчина. - София жива и здорова и, более того, наконец-то согласилась стать союзницей нашей армии.
   Райвэл слегка улыбнулся сжатыми губами.
   - Не веришь?.. Вижу, что не веришь. Тем не менее, это правда. Я и пришел сюда только для того, чтобы предложить тебе жизнь взамен на преданность мне. Ты образцовый воин. Мне нужны такие руководители. Кроме того, так ты сможешь постоянно находиться рядом с Софией. Вы оба будете во главе моего войска. Ну, что молчишь?.. Я рассчитываю на твоё согласие.
   Райвэл снова ничего не ответил.
   - Хорошо, понимаю, это сложное решение. Я дам тебе время подумать, - Император махнул воинам. - Развяжите его и дайте поесть.
   Сам предводитель вышел из комнаты пыток и притаился в ожидании за ближайшим углом.
   - Раз, два, три... - скучно считал он.
   В комнате пыток послышался грохот и глухие удары. Дверь с шумом распахнулась и из неё вылетел взмыленный Райвэл. Оглядевшись по сторонам, он наугад выбрал один из коридоров и побежал по нему.
   - Вот, придурок... - покачал головой Император. - Ангар в другую сторону...
   Мужчина вернулся в комнату пыток, где на полу корчились два побитых охранника.
   - Эх... - вздохнул Император. - Если б у меня были такие бойцы, я б уже Вселенную завоевал...

34

   Райвэл на всей скорости влетел в ангар. Странно, что блуждая по коридорам, он не встретил ни одного воина.
   - Святой Примус! Наконец-то! - обрадовался парень, увидев корабли. Но он понимал, что не сможет улететь, не найдя сначала девушку.
   Услышав знакомый голос, София слегка приподняла голову.
   - Райвэл?
   - София! Святые небеса! Ты уже здесь! - парень, что было духу, помчал к девушке.
   - Я рада, что с тобой всё в порядке, - сказала она, с трудом поднимаясь на ноги и опираясь на помост.
   - Что с тобой? - Райвэл быстро подхватил девушку под руки. - Они тебе ничего не сделали? Ты еле на ногах держишься! Давай, я помогу, нужно бежать!
   - Нет! - резко отрезала София и отстранилась от парня. - Я не пойду.
   Райвэл взглянул на девушку полными грусти и разочарования глазами.
   - Так значит это правда? Ты поменяла нас на этого стероида?
   София молчала, не смея сказать правду или хотя бы посмотреть парню в глаза. Пусть он лучше будет думать о ней плохо, но вся эта бессмысленная война, наконец, прекратится.
   - София, - продолжил Райвэл, - а как же мы?.. Да что мы! Как же твоя планета - Земля?
   - Для меня теперь закрыт путь на Землю. Даже если я вернусь, то она будет пустая и чужая. Я больше не смогу смотреть в глаза людям, особенно родителям и друзьям Маши... Я не могу вернуться на Землю одна...
   - Но ведь ты не одна! Ты...
   - Пожалуйста, замолчи! - прервала парня София. - Тебе пора!
   Райвэл стоял совсем растерянный. Он не собирался уходить без Софии. Ведь тогда для него Примус будет пустым и чужим, и он никогда больше не сможет посмотреть в глаза людям... Вот такой вот замкнутый круг.
   Девушка приметила замешательство парня и быстро протянула ему золотистый медальон.
   - Вот. Отдай его Нэйдану, иначе защита Примуса будет обречена.
   Райвэл молча взял медальон и надел его на шею. Теперь у него нет выбора - он должен лететь... Парень снова впился глазами в девушку.
   - Нет... Я не верю. Это не ты. Тебя загипнотизировали! - Райвэл крепко обхватил девушку и потащил её в корабль. - Я отвезу тебя в штаб, и всё будет как прежде!
   - Пусти! - закричала София. - Пусти!.. Охрана!!!
   На зов девушки в ангар прибежало несколько воинов. Райвэл застыл как вкопанный. Ему просто не верилось. София вырвалась и оттолкнула от себя парня.
   - Лети, пока не передумала!
   - Ты знаешь... - задумчиво начал Райвэл. - Когда я познакомился с тобой, для меня открылось совершенно иное виденье мира. Я начал узнавать о Земле, находить в новых архивах ваши произведения литературы... Мне запомнилось одно из них... Про парня, который был ревностный и горящий в бою - совсем как ты... А потом он...
   - Стал предателем, - продолжила София. - Совсем как я.
   - Он влюбился в девушку из вражеского штаба и дорого за это поплатился...
   - Не нужно мне морали читать. Лучше поспеши.
   Райвэл кивнул.
   - Я буду помнить тебя такой, как ты была раньше. Всегда буду помнить, пока не погаснет последняя Лукреция.
   - Солнце?.. - тихо спросила девушка.
   - Сон-це... - повторил Райвэл.
   Девушка сжала кулаки, силясь сдержать предательские слёзы.
   - Что это у тебя на поясе? - спросила она у парня.
   - Кинжал, которым Натаниель угрожал тебе...
   - Дай мне его, - решительно попросила София. - Он мне пригодится.
   Райвэл послушно отдал кинжал девушке. Та тут же спрятала его за сапогом.
   - Иди... - София слегка толкнула парня в грудь. Райвэл схватил её руки в свои ладони, и их глаза встретились, впервые за весь разговор.
   - Как бы я хотел научиться телепатии, чтобы прочитать твои мысли... Я не знаю, зачем ты это делаешь, но я ведь вижу, по глазам вижу, что ты не хочешь здесь оставаться!
   - Иди! - закричала девушка, яро отталкивая от себя парня.
   Райвэл медленно развернулся и направился к кораблю. Он сел в кресло, закрыв за собой шлюз, и включил панель управления...
   Вылетая в космос, он видел только безмолвную, застывшую на месте Софию и... что это? Слёзы на её глазах?.. А затем высокая черная фигура Императора, совершенно не реагируя на отлетавший корабль, подошла к Софии и обняла её, укутав в свой плащ. Райвэл отказывался верить своим глазам. Он был просто шокирован и всю оставшуюся дорогу вел корабль словно в полусне...

35

   - Убери свои грабли! - возмущенно крикнула София и резко вывернулась из объятий Императора.
   Тот в ответ рассмеялся.
   - Ничего! - прошипела девушка. - Я тоже ещё посмеюсь... на твоей могиле! - София повернулась к первому попавшемуся воину. - Веди в мою комнату!
   Воин вопросительно посмотрел на повелителя и тот утвердительно кивнул.
   - Следуйте за мной, - пригласил охранник.
   София демонстративно отвернулась от Императора и пошла за своим новым провожатым. Они пришли в тот самый зал, где девушка очнулась около полутора часа назад. Воин остался стоять у двери, пропуская в комнату Императора.
   - Прошу! - приглашающим жестом махнул предводитель. - Здесь есть всё, что тебе нужно. Диван там, кровать - там. Стол накрыт, правая дверь ведет в ванную и душевую. Одежда в шкафу около кровати. Будь как дома. И без глупостей.
   Император ушел, взмахнув полами своего плаща. Двери заперли, оставив с другой стороны стражу.
   - Будь как дома, но не забывай, что ты пленница... - грустно улыбнулась София.
   Девушка не была голодна и ей не хотелось спать. Весь день она бесцельно просидела у огромного окна, подобрав ноги и облокотив голову на плотное противоударное стекло. Глаза бессмысленно смотрели в бесконечный космос, пытаясь заглушить такую же бесконечную пустоту внутри. В памяти всплывали только самые горькие моменты жизни: жестокое расставанье с первой подругой; первая любовь, которую она тоже потеряла; а теперь ещё и Маша, которую она не уберегла...
   А космос всё горит и светится своей таинственностью... Так и хочется в нём утонуть, прямо сейчас разбежаться и прыгнуть сквозь стекло, прямо в небытие. Всё потеряно... Но где-то в глубине души ещё теплится огонь: убежать, отомстить, вернуться домой!..
   София и сама не заметила, как уснула у окна на теплом мягком бархате. Ей снился странный сон... Будто она вот всё так же сидит у этого окна и задумчиво смотрит в космос, а обернувшись назад, больше не видит комнаты с синим диваном и накрытым столом. Вместо этого перед глазами расстелилось живописное село с поэтическим названием "Благодатное" - всё в высоких холмах, с пышной, буйной растительностью и журчащей рекой... София почему-то не удивилась такой перемене местности и долго любовалась полюбившимися ландшафтами, совсем позабыв о космосе, что простирался за её спиной. Из-за деревьев послышались шаги... София пригляделась и увидела молодого парня в черной рубашке и брюках. В нём всё было так же, как и прежде... Даже две верхние пуговицы, по закону, были расстегнуты. Парень поднялся по ступеням, которые вели к окну, и сел рядом с Софией.
   - Привет! - улыбнувшись, произнес он.
   София знала этот голос. Она узнала бы его среди тысяч, миллионов других голосов... Узнала бы с первой буквы, первого звука... Этот своеобразный тембр, ритм, размеренность, свойственная только ему... Это дыхание... Очень много нужно сделать для того, чтобы когда-нибудь она не смогла узнать этот голос...
   - Привет, Вова, - сдержанно улыбнулась в ответ София.
   - Соскучилась? - продолжил парень.
   - Нескромный вопрос... - заметила девушка. - Разве ты не должен быть в России?
   - Я уже год там торчу. Жутко хочется домой! А у тебя как дела?..
   - А я в плену вот... Тоже жутко хочется домой...
   - Почему ты решила, что в плену?
   - Меня здесь держат насильно и никуда не выпускают... - вздохнула София.
   Завязалась беседа... Парень и девушка долго о чём-то разговаривали, никто уже и не помнил, о чем... Много смеялись... Вова всегда умел смешить... А потом наступила долгая, молчаливо-угрюмая пауза... Оба сидели в раздумье...
   - София, - парень пытливо взглянул на девушку, - а если бы я вернулся... всё могло бы быть так, как прежде? Ты бы простила?..
   Девушка долго молчала, а потом, вместо ответа, стала напевать песню:
   - "Я люблю", - сказал мне ты,
   И это слышали в саду цветы.
   Я прощу, а вдруг цветы
   Простить не смогут никогда?..
   Но память священна,
   Как отблеск высокого огня.
   Прощенья, прощенья, 
   Теперь проси не у меня!..
   Вова помрачнел. Он хорошо помнил эту песню: ещё тогда София любила её часто напевать, заражая ритмом всех окружающих. Тогда девушка не подозревала, что именно с ней в жизни случится так же, как в этой песне...
   Всё закружилось... Пропало село, исчез Вова, и София проснулась...
   Горели дневные лампы - только по ним можно было понять, что сейчас утро, ведь эта часть космоса не имела никаких Лукреций и, тем более, Солнц. Потому здесь царила кромешная тьма, из-за чего определить место локации штаба было не так уж и просто.
   София приняла душ, по достоинству оценив размеры ванной комнаты - на Земле о таком только и мечтать. Оглядев гардероб в шкафу, девушка решила-таки остаться в своей одежде, пусть и немного пошарпанной, - уж больно роскошные платья предоставили ей в обиход.
   В железную дверь громко постучали.
   - Да войдите! - крикнула София. - Надо же, ещё и стучаться! Ну хоть не совсем совесть потеряли...
   В комнату вошел воин-охранник.
   - Меня послал повелитель... - начал он.
   - Далеко послал? - тут же поинтересовалась девушка.
   - К вам! Эмм.. К тебе!.. Чтобы узнать, не нужно ли вам... то есть тебе, - снова исправился воин, - чего-нибудь...
   - Нужно, - ответила девушка, вплотную подступив к охраннику. - Я хочу прогуляться. С тобой.
   - Строжайше запрещено! - тут же отпарировал мужчина.
   - Ну и ладно! - хмыкнула София. - Я сама пойду! - и оттолкнув воина, она быстро побежала по коридорам. Бедолага кинулся было за ней, но девушка оказалась чересчур прыткой и без особых трудностей оторвалась от погони.
   София долго бродила по незнакомым коридорам, изучая каждый поворот. Наконец, вдали она услышала чей-то диалог. В одной из комнат на имперском языке разговаривали Император и... очень знакомый голос... ага! Натаниель, как же! Девушка притаилась около двери.
   - Вы говорите, что придется её изменить, заставить... Но как вы это сделаете, повелитель?
   - Черная дыра Весмуса сделает своё дело, - решительно сказал Император.
   - А она согласится?
   - У неё нет выбора.
   - А как же вторая землянка?
   - Вторая... - задумчиво протянул предводитель. - Начиная с нашей первой встречи, когда я послал за Софией межпространственный корабль с заданным курсом, вторая землянка постоянно мешалась мне под ногами. Она может противостоять моей силе. Нам бы не пришлось так долго мучиться, если б не она. Даже тогда, в штабе, эта Маша должна была стоять в оцепенении, но она преодолела его ради подруги. Я ещё тогда понял, что с ней будет больше мороки, чем с Софией. Но теперь всё кончено!
   - А как же София?
   - А что она? - насмешливо спросил Император. - Я имею над ней власть. Она меня боится, и потому не сможет противостоять мне.
   - У страха глаза велики? - шутливо спросил Натаниель.
   - Да! - засмеялся в ответ предводитель. - Но дело в том, что моих-то глаз не видно!
   Оба - Натаниель и его повелитель рассмеялись от души. Затем, немного помолчав, Натаниель спросил:
   - Хозяин... А каково оно, обладать столь великой силой?
   - Дурак, - ухмыльнулся Император. - Дело вовсе не в обладании силой, а в умении управлять ею.
   - Но ведь, согласитесь, огромную роль играет сверхъестественный дар!
   - Друг мой, - наставительно, словно ребенку, сказал предводитель, - дар этот есть в каждом из нас, и в тебе тоже. Но задача в том, чтобы найти ключ к этой силе. Я нашел его с помощью темных древних сил Весмуса, и теперь, с каждым днем, моя сила растет и открывает мне всё новые и новые возможности.
   - Хозяин, - вдруг задумчиво начал Натаниель, - а вы никогда не жалели о том пути, на который стали?
   - Ты о чем? - нахмурился Император.
   - Ну... - замялся мужчина. - Вы никогда не думали о том, что силу нужно использовать на благо людям?..
   - Натаниель! - рассмеялся предводитель. - Неужели ты веришь в то, что этому миру ещё стоит нести благо? Они заслуживают только войны и разрушения! Мерзопакостные создания неспособные на любовь и страсть, на право иметь и добиваться своего, постоянно ноющие мизантропы, не могущие дать достойного отпора и забрать своё. Этот мир обречен на уничтожение.
   - Но ведь у каждого человека своя совесть и своё мировоззрение... Есть и те, кто борется, и забирает своё. Вон как Примус, например...
   - Они борются, и тем самым оправдывают своё право на существование в этом мире. Выживают только достойные. Натаниель, дружище, иногда ты бываешь до жути странным. Я никогда не жалею о том, что делаю. И с начатого пути я ни за что не сверну - он меня вполне устраивает.
   - Уверена, есть другие способы найти ключ к силе, - София, наконец, не выдержала, и вошла в комнату. Император и Натаниель удивленно обернулись. - И, собственно говоря, что вы подразумеваете под силой? - продолжила девушка. - Ведь сила - это не могущество, которым ты обладаешь, а то духовное, что обитает у тебя внутри.
   Предводитель кивнул Натаниелю и тот вышел.
   - Ты всё это время подслушивала? - недовольно спросил Император.
   - А что? Не ожидал? Значит, ты ещё плохо меня знаешь...
   - Нужно будет обязательно наказать отпустившего тебя воина.
   - Не стоит. Он и так, бедняжка, гонял за мной без передыху по всем коридорам.
   - Хорошо. Если ты просишь, то не буду. Как спала?..
   - Что бы тебе культурное ответить... Будем считать, что нормально.
   - Что снилось?
   - Тебе-то какая разница? - с подозрением спросила девушка.
   - Просто поинтересовался. Ты ведь теперь живешь у меня...
   - Слушай, - София подступила ближе к высокому силуэту Императора. - Я даже имени твоего не знаю и, собственно говоря, вообще ничего о тебе не знаю - может ты и не человек...
   - Человек, можешь не сомневаться, - коротко ответил мужчина.
   - Если ты человек, то это многое значит... Ты не откажешь мне в просьбе?
   - Смотря, что ты попросишь.
   - Вот как человек, отпусти меня... - полные грусти глаза девушки с мольбой посмотрели туда, где металлическая маска скрывала лицо Императора.
   Предводителю внезапно стало очень жаль этого ребенка, но он тут же мысленно выругал себя за то, что пошел на поводу. Император обнял Софию за плечи.
   - Солнце моё, - с иронией заметил мужчина, - не пытайся разжалобить меня, моё сердце давно очерствело.
   Девушка резко подняла голову и посмотрела на Императора.
   - Солнце? - повторила она.
   - Что? - не понял предводитель.
   - Ты сказал "солнце"! Здесь не существует такого понятия, здесь Солнце называют Лукрецией!
   Император отпустил девушку и отступил назад.
   - Ты с Земли! - взволнованно прошептала София.

36

   - Могу небезосновательно предположить, что этот черный стероид с Земли.
   Райвэл, Лютеций, Рэйна и Дэйла удивленно воззрились на Нэйдана.
   - И на чем же основываются твои предположения? - полюбопытствовал Лютеций.
   - Слова Императора, который тот сказал Райвэлу в пыточной: "Райвэл - в переводе соперник или конкурент". Эту расшифровку имени мог знать только землянин.
   - Да почему же? - недоумевал Райвэл.
   - Потому что имя тебе давал я, - внезапно заявил Нэйдан. - "Rival" с английского - популярного земного языка - переводится как "соперник или конкурент".
   Вошедшая в столовую Маша, краем уха поймала обрывки последней реплики Нэйдана.
   - Ещё скажи, что Лютецию ты тоже имя давал! - весело прощебетала девушка.
   - А ты в таблицу Менделеева чаще заглядывай! - подмигнул ей Нэйдан.
   Маша радостно кинулась обнимать Райвэла.
   - Как я рада, что с вами всё в порядке!
   Парень потупил взгляд. Нэйдан, Дэйла и Лютеций переглянулись между собой: кто же ей скажет?..
   - Абсурд! - решил отвести тему Лютеций. - Ты что был главным давателем детских имен?! - обратился он к Нэйдану.
   - А где София застряла? - обернулась по сторонам Маша.
   - Я просто хорошо знал ваших родителей, - проигнорировал Нэйдан заданный вопрос. - Когда-то я спас им жизнь, и в знак благодарности они попросили дать их детям необычные земные имена.
   - Так, где София? - нетерпеливо повторила Маша и с тревогой посмотрела на собравшихся.
   Райвэл снял с шеи золотистый медальон с двумя звездами и полумесяцем и протянул его девушке.
   - София просила передать его Нэйдану, но ведь он твой?..
   Лютеций глубоко вздохнул, понимая, что от обсуждения темы уйти не удалось.
   - Что это значит? - Маша сурово посмотрела на Райвэла.
   - София осталась в штабе врага, - ответил вместо него Нэйдан.
   - Что?! - воскликнула девушка. - Ты оставил её там?! Как ты мог!!!
   Лютеций подскочил со стула, спасая друга от справедливого женского гнева.
   - Как ты мог её оставить?! - кричала Маша, пытаясь вырваться из замка рук Лютеция.
   - Маша! - строго одернул девушку Нэйдан. - Райвэл не виноват! Он ничего не смог сделать, София сама захотела остаться.
   - Как это "сама захотела"?! Да вы видели того типа черного?! Он ведь кого угодно загипнотизирует! Она не осталась бы добровольно!
   - Я могу с уверенностью сказать, что она не была под гипнозом, - с грустью возразил Райвэл. - Предводитель сказал, что она стала их союзником, и София это подтвердила.
   - Предводитель мог и соврать... - Нэйдан перехватил из рук Райвэла медальон и задумчиво осмотрел его. - Странно... Где она его взяла?
   - Я уронил его в коридоре, - ответил Лютеций. - В их штаб врезался корабль Софии и, воспользовавшись моментом, я толкнул этого стероида на его же подопечных. Медальон вылетел из кармана, нужно было убегать, и я не стал тратить время на его поиски.
   - Идиот, - искренне заметил Нэйдан. - Скажите спасибо Софии, она спасла энергозащиту Примуса! Без медальона мы бы просто не смогли подпитывать оболочку звезды!
   - Хочешь сказать, она осталась, чтобы Райвэл смог спокойно улететь и передать медальон? - предположила Дэйла.
   - Вероятно, да... - Нэйдан передал медальон Лютецию. - Не дай Примус потеряешь ещё раз! - предупредил он.
   Парень кивнул и передал медальон Маше.
   - Ну ты поняла да?..
   Девушка стыдливо опустила голову, припоминая, как упустила медальон в ангаре.
   - А вот вторая загадка... - продолжил Нэйдан. - Почему София сказала передать медальон мне, если она прекрасно знает, что он принадлежит Маше?
   - Она ещё так странно говорила, - вспомнил Райвэл, - будто не может вернуться на Землю одна и не сможет смотреть в глаза друзьям и родителям Маши.
   - Потому что предательница! - не преминул позлорадствовать Лютеций.
   - Потому что думает, что Маша погибла, - Нэйдан наградил парня суровым взглядом.
   - Упаси Примус! - чуть было не перекрестился Лютеций.
   - Может быть, Император убедил её в этом? - предположила Дэйла.
   - И как доказательство предоставил медальон! - воскликнул Райвэл. - Ведь Лютеций обронил его после того, как толкнул Императора! Он мог найти и подобрать его!
   - Вот, мы близимся к разгадке, - кивнул Нэйдан. - Теперь уточним некоторые детали... Райвэл, Император был неподалеку, когда ты взлетал?
   - Он её обнимал! - со злостью сжал кулаки парень.
   - Не в этом суть, - покачал головой Нэйдан.
   - Как не в этом?! - возмутился Райвэл. - Он ведь её обнимал!
   - Райвэл, - устало вздохнул мужчина, - оставь сцены ревности на потом.
   Парень густо покраснел.
   - Ты думаешь, Император, дал бы тебе так просто улететь? - продолжил Нэйдан.
   - Свобода Райвэла на рабство Софии... - вполголоса проговорила Маша.
   - Достойный обмен! - тут же вставил Лютеций.
   - Но почему? Почему она мне ничего не сказала?.. - Райвэл теребил в руках кружку из-под максикония.
   - Чтобы за ней никто не вернулся, - пояснил Нэйдан. - Тебе дали спокойно улететь и за тобой не было хвоста, а в течение сегодняшнего дня не произошло ни одного нападения на наши космические границы.
   - Император отступил? - не поверил сам своим мыслям Лютеций.
   - Он забрал то, что нужно. И, будьте уверены, он сотрет в пыль любого, кто попытается вернуть обратно то, что принадлежит ему.
   - София не принадлежит ему! - возмущенно возразил Райвэл.
   - Нравится тебе или нет, сейчас она полностью в его распоряжении.
   Слова Нэйдана прозвучали столь пугающе, что даже Лютеций вздрогнул.
   - В их штабе сотни, если не тысячи воинов, - взяла слово Дэйла. - Одной силой их не возьмешь, нужен умный план.
   - Но у нас нет времени! - воскликнула Маша. - Что если Софию... ну не знаю! Пытают?!
   Дэйла отрицательно покачала головой.
   - Нет, они её и пальцем не тронут. София нужна ему для другого.
   - Ещё лучше! - повёл бровями Лютеций.
   - Итак, - Дэйла встала, - я полагаю, нужно готовить корабли? Кто со мной?
   Нэйдан удивленно посмотрел на руководительницу.
   - Ты не можешь лететь! Во-первых, ты ещё не окрепла, во-вторых, ты нужна здесь, штабу!
   - Нэйдан! - грозно сверкнула глазами девушка. - София спасла мне жизнь, я в долгу перед ней! За главного остаешься ты!
   - Ну уж нет! - возразил мужчина. - Я тоже полечу! Мне нужно кое с кем свести счеты!
   - Хорошо, тогда за главную будет Рэйна!
   Молчавшая весь разговор девушка аж вздрогнула от неожиданности.
   - Я?!
   - Да, ты очень мудрая руководительница, с тобой штаб будет в безопасности.
   Рэйна залилась краской.
   - Но как мы победим всех их воинов? - задала волнующий многих вопрос Маша.
   - Нам не нужно их побеждать. Вы ведь не забыли ещё экспедицию на Миракл?
   - Такое забудешь! - хмыкнул Лютеций.
   - Думаете, мы вас просто так туда отправляли?
   - Что? Ах, да! Цветок сновидений!
   - Вот именно! Он хранится как раз для таких случаев.
   - Но как мы используем его? Не будем же мы бегать по всему штабу и тыкать каждому его под нос!
   Дэйла рассмеялась.
   - Нет, этого мы делать не будем! Просто поместим его в вентиляционную систему.
   И не прибавив больше ни слова, руководительница вышла из столовой. Нэйдан, Маша, Лютеций и Райвэл последовали за ней.
   - И если он с Земли... - прошептала Маша. - Я убью его, клянусь святым Примусом!..

37

   - Ты с Земли!
   Император помотал головой.
   - Нет.
   - Да! Иначе, откуда ты бы знал про Солнце? Кто ты? Как попал сюда, стал таким?!
   - София! - оборвал её повелитель. - Повторяю ещё раз: я не с Земли! Я был там на коротких экскурсиях, но не более того.
   - Если ты не с Земли, то зачем тебе я? Для опытов?
   Император закинул голову назад и оглушительно расхохотался. София терпеливо ждала ответа. Странно... такой знакомый смех... Только дерзкий очень.
   Вдоволь насмеявшись, Император, наконец, ответил.
   - Глупая! Нет, конечно.
   - Тогда зачем, скажи? И почему именно я?
   - Видишь ли, - вся весёлость в голосе предводителя вмиг испарилась, - я встречал тебя на Земле. И ты мне... понравилась. Поэтому я предлагаю тебе быть моей напарницей. Весь этот штаб и все люди в нём будут подчиняться каждому твоему слову, одному только жесту. Все, кроме меня.
   - Просто напарницей? - с подозрением переспросила София. - И больше ничего?
   - Нет, конечно, какой мне толк от простой коллеги? Я бы давно уже мог сделать напарником кого-то из моих воинов. - Мужчина помолчал и добавил:
   - Я предлагаю тебе стать моей женой.
   На секунду наступила тишина, затем уже София разразилась хохотом.
   - Да ты с ума сошел что ли?! Мне всего 16, понимаешь?! Да и я тебя вижу впервые! Нет, забудь! Уж лучше пленницей быть, чем женой Императора! ...Или ты всё же пошутил?
   Повелитель медленно покачал головой:
   - Глупая. Неужели ты не понимаешь, что так избавишься от той боли, что всё время терзает твою душу?
   - Что ты знаешь о моей душе? - с насмешкой кинула София. - Что ты знаешь об этой боли? Ты, запятнавший свои руки сотнями убитых, невинных людей? Что?, если сам ничего подобного не испытывал?
   - Ты ошибаешься, - спокойно возразил Император. - Я знаю, что? ты чувствовала, когда потеряла свою первую подругу...
   София застыла на месте, широко открыв глаза от изумления. Повелитель продолжал:
   - Я знаю, что? ты чувствовала, потеряв эту... Машу и её дружка. Я знаю, что ты чувствовала, когда тебя покинул твой любимый. Разве не больно тебе было? Разве ты не спасала свою жизнь ненавистью? Разве не хотелось потом отомстить?.. Мы очень похожи.
   - Замолчи... - прошептала София. - Не смей мне напоминать об этом.
   - А разве не больно тебе было видеть его сегодня во сне? Больно, по глазам вижу. Вся твоя жизнь - это сплошной вакуум, наполненный болью. Так разве стоит терпеть?
   - Я сказала, замолчи! - крикнула София. Не отдавая себе отчета, она рванула к Императору и, выхватив его же собственный меч из ножен, замахнулась для удара. Не ожидавший подобного проворства мужчина, не успел полностью увернуться, и из глубокого пореза на лице хлынула алая кровь. София замахнулась ещё, чувствуя, как поток ненависти полностью захватывает её. Да, пусть хоть на секунду испытает ту же дикую боль, что уже много лет жила у неё внутри! Пусть не душевно испытает, но хотя бы физически!
   Невидимая сила резко сдавила горло девушки. Она выронила меч и попыталась убрать то, что мешало ей дышать, но нащупала лишь пустоту. А между тем давление сжимало горло всё сильней и сильней. В глазах поплыли темные круги и, смирившись с участью, София опустила руки. Она понимала, что сейчас погибнет, но её не было страшно. Это всего лишь конец, свобода от всех мучений и воспоминаний... Вот только... Нэйдан, Райвэл, Дэйла, Маша, Лютеций... Она так и не увидела их... Даже не попрощалась... Слеза горечи скатилась по щеке девушки. Эта слеза привела в чувство Императора, и он резко опустил руку. Быстрым шагом мужчина направился прочь.
   София рухнула на пол, не имея сил справиться с потрясением и подняться. Казалось, будто невидимые тиски всё ещё сдавливают шею. Одиночество и растерянность захлестнули девушку сполна. Почему Маша и Лютеций погибли? Почему Райвэл её оставил? Почему её так и не спасли? "Но ты ведь сама, сама так решила! - твердил разум. - Ты сама этого захотела! Ты виновата, только ты! И Маша с Лютецием погибли из-за тебя!" София закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

38

   Император быстрым шагом шел по коридору, его била дрожь. Он чуть не убил её! Чуть не убил... Потерял контроль над собой, потерял терпение! Дерзкая девчонка! Как она посмела! Мужчина коснулся рассеченной щеки. Если бы не металлическая маска, то одним порезом отделаться бы не удалось. Ну ничего! Скоро вся эта воинственность будет направлена в нужное русло! Черная дыра Весмуса возьмет своё, обязательно возьмет!
   София, наконец, нашла силы совладеть с собой и поднялась на ноги. Медленно, держась за стены, она пошла по коридор. Где же её комната? Девушка беспомощно огляделась. Из-за поворота выбежал знакомый воин - её охранник. Увидев здорово потрепанную девушку, он кинулся к ней.
   - Черт возьми! Ты как?!
   - Как быстро перешел на "ты", - улыбнулась София, со странностью заметив, что столь обеспокоенный голос воина, как и голос Императора, ей тоже знаком. Да что ж это такое? Может ей мерещится уже всё что попало? - Отведи меня в мою комнату, пожалуйста.
   Воин подошел к девушке. Та хотела опереться на него, но парень ловко подхватил Софию на руки и понес по коридору.
   - Пусти, - слабо отбивалась София, - я сама!
   - Ага, - усмехнулся воин, оно видно! - в этот раз его голос показался ещё более знакомым.
   - Да ты нахал! - возмутилась девушка. - Я тебя сейчас... укушу!
   Воин пожал плечами.
   - Кусай! Костюм всё равно крепкий.
   Дойдя до конца очередного коридора, парень толкнул ногой дверь и вошел с Софией в её комнату. Положив девушку на диван, он собрался уходить.
   - Постой! - остановила его София. - Останься!
   - Зачем? - голос воина был напряжен.
   - Просто. Мне здесь очень одиноко, а ты вроде бы нормальный. По-крайней мере, лучше, чем все остальные. Поговори со мной!
   Воин пододвинул к дивану стул и опустился на него.
   - О чем ты хочешь поговорить?
   София пожала плечами.
   - О чём угодно! Расскажи о вашем штабе!
   - Да я ничего и не знаю толком. Я даже не военачальник. Просто исполняю приказы.
   - А как тебя зовут?
   - Никак. У нас нет имен.
   - Но ведь звали же тебя как-то на Земле?
   - То было на Земле... - воин осекся. - Почему ты вообще решила, что я оттуда?
   - Ты мне напоминаешь одного очень хорошего земного друга...
   - Хм... Понимаю. Скучаешь?
   - Да... Последний раз мы виделись, когда гуляли в Донецком парке... Потом мы вернулись в тот же парк с Машей, моей подругой... И из-за этого оказались здесь...
   - Прости... - непонятно за что извинился парень.
   - Миша... - негромко позвала София.
   - Тебе показалось. - Воин встал. - Мне нужно на пост.
   Девушка подорвалась и схватила парня за руку.
   - Нет! Я тебя не отпущу!
   Рука воина засветилась слабым синим светом, он накрыл ею глаза девушки и через секунду она уже крепко спала. Аккуратно уложив Софию на подушку, воин ещё раз посмотрел на неё. Каким образом Император мог знать, что в тот день она и Маша будут гулять в парке Ленинского комсомола? Может этот грозный предводитель кто-то из их общих с Софией знакомых? Бедная... Воин развернулся и вышел из комнаты, плотно закрыв за собою дверь.

39

   - В чём дело?! Почему мы остановились, я спрашиваю?! - разорялась Маша.
   - Да не ори ты так, не знаю я! - возмутился Лютеций. - Должно быть, они поставили какой-то барьер.
   - Ну так убери его!
   - Как?! Сама убери, если такая умная!
   - Чем?!
   - Чем хочешь!
   - Так, ребята, успокойтесь немедленно! - вмешалась Дэйла. - Держите себя в руках, не маленькие уже!
   Маша и Лютеций пристыжено замолчали, а голос руководительницы в наушниках продолжил:
   - Мы попытаемся найти слабые точки этого барьера. Самый простой способ - открыть по нему стрельбу.
   - Но мы ведь выдадим своё присутствие!
   - В любом случае, когда-то нас обнаружат. А пока до штаба ещё лететь и лететь. Готовы? Начали!
   Залп лазерных зарядов ударил в защитное поле, и тут же бесследно пропал...
   - Что за бред? Давайте ещё раз!
   Второй залп бесследно исчез вслед за первым.
   - Это поле поглощает наши лазерные лучи! - возмутилась Дэйла.
   - И не пропускает нас... - с сожалением добавил Лютеций.
   - Смотрите! - вдруг воскликнула Маша.
   Пространство, где находился невидимый барьер, вдруг словно завибрировало. Сначала немного, а потом всё сильней и сильней.
   - Галаксий его! - крикнул в наушники Нэйдан. - Быстро назад, в поле замаскирована черная дыра!
   Корабль Маши и Лютеция сильно накренился. Оба попадали на пол
   - Маша, хватай меня за руку, скорее!
   - Не могу дотянуться!
   Истребитель закружило, и Маша съехала вниз по полу ещё несколько метров.
   - Лютеций, помоги!
   Парень отпустил опору, за которую держался и съехал вниз к девушке.
   - Иди сюда! - он схватил её в охапку, замерев на середине пролета между дверью внизу и панелью управления вверху. - Давай, нужно добраться до панели управления!
   Последняя невинно помигивала кнопками у новообразованного потолка легшего на бок корабля.
   - Гм... И как ты собираешься это сделать?
   - Надо подумать! Может... - Лютеций не закончил. Внизу раздался жуткий треск. Ребята в ужасе оглянулись.
   - Что это было? - дрожащим голосом поинтересовалась Маша.
   - Не знаю. Может, астероид?
   - Возможно...
   Треск повторился.
   - Бред какой-то. Что же это та-а-а-а!!!
   Дверь корабля выломалась напрочь, воздух начал вырываться в космос, прихватывая по пути всё, что только можно. Маша соскользнула вниз.
   - Лютеций, помоги!
   Парень протянул свободную руку - другой он держался за какой-то выступ.
   - Хватайся!
   - Не могу, слишком далеко!
   - Галаксий побери! - выругался Лютеций и стал осторожно спускаться ниже, цепляясь за неподвижные предметы.
   - Лютеций, я сейчас не удержусь! - Маша по достоинству оценила, каково это пальцами и ногтями цепляться за практически вертикальный пол корабля.
   - Маша, возьми в рот кислородную жвачку!
   - Что?! - за ревом воздуха девушка уже не могла различить голоса Лютеция.
   - Жвачку съешь!!!
   Маша кивнула и попыталась, не сдавая цепких позиций, дотянуться до кармана, где лежали пачки с кислородными жвачками. Развернув одну из них зубами, и закинув её в рот, девушка ощутила, что дышать стало легче. Однако платой за "свежее дыхание" было нещадное сползание вниз, вслед за потоком воздуха в открытый космос.
   - Маша!!! - истошно завопил Лютеций, увидев, как мелькнул в дверном проёме серебристый костюм девушки. - Держись, я сейчас!!! - он разжал пальцы и, отчаянно кувыркаясь, вылетел навстречу непроглядной тьме. Ухватившись за обшивку корабля, парень огляделся. Маши нигде не было. Слева отчаянно сопротивлялись воздушному водовороту корабли Нэйдана и Дэйлы. Корабль Райвэла преуспел более, практически выбравшись из зоны притяжения вихря. И тут Лютеций похолодел: он успел заметить, как в колкой темноте мелькнул серебристый костюм Маши. Лютеций кинул в рот кислородную жвачку и разжал руки... Сознание поглотила пустота. И только казалось, будто чья-то маленькая теплая рука держит, не позволяя уйти из этого мира. Счет времени остановился. И только держащая рука и бездонная пропасть космоса...
   - Когда же он очнется?
   "Маша..." - подумал Лютеций. "Маша?!" - он открыл глаза и рывком приобрел сидячее положение, отметив, что находится уже на борту корабля. Девушка тут же повисла у него на шее.
   - Слава Богу, очнулся! Я уж было подумала... - и Маша резко залепила парню нехилую пощечину.
   - За что?!
   - Какого Галаксия ты полез в открытый космос?! Тебя же чуть не затянуло! Я чуть с ума не сошла!!! Но всё равно, ты жив... - девушка снова обняла Лютеция, от чего тот покраснел до корней волос.
   Дэйла, Нэйдан и Райвэл обменялись улыбками.
   - Милые бранятся, только тешатся! - подметил Нэйдан.
   Маша мгновенно отстранилась от парня.
   - Никакие мы не милые!
   - Ну ладно, вредные!
   Маша открыла было рот, чтобы огрызнуться, но Лютеций крепко зажал его своей ладонью.
   - Что случилось с черной дырой?
   - Ну, судя по всему, нам удалось её преодолеть. Слава Примусу, мы успели подобрать вас с Машей.
   - А Маша где была?
   - Тебя за шиворот держала! Ты совершил непростительную глупость, Лютеций! - с укором произнес Нэйдан.
   - Но я видел, что Машу уносит в космос!
   - Между прочим, я магнитным тросом к обшивке корабля прикрепилась! - не без самодовольства заметила девушка.
   - Маше пришлось ещё и тебя в космосе вылавливать и удерживать до самого нашего прихода!
   - Спасибо... - тихо произнес парень.
   - Не за что. В конце концов, ты освободил меня из плена, я у тебя в долгу.
   - Что с остальными кораблями?
   - Уцелел только корабль Дэйлы, потому всем пришлось перебраться на него, - сообщил Нэйдан. - Не будем терять драгоценного времени. Барьер исчез и путь свободен. Так что вперед - сводить счеты с врагом и освобождать Софию!

40

   - Каков будет план действий? - поинтересовался Натаниель, внимательно изучая показатели датчиков.
   - Встретим их как подобает, - спокойно ответил Император. - Задай курс нашим кораблям, а я распоряжусь о снаряжении ещё одной экспедиции. Пора заканчивать этот цирк.
   И повелитель быстро вышел, оставив Натаниеля одного. Хотя... Не совсем одного.
   Воин, прежде охранявший Софию, покинул своё укрытие, как только удалился Император. Он неслышным шагом приблизился сзади к Натаниелю.
   - Кто т... - только и успел вымолвить тот, услышав шорох за своей спиной. Светящаяся синим пламенем рука накрыла ему глаза, и мужчина легко осел на пол.
   Безымянный воин подошел к панели слежения и, посмотрев на заданный Натаниелем курс, удалил его и задал новый. Через камеры слежения парень напряженно наблюдал, как флотилия кораблей, один за другим, покидают ангар.
   Повелитель посмотрел вслед последнему кораблю и довольно улыбнулся. Наконец-то эти выскочки будут уничтожены! Он повернулся и пошел по направлению комнаты Софии, предвкушая скорую развязку событий.
   - Скоро ты будешь моей, маленькая. И всё будет как прежде. Очень скоро!
   И он шел, не зная, что флотилия кораблей всё дальше и дальше удаляется от намеченной цели.

41

   София видела очередной странный сон. Она словно погружалась в темноту - вязкую, как смола. Она перекрывала кислород, не давала открыть глаза, проникала сквозь кожу прямо в сердце. Девушка вскрикнула. Ей показалось, что её сердце охватывает ледяной холод, он распространяется по телу, растекается по жилам, словно змеиный яд. И вдруг этот холод стал удивительно приятным. Он словно заморозил все тревоги, волнения, сердце наполнилось покоем и какой-то странной внутренней энергией. София ощутила себя всемогущей. Ей хотелось тут же испытать свою мощь. Но на ком? И тут она увидела Машу. Та стояла напротив и ласково улыбалась. А что? Почему бы и нет? София подняла руку и с её пальцев сорвались тонкие лучи энергии. София знала, что они прожгут насквозь её бывшую подругу. А почему бывшую? А зачем ей вообще подруга? У человека, обладающего такой силой, не должно быть друзей... Ведь друг должен быть равным. А ей теперь равен только Император.
   Лучи достигли своей цели, но не причинили Маше ни капли вреда. Девушка лишь в ответ тоже подняла свою руку, обратив ладонь на Софию, и все лучи вмиг исчезли, полыхнув синим пламенем. Маша подошла вплотную к подруге и посмотрела ей в глаза. Она подняла руку, в которой сжимала медальон и прижала его к груди Софии.
   Ощущение было не из приятных - словно кусок льда таял и растекался по всему телу ледяными струйками...
   София вздрогнула и проснулась.
   Открыв глаза, девушка некоторое время смотрела в потолок, не понимая, почему же ей так холодно. С трудом подняв голову, она увидела сидящего рядом Императора.
   - Ах ты наглая рожа!!! - София замахнулась, целясь в челюсть нарушившего покой мужчины, но тот лишь схватил её руку за запястье и крепко сжал.
   - Убери от меня свои грязные руки!
   Но Император ничего не ответил. Его вторая рука лежала на груди, около шеи девушки, и от неё исходил тот самый леденящий холод. Он сковывал тело, лишая возможности двигаться.
   - Ты БУДЕШЬ повиноваться мне, БУДЕШЬ послушной. Ты забудешь, КАК драться и вообще оказывать любое сопротивление. Ты ПОНЯЛА?
   София хотела презрительно улыбнуться и послать нахала ко всем чертям, но к огромному удивлению, её собственная голова послушно кивнула.
   - Отлично, - сказал Император. - Скоро нам предстоит небольшое путешествие, советую тебе переодеться, - он встал с дивана и подошел к шкафу с огромным количеством нарядов. Выбрав платье, он протянул его девушке.
   - Переоденься, - сказал он и отвернулся.
   София была в полном ужасе. Она послушно взяла платье, хотя внутри всё кричало "Нет!". Казалось, её тело живет и действует отдельно от разума. Она пыталась сопротивляться, но руки её не слушали. Вместо того, чтобы залепить наглецу "пощечину", они послушно расстегнули молнию на курточке...
   Когда платье было надето, повелитель повернулся к Софии и остолбенел.
   - С ума сойти, - прошептал он, оглядывая её с головы до ног, - до чего же ты красивая!.. - и резко шагнув к девушке, он взял её за плечи и привлек к себе. Лицо, скрытое капюшоном, наклонилось к лицу Софии, а его губы приблизились к её губам.
   "Нет! Нет, не хочу! - внутри девушки всё билось в истерике. - Ради БОГА! Только не это!".
   Невидимая ткань, обволакивающая тело, начала рваться, и София снова почувствовала свои руки, ноги... Она отклонила голову назад, избегая поцелуя. Она снова управляет собой!
   Повелитель застыл в недоумении.
   - Убери руки! - процедила сквозь зубы София. - Сейчас же. Мне больно.
   - Что?! Но... как?! - Император замотал головой. - Нет, не может быть, это невозможно! - он сжал плечи девушки с такой силой, что она едва не застонала от боли.
   Ловко извернувшись, София вцепилась зубами в ненавистную руку. Мужчина вскрикнул и оттолкнул её от себя. Девушка не удержалась на ногах и упала, угодив прямо на диван. Император затряс рукой.
   - Дура! - рявкнул он. - Я хотел как лучше, я мог бы облегчить твои страдания! Но ты по-видимому этого не достойна!
   София резко вскочила.
   - Я не просила этой милости! - крикнула она звенящим от гнева голосом и развернулась, намереваясь выйти из комнаты, но Император железной хваткой схватил её за запястье и отшвырнул обратно на диван.
   - Ты никуда не пойдешь!
   София снова вскочила.
   - Не смей мне приказывать! Ты мне никто! А если тебе так не нравятся мои поступки, то лучше убей меня, но мириться я с тобой не буду!!! - и она снова развернулась к двери.
   Император, окончательно озверев, схватил её за локоть и дернул к себе. Без дальнейших разговоров девушка замахнулась правым кулаком. Пальцы ударили в железную маску, и из разбитых костяшек засочилась кровь. Но это не остановило Софию. Отступив на шаг, ногой, согнутой в колене, она нанесла коронный, запрещенный удар ниже пояса. Мужчина согнулся, ему явно не хватало воздуха - под капюшоном слышалось его прерывистое дыхание.
   - Надо же, не соврал, что человек! - ухмыльнулась София.
   - А чтоб ты... чтоб тебя... - простонал предводитель.
   - Что-о? Чтоб меня, да?! Ты очень ошибся, притащив меня сюда! - девушка с разворота нанесла противнику удар ногой в голову. Тот рухнул на пол. Схватив мужчину за шиворот, София перевернула его на спину и, наступив ногой на грудь, приняла чрезвычайно гордый вид.
   - София непобедимая! - провозгласила она. - А ты - уро-о-о...
   Всю непобедимость Софии снесло лишь одной, пусть и поднятой из последних сил, рукой Императора. Девушку отшвырнуло назад и, пролетев около пяти метров по воздуху, она резко врезалась в стену и сползла вниз, оставляя кровавую дорожку от разбитой головы.
   Император, пошатываясь, поднялся на ноги и подошел к недвижимой Софии. Упавшие на лицо волосы, полностью скрыли девушку. Придя в сознание, София почувствовала, как мужчина берет её за талию и пытается поднять с пола. От одного его прикосновения ей стало тошно. Но сил сопротивляться не было. Поэтому девушка вновь закрыла глаза и попыталась подавить отвращение, которое проникало в каждую клеточку её тела, наполняя его дикой ненавистью. Почти что удалось. Но тут София почему-то вспомнила Вову. Совсем непонятным образом он стал ассоциироваться с Императором. И от этой странной ассоциации в душе поднялась новая волна черной, лютой ненависти. Почему это парни всегда позволяют себе такие вольности, а мы вынуждены терпеть их грубость и эгоизм? София окончательно рассвирепела и, резко подняв лицо, прорычала:
   - Либо ты отпускаешь меня, либо я убью тебя, клянусь святым Примусом!
   Прислонившись к стене, Император расхохотался.
   - Что ж, если тебе так хочется, попробуй!
   Он отпустил девушку и выкрикнул в сторону двери:
   - Двоих воинов в комнату королевы, немедленно!
   Через секунду в комнату уже ворвались двое воинов. Они недоумевающе огляделись.
   - Дайте ей меч, выйдете из комнаты и стерегите дверь. Если через полчаса я не выйду, отведете её в ангар и отпустите.
   Воины кивнули и быстро вышли.
   - А что будет, если я проиграю? - негромко спросила София.
   - Ничего хорошего... Для тебя.
   София кивнула и приняла боевую стойку. Император также одобрительно кивнул в ответ и приготовил меч. Секунду-другую они стояли неподвижно, пожирая друг друга глазами, затем одновременно кинулись навстречу друг другу. Скрестились мечи, посыпав пол мелкими искрами, Император стал стремительно наступать. София отходила под натиском бешеных ударов, пока не уперлась спиной в стену. Мужчина замахнулся мечом, девушка отразила стремительный удар, и второй, и третий. Она не могла не признать, что идея сражения со столь превосходящим её противником была просто глупой. Император занес меч и резко опустил его на Софию. Девушка блокировала удар, но отбить его не смогла - руки значительно уступали силе противника и его лезвие, сантиметр за сантиметром приближалось к лицу Софии.
   Резкий и сильный удар коленом сделал своё дело - второй раз за время схватки повелитель согнулся пополам от боли и унижения. София толкнула мужчину, и тот упал на спину. Девушка занесла над ним меч с одним только желанием: вонзить его в глубоко ненавистное ей сердце и покончить со всей этой историей раз и навсегда. София почему-то была уверена, что если ей удастся убить предводителя, то всё вернется на свои места. Исчезнут эти штабы, Примус, и она снова окажется на Земле, а Маша будет жива... Они снова увидят дом... Но... Убить и стать убийцей?..
   "Убийцей!" - эхом разнесся в голове Софии её внутренний голос.
   Сверкающая сталь со свистом рассекла воздух. По клинку струйками потекла кровь... Глаза Софии широко распахнулись от боли, меч выпал из ослабевших пальцев. Девушка упала на колени, зажав кровоточащую рану на животе, заливавшую кровью руки, платье, пол...
   Император встал на ноги и отбросил окровавленный меч. Он что-то крикнул, и в комнату вбежало пять воинов. Указав на Софию и отдав приказания, он вышел из комнаты, взмахнув полами своего плаща. Девушка проводила его боковым зрением. Жгучая боль распространялась по телу, затуманивая сознание. И всё же, София ощутила, что её куда-то несут, прежде чем мир окончательно погрузился в темноту.

42

   - Ты сядешь или нет, в конце концов?! - наконец не выдержал Нэйдан, наблюдая, как Дэйла в сотый раз проносится мимо него.
   - Не могу! Не могу! НЕ МОГУ! Я очень переживаю!
   - А кто не переживает? Только от твоего метания из угла в угол толку никакого. Разве что они услышат твой топот и найдут нас раньше.
   Маша и Лютеций сдавленно хихикнули, но тут же приняли серьёзный вид.
   Дэйла в очередной раз пронеслась мимо них. Нэйдан возвел глаза к потолку, слово моля небо о терпении.
   - Я ещё не видел её такой, - заметил он ребятам. - Обычно она крайне спокойна и сдержанна.
   - Но не сегодня, - добавил Лютеций.
   - Почему вы не сказали, что у них нет вентиляционной системы?! - воскликнула руководительница, топнув ногой.
   От неожиданного вскрика все трое подскочили на месте.
   - Что нам теперь делать?! - возопила она.
   - Успокойся! - снова рявкнул Нэйдан. - Проберемся как Лютеций - перебежками по коридорам!
   - Внимание! - раздался голос Райвэла. - Приближаемся к штабу на расстояние выстрела лазера.
   Все мгновенно замолчали и напряглись. Маша встала и подошла к окну. Скрестив на груди руки, она стала смотреть на приближающийся гигантский космический комплекс, уже хранивший столько неприятных воспоминаний. Как там София? В порядке ли?.. Маша вздохнула.
   - Волнуешься?
   Девушка вздрогнула от неожиданности.
   - Лютеций, нельзя так пугать!
   - Извини. Просто ты выглядишь очень грустной.
   - За Софию волнуюсь. И боюсь того, что нас там ожидает... А что если нас всех убьют?
   - Тьфу, зачем о таком даже думать? Всё будет хорошо. Спасем Софию, выдадим её замуж за Райвэла...
   - Чегооо??!! - выглянул из-за угла парень. - А меня кто-нибудь спросил?
   - А ты против? - удивилась Маша.
   - Да я... да, в смысле нет, то есть не знаю... Да ну вас к Галаксию!.. - смущенно покраснел Райвэл и поскорее отошел.
   - Вот видишь, Райвэл не против! Так что всё будет хорошо...
   - Мечтатель, - хмыкнула Маша. - Ты сам-то в это веришь?
   - Раньше не поверил бы. До того, как встретил тебя. А теперь я стал верить в лучшее...
   Девушка широко открыла глаза.
   - До того, как встретил меня? - тихо переспросила она.
   - Да, - кивнул Лютеций. - Ты пробудила во мне бывшего меня. Такого, каким я был до гибели моих родителей... - голос парня неожиданно дрогнул, и он отвернулся, пряча блеснувшие в глазах слёзы.
   Маша подошла ближе и крепко обняла его. Ей было невыносимо жалко этого сильного, мужественного и в то же время ласкового и нежного в душе парня. Лютеций ответил на объятия девушки, и с минуту они стояли, прижавшись друг к другу и ничего не говоря. Всё было ясно и без слов.
   Идиллию прервал Райвэл, снова высунувшись из-за угла.
   - Ага! - закричал он. - Вот кого надо женить!
   Ребята освободились от объятий друг дружки.
   - А я вас уже всё равно запалил! - крикнул Райвэл, широко ухмыляясь.
   Лютеций пригрозил тому кулаком.
   - Вот я кого-то щас запалю!
   - Хватит, парни, - с неожиданной серьёзностью сказала Маша. - Всё будет хорошо, но для этого нам нужно усердно потрудиться!..

43

   София медленно открыла словно налитые свинцом веки. Перед глазами стоял сплошной туман. Девушка усиленно поморгала, чтобы вернуть зрению четкость.
   - Наконец-то очнулась! Я уж было испугался, что ты не выживешь.
   София снова закрыла глаза. Она хотела бы закрыть и уши, чтобы не слышать этого чужеродного голоса, но руки не слушались её.
   Император отошел от окна и подошел к дивану, на котором лежала девушка.
   - Ну что, добилась чего хотела? Теперь ты понимаешь, что твои силы ничтожно малы по сравнению с моими?
   София с трудом разомкнула веки.
   - Не мучай меня! Что ты хочешь?
   - Чтобы ты стала моей женой, чего же ещё?
   - Нет.
   - Милая моя, у тебя нет выбора. Не захочешь сама, я заставлю тебя силой.
   - Интересно как?
   - Сделаю такой же жестокой, как и я.
   - Это невозможно.
   - Для меня нет невозможного. Ты сама в этом убедилась. Что ж, отдыхай, набирайся сил. И переоденься, а то платье в лохмотья превратилось. - И мужчина вышел из комнаты.
   София некоторое время лежала неподвижно и думала о его словах. Неужели она станет такой же? Нет! Ни за что. Это просто невозможно. Девушка вспомнила своих друзей, родственников, погибших Машу и Лютеция... Предать всех их? Лучше умереть! Если не получается сбежать, то смерть будет лучшим побегом! София попыталась встать и почувствовала, как что-то кольнуло ей ногу в правом сапоге. Кинжал! Тот самый, что дал ей Райвэл. Девушка вытащила его из сапога. Странно, что эти идиоты его не заметили... За дверью послышались шаги. В комнату снова вошел Император.
   - У тебя есть последний шанс, - сказал он, - ты можешь стать моей женой добровольно прямо сейчас, либо же это случится на Весмусе. Третьего не дано.
   София презрительно улыбнулась.
   - У меня в запасе всегда есть третий вариант. Я никогда не буду твоей. Ты проиграл.
   Крепко сжав ладонями кинжал, девушка отдала приказ своим рукам и резким рывком вонзила лезвие себе в грудь...

44

   Император оцепенел. Он стоял на месте, не в силах пошевелиться, и смотрел, как София, словно в замедленной съёмке, падает на диван, как льется кровь, заливая её тело и подушки, как медленно закрываются её веки... И только когда девушка застыла без движения, он очнулся и выскочил в коридор.
   - Зовите спасателей и доктора, немедленно! - приказал он двум воинам, стоящим на страже возле двери. Те быстро повиновались и побежали по коридору, недоумевая, что же могло случиться, ведь они впервые услышали в голосе хозяина страх...
   Император вернулся в комнату и, встав на колено около дивана, осторожно взял руку Софии, боясь, что не сможет обнаружить пульса... И вдруг...
   - Не может быть, - прошептал он.
   Но факт был фактом. Очень слабый, еле слышный пульс всё же пробивался сквозь кожу. Неужели надежда есть?!
   В комнату ворвались четыре человека, одетые как и остальные воины, лишь у одного из них не было маски на лице. Именно этот человек подошел первым к неподвижной девушке и склонился над ней. Минуту он обследовал рану, затем, резко развернувшись, позвал ассистентов.
   - Ты - держи её за плечи, а ты - приготовь заживляющий раствор. Как только я вытащу кинжал, выливай его на рану весь... - распорядился доктор.
   - Весь?! - изумленно переспросил воин.
   - Да, весь! - сурово ответил мужчина. - Ты что, не видишь, что ещё минута и её даже чудо не воскресит?
   - Что? - мгновенно поднялся на ноги Император. - Что ты говоришь?!
   - Отойдите, - так же сурово ответил доктор и повернулся к своим помощникам, - делайте то, что я велел.
   Воины кивнули. Один из них крепко придавил плечи Софии к дивану, второй достал пузырек довольно немаленьких размеров с какой-то черной жидкостью.
   Доктор крепко взялся за ручку кинжала и резко вырвал его из груди. Тело девушки рефлекторно дернулась, так что воин еле удержал её. Второй тут же вылил на рану черную жидкость с резким запахом. Прямо на глазах кровь стала запекаться, и вскоре рана выглядела уже как вполне затянувшаяся. София вздохнула полной грудью, кровь прилила к её мертвенно бледным щекам, и девушка вновь задышала ровно и спокойно, словно просто спала.
   - Вот и всё, - сказал доктор. - Теперь пусть отдохнет. И не давайте ей больше холодного оружия в руки!
   Император кивнул. Воины и доктор вышли из комнаты, а предводитель ещё долго смотрел на спящую девушку, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Затем он поднял руку, и с его пальцев сорвались тонкие энергетические лучи. Они опутали Софию, словно огненные змеи, образовав вокруг неё невидимую защитную капсулу.
   - Это удержит тебя от очередных глупостей, - сказал повелитель и вышел из комнаты.

45

   - Приготовьте корабли, мы летим на Весмус!
   - Весмус!
   - Весмус?
   - Весмус?!
   Воины пораженно передавали эту новость друг другу за спиной Императора. Но тот не слушал их. Быстрым шагом предводитель штаба направился в комнату слежения. Однако там его ждала ещё одна неожиданность...
   - Натаниель! - кинулся он к неподвижно лежащему воину. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять, что тот просто спит. Император ударил мужчину по щеке. Натаниель зашевелился, и повелитель замахнулся ещё раз.
   Вторая пощечина имела больший успех, и Натаниель медленно открыл глаза.
   - Хозяин?
   - Да я это, я! Что случилось, черт тебя побери?!
   - Не знаю... - мужчина приподнялся. - Я задавал курс... Потом услышал шорох за спиной...
   - Кто это был, кто?! - Император терял терпение.
   - Не знаю... - испуганно вжался Натаниель. - Один из воинов.
   - Что он сделал?!
   - Я... Я не помню ничего...
   - Так... Ясно. - Повелитель оставил в покое перепуганного подчиненного и кинулся к пульту управления, чтобы проверить курс.
   - Нет!!! - со злости закричал он и ударил кулаком по панели.
   - Что... что такое?.. - копошился на полу Натаниель.
   - Курс полета флотилии изменен! Они ушли в противоположную сторону! Эти назойливые спасатели с Примуса уже, должно быть, в штабе!
   - Но кто? - Натаниель осторожно встал. - Кто посмел?..
   - Чтобы отследить каждого воина по камерам слежения, уйдет слишком много времени... Если бы была хоть какая-то зацепка!
   Император принялся обыскивать взглядом комнату. Удача была на его стороне - в углу, недалеко от панели слежения лежала крошечная табличка. С вскриком торжества повелитель поднял её.
   - Что это? - удивленно спросил Натаниель.
   - Идентификационный номер каждого воина. Пять таких номеров вшиты в одежды, чтобы я мог хоть как-то различать подчиненных.
   - И у меня тоже?
   - Нет. У особо приближенных нет. Только у простых воинов. По этому коду мы быстро установим радиосвязь с остальными вшитыми чипами и вычислим наглеца! - Император быстро вышел из комнаты. Воины в страхе отпрыгивали с дороги хозяина - он явно был не в хорошем расположении духа.
   Войдя в свой рабочий кабинет, предводитель подошел к экранам компьютеров, быстро вставил чип в разъем и, считав код, дал запрос на поиск.
   - Попался! - довольно улыбнулся мужчина. Он включил громкоговоритель. - Воин 67245-47! Явиться в приёмную комнату!
   Голос Императора эхом разлетелся по коридорам, прозвучав в каждом датчике и в каждом укромном уголке штаба.
   - Догадался-таки, - воин 67245-47 быстро шагал по слабо освещенным коридорам в сторону ангара. - Нужно быстрее уходить.
   Внезапно он остановился, почувствовав укор совести.
   - София бы меня не бросила... Значит, и я без неё никуда не уйду, - парень резко развернулся.
   Вшитые чипы предательски выдавали передвижения подчиненного, и Император пришел в ярость.
   - Противится моей воле, вот как! - мужчина пригляделся к плану здания на экране монитора. Нарушитель двигался к комнате Софии. Что побудило его пойти против повелителя и помогать этой девчонке?
   Крепко сжав кулаки, Император вскочил и побежал по коридорам.

46

   Воин осторожно посмотрел по сторонам и только после этого подошел к охране, стоявшей около двери.
   - Пацаны, я на смену! - весело сообщил он своим коллегам.
   - Ну наконец-то шеф смилостивился. У меня уже ноги затекли! А почему один?
   - Все на Весмус собираются, и вы тоже поторапливайтесь, а то секир-башка! - для пущей убедительности воин провел большим пальцем у горла.
   - Что, злой очень? - осторожно спросил один из охранников.
   - Как с цепи сорвался!
   - Уходим! - кивнули слуги Императора. - Удачи! - они быстро удалились.
   67245-47-й молча провел воинов глазами и поспешил войти в комнату.
   София спала и выглядела отнюдь не хорошо в потрепанном, залитом кровью и заживляющей жидкостью платье. На груди парень приметил след от глубокого ранения.
   - Ну что тут ещё успело произойти?.. - воин хотел коснуться девушки, но руку обжег невидимый барьер. - Ах, вот как... Император подстраховался... София! - громко позвал парень.
   Девушка открыла глаза.
   - Это ты? - узнала она знакомый голос. - Что случилось?..
   - Это я у тебя вообще-то хотел спросить!!!
   - Должно быть, я всего лишь полная неудачница, если и здесь ничего не вышло... - в уголках глаз девушки заблестели слёзы бессилия.
   - Ты о чём?!
   - Просто, не обращай внимания... - София попыталась встать, но жгучая боль откинула её обратно на диван.
   - Нет, не пытайся, - помахал головой воин. - Император заключил тебя в энергетический кокон. Погоди, я что-нибудь придумаю. Я вытащу тебя отсюда.
   - Ты? Вытащишь? - девушка удивленно воззрилась на парня.
   - Вытащу! - уверенно повторил воин.
   Он выбежал из комнаты. Но уже в коридоре его ждала молчаливая фигура Императора. Протянув руку за спину парня, повелитель закрыл за ним дверь.
   - Не думаю, что ей стоит слышать, как завершится твоё путешествие, - хмыкнул Император.
   Воин молниеносно нырнул под руку повелителя, юркнув за его спину, но тот тоже не спасовал и, ловко ухватив беглеца за шиворот, швырнул его, как паршивого котенка, обратно к стенке.
   - Ну хорошо... - воин нервно закусил нижнюю губу и ударил предводителя в коленный сустав. Выиграв немного времени, он отскочил в сторону и в тот же момент почувствовал, как невидимые щупальца спешно подбираются к его шее. Парень, не медля, среагировал. К великому изумлению Императора, руки его воина засветились слабым синим пламенем. Скрестив их, он поставил блок около шеи, и предводитель отшатнулся назад, пронзенный зарядом тока.
   - Не может быть! - зло прошептал он, держась рукой за стену. Выставив ладонь вперед, мужчина посыпал в сторону бунтаря пучки энергетических лучей.
   Взметнув в воздух засветившийся синим плащ, воин закрылся им от мощного разряда, и потоки энергии, словно отразившись от материи, полетели обратно в Императора.
   Повелитель едва успел упасть на пол, чтобы не попасть под обстрел собственного оружия. Он был в недоумении. Весмус наделил силой обычного воина?! И он, Император, ничего об этом не знал!!! Лютая ярость разгорелась в груди мужчины. Вскочив на ноги, он собрал всю, как он чувствовал, свою энергию и начал, не останавливаясь, выплескивать её на осмелившегося восстать наглеца.
   Воин продолжал защищаться плащом, но его силы явно были на исходе. Окончательно ослабев под давлением, он упал на колени, всё ещё пытаясь держать руками защитный блок. Расстояние между ним и Императором сократилось.
   Подхватив ненавистного противника, повелитель прижал его рукой к стене.
   - Никто! - прошипел он. - Никто! Слышишь?! Никто не смеет идти против меня!
   Выхватив второй рукой спрятанный в поясе кинжал, использованный ранее Софией для самоубийства, Император коротко взмахнул лезвием, оставив на шее воина глубокую борозду... Проигравший упал, стеклянными глазами уставившись в потолок. Повелитель наклонился и стянул с него маску. Оттуда на мужчину глянуло лицо умирающего молодого парня лет двадцати.
   - Ты?.. - удивился Император. - Ну да, конечно... Хотел спасти подругу, понимаю. Мне очень жаль... - впервые в голосе предводителя прозвучало нечто отдаленно напоминающее сожаление.
   Лицо воина застыло, широко раскрытыми от изумления глазами уставившись на Императора, словно в последнюю минуту жизни он понял, кто же скрывался за этой суровой маской повелителя...
   Закрыв веки парню, Император резко развернулся и, открыв двери, вошел в комнату Софии.

47

   - Это ты? - слабо спросила София, услышав скрип открывающейся двери.
   - Да, это я.
   Девушка невольно вздрогнула, услышав ненавистный ей голос, говоривший на чужеродном языке. Она попыталась встать, но энергетическая преграда причиняла нестерпимую боль и никуда не отпускала.
   - Даже не пытайся! - сурово кинул Император. - Ты не встанешь до тех пор, пока я этого не захочу! Я смотрю, ты никогда не бросаешь своих глупых затей! - воскликнул он.
   - Ты о чём? - удивилась София.
   - О твоём дружке, который теперь мертв, по твоей милости!
   Девушка широко раскрыла глаза и, крепко сжав кулаки, снова ударилась телом о невидимый кокон.
   - Ты изверг!!!
   Император проигнорировал Софию.
   - Мы летим на Весмус! - объявил он.
   - Да ну щас же!
   - Переоденешься, как примешь душ! - повелитель кинул на диван рядом с девушкой новое платье и щелкнул пальцами, убрав невидимую энергетическую капсулу.
   - Фигушки! - София приподнялась и подарила своему врагу злобный взгляд.
   - Сама напросилась!.. Воины! - позвал Император.
   На зов тут же прибежало несколько человек. Они почтительно склонили головы перед хозяином.
   - Её отнести в душ, раздеть, искупать, и переодеть в платье! - указал мужчина на Софию.
   - Что?! - чуть не задохнулась от возмущения девушка.
   - Приступайте! - не обратил на неё внимания Император.
   - Ладно! Я сама! - тут же воскликнула, замахав руками София, при виде приближающихся к ней воинов.
   - То-то же, - одобрительно кивнул повелитель. - Давай. Я тебя жду.
   Глубоко вздохнув и, сгребя в охапку платье, девушка неспешно зашагала в сторону ванной комнаты.
   - Ну гад, ну скотина! Вот только наберусь сил и убью его! Отомщу обязательно! Обещаю... Нет, клянусь! И никакая сила его не спасет!
   София стояла под горячими струями душа, спадавшими вниз в широкую ванну. Было очень приятно, и девушка села, полностью погрузившись в воду, и, прикрыв веки, с наслаждением представила, как расправляется с Императором.
   Наконец, она закрыла воду и, открыв клапан ванной, сняла со стены белое пушистое полотенце. Завернувшись в него, София ступила на теплый кафель и подошла к огромному напольному зеркалу, запотевшему от горячего пара. Девушка протерла его на уровне своего лица и критически осмотрела собственную милую мордашку. Да-а-а, сейчас она находилась в плачевном состоянии: вся в царапинах, губы искусаны до крови, от левого глаза до губы тянулся глубокий порез, теперь уже больше похожий на шрам. София вздохнула. В таком виде из ванной выйти стыдно, не то, что замуж. В намерениях Императора девушка уже не сомневалась. Он сделает всё, лишь бы добиться своего. Хотя, София до сих пор не теряла надежды отомстить: до или после свадьбы, какая разница? Он будет мертв, это она решила твердо.
   София бросила взгляд на платье, лежащее на стеклянном столике возле зеркала. Видно, придется всё-таки переодеться. Она подошла к столику и развернула свой будущий наряд. Да уж. Такое платье вызвало бы вздох восхищения у любой девушки. Тяжелая ткань темно-синего цвета струилась красивыми волнами, на ощупь она была похожа на шелк и так же красиво блестела. Вырез платья был украшен сверкающими белыми камнями небольших размеров. Точно такие же камни были пришиты под грудью в два ряда, и они же украшали рукава по их длине.
   Платье приятно обняло фигуру девушки. На столике София обнаружила небольшую шкатулку с серьгами, колье и диадемой из белых камней. Без колебаний она надела их и принялась вертеться перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон.
   - Неплохо, - сказала девушка сама себе. - Совсем неплохо...
   Её смущала только одна деталь - обувь. Её сапоги были в ужасном состоянии, а новых не было. Придется идти босиком.
   - Ну, ничего, - утешила она себя, - полы здесь теплые, не простужусь.
   И ещё раз оглядев себя в зеркале, София вышла из ванной.
   В комнате было отнюдь не пусто. То тут, то там стояли воины, сбившись небольшими кучками. Они оживленно переговаривались между собой. У окна стоял Император. Скрестив руки на груди, он чего-то ждал. А точнее, кого-то...
   Звук открывшейся двери заставил его обернуться. На мгновение он застыл, увидев Софию, одетую как королеву. Но мужчина тут же овладел собой.
   - Тебе идет, - сдержанно сказал он.
   Девушка ничего не ответила. Она вообще ничего не могла говорить от изумления, ведь все воины, которые находились в комнате, при виде её низко склонились.
   - Видишь, тебя уже признают как хозяйку, - хмыкнул Император.
   - Прекратите! - воскликнула София. - Да вы же такие же люди, как и я! Вы не должны подчиняться ни мне, ни ему! - девушка вскинула руку, указывая на Императора. - Что у вас, чувства собственного достоинства нет?! Да вас же сотни, тысячи! Даже с его силой он не сможет вам противостоять, если вы объединитесь!..
   София умолкла и попыталась успокоить дыхание. Среди воинов слышался удивленный шепот, кое-кто бросал на девушку робкие, несмелые взгляды. Император с интересом наблюдал эту сцену.
   София покачала головой, понимая, что взывать к ним бесполезно.
   - К кому я обращаюсь, - тихо и грустно добавила она. - Вы же рабы. Беспомощные и бесправные. У вас нет воли, вы вообще не знаете, что это такое...
   Голос девушки замер, минуту в комнате царила тишина. Затем заговорил Император:
   - Ты зря старалась. Они полностью подчиняются мне. И никто их не разбудит. Но... Мы зря теряем время, Весмус ждет!
   Он спустился от окна к Софии и взял её за руку. Та не сопротивлялась и даже не пошевелилась. Император шагнул к двери, увлекая девушку за собой. Она послушно последовала за ним. Да и какой смысл сопротивляться? Если бы она была покорной, тот воин, что так хорошо отнесся к ней, был бы сейчас жив... Ещё один друг потерян и снова по её вине...
   А Император всё шел и шел, ведя за собой Софию. Они шагали уже довольно долго, и неожиданно девушка почувствовала резкую боль в правой ступне. София опустила взгляд и увидела, что оставляет за собой россыпь красных капелек. Должно быть, поранилась босой ногой о какой-нибудь острый выступ... В голове пронеслись строки из хорошо знакомой песни, когда-то любимой в столь далеком и теперь уже безвозвратном прошлом:
   Что мне нести вдоль ночных дорог?
   Пепел любви в руках, сбив ноги в кровь...
   Благодаря этой песне она познакомилась с Машей. Эту песню они пели Райвэлу и Лютецию. София не подозревала, что скоро ей самой придется изранить ноги, пробираясь по тернистым путям жизни...
   Император резко остановился, и София едва не налетела на него. Она тоже смирно остановилась, не поднимая головы. Слезы застилали ей глаза.
   - Ты?! - голос Императора был полон ярости.
   - Я! Что, не ожидал, гуманоид недорезанный?..
   Голос был родной, звонкий, женский... София рывком подняла голову и посмотрела на говорившую. Сердце замерло на секунду и тут же бешено заколотилось от радости и недоверия. Неужели это ещё один подвох? Нет! Эти темные глаза и длинные черные волосы она узнает везде, даже здесь, где стены дышат обманом. Нет, она настоящая! Просто должна быть настоящей!..

48

   Никогда он прежде не испытывал такого страха. Такого дикого ужаса, что сковывает руки и ноги, мешает дышать. Никогда ещё не сталкивался со смертью лицом к лицу. Когда Император достал кинжал, не хотелось верить, что всё кончено. Хотелось жить. И сила Весмуса всё ещё держала эту жизнь, потопляемую в невыносимой, жесткой боли, от которой некуда скрыться и убежать. Только боль... Но вот, неожиданно, она начала стихать... Чьи-то теплые руки оторвали парня от пола и перенесли на что-то мягкое. На шее зашипела заживляющая жидкость, а затем кожу окутала прохлада. Свобода... Свобода от мук стоит любых богатств мира...
   - Как думаешь, он жив?
   - Пульс появился, значит жив. Вопрос только в том, очнется ли?..
   - Очнусь, - хотел сказать воин, но смог выдать лишь слабый шепот.
   - О, очнулся! Дайте ему воды!
   Кто-то прижал к губам парня флягу с холодной водой. Она приятно охладила воспаленное горло. Туман, застилавший глаза, рассеялся, и воин увидел склоненные над ним лица людей в униформе Примуса. Ближе всех стояла молодая девушка с длинными темными волосами, чуть поодаль - ещё одна, с отличительными знаками руководителей. А вот этого мужчину он, кажется, уже видел здесь, в штабе, когда его доставили в пыточную...
   Темноволосая девушка заботливо склонилась над воином.
   - Встать можешь?
   Парень попытался кивнуть, но даже на это сил не хватило.
   - Лежи, лежи, - подошел к дивану черноволосый житель Примуса. - Ты сможешь отвечать нам?
   - Да, - еле слышно выдавил воин.
   - Может, сначала познакомимся? - возмутилась девушка. - Что ты сразу с вопросами?! - она повернулась к лежащему парню. - Меня зовут Маша.
   - Миша, - тихо ответил тот.
   Лютеций тихонько хихикнул. Должно быть, имя воина показалось ему смешным. Маша хорошо размахнулась и отвесила напарнику тяжелый подзатыльник.
   - Нечего хихикать! Первое нормальное имя! Не то, что ты - химический элемент!
   Лютеций покраснел от обиды. Теперь уже слабо хихикнул Миша.
   "Забавная девчонка, - подумал он. - Кого-то она мне напоминает..." И тут же он вспомнил кого - Софию. Та тоже применяла к парням похожие замашки... София! Что с ней теперь?!
   - Послушайте, - воин изо всех сил старался говорить громче, - вы должны догнать их и освободить Софию, пока не поздно...
   Все разом повернулись к нему.
   - Ты знаешь, где она? - взволнованно спросила Маша.
   - Он забрал её на Весмус, хочет сделать своей женой...
   Маша тревожно оглянулась на Райвэла, стоящего в дверях на страже. Не услышал ли? Вроде нет, иначе весь штаб уже был бы разнесен на кусочки. Девушка снова повернулась к воину, Мише, который продолжал:
   - Не знаю, почему именно она... Хотя... - воин на секунду задумался, - догадки есть. Я могу с уверенностью предположить, что Император тоже с Земли и очень хорошо знает Софию.
   Маша насторожилась при слове "тоже".
   - Вы знаете, что такое Весмус? - спросил у присутствующих воин.
   Все отрицающее покачали головами.
   - С виду это обычная черная дыра, но внутри она полна тьмы. Не обычной темноты, а зла в чистом виде, которое стягивается туда со всех ближайших галактик. Если погрузить туда человека, то он тоже станет воплощением зла и забудет всех, кого любил. Вообще всё забудет. И станет способным на самые жестокие убийства...
   - Ну и великолепно, - перебила Маша, - убьет этого гада, вашего Императора!
   - Нет, - покачал головой воин. - Его - нет. Он сам такой же. Он будет для неё своим.
   - Блин! - воскликнула Дэйла, чем вызвала удивление у Маши и Нэйдана. - А можно это как-то вылечить?
   - Только если она увидит сразу же кого-то, кого беззаветно любит, и он или она пробудит в ней светлые воспоминания.
   - Так, ясно. Значит, план такой: найти гада и не дать ему засунуть Софию в эту гадость, - подытожил Лютеций.
   Маша кивнула:
   - Я пойду, - сказала она. - А вы вылетайте следом. Всё-таки я уже сталкивалась с этим уродом и, к тому же, Софию знаю дольше... Если мы уж совсем опоздаем...
   - Но я тоже с ним сталкивался! - возразил Лютеций.
   - но ты парень, а я - девушка, у меня больше шансов на победу.
   - Почему?!
   - Война полов! Мы знаем такие приемы, которые вы не используете!
   Лютеций с испугом глянул на Машу:
   - Я тебя бояться начинаю. Что же это за приемы такие?
   Но Маша только отмахнулась и обратилась к Дэйле и Нэйдану:
   - Вы согласны со мной?
   Мужчина и девушка переглянулись и кивнули.
   - Да, иди. Мы в тебя верим, справишься.
   Маша уже собралась было идти к выходу, как вдруг остановилась и посмотрела на воина.
   - Миша, а откуда ты?.. Не с Земли случайно?
   - Случайно да, - кивнул тот.
   - А ты Софию знал?
   - Ну... да, вообще-то. Мы дружим...
   Маша на секунду застыла, затем разразилась хохотом. Все, кто был в комнате, удивленно посмотрели на неё.
   - Да-а, - выдавила она, вся красная от смеха, - не думала, что познакомлюсь с тобой в такой обстановке!
   - Чего?! - удивился парень. - Стоп. Так ты та самая Маша, подруга Софии, про которую она мне все уши прожужжала?..
   Маша ничего не ответила, она всё никак не могла угомонить смех. Потому, взяв меч, она помахала всем рукой и побежала к двери.
   Найти след Императора и Софии оказалось не сложно. В ванной Маша обнаружила сапоги Софии, а уже через десять шагов по коридору увидела мелкие капли крови на полу, верно заключив, что София идет босиком и поранила ногу. Ринувшись по следу, уже через три поворота, девушка увидела удаляющуюся парочку. Преодолев через две минуты разделявшее их расстояние, Маша обогнала Императора и направила ему в горло свой меч.
   - Ты?! - предводитель был явно ошеломлен.
   София резко подняла голову и посмотрела на Машу. На её лице отразились радость и недоверие.
   - Привет, подружка! - подмигнула ей Маша.

49

   Некоторое время все молчали. Затем тишину нарушил тихий голос Софии.
   - Машка... А я думала... Он сказал, что вы... Ты и Лютеций...
   - Погибли? - хмыкнула Маша. - Я так и подумала. Но уверяю тебя, что я и Лютеций и все остальные живы и здоровы и с нетерпением ждут твоего возвращения...
   - Она никуда не пойдет! - прорычал Император.
   - Да ну? - спокойно ответила Маша. - И кто ей запретит? Ты что ли?
   - Ах ты, нахалка, да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Да я тебя... - фраза Императора оборвалась на середине - взбешенная София хорошенько двинула ему локтем в живот.
   То ли от злости, то ли просто машинально, предводитель махнул рукой в её сторону, и девушку отбросило к дальней стенке. В очередной раз София больно врезалась в плоскость и сползла вниз, схватившись за ещё не зажившую голову.
   - Ах ты, урод! - Маша с яростью накинулась на ненавистного врага. Тот снова взмахнул рукой, уже в сторону Маши. Девушка наклонилась вперед, будто шла против сильного ветра, но на ногах устояла.
   Император был до такой степени ошарашен, что на секунду застыл в изумлении, совершив этим огромную ошибку. Маша налетела на него и сшибла на пол. Замахнувшись мечом, она хотела вонзить его прямо в сердце или хотя бы живот врага, но тот оказался достаточно проворным и дернулся в сторону. Однако полностью его это не спасло - меч вошел в правое плечо, пронзив его насквозь. Император дико закричал, а Маша всем весом тела навалилась на рукоять меча, не позволяя мужчине вырваться. Задыхаясь от боли, предводитель с трудом поднял целую руку и направил её на девушку. Маша почувствовала, как что-то начинает давить ей на шею, и девушке пришлось отпрыгнуть от меча. Император встал и, с силой схватившись за меч, выдернул его из своего плеча. Даже на расстоянии Маша слышала, как скрипнули сжатые зубы мужчины. Взяв вытащенный меч, предводитель двинулся на девушку. Та стала отступать, периодически уклоняясь от атакующих ударов, пока, наконец, не уперлась в стенку. Император замахнулся, и Маша зажмурилась в ожидании удара.
   Но его не последовало. Какая-то невидимая сила отшвырнула предводителя в сторону. Девушка открыла глаза и увидела, что "невидимой силой" был Нэйдан, незаметно подошедший сзади. Император отлетел на несколько метров. Маша решила, было, что победа за ними, но тут из ближайшего коридора вылетел добрый десяток воинов. Обреченно переглянувшись, Маша и Нэйдан приготовились защищаться и в следующую секунду буквально исчезли под черными фигурами, навалившимися на них.
   Император наконец-то встал на ноги. Быстрыми шагами он подошел к сидящей на полу Софии и, схватив её за руку, потянул вверх.
   - Пойдем.
   - Никуда я с тобой не пойду!
   - Куда ты денешься, - усмехнулся Император. Он щелкнул пальцами, и с его рук сорвались тонкие энергетические лучи, захлестнувшиеся вокруг лодыжек, запястий и рта девушки. Император подхватил беспомощную Софию здоровой рукой и потащил её в сторону ангара.
   Маша и Нэйдан наконец-то разобрались с противниками, и с радостной улыбкой девушка повернулась туда, где должна была сидеть её подруга. Маша чуть не упала от потрясения.
   София снова исчезла!

50

   - Пойдем! - Император схватил Софию за талию и выволок сопротивляющуюся девушку из корабля.
   - М-мм, - София с ненавистью посмотрела на Императора, наградив его явно не лестными словами.
   - Смотри, - обратился к ней повелитель, - там состоится наша свадьба!
   София действительно смотрела во все глаза на необыкновенное место, в котором они находились. Невеликий островок в открытом космосе со сверкающей звездной пылью на черном, слегка прозрачном полу. И судя по всему, дышать здесь можно было без кислородной жвачки. Вязкая блестящая поверхность медленно вращалась по направлению к центру - омуту иссиня-черного цвета, издававшему легкое, похожее на шепот шипение. По телу Софии пробежала дрожь. Ей показалось, что омут живой, что он обладает разумом и сейчас внимательно исследует её.
   - Это Весмус, - сказал Император. - Он соединит нас навсегда... - и он потянул упирающуюся девушку к омуту.
   - София!!! София, держись!!! Мы сейчас! - раздалось за их спинами.
   Император и девушка одновременно обернулись. На лице Софии отразилась надежда: её друзья пробивались сквозь стражу предводителя.
   Император молча развернулся и, словно тисками сжав девушку, потащил её дальше. София прикрыла глаза от боли.
   - Ничего. Ребята спасут меня, я уверена...
   Однако у спасателей с Примуса уверенности было меньше. Стража Императора превосходила их количеством в десять раз - на каждого по десять противников... Райвэл и Лютеций отбивались с такой силой, что уничтожили практически всех, кто приходился на них по расчету. Ловкости Нэйдана тоже можно было позавидовать. А вот Дэйла и Маша находились в критической ситуации. Руководительница была серьезно ранена и обильно истекала кровью, а Маша, оказавшись в кругу воинов-врагов, просто не успевала отбиваться от всех, из-за чего получала всё новые и новые порезы.
   София этого не видела. Император приволок её к самому краю бездны. Девушка глянула под ноги и её окатила леденящая волна ужаса. Черная, как смола, субстанция гигантской спиралью уходила вниз, засасывая всё, что оказывалась рядом. Император шагнул в омут и дернул за собой Софию...
   Звуки мгновенно улетучились, исчез из виду космос, стража, друзья... Был только он - стоящий напротив неё. А вокруг - сплошная тьма....
   Император щелкнул пальцами, и путы, связывавшие Софию, исчезли. Девушка не пошевелилась и не сделала попытки к бегству, а просто стояла и смотрела на предводителя. Его пронзенное плечо затягивалась просто на глазах... Император медленно поднес руку к своему лицу. София почувствовала, как замерло её сердце: неужели сейчас она увидит лицо своего самого главного врага?! Но нет, Император отбросил маску в сторону, но его лицо по-прежнему оставалось скрытым капюшоном. Тогда зачем же он снимал маску? Разгадав намерения мужчины, София сделала резкий шаг назад, намереваясь удариться в бегство, но Император оказался быстрее. Он схватил девушку за руку и резко дернул к себе. Та полетела на него и наверняка упала бы, если б мужчина не подхватил её, крепко прижав к себе. София попыталась вырваться, но хватка Императора была железной. Он медленно приблизил к девушке своё скрытое капюшоном лицо. Странно... Звук его дыхания показался Софии знакомым... Такая же частота была и у Него... Девушка замерла. В следующий момент она почувствовала прикосновение холодных губ. По телу пробежала дрожь холода. Мороз распространялся вокруг них и замораживал всё... Чувства стали утихать, а где-то глубоко внутри наконец погасло обжигающее душу пламя боли, что вот уже несколько лет отравляло сердце. Умиротворение, покой... Разве стоило этого бояться? А дружба, любовь - глупые человеческие чувства. Теперь важен только ОН. Она теперь такая же, как ОН. Такая же сильная, холодная, жестокая... И только ОН сможет понять... Теперь они будут вместе.
   Поцелуй перешел из холодного в страстный. София обняла шею Императора, а он не помнил себя от счастья. Наконец-то она отвечает взаимностью!
   Но тут что-то начало происходить. Волосы девушки стремительно потемнели, черная краска разлилась по ногтям, губам и глазам... Когда София оторвалась от Императора, её уже было не узнать. Подавив своё удивление, мужчина улыбнулся.
   - Теперь ты моя жена. Возьми это кольцо в знак нашего единства.
   И он надел ей на палец перстень с фиолетовым камнем, который до этого носил сам. София внимательно осмотрела его.
   - Красивое, - сказала она. Её голос был таким, как холодная стужа.
   И теперь уже девушка сама поцеловала своего мужа. И поцелуй был долгим, как вечность...

51

   Райвэл с напряжением вглядывался в черный непроницаемый туман, на мгновение окутавший Софию и Императора. Глаза парня пылали гневом, руки были сжаты в кулаки. Он просто кипел от злости и бессилия. Он убьет его! Как он посмел приблизить к ней свои мерзкие губы! Как он посмел!
   Маша и Лютеций стояли по бокам, готовые в любой момент схватить Райвэла, если он попытается кинуться в зловещий туман. Позади стояли Дэйла и Нэйдан. Они тихо беседовали со слегка встревоженной молодой девушкой с волосами красноватого отлива. Рэйна с войсками подошла как раз вовремя - согласно хитрому плану, заранее продуманному Дэйлой.
   Райвэл напрягся. Туман стал опадать, и перед взорами присутствующих предстали София и Император, слившиеся в страстном поцелуе.
   Райвэл зарычал от ярости. Он резко рванул вперед, сжав в руках меч. Маша и Лютеций кинулись за ним.
   - Райвэл! Стой!
   Но парень не слушал. Он преодолел последнее расстояние, отделявшее его от Софии с Императором, и накинулся на мужчину, сбив его с ног. Они клубком покатились по черному омуту. София растеряно смотрела на них. Затем, сжав ладонь в кулак, она подошла к дерущимся и, схватив Райвэла за шиворот, одним движением отшвырнула его далеко в сторону.
   Маша и Лютеций остолбенели.
   - София, что ты... - начала, было, Маша и осеклась, увидев черные глаза, губы и волосы подруги.
   Император поднялся на ноги и усмехнулся. Подойдя к Софии, он обнял её за плечи.
   - Дорогая, покажи, на что ты способна, - ласково сказал он ей.
   Девушка согласно кивнула и протянула вперед руки, ладонями от себя. Мощный вихрь обрушился на Машу и Лютеция, в один миг отбросив их в сторону, как пушинок. Подпитываемый Софией, черный смерч направился в сторону объединенных воинов Примуса и кочующего штаба, грозя выбросить их всех прямо в открытый космос.
   Понимая, что ситуация критическая, из корабля выпрыгнул недавний воин Императора, без маски. Миша уверенно двинулся вперед, не без труда преодолевая сеть вихря. Подойдя к девушке на определенное расстояние, он резко взмахнул светящейся рукой и швырнул в бывшую подругу синий сгусток энергии. Софию отбросило назад, и лишенный подпитки смерч, тут же утих. Воины быстро поднялись на ноги, не зная, какой очередной энергетической атаки им ожидать.
   Лютеций оглянулся и увидел лежащую бессознания Машу. Он кинулся к ней. Девушка дышала, значит всё в порядке. Невдалеке Нэйдан помогал подняться Дэйле и Рэйне.
   Император не видел этого. Взглядом, полным ярости, он смотрел в глаза воину, которого считал мертвым.
   - Вот как... Я знал, что они не оставят тебя там. Я надеялся, что ты мертв. Но ты упустил свой шанс и вернулся. Я исправлю свою ошибку.
   Мужчина поднял руку. Немедленно шея воина стала сдавливаться невидимой силой. Он попытался сопротивляться, но возможности вырваться уже не было. Император сжал пальцы, будто сам душил парня, и Миша захрипел от недостатка кислорода. Пред глазами поплыли темные круги...
   Лютеций пытался привести в чувства Машу. Сначала он легонько тряс её за плечи, затем принялся быть по щекам, но ничего не помогало. Совсем отчаявшись, парень отважился на самый смелый шаг. Вспомнив Софию и Императора, он слегка приподнял девушку с пола и прижал свои губы к её губам. Помогло! Маша медленно открыла глаза и несколько секунд явно не соображала, что вообще происходит. А когда поняла, умиротворенно закрыла глаза и ответила на поцелуй парня. С минуту эта парочка явно не замечала происходящего вокруг них. Но внезапно взгляд Маши упал за спину Лютеция, где в десятке метров стоял Император. С силой упершись в грудь Лютеция, девушка вырвалась из его объятий и рванула на помощь к Мише. Парень растеряно посмотрел на то место, где только что была Маша, а затем, спохватившись, кинулся следом за ней.
   Девушка стремглав налетела на Императора, пытаясь сбить его с ног. Но тот лишь слабо отшатнулся в сторону. Однако Мише этого было достаточно. Он упал на колени и, схватившись за горло, стал жадно хватать ртом воздух. Маша выхватила меч и замахнулась на Императора... Путь ей преградила София. На груди у девушки был огромный ожог, который всё ещё дымился. Маша открыла, было, рот, чтобы спросить у подруги, как она себя чувствует, но София молча взмахнула рукой, и с её пальцев сорвались красные змееподобные лучи. Они мгновенно опутали Машу, глубоко прожигая её кожу. Девушка закричала от боли.
   Лютеций вздрогнул и, обнажив меч, бросился на Софию. Путь ему преградил Император. Ударив своим мечом, он рассек парню руку. Лютеций испуганно отступил, бросая взгляд туда, где огненные змеи продолжали прожигать кожу Маши.
   - Не лезь, - насмешливо кинул Император. - Пусть разбираются сами.
   Лютеций крепко сцепил зубы и рванул вперед на Императора. Но тот лишь единожды взмахнул рукой, и тотчас руки и ноги парня опутали огненные жгуты. Он со всего маху шлепнулся наземь, беспомощно и ненавистно глянув на Императора. Тот тихо рассмеялся. Новый крик резанул Лютеция не хуже Императорского меча. Ему казалось, что боль причиняют не только Маше, но и ему.
   - Маша! - крикнул в отчаянии парень. - Пожалуйста, на помощь! Хоть кто-нибудь!
   Невесть откуда взявшийся Райвэл налетел на Софию. Сбив её с ног, он резко замахнулся мечом. Маша завопила от ужаса, думая, что парень собирается убить Софию, но тот лишь приколол её платье к черному прозрачному полу. Меч вошел в него, как нож в масло, и София никак не могла высвободиться.
   Тогда в игру вступил Император. Он резко взмахнул руками, разметав в стороны Райвэла и Лютеция. Затем направил руку на освободившуюся от огненных пут Машу. Девушку оторвало от земли. Маша уже знала, каким будет следующий шаг Императора, и она посмотрела прямо в лицо поднимающейся на ноги подруги. Девушка ничего не понимала. Неужели София так быстро забыла их дружбу? Неужели ради их главного врага она забыла всё, что когда-то было пережито вместе? Маша заглянула в глаза подруги, они были черные и безжизненные. Неужели София не поможет ей?..
   Лютеций с ужасом наблюдал за всем этим. Он не мог пошевелиться и только беспомощно смотрел, как Император начинает чинить свою расправу.
   - Боже, ну неужели нет спасения?! - отчаянно воскликнул он.
   - Я не "боже", но чем смогу, помогу... - услышал Лютеций голос со стороны. - Держись, парень, у меня есть план! - светящимися руками Миша разорвал огненные оковы Лютеция и помог ему встать. Так странно... Всего несколько часов назад этот воин лежал полуживой и Лютеций насмехался над ним в душе, а сейчас Миша помогает ему. Даже не смотря на то, что недавно они были врагами, и что самому землянину вот уже два раза улыбалась старушка смерть...

52

   Дико блестели глаза Императора. Он не мог использовать свою силу в полной мере, и это его злило. Что же ему мешает? Взгляд предводителя поймал слабо светящийся медальон, висевший на шее у Маши. Хм... Он ведь уже видел этот медальон. Как же он мог не заметить, сколько защитной энергии сосредоточено в нём?.. Император взмахнул рукой, и цепочка на медальоне лопнула. Мужчина с торжеством ощутил, что исчезла преграда, защищавшая доселе девушку. Секунда за секундой железные клещи сильней и сильней сдавливали горло Маши. Император старался делать это как можно медленнее, чтобы растянуть её мучения.
   - София... Пожалуйста... - умоляюще прошептала Маша, глядя в черные глаза подруги. Она удивленно моргнула, увидев, как переменился на секунду цвет глаз Софии. Что-то теплое проскользнуло в девушке, но бездонная темнота тут же поглотила этот проблеск.
   Но Император не оставил это без внимания. Он взволнованно обернулся на свою молодую жену и встретил её пугающие черные глаза... Эти странные перемены в ней... А ведь, когда он сам попал сюда, Весмус не наделил его такой силой в один миг. Размер силы зависит от той бездны внутри тебя, в которую эта сила может влиться... Его возможности открывались со временем, а её... Столь глубокая бездна. Значит, он не ошибся, сделав свой выбор. Но... что будет... если она превзойдет его?.. Император встряхнул головой. В тот же момент в его поднятую руку вонзился свистнувший в воздухе кинжал. Грозно блеснул глазами Нэйдан, стоявший в нескольких метрах. Воины Примуса и кочующего штаба, смело шли на Императора.
   - София! - повелитель кивнул в сторону назойливых противников.
   Девушка поняла его с полу-взгляда и, сделав несколько шагов вперед, развела руки в стороны, создавая вокруг себя новый вихрь. Когда смерч набрал силы, София сама поднялась в воздух, возглавляя его.
   Миша быстро отыскал взглядом Райвэла.
   - Туда! Быстро! - приказал он Лютецию.
   Парни рывком перебежали к Райвэлу и помогли ему подняться. В этот же момент ударил поток ветра. Нэйдана, Дэйлу и Рэйну с воинами нещадно ударило оземь и понесло прочь.
   Маша теперь снова была беззащитна. Император вынул кинжал из своей руки, и рана мгновенно затянулась.
   - Продолжим? - усмехнулся мужчина, и в этот раз сам с наслаждением схватился за шею Маши крепкой рукой в черной перчатке...
   Миша рывком вскочил на ноги и, вытянув руки перед собой, образовал ярко-синюю прозрачную стену. Вихрь в ярости забился на месте.
   - Бегите все к кораблям! - приказал Миша. - Там сможете укрыться, я долго не продержу!
   Дэйла кивнула.
   - Скорее! К кораблям! - отдала она приказ воинам.
   - Мы ни с места! - категорически заявили Райвэл и Лютеций.
   - А вам и не надо! - внезапно объявил Миша. - Я что, один отдуваться должен? Думайте, что может пробудить Софию!
   - Ну ты ж её другом назвался! Ты и думай! - хмыкнул Лютеций.
   - Скорее!.. А, черт! - Миша упал на одно колено, но преграду удержал.
   - Что? Что такое?..
   - Похоже, у нас ещё одна проблема! Силу мне давал Весмус, и, судя по всему, теперь он её забирает, так как я её использую явно не по назначению!
   - Это как так, не по назначению?! - возмутился Лютеций.
   - Извини, у темных сил не было в планах защищать тебя в тот момент, когда они же будут тебя уничтожать! Сейчас, выходит Весмус борется против себя же самого. Так что думайте быстрее!
   - Что у Софии самое ценное? - осторожно поинтересовался Райвэл.
   - Парня нет, значит, Маша, я полагаю.
   - Но она же её не помнит! - сокрушенно заметил Лютеций.
   - Напомните! В таких случаях, было бы полезно про яркие моменты намекнуть, первое знакомство например!..
   - Песня! - воскликнул Райвэл. - Они познакомились благодаря песне!
   - Ты спеть, что ли, предлагаешь? - хмыкнул Лютеций.
   - Ну, не знаю, тебя же петь учили, не меня!
   Лютеций наградил друга гневным взглядом.
   - А-а... - понимающе протянул Райвэл. - Так вы там всё-таки не пением занимались...
   Лютеций со злости резко замахнулся на Райвэла.
   - Флаг вам в руки!!! - закричал на них Миша. - Дети, блин, малые!!! Я не могу больше держать щит!!!
   Парни на секунду остолбенели.
   - Есть предложения? - с сарказмом спросил Лютеций у Райвэла.
   - При-дур-ки!!! - продолжил разоряться Миша. - Вы же инопланетяне! - при последнем слове Лютеций покраснел от злости. - Вы должны обладать телепатией!!!
   Райвэл грустно опустил голову.
   - Мы не обладаем...
   - А мне пофиг!!! Быстрее! Учиться никогда не поздно!!!
   - Уже поздно... - весомо заметил Райвэл, указывая пальцем на рушащуюся преграду, что держал Миша.
   - Лучше поздно, чем никогда!!! - Миша отвел руки и отпрыгнул назад. Защитная стена рухнула, и вихрь снова почувствовал волю.
   Миша схватил за локти Райвэла и Лютеция. Вокруг них троих образовался слабовато-голубоватая капсула.
   - Я, похоже, знаю, что это была за песня! - Миша старался перекричать шум бушующего вихря, что пробирался к кораблям с укрывшимися воинами. - София просила у меня её перекачать. Теперь ваш черед! Я помогу вам! Соберитесь с мыслями!
   - Но у нас никогда не получалось!
   - Вы должны это сделать! Должны и всё! Сосредоточьтесь на песне, вспомните её!
   - Лично я её точно не помню! - крикнул Райвэл.
   - О, Боже! - Миша возвел глаза к небу. - Хорошо, смотрите на меня, думайте о песне и представьте, как вы роетесь в моей голове, словно в библиотеке, отыскивая то, что вам нужно.
   - Попробуем! - Лютеций и Райвэл одновременно кивнули и устремили взгляды на Мишу.

53

   Ослабевшая Маша опустила голову и перестала сопротивляться. Горячие слёзы потекли по её щекам, дыхание замерло, и голова девушки безжизненно склонилась набок. Но Император всё ещё не собирался выпускать жертву из своих рук. Он снова взглянул на Софию. Его жена задумчиво стояла на сверкающем черном полу, а подпитываемый ею вихрь медленно утихал... Ну что на этот раз?
   София прислушивалась к ритмичному стуку своего сердца. Оно словно билось в такт до боли знакомым нотам, что врывались сейчас ей в голову:
   Знаешь ли ты, вдоль ночных дорог
   шла босиком, не жалея ног...
   Как это возможно?.. Эта песня... Она её знает! Но откуда?.. Может, показалось?.. Да нет, вот же... Снова четко различимы слова:
   И пусть случайно моё имя вслух произнесет,
   И пусть молчит, что всё же помнит...
   София не понимала, что с ней происходит. Она вдруг резко развернулась в сторону Императора и вскинула руку. Сильный, порывистый ветер обрушился на мужчину, и тот был вынужден отпустить Машу, чтобы защититься. Спал на плечи капюшон, так долго скрывавший лицо грозного повелителя...
   И пусть сквозь слёзы прошептала тихое "Прощай"...
   Не забывай... Не забывай!..
   Император убрал от лица руку, которой выстроил защитный блок... София замерла, не в силах пошевелиться от потрясения... Вова. Перед ней стоял Вова... Всё это время жестоким Императором был он!.. Эти темно-русые волосы, эти серые глаза, этот лоб, нос, губы... Всё такие же, до боли знакомые черты лица... Только холодом от них веет... И обозленностью...
   Повелитель огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Сосредоточившись, он почувствовал слабые волны телепатии. Они передавали песню. Очень хорошо знакомую ему земную песню...
   Сердце его теперь в твоих руках,
   Не потеряй его и не сломай!
   Определить источник волн оказалось несложно. Несомненно, это был Миша с двумя примусовскими выскочками. София как-то странно реагирует на эту песню, должно быть она пробуждает её воспоминания. Нужно скорее это прекратить. Император направил руку на троих парней. Но песня и без того оборвалась на завершающих нотах. Исчезла защитная капсула, ограждавшая Райвэла, Лютеция, а над Мишей взметнулся вверх синий огонек, и парень упал на пол, быстро подхваченный друзьями.
   - Вот как, - хмыкнул предводитель, - Весмус забрал его силу... Теперь справиться с ними будет раз плюнуть! - мужчина сжал кулак.
   - Вова... - негромко позвала София.
   Император вздрогнул и повернул лицо к приблизившейся девушке. Она плакала... Из её глаз лились черные, как смола слёзы, и зрачки вновь приобретали цвет январского дождя... Волосы стали плавно разливаться светло-каштановыми волнами, ногти и губы посветлели...
   - С... София? - растеряно посмотрел на неё парень.
   - Вова, зачем?.. - с невероятной болью в голосе спросила девушка. - Зачем?! - воскликнула она уже с наростающей ненавистью, крепко сжав кулак около своего сердца. Пальцы Софии засветились красным светом, и она, плавно отняв руку от груди, направила алый сгусток в сторону безжизненно застывшей Маши. Словно кокон, он опутал мертвую подругу, и, просочившись сквозь кожу, впитался внутрь. Машины глаза резко распахнулись, на секунду сверкнув кровавым цветом, и девушка судорожно втянула в себя воздух.
   Не веря самой себе, что у неё получилось, София подбежала к подруге, помогла ей встать и заключила в свои объятия.
   - Ч...ч...что произошло??? - Маша дрожала от озноба, не попадая зубом на зуб.
   - Пойдем к кораблям скорее... - направила девушку София.
   - Вы никуда не пойдете! - спохватившийся Император преградил подругам путь.
   - Да? И кто нас остановит? - насмешливо спросила София.
   - Я и моя армия!
   - Твоя армия? - с ухмылкой поинтересовалась девушка, оглядываясь по сторонам.
   Император тоже оглянулся, и зрелище было отнюдь не приятным для него: все его воины похрапывали, сложенные кругом, в центре которого сиял цветок сновидений. Предводитель чуть не плюнул с досады.
   - Я не позволю вам уйти! - не успокаивался он.
   - Маш, иди, - подтолкнула девушку София.
   - А ты? - тихо спросила та.
   - Я сейчас догоню...
   Император ехидно ухмыльнулся и боковым зрением проводил Машу. Ничего, до неё он потом доберется...
   - Ты ещё хочешь что-то сказать? - негромко поинтересовалась София.
   - Нет, - покачал головой парень.
   - Тогда, пожалуй, я пойду.
   Предводитель ухватил девушку за руку.
   - Ты не можешь. Тебе некуда идти. Мы с тобой теперь одинаковы.
   - Ошибаешься... - голос девушки слегка вздрогнул от воспоминаний. Как она мечтала раньше вот так просто держать его за руку, вот так просто провожать вместе каждый закат, а утром готовить ему завтраки... Просто быть счастливой рядом с ним... Теперь ей стоит лишь согласиться, и она получит всё это и, вдобавок, безграничную силу и власть... Но нет. Всё теперь не так...
   - Это всё я делал для тебя, - внезапно заявил Император.
   - Неужели ты не понимаешь, - с тихим негодованием начала девушка. - Ты выстроил между нами стену. Столько крови, столько невинных жизней. И это всё для меня?.. Ты не думал обо мне, признайся. Ни сейчас, ни два года назад. Тебе было всё равно... Всегда...
   - Ты ошибаешься.
   - Я ошиблась, когда позволила себе поверить в любовь. Ты просто ничего не стоишь... Вова... И если ты не отпустишь мою руку, я разнесу тебя на атомы. Я уже приблизительно чувствую, как это нужно сделать.
   Предводитель разжал свои пальцы, и София пошла прочь. Парень растеряно провожал её взглядом. Всё кончено... Он проиграл. Они никогда больше не будут вместе... Он всё стоял и беспомощно смотрел, как, медленно двигаясь к кораблю, присоединяются к девушке Райвэл и Лютеций, ведущие под руки Мишу. Как открывает шлюз Нэйдан, а Дэйла жестами торопит их... А затем он увидел, как София подходит к подруге и помогает ей дойти до корабля. Лютая ненависть снова проснулась в сердце Императора. Это всё она, Маша! Это она помешала его счастью, разрушила большинство его планов! И теперь, после всего этого, она думает, что сможет благополучно уйти?! Ну уж нет!!!
   Вова выхватил меч из ножен и с силой швырнул его в сторону Маши. Подчиняясь черной силе, меч летел прямо, со свистом рассекая воздух. Ещё секунда, и он вонзится в девушку...
   - Маша!!! - Лютеций, что было сил, бросился наперерез мечу.
   София обернулась и выбросила руки вперед, но было поздно. Маша вскрикнула от ужаса. Раздался страшный звук, который издает лишь холодное оружие, пронзая чью-то плоть. Красная защитная стена Софии лишь слегка успела затормозить меч, не позволив ему вместе с Лютецием проткнуть и Машу.
   - Лютеций! - кинулась она к парню, который упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. София рывком вытянула прошедший насквозь меч. По серебристой форме Лютеция расплылось огромное красное пятно.
   Черный вихрь ударил в сторону кораблей, и София снова едва не пропустила атаку Императора. Она крепко сжала в руке его меч, с которого стекала кровь Лютеция.
   - О, Господи, Лютеций! - Маша прижала руку ко рту, с трудом сдерживая рыдания. - Держись, только держись! Мы сумеем тебя вылечить! Обещаю! Только не умирай! - она судорожно вцепилась в одежду парня, всем своим существом желая, чтобы всё происходящее оказалось просто нелепым кошмарным сном. Лютеций не может умереть, нет! Сознание девушки яростно отвергало эту мысль.
   Лютеций с трудом приоткрыл глаза. Сквозь туман, застилавший взгляд, он увидел перед собой Машу и попытался улыбнуться, но лицо исказила гримаса боли.
   - Маша... - с трудом прошептал он. - Всё в порядке... Я... я не умру... Обеща... - парень умолк на полуслове. Его голова откинулась назад и застыла неподвижно.
   - Не-ет!!! - горестный вопль Маши разнесся по всему Весмусу. Она упала, обхватив плечи Лютеция, и зарыдала, как никогда в жизни. Весь мир в один миг померк и потерял смысл...
   Спускались с корабля воины вместе с Дэйлой. Они подхватили тело Лютеция, а руководительница увела за собой Машу.
   София с яростью смотрела в сторону императора... или Вовы... какая теперь разница? Она бросилась вперед. Мощная волна воздуха ударила в грудь Вовы и откинула его назад. Девушка быстро преодолела отделявшее их расстояние.
   - Ты... - она резко замахнулась и ударила ещё не успевшего подняться парня в лицо, - ...перепортил... - второй удар пришелся в висок, - ...мне и моим друзьям... - третий удар был нанесен в колено, - ...всю жизнь! - София с силой отшвырнула от себя Императора, а затем приставила меч к его горлу.
   Вова, тяжело дыша, посмотрел на девушку снизу вверх. Его лицо было залито кровью, но в глазах плясали насмешливые огоньки.
   - Вы выиграли битву, но не войну, - сказал он. - Ты приняла силу Весмуса, и ты пользуешься ею. Значит, мы едины.
   - Я это исправлю! - София резко занесла руку с мечом, но тут же почувствовала, как кто-то ухватил её за локоть. С яростью тигрицы девушка обернулась и встретила мрачный взгляд Нэйдана.
   - Не стоит, София, - тихо сказал он. - Неужели ты хочешь превратиться в убийцу?
   Девушка ещё несколько секунд смотрела в глаза другу, а затем опустила меч и молча направилась к кораблю. Нэйдан проводил её взглядом и после повернулся к лежащему на сверкающем полу Императору.
   - Надо же, - с ухмылкой произнес он, - а я думал, что ты постарше!
   И ещё раз насмешливо взглянув на Вову, Нэйдан зашагал к кораблю, следом за Софией.

54

   Корабли спешно удалялись от Весмуса, и София в последний раз взглянула на Императора сквозь иллюминатор, чувствуя, как разрывается от боли её сердце. Нэйдан вёл корабль, время от времени сообщая ситуацию Дэйле. Все остальные собрались вокруг Лютеция, на рану которого уже было вылито два пузырька с заживляющей жидкостью. В данный момент присутствующие пытались привести в чувства убивающуюся от горя Машу.
   - Говорю тебе, всё будет нормально! В штабе отнесем его в перевязочную, там ему восполнят потерю крови! Всё хорошо, он крепкий малый! Ну, отойди же ты! - Миша, в который раз безуспешно пытался отогнать Машу от Лютеция, чтоб она не мешала обрабатывать полость раны. Но девушка, казалось, ничего не слышала. Она неподвижно сидела возле юноши и смотрела на него с таким выражением лица, будто надеялась, что рана затянется от одного её желания.
   Миша обреченно вздохнул и тихо шепнул Райвэлу:
   - Делай что хочешь, но убери её! Я к Лютецию подступиться не могу!
   Райвэл согласно кивнул. Он неслышно подошел к Маше из-за спины и коснулся её плеча.
   София, Миша и Дэйла ошарашено вытаращились на Райвэла. Нэйдан тоже обернулся на звук упавшего со стула тела, и от неожиданности его руки соскользнули с панели управления, так что корабль встряхнуло словно на "американских горках".
   - Ты что, с ума сошел?!
   Райвэл возмутился:
   - Вы же сами попросили, чтоб я её убрал! А теперь ещё чем-то недовольны!
   София подошла к бесчувственной Маше и пощупала пульс.
   - Жива...
   - Э-э-э, Райвэл, а чем это ты её так? - осторожно поинтересовался Миша.
   - Рукой, - пожал плечами парень. - Просто попал в нужную точку, расположенную на шее. Теперь она проспит около часа.
   София покачала головой.
   - Ты маньяк! Ладно, давайте уложим её где-нибудь и займемся Лютецием.
   Девушку пристроили на выдвигающуюся из стены кровать. Нэйдан, посмеиваясь, вернулся к управлению кораблем, который всё дальше и дальше уносил друзей от ужасов Весмуса, возвращая их домой.

55

   Маша медленно открыла глаза и тут же закрыла их снова. Пронзительный электрический свет резал их не хуже ножа. Всё тело ужасно болело, особенно шея... Что же случилось? Мысли текли как-то вяло, не желая припоминать последние события. Случилось что-то плохое... Только вот что?..
   Внезапная правда как снежная лавина обрушилась на девушку. Лютеций! Маша кубарем скатилась с кровати и обнаружила, что находится в их с Софией комнате. Её подруга читала книгу на соседней кровати. Она удивленно посмотрела на Машу.
   - Ты чего?!
   - Ой, я это... ну в смысле... Мне такой кошмар приснился... и я подумала, что эт... - Маша осеклась, увидев на Софии темно-синее платье и богатые украшения. - Что?! - с новой силой воскликнула она. - Так это был не сон?!
   София медленно покачала головой.
   - Лютеций... - со страхом прошептала Маша. - Что с ним?
   - Жив. Правда в больнице пробудет не меньше недели.
   Маша уже не слушала подругу. Она выскочила из комнаты и стремглав помчалась в перевязочную. София стала в дверях, с улыбкой провожая девушку взглядом.
   - Наконец-то всё закончилось... - тихо прошептала она.
   - Закончится, когда выздоровеет Лютеций, - послышался сбоку голос Райвэла.
   Девушка вздрогнула от неожиданности.
   - Ты откуда взялся?! - с удивлением воскликнула она.
   - Из комнаты вышел, - пожал плечами парень
   - Из какой комнаты? - поразилась София. - Здесь же стена всегда была, я помню!
   Райвэл улыбнулся и отошел в сторону. София открыла от удивления рот: за спиной парня, совсем рядом с их спальней, была приоткрытая дверь в комнату, обставленную так же, как и у них с Машей, только более темных тонов.
   - Так вот почему вы появлялись всегда так внезапно! - воскликнула София. - И шпионили за нами, небось!
   - Э-э-э! - возмутился Райвэл. - Не путай нас с Натаниелем, пожалуйста!
   Парень и девушка встретились взглядами и от души расхохотались...
   - Лютеций! - Маша тормошила парня за плечо. - Лютеций, очнись!
   Парень никак не реагировал.
   - Ну Лютеций! - со слезами в голосе сказала Маша. - Ну открой глаза, ну пожалуйста!
   Парень продолжал лежать неподвижно.
   - Ну зачем ты это сделал?! - всхлипнула Маша. - Разве я заслуживаю таких жертв? Лютеций, если ты не очнешься, я умру! Честное слово! Я без тебя своей жизни не представляю!
   И уже немного тише девушка добавила:
   - Угораздило же меня влюбиться в инопланетянина!..
   - А меня - в землянку... - Лютеций не вытерпел и открыл глаза.
   Маша на секунду застыла, но тут же пришла в себя. Слёзы счастья полились по её щекам. Не отдавая себе отчета, девушка наклонилась и поцеловала Лютеция...
   В просторной столовой слышался смех и радостные возгласы. Это был настоящий праздник победы добра и справедливости над злом и угнетением. Праздник всепобеждающей дружбы и любви. За столы сели все, кто только сумел пробиться к двери. Дэйла, Рэйна, Нэйдан, Миша, Райвэл и София выбрали самый незаметный столик в углу. Им не хотелось быть в центре внимания. Единственным желанием было посидеть вместе и поговорить по душам. Да, за это время они стали настоящей семьёй!
   Когда суматоха почти улеглась, в дверь незаметно прошмыгнули Маша и Лютеций. Отыскав взглядом своих, Маша повела туда парня, осторожно его поддерживая. Нэйдан тут же сориентировался и отыскал ещё два стула. Девушка усадила сначала Лютеция, а затем и сама устроилась рядом с ним. Парень беззастенчиво обнял Машу за талию. София с подозрением глянула на слегка покрасневшую подругу.
   - Мы встречаемся, - робко ответила та.
   Райвэл поперхнулся максиконием, забрызгав белую скатерть. Дэйла коротко хихикнула. А вот Нэйдан выглядел вполне довольным.
   - Вы будете чудесной парой! - сказал он и чуть суровей добавил:
   - Только не наделайте глупостей! Я обязательно хочу побывать на вашей свадьбе!
   Теперь чуть не подавилась Маша. София похлопала её по спине
   - Дааа, - выдавила Маша. - От застенчивости не умрет...
   В столовой внезапно воцарилась тишина. Из-за стола поднялась какая-то женщина. Она заговорила, обращаясь к присутствующим.
   - Сегодня для всех нас знаменательный день...
   - Это Селена, - шепнул Нэйдан, - она отвечает за разведку.
   - ...недавно было получено сообщение, что наши враги уводят свой штаб. Военачальники вышли с нами на связь и объявили, что вся территория, испокон веков принадлежавшая Примусу и захваченная ими, вновь возвращается к своим первоначальным хозяевам, то есть к нам.
   По залу пробежала нарастающая волна шума.
   - Разумеется, - Селена слегка повысила свой голос, - будет произведена тщательная проверка во избежание какой-либо ловушки. Но, по предварительным данным, у нас есть все основания полагать, что двухсотлетняя война между Примусом и Тьмой окончена.
   - Сколько лет?! - поразилась София. - Не может же быть, что все эти двести лет воевал Вова!
   - Выходит, был и другой Император?.. - задумчиво спросила Маша.
   - ... и за это мы должны благодарить людей, сидящих за 23-м столиком, - все взгляды в момент перевелись на сидящих в углу друзей.
   - Ну во-от... - недовольно возвела глаза к потолку Дэйла.
   - ... Если бы не их храбрость и стойкость, мы бы вряд ли вот так спокойно сидели здесь сейчас!..
   Разразились бурные овации. "23-й столик" смущенно опустил глаза и покраснел.
   Шум от аплодисментов эхом раздавался в голове Софии. Но ей казалось, будто это шум похоронной песни над её душой. Девушка взглянула на безымянный палец правой руки, где всё ещё поблескивал фиолетовый перстень - "знак единства"... Просто провожать вместе закат... Просто готовить по утрам завтраки... Острое лезвие боли снова и снова делало обороты в груди Софии. ...Враг - раз и навсегда. И ничего не изменить. Лучше бы она его помнила другим, таким, как он был несколько лет назад... Лучше терпеть ту боль, чем эту. Лучше бы всего этого не было... Лучше было бы забыть... И просто вернуться домой.
   Словно в ответ на мысли девушки засветился фиолетовый камень в перстне Императора.
   - София! Сними его!!! - Маша испуганно ухватилась за руку подруги, пытаясь стянуть с её пальца ярко пылающее кольцо.
   Слепая вспышка фиолетового света скрыла девушек. Резкий ветер ударил в лицо, потоки воздуха больно резали кожу. Глухой свист оглушал, давление становилось всё сильней и сильней... Белый туман упеленал сознание...
   Толпа людей с беспокойством и любопытством наблюдала, как врачи "скорой помощи" кладут бессознательных девушек на носилки и спешно заносят в машину. Они обе были в крови.
   Кто-то жадно смотрел на это зрелище и даже снимал на камеру, кто-то, наоборот, в ужасе прятал глаза... Какая-то старушка тихонько молилась.
   - Что здесь случилось? - к месту происшествия подошел прохожий молодой парень.
   - Двух девушек машина сбила.
   - Кошмар какой... Но они хоть живы?
   - Да, вроде.
   - А что водитель?
   - Смылся.
   - А номер машины кто-нибудь запомнил?
   - Нет. Сказали только, что она была фиолетового цвета...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"