Возвращаться из теплого сна не хотелось. Вновь снился дом и габинги, но реальность врывалась в сознание холодной сыростью. Когда сон почти рассеялся, Аш ощутил, как по телу стучат ледяные капли. Дождь, и судя по всему, он шел уже достаточно долго. Кроны успели пропитаться насквозь, и теперь дождь начал вторую жизнь уже в лесу.
Аашас сел и быстро осмотрелся. Убедившись, что в округе никого, оперся на руки и попытался встать, но от внезапной сильной боли, правая рука подкосилась, и он упал в уже изрядно намокшую листву.
Осмотр руки напомнил, что произошло совсем недавно. Глубокая рана хоть и подсохла, но продолжила сочиться сукровицей. Преодолевая боль, Аш пошевелил пальцами и кистью, вроде все хорошо и сухожилия целы. Дождь успел частично смыть кровь с голого торса и руки, но некоторые раны без обработки продолжали несильно кровоточить.
Не поднимаясь на ноги, он перекатился к телу поверженного ТролГана. Все еще могучий, но навечно успокоенный орк лежал на спине. Одной лапой он держался за горло, а другой по-прежнему сжимал секиру. В памяти всплыл образ умершего старого орка-учителя. Старый, но не сломленный, сильный духом, способный даже перед смертью внушать страх смерти. ТролГан сейчас не вызывал ненависти, а в душе не царило радости победы или достижения цели. Орк оказался только братом его врага, но достойным бойцом. И даже имея количественный перевес, и видя, что полу-варвар сильный соперник он вступил с ним в бой один на один. Пустота снова растекалась в душе. Почему-то сейчас ему казалось, что он убил своего брата. Лежащий перед ним орк не вызывал тех эмоций, которые вызывали орки напавшие на габингов, напавшие на их селение. Прожитые годы с ХоукРадом не пропали даром, и любовь и уважение царившие в учителе к бою и воиснкой чести пропитали и Аша.
Набравшись сил, Аашас поднялся на ноги и еще раз посмотрел на орка. Перед глазами предстала картина, как его тело раздирают на части лесные звери. Его передернуло.
Нет, нельзя так его оставлять. Хороший воин был, да и не он мой заклятый враг. Надо бы похоронить.
Обычно орки сжигали тела своих павших сородичей, но так как развести огонь в промокшем лесу было невозможно, полу-варвар решил похоронить воина в земле. Найдя подходящий участок земли, начал копать своей секирой. Мокрая земля моментально налипала на руки и лезвие. Провозившись около двух часов, Аш кое-как вырыл яму глубиной в пол голени. Руки дрожали от усталости, рана на руке снова открылась и кровь пропитала повязку, которую он наложил перед работой. В итоге он смирился, что секирой должную могилу не выкопать и перетащил орка в то, что получилось. Уложив обе секиры с ним, он забросался остатками земли и листвой. Больше для очистки совести, понимая, что для зверья это не помеха, и они все равно учуют запах.
Работа временно согрела тело, но теперь холод снова возвращался, а дождь все не прекращался.
Надо бы найти свой кофту и доспех.
По пути к дереву, где разделся, он наткнулся на доспех сброшенный ТролГаном. Добротный, с тяжелыми металлическими пластинами и поясом, к сожалению поврежденный и слишком велик для полу-эльфа. Но ведь остались и другие орки, на которых были доспехи лучше, чем у него, надо их проверить. Под нагрудником ТролГана виднелся плотный плащ, выделанный из кожи с меховым воротом неизвестного цвета, который сейчас намок и свалялся в грязи. Отстегнув его от нагрудника, Аш завернулся в него с головой и пошел за своими вещами.
Одев кофту и кожаный доспех, принялся обыскивать трупы других орков. Доспехи на них оказались действительно крепче, чем у него и меньше чем у ТролГана. Но как не пытался всех их примерять, как один они оказались большими. Ни один не подошел. В придачу ко всему, так и не нашелся второй охотничий нож, который он метнул в ТролГана. Место боя Аш покидал расстроенный и подавленный от своей неожиданной победы.
Плащ успешно защищал от дождя и вскоре полу-варвар согрелся. Через час он вышел снова на пустынную землю. Дождь уже закончился, но иссушенная до этого земля была теперь пропитана влагой. Все что могло пойти на хворост промокло, предстояла очередная холодная ночь.
Что теперь? Я убил брата своего врага. Но если верить словам ТролВарга, то КрейГан теперь не просто орк выскочка, а вождь-император. Похоже, теперь он так же недостижим как луна в небе. Но я убил его брата. Через несколько часов, если не уже, орки сообщат ему об этом. Возможно, он примет вызов и выйдет сам, а может и просто отправит отряд, который должен будет меня доставить к нему. Что ж остается ждать в пустыне. Если никто не появится, пойду в северные горы.
Прошел день, потом второй, а за ним третий. Горизонт оставался пуст. Влага из земли давно была высушена палящим солнцем, и сухой жар пустыни вступил в свои права.
В тот момент, когда Аш направился в сторону гор, на горизонте появилось облачко пыли. Как полу-эльф не старался, источник пыли рассмотреть не удалось. Но облако было значительно превышало то, что он видел перед появлением ТролГана с бойцами. Можно было бы подумать, что это тот самый долгожданный отряд по его душу, но клочок пыли двигался в сторону Цитадели.
Природная любознательность выиграла спор у разума, и Аашас побежал в сторону Цитадели, одновременно приближаясь к облаку пыли. Ближе к вечеру отряд можно было рассмотреть. Хотя отрядом это назвать язык не поворачивался. Перед ним было настоящее войско. Соблюдая строй, больше сотни орков стройными рядами бежали за своим предводителем в направлении Серой твердыни.
Полу-варвар решил, что из-за плотного пыльного тумана, окружавшего отряд, его не заметят и осмелился еще больше сблизиться, что бы лучше их рассмотреть. Орки походили на тех, что были с ТролГаном, только боевая выкладка была более полной. Кинжалы, топоры, секиры, арбалеты, почти у каждого имелся полный арсенал. Все как один гиганты.
Проведя ночь рядом с разбитым лагерем, на утро Аашас снова последовал за ними. Ближе к полудню вышли к Серой Цитадели. Расстояние было настолько мало, что Аш легко рассматривал бойницы на ее возвышающихся башнях. Но не это привлекло внимание. Под стенами Цитадели огромным кругом раскинулись разбитые военные лагеря орков. На первый взгляд зеленокожих воинов были тысячи или даже десятки тысяч.
Когда ХоукРад рассказывал, что перед большими военными походами, вождь-император созывает все боевые объединения под стены Твердыни, откуда потом полным составом Орда под его предводительством выдвигается навстречу битве, Аашасу представлялось, что-то грандиозное. Но то, что он видел сейчас, не шло в сравнение с его фантазиями. От увиденного, у Аша перехватило дыхание. Перед ним расположились не просто орки, пьяные вонючие существа, которые были в большинстве своем, когда он видел их внутри Серой цитадели. Не просто молодняк, который встречал в патрулях. Перед ним было регулярное войско Орды.
Расположившись на невысоком холме, в полукилометре от Цитадели, Аашас лежал затаившись. Из-за иссохшего кустарника он разглядывал лагерь орков, который кипел словно муравейник.
Кто-то постоянно сновал с одной палатки в другую. Кто-то носил пропитание и амуницию. Множество бойцов сидели в кругу, болтали между собой, начищали оружие и доспехи. Иногда между палаток проходили зеленокожие воины, чьи шлемы были увенчанными большими рогами, и громко отдавали приказы.
За наблюдениями, Аш не заметил, как солнце склонилось к горизонту. Следом на пустыню спустилась темнота, разгоняемая вспыхнувшими кострами военного лагеря. С наступлением ночи, активность в лагере ничуть не уменьшилась, продолжали прибывать все новые и новые подразделения, которые тут же принимались за возведение новых палаток.
Убедившись, что расстояние до лагеря по-прежнему безопасно и мрак ночи тщательно укрывает от глаза орков, Аашас укутавшись плотнее в плащ уснул.
Разбудили утренние сигналы Орды. Звуки, вырывающиеся из боевых рогов, разлетались над всей округой. К ним примешивались отдаваемые команды.
Перекусив и отметив, что мяса почти совсем не осталось, Аш продолжил свое наблюдение. День прошел аналогично предыдущему. Новые орки все так же прибывали, и лагерь продолжал шириться. Ближе к вечеру, полу-эльф решил поменять место дислокации и перебрался дальше за холм. Отсюда не было видно лагеря, но оставаться на прежнем месте стало не безопасно.
Утром очередного дня его разбудили боевые роги орков, но на этот раз из звук отличался. Более глубокий и воинственный. Аш выполз на вершину холма и взглянул на то, что еще вчера было лагерем.
Следы костров и палаток исчезли, вместо вчерашнего муравейника перед полу-варваром расположились ровные шеренги воинов в полной боевой выгрузке. Рядом с каждой шеренгой в сто орков стоял один воин в рогатом шлеме. Каждые пять шеренг венчал зеленокожий, облаченный помимо рогатого шлема в коричневый кожаный плащ с красным мехом.
Аашас сдернул с себя плащ и пристально всмотрелся в мех. Догадка его не подвела, сквозь грязь угадывался красный цвет. Выходит ТролГан был командующим как минимум пяти сотнями орков. Серьезный соперник. Да только почему-то вместо гордости полу-варвар от победы до сих пор испытывал только пустоту и тревогу.
Из размышлений его вернул грозный рык. Аш вернулся к наблюдению и увидел источник сего грозного звука. Исполинских размеров, закованный в стальные доспехи орк стоял у края моста, ведущего к воротам Цитадели.
- Смиииррррно! Вождь-имперрррраторррр!
За его спиной стали отворяться крепостные ворота. Через минуту в проходе показались первые знаменосцы. Ярко алые штандарты развивались на высоких пиках. За штандартами следовал он - вождь и император всех орков Калласиадского континента.
Сомнений о его положении в Орде не возникало. Очень давно ХоукРад назвал КрейГана выскочкой, возможно сейчас, он был бы другого мнения. Перед острым взглядом полу-эльфа по мосту, следовал неспешной походкой могучий, уверенный в себе орк. Широкий в плечах и высокий ростом, он был одет в кольчугу, усиленную цельными стальными пластинами на груди и плечах. Аналогичные пластины защищали и бедра. Ожерелье клыков по-прежнему свисало с широкой шеи, но теперь в нем стало больше клыков существ. Грудь накрест пересекали коричневые ремни, которые удерживали за спиной две громадные секиры, рукояти которых виднелись из-за плеч. В правой руке, прижатый к телу, покоился шлем без забрала, с двумя кривыми длинными рогами и длинным красным оперением, которое значительно опускалось ниже края шлема. В левой руке предводитель сжимал короткий рог, который покрывали красные руны. Взгляд орка спокойно осматривал впереди стоящих воинов.
На конце моста, КрейГан поднес ко рту рог и затяжно прогудел в него, после чего настала оглушительная тишина. Громоподобный голос Вождя-императора донесся до ушей всех стоящих у Цитадели.
Братья мои, уже больше пяти лет Орда не собиралась на великие битвы. Сегодня же настал час доказать нашу силу очередной раз! Неизвестный враг атаковал южные рубежи. Наши братья доблестно выполнили свой долг, отдав жизни, защищая форты Кэрэлхол и Драндхол. Но, не смотря на их отвагу, крепости полностью сожжены, а неприятель продвигается вглубь наших земель. Сегодня же великая Орда выступит навстречу неведомому сопернику, что бы очередной раз доказать силу! Готовы ли братья мои последовать сегодня за мной и отдать жизни во славу Орды?!
Раздалась какофония тысячи голосов орков сопровождаемая лязганьем оружия.
- Тогда не успеет солнце взойти над горизонтом и трех раз, как недруг познает нашу силу! Да попадут падшие братья в благие руки Уноса! А в его благословление мы обильно оросим наши земли кровью врага! За мной доблестные воины!
КрейГан поднес к губам рог и прогудел коротки три раза, после чего орда, под дружные выкрики всех бойцов стала разворачивать свои ряды под указаниями предводителей. Вождь-император спешил занять позицию во главе войска и повести орду на бой. За ним следовали несколько орков в поношенных балахонах.
Шаманы. Интересно, есть ли среди них ЗулукСар. Аашас, не смотря на подлость, из-за которой не попал в Академию, очень надеялся, что его спаситель остался в живых.
Около часа ушло на то, что бы плато перед Цитаделью покинул последний орк. К этому времени Аашас собрался все свои скромные пожитки в мешок и, зафиксировав его за спиной, трусцой последовал за ордой.
Стараясь держаться на безопасном расстоянии, он следовал за густым столпом пыли, который отчетливо виднелся вдали.
Подходил к концу второй день похода, невыносимая жара сменилась приятным теплом, и солнце клонилось к закату. На горизонте замаячили две темных точки. Через время они превратились в струйки черного дыма.
Аашас зорким взором заметил дым больше часа назад, но теперь и орки смогли рассмотреть его, после чего все войско значительно прибавило в шаге.
Когда только самый кончик солнечного диска выглядывал из-за горизонта, они подошли к тому, что еще не так давно называлось сторожевым фортом, который располагался на холме. В отличие от Серой Цитадели, он был построен полностью из дерева, но сейчас перед взором стоял сильно обуглившийся остов крепости, который, наевшись досыта, лениво лизали языки угасающего пламени. Вокруг развалин валялось множество убитых орков. Все тела были разорваны и выпотрошены.
Не смотря на довольно сильный запах гари, рядом с фортом царил смрад тронутых разложением тел. Желудок скрутило и все содержимое устремилось наружу. Когда приступ тошноты отпустил Аша, орки уже стаскивали трупы своих сородичей в небольшие кучи. Орда стала разбивать лагерь, вокруг которого уже заняли места часовые. Группа из двух звеньев под руководством красных воротников отправилась в сторону второго черного столпа дыма.
Несмотря на то, что форты были сожжены не так давно, ни одного врага вокруг не нашлось. Несколько дозорных промчались совсем рядом с Ашем, из-за чего он спешно передислоцировался еще дальше от лагеря, и ночью уже слышал только отголоски голосов и видел небольшие огоньки погребальных костров.
Еды оставалось совсем не много, охваченный азартом лицезрения предстоящей битвы, он совсем позабыл о пропитании. Теперь же смотря на последние два куска вяленого мяса и один мех с водой, с сожалением, Аш отложил один кусок в мешок, а в другой впился зубами. После ужина, укутавшись уже по привычки в плащ, полу-варвар размышлял, кто же мог так убить и обезобразить орков. Сон окутал незаметно.
Среди серого тумана шел бой. Боевые возгласы перекликались с воплями боли. Внезапно к ногам из тумана упало тело зеленокожего воина. Вспоротый живот и выпавшие внутренности. Вслед за этим рядом упал очередной труп. Медленно и не решительно Аш двинулся во мглу. Вот впереди мелькнула спина. Черный балахон скрывал полностью фигуру, через мгновение так же внезапно спина пропала. Аашас было поспешил в ту же сторону, как споткнулся об очередной труп. Все тот же черный балахон. На земле, раскинув ноги и руки в стороны, лежал мертвый человек. Лицо так же было покрыто черной полупрозрачной тканью. Полу-эльф склонился над умершим и протянул руку к накидке покрывающей лик. Но как только ухватился за нее, кто-то сильно сбил с ног. Аш перевернулся и оглянулся на человека в черном, но трупа на том месте уже не было, зато над ним возвышался громадный орк. ХоукРад! Хоть воин и выглядел очень молодо, морду, которую Аашас лицезрел на протяжении пяти лет узнал сразу. Наверное, именно так выглядел Учитель в самом рассвете своих сил, промелькнула мысль. ХоукРад протянул лапу к Аашасу и ухватив за шиворот рывком поставил на ноги.
- Идем! Нам нужна твоя помощь, срочно!
Аашас попытался ответить, но рот не слушался. Он молча проследовал за учителем. Через несколько секунд мгла расступилась. Полукровка и Учитель оказались на поле битвы. Повсюду кипел бой. Орки сражались с людьми в черных балахонах. Пока Аш осматривал бой, ХоукРад исчез. Грянул боевой рог, от которого по телу пробежали мурашки. В следующий момент он увидел орка в плаще с красным воротником. Воин бесстрашно отбивал атаки около десятка соперников, но вот доспех пронзила стрела, а затем еще и еще одна. Боец припал на одно колено и отразил еще два удара, после чего на него набросились остальные враги, закрыв от взора Аша. Дальше на всем поле боя люди в балахонах начали убивать орков, пока не осталось на ногах ни одного.
- И это только начало Аш! Ты, наша надежда. - Прозвучал в голове уже почти забытый голос матери и отца.
Папа, мама? - Хотел сказать Аашас, но изо рта так и не вылетело ни одного звука, а в следующую секунду на него покатилась черная волна. Тысячи воинов одетых в черные одеяния неслись в его сторону. Еще метр и они поглотят его...
Аш в холодном поту, заскреб рукой по земле в поисках топора. Но уже через пару вдохов осознал, что проснулся, и сон растаял как утренний туман.