Шут застегнул последнюю пуговицу на дублете и расправил кружевной ворот рубахи. Посмотрел на себя в зеркало. Усмехнулся. Состроил себе рожу... совсем как в старые времена. Это зеркало висело на стене с тех самых дней, как Шут только поселился в Солнечном Чертоге. Тогда он часами мог просиживать, глядя на свое отражение и выдумывая уморительные гримасы. Зеркало привыкло видеть бубенцы и пестрые одежды, летающие булавы и стремительные сальто...
Граф Ветер, облаченный в наряд, подобающий дворянину, был ему почти не знаком.
Впрочем, Шуту нравилось, как он одет. Прежний костюм он так износил за время последних приключений, что его оказалось проще выбросить, чем пытаться починить. Но и этот, новый, смотрелся ничуть не хуже... может быть, даже лучше... Широкие синие вставки чередовались с тонкими пурпурными и едва заметными черными, а вышивка была сделана золотой нитью. И, конечно же, белая рубаха...такая легкая и невесомая, словно ее соткали из облаков.
'Видел бы меня Виртуоз... - подумал Шут, завязывая волосы темно-синей лентой. - Вот бы удивился, каким я стал', - он вздохнул, печалясь о несбыточном и невозвратимом. А потом подумал, что пора сходить к брадобрею - светлые пряди отросли ниже лопаток и выглядели не очень аккуратно.
В приоткрытую дверь сунулся лакей.
- Ваша милость, конь ждет.
- Благодарю, - Шут отвернулся от зеркала, подхватил с кресла легкий весенний плащ и направился к выходу. Он не особенно любил отдавать приказы слугам, проще было самому спуститься в конюшню и попросить конюха седлать жеребца... Вот только дворянское звание требовало соблюдать хоть самые простые требования этикета. Хотя бы во дворце короля.
На конюшенном дворе было людно. Только что вернулись с прогулки пара фрейлин в изящной дамской коляске с открытым верхом, сновали туда-сюда мальчишки-помощники, одного из них распекал какой-то усатый вельможа в испачканном грязью камзоле. Шут подмигнул пареньку, который уже не знал, куда деваться от нудного бубнения, и подошел к своему серому жеребчику. Ласковый конь сразу ткнулся мордой в плечо непутевого хозяина, которого видел реже, чем короля.
- Здравствуй, здравствуй Серый... - Шут похлопал коня по холке, скормил ему сушеное яблоко и легко вскочил в седло. Он покинул дворец через главные ворота и устремился на север от города - туда, где в получасе галопом находилась небольшая усадьба.
Туда, где ждала Элея.
Конечно, она так и не захотела даже одной ногой ступить во дворец, предпочтя ему столь полюбившийся загородный дом. И Шут старался как можно реже покидать этот особняк, проводя все свое время с любимой...
Миновала почти неделя со дня их возвращения в Золотую.
Когда Шут с друзьями вернулся в замок барона Тиноля, король уже покинул гостеприимную крепость... Барон виновато развел руками и сказал, мол, еще пару дней назад отряд Его Величества выдвинулся в сторону Золотой Гавани. Основные войска также направлялись домой...
Шут рассудил, что гнать лошадей, пытаясь настигнуть Руальда в пути - неразумно. Он мог бы, конечно, оставить своих друзей и в одиночку попытаться догнать отряд короля, но побоялся вновь оставить Элею... Равно, как не захотел и доверить важные новости кому-либо из своих спутников. Наверное, это было не очень разумно... Но все-таки разделяться они не стали. Провели ночь у барона, взяли его карету, Молчунью и отбыли в Золотую.
В карете ехали только женщины - Элея и ее служанка, которая от счастья то плакала, то принималась целовать подол своей госпожи. Сама принцесса по большей части дремала или возилась с нитками и иголками. Шут смотрел на это дело с изумлением: он не представлял, как можно шить в дороге - карета хоть и была добротной, все равно частенько подскакивала на ухабах.
Через пять дней они достигли города. К тому моменту птица-вестник от барона Тиноля уже доставила во дворец послание о возвращении принцессы 'и ее свиты'. Загородный дом был готов к встрече высокородной гостьи. Шут же, едва убедившись, что все хорошо, оставил с Элеей Кайзу и направился прямиком к Руальду. За ним увязался и Май, которому светская жизнь при дворе казалась гораздо интересней дремотного очарования 'деревни'. А вот Архан предпочел не появляться лишний раз в Чертоге и был очень рад, когда ему позволили выбрать себе комнату в особняке принцессы.
Едва только Шут миновал ворота Небесной стены, как ему было велено немедленно явиться к Его Высочеству. Гвардейцы сами проводили 'важного гостя' к самым дверям королевских покоев и доложили о его прибытии.
Руальд встретил Шута с Фарром на руках. Принц увлеченно пытался отковырять крупный рубин с отцовского перстня, когда Шут вошел в кабинет монарха. Лакеи вежливо закрыли двери за спиной у господина графа, и несколько мгновений в комнате царило молчание, нарушаемое лишь упрямым сопением мальчишки.
Шут не мог понять, рад ли ему король. Он был готов ко всему, потому что давно уже перестал понимать, как относится к нему Руальд. И даже вздрогнул, когда услышал такой родной, такой знакомый вздох:
- Мой шут... Явился.
Руальд встал, снял перстень с пальца, вручил его Фарру и усадил сына на ковер, нимало не заботясь о том, чтобы позвать нянек.
- Да... - Шут шагнул навстречу своему королю. - Да, Руальд...
- Расскажешь, где был? - Его Величество указал на место у камина подле своего. До боли знакомое кресло...
- Да...
И Шут рассказал. Обо всем, что случилось с ним со дня исчезновения из замка барона Тиноля. Обо всем, что узнал и что увидел. Руальд слушал молча. Он не перебивал даже, когда Шут заговорил о Нар... только скулы на лице у короля каменно затвердели, да взгляд стал колючим, безжалостным. Лишь дослушав историю до самого конца, он глубоко вдохнул, прикрыв глаза, и шумно выдохнул, стиснув пальцами ручку кресла.
- Трудно осознавать, - негромко произнес он, - что ты был марионеткой... дважды. Эти люди должны поплатиться за свои деяния.
Шут кивнул и вдруг признался:
- Я пытался... Пытался уничтожить их... Не смог.
- Конечно, - хмыкнул Руальд. - Ты явно не похож на великого воина.
- Ты не понял... - Шуту было трудно говорить об этом. - Я... у меня хватило бы сил. Я не смог, потому что... не... не достало решимости, - и закончил со вздохом: - А сил хватило бы. Я там был очень сильный...
Руальд задумчиво поскреб подбородок. Посмотрел на Шута, чуть склонив голову, пронзительным оценивающим взглядом.
- Что ты намерен делать теперь, Пат? - спросил он.
Шут уже открыл было рот отвечать, но в этот момент наследный принц напомнил о себе. Ему, верно, надоело ковырять перстень и очень захотелось внимания. Фарр отбросил золотую 'игрушку' и издал звук, который у детей знаменует начало громкого плача.
- Да, Ваше Высочество, - усмехнулся Руальд, поднимая сына с ковра, - мы уже все поняли. Вы желаете принять участие в беседе. Это похвально, но не уместно, - Шут заулыбался, глядя на то, как его король общается со своим наследником. - А посему я вынужден препоручить вас заботам кормилицы. Лизия! - громко крикнул он, открывая дверь в гостиную.
Кормилица возникла на пороге столь быстро, что Шут всерьез задумался, не услышала ли она часть разговора... И даже спросил об этом Руальда, когда женщина унесла обиженно хнычущего принца. Но король лишь покачал головой.
- Нет, Пат. Ты не думай, что я беспечен. Наш покой сейчас оберегает парочка гвардейцев за дверью гостиной. Они сюда и блоху не пропустят, пока я не отдам приказ. Эта кормилица просто очень прытка. Знает, чем грозит промедление.
- Чем? - лукаво приподнял бровь Шут.
- Страшной грозой, - усмехнулся король. - В исполнении моего сына.
Он так легко называл Фарра своим...
У Шута даже жарко в груди стало при мысли об этом. А Руальд словно почувствовал, о чем думает его друг. Посмотрел на него испытующе, мол, давай, скажи хоть слово...
Шут отвел глаза.
2
Дорога к поместью лежала через небольшую речку. Мост над ней был всего-то с десяток локтей, но добротный, каменный. Серый конь, как всегда, преодолел его в два шага, однако Шут успел бросить в воду медную монетку - на удачу. Этой нехитрой примете обучил его еще Виртуоз. Правда, в ту пору у Шута не было лишней меди...
Наверное, Элея ждала его, сидя у окна, потому что когда Шут подъехал к воротам дома, она уже стояла на крыльце и, улыбаясь, протягивала руки ему на встречу. Она часто так делала, а Шут все никак не мог привыкнуть, и каждый раз его сердце замирало от счастья.
Он спрыгнул с коня почти на ходу и тут же подхватил любимую, заглянул ей в глаза, убеждаясь, что все хорошо...
- Я соскучился, - признался он, хотя не видел Элею всего одну ночь... Руальду срочно понадобилось обсудить некоторые важные моменты, и они весь вечер допоздна сидели в его кабинете, скрашивая беседу добрым ферестрийским. Война с соседями никак не повлияла на вкусы короля, он по-прежнему считал южанские виноградники самыми достойными.
Элея улыбнулась, ничего не сказав. В последнее время она стала не то задумчивой, не то рассеянной, но уж точно находилась больше внутри себя, чем снаружи. Не разнимая сплетенных рук, она лишь тесней прижалась к Шуту, словно они расстались целую вечность назад...
- Патрик, а знаешь, - вдруг зашептала Элея ему на ухо, - он сегодня шевелился! Сегодня ночью!
Шут сначала не допонял, а потом, сообразив, о чем речь, бережно положил ладонь на ее чуть выпуклый живот .
- Уже? - изобразил он недоверие, желая немножечко подразнить Элею.
- Уже... - принцесса улыбнулась и погладила пальцы Шута. - Сегодня - первый раз... Пат, это такое чудо... Я не могу передать словами.
За завтраком она спросила, что за срочность возникла у Руальда. Шут задумался, стоит ли в этом доме говорить о проблемах государственного масштаба. Решил, что нет и предложил прогуляться после трапезы. Элея была не против - ей нравилось бродить по тропинкам старого сада.
- Дело в том... - начал Шут, когда они отошли достаточно далеко от дома. - Помнишь, Архан сначала предположил, что Волен захочет отомстить и немедленно отправится за нами в погоню? - Элея кивнула. - Так вот старик явно ошибся. Он сам это признает теперь. Волен исчез. Затаился. Все попытки найти его ни к чему пока не привели. А время идет... Возможно наш враг с каждым днем все дальше и дальше.
Элея вздохнула. Посмотрела на шута долгим печальным взглядом.
- Конечно, Патрик... На его месте я бы тоже скрылась. По сути, мы разрушили тайну, которая хранилась магами несколько веков. Твое появление уничтожило многолетний труд ордена... Теперь не только Руальд, а все короли соседних государств знают, как на самом деле строилась политика в их странах. Такое не прощают... Если Волен попробует заявить о себе, его в тот же миг постараются уничтожить очень многие. Честно говоря, - покачала она головой, - я думаю, что теперь никому не сыскать следов магистра и его людей...
Шут промолчал. На душе у него собаки выли, ибо Элея была совершенно права. Один только отец Нар чего стоил... Когда таргалу донесли весть о коварном использовании его дочери, тот начисто обезумел. Хотел собрать армию и идти воевать, едва убедили, что сражаться не с кем... Подлый враг вовсе не жаждал честного поединка или благородной битвы. Шаниэр тоже буйствовал. В особенности потому, что так и не сумел обнаружить соглядатая в своем дворце. А один из главных его советников попросту исчез. Чего и стоило ожидать... Теперь за голову этого человека была назначена такая награда, что королевская стража в Ферестре едва успевала принимать доносы о его местонахождении и выпроваживать доброхотов, которые каждый день приводили мнимых преступников, выдавая их за советника.
Кроме того, в южном королевстве началась настоящая облава на людей, обладающих Даром... И это было действительно страшно. Руальд, к счастью, таких мер принимать не стал - он, в отличие от Шаниэра, прекрасно понимал, сколько невинных ведунов и лекарей пострадает.
- Не мое это дело, - промолвила Элея, опускаясь на резную скамью под высокой липой, - но я бы на месте Руальда поступила иначе... Не следовало поднимать такой шум. Какой прок с того, что теперь все, от Совета до нищих в порту, знают правду?..
Шут развел руками. Он сел рядом и поднял с земли прошлогодний сухой лист. Покрутил в пальцах.
- Теперь Руальд думает, как их отыскать.
- Вы об этом и говорили всю ночь?
Шут улыбнулся.
- Ну, не всю. Поменьше.
- Решили что-то? - Элея забрала у него листик.
- Не совсем... сегодня опять будем думать...
Она опустила ресницы, скрывая печаль в медовых глазах. По-правде сказать, Шуту и самому ничуть не хотелось покидать загородный дом и коротать ночь с Руальдом, но это было необходимо. И Элея понимала. Потому и не сказала ничего, только придвинулась ближе и склонила голову Шуту на плечо. В ветвях над ними звонко зачирикала птаха, ей тотчас отозвалась другая с соседней аллеи. Деревья уже начали покрываться первой нежно-зеленой листвой и обещали вскоре зацвести...
- Опять поутру вернешься? - на всякий случай спросила Элея. Шут кивнул. Он предвидел долгий разговор с жаркими спорами и трудным выбором.
- Не бойся, - сказал он, - с тобой ведь останется Кайза. И никому тебя в обиду не даст, - Шут ласково поцеловал теплую макушку любимой. Он и в самом деле доверял шаману больше, чем гвардейцам, которые охраняли покой принцессы в загородном доме. - Кстати, что-то не видать его сегодня... - и посмотрел вопросительно на Элею.
- Наверное он... т а м...
'Там' означало, что Кайза гуляет по миру Силы. Он делал это часто. Может, искал кого-то, может просто ему больше нравилось находится по ту сторону реальности. Никто не знал о нем достаточно много, чтобы говорить наверняка. Кайза никогда не рассказывал о себе, а Шут стеснялся спросить.
- Надо мне повидаться с ним, - промолвил он. - Посоветоваться хочу, - и хотел уже встать со скамейки, когда Вдруг Элея попросила:
- Пат, возьми меня сегодня с собой сегодня. Пожалуйста.
От удивления он даже рот округлил, но спорить и не подумал.
- Ну конечно! Конечно... Только ты ведь так не хотела никого видеть...
- Не хотела, - согласилась Элея. - Но мне хочется взглянуть на Фарра... Да и Руальда тоже.
В столовой у Руальда было шумно и даже весело. Ярко горели свечи в многочисленных канделябрах, слуги расставляли блюда с едой, в воздухе витали ароматы жареного мяса, специй, соленьев и копченостей. Май уже наигрывал незамысловатый веселенький мотив, король сидел во главе стола и потягивал из кубка вино, слушая негромкую речь своего нового советника. Рядом капитан Дени что-то втолковывал Архану, который хмурился и несогласно качал головой. Лекарь, хоть и опасался монаршего гнева, а все же прибыл во дворец на следующий день после появления в Золотой. Да так и остался в Чертоге, ибо Руальд видел теперь в этом человеке не столько врачевателя, сколько ценного знатока вражеских замыслов. И отпускать от себя никуда не хотел.
Когда слуга доложил о прибытии Ее Высочества, господина Патрика и господина шамана, старик первым обернулся в их сторону. Глаза его сразу же потеплели.
- Смотрите, Ваше Величество, какая гостья к нам сегодня! - сказал он, поднимаясь со своего места и склоняясь в глубоком поклоне.
Король тотчас повернулся к двери.
- И впрямь! - радостно воскликнул он. - Какой приятный сюрприз!
Глядя на то, как Руальд целует ладонь Элеи и подводит ее к столу, Шут испытал странный укол ревности. Он впервые, пожалуй, задумался о том, что его любимая знавала и другого мужчину... другое обхождение. Король был так галантен, так изыскан в манерах... Шуту показалось, Элея получает истинное наслаждение, принимая знаки внимания от Руальда.
И впервые он испугался. Подумал вдруг - а что, если король осознает свою ошибку? Захочет вернуть утраченное? Что, если Руальд начнет не просто выказывать свое уважение и симпатию к бывшей супруге, а пожелает вновь завоевать ее сердце?
Это были глупые мысли, но они засели в душе болезненной занозой. И хотя Шут сразу же попытался их отогнать, он понимал - эта заноза еще даст о себе знать.
- Что ж, - громко сказал Руальд, - все приглашенные в сборе. Будем считать внеочередной совет открытым.
- Это совет? - сразу же уточнила Элея.
- Да, - король махнул рукой и слуги друг за другом быстро покинули столовую. К тому моменту вино уже было разлито по кубкам, а с красивых блюд сняты крышки. - Для начала предлагаю немного утолить голод. Уверен, разговор затянется, поэтому будет лучше начать его не на голодный живот, - посмотрев сначала на Элею, а потом, обведя глазами и всех остальных, он еще раз уточнил: - Да, это официальный королевский совет. Я понимаю, что его состав несколько не соответствует правилам... но правила здесь устанавливаю я. Едва ли мои дворяне сейчас способны дать хоть один дельный ответ на вопрос, который стоит перед нами. Сегодня я собрал тех, кто имеет самое непосредственное отношение к сложившейся ситуации. Итак... господин советник, прошу. Вам слово.
Лауро поднялся, серьезный и собранный.
- Господа, - начал он, - позвольте мне коротко напомнить вам, что мы имеем на данный момент. У нас есть враг, который по неизвестным причинам желает свергнуть ныне правящую династию в лице нашего короля и его наследника. Этот враг умен, расчетлив и безжалостен. Он не гнушается никакими способами достижения своей цели. Именно он организовал покушение на Его Величество, настроил против него младшего брата, способствовал устранению как первой, так и второй супруги нашего короля, а также неоднократно покушался на жизнь господина Патрика. Сейчас, когда тайна этого человека раскрыта, он предпочел бегство. Наша задача - найти его и лишить возможности в дальнейшем строить козни против короля и близких ему людей. А также справедливо наказать за уже содеянное зло.
Закончив свою речь, Лауро сел обратно на стул и сделал большой глоток из кубка.
- Вот такие дела, - подытожил его слова Руальд, накладывая себе в тарелку жаркого. - Хочу добавить, что упомянутый господин, прозываемый Воленом, обладает магической силой. Быть может, для кого-то это звучит как глупость, но сей факт лучше принять сразу. И планировать что-либо, исходя из полного осознания, насколько враг опасен. Он может нанести удар не только оружием, но и любым другим способом, на какой только хватит выдумки. Сейчас для нас главное - отыскать его и застать его врасплох, пока он слаб.
Дени, и без того-то не особенно веселый, при этих словах и вовсе помрачнел. Трудно обеспечить безопасность, если не понимаешь, от чего защищать.
- Нам неизвестно даже примерное расположение врага, - продолжал Руальд, аккуратно разрезая мясо на части. - Значит, нужно выманить колдуна. Вынудить его самого показаться из своей норы, где бы та ни была. Мы должны придумать, как это сделать, и я прошу вас предлагать любые, даже самые невероятные идеи. А пока они будут приходить к вам, извольте насладиться ужином. К слову, вино у нас сегодня - из личных запасов Шаниэра. Он любезно послал его к нашему столу.
Шут хмыкнул. Любезно! Да у Шана просто не осталось другого выбора... Теперь ему придется много 'любезных' даров отправлять Руальду в надежде, что тот смилостивится и отпустит принца Рейме. Вслух же он съязвил:
- Давно стоило повоевать - не пришлось бы каждый год вином закупаться.
Руальд усмехнулся, но тут же вновь стал серьезен. Обвел взглядом всех сидящих за столом и сказал:
- Я в равной степени доверяю всем, кого собрал сейчас в этой комнате, поэтому тайн сегодня между нами не будет, - он обернулся к Шуту: - Пат, извини, но я вынужден был рассказать Лауро и Дени о твоих талантах. Это уже вопрос государственной важности. Нет нужды скрывать и того факта, что мой брат жив и находится под стражей.
'Тодрик...' - почему-то мысль о принце странно взволновала Шута. В ней было... было нечто важное... вот только никак не удавалось уловить, что именно. Зато Шут с удивлением понял, сколь мало неприязни к Руальдову брату осталось в его сердце. К этому вероломному обманщику, интригану и завистнику...
Одинокому и никем особо не любимому сыну короля Берна... Глупому мальчишке.
- Ваше Величество... - Шут отложил надкушенный ломоть хлеба и посмотрел на Руальда: - Скажите, а когда вы последней раз с Тодриком виделись?
Король небрежно повел плечом.
- Не помню. А что?
- Да так... - Шут замялся, перекатывая в пальцах зубец для мяса. - Подумал, может быть ему тоже стоит послушать все это...
- Ему?! - изумился Руальд, сдвинув брови.
- Да. Ему, Ваше Величество. Он не раз общался с Воленом... и тоже пострадал от его коварства.
- Страдалец! - гневно фыркнул король. - Да что он знает о страдании, этот щенок!
Шут вспомнил дни в плену... Он провел в замке Волена не более двух недель, да и то чуть не подвинулся рассудком, а Тодрик оставался в своей темнице уже не первый месяц... Это, конечно, не так страшно, как лишиться любимого человека, но тоже приятного мало.
- Я не о том, Ваше Величество, - Шут говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Мне хотелось сказать только, что ваш брат может быть полезен. Он тесно общался с магистром. Возможно, слышал... какую-нибудь полезную мелочь... пустяк, который поможет нам решить задачу.
Руальд утер губы салфеткой и посмотрел на Шута с интересом.
- А все-таки, Пат, не зря я предлагал тебе стать моим советчиком... У тебя светлая голова. Не думаю, что стоит тащить сюда Его Высочество, но побеседовать с ним действительно разумно.
- С вашего позволения, - осторожно промолвил Лауро, - я хотел предложить вам то же самое, Ваше Величество. Возможно, принц и не знает ничего, но... - советник незаметно сглотнул, хотя лицо его оставалось спокойным, - но мы можем... использовать его. В качестве приманки.
За столом воцарилась тишина. Перестали звякать приборы и кубки. Несколько пар глаз с напряженным интересом глядели на Лауро.
- Что вы имеете в виду, советник? - Руальд первым нарушил молчание.
Шуту показалось, что Лауро немного бледен, однако голос молодого советника звучал уверенно:
- Похищение, Ваше Величество. Мы можем подстроить это. Принц не знает, что у его... 'мастера' проблемы. Возможно, он все еще ждет помощи от магов. А мы сделаем так, словно они и в самом деле пришли. Позволим Его Высочеству покинуть дворец и выставим за ним слежку. Очень сильную слежку... Используем способности господина Патрика и... господина Кайзы, - шаман при этих словах криво усмехнулся, но ничего не сказал. Он сидел рядом с Шутом и накручивал на острие кинжала длинную полоску копченой свинины. Такой странный для этой раззолоченной комнаты со своими черными косами в кожаных ленточках и медных бляшках.
- Вы полагаете, советник, - заинтересованно спросил король, - что мой брат сумеет привести нас к колдунам? Едва ли... Он в их обществе не настолько важная персона и едва ли знает хоть малую толику подгорных тайн.
- Даже если и не знает... Наверняка попытается найти. Либо... мы можем как-нибудь вынудить магистра самому искать встречи с Его Высочеством.
- Да зачем ему теперь мой брат? Теперь, когда Тод все знает?
- У колдунов была стройная отлаженная система воздействия... - негромко промолвил Дени. - Теперь она разрушена. Нужно создавать новую. Нужны будут новые люди, новые связи... А беглый принц - это удачная находка. Это очень крупная фигура на доске. Быть может, сейчас магистр надолго затаится... на несколько лет. Пока не сплетет новую паутину. И тогда ему очень даже понадобится наследник трона. Не стоит недооценивать важность Его Высочества.
'Все не то... - думал в этот момент Шут. - Тодрик не должен быть слепой наживкой', - он все крутил в руках мясной зубец... Крутил и пытался отогнать странное свербящее беспокойство. Не такое, как в ожидании опасности, а словно бы что-то важное было упущено... и никак не получалось ухватить, что именно.
- Кайза... - тихо прошептал Шут на ухо другу, - пожалуйста, будь с Элеей. Мне надо уйти.
Шаман чуть приподнял бровь, но ничего не спросил, лишь едва заметно кивнул.
- Ваше Величество, - Шут поднялся, снимая салфетку. - Пожалуйста, позвольте мне поговорить с вашим братом.
Руальд уставился на него в изумлении.
- Тебе?! С Тодриком?! Да вы же друг друга поубиваете!
Краем глаза Шут заметил удивление не лице Мая, который вообще мало понимал, как ему довелось попасть на закрытый королевский совет. Конечно... скрипачу ведь ничего не было известно об отношениях господина Патрика с наследным принцем. По сути, Май вообще мало, что знал. Он действительно оказался во дворце и за этим столом по странной прихоти судьбы.
- Нет, - горячо заверил Шут короля, - не поубиваем. Я обещаю вам! Пожалуйста, доверьтесь мне!
Он и сам не знал, что именно делать, не знал как... Просто чувствовал некую силу, которая толкала его действовать. По наитию... импровизируя...
- Ну... хорошо, - Руальд несколько растерялся от такого напора. - Ступай. Ступай...
Шут обрадовано кивнул, легонько стиснул ладонь Элеи, которую незаметно держал под столом. Принцесса понимающе посмотрела на него, чуть улыбнувшись. И тоже отпустила его - одними глазами.
3
- Пат... - Тодрик уставился на Шута своими пронзительными голубыми глазами, и было совершенно непонятно, зол он, разочарован или равнодушен. Но Шуту почему-то сразу показалось, что принц... рад. Рад видеть в унылой темнице хоть кого-то, пусть даже своего старого недруга.
- Здравствуй, Тод. Позволишь присесть? - Шут закрыл за собой дверь, дабы у гвардейца не возникло соблазна подслушивать. Он и сам не знал, отчего вдруг заговорил с Его Высочеством так, словно имел право на подобное обращение.
Принц отложил в сторону перо, которым что-то писал, когда к нему явился непрошеный гость - как и в прошлый раз Тодрик сидел за высоким дубовым столом. Его черные волосы были собраны в аккуратный хвост, одежда выглядела безупречно... А лицо сильно изменилось - стало очень бледным, утратило юношескую округлость, в глазах словно бы появилась незнакомая прежде Шуту вдумчивость.
Принц молча кивнул в сторону невысокого кресла у камина. Подумав мгновение, он и сам выбрался из-за стола и опустился на соседнее такое же.
- Ты изменился, - произнес Тодрик, окинув взглядом новый наряд Шута.
'Мы оба изменились...' - Шут коротко кивнул.
И огляделся.
Да... все темницы похожи. Как бы богато их ни обставляли. И как бы хорошо ни обогревали.
Стены... непроницаемые каменные стены, лишающие возможности набрать полную грудь свежего воздуха, посмотреть на яркое весенней солнце, услышать щебет птиц, вернувшихся с юга...
- О чем ты пишешь? - спросил вдруг Шут. Он не собирался задавать таких вопросов, это случилось само собой.
Тодрик скривился, и сразу стало понятно, что сейчас принц ядовито скажет какую-нибудь гадость или просто отрежет, мол, не твое, дурак, дело. Но вспыхнувший было в голубых глазах гнев, внезапно потух. Тодрик посмотрел в огонь, потом себе под ноги и обронил:
- Просто мысли разные... Глупости...
Шут окинул взглядом приличную стопку уже исписанных - и не выброшенных! - бумаг и подумал, что 'глупости' уж точно не отнимают столько времени. А потом он понял - нет смысла ходить вокруг да около и задал гораздо более важный вопрос:
- Тод, скажи честно, ты все еще желаешь смерти Руальду?
Принц метнул на Шута острый взгляд, исполненный не то боли, не то ненависти.
- Я никогда не желал ему смерти! Слышишь? Никогда! - и сорвался из кресла, метнулся от одной стены к другой, вцепился побелевшими пальцами в край своего тяжелого стола. Он весь дрожал... и будь стол хоть немного легче - непременно перевернулся бы. - Я просто хотел быть как он! Сильным! Значимым!..
'Любимым... - звучало вместо этого в голове у Шута. - Нужным...'
- А мальчик? - тихо спросил он. - Сын Руальда?
Тодрик рывком обернулся, выпустив, наконец, стол.
- Что мальчик?! Разве мальчик мертв? Разве я убил его?!
Перед глазами у Шута одно за другим проносились обрывки воспоминаний...
Фарр, завернутый в тряпье и посиневший от того, что его рот заткнут тряпокой... Руальд, зубами рвущий путы на теле младенца... Элея, запертая в темном чулане и почти обезумевшая от страха...Нищенка, прижимающая к груди грязный сверток с наследником престола... Мертвый Хирга и залитый кровью Кайза...
- А ты знаешь, что из-за тебя погиб мой друг? Что на его месте вовсе могла быть Элея? Разве ты не сделал все, чтобы Фарра не было? - спросил Шут принца, глядя прямо в светло-водянистые глаза Тодрика.
- Да! - воскликнул тот. - Да, я почти сгубил этого маленького ублюдка! Но не потому, что жаждал его смерти! У меня просто не было выбора! Я не мог поступать иначе!
- Почему?! - Шут тоже не усидел в своем кресле, резко подался вперед, как будто хотел лучше разглядеть стоящего перед собой человека. Заглянуть ему прямо в душу! - Ну почему не было?! Кто тебя неволил? Кто заставлял идти против брата?! Губить стольких людей?!
Он играл на грани... шел по узкой веревке над бездонной пропастью...
Внезапно Тодрик подскочил ближе и схватил Шута за кружевной ворот, руки его дрожали, а лицо кривилось, как будто принц боялся расплакаться. Или изо всех сил боролся с желанием убить стоявшего перед ним гостя.
- Выбор?! - он словно выплевывал слова в лицо своему недругу. - О каком выборе ты говоришь, Патрик?! - Шут застыл, боясь пошевелиться. Тодрик почти никогда не называл его по имени... - О каком выборе?! Ты думаешь, я знал, что все это кончится так?! Нет! Я не знал! Я был уверен, что мой брат двинулся умом из-за этой ведьмы! Он же в самом деле был безумен! Разве я выдумываю? Ну скажи?! - Шут качнул головой, хотя это не очень приятно, когда шею сдавливает узкий ворот. Впрочем, Тодрик почти сразу выпустил его и устало рухнул обратно в кресло, закрыл лицо руками, скорчился в дрожащий ком боли... точно хотел стать крошечным и незаметным... исчезнуть... - Я был уверен, что без труда отодвину его. Без убийств, без... этого всего!.. И просто стану королем... - он замолчал, а Шут не спешил прерывать тишину, пока принц не произнес уже совсем тихо: - Теперь я понимаю, что меня использовали. Давно понимаю... Я бы дорого дал, чтобы все вернуть назад... Только Руальд никогда мне не поверит. Даже в малом...
Вдох. Выдох.
Шут закрыл глаза и открыл их по-другому.
Вот он - принц... Обида. Горечь. Боль...
Но не ложь...
Тодрик говорил правду. Говорил просто потому, что его впервые пожелали выслушать...
Шут развернул руки ладонями кверху и, подняв, свел их над головой, собирая воедино весь свет, какой был ему доступен. Все то доброе, что мог отыскать в своей душе. Он прижал их сердцу и позволил Силе стать проводником...
А потом положил руки Тодрику на плечи и заглянул в глаза своему извечному врагу, распахнув душу настежь.
'Прости меня!' - он и сам не знал, почему сказал именно это.
Он знал, если простого человека окунают в Поток, фальши уже не остается. Трудно лгать, когда Сила струится через все миры - насквозь... и через сердце.
Тодрик, распахнув глаза, смотрел на Шута.
- Кто ты?!
Шут осторожно опустил руки, смахнув между делом с принца остатки тревоги. Улыбнулся.
- А то не знаешь.
Тодрик встал, не сводя глаз с Шута.
- Раньше знал... теперь нет, - он мотнул головой, словно бы сам себе не веря. - Ты... как этот... - ему трудно было теперь называть своего 'учителя', - Мастер?
Шут печально усмехнулся.
- Этого человека зовут Волен, - сказал он. - И мне бы очень не хотелось на него походить.
Поздно ночью лежа в постели и обнимая Элею, Шут рассказывал ей, как было трудно и страшно... как странно было ему вытаскивать из мрака того, кто столько лет казался врагом.
- Понимаешь, - горячо шептал он, - все так перепуталось... Там было как будто два меня. Один маленький и слабый, напуганный... Тот я, которого когда-то побили друзья Тодрика... мальчишка... А другой - наверное, я сегодняшний...большой... Я смешно говорю, да? - Шут действительно терялся в словах, но Элея тихо прошептала 'нет', и он, вздохнув, заговорил вновь: - Знаешь, пока маленький боялся, большой просто знал, что делать. И делал... Я даже не думал, что умею так. Не знал. А оказалось - совсем просто... Просто, понимаешь, надо... суметь простить... - и он замолчал, смутившись таких громких слов.
- Понимаю... - Элея прижалась к нему крепче и уткнулась носом в сгиб локтя, на котором лежала. - Конечно, понимаю, Патрик...
4
Слухи в городе множились быстрей, чем блохи на бродячей собаке - Лауро постарался. Вся Золотая только и говорила, что о принце Тодрике. 'Он жив! - передавали люди из уст в уста. - Жив и давно скрывается от гнева старшего брата'. Именно так теперь думали жители королевства. Никто так и не узнал, что, на самом деле, весь год после своего бегства принц не просто скрывался, а продолжал строить козни королю.
Конечно, Шут сомневался, что Руальд по-настоящему простил брата. Слишком много долгов осталось у Тодрика на счету. Он признал их все, только от вины в смерти Нар отбивался, как мог. Принц также утверждал, что не имел никакого отношения и к войне с Ферестре. Впрочем, это и так было понятно.
Но... так или иначе, а разговор между братьями состоялся. Долгий и тяжелый, зато... настоящий. Столь нужный им обоим. А результатом стало то, на что Шут, в общем-то, и рассчитывал: Руальд отказался от идеи использовать Тодрика в виде слепой наживки.
Его Высочество сам пожелал расквитаться с людьми, которые возомнили себя могущественней богов. И в обсуждении плана их поимки он лично принимал участие на следующий же день.
А вот Шут - нет.
Днем его понесло в портовую таверну, где он умудрился отобедать несвежими креветками... Остаток дня был проведен в непосредственной близости к отхожему месту. Кайза, конечно, сразу наварил какого-то зелья, но оно действовало постепенно, так что ни о какой поездке во дворец речи уже не шло. Элея тем более осталась дома. Она приносила Шуту горячего отвара из желудочных трав и отвлекала его разными историями из своего детства.
К вечеру в кишках у Шута наконец воцарилось спокойствие и он даже сумел выпить небольшую чашку бульона с сухарем на закуску. Потом вернулся Кайза, который весь день провел во дворце, и снова заставил отведать ужасного горького отвара, более всего напоминающего кашу из лягушачьего помета. Сопротивляться было совершенно бесполезно, да у Шута и сил-то на это не осталось. Вместо того он попытался выспросить у шамана, чем все кончилось, но не успел... В свое мерзкое варево Кайза, верно, добавил снотворных трав - Шут уснул прежде, чем сумел вымолвить хоть слово.
Только на следующее утро он окончательно пришел в себя: почувствовал, что голова больше не кружится и в уборную каждые пять минут не требуется. Вот тогда и поехал во дворец - узнавать все новости.
Оказалось, Тодрик уже 'бежал'.
Как раз минувшей ночью, не откладывая дело надолго, Руальд позволил брату незаметно покинуть Чертог и город. И Шут и Лауро оказались правы - принц знал немного больше, чем все остальные... Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы заготовить ловушку для Волена и его людей.
Инсценировали все так, словно бежать Тодрику помог Архан. Зачем? А пусть подгорные колдуны сами головы ломают. Важно, чтобы в этом не заподозрили самого короля. Поэтому во след первому слуху предполагалось пустить второй, гораздо более скандальный и противоречивый... по сути, почти полностью отображающий правду. Руальд сказал, что уже к вечеру агенты Лауро всюду рассеют толки о бегстве принца. Совсем недавнем бегстве с целью отыскать своих единомышленников и нанести королю новый удар. Да, эта сплетня ощутимо попортит репутацию Тодрика и потом будет непросто ее восстановить... Но до этого еще дожить надо. Еще надо одержать победу.
Во дворце все кипело от пересудов и возмущений. Придворные были столь глубоко потрясены, что в большинстве своем могли только размахивать руками и громко восклицать. Несколько дам и пара их спутников даже остановили Шута, начав немедленно расспрашивать его, не выдумка ли все эти ужасные слухи. Шут, который еще сам ничего толком не знал про решение короля, лишь многозначительно улыбнулся и этак развел руками, мол, понимайте как хотите.
А сам поскорей взбежал по широкой парадной лестнице к апартаментам Руальда. Там и выведал все, подивившись, сколь быстро закрутилось дело.
Король ни на один день не пожелал отложить начало операции. Архан, само собой, опять исчез... Теперь это было необходимо для поддержания правдивости слухов. От Руальда Шут узнал, что старик-лекарь на самом деле покинул город вместе с Тодриком. Для людей магистра он окажется весьма неприятным сюрпризом... о котором те и не узнают. Именно этот старик следовал за Тодриком словно птица-крадун. Он убедил Руальда в своем мастерстве виртуозно скрываться, а Кайза подтвердил, что так будет лучше. Дело оставалось за малым - дождаться, когда Волен 'клюнет' на наживку и попытается вновь затащить принца в свои сети.
Разумеется, все понимали, как много 'если' в этой затее, но она стоила того, чтобы попробовать. Архан был почти уверен - жадность Волена не позволит магистру пройти мимо...
Его Высочество направился в монастырь святого Валия. Именно там несколько лет назад с юным наследником престола впервые встретился его 'Мастер'. Именно оттуда для Тодрика начался долгий путь предательства и обмана... И если где-то стоило замыкать этот круг, то именно там.
Давно, еще во время первого знакомства, Волен сказал Тодрику, что тот всегда может рассчитывать на помощь своего 'наставника'. Для этого, мол, достаточно только прийти в монастырь и заказать там для себя пятидневный молебен... Прежде принц так и делал. И обычно по истечении пятого дня к нему приходил посланник от Мастера. Либо сам Волен. Тодрик никогда не злоупотреблял встречами с магистром, поэтому еще ни разу так не было, чтобы тот не отозвался.
Принц не знал, как эта система работает изнутри, да и не задавался этим вопросом прежде. Ведь еще чуть более года назад найти Его Высочество не составляло большого труда - посланцу Волена лишь надо было прийти во дворец. А теперь? Если даже магистр и пожелает заполучить Тодрика в свое распоряжение, то как он станет искать принца? Обдумав этот вопрос, Руальд пришел к выводу, что лучше всего будет, если его брат попросит помощи у настоятеля. Это оправданно и правдоподобно - где еще искать союзников беглому наследнику престола? Разумеется, среди людей, которые однажды уже доказали верность юному изменнику.
Когда Руальд закончил свой рассказ, Шут подумал, что Тодрик-то вовсе не трус... Принц покинул город один, без стражи, без друзей... не зная, чего ждать...
Король поначалу сильно сомневался в правдивости братниных намерений, но долгий разговор 'по-душам' сделал свое дело. И полученный Тодриком живописный синяк на пол лица был прекрасным доказательством искренности беседы... Про это 'украшение' Шуту с усмешкой поведал Дени, который на пару с Лауро сидел у Руальда в кабинете - король как раз обсуждал со своими ближними соратниками дальнейший план действий. Капитан очень веселился, вспоминая, как увидел принца с разукрашенным лицом. А Шут подумал, что у Его Величества весьма своеобразный способ решать конфликты с близкими людьми... И сразу вспомнил, как король приложил его самого об стену.
Некоторое время Шут еще посидел, слушая, как капитан и советник беседуют с королем, а потом, окончательно убедившись, что все в порядке, сослался на важные дела и покинул кабинет. Разумеется, за один день Руальд с Тодриком помириться не могли... да и разве они дети, чтобы вот так просто взять и забыть обо всех обидах, пожать друг другу руки и сказать 'мирюсь-мирюсь, уже не злюсь'. Шут даже не представлял, как Тодрик может вернуть себе доверие брата.
Но, по крайней мере, они теперь действовали сообща.
Про важные дела Шут не соврал. Пока он отлеживался со своим отравленным креветками нутром и слушал рассказы Элеи, то опять подумал, что давно пора сделать любимой женщине то предложение, которое должно было бы прозвучать еще в степи.
И начать стоило с самого простого.
Спустившись из дворца во Внутренний город, Шут прямиком отправился в лавку главного королевского ювелира.
Это был старый уже дом в два этажа, весь сложенный из небольших серых кирпичей, с аккуратными узкими окнами и обычной для ювелиров вывеской в виде кольца с драгоценным камнем.
Именно кольца Шута и интересовали.
Когда он толкнул высокую дверь с ручкой в виде половинки браслета, где-то в глубине дома мелодично звякнул колокольчик. И почти сразу же послышались торопливые мягкие шаги, словно кто-то спускался с лестницы, каждый раз аккуратно ставя ногу на ступени.
Прежде Шут нечасто видел ювелира - как-то не приходилось... Слишком разные образы жизни и интересы. Но, по словам придворных, этот человек был очень талантлив. К тому же он наверняка знал размеры каждого пальчика бывшей королевы...
- Прошу-прошу... - услышал Шут еще прежде, чем хозяин лавки успел спуститься. Сперва на лестнице показались короткие толстые ножки, а затем и сам господин ювелир - невысокий пухловатый мужчина средних лет. Едва миновав последнюю ступеньку, он учтиво склонился перед гостем и спросил со всей любезностью: - Чего изволите?
Шут кивнул ему в ответ, подивившись тому, как легко ему стали даваться дворянские повадки.
- Добрый день, господин... - он напряг память, вспоминая имя ювелира.
- Ниан. Ниан Имель, к вашим услугам! - поспешил представиться хозяин лавки. И вглядевшись попристальней в лицо своего гостя, осторожно уточнил: - А вы, если не ошибаюсь, господин Патрик?..
- Не ошибаетесь, - улыбнулся Шут. - Мне нужны кольца. Венчальная пара.
- Ах да, конечно! - воскликнул Ниан, как будто все вокруг уже давным-давно знали, что Шут собирается жениться. - Конечно-конечно! Какие именно кольца вы хотели бы? Белое золото, желтое? Камни? Я осмелюсь предложить белое... Это очень понравится ее Высочеству...
'Ну так и есть! - усмехнулся Шут про себя. - Вся Золотая в курсе моих намерений... Заждались уже!'
Впрочем, про белое золото он и сам думал, поэтому лишь благосклонно кивнул.
- А камни... - промолвил задумчиво, - пусть будут цветы из сапфиров.
- И бриллиантовые серединки! - радостно поддержал эту мысль ювелир. - Получится очень нежно... Когда вам нужны готовые изделия?
- Завтра, - брякнул Шут, которого немного раздражала излишняя услужливость Ниана. Он, конечно, сказал это просто так - чтобы поставить ювелира в тупик, но тот не испугался и не бросился уверять своего гостя, мол, это невозможно. Напротив, сразу собрался и стал до смешного серьезен.
- Тогда вы должны одобрить рисунок как можно скорей, - сказал Ниан, доставая из-под прилавка лист бумаги и тонкую угольную палочку. - Я сделаю несколько в течение часа, вы можете пока отлучиться по своим делам. Но только не опаздывайте! У нас мало времени...
Удивленный Шут кивнул, тараща глаза на мягкие лапки ювелира, под которыми уже рождались стремительные наброски будущих украшений. Не желая более мешать мастеру, он тихо вышел из лавки, аккуратно прикрыв за собой дверь.
На улице его чуть не сбила с ног стайка мальчишек. Юные сорванцы сгрудились вокруг одного из своих товарищей, который, задрав голову, держал на веревке летучий 'парус'. 'Парус' был немного кривоват (видать из веток делали, а не из реек), но в воздухе он парил уверенно - к огромному восторгу ребятни.
- Спусти, спусти веревку! - жарко кричали мальчишки. - Еще немного! Он выше пойдет! Да не дергай ты так, ну свалится же! Дай, дай мне! Я лучше могу!
Чинные горожане недоуменно оборачивались на возмутителей спокойствия, но никто не гнал их с широкой улицы. Шут заметил, что все ребята уже совсем легко одеты - одни в курточках нараспашку, другие и вовсе - в рубашках.
Весна...
Он огляделся, размышляя, где бы скоротать время и подумал, что можно заглянуть к мадам Сирень. Если она окажется дома, то наверняка обрадуется гостю. Особенно, если тот захватит пирожных из лавки по соседству.
Увы, швея к этому часу уже покинула дом, оставив внука на попечении молодой няньки. Шут отдал пирожные этой миловидной девушке и возвратился на площадь, где оставил своего серого коня возле лавки ювелира. Он похлопал жеребца по блестящему боку и уже хотел запрыгнуть в седло, когда вдруг услышал жалобный крик с противоположной стороны площади. Шут обернулся и увидел, что один из давешних мальчишек - худой и лохматый - растянулся на мостовой носом в пыль. Над ним возвышался другой паренек, постарше. Он пару раз сердито двинул упавшего сапогом под ребра, а потом отвернулся и бросился догонять остальных.
Лохматый мальчуган остался лежать.
Шут наскоро обернул поводья вокруг коновязи и быстро пошел в его сторону.
- Эй? - он нагнулся и осторожно тронул мальчишку за плечо, тот удивленно поднял кудлатую голову. На пыльно-серых щеках светлели дорожки от слез. - Вставай. За что это тебя?
Мальчишка медленно поднялся. Маленький еще совсем - лет восемь, не больше. Судя по одежде - из очень небогатой семьи. Вид у него был глубоко несчастный. Словно только что у человека отняли заветную мечту.
- 'Парус' хотел... - неразборчиво сказал он, пытаясь отвернуться и незаметно вытереть заплаканное лицо.
- Просто хотел? - Шут с интересом смотрел на паренька, пытаясь понять, зачем боги подбросили ему эту странную встречу.
Мальчишка вздохнул.
- Мне не давали... - обронил он, из чего Шут сделал простой вывод.
- А ты решил стянуть.
Неудавшийся воришка отвернулся... Весь вид его словно говорил: 'Да что вы понимаете!', а в глазах все еще поблескивали слезинки.
- Ладно, - усмехнулся Шут, - не реви. Лучше глянь, что это у тебя такое? - и потянулся к лохматой голове. - Вот, прямо в волосах запуталось, - он подмигнул мальчугану и 'достал' у того из спутанных прядей большую конфету. Осталась после лавки сладостей...
Мальчишка так широко распахнул глаза, словно увидел настоящее чудо. Он смотрел на Шута со смесью подозрения и восхищения. Хотел что-то спросить... но не стал. А конфету быстро подхватил и спрятал, шумно засопев.
- Тоже придумал - красть у больших ребят... Что же сам не сделаешь? - спросил Шут, между делом оттаскивая любителя 'парусов' в сторонку от мостовой. А заодно и разглядывая нового знакомца. Мальчишка был совсем обычный - вздернутый нос в редких крапинках веснушек, серые глаза, давно не стриженые русые волосы.