В дальнем углу рынка небольшого провинциального городка стоит ничем не примечательный одноэтажный домик. Узкие окна в готическом стиле выходят на крытую галерею. Магазин "Бытовая алхимия" значится на вывеске, и буквы на этой вывеске тоже готические, мрачные, средневековые.
Хозяин заведения аль Малик ибн Хусейн слывёт алхимиком, но, несмотря на арабское имя, носит почему-то фригийский колпак. Длинная серая борода аль Малика походит на паклю, и даже зёрнышки конопли просматриваются в волосах.
Окружающие называют алхимика Аликом Маликовым.
"Али-Мали, а ну не шали!" - кричат ему вслед окрестные ребятишки.
Он и не шалит.
Серьёзный человек этот аль Малик, и заведение у него солидное - в нём случайных посетителей не бывает. Люди - важные, денежные. Впрочем, иногда попадаются зеваки, клюнувшие на завлекательную вывеску стародавнего свойства. Вот и сегодня один из таких пожаловал к магазину.
Стоит... -
смотрит...
Долго стоит, долго смотрит, разве что в носу не ковыряет. Ироническая улыбка гуляет по лицу - сама по себе, как заблудшая кошка...
Наконец, решившись, толкает дверь... -
медный колокольчик звякает над головой...
Входит...
В помещении никого, и только в дальнем углу, у кассы, хозяин заведения и покупатель невразумительной внешности, видимо из числа постоянных клиентов, тихо, как заговорщики, ведут неспешную беседу.
- Порошок проекции, - говорит аль Малик покупателю, - туго заверните в бумагу, потом закатайте в воск в виде небольшого шарика и поместите в тигель, содержащий смесь свинца и ртути. Раздуйте огонь, достаточный, чтобы расплавить эту смесь, после чего, сняв тигель с огня, остудите - и вы увидите металлическую массу, окрашенную в разные цвета...
Любопытствующий субъект оглядывается по сторонам...
Над дверью, чуть выше колокольчика, он видит гипсовую змею, кусающую себя за хвост, - нетленный символ незабвенной алхимии.
Шелестят голоса в дальнем углу зала.
- Трансмутация действительно может быть не только физической, но и ментальной, - говорит аль Малик.
- И даже сентиментальной, - добавляет посетитель, похожий на постоянного клиента. - Странно, - говорит он чуть позже, - но в таблице Менделеева нет философского камня. А ведь был - я точно это помню.
Об аллюзиях и коллизиях говорят они, о должном образом приготовленном антимонии...
Картины и плакаты украшают стены магазина. Одна из картин привлекает внимание субъекта. "Жаренный Гус" называется она, и изображена на ней казнь знаменитого чешского бузотёра.
- Однако, - говорит, улыбаясь, субъект, - однако...
И продвигается далее - к ещё одной картине, на которой бурлит взбудораженный космос, и дыбом встают созвездия зодиакальные и не очень, и просто звёзды - сверхновые, сверхстарые, разные...
Тут же под картиной, на ватмане, плакатными перьями перечислены сочетания алхимического и астрологического соответствия: золото - Солнце, серебро - Луна, ртуть - Меркурий, свинец - Сатурн, олово - Юпитер, железо - Марс, медь - Венера.
Ангелы, архангелы, херувимы и серафимы смотрят на посетителей со старинных гравюр. Смотрят строго, словно подозревая в чём-то нечестивом.
Плакат советских забойных времён висит на противоположной стене. Краснопёрый забияка привычно тычет пальцем в наших современников и грозно вопрошает: "А ты записался в адепты?"
И чего только нет в магазине: и циркули, и глобус на изящной подставке, и толстые манускрипты с ломким пергаментом в виде страниц, и керамические колбы, и стеклянные реторты, и перегонные аппараты. Тигли в форме креста, щипцы, кочерга, молотки, меха для раздувания огня в алхимической печи атанор...
Фолианты в переплете из свиной кожи с застежками разложены на полках. И черепа: конские, кошачьи, человечьи...
На каждой полочке - по черепу...
Майская роса в прозрачном пузырьке. "Шанель Љ 5" значится на этикетке - воистину: не верь глазам своим...
И он не верит.
Кровь младенцев в литровых склянках, кровь, которая почему-то не сворачивается - лейкоз, да и только...
- Ничего стоящего, ничего значащего - сплошная фикция, - негромко, себе под нос произносит любопытствующий субъект...
И прислушивается к разговору. А, кроме него, внимает неспешной беседе ещё один посетитель, стремительно вошедший в зал под алхимический звон колокольчика.
- О, блаженное первозданное состояние материи! - говорит между тем аль Малик ("О!" - это его любимое восклицание). - О, ритмы природы! О, времена года! О, расположение планет! и извечные межпланетные магнетизмы! О, озарение! О, аскеза!..
- Полкило философского камня, пожалуйста, - перебивает его излияния покупатель Љ 3. - И без озарений, если можно, - добавляет он сухо. - "Что? - не понимает с разбега аль Малик, но потом, видимо, разобравшись с вопросом, требует пояснения: - Вам в каком виде философский камень - в виде порошка, полужидкой субстанции или в твёрдом виде?"
- А какая разница? - растерянно спрашивает покупатель, мгновенно растеряв весь свой аристократический апломб. - Я, вообще-то, новичок в этом деле и потому, уж будьте любезны, разъясните цель подобного разнообразия.
- Полужидкая субстанция в виде взвеси быстро кристаллизуется как в реторте, так и в тигле, - с показным равнодушием излагает обидчивый аль Малик. - Проще всего эту своеобразную суспензию превратить в эликсир, обладающий чудодейственными лечебными свойствами.
В твёрдом состоянии философский камень имеет, как правило, форму многогранника. Смотрите...
И он достаёт из ящика коробочку с россыпью мелких камушков, которые излучают то ослепительно белый свет, то ярко-красный, то весёлую гамму разнообразных оттенков.
- Нюхайте, - просит он посетителя. Тот наклоняется и громко, не стесняясь, втягивает в ноздри воздух. - Чем пахнет?
- Морем, - говорит дилетант.
- Точно! - восклицает аль Малик. - Морем и пляжем, на котором лежат голые адепты, адепицы и симпатичные адепчики - имя им легион... А теперь дайте руку...
Дилетант послушно протягивает длань, и аль Малик осторожно кладёт на его ладонь крошечный кусочек философского камня, и тот исчезает. Был - и, вдруг, -
нету...
- Оп! - говорит аль Малик и мигом смахивает с ладони всё тот же самый многогранник. - Философский камень, если положить его на ладонь, становится невидимым, - поясняет он.
- Ну, надо же, - говорит поражённый увиденным (и не увиденным) покупатель. - Ну, надо же...
- Порошковая форма тоже имеет разные цвета, - продолжает разъяснительную беседу продавец. - Белый порошок способен превращать падшие металлы - свинец, например, - в серебро, красный порошок - в золото. Гран порошка красного цвета может превратить в золото тридцатикратно большее по весу количество свинца. Были случаи, золота получали в сотню раз большее, чем самого порошка, и даже в тысячу. Всё зависит от чистоты опыта...
А ещё у нас имеются философские яйца по тысяче рублей десяток - из обожженной глины и по десять тысяч - из хрусталя... Вот, смотрите, целое лукошко...
Так что выбирайте то, что вам надобно - у нас в наличие любые виды философских изделий.
- Ой, - говорит растерянно покупатель, - я уже и не знаю на чём остановить свой выбор... Скажите, а гомункулы у вас есть? я бы взял - парочку.
- Увы, все гомункулы проданы. Заходите завтра - должны подвести. А, впрочем, есть засушенные - хотите?
- Нет уж, увольте, засушенные гомункулы мне ни к чему.
- Ну и зря. Великолепные экземпляры - их ещё Парацельс засушивал...
- Парацельс? А кто такой Парацельс?
- Да, дорогой, вы действительно дилетант... - говорит аль Малик, лезет под прилавок и вынимает из-под полы брошюру. "Алхимия - это просто" - значится на обложке. - Тут всё - и о кальцинации, и о сублимации, дистилляции, коагуляции, фиксации, ну и, конечно же, о Парацельсе. Вникайте, соображайте, пробуйте - Бог в помощь.
- Спасибо, - с чувством говорит посетитель и, отойдя в сторонку, начинает листать книжицу.
- Слушаю вас, - обращается аль Малик к мужчине невразумительной внешности. - Так на чём мы остановились?
- Если уж речь зашла о Парацельсе, - отвечает ему собеседник, - то меня интересует набалдашник его шпаги.
- Увы, - отвечает продавец, - это такая редкость, что я его никогда в глаза не видел, даже на фотографии.
- А сколько он может стоить?
- Дорого. Очень дорого.
- Ну, сколько? Хотя бы примерно?
- Думаю не менее миллиона. А зачем вам этот набалдашник?
- Надо... - уклончиво отвечает проситель. - А есть ли у вас в наличии что-либо иное столь же значительное?
- Есть волшебное кольцо царя Соломона, тоже, кстати, не дешёвая штука.
- И чем оно замечательно?
- Кольцо представляет его владельцу возможность отдыхать от повседневных забот...
- Ну, я и без кольца не очень-то загружен.
- А ещё оно позволяет путешествовать через любые небесные сферы. - "Как это?" - А вы купите - и узнаете! Недавно один из моих клиентов приобрёл это кольцо за баснословные деньги, а спустя несколько месяцев вернул. Я, говорит, потерял чувство реальности, получив взамен фантастическое чувство собственного достоинства, справиться с которым не имею ни сил, ни возможности. Заберите, говорит, его обратно, а иначе я с собой что-нибудь сотворю - здесь или на какой иной виртуальной планете...
Так что можете воспользоваться моментом и начать жизнь, для которой не существуют физические пределы пространства и времени.
- А что - я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением. И сколько стоит это удовольствие?
Аль Малик берёт калькулятор и быстрым движением пальцев набирает на нём искомую сумму.
- Как с вами рассчитаться? - спрашивает клиент.
- Да как вам угодно! Не думаю, правда, что у вас в наличии необходимый кэш.
- Это точно, - соглашается покупатель. - Прибегнем к помощи кредитной карточки.
Через некоторое время, кланяясь и говоря: "Спасибо, спасибо", он покидает магазин.
- Слушаю вас, - обращается аль Малик к любопытствующему субъекту.
- Что бы купить такое-эдакое? - спрашивает тот. - Скажите, красная ртуть у вас есть?
- Красная ртуть проходит по другому ведомству.
- В смысле?
- Красная ртуть - производное современной науки. К алхимическому ряду она не имеет никакого отношения.
- Жаль, - говорит покупатель, - очень жаль, а я надеялся... В классической химии я разочаровался, до этой, видимо, не дорос...
- Могу предложить вашему вниманию "Немую книгу" французского алхимика де Мареца, в которой он посредством символических фигур изобразил алхимические секреты со всеми мельчайшими подробностями.
Или чашу святого Грааля, вырезанную из гигантского изумруда, упавшего со лба Люцифера в момент его низвержения архангелом Михаилом. Раритет, разумеется.
Или статуэтку апостола Иакова - покровителя христианских алхимиков. Видите, вот здесь, на основании выгравирован математический знак бесконечности?
А, может быть, вы хотите песочные часы пятнадцатого века - из венецианского стекла? - "А песок?" - Что - песок? - "Песок откуда?" - Из Аравийской пустыни разумеется - откуда ещё?
- Песочные часы мне ни к чему, - говорит покупатель, - у меня уже есть греческая клепсидра. А, впрочем, сколько они стоят?
Аль Малик опять набирает на калькуляторе искомую цифру и, молча, показывает клиенту.
- Угу, - говорит клиент, - я подумаю...
И отходит в сторону.
- Расскажите, пожалуйста, - обращается к аль Малику покупатель Љ 3, - если, конечно, это вас не затруднит, о лечебных достоинствах философского эликсира.
- У него необыкновенные свойства, - говорит аль Малик. - Добавив двенадцать или четырнадцать капель в вино, бульон или любую иную жидкость, вы почувствуете странный эффект: поначалу вас удивят тревожные симптомы, как-то: выпадение волос, зубов и ногтей, вслед за которыми последуют иные явления, символизирующие полное обновление организма, включая ранее выпавшие атрибуты человеческого тела.
- Не может быть! - восклицает проситель. - "Бля буду!" - произносит аль Малик магическую формулу страны Кеми. - Кстати, столь же эффективен приём питьевого золота. Девять капель четыре раза в год, а именно 22 марта, 22 июня, 22 сентября и 22 декабря, и вы будете всегда в добром здравии.
- Беру! - кричит посетитель.
- Что именно? - любопытствует аль Малик.
- И то, и другое...
- И третье, - ехидно добавляет любопытствующий субъект.
- А что третье? - удивлённо спрашивает первый.
- Что третье? - вторит ему продавец.
- Да что угодно, - отвечает субъект, - хвост от мёртвого осла, например... И не забудьте сопоставить покупку с расположением звёзд на небосклоне: благоприятно оно или нет?
Аль Малик меняется в лице. Идёт к двери, распахивает её настежь и говорит зарвавшемуся нечестивцу:
- Покиньте помещение... Я прошу вас... Очень прошу...
Посетитель понимает, что спорить бесполезно и с независимым видом, гордо вскинув голову, выходит из магазина на крытую галерею. Потом осторожно, едва ли не на цыпочках, подкрадывается к приоткрытому готическому окну и жадно прислушивается к разговору аль Малика и его визави.
- Веточку от древа познания он привил к дереву жизни, - слышит любопытствующий субъект голос Алика Маликова. - "А где он взял эту веточку?" - Разумеется там же, в Раю. - "И что из этой затеи получилось?" - Да кто же знает, - удивлённо произносит адепт, - если его и её сразу же после нечестивого поступка выгнали вон?