- Проклятие Силы на наши головы! Он уходит! - штурм-магистр Арчер бросил в ножны свой лонг-меч и буквально выдрал из креплений следовавшего за ним по пятам кибероруженосца снайперскую винтовку.
Эта охота для штурм-магистра была самой сложной из всех в его жизни. И пока самой неудачной - еще никогда с тех пор как Арчер получил рыцарский значок, ни один враг Ордена Нового Храма не избегал его меча. Теперь же оставалась надежда лишь на меткий выстрел.
Сегодняшняя цель Арчера и его команды была далеко не так проста как их обычные жертвы. Чего стоил один только "коэффициент удачливости" человека изо всех сил бегущего сейчас в прицеле винтовки штурм-магистра! Но как истинный рыцарь Ордена Нового Храма Арчер не думал о сложностях задания - он его выполнял. Всегда выполнял. И на этот раз выполнит.
Поймав наконец врага лучиком лазерного прицела штурм-магистр Арчер почти нежно надавил на спусковую кнопку...
После того как стрелок дает своему оружию команду на выстрел, электрозапалы поджигают пороховые заряды, хитроумно расположенные по всей длине ствола винтовки, и пуля, давно уже переставшая быть просто кусочком металла, отправляется в свой первый и последний полет. Компенсаторы идеально гасят энергию отдачи - человек, взявший в руки современную снайперскую винтовку, выстрела не чувствует. О том, что пуля отправлена в цель оружие сигнализирует, если конечно винтовка не работает в комплексе с компьютеризированным бронекостюмом, слабой вибрацией рукояти...
Арчер с удивлением и обидой посмотрел на свое сверхсовершенное оружие. Штурм-магистр уже третий раз давил на спусковую кнопку - каждый раз все сильнее и яростнее, но выстрела не следовало...
***
Древняя привычка к табакокурению сообщала Ситну о приближении Сьюзен Кельвин даже раньше, чем он успевал услышать ее шаги и идентифицировать походку женщины. На достаточно больших расстояниях запах табака был даже приятным, но находится с ней в одном помещении было тяжело - слишком уж чуткими были сделаны обонятельные рецепторы нового солдата Ордена. Саму госпожу Кельвин причиняемые ею окружающим неудобства волновали мало - чересчур важные проблемы Ордена Нового Храма решала эта не молодая и не красивая женщина, чтобы обращать внимание на комфорт подчиненных ей людей. И тем более существ формально не являющихся людьми, существ, которых Сьюзен Кельвин сама же и создала.
Привычки Сьюзен Кельвин, которые она сама именовала не иначе как оригинальными, дорого обходились Ордену Нового Храма - табак на планете Оборотень не выращивали и, соответственно, сигареты здесь не производили, поэтому каждый прилетающий в систему маленькой оранжевой звезды грузовик кроме всего прочего удовлетворял потребность этой женщины в никотине. Координирующий Магистр с особыми полномочиями - КМОП, а именно так называлось место, занимаемое Сьюзен Кельвин в иерархической пирамиде Ордена, мог себе позволить быть оригинальным в широких пределах.
Да и вообще магистр Кельвин была человеком весьма оригинальным. Первоначально будущая леди КМОП создавалась Орденом в рамках программы "Сексуальное воздействие", но ее партия оказалась бракованной, а сама Сьюзен Кельвин - признана непригодной для боевого обучения. И быть ей всю жизнь на подсобных работах, если бы не неожиданно и случайно проявившееся сочетание способностей к науке и руководству людьми. Ситну как-то удалось познакомится с соответствующей статистикой - удивительно но подавляющее большинство из той бракованной партии находились ныне в самых высоких эшелонах власти Ордена Нового Храма намного опередив в карьере более "удачные" экземпляры. Кто-то, кажется, даже стал Высшим Магистром.
- Привет мой рогатый мальчик! - широкой мужской походкой, размахивая на ходу очередной сигаретой Сьюзен Кельвин ворвалась в бокс, прервав размышления своего детища.
Хотя маленькие острые шишечки на голове Ситна нельзя было считать даже очень скромными рожками, его "мама" упорно именовала своего "сына" "рогатым мальчиком". Отлично зная, что Ситну это прозвище очень не нравится, Сьюзен Кельвин продолжала так приветствовать его каждое утро. И делала это леди КМОП, как однажды сама объяснила, не для того что бы позлить "сына", а потому что придерживалась собственной психологической теории, согласно которой "раздражение стимулирует умственную деятельность". Видимо, она пришла к таким идеям исходя из своего жизненного опыта.
- Доброе утро, госпожа Магистр, - Ситну шутить со Сьюзен Кельвин было категорически противопоказано.
"Госпожа магистр" устроилась в выросшем из пола камфорном кресле и задумчиво разглядывая своего "рогатого мальчика" затушила сигарету в услужливо предложенной компьютером бокса пепельнице. Поразмыслив еще немного она вновь закурила.
- Пожалуй пришла пора поговорить о твоем предназначении, Ситн, - сказала Сьюзен Кельвин, сделав глубокую затяжку. И помахав своей дымящейся палочкой буквально у самого носа собеседника она добавила, - С завтрашнего дня ты перестаешь получать нейтрализаторы. Пора становится взрослым.
Сьюзен Кельвин резко выдохнула - струя оглушающе едкого дыма ударила Ситну прями в нос
***
Когда-то Известная Вселенная состояла из не более чем пары дюжин населенных планет. И всеми этими мирами правила Гегемония Солнечной системы. Но после того как колонии окрепли, первая в истории человечества межзвездная империя оказалась в сложном положении. Когда переселенцы решили что вполне могут обойтись без команд из удаленного на десятки парсек центра, выяснилось что по приказу Лордов Гегемонии может быть уничтожена любая из планет Галактики. Уничтожена, но не покорена. Располагая могучим Звездным Флотом, империя оказалась не способна проводить военные операции на поверхности планет. И причина этого была более чем прозаична - цена переброски солдат и военной техники на разделяющие колонии и метрополию расстояния оказалась неприемлемо высока.
Разочаровавшись в классических методах ведения войны, Гегемония обратилась к тактике диверсий. Зачем завоевывать всю планету, когда достаточно контролировать ее правящую элиту? Корпорация "Дивный мир" - "кузница" военных кадров империи, по специальному заказу Тайного Бюро Конвента Солнечной системы создала солдат с "повышенной удачливостью" вложив в них весь накопленный генными инженерами фирмы опыт. Эти новые воины получили название "джедай". В силу своего предназначения джедай должны были, в отличие от предыдущих моделей произведенных "Дивным миром", обладать высокой степенью самостоятельности.
А Гегемонию продолжали преследовать неудачи - пожары восстаний на периферии усугублялись гнилостью властной системы империи, разбродом и шатанием среди населения метрополии. Классические болезни всех империй не обошли стороной и первое межзвездное государство. Очень скоро и джедай вышли из под контроля Лордов образовав на планете Фарадей рыцарский орден, который будучи самой мощной и эффективной военной силой в Известной Вселенной стал на некоторое время гарантом мира в Галактике.
Но единства не было и среди самих джедай. Кое-кого из наиболее амбициозных рыцарей не устраивала пусть и очень почетная, но не слишком доходная роль миротворцев - они хотели править планетами Известной Вселенной, считая себя наиболее достойными для этого. И на свет появился Орден Нового Храма - его членов прозвали храмовниками.
Новый Орден быстро набрал силу и Известная Вселенная оказалась поделена между тремя очагами власти: двумя организациями рыцарей-джедай и все еще цепляющейся за прошлое величие Гегемонией Солнечной системы, сменившей свое название на Старое (или Первое) царство - Лордов, соответственно, переименовали в Царей. Подобная ситуация не устраивала храмовников и они, дабы переломить баланс сил в свою пользу, решили создать новое поколение "удачливых солдат". Благо, что природа и наука позволяли это сделать. А что бы не повторилась история с джедай, новых солдат сотворили абсолютно враждебными людям.
***
"Ты перестанешь получать нейтрализаторы" - кто бы мог подумать, что за этой фразой Сьюзен Кельвин кроется столько боли.
То что испытывал Ситн в процессе "взросления" в документации проекта леди КМОП обозначалось как "болевые ощущения необходимые для приведения объекта в состояние готовности к применению, при сохранении им всего комплекса функциональных возможностей". Эти "ощущения" были результатом работы генных инженеров Ордена Нового Храма и на данный момент были частью программы "обучения" Ситна. Программы, которая по замыслу Сьюзен Кельвин должна была превратить "рогатого мальчика" в абсолютно беспощадного к врагам и абсолютно преданного Ордену воина-храмовника.
Ученые Ордена сделали свою работу качественно - боль периодически отступала, давая Ситну в спокойной обстановке осознать неизбежность и необходимость проложенного ему Сьюзен Кельвин пути. Ожидание боли бывает не менее страшно, чем сама боль.
Самыми трудными были первые два дня "взросления" по методике леди КМОП. Считая необходимым подготовить "рогатого мальчика" к урокам, так что бы он каждое ее слово мог оценить в полной мере, Сьюзен Кельвин оставила Ситна наедине с "болевыми ощущениями". И первые дни без нейтрализаторов будущий супервоин провел в одиночестве - то, скрючившись от боли в позе эмбриона то, с ужасом ожидая ее возвращения и страдая от бессилия предотвратить неизбежное.
А потом начались уроки. И каждый урок закреплялся по методике С. Кельвин.
Пока Ситн "взрослел", храмовники приступили к подготовке следующего этапа работ.
Их было почти пятьсот человек - людей отчаявшихся найти счастье на родном Фарадее. Их планета, где когда-то зародился Орден Джедай и которая некоторое время была центром Известной Вселенной после бесчисленных войн превратилась в помойку.
Поддавшись на соблазнительное предложение храмовников, фарадейцы отправились строить новую жизнь на райской планете недавно открытой разведчиками Нового Храма. Но вместо обещанного рая погруженных в анабиоз переселенцев ждали планета Оборотень и леди КМОП.
Сьюзен Кельвин испытывала невероятные ощущения от того, что ее слушают ЭТИ люди. Координирующий Магистр с особыми полномочиями была абсолютной властью для нескольких тысяч человек составляющих персонал базы Ордена Нового Храма на планете Оборотень. Но люди, перед которыми выступала сейчас магистр Кельвин, стояли неизмеримо выше ее. Они были властью с большой буквы, политическими игроками галактического уровня, ибо они были Высшими Магистрами Ордена Нового Храма. Но сегодня ЭТИ слушали леди КМОП с максимальным вниманием, более того все семь Высших Магистров специально прилетели на Оборотень что бы выслушать ее. Ведь возможно именно сегодня Орден храмовников встанет на путь, который приведет его к абсолютному владычеству над всеми мирами Известной вселенной - Орден Нового Храма превратится из Одной из Трех Сил в Галактике в Первую или даже Единственную.
- Итак, позвольте закончить, - Сьюзен Кельвин перешла к завершению своего доклада, - Осталось лишь подвести итоги проделанной работы и обозначить план дальнейших действий.
По первому пункту можно с полной уверенностью и ответственностью сказать, что эксперимент удался в полном объеме - Ордену удалось создать новых воинов на голову превосходящих по Силе рыцарей-джедай. Осталось лишь провести последний тест нового образца. Для проведения испытания на Оборотень прибыли лучшие воины Ордена во главе со штурм-магистром Арчером. Имея подавляющее превосходство в численности и вооружении они проверят силы нового солдата в реальных боевых условиях. Наблюдать за тестом Вы сможете сразу после совещания.
На следующем этапе программы планируется создание нескольких десятков клонов первого образца обоего пола и помещение их в специальную резервацию с доставленными с Фарадея переселенцами. Буквально через сотню лет Орден Нового Храма получит легион новых воинов, которые будут иметь не только отличную боевую подготовку, но и "воспитаны" в нужном Ордену духе...
***
Такое штурм-магистру Арчеру не могло привидится и в страшном сне - если бы у джедай, конечно, могли быть кошмары. Вся его группа погибла, а он сам из охотника превратился в жертву...
Первые потери у Арчера появились едва его небольшой отряд вошел в местный лес, состоящий из похожих на гипертрофированные пшеничные колосья деревьев. Штурм-магистру показалось, что он внезапно стал очень маленьким и на него обязательно нападет какое-нибудь гигантское насекомое. Усилием воли воин подавил вспышку паники, словно забыв что у джедай ничего просто так не бывает - слишком сильно разозлило Арчера провальное начало операции.
Нечто похожее на живой ходячий танк выскочило на солдат Ордена, словно из под земли. Не дав им даже попытаться применить свое оружие чудовище растоптало одного рыцаря и утащило второго, насадив его на свой длинный острый рог. Двигалось существо с невероятными для такой махины скоростью и бесшумностью.
Арчер за свою долгую жизнь видело много смертей, но такого ему встречать не приходилось - высушенную мумию, в которую превратился похищенный монстром солдат, смогли опознать лишь по остаткам одежды и снаряжения. Наверное, впервые в жизни штурм-магистру стало по настоящему страшно. Но приказа возвращаться на базу он не отдал - такой приказ штурм-магистр Арчер просто не мог отдать...
И вот теперь штурм-магистр остался один на один со своим невероятным противником.
А когда штурм-магистр Арчер умер, настало время удивляться Высшим Магистрам Ордена Нового Храма - за все время существования рыцарей-джедай среди них не было самоубийц. Штурм-магистр Арчер стал первым. Сьюзен Кельвин тоже была удивлена достижениями своего "рогатого мальчика". И удивлена приятно.
Зрители встретили победу Ситна бурными аплодисментами.
I I
Объединенный десант рыцарей Ордена Джедай и сардукаров Старого Царства упал на Оборотень практически сразу после того как космический флот коалиции превратил в межзвездную пыль хиленькую космическую оборону планеты. Стратеги Ордена Нового Храма полагались прежде всего на тайное положение выбранного для секретной базы мира и не стали тратиться на сколько-нибудь серьезную орбитальную фортификацию.
Истребители, за штурвалами которых сидели лучшие в Галактике пилоты - рыцари-джедай, развернулись в оборонительный строй вокруг своих крейсеров-носителей приготовившись отразить атаку на десантные корабли - если таковая, конечно, последует. В то что в системе к которой принадлежит Оборотень появится флот храмовников командование коалиционного флота верило слабо - операция готовилась с соблюдением всех форм секретности, какие только удалось придумать военным.
Эстафета активных действий перешла к десанту.
Два неуклюжих десантных фрегата Первого Царства принялись метать "икру" десантных капсул. Каждая капсула представляла собой миниатюрный спускаемый аппарат для трех воинов-сардукаров. Специальные электромагнитные ускорители фрегатов, словно гигантские пушки, выстреливали капсулы в околопланетное пространство Оборотня, придавая необходимые для десантирования скорость и направление. Попав в руки силы тяготения спускаемые аппараты, входили в атмосферу и изредка притормаживая встроенными ракетными двигателями совершали посадку имея у поверхности планеты практически нулевую скорость.
Этот, отработанный столениями военных действий космосе, способ десантирования позволял высадиться на вражескую территорию быстро и максимальными силами. Фрегаты метали свою "икру" так что бы капсулы, падая каждая по своей собственной траектории, опускались на поверхность планеты по возможности одновременно.
И план, разработанный во множестве миллиардов километров от планеты Оборотень, сработал идеально - сардукары блокировали базу отступников (так именовали "истинные" рыцари-джедай своих "коллег" из Ордена Нового Храма, с которыми они делили любовь госпожи Удачи), с легкостью уничтожив внешнюю охрану. "Удачливые" солдаты-храмовники оказались бессильны, когда враг просто не дал проявиться "записанной" в их генах удачливости. Как любил говаривать один знаменитый полководец Древней Земли: "Бог любит большие батальоны".
Сардукары выполнили грязную работу перемолов по своему обычаю в кровавое месиво охрану базы, а на смену им уже спешили рыцари-джедай на своих маленьких десантных корабликах что бы заняться собственно лабораторным комплексом...
Эта операция разрабатывалась как "внезапное хирургическое вмешательство" - база храмовников должна была просто бесследно исчезнуть. Поэтому, как только с персоналом лаборатории было покончено, десант спешно поднялся на орбиту, где его подобрал Флот, который в свою очередь не менее спешно покинул систему безымянной оранжевой звезды.
Храмовники не сумели послать сигнала бедствия, но всю сколько-нибудь важную информацию о экспериментах Сьюзен Кельвин они успели уничтожить прежде чем до нее добрались десантники. В планы коалиции не входило исследование планеты Оборотень и два поселка - людей и ситх"нгов, остались незамеченными и предоставленными самим себе.
***
- Ситн! Лара голодна! Посмотри как мучается твоя дочь! - выкрикнула в лицо мужу Лиана, указывая на скрючившуюся на детской кроватке маленькую девочку. Женщина, сама изнуренная раздирающими тело изнутри приступами боли, была близка к истерике.
- Следующее Кормление только через неделю. Ты же знаешь что будет если мы нарушим Баланс. А если я начну делать исключения из правил, которые сам же и установил...
Ситн старался говорить с женой как можно нежнее, так что бы многократно слышанные Лианой слова не казались ей чрезмерно сухими. Ему самому, видя в каком состоянии его жена и ребенок, было не легко заставить себя забыть что он не только муж и отец, но еще и Лорд Ситх"нгов и отвечает за весь свой маленький народ.
Но образумить женщину Ситну не удалось - лишившись дара речи от гнева на своего мужчину не способного защитить собственное дитя, Лиана выскочила из их маленького домика, громко хлопнув дверью и не дав мужу договорить. Словно ища поддержки, Ситн оглядел свое скромное жилище. Лиана женщина разумная, в конце концов, она поймет, что ее муж поступает единственно верным образом и сможет унять свой гнев. Но проблема, стоящая перед народом ситх"нгов и которую Ситн, как его лидер, должен решить, никуда не исчезнет. Ситх"нгов становится все больше и больше, а численность людей даже уменьшается. Баланс, на основе которого жизделось сосуществование двух народов в течении десятилетий прошедших после разгрома базы храмовников, близок к краху и Лорду Ситх"нгов все труднее и труднее сдерживать своих поданных от окончательного его разрушения. Болевая завеса просто не допускала к сознанию доводы логики и разума, а ничего другого своему народу Ситн предложить не мог. Генные инженеры Ордена Нового Храма, будь трижды прокляты Силой их души, великолепно выполнили приказ Сьюзен Кельвин.
Взгляд Ситна упал на зеркало - единственный предмет роскоши, который мог себе позволить Лорд народа ситх"нгов. Или, точнее говоря, это был единственный предмет роскоши, который смог подарить народ ситх"нгов своему правителю, когда тот решил-таки привести в свой дом законную жену. Что бы добыть свадебный подарок два молодых воина забрались в развалины лабораторного комплекса, некогда породившего ситх"нгов. Своей вылазкой два смельчака нарушили негласное табу на все что связывало ситх"нгов с их создателями, но по поводу радостного события в жизни племени наказывать их не стали.
С трудом отвлекшись от воспоминаний о счастливом прошлом, Ситн взглянул в глаза тому кто в ответ посмотрел в его глаза из зазеркалья. Лорд привык постоянно видеть лица практически не отличимые от его собственного - он был не только правителем своего народа, но и в какой-то степени его прародителем. Подчиненные Сьюзен Кельвин использовали в своей работе генетический материал первого удачного образца - Ситн для народа ситх"нгов выполнил роль библейского Адама. Все ситх"нги - и те, кто был создан в лаборатории и те, кто родился в поселке, - обладали очень схожей внешностью. Но ни одно из лиц в селении детей леди КМОП не имело такой как у Ситна печати старости и усталости.
А сейчас Лорду Ситх"нгов более всего хотелось поменяться местами со своим отражением. Тот кто глядел сейчас на него из-за преграды разделяющей два мира выглядел настоящим правителем и, как казалось Ситну, знал ответы на неразрешимые по эту сторону зеркала вопросы.
Проблема вставшая, что говорится в полный рост, перед Лордом Ситх"нгов именовалась нехваткой ресурсов В разные времена она принимала различные формы - людям всегда чего-нибудь да ни хватало: земли, воды, энергии, полезных ископаемых, времени.. И обычно эта проблема решалась либо путем экспансии во вне (чаще всего за счет соседей), либо благодаря научным открытиям. Но не похоже что бы эти проверенные временем пути могли вывести ситх"нгов из тупика, в который они сами же себя и загнали...
Когда Сьюзен Кельвин отменила своему "рогатому мальчику" ежедневную дозу нейтрализаторов, Ситну дали понять что мучившие его боли вполне можно унять с помощью человеческой крови. Его очень умело подвели к мысли что для ситх"нга люди, кроме, разумеется, принадлежащих к Ордену Нового Храма, не более чем ресурс. Вот только леди КМОП не рассматривала даже возможность нехватки этих ресурсов. Увы, маленькая колония фарадейцев упорно не желала разрастаться в приемлемом для ситх"нгов темпе. Напротив, люди платя кровавую дань соседям по планете, в последнее время норовили и вовсе вымереть. Сокращение и жесткая регламентация "заборов крови" введенная Ситном ситуацию меняли мало.
Он должен был это предвидеть! Такого не должно было произойти! И виноват во всем он - единоличный правитель народа отвечает за все, что с этим народом происходит...
Конечно же, Ситн учитывал возможность такого сценария, но надеялся что прежде чем ситуация выйдет из-под контроля и пойдет в разнос он все же сумеет найти приемлемое решение - надеялся на чудо. Да и, честно говоря, Лорду Ситх"нгов просто не хотелось думать о таком варианте развития событий. Ситх"нгам, как и людям, свойственно надеяться на лучшее...
Не желающие более противится желаниям плоти, молодые воины племени составили заговор против своего правителя задолго до наступления кризиса. Поначалу дело не шло далее разговоров о свободе каждого ситх"нга получать желаемое когда заблагорассудится. Но когда ограничения стали жестче, а ожидание следующего Кормления - мучительным, недовольство оппозиции приняло иные формы, да и число недовольных значительно возросло. Ситх"нги мало отличались от людей в своем нежелании прислушиваться к доводам разума...
Ситн пришел в деревню людей, когда уже все было кончено.
Несмотря на то, что физическая боль не слишком способствует проявлению стратегического мышления, нападение на человеческое поселение было спланировано как полноценная военная операция. Ситх"нги не оставили фарадейцам ни малейшего шанса на спасение - атака не началась пока деревня поселенцев не была надежно окружена, а все люди не собрались в своем поселении.
По первоначальному плану предполагалось, что все способные к сопротивлению люди будут уничтожены, а остальные - надежно заперты в одном из амбаров деревни. Взбунтовавшиеся против своего Лорда ситх"нги не были столь глупы, что бы совсем не заботится о будущем. Но, однажды поддавшись желаниям плоти ситх"нги не смогли устоять от возможности эти желания удовлетворить. Хорошо спланированная операция превратилась в кровавую резню, которая продолжалась до тех пор пока у ситх"нгов не кончились жертвы.
- И ты пришел сюда! - голос Лианы вывел Ситна из ступора.
Собрав кровавую жатву, ситх"нги насытились и теперь отдыхали. Представшее перед Лордом народа ситх"нгов зрелище живо напомнило ему фильмы о истории Древней Земли, которые иногда показывала (разумеется в воспитательных целях) своему "рогатому мальчику" Сьюзен Кельвин. Ночная тьма разрываемая пламенем пожарищ, трупы людей и похожие на дьяволов ситх"нги пьяные от крови и убийств - одно племя дикарей напало на другое. Так оно, в общем-то, и было - то что место действия удалено от Земли на десятки парсек, а время - перенесено в эпоху звездной экспансии, значения не имело и мало что меняло.
Лиана была достойной частью представшей перед Ситном картины. Лицо залито кровью, одежда практически отсутствует, в руках боевой топорик, тоже обагренный кровью. Слегка пошатываясь и несколько двусмысленно поигрывая оружием, женщина приближалась к своему мужу.
Ситну даже в голову не пришло попытаться навести хоть какой-то порядок в ночном бедламе. Да и вряд ли это было сейчас возможно - теперь он мог смело называть себя Лордом в прошедшем времени. Ситн больше не правитель народа ситх"нгов, эта ночь уничтожила созданную им систему власти.
- Ну что откомандовался Лорд? - словно прочтя мысли мужа, спросила Лиана...
Начав говорить женщина уже не могла остановиться - упреки во всех смертных грехах сыпались на Ситна словно град. Но Лиана не ограничилась словами - мощный удар поверг первого ситх"нга на землю.
И как ни странно, это успокоило женщину.
- Слабак! - презрительно - словно плюнула, сказала она. И внезапно протрезвев, добавила: - Все равно мы все скоро умрем.
III
- Планета Оборотень. Корабль в вашем распоряжении, капитан, - доложил дежурный пилот маленького крейсера.
Космический корабль вышел из очередного субсветового прыжка и теперь приближался к цели путешествия.
Человек, которого назвали капитаном, впился взглядом в бело-голубой шарик на главном экране ходовой рубки - при взгляде из космоса Оборотень удивительно подходил на Прародину человечества.
Я все-таки сделал это, хотелось сейчас сказать капитану. Но он решил обойтись без фраз для истории. Главное - он здесь! Не зря, все было не зря - не напрасно он обивал пороги, умалял и унижался, что бы получить это жалкое суденышко и организовать экспедицию, а перед этим - дышал архивной пылью вызывая удивление древних стариков-хранителей своим интересом к делам давно минувших дней. Но теперь он здесь! И там внизу его слава, богатство, титулы, власть и если не врут летописи - Вечная Жизнь.
- Экипаж, по местам стоять! Приготовится к посадке, - несмотря на все старания, голос капитана дрогнул, - Ориентир - развалины лабораторного комплекса.
История не сохранила имени храмовника организовавшего на свой страх и риск экспедицию к планете Оборотень - миру давно и прочно преданного забвению. А ведь человек этот был достоин хотя бы пары строчек в учебнике истории - он, ни много, ни мало, спас целую расу разумных существ. Да и проделанная им работа заслуживает уважения - проект, который возглавляла Сьюзен Кельвин, был невероятно засекречен и по прошествии времени следов от него почти не осталось.
О этом человеке известно лишь то что он хоть и был посвящен в рыцари Нового Храма статус его в иерархии Ордена был не очень высок и быстрый рост карьеры ему не грозил. А храмовник был молод и честолюбив - именно из таких и получаются Наполеоны, если конечно они проживают достаточно долго. Своим поиском уже ставших легендарными ситх"нгов молодой джедай рассчитывал коренным образом изменить свою судьбу. Орден Нового Храма переживал не лучшие времена и терпел поражение за поражением в захлестнувшей Известную Вселенную войне рыцарей-джедай. Каждая сотня бойцов у храмовников была на вес золота и тот, кто смог бы вывести Орден из полосы неудач имел право рассчитывать на очень многое.
Но несмотря на сопутствующую предприимчивому храмовнику удачу - он все же нашел Оборотень, - ему пришлось убедится в справедливости поговорки: "Человек предполагает, а космос располагает".
***
Космический корабль первой увидела Лиана - правнучка Ситна (он уже затруднялся сказать в каком поколении). Жена Лорда Ситх"нгов погибла вместе с большинством членов племени в последовавшей за Ночью Смерти - так назвали ситх"нги резню в деревне людей, - череде убийств и самоубийств. После того как люди, использовавшиеся ситх"нгами как пищевой ресурс, исчезли, последние начали войну между собой. После Ночи Смерти никакие границы не сдерживали более ситх"нгов - убийство своего соплеменника ради временного успокоения телесной боли или просто ради убийства не было чем-то запретным. Ситну с невероятным трудом удалось организовать небольшую группу из остатков своего народа - тех, кому предстояло выжить, отбившись от нападений обезумевших сородичей.
Племя потеряло почти девяносто процентов состава, но все же выжило. Теперь ситх"нги не были пушечным мясом нового поколения для Звездных Войн, которое некогда хотела создать Сьюзен Кельвин для Ордена Нового Храма. Они теперь не были и тем племенем хотя и кровожадных но наивных дикарей - толпой монстров времен Ночи Смерти, - готовых драться с кем угодно, где угодно и за кого угодно. Ситх"нги стали действительно самостоятельным народом, хорошо понимающим чего он хочет от жизни и готовым идти на многое ради достижения своих целей. Как некогда Ситн ускоренно повзрослел по методике С. Кельвин, так и весь народ ситх"нгов обрел мрачную мудрость по той же методике.
Летающая огненная лодка - так назвала космический корабль девочка никогда не видевшая звездолетов, - приземлился на посадочном поле маленького космодрома древней базы храмовников - бетонная площадка была единственным более-менее сохранившимся после налета рыцарей-джедай и сардукаров объектом лаборатории Сьюзен Кельвин.
Грохот двигателей межзвездного крейсера возвестил Ситну что чудо, которого он так долго ждал и в которое уже почти перестал верить, наконец произошло. Судьба выкинула народу ситх"нгов счастливый билет именно тогда когда он готов им воспользоваться . Ныне каждый ситх"нг, вплоть до малых детей умеет сдерживать свои желания до того момента, когда будет твердо уверен в своих силах ,- они научились думать о своем племени как о самом себе.
- Корабль в вашем распоряжении, Лорд! - доложил счастливый человек без имени. Пусть экипаж удивляется, почему это капитан их корабля выполняет роль вахтенного при этом странном, если не сказать страшном, существе. Только он один знает кто на самом деле это сборище дикарей, занявшее лучшие каюты корабля, но даже не представляющее как пользоваться туалетом. Только он один чувствовал переполняющую ситх"нгов Силу. А пользоваться достижениями галактической цивилизации они научатся.
Даже то что пришлось пожертвовать частью экипажа капитана не смущало - разумеется, по договору с Ситном он отдал ситх"нгам лишь наемников не принадлежащих к Ордену Нового Храма. Воображение рисовало блестящие перспективы...
***
Есть планеты, которые делают историю, а есть те - на которых ее делают. Фарадей был явно из тех миров коим на роду написано быть ареной исторических событий. Когда-то сардукары Гегемонии Солнечной системы громили в джунглях этой планеты первых сепаратистов эпохи межзвездной экспансии. Потом Фарадей стал родиной Ордена рыцарей-джедай, позже их вытеснили храмовники. Теперь на опустошенную столетиями воин и конфликтов планету пришли ситх"нги. На Фарадей пришла Новая Сила, способная решать судьбы Галактики.