Аннотация: Война путь обмана, дело противное добродетели... поэтому, самые страшные люди во время войны, это святые. Да, если вам кажется, что войны нет - это не значит, что вы в самом деле не ошибаетесь.
Интерлюдия
Запах безумия
"Так пахнет безумие" - мысль, пришедшая в голову Мэйса Винду, совершенно не вязалась я тем, чем он сейчас занимался. Зато удивительно точно соответствовала тому, что творилось в галактике вообще, и в Республике в частности. Дочитав содержимое, магистр резко оттолкнул от себя датапад, который заскользил по гладкой поверхности обширного канцлерского рабочего стола, доставшемуся ему вместе с креслом, и этим кабинетом от прежнего владельца. Плоский гаджет доехал до самого края, и от падения на пол его удержал только чуть выступающий над уровнем столешницы бортик - не для таких ли случаев предназначенный? Впрочем, датапад, "упакованный" в оболочку из модифицированного транспаристила, без труда выдержал бы даже удар кувалдой. Или уцелел, если бы его положили бы под пресс, развивающий усилие в несколько тысяч тонн... ага, ребром поставив - такое и световым мечом не вдруг разрубишь. Рука сама, на ощупь, взяла с края стола - там датападов была еще целая стопка, - следующий гаджет. "Заряженный" уже совершенно другими сведениями, про иные дела: при всех его недостатках, Мес Амедда свою работу делал хорошо - на рабочий стол к Лорду-регенту попадала уже обработанная и рассортированная информация. Но, даже так, Мэйсу с большим трудом удавалось справляться с этим мутным потоком самых разных сведений. Оставлять на самотек ничего было нельзя - всякие пустяки секретариат и так отсеивал еще на стадии предварительной обработки: обычно отправлял для решения в нижестоящие инстанции. Самое хреновое, что вообще невозможно было сделать как в любимой джедайской присказке: "Отпустить ты их должен" - эти дела, они сами кого угодно за горло возьмут, и придушат лучше любого Форс Грипа, если их вообще не решать. Как ситх ухитрялся со всем этим разбираться, даже имея в помощниках двойника, который брал на себя рутинные дела? - а ведь все разбиралось и решалось, и вполне успешно! Все официальные дела и документы у Канцлера были в полном порядке: ни одна ревизия или проверочная сенатская комиссия не прикопается. - А ведь у Палпатина было не меньше и тайных дел, которые джедаи, пока, вообще ухватили только за кончики...
Ему бы такой же двойник, как у Палпатина, точно не помешал бы. Неожиданно, сам для себя, оказавшийся на месте исполняющего обязанности высшего чиновника Республики - и закопавшись в работу с головой, Мэйс Винду невольно упустил из виду дела Ордена. С одной стороны, разобраться со всем, что творилось с машиной исполнительной власти государства, было совершенно необходимо. Более того, это нужно было сделать как можно быстрее: пока эта самая машина, у которой исчезло управляющее звено, не наделала бы дел - пойдя вразнос. А с другой - магистру казалось, что уж сам Высший Совет контролировать абсолютно не зачем: не дети собрались, в конце концов. Как же он ошибся! - у событий, как оказалось, была еще и третья сторона. И, вот эта сторона дала о себе знать так, что Мэйсу временами хотелось тоже стать ситхом: чтобы иметь возможность смести Штормом Силы пол Корусанта - и не переживать об этом. Нет, почему Совет, в свое время, пропустил всю эту... накипь, было понятно: с формальной точки зрения Суун Бейтс, заваривший всю эту кашу, и те, кто стояли за его спиной были Светлыми. Ни пятнышка Темной Стороны! - при этом, куча правильных рассуждений про общее благо, необходимые реформы и борьбу за дело Света. Лучше бы Бейтс был обычным карьеристом, вроде какого-нибудь Крелла: занял место в Совете и успокоился на этом - а не толкал бы разные бредовые идеи.
Только оказавшись на месте Палпатина, которого сейчас совсем не хотелось называть его ситхским именем: Дарт Сидиус - Винду осознал, насколько пагубной может быть внутренняя политика Ордена по отношению к своим собственным членам. Да, да - это самое кредо, выраженное словом: "Отпустить" - когда человек становился винтиком системы, живущим только и исключительно в целях поддержания ее существования. Ордену нужно, чтобы разгром врагов Республики на Джеонозисе не выглядел как простой геноцид мирных, не угрожающих сейчас государству политических противников существующего режима? - Вперед, на Арену Петранаки: умирать ради того, чтобы Совет мог сделать первый удачный ход в начавшейся партии в политический дежарик. Добровольцев не спросили, их просто назначили! - и отправили умирать под бластеры супердроидов и дройдек Сепаратистов... две сотни рыцарей и падаванов. Они вам верили, они верили Ордену - никто не отказался, даже если и предчувствовал собственную гибель: верили, что идут умирать ради великой цели. А это был всего лишь обыкновенный гамбит, да еще и плохо разыгранный - сейчас, перед самим собой, Мэйс это честно признавал. Но, он хотя бы сделал выводы, пусть и поздновато, в отличие от некоторых - готовых и дальше отправлять людей на убой ради абстрактных идей.
Палпатин... ситх никогда так не играл с людьми: если к нему приходили с просьбой, и он брался решать проблему - он решал ее обязательно к пользе просителя. То, что при этом ситх получал выгоду и для себя самого, было просто приятным бонусом. Как Мэйс с удивлением обнаружил, чуть ли не девять десятых всех прошедших через Канцлера дел напрямую выгоды ему вообще не приносили. От некоторых даже особой пользы для Республики не просматривалось. Тем не менее, их разрешение добавляло Канцлеру влияния, а государству - авторитета. - Потому, что люди, имевшие с ним дело, не ощущали себя винтиками, фигурками на игровой доске, которых можно легко заменить, и которыми можно легко пожертвовать. Обидно, но ситх, действующий вроде бы исключительно в своих, корыстных интересах, демонстрировал больше заботы о конкретных людях, чем те, кто кичился сознанием того, что живет исключительно ради общего дела! Оказалось, любить всех людей, вообще, легко и просто - особенно, если для этого всегда можно пожертвовать кем-то одним конкретным, или - какой-то малой группой лиц. Как на Джеонозисе. Надо было всего лишь вовремя их "отпустить", выкинуть из числа тех, о ком ты должен позаботиться. Пусть ради призрачных "интересов" Ордена вершится неправый суд: та, кого поведут на расстрел, сама должна понимать, что ее гибель в интересах тех, кто был ее "семьей", все это время. - Ведь, ее так учили: всегда жертвовать собой ради общей цели! А то, что эта "общая цель" означает оболганное доброе имя, позор и смерть для одной маленькой тогруты... - что же, это издержки поддержания Равновесия, плата за то, чтобы в галактике всюду царил Свет. Тогда Мэйс не понял, что это они не невинного осуждали - они самому Ордену вынесли смертный приговор! Понадобилась Бардотта, понадобились мандалорские события - когда до него что-то стало доходить. Истинное прозрение пришло потом, после гибели Скайуокера - когда магистр Винду наконец то задумался: стоит ли цель использовавшихся для ее достижения методов. Нет, конечно, и до этого джедаи решали вполне себе насущные и реальные проблемы, захватывавшие интересы множества разумных: и отдельных планет, и целых секторов, и даже всей Республики - да и проблемы отдельных людей Орден решать помогал, если считал нужным. Вот в этом и была главная загвоздка: определить меру этой самой "нужды". Отделить тех, о ком позаботиться надо, от тех, о ком заботиться, по мнению твоих наставников еще с юнлингской поры, не стоило. - Не потому, что тебе этого не хочется, а просто в силу того, что ты считаешь невозможным это сделать. "Делай или не делай", да... только вот ситх "пробовать" никогда не боялся! Вот это самое неравнодушие люди у Палпатина и ценили. Вообще, как уже успел убедиться сам Мэйс, находясь на должности Лорда-регента, люди всегда ценили неравнодушие властей по отношению к своим делам. Орден тоже ведь был одной из таких "властей" - и люди, неосознанно, тоже ждали от него такого же неравнодушия. А сталкивались, обычно, с голым рационализмом. Точнее, не так: отдельный джедай мог сделать что-то конкретное, по просьбе простого жителя республики - и часто охотно это делал, порой даже, сам предлагая свои услуги, если видел в этом нужду. Чисто от души. Но у Ордена, как у организации, были совсем другие приоритеты.
Так уж повелось, что приоритеты всегда задавал Высший Совет - по крайней мере, так было со времен Руусана. А для Совета ориентиром были только параграфы Кодекса - и все, что выходило за его рамки, мягко говоря, не приветствовалось. Кодекс трактовал отношение к Силе, и к ее Светлой и Темной Сторонам - но оставлял без внимания такие понятия, как честь, совесть, милосердие. Подразумевалось, что такие вещи каждый джедай должен был решать сам - разумеется, с позиций Светлой Стороны. Но, конечное право определять: что хорошо, а что плохо - всегда оставалось за Советом. Члены Совета могли иметь то или иное мнение относительно конкретного вопроса, но голосование всегда приводило расклады к какому-то общему знаменателю - а знаменателем был исключительно Кодекс. Фактически, все просто свелось к обычному закручиванию гаек: "то нельзя, это нельзя - и туда тоже лучше не лезть"! Пока был мир, пускай и относительный, система худо-бедно работала, но когда началась большая война, негативные тенденции в работе Ордена стали постепенно накапливаться. В конце концов, у "гаек" начало "срывать резьбу". Как результат - рост числа Падших, и просто обыкновенных предателей или шкурников, пожелавших под любыми предлогами не идти на фронт: наличие у человека возможности манипулировать Силой вовсе не наделяет его какими-то особыми душевными качествами. Вместо того, чтобы искать причины, Высший Совет пытался бороться с последствиями. Оно и понятно: найти и ликвидировать очередного Темного джедая, было гораздо проще, чем понять - что именно толкнуло человека в объятия Темной Стороны. И уж тем более, это не требовало возни с самим оступившимся - что бы вернуть того к Свету. По большому счету, Суун Бейтс и его сторонники предлагали просто ужесточить данный процесс, привести его к логическому концу: отсечь все "подозрительное" заранее - без жалости и гнева, как и подобает истинным джедаям. Ну, так, как себе тех самых "истинных джедаев" представляли эти господа. И, в чем сам Мэйс, в последнее время, стал все больше и больше сомневаться.
Ладно, это бы все ничего - в Совете и раньше случались длительные размолвки относительно текущего политического момента. Магистра Винду взбесило и вывело из себя - настолько, что он сейчас едва удержал контроль! - известие, принесенное контрразведкой. Не удивительно, что Амедда положил датапад с этими материалами самым первым - важность информации, и для Республики, и для Ордена, имела исключительно большое значение. Позже, не сейчас - он еще не достаточно успокоился! - Мэйс обязательно свяжется с гранд-мастером Йодой, и еще с некоторыми надежными магистрами и мастерами. Эти сведения требуется тщательно обсудить, и - непременно выработать стратегию противодействия намерениям "реформистов-традиционалистов". Уже одно то, что компания Сууна Бейтса, и еще некоторые фракции продолжали мутить воду, несмотря на вроде бы достигнутый консенсус, было плохо. Орден и так слаб, как никогда ранее - именно из-за разногласий относительно дальнейшего пути развития. Так теперь, как выяснилось, Бейтс связался с экстремистами из Комитетов по Защите Республики - явно надеясь, с их помощью, повлиять как на политику самой Республики, так и на внутреннюю политику Ордена. Союз сторонников Ишина-Ил-Раца с фракцией Сууна Бейтса стабильности и спокойствия ни Ордену, ни Республике точно не обещал. Зато, призрак новой войны с осколком КНС становился все более и более материальным.
Новая компания по очистке вооруженных сил Республики от "сомнительных элементов" - работа этой коалиции. Заодно фракция Бейтса опять попыталась начать разборку с теми джедаями, кто не подходил под их определение "настоящего". Начали они, что не удивительно, с Квинлана Воса: кифар представлял для этого слишком удобную мишень. - Заодно, они решили "пристегнуть" к этому делу высосанный из пальца заговор флотских офицеров. Именно флотские, державшиеся относительно независимо, почти в открытую высказывали свое недоумение пошедшей компанией с заменой джедаев-офицеров. Когда опытных, проверенных на войне рыцарей пришлось заменить, из чисто политических соображений, на тех джедаев, кто до этого по тем или иным причинам не участвовал в боевых действиях. Вот этих недовольных участники "патриотической коалиции" и пожелали любыми путями убрать со службы, как неблагонадежных. Повод должен был быть создан во время операции по поимке Квинлана Воса. Планы были разработаны, сверстаны и приведены в действие - только у них пошло все не так, как эти господа планировали: Вос ушел, а назначенные на роль заговорщиков военные - то ли осознав, к чему идет дело, то ли просто следуя велениям воинской чести и боевого братства, - не просто отказались исполнять отданные им приказы, а еще и прибили самих "приказывающих". Скандал вышел невероятный: высшие офицеры флота, да и армейцы не клонского происхождения, были людьми опытными и, к тому же, не обделенными мозгами. - Понять, что их коллег и товарищей по службе хотели подставить, ради какой-то непонятной политической игры - они поняли. И, выводы сделали соответствующие: в Адмиралтейство и военное ведомство хлынул поток прошений об отставке! Кого-то удалось уговорить, не покидать службу, но это были редкие случаи: Ни сам Мэйс, ни Уилхуфф Таркин, первым высказавший ему свое мнение на истинную подоплеку происходящего, ни еще несколько толковых и надежных генералов и адмиралов, поддерживающих Лорда-регента не могли поспеть везде. Последствия всей этой аферы для армии и флота Республики были катастрофическими...
В условиях нормального перемирия оно бы все могло и обойтись, но что вы прикажете делать, когда у нас опять на носу возобновление боевых действий? Несмотря на все усилия Мэйса Винду, даже при полной поддержке гранд-мастера, в самом Ордене и в Сенате сформировалось четкое мнение: "дожать" остатки Конфедерации силой, принудив к миру на своих условиях. Ну, ладно осмелевшие политиканы, уже забывшие, как пытались даже забиваться на Нижние Уровни в поисках убежища, когда на Корусант напал, в последний раз, генерал Гривус. Что взять с господ, интересы которых ограничиваются исключительно понятиями: "интрига", "власть" и "прибыль"? Но джедаи... магистр Винду не узнавал собратьев: похоже, война, все же, сильно всех членов Ордена изменила - и, совсем не в лучшую сторону. Этот неожиданный энтузиазм у тех, кто раньше предпочитал оставаться в тылу - теперь, когда от военного могущества КНС, казалось, осталась одна тень. - Такой энтузиазм был неприятен. На фоне всеобщей волны активности, заявление того же Феланила Баакса - о том, что на фронте ему делать нечего, - смотрелось огоньком здравомыслия во мраке. Мастер Ремесленник не стал разводить политесов, а связался с самим Мэйсом, и заявил, что ни он армии, ни она ему пользы принести не могут - а приносить вред своей некомпетентностью Феланил решительно не намерен. Его бы слова, да некоторым собратьям в уши...
С простыми солдатами было все решаемо: новые партии клонов, уже без проклятых биочипов, деньги, которые Сенат выделил на наем "частных вооруженных формирований" - да куча добровольцев, которых загнали на вербовочные пункты посулы и агитация активистов Комитетов по Защите Республики. Хоть тут Ишин-Ил-Рац и его соратники пользу принесли. Вот с квалифицированными и компетентными офицерами было плохо: прошедшие сито отбора "патриоты" из сторонников Ишина-Ил-Раца адекватной заменой не были - пусть даже в плане количества далеко превзошли число "отставников". Братья по Ордену... тут все было так же плохо: хорошо если половина генералов-джедаев имела хоть какой-то боевой опыт. Единственное, с чем проблем не было совсем, так это с "железом": Куат, Рендилли и Кореллия строили корабли быстрее, чем для них формировались экипажи. Всерьез раздавались голоса, чтобы ввести в штаты ВАР собственных боевых дроидов. Тем более, что вновь ставшие частью Республики мууны и неймодианцы отдали в распоряжение Корусанта и свои "механизированные" армии. Особенно рьяно лоббировала в Сенате свои интересы Балморра: там перед войной были созданы удачные образцы дроидов огневой поддержки, для предполагаемой республиканской армии. Планы, которые с появлением армии клонов легли "в стол", балморранцы теперь снова пытались претворить в жизнь. В общем, да, господам сенаторам есть, с чего переходить на воинственную риторику. Что было самым плохим: все эти господа не просто пытались найти повод для продолжения войны - они его активно создавали собственными руками!
Недавно Мэйс узнал, что некоторые фракции Сената начали активную вербовку сторонников на входящих еще в КНС мирах. Щедро спонсировали любую анти-конфедератскую деятельность, за казенный счет: от вполне легальной оппозиции до вооруженных мятежей - и даже финансировали наем специальных диверсионных групп. Еще хуже - по их "просьбе" кое-кто из членов Высшего Совета санкционировал отправку джедаев-"добровольцев", для помощи "борцам с угнетателями Сепаратистами". Что характерно, поставить в известность о подобной деятельности Лорда-регента, не соизволили ни Сенат, ни собратья по Высшему Совету, вовлеченные в это дело. - Несмотря на то, что Мэйса, как исполняющего должность главы государства, подобные действия касались напрямую! Но, даже узнав об этом, магистр Винду совершенно не представлял себе масштабы этой "инициативы". Доклад Амедды поставил все на свои места: получалось, что теперь отыграть назад уже было невозможно - даже, если бы здравомыслящие люди попробовали это сделать. Скоро обычные штабные игры генералов и адмиралов играми быть перестанут: Мэйсу сейчас было нехорошо - то чувство, Талант, который назывался "способностью видеть критическую точку", намекал, что добром все это не кончится. Тут и вправду, даже с хаттами на союз пойдешь...
***
Горелый - прозвищем охрана Мясника наградила его сразу, чуть только он выполз из реабилитационной палаты у "доброго доктора" - легко нес тощий вещмешок. После пары вылазок в город, почувствовав, что уже вполне уверенно стоит на ногах, он решил уйти из больнички при первой же подвернувшейся возможности. Находясь тут "в гостях", он и так уже слишком долго испытывал терпение Леди Удачи. Она дама капризная, может и задом повернуться - примерно так же, как это произошло с ним недавно. А он сейчас не в том состоянии, чтобы разбираться еще и с докторской охраной - если Мясник вдруг решит все же его кинуть. Хорошо еще, что слухи про то, что отрезанных от Силы форсъюзеры не чувствуют, подтвердились: у Мясника в хозяйстве был сеповский JK-13 - который вообще, никак на него не реагировал! Еще лучше, что способность манипулировать Стихиями, от этого, не пропала... впрочем, иначе он тогда бы просто не выжил. Доставшиеся на халяву от бандитов деньги и ценности были просто небольшим подспорьем, по сравнению со всем этим. В том, что его поиски - или, поиски его останков, не прекращены, Горелый был совершенно уверен. Так же, как и в том, что рано или поздно полицейские и агенты Убиктората, вместе с джедаями, доктора непременно посетят. Вот в этот момент ему надо было быть как можно дальше отсюда...
Первую вылазку "наружу" он потратил на глупость: попытался еще раз выйти на связь с обоими дроидами - и с апартаментами жены. Судя по лентам новостей в ГолоНете, Падме вернулась к активной общественной жизни. Про детей, или даже вообще про возможную беременность госпожи сенатора не было ничего... даже в желтой прессе, падкой на сенсации, и любящей их "обсасывать" недели и даже месяцы спустя, после того, как остальные уже про них забыли. СиТриПиО вызвать не удалось. - "Аккаунт удален" - известил его оператор связи. Вызов на оба номера, закрепленных им за Арту, тоже не дали результата: "Абонент вне зоны доступа" - черт, что могло случиться с его маленьким товарищем? Номер жены тоже не отвечал. Вызов в ее обиталище, в особняке номер 501 по улице Республики, вывел его на Грегори Тайфо. Начальник охраны Падме его не узнал... - попытка разговора тоже кончилась ничем: Тайфо просил назвать имя, и причину, по которой он желал получить аудиенцию у госпожи сенатора. Было совершенно ясно, что начальник охраны скорее сдаст его Службе Безопасности, чем позволит поговорить со своей госпожой - пока личность неизвестного не будет установлена. Горелый поздравил себя, что поговорить он решился с общественного терминала связи, да еще и расположенного в соседнем квартале...
Собственно, во время второй вылазки в город он и решил больше не возвращаться в клинику - как-нибудь долечится и так. Вообще, повод выйти наружу был резонным: требовалось прикупить некоторые бытовые мелочи. Раз уж ему нужно интенсивно двигаться, чтобы процесс заживления ран шел еще быстрее, то почему бы не совместить приятное с полезным? Мясник не возражал. Тем более, что деньги у "клиента" были, и от него на это дело не требовалось ни кредитки. Идентификационную карту ему у Мясника сделали - правда, эта карта если и пройдет проверку, то исключительно формальную. Настоящий владелец означенного в ней имени уже лет пять, как пребывал по ту сторону Силы. А Горелый совсем не держал столичных копов за идиотов: поэтому от идеи обзавестись хоть каким оружием, даже не летальным, решительно отказался - так было проще не выделяться из толпы. Вот барахла прикупить было нужно - и для этого он выгреб из бандитского несессера, ставшего его трофеем, всю "обезличенную" наличность. Увы, такой было немного - на собственный корабль, даже убогий, не хватило бы. - Даже имей он надежные документы для его покупки. Вообще то, Мясник сделать надежные документы обещал... - только обещанного можно будет прождать до самого прихода полиции! Доктор сотрудничал с разведкой тионцев исключительно из меркантильных соображений, так же, как он это делал с хатами и иными криминальными элементами. Он зря рисковать своим бизнесом не станет.
Закупившись необходимым барахлом в примеченном с прошлой вылазки магазинчике, переодевшись и избавившись от старой одежды, предоставленной ему от щедрот Мясника, Горелый отправился туда, где ему могли помочь убраться с Корусанта. К счастью, когда он немного... пришел в себя, после краткого курса лечения у Мясника, ему удалось вспомнить одного субъекта, промышлявшего организацией нелегальных контрактов для наемников и прочей публики того же сорта, с которым он как то мельком пересекался в прежней жизни. Тогда они были знакомы не на столько, чтобы тот связал его со старой, настоящей личностью, но достаточно, чтобы сделать так, что он взялся бы за дело - не безвозмездно, конечно - ради незнакомца с обожженной физиономией. Теперь, заодно, сделал через этого бесалиска еще одну фальшивую идентификационную карту - которую он, потом, покажет своим будущим нанимателям. Без даже такой вот "липы" с ним разговаривать вообще не станут, даже с полученными рекомендациями. Просить об этом Мясника, с его связями - как с криминалом, так и со спецслужбами, было бы верхом глупости. Выбора у него не было - с Корусанта надо было валить как можно скорее, и как можно дальше. И сделать это, не имея даже липовых документов, было крайне трудно: на их основе наниматели выправят ему, через свою канцелярию, уже настоящие документы - на выбранное им новое имя. Тут главное, чтобы имена в липовой карте и в настоящей были одинаковыми: тогда юстициары придираться не станут!
И вот теперь, проехав чуть ли не половину планеты на перекладных, в общественном транспорте - хотелось как можно тщательнее запутать след для возможных ищеек! - он идет на нелегальную биржу, через которую можно получить работу у наемников. Как ни крути, а выбирать ему не из чего: кроме как хорошо воевать, в жизни ничему толковому так и не научился. - Точнее, умел то он многое, и руки у него всегда росли из нужного места, но без диплома и надежных документов на работу его никто просто не возьмет. Еще и полиции сдаст, как сомнительную личность. Наемники же ребята не привередливые - да и пополнение в их рядах требуется достаточно часто: всегда была нужда в "свежем мясе", особенно во время войны. Шансы, что его возьмут, немалые - главное, придумать себе достаточно правдоподобную легенду, в которую поверят. Посредник-бесалиск дал ему адрес и рекомендацию к владельцу "вербовочного пункта", теперь все дело за ним самим. Плохо только, что кантина, служившая вербовочным пунктом, наверняка просматривается видеокамерами, и прослушивается - иначе юстициары просто не дали бы ее владельцу работать. Плохо это потому, что рекрутеру придется назвать то имя, которое потом будет стоять в его настоящих документах - а он очень не хотел, чтобы его запомнил кто-то из тех, кто останется на Корусанте. Но, делать нечего, как получится - так и получится. Имя он оставил прежнее, просто слегка сократил его, оставив один слог из трех. Когда то, мама ласково называла его именно по первым слогам имени - Эни, а друзья детства, наоборот, начало имени предпочитали проглатывать, зовя его Кеном - на что он охотно откликался. Где они теперь, его старые друзья, живы ли? Эникен... татуинский выговор: потом его звали чуть иначе, с иным произношением. Фамилия - девичья фамилия его матери вполне пойдет! Тем более, что теперь это не имеет уже совсем никакого значения. Кен Старкиллер... неплохо звучит, ему подойдет.
Ему и так дико повезло, что он остался жив. Если еще недавно Старкиллер - надо привыкать к новому имени! - хотел только смерти, то теперь, в полной мере ощутив ее огненное дыхание на своем теле, вдруг передумал умирать. К тому же, оставаясь в живых, он ломал игру тем, кто сломал жизнь ему самому. Странно, как задуманная пакость ближнему своему поднимает настроение: еще совсем недавно Старкиллер пришел бы из-за таких мыслей в ужас. А теперь ненависть является просто еще одним стимулом - одним из немногих хоть как то еще заставляющих его жить. Когда он ввалился к Мяснику, с черного входа, что называется - на автопилоте и на адреналине - только ненависть, прежде всего к самому себе и своей глупой доверчивости, заставляла его передвигать ноги. И хвала Силе, что он сумел дословно вспомнить кодовые фразы пароля для секретных агентов разведки Тиона, что когда то сообщил ему Райден Дуку - иначе Мясник просто выкинул бы обратно на улицу неизвестного подозрительного типа с обширными ожогами по всему телу. А так... Мясник умный мужик, и будет крепко держать язык за зубами, потому как знает - еще с тех времен, когда начал работать на хаттский картель: длина жизни имеет обратную зависимость от длины языка. А тут, после обмена нужными словами, и в бакту сразу сунули, без вопросов, - и одежонку потом, спустя несколько дней, выдали. - Кредитки Старкиллер не побрезговал добыть себе перед этим сам. Тем более, что тут даже совесть его не мучила - мерзавцы, которых он заставил "поделиться" деньгами, и так явно зажились на этом свете - еще, получается, он и пользу обществу принес. Губы невольно скривились в ухмылке - когда то, это самое "приносить пользу" было смыслом его жизни - ну вот и доприносился...
Десять минут неторопливой ходьбы, и нужный терминал одного из бесчисленных космопортов Корусканта открылся во всей своей обшарпанной красе - кантина была расположена близко к этому космопорту, имевшему неофициальное прозвище "Гавань Наемников". Старкиллер наметанным глазом выделил несколько десятков боевых кораблей, разбросанных по докам терминала. Судя по эмблемам, как раз и принадлежавших к разным флотилиям наемников. Проверки на профпригодность от будущих коллег он совершенно не боялся, а вот возможный шмон со стороны таможенников и СБ терминала вполне мог иметь место. Ну да, к нему прицепиться, вроде бы, не за что... главное, пройти собеседование с рекрутером наемников: без него, для беседы со старшими офицерами, его никто даже не допустит.
***
В каком-то смысле планете Эрн до этого времени везло: в секторе Грумани она считалась настоящим захолустьем. В чем тут везенье? - а в том, что главные транспортные артерии галактики проходили, с одной стороны, "почти рядом". - А с другой - добираться от того же Хайданского пути до Эрна приходилось полмесяца! Притом, что по "магистралям" всю галактику из конца в конец можно было пересечь за несколько дней - если у вас гиперпривод очень быстрый. Это начисто убивало, для Эрна, любую межзвездную логистику: никакие выгоды от торговли не компенсировали потери времени на преодоление местных аномалий и гипербарьеров, мешавших летать достаточно быстро. Любые товары или сырье удобнее было привезти оттуда, где существовали торные дороги, чем лезть в такое гиблое место. Но это же исключало планету из приоритетного списка объектов грабежа разного рода галактических "джентльменов удачи": большие затраты на организацию набега не компенсировались полученной добычей. Нет торговой выгоды, и отсутствуют какие-то ликвидные продукты, готовые заинтересовать остальную галактику - и ты уже никому не интересен: ни коммерсантам, ни бандитам. Так бы и влачила планета жизнь забытого Силой и людьми уголка, годного только в качестве обители для всяких отшельников или мирных земледельцев, если бы не две вещи. Первой вещью были недра планеты, весьма богатые на полезные ископаемые. Второй вещью - начавшаяся в галактике большая война, которая резко поменяла некоторые приоритеты для воюющих сторон.
То, что раньше можно было привезти из далекой дали, теперь приходилось искать поближе: блокады и контрблокады сделали прежние торговые маршруты почти не рентабельными. Слишком велики стали потери при транспортировке. Проще было поискать разных полезных и нужных для военного производства вещей где-то в иных местах. Например, там, где это раньше считалось не выгодно из-за плохих гипермаршрутов. Плохие то они были плохие, но на них, по крайней мере, не стреляли и не грабили. Техно Союз, потерявший с началом войны кучу полезных связей, обратил свой взор в секторе Грумани на Эрн. Планета могла стать идеальным источником сырья и полуфабрикатов для тех производственным мощностей, что Техно Союз уже имел в этом секторе - и которые, в силу разных причин, остались теперь без поставщиков. Со своей стороны, власти планеты увидели в желании гигантской галактической промышленной конгломерации получить источник необходимого им сырья, возможность неплохо заработать. Кроме природных ресурсов, тамошние жители могли предложить Техно Союзу и ресурсы людские: относительно тихое и безопасное место позволило иметь аборигенам неплохой уровень образования. Не требовалось тратить небольшие деньги, собираемые правительством в виде налогов, на военные нужды - как следствие, их можно было потратить на что-то другое. На образование для населения, например. Побывавшая на Эрне скакоанская комиссия осталась довольна увиденным, и стороны ударили по рукам.
После этого жизнь тихой глухой провинции разительно изменилась: за три военных года Техно Союз создал на Эрне мощный комплекс из горно-металлургических комбинатов и перерабатывающих заводов, с высочайшей степенью автоматизации. Как и предполагалось, необходимые технические кадры для них, быстро удалось подготовить прямо на месте. В качестве работяг завезли миллиарды дроидов разных моделей: с "железяками", в этом смысле, проблем не было. - Жрать по дороге, отключенными лежа в трюмах транспортов штабелями, они не просили! Поскольку обычное сырье возить с планеты было все же накладно, была налажена его глубокая переработка. От этого уже не далеко было до организации производства прямо там, на месте, готовых деталей и узлов для различной техники. А потом уже и сборку самой этой техники успешно наладили. К концу войны, бластеры, спидербайки и еще многое другое, что имело пометку "сделано на Эрне", планета массово поставляла другим соседям-членам КНС.
Как водится, "полезным" объектом сразу же заинтересовались многие, в том числе и на Корусанте. После гибели графа Дуку и наметившегося было развала Конфедерации, заинтересованные господа из столицы Республики решили действовать - справедливо считая, что под лежачий камень вода сама не потечет. Недовольные существующим порядком вещей есть всегда и везде: высшее политическое искусство - найти их, организовать и заставить работать на себя! Дельцы из республиканского Сената хорошо это умели. Едва только установилось шаткое перемирие, агенты Республики тут же появились на Эрне. А еще через несколько недель в столице планеты произошел военный переворот, и власть на Эрне захватили прореспубликанские элементы, создав свое правительство. Это правительство тут же обратилось на Корусант, с просьбой принять планету в состав Республики - и, понятно, прислать военную помощь против возможного возвращения "колонизаторов" из Техно Союза. Поскольку свободных частей ВАР в этом районе у командования республиканских войск не было, то новому правительству посоветовали обратиться за помощью к частным военным формированиям. Как оказалось, вот тут, прямо сразу уже есть даже готовое наемное войско, согласное - за соответствующую плату, разумеется! - защитить новорожденные Свободу и Демократию на Эрне. Поскольку запросили "защитники" немало, новое правительство вынуждено было поднять налоги. А с учетом того, что спрос на местную продукцию на внешних рынках сильно упал: логистика никуда не делась! - доходы населения тут же рухнули вниз...
Попытка совершить на планете контр переворот, и вернуть "старые добрые времена" не удалась: Ополченцы наткнулись на вооруженных до зубов наемников. Отряды добровольцев - против профессионалов. Толпа перепрограммированных дроидов, использовавшихся в гражданском секторе - пусть те и создавались на основе платформ известного всей галактике В-1 и дроида-тактика, - против тяжелой боевой техники.
Понимая, что против настоящей военной силы население планеты сделать ничего не может, уцелевшие представители прежних властей Эрна воззвали о помощи к руководству Техно Союза. Уот Тамбор имел целую кучу собственных проблем, но Эрн всегда был хорошим партнером для бизнеса - да и терять ценные активы было жалко. Со своими собственными военными силами у Техно Союза был, в это время, некоторый напряг. Зато у скакоанина имелись надежные союзники. В один не очень прекрасный момент - для сторонников Республики, в небесах Эрна появились тионские боевые корабли. Хотя, казалось бы, где сектор Грумани, и где Тион? Мало кто мог тогда предположить, что на Эрне все еще только начинается...
***
Даа, раньше республиканская пропаганда врала как то убедительнее! - Лотто Даск неторопливо отхлебнул небольшой глоток из кружки. - Трепотня о каких-то "борцах за свободу" с какого-то Эрна, которой развлекал зрителей ведущий новостного канала, прямо-таки липкой замазкой висела на ушах. Кстати, где вообще находилась эта дыра, название которой виквай слышал первый раз в жизни? Ладно, черт с ними - не его это забота: он тут, в кантине, не прохлаждается, а делом занят. Ищет новое пополнение для "Фурий Тайтона". Пойло, название которого он забыл сразу же после слов бармена, было не таким уж и плохим. В отличие от настроения самого наемника. Какой ситх только занес их в такое время на Корусант! Нет, с корабельным железом получилось более-менее нормально: и текущий ремонт удалось провести быстро и недорого, и еще запчастей прикупить - и все за разумные бабки. Но вот экипажи... старый виквай снова вспомнил лица погибших товарищей. Казалось, и работа была не пыльной - они обеспечивали охрану тылов ударной группировки ВАР, под командованием самого Ки-Ади-Мунди, в решающей битве за Майгито. А вот поди же ты: с этим клонским мятежом пришлось даже его технарям пострелять изрядно - да еще и на считавшейся тыловой базе. И понести большие потери: клоны есть клоны - даже если у них из-за чего-то поехала крыша. Хорошо хоть не у всех разом, иначе потери могли бы быть куда большими! Но и для Даска и для "Кулака Хедона" это было слабым утешением - три десятка трупов для экипажа дестроера типа "Саваоф" это слишком много. Что самое обидное, раненых почти не было - проклятые клоны умели стрелять отменно.
Конечно, жизнь наемника это риск, но даже наемник обычно не ожидает выстрела в спину, на собственной тыловой базе, когда честно отрабатывает заключенный контракт. Республика щедро заплатила, в том числе и за убитых, но какие деньги заменят опытных и знающих профессионалов... и товарищей? Попутный заход на Корусант, в числе прочего, имел еще и целью набрать пополнение. Обычно здесь крутилась масса самого разного тертого народа, на многое готового за хорошие деньги - а с деньгами у "Фурий Тайтона" сейчас, благодаря этой проклятой бойне, было все нормально. Вот только спрос тут, как выяснилось, сильно превышал предложение: после мясорубки на здешней орбите, в дополнение к первой, устроенной генералом Гривусом, в республиканский флот гребли любого подвернувшегося под руку военным рекрутерам разумного, имевшего подходящую специальность. И при этом даже не особо интересовались его желанием, что уж совсем странно. Интересно, второе подряд сражение у себя над головами так проняло этих жирных тварей из Сената, что они наплевали на все ранее декларируемые ими же самими принципы? Лотто хмыкнул про себя и покачал головой - надо же, чего удумали: насильственная вербовка во флот! - Потом сделал еще один глоточек из огромной кружки. Были тут и какие-то другие "конкуренты" с большими деньгами, что усиленно вербовали наемников на местных нелегальных биржах. Кто и для чего? - да Сила его знает! Но, рынок услуг наемников, устоявшийся и стабильный даже во время притихшей сейчас войны, здесь точно рухнул: спрос в разы превысил предложение. И вот сейчас сидит он в этом интересном заведении, и ждет последнее обещанное хозяином кантины потенциальное пополнение. - Дольше ожидать здесь, на Корусанте, кэп Раззард - командующий "Фуриями", больше не хотел: новый наниматель их уже заждался!
За все это время Даску, совмещавшему обязанности инженер-механика дестроера "Кулак Хедона" с обязанностями рекрутера, удалось набрать полтора десятка рыл. Иначе он эту публику назвать бы постеснялся: ни профессионализмом, ни высокими моральными принципами от них даже не пахло. Конечно, Лотто и сам ангелом с Йего не был, но это сборище маменькиных сынков, только что слезших со школьной парты и отправившихся искать себе приключений на пятую точку, и разного рода портового отребья, еще не спившегося окончательно, его раздражало. Увы, по словам других рекрутеров с эскадры, у них "улов" был ничуть не лучше. Итак, новый работодатель торопил, а полноценно провести комплектацию личным составом, взамен выбывших в результате боевых действий, так и не удалось. "Фурии" всегда следовали принципу, что комплектовать экипажи на территории, подконтрольной текущему работодателю, не стоит - и где по дороге Закар Раззард собирался взять еще пополнение, Даск даже не предполагал. Ну, разве что попробовать перепрограммировать и активировать трофейных дроидов конфедератов, валяющихся без толку по трюмам на кораблях эскадры. Хоть какая-то замена настоящим воякам и техам. Его собственный капитан, неразговорчивый мандалорец Джак Ордо, глядя на завербованные тут в экипаж "кадры", произнес только одно слово - на хаттезе - и то было нецензурным. А корабельный доктор, фиррерреанка Таало Этав, шутливо попросила больше не поставлять ей новых неплановых пациентов в лазарет.
На руке пискнул комлинк. Даск поднял глаза, до этого смотревшие в кружку с напитком, и поглядел на бармена - тот махнул рукой двум каким-то пацанам, направляя их к столику, за которым сидел Лотто. Вот и свежий улов пожаловал - подумал он, и прихлебнул еще глоточек - сейчас быстренько проведем собеседование, и если оно закончится нормально, будем рубить концы.
- Присаживайтесь к столу - Сказал Лотто подошедшим ребятам, которых к нему направил бармен, а сам подумал: совсем мальчишки.
- Спасибо сэр! - Оба юных искателя приключений осторожно присели, и дружно стали есть глазами потенциальное начальство.
Четверть часа наводящих вопросов обрисовали уже ставшую привычным картину: выпускники не престижной столичной школы из неблагополучного района, по какой-то причине не сумевшие - или не пожелавшие! - завербоваться во флот Республики, желали попытать счастья на вольных хлебах. Похвальное у деток стремление - куда лучше, чем сгнить от спайса где-нибудь на нижних уровнях Корусанта. Даска утешало только одно: ребята явно попались неглупые - отвечали бойко и по делу, не тушевались, и явно выбрали карьеру наемника не с потолка. Тем временем, комлинк пискнул еще раз. Странно... вроде бы он больше никого не ждал: о кандидатах на вербовку с хозяином было договорено еще утром. Лотто, прервав разговор, снова кинул взгляд в сторону бармена - интересно, с утра разговор был вроде о пяти кандидатах - и с тремя Даск уже побеседовал раньше. Причем, всех троих вежливо отшил: мусор никому в команде не нужен - даже ничего не знающего новичка можно обучить, но тратить время на заведомое барахло нет никакого смысла. Бармен разговаривал с каким-то лысым серокожим мужиком, чью расу виквай сходу определить не смог, - эчани? - одетым во флотский республиканский комбинезон. На комбинезоне собеседника бармена Даск, из-за стола, не мог разглядеть никаких нашивок. Впрочем, как подозревал Лотто, их там и не было - купить "чистый" комбез флотского образца, спасибо вороватым интендантам ВАР, можно было практически на любой барахолке галактики. Неужели ему подвалила, напоследок, удача - и он уведет с собой сегодня отсюда что-то стоящее? - у виквая был наметанный глаз, а этот парень держался как... профессионал.
Тем временем, после разговора с барменом, мужчина подошел к столику, за которым сидели Лотто и два его новых рекрута. Первые впечатления оказались обманчивыми: высокий, широкоплечий мужчина был моложе, чем Даску показалось издали - и не алиен или смесок, а обычный хуман. А ведь ему, пожалуй, нет и двадцати пяти - подумалось викваю, которого долгая жизнь сделала хорошим физиономистом, в том числе и в отношении чужих рас. То, что Лотто принял за серую кожу, было чем-то вроде обширного ожога - свежего, недавно залеченного. От незнакомца, казалось, так и пахло бактой. И волосы у него, похоже, когда то были. Но сгорели - именно тогда, вместе с кожей головы и рук. Впрочем, нет, не рук - одной руки - вторая была очень качественным протезом - в этом-то Даск разбирался хорошо. Все интереснее и интереснее! Кто он - чудом не попавший в плен конфедерат, ухитрившийся прятаться со времен атаки генерала Гривуса? - или, может, обломок крушения чьей-то карьеры, в скоротечной гражданской войне, недавно прогремевшей в Республике? Войне, которую республиканский ГолоНет уже официально обозвал "мятежом". Хотя, кажется, было объявлено о всеобщей амнистии - и, даже, нагрудные планки, как говорят, ни у кого не сорвали, после всей этой бузы. Но иной причины для явного профессионала идти наниматься на нелегальную биржу виквай не видел.
Между тем, парень подошел к их столику.
- Можно присесть? - Голос у него был каким-то слабым, слегка шипящим - такое впечатление, что у него не только кожа, но и горло тоже было обожжено.
- Да, представьтесь и назовите причину, заставившую вас присоединиться к нашей компании. - Лотто, с нежданным гостем, был вежлив и обтекаемо двусмыслен.
- Слышал тут от надежных людей, что вам нужны опытные люди в экипаж?
Своего имени, так же впрочем, как и имен тех надежных людей, что порекомендовали ему Лотто, виквай от незнакомца так и не услышал. Ладно, играть в молчанку не будем...
- Допустим, но что вы умеете?
- Могу быть техником, могу - пилотом. - Незнакомец чуть помедлил, потом добавил - Абордажником тоже бывать приходилось. Имеется боевой опыт.
- Рекомендации? - Лотто все же решил, на всякий случай, "включить дурака".
- Какие тут - парень не принял игры, выделив слово "тут" и обведя взглядом кантину, - могут быть рекомендации?
- Хорошо, идемте со мной и парнями.
Виквай все же решился взять незнакомца с собой на корабль, даже не тратя времени на расспросы - тем более, что поговорить можно и по дороге к докам. Что-то подсказывало ему, что этот парень, относительно своих умений, не врет. С последними словами Лотто встал, и кивком головы заставил подняться остальных, а потом направился к выходу из кантины. Виквай обернулся к стойке и вскинув руку оттопырил три пальца, давая понять, что рекруты идут с ним. Бармен улыбнулся и показал условный знак, что все нормально. Так и не допитая кружка сиротливо осталась стоять на столике.
***
Кен легко нес полупустой вещмешок. Все прошло даже лучше, чем он надеялся - рекрутер "Фурий Тайтона", к которым ему посоветовали обратиться, был опытным служакой: явно разглядел в нем профессионала, и не стал тянуть туку за хвост. Наверное, действительно эти ребята понесли такие потери в своей прошлой работе, что не могли проявлять даже каплю привередливости в подборе кадров. К счастью для беглеца. Ему даже не пришлось, прямо в кантине, светить свое свежее выдуманное имя - Кен Старкиллер - и к лучшему, потому что прослушка на этой импровизированной бирже наемников наверняка имелась. А в чьи руки могла попасть такая запись, Старкиллер даже предполагать не хотел. Да, все, именно так: теперь он Старкиллер - старое имя сгорело, причем в буквальном смысле этого слова - в огне взрыва тюремного транспорта, вместе со старой жизнью. Чем быстрее он к этому привыкнет, тем лучше. Падме...
Сердце болезненно сжалось, от воспоминания о жене - и их не родившихся детях. Что там произошло? - может, когда-нибудь он и узнает все точно... но, не теперь! Попасться сейчас, когда до настоящей свободы осталось сделать всего пару шагов, было бы верхом невезения. А пытаться связаться с женой еще раз - это слишком сильно искушать судьбу: не факт, что за Падме и ее окружением до сих пор не следят. Тем более, что у нее и своих недоброжелателей, а то и открытых врагов хватает. Ей только сейчас признания собственной связи с "врагом Республики" не хватает, для полного счастья! Как там говорил Йода, в видении Райдена Дуку: "Отпустить ты ее должен"... - Больно, но иного выхода у него, похоже, нет. Каждый лишний день, проведенный на Корусанте, приближает его к провалу: первый же патруль, который задастся выяснением его личности всерьез, сразу же его "спалит". Бегать от стражей порядка так же, как когда то Асока, ему категорически не хотелось.
То, что его бывший падаван в безопасности, и у нее все хорошо - утешало. Так же, как и то, что Падме все же осталась жива, несмотря ни на что! Дети... чувства в душе были противоречивыми: он их так и не увидел, не узнал, а жизнь Падме для него - все! Раз уж Сила так решила, что им не суждено больше быть вместе, то он примет это, и как-нибудь переживет. Сейчас важнее другое: куда можно податься? Мандалор отпадал по тем же причинам, что и Набу. Оби-Ван и Сатин в убежище ему, понятное дело, не откажут, но тогда у них самих будут большие проблемы! Райден Дуку? - пожалуй, там его примут с распростертыми объятьями: дело снова идет к войне, как он понял из потока голонетовской информации. Младший Дуку испортить уже и без того напряженные отношения с Республикой точно не побоится. Еще и отомстить ему поможет... - вот в этом и был главный вопрос: а хотели ли он мести любой ценой? Готов ли он был, встав во главе эскадры, а то и флота Конфедерации, убивать своих прежних товарищей по оружию? Самому себе он мог ответить честно: нет, не готов! - Одно дело, убить этого ханжу Сууна Бэйтса, или убогую дуру Олану Чион - или тех двух тварей в масках Стражей Храма, сделавших его калекой, едва способным работать с Силой. Но, стать причиной смерти, пусть даже случайно, для Коди, Боу, Рекса - или, того же Вуллфа Юларена... - нет! - Месть такой ценой ему точно не нужна. К сожалению, по большому счету, ничему кроме как воевать он в жизни так толком и не научился. Может, этих наемников ему Сила не просто так поднесла, а со смыслом? Легенду для вербовки он себе уже придумал - не подкопаешься! - А то, что виквай является инженер-механиком, и к тому же ветераном, только к лучшему: быстрее поверит, что Кен вовсе не пустой трепач. Нужно только сразу показать этому профессионалу, что перед ним такой же профессионал - а там уж он сам замолвит за Старкиллера словечко и перед своим капитаном, и даже - перед командиром своей эскадры...
Они почти дошли до доков, когда виквай что-то достал из кармашка на оружейном поясе. Однако! - похоже, разговор в долгий ящик он откладывать, не намерен: в руке у виквая Кен опознал "генератор тишины". Приборчик как раз создавался для того, чтобы обеспечивать конфиденциальность переговоров: уже в двух шагах их разговор никто не разберет - и записать его тоже будет очень сложно. К обычным камерам наружного наблюдения, возле доков, таких приборов не прилагают. Собственно, в своих предположениях Старкиллер не ошибся: виквай сразу взял банту за рога.
- Тут нам никто не помешает, можно говорить свободно. Меня зовут Лотто Даск, я, как ты наверняка слышал, инженер-механик дестроера "Кулак Хедона", типа "Саваоф", принадлежащего к наемной эскадре "Фурии Тайтона".
- Кен Старкиллер... временно безработный. Сочту за честь присоединиться к вашей компании, если возьмете.
- Ты кадровый? Застрял на Корусанте с последнего раза, или с того, что был перед этим?
- Да. И... с того, что был перед этим - если правильно тебя понял. Сразу сажу: я им больше ничего не должен! - меня тут просто бросили.
- А почему выбрал нас, а не этих - с "длинными кредитками"? - Вот ни разу не поверю, что не пытался узнать, что здесь сейчас почем.
- Работать на хаттов? - Меня всю сознательную жизнь учили, что "офицерская честь" это не пустой звук!
- Насчет хаттов, ты уверен?
- Абсолютно! - ни у кого другого просто не хватит денег на то, чтобы срочно создавать армию и флот подобных размеров. С кем они намерены воевать - другой вопрос. Но, как уже сказал, в криминал идти не хочу.
- Ну, ладно, к хаттом ты не хочешь - если уверен, что за вербовщиками стоят именно они? - а чего к респам то не пошел? Как я слышал, многие из... ваших... уже удачно "переобулись в прыжке". Начиная чуть ли не с самого верха!
- Я... ладно, все равно пришлось бы об этом говорить! - ты в курсе, что происходит с теми из детей, которых забирают в Орден, кто так и не стал джедаем?
- Ну, вроде бы про какой то "Сельхозкорпус" что-то такое слышал... - а ты что, разве из этих, со световыми мечами?
- Не беспокойся, светового меча мне так и не дали. Так вот, если по существу: ребенок, которого забрали в Орден, имеет три пути в жизни: стать полноправным джедаем, попасть в один из Корпусов Обслуживания - ну, это значит, быть почти что джедаем... только как бы ненастоящим. И третий путь, кого в Ордене оставлять не хотят, - уйти на "гражданку: там даже разным полезным профессиям, которые могут пригодиться в жизни, учат. - И даже "подъемные" на первое время дают - а потом живи, как хочешь...
- Интересно, пацанов, которых учили всяким разным штукам...
- Ну да, учили, да не выучили - у всех оно бывает по-разному. Но, суть ты понял: те ребята, кто уходит из Ордена, они могут... очень многое, что не могут обычные люди! И разные серьезные "конторы", организации и компании тоже об этом знают: их рекрутеры всегда крутятся около Храма - стараются перехватить таких ребят, и заманить к себе на службу.
- И Орден вот просто так на все это смотрит?
Виквай недоверчиво покачал головой.
- А Орден в доле: туда абы кого просто не пустят! - зато хорошая гарантия, что никто из пацанов не свяжется потом с криминалом. Все довольны.
- И ты...
- И я попал в Торговую Федерацию. Точнее - прямо во флот: всю жизнь мечтал стать пилотом, и побывать во всех уголках галактики, на каждой звезде! Глупая мечта...
- Но, Торговая Федерация, как бы это сказать...
- Это было еще до того, как встал вопрос о дополнительном налогообложении, до кризиса на Набу. ТФ и Орден были тогда еще чуть ли не лучшими друзьями.
- Черт, ты кто у них был по должности - капитан, или может уже коммодор? - Ладно, не отвечай, это я так!
- Все это уже в прошлом! А вот если бы я попробовал завербоваться в республиканский флот, даже простым "принеси-подай"...
- Они там, вроде, никого даже на лояльность не проверяют - у них сейчас вилы с обученным персоналом, на флоте.
- ...Будет обязательный медосмотр, и биометрирование! И поеду я не на флот, а в одну из каталажек Ордена, для тех конфедератов, кому не повезло попасть к ним в лапы, и против кого у них были хоть какие-то обвинения. Вместо амнистии, пожизненный срок - оно мне надо? Моя биометрия в базе данных Ордена есть, и то, куда я еще пацаном пошел - и чем там занимался! - они знают прекрасно.
- Мда...
Виквай только удивленно покачал головой.
- После того, как чудом спасся после боя, а Унылые Морды с эвакуацией нифига не помогли - хотел потихоньку отсюда выбраться сам, своими силами. Но, эта чертова заварушка с переворотом и гибелью Графа! - А потом и вовсе не повезло: сцепился на Нижних Уровнях с бандой тамошних гопников. Провалялся в одной хитрой больничке... и теперь мне надо быть от Корусанта как можно дальше. Если "Фурии Тайтона" меня примут, то я вас не подведу! - тем более, что идти мне все равно некуда...
Они стояли перед служебным входом в один из портовых доков. Пацаны, стоявшие чуть поодаль, ловили обрывки разговора, но ближе подойти явно опасались - понимали, что их не поймут. Лотто выключил генератор, кивком подозвал ребят и повел всех к входу в огромное здание корабельного дока. Как Кен и надеялся, у "Фурий" с местной охраной и службой безопасности все было схвачено: инженер-механик сунул старшему охраны свое удостоверение, и сказал
- Эти со мной. Свежее пополнение!
Охранник что-то одобрительно пробурчал в ответ, но Старкиллер уже не обращал на это внимание: в проеме ворот открылся кусочек дока, с отсеками, заполненными кораблями самого разного вида...
***
Эта-Ар вытер пот со лба, размазав грязь и сажу по лицу. Кажется, они все же оторвались от погони! Джедай обвел взглядом пространство вокруг себя: слишком мало бойцов уцелело... - да, и какие это бойцы? Пожалуй, сам джедай-архивист имел больше оснований претендовать на звание коммандера, которое ему дали, перед тем, как отправить на эту миссию, чем местные ополченцы - на звание настоящих солдат. Хотя, в их положении теперь выбирать не приходится: то, что рассчитывать можно только на самих себя, Эта-Ар понимал и без подсказки Силы. Конечно, кон"ми были воинственным народом, точнее - они были воинствующими ксенофобами. Как джедай недавно понял на собственном печальном опыте, это было не одно и то же. Свежие войска Конфедерации, в очередной раз прибывшие отбить захваченные аборигенами кортозисные шахты, смели их оборону одним ударом. Все дальнейшее... теперь он понимал, что это была всего лишь агония. Но, когда генерал Поткин сказала, что кому-то надо оставаться - прикрыть отступление, Эта-Ар еще на что-то надеялся. Кроме того, ему было бы стыдно смотреть в глаза ополченцам кон"ми, если бы он их бросил...
- Где ваши большие Небесные Корабли, джедай? Где ваши одетые в белое воины, не знающие страха? Вы обещали нам помощь и поддержку, но мы остались одни, против Железных Солдат Конфедерации! Вы всегда можете улететь к себе, на Небеса - а что теперь делать нам, оставаясь в одиночестве, перед яростью хозяев Железных Солдат?
Старый рептилоид, покрытый сморщенной кожей, усеянной множеством шрамов, стоя среди толпы соплеменников, шептал отчаянные слова, и Эта-Ар даже не знал, что ему ответить. Кажется, это был местный шаман, может быть - от этого старого кон"ми отчетливо тянул Силой. Нет, никакого сравнения с настоящим джедаем - рыцарем, или даже падаваном: просто искажение потоков выше обычных колебаний фона Силы, и все. Однако, чуять Силу этот старик явно мог - и наверняка чувствовал то же, что и сам джедай, и его товарищи по этой миссии. Угроза висела над тропическими островами невидимой черной тучей, в недрах которой время от времени проскакивали не различимые глазом молнии. Дальний рокот нездешнего грома, с чистых небес, тоже могли слышать одни одаренные...
- Если бы не ваши обещания, то мы бы не стали нарушать данное посланникам Конфедерации обещание: не трогать их шахт, взамен того, чтобы они не отравляли наши рыбные воды! Да, мы дали это обещание под угрозой силы - но мы всегда держали свое слово, если давали его. И Конфедерация тоже свое слово не нарушала - они больше не сбрасывали отравленную воду туда, где были места рыбной ловли Народа. Но, вы смутили наших Правителей, пообещав им помощь в войне - и они вам поверили!
Хотя вокруг него были только вооруженные аборигены: особи мужского и женского пола, старые и молодые - все равно Эта-Ар ощущал себя почти обманщиком. Словно он что-то пообещал группе юнлингов, за которой его поставили приглядывать, там, в Храме, и умышленно не сдержал своего обещания.
- Что бы ни случилось, я разделю судьбу вашего народа!
Эта-Ар сказал первое, что пришло ему тогда в голову, сказал от души - как велела ему Сила. Старый шаман молча посмотрел ему в лицо, словно обдумывая его слова, потом что то прокричал собравшимся соплеменникам - на своем языке, которого джедай почти не понимал. Кон"ми яростно вскинули вверх руки с оружием, словно приветствуя эти слова.
- Мы слышали тебя, джедай. Мы верим тебе - не обмани нашей веры: она все, что у нас теперь осталось...
Начало войны застало его на Оброа-Скай: Эта-Ар работал тогда в тамошнем хранилище информации - разыскивал подтверждение, или опровержение, одному утверждению, из старого ситхского манускрипта. На известия из Храма, и приказ прибыть на Корусант - для того, чтобы присоединиться к новой армии Республики, - джедай только недоуменно пожал плечами. Какая польза от архивиста может быть на войне? - и этот приказ, к тому же и не особенно настойчивый, просто проигнорировал. Три следующих года он каталогизировал и переводил древние ситхские тексты: от империи Вишейта осталось много чего... интересного. Летал с Оброа-Скай на Каамас и Альдераан, дважды был в Храме - кое-что можно было проверить и уточнить только там. За это время ни непосредственное начальство, в лице Джокасты Ню, ни профильный Совет - ни, тем более, Высший Совет, не побеспокоили его ни разу. Эта-Ар полностью уверился, что эта война благополучно обойдется без его присутствия. К тому же, исследования, наконец, стали давать результаты - очень любопытные результаты! Если хоть малая часть из этого подтвердиться, то... - увы, на этом его исследования и закончились. На этот раз, вместе с приказом от Высшего Совета, прибыли два неразговорчивых Стража Храма. Как они сказали, вручив ему приказ Совета - чтобы убедиться, что приказ дошел по назначению, и принят к немедленному исполнению. Эта-Ар только недоуменно пожал плечами: было бы из-за чего беспокоиться? На Корусант он летел вместе со Стражами, на их корабле - и с ними еще с полдюжины джедаев, собранных посланцами Совета среди просторов галактики: оказывается, собственные дела были не у одного Эта-Ара.
Двух недель, проведенных им в казармах легиона, к которому его приписали, джедаю оказалось достаточно, чтобы понять: военное дело - не его стихия! К счастью, в главе самого легиона, а так же, входящих в его состав полков и батальонов, стояли опытные, понюхавшие плазмы и запаха сгоревшей взрывчатки клон-коммандеры. Найти с ними общий язык джедаю-консулу оказалось на удивление просто. Единственное, что тяготило Эта-Ара, так только осознание того, что помочь своим новым подчиненным он сможет одним только световым мечом...
Назначение в группу генерала джедая Шеддай Поткин, Эта-Ар воспринял с облегчением: во-первых, у остальных пяти ее участников был, какой-никакой боевой опыт - а во-вторых, тут от него никто не требовал отдавать команды! Местом назначения тайной миссии была планета Бал"Демник. Работа кортозисных шахт вызывала сильное беспокойство, как в Высшем Совете Ордена, так и в Генеральном Штабе Республики - и. разумеется, в Сенате. Уже во время полета, Эта-Ар узнал, что их заданием будет вызвать новое восстание среди жителей планеты. Прежнюю попытку мятежа Конфедерация подавила, хотя и с большим трудом, пойдя аборигенам навстречу, в некоторых из их требований. На вопрос Эта-Ара: будет ли Республика напрямую оказывать помощь кон"ми, если они снова возьмутся за оружие? - генерал Поткин предпочла промолчать.
Начало их миссии было удачным: профессиональные переговорщики, они легко убедили руководство планеты разорвать навязанное КНС под угрозой пушек соглашение. Прибывшие, следом, несколько контрабандистских кораблей с тяжелым вооружением, довершили начатые уговоры - уже через неделю многострадальные шахты были захвачены штурмом. Немногочисленная охрана уничтожена, оборудование и рабочие дроиды выведены из строя - а горстка живого персонала конфедератов перебита, при попытке спастись бегством. На упрек Эта-Ара, Шеддай заявила, что это война - и что Конфедерацию на Бал"Демник, вообще то, никто не звал. На что ему осталось только пожать плечами, в очередной раз...
Еще через неделю к ним прибыло первое подкрепление. Наемники: клатуинцы и гаморреанцы - кажется, генерал Поткин была чем-то недовольна, хотя и не выказала этого открыто. Она ждала кого-то другого? - спросить Эта-Ар, помня предыдущий опыт, не решился. Еще одна партия солдат и оружия прибыла двумя днями позже - странно, эти молодчики тоже были откуда-то из Пространства Хаттов. Что было совсем уж удивительно, доставил эту публику сюда бывший сеповский "Лукрехалк", который прикрывала четверка допотопных "Молотоглавых". Ну да, неймодианцы же теперь снова с Республикой! Вся эта корабельная группа осталась висеть на орбите планеты, повесив, к тому же, еще и несколько десятков Станций Развертывания Дроидов. Увы, ни "Стервятники", ни большие корабли им не помогли. Вышедшая из гиперпространства тионская эскадра, превосходила их космические силы в несколько раз.
Боя на орбите не получилось - их жалкий заслон просто снесли, даже не заметив! Бой на поверхности планеты... здесь тоже было избиение. Просто, более "аккуратное, что ли. Нет, укрепления, которые они успели построить, и которые занимали наемники, тионские корабли снесли несколькими залпами - вместе с их, так и не сумевшими толком ответить, защитниками. А вот потом началось что-то странное, даже с его, Эта-Ара, гражданской точки зрения. Вместо того, чтобы добить остатки сопротивления, тионцы высадили десант, и погнали остатки повстанческой армии вглубь джунглей, подальше от океана. Собратья удивлялись, что тионцы - а это были именно они, судя по эмблемам, действуют в непривычном для себя ключе. Да и оружием они запаслись необычным: сонические бластеры, шоковые гранаты и огнеметы. И, почему-то, среди них почти не было живых бойцов - только одни дроиды. Огрызаясь, теряя бойцов и остатки организованности, кон"ми, которыми пытались руководить джедаи и горстка уцелевших наемников, пятились под натиском этого железного воинства все дальше и дальше от побережья.
Генералу Поткин пришел приказ из Храма - немедленно эвакуировать миссию. Увы, это было проще приказать, чем сделать: вражеские истребители буквально ходили над головами! К счастью, Шеддай, кажется, предвидела возможность неудачи: в джунглях, именно на этот случай, был припрятан челнок, и несколько истребителей типа "Роуги". Проблема была в аборигенах: несомненно, едва джедаи покинут их ряды, их воинство, и без того не блещущее порядком и дисциплиной, немедленно придет в полное расстройство. Кто-то должен был остаться здесь, с наемниками и аборигенами - чтобы удержать оборону. Эта-Ар вспомнил слова старого кон"ми, свой ответ ему... и вызвался добровольцем! Взгляд генерала Поткин, который она бросила на него, был совершенно не читаемым. Шеддай пообещала, что к ним обязательно вышлют подкрепление. Верила ли она сама в свои слова? - наверное, нет! Иначе, за чем бы ей говорить, что один из истребителей они оставят для Эта-Ара?
После чего братья ушли, прихватив с собой половину наемников - в качестве эскорта. А Эта-Ар остался с остальными, прикрывать их отход, и пытаться хоть как то приободрить ополченцев кон"ми. Как донесла до него Сила, улететь отсюда Шеддай и остальные все же смогли - хоть в этом было маленькое утешение.
***
В небольшой уютной кают-компании сидели четверо разумных и пили крепкий каф из маленьких керамических чашечек альдераанской работы. Откатившаяся в сторону гермодверь впустила внутрь еще одно существо - молодую твилечку с голубоватой кожей. Сидящие за столом виквай, фиррерреанка и два хумана - кореллианец и уроженец Мандалора - дружно повернули к ней головы.
- Ну что, хоть каплю кафа мне оставили, или уже все вылакали - Чуть насмешливо произнесла от комингса двери твилечка, демонстративно принюхиваясь к аромату заваренного кафа.
Вместо ответа кореллианец налил из кофейника напиток в одну из еще не занятых чашечек, стоявших на столе. И призывно кивнул женщине головой на пустое кресло напротив себя.
- Как слетала? - спросил мандалорец.
- Кэп Поквисс наотрез отказалась делиться с нами пилотами - сказала, что ей самой мало, и что у нее, в отличие от нас, даже палубную команду пополнить некем! - Твилечка осторожно прихлебнула напиток из чашечки и продолжила. - Майара вообще хочет активировать трофейных сеповских дроидов, и нам советует сделать то же самое.
За столом все ненадолго замолчали.
- Так, а по какому поводу сборище офицерского состава? - быстро осушившая маленькую альдераанскую чашечку твилечка явно не прочь была поболтать на отвлеченные темы.
- По самому животрепещущему, Рани. - Ответила фиррерреанка. - По вопросу комплектования экипажа.
- Что, с новым народом совсем плохо, и придется поступать так же, как хочет капитан Поквисс?
- Не совсем, но боюсь, что без этого нам тоже не обойтись. - Виквай, самый старый из сидящих у стола, потянулся к кофейнику за новой порцией. - Мне удалось набрать едва половину от нужного числа. И те оптимизма не внушают - кроме одного парня.
- Как раз его мы сейчас и обсуждали. - Влез в разговор кореллианец. - Погляди вот тут.
Он небрежно кинул твилечке, прямо через стол, лежавший перед ним включенный датапад. И пока та читала на его экране текст с резюме, тоже потянулся, следом за викваем, к кофейнику - наполнить свою пустую чашку. На кают-компанию опустилось недолгое молчание.
- Да, прямо не человек, а мечта рекрутера. - Твилечка по имени Рани аккуратно положила датапад на стол перед собой. - И насколько это - она кивнула на датапад - соответствует действительности?
- Парень просто родился в машинном отделении. - Виквай сделал небольшую паузу. - И когда я вел его по кораблю, ни разу ни за что не зацепился. И не влетел, куда не надо. А ведь ты сама прекрасно знаешь, что даже на однотипных кораблях и внутренняя планировка, и расположение оборудования и прочего бывают очень разными. Мое мнение однозначно: опыт службы на кораблях у него в наличии есть, и хороший опыт. А судя по тому, как он, на моих глазах, прошелся по пульту контроля двигательной установки и реактора, - и умения применять имеющиеся знания ему тоже не занимать.
- С системой управления огнем Старкиллер тоже знаком не понаслышке. - Продолжил речь сослуживца Тайрон Вес. Кореллианец слегка нахмурил брови: честно говоря, думаю, что тому, как правильно стрелять из турболазеров не я его - он меня поучить бы мог!
- Тайрон, Ты не преувеличиваешь? - Рани слегка подняла брови.
- Если и преувеличиваю, то не на много. - Тихий голос кореллианца звучал вполне уверенно. - Этот человек явно не просто где то учился стрелять. Он еще и имел возможность применять свои умения на практике. Мое мнение однозначно: во флоте он служил, и воевать - воевал. И, то, что он рассказал о себе Лотто - правда.
Твилечка еще раз задумчиво посмотрела на датапад. Потом вопросительно взглянула на командира.
- Рани, этот парень действительно не новичок, и не спившийся наполовину ветеран, в отличие от остальных нанятых нами людей. Уж это-то я могу отличить сходу.
Тихий голос капитана "Кулака Хедона" был ответом на ее взгляд. Между тем, Джак Ордо продолжил.
- И такими кадрами - он кивнул на датапад в руках Рани, - мы сейчас разбрасываться никак не можем. Причем, не только из-за понесенных потерь. Что-то явно назревает: наниматель недаром нас торопит с отправкой! Мне тут знакомые шепнули на ушко: кто-то пачками вербует на Корусанте наемников, соревнуясь с самой Республикой в деле набора нового пушечного мяса - удивительно, как такого человека могли пропустить, будь он обычным воякой. Тем более, что премиальные для опытных наемников-офицеров, с боевым опытом, предлагаются просто дикие. И продвижение по службе, соответственно: похоже, где то появилось больше боевых кораблей, чем можно найти для них экипажей - вот и появилась масса пустых вакансий. У меня, по этому делу, есть только одно предположение - нашему новому соратнику буквально горит свалить с планеты как можно тише и скорее. Парень или успел засветиться как слишком преданный сторонник бывшего Канцлера - причем, настолько много знающий, что даже не рассчитывает на объявленную Сенатом амнистию. Но, против этого говорит то, что он не подходит под описание никого из тех, кто действительно серьезно "топил" за Палпатина, и кто официально все еще объявлен в розыск. Либо он и вправду офицер Сепаратистов, причем такой, что на него у респов уже есть готовая статья в уголовном уложении - по которой ему никакая амнистия не светит. Потому как просто к криминальному прошлому рекрутов, самому по себе, респы сейчас совершенно не придираются. В общем, я тоже согласен поверить в то, что он рассказал Лотто. Хочу поговорить с Закаром: попробуем поставить этого парня на место Ларра.
- Старший офицер, сразу, не слишком ли жирно?
Сомнение так и сочилось из голоса, второй женщины за их столом, Таало Этав.
- А утверждение, что он может пилотировать аэрокосмический истребитель, Джак?