Белые каменные стены Литты утопали в зелени садов, а литые чугунные ворота - вершина гномьего мастерства - были гостеприимно распахнуты. Олефир и Артём беспрепятственно прошли мимо стражников, вступили на белую брусчатку главной улицы и направились к дворцу. Артём шёл мимо аккуратных невысоких домов, окружённых яркими пятнами цветочных клумб, весёлыми фонтанчиками и мохнатыми тёмно-зелёными деревьями. Он всегда восхищался живописной Литтой. В той жизни. В этой, он равнодушно взирал на красоты столицы, где прошли его беззаботные детство и юность.
Совет всегда потворствовал его неуёмному желанию играть со всем, что попадалось под руку, и за это Артём любил Высших магов. Он был предан им душой и телом до тех пор, пока не узнал о своих временных способностях. Но Совет уже сделал главное: Артём привык получать от жизни максимум удовольствия. Олефир же превратил шального мальчишку в Смерть и научил играть во взрослые игры. Поощряемый учителем, Смерть развлекался, наслаждаясь чужими страданиями, его жизнь превратилась в преданное служение Великому магистру и бесконечную череду кровавых забав.
Олефир привёл в Лайфгарм блаженно-страшную Смерть, игривую, как ребёнок. Он уверено шёл к дворцу царя Геласия и по-хозяйски осматривался вокруг, прикидывая, как лучше обойтись со своей новой вотчиной: что убрать, а что оставить, что снести, а что построить. Лирия нравилась ему: "Светлая прекрасная страна! Чудесный город!"
Маг-путешественник, как всегда, не спешил. Он смиренно испросил аудиенции у царя Геласия и терпеливо дождался ответа. Царь принял его на закате. Олефир вошёл в тронный зал, где собрались придворные и ближайшие советники монарха, остановился перед царём и царицей и низко поклонился:
- Спасибо, что согласились выслушать меня, Ваше величество. Я не отниму у вас много времени.
- Я решил вернуться на Родину. Я же лириец, - широко улыбнулся Олефир. - Надеюсь, мне не будет отказано в приюте.
- А как же Годар? - осторожно спросила Павлина.
- Я признал права своего сына. Теперь он - законный король Годара.
- Мы уважаем твоё решение, - величественно кивнул Геласий.
- Так вот, - продолжил Олефир. - Я остался без крыши над головой и вспомнил о Лирии. Здесь мне нравится больше, чем в Годаре.
- Хорошо... - неуверенно протянул царь. - Ты можешь жить в Лирии.
- В Литте, - уточнил маг.
- В Литте, - согласился царь.
- В твоём дворце, - лукаво усмехнулся Олефир.
- Может, подберёшь себе другой дом?
- Нет! - отрезал путешественник. - Я буду жить здесь. Артём! - Перед правителями Лирии возник временной маг и, отвесив им шутовской поклон, посмотрел на хозяина. - Я хочу сесть на трон! - сказал ему Олефир.
- Без проблем, магистр! - заулыбался Артём и хлопнул в ладоши.
Прогремел гром, и лирийцы оцепенели, с ужасом глядя на изувеченные тела царя и царицы. Высший маг скинул трупы на ступени перед престолом и развалился на троне, а Артём уселся у его ног и ледяным серебряным взглядом обвёл придворных.
- Продолжай, Тёма, - приободрил его Олефир.
Смерть вскочил, и на его лице появилась бешеная улыбка. Лирийцы содрогнулись, а маг-путешественник закинул ногу на ногу и высокомерно посмотрел на них.
- Магистр будет вашим царём, друзья мои. Коронацию устроим утром, а сейчас решим несколько насущных вопросов! - звонко объявил Смерть и поманил к себе Корнея. Маг-учитель не двинулся с места. - Как хочешь, - пожал плечами временной маг. - Слушай оттуда. УЛИТ закрыт, - хрустальным голосом прощебетал он и помахал рукой бывшему учителю.
- Зачем тебе это? - не отрывая взгляда от серебряных глаз, спросил Корней.
- В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, - скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.
- Ты преступил грань! - с ужасом глядя на Олефира, завопил Корней. - Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!
- Вон! Иди, и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! - злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.
Артём заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:
- С удовольствием, магистр, - выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. - Царь Олефир - сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше, но если ему что-то не понравится - будете иметь дело со мной! - Смерть одарил придворных хищной улыбкой: - Возражения есть?
- Простите, господин, - осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. - А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?
- Она ещё дитя, - благожелательно произнёс Смерть. - Зачем ей престол?
- Одиннадцать лет - вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия...
- Довольно! - Временной маг оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и он рухнул под ноги Смерти. - Наконец-то заткнулся! - Смерть фыркнул и бодро поинтересовался: - Есть ещё желающие высказаться? - Ответом ему было дружное молчание. - Я так и думал! - хихикнул временной маг и уселся на ступени между трупами. - Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!
Олефир потрепал его по непокорным пшеничным волосам и задушевным голосом обратился к придворным:
- Этот Смерть, в отличие от предшественника, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем несравнимое наслаждение. Так, Артём?
- О, да, магистр, - с придыханием произнёс временной маг и блаженно улыбнулся.
Придворные попятились. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого солнечного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх. Они смотрели в ледяные серебряные глаза Артёма и видели в них свою смерть.
Олефир обвёл взглядом испуганные лица, удовлетворенно хмыкнул и скомандовал:
- Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! - Ругаясь и толкая друг друга, придворные кинулись прочь из зала. Двери с грохотом захлопнулись за их спинами, и Олефир довольно рассмеялся: - Ты был великолепен, чародей.
- Мне и самому понравилось, магистр, - сладко улыбнулся Артём. - Жаль, всё быстро закончилось.
- Ничего подобного. На очереди лирийская принцесса.
- Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.
- У меня другие планы.
- Тогда убейте её, - беззаботно пожал плечами Артём. - Кому она нужна?
- Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.
- Играть в дочки-матери?
- Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь. - Олефир заговорщицки подмигнул ему.
- Почему бы нет, - похотливо улыбнулся Артём.
- Иди. Я подожду тебя в кабинете.
- Для меня есть работа? - оживился временной маг.
- Сначала игра. Работа подождёт, - ласково сказал Олефир и потрепал его по щеке.
Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.
Вереника в одиночестве сидела в своей спальне. Узнав о смерти Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу. Она ждала Артёма, но вместо него появился король Годара. Вереника с недоумением взглянула на жениха:
- Зачем ты пришёл?
- Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира, - сухо произнёс Дима. - Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.
- Но Артём вернулся! - воскликнула девочка. - Зачем мне идти с тобой?
- У нас нет времени на разговоры, Ника.
- Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!
- Тёмы больше нет, - вздохнул Дима. - Он стал Смертью.
- Ну и что? Ты тоже Смерть!
- Да, но... - Дмитрий осёкся.
- Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! - раздался с порога ехидный голос временного мага. - Иди ко мне, крошка! - На его ладони появилась большая конфета в яркой обёртке.
- Тёма! - взвизгнула Вереника и, отбросив куклу, подбежала к нему. - Я скучала! Как хорошо, что ты пришёл!
- Я тоже скучал, мой ангел, - медовым голосом произнёс Артём, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, - ласково добавил он и крепко сжал девочку в объятьях.
- Оставь её! - резко приказал Дмитрий.
- Почему это? - прищурился Артём, поглаживая Веренику по спине.
- Она моя невеста!
- Это правда, Ника? - деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр слезу. - Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга! - заламывая руки, с надрывом произнёс он.
Вереника виновато опустила глаза:
- Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! - Она ткнула пальцем в сторону Димы. - Но они погибли, и я опять свободна!
- Какое счастье! - завопил Артём и закружил её по комнате. - Я люблю тебя! - Он поставил девочку на пол и насмешливо взглянул на друга: - Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою принцессу!
- Отпусти её!
- Я хочу остаться с Артёмом! - капризно заявила Вереника. - Уходи, Дима!
- Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя, - безнадёжно сказал Дмитрий.
- Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!
- Как хочешь, - с досадой прошептал Дима и исчез.
Артём с восхищением посмотрел на Веренику:
- Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!
Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:
- Я люблю тебя, Тёма.
Артём отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.
- Ты, правда, любишь меня? - прошептал Артём.
- Люблю, - заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала Вереника.
Временной маг подхватил девочку на руки.
- Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие, - издёвательски усмехнулся он и бросил её на кровать.
- Что ты делаешь? - испуганно взвизгнула Вереника.
- Собираюсь позабавиться, - хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.
- Так нельзя! Пусти! - закричала принцесса, вырываясь из его цепких рук.
- Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня - так люби! - Временной маг рванул шёлковый лиф и всем телом навалился на девочку.
- Какие мы нежные! - довольно промурлыкал Смерть. Принцесса собралась с силами и оттолкнула его. - Ах, ты дрянь, - сквозь зубы процедил временной маг и наотмашь ударил её по лицу. Вереника задрожала, как осиновый лист, и Смерть весело рассмеялся: - Мне нравится твой страх! - заявил он и стал хлестать её по лицу. Девочка закричала и потеряла сознание. - Тьфу! Перестарался. - Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по щеке: - Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.
Вереника открыла глаза и с ненавистью уставилась на временного мага.
- Хватит! - Дима появился рядом с другом и оттащил его от девочки. - Хочешь играть, я к твоим услугам!
- Какие мы сердитые, - поморщился Смерть. - Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?
- Я беру Нику себе! Она - моя! Ясно?!
Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам короля Годара и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:
- Уведи меня отсюда.
Дима поднял девочку на руки, и они перенёслись в тронный зал Керонского замка.
- Куда? А играть? - капризно завопил временной маг и бросился следом.
Король Годара усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу:
- Что тебе надо?
- Её! Это моя игрушка!
- Она моя невеста!
- Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки?
- Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!
- Зачем Смерти жениться? - искренне удивился Артём. - Хочешь её - возьми! Я всегда так делаю. Женитьба - для простых смертных!
Дмитрий шагнул к другу и язвительно улыбнулся:
- Считаешь, что стал Смертью? Ошибаешься! Ты - шут!
- Я - Смерть, - прошипел временной маг. Он сложил пальцы щепотью, и из-под его ногтей вырвалось ослепительно-чёрное пламя.
Дмитрий дунул на него, и огонь погас. Артём заскрипел зубами, и пол комнаты задрожал. Дрожа от страха, Вереника вцепилась в подлокотники кресла, но Дима топнул ногой, и каменные плиты успокоились.
- Прекрати паясничать, Тёма! - потребовал он и властно приказал: - Убирайся!
Временной маг открыл рот, чтобы продолжил перепалку, но ледяной вихрь, сорвавшийся с руки Димы, закружил его и выбросил в Литту. Дмитрий тяжело вздохнул и повернулся к принцессе:
- У нас мало времени, Ника! - Он залечил её разбитые губы и одел в розовое шёлковое платье. - Лирия будет требовать твоей выдачи. Законная наследница престола не нужна Олефиру, поэтому ты станешь моей женой и королевой Годара. - Принцесса молча смотрела в пол. Дима прочёл её мысли и поморщился: - Я не потащу тебя в постель, девочка. Я лишь хочу защитить тебя.
Вереника с недоверием взглянула в голубые глаза короля:
- Я боюсь. Я больше не знаю, кому верить. Ты не обманешь меня?
- Нет. - Дмитрий погладил принцессу по волосам: - Ты станешь моей женой, Ника?
- Да, - вдохнула девочка и отвела взгляд.
Король Годара церемонно поцеловал её руку и позвал Высших магов. Явились четверо - Корней, Михаил, Витус и Роксана. Они стояли перед Дмитрием и молчали.
- Простите, что потревожил ваш покой, маги, - нарушил тишину Дмитрий. - Я решил жениться, и вы засвидетельствуете мой брак с наследницей лирийского престола.
- Ты собрался развязать войну с Олефиром? - хмуро поинтересовался Корней.
- Войны не будет. Вереника откажется от прав на Лирию и станет королевой Годара.
- Значит, ты позволишь временному магу и дальше бесчинствовать в Лирии? - с вызовом спросила Роксана.
- Я подарил ему Лирию. Пусть делает там, что хочет. Я не буду вмешиваться в дела временного мага. Хотите - разбирайтесь с ним сами!
- Смейся, сколько влезет, выродок, но я видел Артёма и знаю: он не остановится на Лирии! Скоро он потребует Инмар, а потом и весь Лайфгарм! - зло прокричал Корней.
- Это будет потом! - отрезал Дима. - Сейчас - моя свадьба!
Маг-миротворец пожал плечами:
- Если Вереника не против, мы признаем ваш брак законным.
- Я согласна, - тихо сказала девочка.
- Да будет так! - провозгласил Михаил, и Высшие маги пропали.
Дима задумчиво уставился в пол: позволив Олефиру занять лирийский престол, он фактически отдал страну на растерзание Смерти. Дмитрий чувствовал вину и за те смерти, что уже случились, и за те, которым ещё суждено случиться...
Напуганная его молчанием Вереника поёрзала на троне и осторожно спросила:
- Что теперь?
Дима обернулся:
- Тебе приготовят покои, и ты ляжешь спать.
- Я есть хочу, - робко произнесла принцесса.
- Ой, прости, я не подумал, - встрепенулся Дима и громогласно призвал слуг.
В замке начался переполох. Слуги бросились обустраивать покои для новой королевы Годара, а бывшие фрейлины Алинор окружили уставшую девочку назойливой заботой. Пока в трапезном зале накрывали ужин для королевской четы, Веренику вымыли и переодели, а потом она наконец-то поела. Еда разморила девочку, и она заснула прямо за столом. Дмитрий поднял жену на руки, перенёс в её покои и, бережно уложив в постель, отправился в кабинет. Ему нужно было подумать...
Артём влетел в покои царя Лирии и с порога заорал:
- Он отнял мою игрушку!
- Подойди ко мне, мальчик. - Олефир сладко улыбнулся.
- Он оскорбил меня. Я вызову его на поединок, - неуверенно произнёс временной маг, приближаясь к хозяину.
- Но он... - Артём не успел договорить: кулак магистра врезался ему в лицо. Временной маг упал на колени и заискивающе залопотал: - Я больше не буду! Я Ваш самый преданный слуга, магистр. Я сделаю всё, что Вы пожелаете.
- Встань, щенок! - приказал Олефир. - Сейчас мы отправимся в Камию, и я отдам тебя харшидским палачам. У них ещё найдётся пара-тройка славных развлечений, о которых они забыли рассказать тебе в прошлый раз. А когда мы вернёмся, ты сможешь продемонстрировать эти забавы лайфгармцам.
Лицо Артёма исказил животный ужас, и вместо того, чтобы подняться, он распластался перед хозяином и уткнулся в его сапоги.
- Как пожелаете, магистр. Моя жизнь принадлежит Вам, - обливаясь кровью и слезами, простонал он.
Олефир нагнулся, схватил его за волосы и заставил подняться на ноги.
- Тупая скотина! Я приказал тебе встать!
Временной маг побледнел и задрожал, как в лихорадке. Он пытался что-то сказать, но его трясло так, что он не мог выговорить ни слова. Олефир разжал пальцы, и, рухнув на пол, Артём забился в истерике. Поморщившись, маг-путешественник присел на корточки и несколько раз провёл ладонью вдоль его позвоночника. Артём затих, поднял голову и умоляюще посмотрел на хозяина:
- Моя жизнь принадлежит Вам, магистр. - Он вытер лицо рукавом и поднялся: - Перенести нас в Харшид?
- Не сегодня, - накидывая плащ, ответил Олефир. - А что касается Димы... Он нарушил главное правило Смерти - оброс друзьями, жёнами и любовницами. У него полно слабых мест, так что, отомстить ему будет просто.
- Вы как всегда правы, магистр, - подобострастно кивнул Артём.
- И не смей распускать нюни! Подумаешь, девчонку отобрали! Рано или поздно она будет твоей! Пошли, Тёма, поиграем в другую игру. Тебе понравится.
Принц Камии лучезарно улыбнулся. Предвкушение новой игры захлестнуло его и, забыв о Нике, он с обожанием посмотрел на хозяина:
- Я готов играть, во что Вы скажете, когда Вы скажете и сколько Вы скажете! Я жизнь отдам, лишь бы не разочаровать Вас, магистр!
Олефир ласково потрепал временного мага по щеке, и они исчезли.
Из Керона Высшие маги перенеслись в загородный дом Корнея. Они молча расселись за столом и уставились друг на друга. Высшие маги не верили, что Дима и Артём договорятся, а поединок Смертей грозил Миру колоссальными разрушениями. И тогда Совету, допустившему это, никогда уже не обрести былой власти...
Тягостное молчание нарушил Корней. Он предложил пригласить на встречу родителей временного мага, чтобы обязать их убить сына или хотя бы повлиять на него. Это был единственный способ переложить ответственность на чужие плечи, и Высшие маги поддержали учителя и послали зов в Белолесье. Как ни странно, Арсений и Марфа приняли приглашение. Опальные маги сели за стол напротив бывших коллег и приготовились слушать.
Михаил начал издалека:
- Я требовал встречи два дня назад, когда керонский ублюдок сверг короля Леонида и посадил на трон Ричарда! Совет обязан вмешаться! Мы не можем допустить, чтобы Инмаром правили безмозглый алкоголик и шут Олефира. Мы должны поставить зарвавшихся юнцов на место!
- С Ричардом разберёмся позже. Он не так опасен, как временной маг. - Корней раздражённо посмотрел на Арсения. - Ты знаешь, что Олефир вернулся, и Артём служит ему? Твой сын стал убийцей, почище керонского выродка!
Прерывисто всхлипнув, Марфа закрыла лицо руками. Арсений обнял её за плечи и обвёл бывший коллег яростным взглядом:
- Дима спасёт моего сына.
- Ты не представляешь, каким стал Артём! - злорадно продолжил Корней. - Он с обожанием смотрит на Олефира и с радостью убивает...
- Я знаю! - перебил его Арсений. - Я видел и коронацию Ричарда, и появление Олефира в Кероне, и убийства в Литте. Я маг-наблюдатель, если ты помнишь. Я видел своего сына и знаю, каким он стал. Я вытащу его, и Дима поможет мне. Он его друг.
- Зачем мы собрались? - устало спросил Витус. - Давайте оставим всё, как есть! Пусть творения Олефира передерутся и погибнут, а с путешественником мы разберёмся.
- Они не подерутся! Они - друзья! Ненавистный вам король Годара спасёт Лайфгарм и воскресит моего сына! - взорвался Арсений.
- Мы все погибнем! - заголосил Михаил. - И в этом виноваты Марфа и Арсений! Как они могли допустить рождение временного мага?! Они поставили под удар существование Совета!
- Высшие маги - элита Лайфгарма! - поддержал его Корней. - Мы не будем вмешиваться! Пусть ответственность за судьбу Мира ляжет на плечи провидицы и наблюдателя!
- Высшие маги больше не контролируют ситуацию на Лайфгарме. Вы - пустое место! - презрительно заявил Арсений. - Единственное разумное решение, которое ещё может принять Совет - убить Олефира!
- Так пойди и убей его, - ехидно предложил Витус.
- Ты говоришь так, потому что твой сын ест из его рук! - взвизгнул Михаил.
- Заткнись! - угрожающе рыкнул наблюдатель.
- Прекратите! - выкрикнула Роксана. - Мы не на базаре. Хватит взаимных обвинений! Нужно решать, что делать дальше!
- Давайте подождём, - нервно произнёс Корней. - Посмотрим, как поведут себя Олефир, Дмитрий, Артём...
- Правильно! Мы не готовы выступить против Олефира, пока рядом с ним обученный временной маг! - подхватил Михаил.
- Это ваш последний шанс! - внезапно сказала Марфа. - Нет... поздно. - Она обернулась - в комнате появились Олефир и Артём.
- Доброй ночи, коллеги, - хищно улыбнулся маг-путешественник, сотворил себе стул и подсел к столу.
Временной маг вытянулся за его спиной и с плотоядной улыбкой воззрился на собравшихся.
- Тебя никто не приглашал, Фира! - выпалил Корней.
- Меня всегда забывали пригласить. Каждый раз приходится напоминать вам, что я тоже Высший маг, - театрально развёл руками Олефир. - Но я не гордый.
- Ты нарушил постановление Совета! Ты должен был убить временного мага! - в отчаянии пискнул Михаил.
- Слышал, чародей? - сокрушенно вздохнул маг-путешественник. - Эти злые люди хотят твоей смерти.
- Они хотят Смерти? - звонко расхохотался Артём. - Они её получат! - Он сделал едва уловимый жест, и Высших магов накрыла магическая сеть. Маги дёрнулись, но сеть Смерти была им не по зубам.
Олефир обвёл коллег снисходительным взглядом и сложил руки на животе:
- Дети, вы просто дети, друзья мои. Я рад, что вы собрались вместе, и мне не пришлось отлавливать вас поодиночке. Что ж, не будем тянуть. Вы не зря стремились убить временного мага. Начинай игру, Тёма!
Смерть взмахнул руками, и над его ладонями закружились разноцветные шарики. Несколько мгновений он следил за ними ледяными серебряными глазами, и вдруг вырвал из хоровода чёрный шар и запустил в дальний угол комнаты.
Олефир усмехнулся:
- Доброй ночи, сынок. Не смог пропустить представление? Кстати, поздравляю с законным браком. Быстро же ты забыл Хранительницу.
Выступив из темноты, Дмитрий пару раз подбросил на ладони чёрный шар временного мага, словно это был безобидный детский мячик, и кинул его хозяину. Смерть вытянул ладони, и шар занял место в разноцветном круговороте.
Король Годара сдержанно кивнул другу, посмотрел на дядю и язвительно поинтересовался:
- Не помешаю?
- Что ты, - добродушно оскалился Олефир. - Присоединяйся.
- Я, пожалуй, просто посмотрю, - скривился в ухмылке Дмитрий.
Изумрудный шар выскользнул из радужного хоровода и поплыл к Корнею. Учитель заорал так, будто перед ним разверзлась огненная бездна, и обмяк - в его горле торчал кинжал.
Олефир весело подмигнул временному магу:
- Ему повезло больше других, правда, чародей?
- Правда, магистр. Он ненавидел меня сильнее остальных, а умер первым. Парадокс. Наверное, стоило оставить его на сладкое, - беззаботно пропел Смерть.
- Спи спокойно, великий учитель. Хотя, куда тебе до меня?! - Маг-путешественник отечески посмотрел на Артёма: - Корней столько лет хотел убить тебя, сынок, да всё никак не мог решиться. Ты успел раньше. Ты доволен, чародей?
Смерть жизнерадостно улыбнулся:
- Я счастлив, магистр!
- Тогда продолжай.
Шар, висевший над трупом Корнея, взорвался и разлетелся по комнате сотнями изумрудных бабочек. Смерть самодовольно рассмеялся и многозначительно посмотрел на мага-миротворца. Тонко взвизгнув, Михаил забился в магической сети, но ярко-розовый шарик пресёк его попытки вырваться. Миротворец уткнулся лицом в стол, и его труп осыпало лепестками роз.
- Я сегодня в ударе! - похвалил себя Смерть. - Хотя, чему удивляться, я ждал этого момента два года. Спасибо, магистр!
- Какая трагедия! - деланно всхлипнул Олефир. - Как Лайфгарм будет жить без миротворца? Мы погрязнем в войнах. Но не будем сильно расстраиваться, друзья мои. Жизнь продолжается! Дима, ты доволен? Предатель наказан.
- Я счастлив, - ровно ответил король Годара. - Ты угодил мне, дядя.
Олефир недовольно фыркнул и приказал Артёму продолжать. Голубой шар взвился под потолок и, превратившись в тучу крохотных синих стрел, обрушился на Роксану. Смерть захлопал в ладоши:
- Красиво! Жаль, что Высших магов так мало, магистр.
- Я найду для тебя другие забавы, чародей. - Олефир взглянул на утыканное стрелами тело и хмыкнул. - И зачем нам Воительница? Мы ведь не собираемся воевать, не так ли, сынок?
- Я подумаю, - сухо ответил Дима.
- Думать ты мастер, - загоготал Олефир. - Мыслитель! - презрительно добавил он и улыбнулся Артёму: - Прошу!
Коричневый шар сорвался с ладони Смерти, медленно подплыл к Витусу и опустился на его голову огромным тяжёлым молотом. Молот прошёл сквозь тело старого гнома и вернулся на ладонь Смерти маленькой летучей мышью. Временной маг нежно погладил её по спинке, и зверёк пропал.
- Вот это воистину горе! - продолжал изгаляться Олефир. - Мой бедный учитель. Я любил его. Он был ужасно безобидным. Лайфгарму будет не хватать целителя. - Он громко шмыгнул носом, и Смерть картинно угодливо предложил:
- Давайте я сделаю из него чучело и поставлю в Вашем кабинете.
- Чтобы он мне глаза мозолил? Нет уж, увольте, - отмахнулся Олефир и насмешливо посмотрел на Марфу и Арсения: - Начинается самое интересное! - вкрадчиво произнёс он и облизнулся: - Может, остановишься, чародей?
- Почему? - искренне расстроился Смерть.
- Это твои родители.
- Ну и что? Они бросили меня. Никто не помог мне, кроме Вас, магистр. - Смерть низко поклонился хозяину.
- Твоё право, чародей, - развёл руками Олефир и с сочувствием посмотрел на провидицу и наблюдателя: - Здесь решаю не я.
- Ты сдохнешь от руки чудовища, которое сотворил, - прошипела Марфа.
- Спасибо за предупреждение, - на миг помрачнел путешественник и скомандовал: - Не тяни, чародей! Пора закругляться!
Из цветной круговерти вырвался фиолетовый шар и завис над столом. Арсений умоляюще взглянул на Диму, но тот остался глух к его мольбам. Дмитрий пристально всматривался в лицо друга, стараясь уловить хотя бы искру человечности. Олефир тоже следил за учеником и загадочно улыбался.
Фиолетовый шар качнулся и медленно поплыл к Марфе. Провидица приглушённо вскрикнула. В ледяных серебряных глазах мелькнули шоколадные точки, шар дрогнул, но продолжил смертоносный полёт.
Дима увидел, что хотел, и, резко выбросив руку вперёд, скомандовал:
- Стоп!
Шар пропал, и Смерть разочарованно скривился:
- Ты опять испортил мне игру, Дима. Я не прощу!
- Не кипятись, Тёма! - осадил его Олефир и хмуро взглянул на Дмитрия: - Ты стал чересчур сентиментальным, сынок. Это не вяжется с образом Смерти.
- На сегодня хватит, магистр! - отрезал Дмитрий. - Я не позволю Артёму убить собственных родителей!
- И это говоришь ты? А как же Алинор? Со своей мамочкой ты не церемонился, - осклабился Олефир.
- Не смей! - Глаза Димы блеснули холодным белым светом.
Артём дёрнулся. Кроваво-красный шар ринулся к Дмитрию, но тот гневно взглянул на него, и шар растворился в воздухе. Однако временной маг не успокоился, он сотворил новый шар, слепяще-алого цвета.
- Знакомые штучки, - заметил Дима и угрожающе улыбнулся Олефиру: - Останови его, иначе, я остановлю вас обоих!
- Достаточно, Артём! - приказал путешественник и притворно-ласково обратился к племяннику: - Прости моего чародея, сынок, он не понимает, с кем имеет дело. Вот что, Дима, я хочу загладить это недоразумение. Приходи завтра утром в Литту. Мне будет приятно видеть родное лицо на коронации. Обещаю, ты будешь в восторге!
"У тебя на роже написано, что в восторге я не буду", - зло подумал Дмитрий, а вслух произнёс:
- Я приду, дядя.
- В десять. И прихвати с собой короля Инмара, - улыбнулся путешественник и исчез вместе с Артёмом.
- Я убью его, - прошептала провидица. - Мальчик мой, что он с тобой сделал?
- Ты что-нибудь видишь? - осторожно спросил наблюдатель.
- Да, но... Какая-то путаница...
- Пойдём, - настойчиво попросил Арсений, - тебе нужно отдохнуть.
- Мой мальчик... - отрешённо протянула Марфа.
Дима с сочувствием смотрел на родителей Артёма и молчал.
- Мы возвращаемся в Белолесье, - сказал ему Арсений.
- Нет. Белолесье на стороне Артёма, - покачал головой Дмитрий. - Олефир не успокоится, пока не убьёт вас, потому что Смерть не должен иметь слабых мест. Вы будете жить в Керонском замке. Там я смогу защитить вас.
- Защитить от собственного сына! - ужаснулась провидица.
Арсений обнял жену за плечи и посмотрел в глаза Диме: