Обнаруженный корабль противника был довольно крупным -- размером с тяжелый эсминец. Имел он двести орудий, каждое из которых могло выстреливать по восемнадцать семидесятитонных снарядов. Реакторы эсминец имел мощные, и это давало ему обновлять боезапас три-четыре раза в секунду. Без особой нагрузки на силовые поля он бы выдержал до десяти часов боя. А поля поддерживались двумя генераторами класса мощности 10. Это было даже больше, чем имел бы аналогичный корабль на стандартном канале из Вечного города. Крейсер дал предупредительный залп -- во врага полетели несколько микрограмм антиматерии. Но эсминец не среагировал ни на него, ни на поток электрон-позитронной плазмы с начальной массой около трети грамма. Для начала он попытался разогнаться в гиперпространстве до двенадцати парсек в час. Это дало ему оторваться на почти световой год. Противник выпустил четыре ракеты. До крейсера они долетели за время меньше сотой доли секунды. Каждая ракета несла чуть более четырехсот килограмм вещества. Крейсер успел отлететь на двадцать восемь световых минут от начальной траектории ракет. Но ракеты изменили траекторию, и ближайшая из них пролетела на расстоянии лишь чуть более восьми световых секунд.
Из ракеты вышел мощнейший гравитационный удар. Сканеры показали, что на него был потрачен почти весь запас материи. На ракете осталось грамм десять-одиннадцать боезапаса. Эсминец совершил десять залпов седьмого-восьмого класса мощности. Это не могло причинить вреда даже обычному корвету. Крейсер немного разогнался, но следующий ракетный залп догнал его за менее чем пол секунды. Крейсер ответил четырьмя залпами, каждый из которых был в почти полторы сотни раз сильнее, чем суммарная мощность орудий врага. Но корабль противника был довольно странным. Он легко выдержал этот залп, так как имел значительно более мощные силовые поля, чем мощность вооружения. Сканеры сообщили, что через 30 секунд из системы к месту боя двинулась группа истребителей. Но истребители всегда были эффективны против тяжелых кораблей лишь при поддержке ресурсов авианосца. Вот от пары фрегатов было бы намного больше пользы против крейсера. Пара тяжелых фрегатов могла бы пробить поле тяжелого крейсера. А три легких -- хотя бы среднего с неплохими шансами. Было принято решение заманить истребители противника в пылевое облако, расположенное на относительно близком расстоянии. Оно имело плотное ядро радиусом чуть меньше светового месяца.
Эсминец понял, что ему угрожает немалая опасность. Как это ни странно, но он решил полететь именно в это облако. Причем сделал это с такой поспешностью, что долетел до него за минут двенадцать, не больше. Крейсер последовал за ним, но не развивал большой скорости и потратил более шести минут. В глубине облака находилась система из шести планет. Все имели массу более четырех масс Земли, а самая тяжелая -- чуть более сорока. Эсминец сбросил скорость и достиг орбиты внешней планеты за десятую долю секунды. Несколько истребителей снялись с орбиты и разогнались для входа в гиперпространство. Они развили скорость шестьсот километров в секунду и направились к эсминцу. Крейсер направился к той же планете со скоростью чуть меньшей, чем эсминец. Был замечен запуск ракет уже с орбиты планеты. Но к тому времени, как крейсер приблизился к планете на половину световой недели, они пролетели лишь чуть больше одной световой минуты. В этот момент были замечены запуски и из ближайших звездных систем. Не менее тысячи ракет могли долететь до крейсера в ближайшие двенадцать-пятнадцать секунд. Крейсер отлетел от своего текущего положения на шесть миллионов километров. Через десять секунд он покинул облако.
Генштаб Вечного города вел совещание.
-- Нужно их припугнуть. Раз мы создали два новых крейсера, то пошлем один из них. Покажем, что у нас есть сильные корабли.
-- Отправить крейсер можно. Применение линкоров требует слишком большой мощности. Так что принятое решение по созданию авианесущих крейсеров можно считать верным. Лишнюю энергию можно перевести на генераторы силовых полей. Для начала не будем показывать авиацию корабля. Назовем этот класс линейным крейсером. Кто за такую идею?
Все члены генштаба были согласны. В последние века в него входили человек пятнадцать-двадцать, имеющих хоть какой-то военный опыт. Хотя военный опыт был довольно абстрактным словом. Первые контакты с достаточно развитыми цивилизациями начались с последнего года тринадцатого века. И хотя автоматические корабли тогда пролетали только один световой год за полтора часа, уже была разработана дальняя гиперсвязь. И она обеспечила скорость сообщения с остальными цивилизациями тысячу парсек в секунду. Как и возможность управления разведывательными зондами в глубоком космосе.
Линейный крейсер дал залп по эсминцу. Вокруг противника пролетели десять миллиардов тонн антиматерии. Лишь незначительная её часть смогла аннигилировать с веществом туманности. Эсминец вышел на связь:
-- Не смейте нападать на наши корабли! Наша пиратская республика обладает самым современным флотом. Против Ваших сил мы можем выдвинуть более трехсот тяжелых крейсеров и более пятисот эсминцев. А если даже после этого Вы начнете войну, то мы успеем собрать ещё более одной тысячи тяжелых фрегатов и более семи тысяч корветов.
Проведя быструю разведку, генштаб уточнил количество вражеских кораблей и их уровень боевой мощи. Называть эти корабли современными было очень смелым заявлением. Но и Вечный город не развивал до последнего времени передовую военную технику. Так что было принято решение о начале развертывания флота. Для противодействия конкретно крейсерам было создано по одному соединению тяжелых эсминцев и фрегатов. Для столкновений со всем флотом или значительной его частью в резерв была создана аналогичная пара соединений.
Для создания действительно мощных кораблей был принят план создания линейного флота. Всего заложили в проект создание пяти тяжелых линкоров. В базовом плане они должны были быть почти в десять раз длиннее, чем линейный крейсер. Но потом было принято решение о применении в них полевых орудий. Этой разработке уже было почти тысяча лет, но она не рассматривалась как основной вид вооружения. Даже при установке миллиона орудий одиннадцатого класса мощности размер корабля стал бы чуть больше двух километров. Они были способны вести огонь по большим объемам пространства. Генератор силового поля должен был иметь тринадцатый класс мощности. Один такой тяжелый линкор смог бы легко победить семь тысяч соединений тяжелых эсминцев. А все пять смогли бы с неплохим шансом победить на тридцать тысяч большее количество. В отличие от полевых орудий, надежные источники энергии были разработаны ещё в первой половине девятого века. Достаточно мощные реакторы начали применяться только в этих линкорах. Современные модификации были актуальны только для питания полевых орудий и специальных силовых полей. Силовые поля должны были обеспечивать эффективную защиту от любого излучения, вплоть до мягкого рентгеновского диапазона.
Земля, где-то между Средиземным морем и Персидским заливом.
Это было одна из самых интересных археологических находок в истории. Вначале были частично расшифрованы некоторые записи из тех времен истории Египта, когда он ещё был разделен на отдельные номы. Так же были найдены несколько записей жрецов южной Месопотамии, датированные второй половиной четвертого тысячелетия. И те, и те записи указывали на то, что в те времена уже существовала профессия, названная в наши дни "черный археолог". Причем основным местом их "работы" была юго-западная Азия. В нескольких местах на территории современного Израиля были найдены довольно старые образцы кирпичей. Их возраст оценивался как лет на сто-сто двадцать больше, чем найденные ранее. Хотя найдены они были вместе значительно более новыми -- бронзовыми -- орудиями этого не слишком почетного труда. Раскопав в том же месте немного глубже землю, нашли то, что можно считать очень древней письменностью. На её расшифровку прошло немало лет. И был расшифрован только небольшой отрывок: "Земля вздрогнула. Забурлила река. Земля поднялась на несколько десятков локтей, словно на ней вырос горб. Уже никто не помнит, ни когда это было, ни где. Прошло десять десятков поколений, а потом -- половина от десяти. И только я помню. И я расскажу Вам".
Основной вклад в расшифровку этой записи сделал британский историк Клемент Моррисон. После этого с ним начали происходить довольно странные вещи. Он сделал несколько довольно интересных археологических открытий. И вплотную приблизился к разгадке того, о каком месте шла речь в древнем послании. Это место все же было найдено. На такой большой глубине не было заметно следов развитой цивилизации. Но найденные орудия труда датировались второй половиной десятого тысячелетия. И ещё более неожиданной была находка каменного здания.
Это было что-то вроде довольно большого сарая. Вместо двери оно имело каменную плиту. Хотя не казалось, что она плотно прилегает к стенам, внутри практически не было песка. После того, как здание было полностью откопано, то в него зашли. Вдоль боковых стен лежали странные предметы. Каждый имел форму небольшого кубика. Те, что лежали слева, имели красную окраску, а те, что справа, -- синюю. Когда подняли один кубик, то на нем заметили вертикальные стрелки того же цвета. То есть стрелки были на тех сторонах, которые изначально не были видны. На передней стороне были нарисованы вертикальная и горизонтальная линии.
Так же были видны канавки, которые соответствовали ещё десяти линиям, параллельным тем, что были окрашены. Осмотрев несколько соседних кубиков, смогли понять довольно простую схему. Пересечение линий указывало на одну точку из 36-и. То есть самый первый кубик показывал левый верхний угол, второй -- чуть правее, а седьмой переходил на новую строку. Та же схема была с другой стороны здания. Попытка анализа состава или структуры, как стен, так и кубиков не дала понятных результатов. Стены не отражали никакого излучения, если на них светили изнутри. Снаружи они казались обычной горной породой. Цвет кубиков не фиксировался любой аппаратурой. Так же они поглощали все видимое излучение и немного отражали ультрафиолетовое. Но самые странные события произошли, когда один археолог нечаянно поменял местами два соседних кубика. Вначале все услышали странные слова: "Проверка уровня доступа. Обновление основных правил. Доступ запрещен. Уточнение данных. Разрешен ограниченный доступ. Проверка локального коммутатора. Система полностью исправна. Проверка местных связей. Все связи в норме, но не используются. Проверка глобальной связи. Глобальная связь не использовалась с момента подключения. Жду команды".
Ученые успели объяснить друг другу, что каждый услышал эти слова на своем родном языке. Немецкий археолог Отто Петерс сказал фразу на родном языке, но его поняли даже те, кто никогда не учил немецкий. То есть в этом странном месте все стали понимать языки друг друга. После этого появилось изображение странной трехмерной схемы. Из центральной точки отходили линии к тысяче, или даже двум тысячам точек. Тут же вылетела подсказка: "Это пути от локального коммутатора к некоторым галактикам Вашей вселенной. К ним открыт доступ без права на вмешательство. Для доступа к ста ближайшим вселенным необходимо подтверждение уровня доступа. Не рекомендуется брать на себя ответственность за вмешательство при уровне доступа ниже Дельта-10".
Эти слова очень удивили ученых. После этого вся схема исчезла и появилась одна надпись: "Найдена одна запись о Вашей вселенной. Вы хотите её просмотреть?". Первым выразил согласие французский историк Леон Лакруа. Запись была довольно краткой: "Во вселенной найдена одна основная цивилизация. Её уровень развития признан недостаточным для выхода на контакт. При достижении цивилизацией уровня, достаточного для контакта с ближайшими вселенными, они будут извещены об этом".
-- Скорость семь точка сорок шесть-двести сорок шесть. Больше не дает разогнаться ограничение, -- доложил Немел.
-- А тебе мало? Для Вашей колымаги даже семь и три было нереальной скоростью. А тут ограничение -- половина Галактики за миллисекунду, -- ответил я.
Мы возвращались с той планеты, где жил его младший брат. После осмотра больного крейсер сказал, что у меня есть два варианта. Первый -- просто удалить из организма все вредные вирусы и бактерии, оставив временное укрепление иммунитета. Второй -- замедление протекания болезни. Больной ещё мог бы прожить очень долго, если ему в течение десяти месяцев внедрить три поколения той системы, которая была в моем организме. Если я мог бы сотни лет жить с первым поколением системы и тысячи -- со следующей, то у этого человека не было времени. Кроме того, тот же механизм, который проводил внедрение этих систем, должен был обеспечить создание в организме оптимальной концентрации обычных лекарств. Я попросил корабль напомнить мне об этой проблеме через десять месяцев. Скорее всего, я смогу после этого запустить процесс постепенного уменьшения концентрации вируса в организме. Так сказал мне корабль.
А мой "экипаж" во всю взялся за управление кораблем. Немел занял привычную для него должность пилота. Узнав о том, что я применяю десятибалльную шкалу скорости, он придумал свою -- семицветную. На один цвет из семи приходились четыре трети бала моей шкалы. Так что максимум был семь с половиной. Ещё я решил установить на корабль около двадцати пяти миллиардов орудий, расположив их по всему корпусу корабля в виде семидесяти поясов по триста пятьдесят секций. Это я сделал на основе анализа орудийных систем, стандартных для наиболее развитых цивилизаций галактики. Реальное количество орудий в каждой секции должно было остаться в тайне от любых сканеров. Контроль над орудиями я поручил Дифару. Я применил развитые технологии, применяемые только в военных кораблях космических цивилизаций. Каждое полевое орудие могло сделать полтора выстрела двадцать девятого класса мощности в секунду. Силовые поля поддерживались пятью генераторами сорок третьего класса мощности. Я решил провести небольшие учения. Для этого я приказал найти большую группу астероидов массой от семисот пятидесяти тонн до двухсот тысяч. На них я хотел испытать гравитационное воздействие орудий.
Корабль посоветовал ограничить мощность орудий. После выстрела самый крупный астероид превратился в облако радиусом от девяноста до ста пятидесяти метров. По крайней мере, так показала запись первых микросекунд после этого. Стрельба велась с расстояния семисот миллиардов километров от звезды и ста -- от плоскости системы. Облако плазмы постепенно расширялось, испаряя окружающие астероиды. Когда количество поврежденных тел превысило полторы тысячи, я приказал кораблю окружить область воздействия силовым полем. Оно должно было постепенно пропускать наружу тепловое излучение. Отключиться поле должно было тогда, когда суммарная масса вещества, способного покинуть эту область, стала бы меньше трети массы Земли.
Я понял, в чем я ошибся. Применяемые мною технологии не были рассчитаны на воздействие на реальные объекты. Основной задачей орудий было пробивание силовых полей. Выдержать воздействие орудий после этого не могла ни одна броня. Для противодействия этой проблеме я установил пять резервных генераторов поля двадцатого класса мощности. Это я сделал для того, чтобы корабль мог походить на творение менее развитой цивилизации, чем в действительности.
Следующим пунктом плана учений было испытание систем экстренной телепортации. По данным корабля, его технологии позволяли обеспечить любого члена экипажа возможностью независимого перемещения. Скорость должна была превышать скорость света как минимум на сто порядков. С десяток цивилизаций обладали такой скоростью кораблей ещё в те времена, когда основная масса развитых цивилизаций ещё только мечтала о решение проблемы полетов в дальний космос. Телепортация осуществлялась за счет возможностей защитного контура. Ещё в функцию контура, установленного на каждого из членов экипажа, входили некоторые медицинские функции. При особенно опасных заболеваниях она должна была замедлять все процессы в организме от более чем двадцати, до чуть более двухсот тысяч раз. Все время лечения шло внедрение второго поколения медицинской системы. Но при наиболее опасных заболеваниях требовались радикальные меры. Если не проводилась полная очистка организма от последствий болезни, то время жизни больного после возобновления скорости метаболизма было не очень высоким. В особо тяжелых случаях оно не превышало времени самого замедления. Но только при условиях наличия данных о методах лечения болезни.
Для телепортации было выбрано направление на центр галактики. За секунду весь экипаж должен был пролететь шесть с половиной, или даже семь тысяч парсек. После этого все ввернулись на корабль. Следующим этапом учений был бой с созданным противником. Проходить он должен был вдали от населенных систем. В качестве противника я взял довольно большой флот. В него вошли чуть больше десяти тысяч кораблей, а именно более девяти тысяч фрегатов и более пятисот эсминцев. Более мощных кораблей было чуть меньше трехсот.
Приблизительный уровень технологий противника был выбран таким, что бы быть современней земного на двенадцать тысяч лет. Это давало их кораблям развить скорость более чем 9.998. Поэтому я снял ограничение на скорость корабля. Фрегаты противника выстроились в многогранник. Эсминцы и другие корабли заняли в его центре форму куба. Корабли начали атаковать выстрелами двадцатого класса мощности. Орудия каждого фрегата делали менее трехсот выстрелов в секунду (в сумме). Для эсминцев это было почти две тысячи выстрелов, а для крейсеров -- более пяти. Все выстрелы были блокированы на расстоянии двадцати пяти миллионов километров от крейсера.
Теоретически одно орудие могло бы уничтожить все эти корабли за четверть секунды. Но это было бы возможно при выполнении двух условий. Во-первых, все корабли должны были бы собраться в одной точке. А во-вторых, орудия были рассчитаны на более медленную стрельбу. Поэтому я приказал дать залп из орудий со всех сторон корабля. В сумме должно было быть задействовано около процента одной секции. Дифар выполнил приказ.
Он не забыл ограничить радиус разлета получившейся плазмы. Все частицы, отлетевшие от места битвы на пол световых года, начинали терять скорость -- по пятнадцать процентов за каждый световой год пути. Хотя корабли столь развитой цивилизации состояли из вещества лишь на незначительный процент. Ведь уровень их технологии давал создавать объекты столь же далекие от современных представлений Земли, как атом от роста человека. И корабли могли развивать огромную скорость. Даже в обычном пространстве разгон до релятивистских скоростей занимал микросекунды. За это время свет обгонял корабль на менее чем миллионную долю микрометра. А движение в гиперпространстве давало за микросекунды попасть в любую точку Галактики.
Я настроил сканеры корабля на прослушивание гиперсвязи в радиусе тысячи парсек. Корабль анализировал все сигналы в поисках чего-то интересного. Была обнаружена одна цивилизация, не попавшая ещё в списки тех, которые готовы к контакту с другими. Эта цивилизация уже восемнадцатый год исследовала гиперпространственные технологии. Внезапно из той системы был запущен сигнал, определенный как сигнал бедствия.
В систему был запущен на разведку замаскированный автоматический зонд. Единственным чужеродным для системы объектом был один корабль. Считывание его носителей информации оказалось довольно простым делом. Этот корабль летел из родной системы почти семьдесят лет. Средняя скорость, доступная кораблю, была пятнадцать миллионов километров в секунду. Корабль был полностью автономен, так как сигнал в окрестности родной планеты шел бы почти пять лет. И его компьютерные системы не смогли правильно выбрать планету, с которой нужно выходить на контакт. Попал он ко второй колонии молодой цивилизации, основанной чуть больше пяти лет назад. Колония имела дальнюю орбитальную оборону в виде пяти боевых станций. Самая дальняя из них находилась на расстоянии шестьдесят пять световых часов от звезды.
Сканирование каждой станции показало наличие четырнадцати генераторов энергии семнадцатого класса мощности. Анализ технических особенностей станций показал, что их корпуса, энергетические системы и большая часть техники были собраны из частей базового колонизационного корабля. Основные ресурсы тратились на организацию обороны. Единственный установленный на планете генератор аналогичной мощности проходил испытания перед запуском. Он должен был выйти на полную мощность через тридцать восемь часов.
Каждая станция имела форму, близкую к сферической, и размеры от двух с половиной до трех сотен метров. Множество установок -- полевых орудий и генераторов силового поля -- располагались через каждые четыре метра на поверхности. Станции не обладали возможностью развивать большую скорость. Этим они отличались от базового корабля, который должен был иметь среднюю скорость около половины скорости света. Это можно было понять из того, что его основные системы были рассчитаны на около сорока лет полета. Правда, надо учитывать то, что эти данные были взяты из тех носителей информации, которые не должны были хранить что-то важное.
Корабль начал одновременную атаку всех станций. И хотя генераторы станций пытались восстановить бреши в силовом поле, их ширина оставалась около метра. И самым плохим для станций было то, что атака была массированной и такие бреши были у участков, соответствующим практически всем генераторам. После этого к станциям были направлены абордажные челноки, скорость которых превышала сто тысяч километров в секунду. При приближении на достаточное расстояние началась телепортация десанта. По оценкам сканеров корабля её скорость была более чем двадцать пять скоростей света.
Я решил вмешаться. Крейсер совершил переход в систему на скорости 9.98. Он совершил предупредительный выстрел на минимальной мощности, которую точно должны были воспринять как агрессию. После этого корабль начал уходить из системы по дуге радиусом более двух парсек. Что бы показать свою скорость, он должен был пройти её за час. При этом я готовил старт двух истребителей. Они должны были иметь достаточно высокую скорость по меркам реальных технологий моего корабля -- на две миллионных доли ниже, чем 10. Ещё было четыре режима скорости, каждый из которых был быстрее предыдущего в десять-пятнадцать раз.
Для первого полета я готовил автоматические истребители. В их программу была заложена практически синхронная атака -- с разницей скоростей не более чем 9.9989. Для эффективной работы систем телепортации эта цифра должна была быть превышена не более чем на порядок. Полетели они в точку, расположенную на расстоянии чуть больше четырех тысяч километров от станции, на которую шел десант. Истребители несли так же сканирующее оборудование. Оно показало, что десант состоял из киборгов. В каждом был комплекс из сорока вычислителей десятого класса мощности (размером двадцать нанометров).
Я приказал оценить уровень их вооружения. Основное оружие можно было назвать "силовая рапира". В активированном виде оно представляло собой скопление полевых процессоров длиной до метра. При очень маленькой толщине (три на три миллионных долей микрона) оно имело мощность трех миллиардов гигаватт. Когда защитники (в основном -- люди) стали применять аналогичное оружие, то киборги подали на вооружение в три раза больше мощности и уменьшили его размер на сорок процентов. Оружие защитников стало просто ломаться через десятитысячные доли секунды после удара.
После этого нападающие легко пробили личные силовые поля защитников станции, способные обеспечить мощность только четверть гигаватта на квадратный микрон. При взаимодействии с телами оружие производило воздействие на электрические колебания мозга. Человек просто засыпал. Дальнейшее воздействие не давало привести его в сознание без применения более мощного вмешательства. Такой способ был выбран по двум причинам. Во-первых, программа корабля не была рассчитана на мирный контакт, так как это было бы для неё слишком сложной задачей. Во-вторых, программа не позволяла кораблю наносить непоправимый ущерб.
Я приказал кораблю произвести почти самое мощное из доступных ему воздействий -- полное отключение вражеского корабля. Это было легко сделать при такой разнице в уровне технологий. Более мощным воздействием было бы только удаление корабля. После этого я решил взять под контроль всех киборгов нападавших. Приказал им перевести оружие из режима атаки в защитное поле. Потом я дал им команду отменить воздействие на людей и разбудить их. Люди начали просыпаться и попытались атаковать киборгов. У них ничего не вышло, а я приказал одному киборгу начать говорить.
Нельзя сказать, что у этой цивилизации был только один язык. Хотя многие проблемы, разобщающие народы уже были решены -- одни давно, другие позже. Уже более трехсот лет существовали очень компактные источники энергии (размером буквально несколько метров) и мощностью намного большей, чем первые ядерные реакторы Земли. Разговор я решил вести с позиции силы, и для этого оснастил оба истребителя запасом энергии на три минуты боя.
-- Не рекомендую Вам думать о сопротивлении. В противном случае кто-то может пострадать. Например, одна планета этой системы. В моей родной системе за последнее десятилетие уже стало на одну планету меньше. А выстрелы истребителя могут нагреть штук пять-шесть таких планет до миллиарда градусов. Или раза в два меньше -- какая разница? Хотя разве я похож на человека, желающего уничтожать планеты? -- передал киборг мои слова. Я прервал разговор и оставил истребители охранять систему. Запаса энергии им должно было хватить на шесть с половиной лет не слишком активных боевых действий. Конкретная модель истребителя была взята такой, какие применялись 280 лет назад одной из десяти наиболее развитых цивилизаций Галактики.
После этого я спросил у корабля о том, есть ли возможность высадится на планету без использования челнока или телепортации. В качестве альтернативы мне была предложена высадка на планету в личном силовом поле и спуск с определенной высоты. Что бы не слишком пугать системы обороны я начал спуск на высоте на сорок километров большей, чем у самой высокой горы планеты. Силовое поле имело радиус сто сорок сантиметров и толщину пол миллиметра. Состояло оно из миллионов слоев и отдельных нитей. Модификации такого поля с раз в десять-пятнадцать большим радиусом могло применяться для погружения в Солнце.
Где-то в далекой галактике.
Авианосец республики Четырех Солнц выпустил зародыши всех своих штурмовиков -- более чем пятидесяти тысяч. Ещё пять тысяч уже начали движение в сторону зоны возможных боевых действий. Путь им предстоял долгий -- более девятнадцати тысяч парсек. Запас энергии для двигателей был рассчитан на почти полтора часа полета в один конец. Созданные внутрисистемные истребители были готовы провести разгон до релятивистских скоростей (более двенадцати тысяч условных единиц) за менее двух миллисекунд. Компактные генераторы создавали силовое поле на каждом нанометре их корпусов.
Такой генератор мог выдержать столкновение с двадцатью тысячами рентгеновских фотонов на метре пути истребителя. Но только очень ограниченное количество цивилизаций могло создать истребители, способные летать в гиперпространстве на сверхсветовых скоростях. Даже в нашей галактике этого уровня технологии смогли достигнуть менее двадцати цивилизаций. Остальным ещё требовались десятки и сотни лет, а республика Четырех Солнц уже достигла бы уровня пятнадцати лучших (при включении в нашу галактику). Но при этом она оставалась единственной развитой цивилизацией в области галактики, имеющей протяженность почти 870 световых лет.
Если быть более точным, то эта часть ядра галактики имела в восемь раз большую протяженность в других направлениях. Но во всем этом пространстве была только одна цивилизация, кроме республики, да и та имела очень низкий уровень развития -- она тринадцать лет использовала простейшие бозонные реакторы и ещё не освоила более мощные модели. Но технологический уровень был уже довольно высок -- полевые структуры достигали размеров десятков атомных ядер. Но цивилизации скопления не могли представлять угрозы для республики. Учения были рассчитаны на атаку внешнего врага.
Всего в учениях должны были принять участие тринадцать кораблей в области пространства шириной в один световой час. Кроме семи линейных крейсеров были шесть авианосцев, имеющих загрузку истребителями не менее 99 процентов штатного количества. Кроме этих кораблей в системе находились другие тяжелые корабли -- 85 крейсеров и 420 эсминцев. Они находились на орбите вокруг одной из внешних планет-гигантов. Но никто из участников учений пока не догадывался, что в окрестностях системы находился корабль другой цивилизации. Прилетел он с расстояния более десяти тысяч световых лет и потратил на это чуть более двух с половиной часов.
По классификации своей цивилизации этот звездолет был корветом. С учетом разницы в уровне технологического развития его мог бы уничтожить залп любого орудия корвета эскадры. Но прилетел он в это звездное скопление не для военных действий, а для исследования источника необычных сигналов. Хотя сигналы приходили из самых разных точек Галактики, и их источник двигался со скоростью не менее семи с половиной тысяч парсек в секунду, большая их часть шла именно из этого звездного скопления. А самым странным было то, что источник остановился в окрестностях звездной системы, расположенной во всего лишь шести с половиной парсеках от родной планеты республики.
На поверхности одного из множества спутников планеты должны были пройти учения космического десанта республики. С учетом невероятной древности цивилизации десантники могли многое. Гравитационная система скафандра могла не только обеспечивать создание необходимого уровня притяжения к любой поверхности или отталкивания от неё. Десантник мог бы разогнать астероид с массой тысяча двести тонн до энергии, равной почти 6 мегатонн в тротиловом эквиваленте. А запаса энергии этой системе, как и любой другой из 25-и вспомогательных, хватило бы на 150 лет работы.
Силовое поле скафандра имело ещё немного больший срок службы. Оно могло бы остановить астероид массой две тысячи тонн при приблизительно той же скорости или энергии почти 10 мегатонн. А так как речь шла о скорости тела более 200 километров в секунду (или 125 миль, как сказал бы кто-то на поверхности Земли), то система должна была успевать реагировать за то время, за которое астероид пролетал бы 3 метра. При десанте так же использовались транспортные модули, рассчитанные на две тысячи тонн полной массы. При этом они могли развивать ускорение в 800 тысяч "же" (ускорение свободного падения этой планеты составляло 11.9 метров на секунду в секунду).
Огромная мощность двигателей позволяла модулю достигать релятивистских скоростей (при не слишком сильном трении об межзвездный газ -- почти две тысячи единиц). Но трение в окрестности спутников планет-гигантов могло оставаться довольно большим. Ведь в редкой части системы плотность пыли и газа была меньше 200 килограмм в кубе размером со световую секунду. Модули не обладали достаточно точными гравитационными датчиками и уже на расстоянии 3000 километров их показатели давали бы погрешность в тысячи раз даже на фоне крупной эскадры, а не луны или планеты.
Даже при встрече в глубоком космосе, на расстоянии 20 километров от эскадры, другой эскадры в треть от этой по массе реакция гравитационных датчиков была бы только на восьмую часть больше, чем от появления эскадры в 3% массы. Но плюсом гравитационных датчиков было то, что они могли работать в пассивном режиме и только самые совершенные системы маскировки давали от них скрыться. Кроме боевых систем десантного модуля присутствовали орудия и в скафандрах. Каждый скафандр мог развернуть орудийную систему, которая была рассчитана на чуть больше, чем пол секунды стрельбы. В случае меньшей мощности она давала залп в 5 секунд класса мощности 23.
В качестве не самой нужной функции датчики могли обнаруживать ближайшую звезду. При этом звезда массой около массы Солнца могла быть обнаружена с расстояния от 90 до 100 световых лет. Но идея лететь к другой звезде в таком модуле выглядела довольно абсурдной. Если обычный челнок мог бы уйти в гиперпространство и достигнуть скорости почти 485 скоростей света, то такой модуль мог бы потратить часы, дни или даже месяцы на то, что бы достигнуть областей низкой плотности материи. Ведь даже десяток рентгеновских фотонов мог пробить дыру в силовом поле на высокой скорости.
Странный сигнал, который был обнаружен прилетевшим корветом, только несколько секунд шел из пространства республики. Именно поэтому он был обнаружен датчиками наблюдательных станций только возле места его остановки. В связи с происшествием на всех кораблях, участвовавших в учениях, была объявлена боевая готовность. Из гиперпространства вышла странная конструкция. Она представляла собой куб с ребром 600 метров, который состоял из расположенных через каждые полтора метра прутьев. Эти прутья детектировались как скопления полевых процессоров толщиной 5 сантиметров.
Вдруг две противоположные грани куба засветились красным светом. Быстрый анализ излучения показал, что это может быть частью излучения довольно яркой желтой звезды. Излучение подходило как по спектру, так и по мощности. Через малую долю секунды ещё две грани засветились желто-зеленым светом, а оставшиеся -- голубым. Детальный анализ показал, что такое распределение цветов может соответствовать разным рецепторам глаз, хотя эта величина имела незначительные отличия. Все цивилизации пространства республики происходили от приматов. Хотя большинство из них ещё не изобрели авиации, у них было генетическое сходство.
Так, например, никто из них не имел фасеточных глаз или крыльев с перьями. Никто не мог видеть вакуумный ультрафиолет или далекое инфракрасное излучение, пропускаемое атмосферой. Но любые бы разумные виды удивились, так как в пространстве вокруг куба возникли буквы общего языка республики и материнской планеты. Надпись значила: "Это транспортная зона". Сам куб находился на расстоянии не менее 30 световых часов от орбит центральных планет системы и почти 90% астероидов внутреннего пояса. Истребители должны были достигнуть этой области за 128 секунд. При подлете на три с половиной миллиона километров их выбросило из гиперпространства.
-- Идет оценка возможных целей для контакта. Красным цветом будут отображены наименее развитые цивилизации, фиолетовым -- наиболее развитые. Базовый размер области -- миллиард световых лет. Общий цвет идет путем усреднения. Предупреждаем, что транспортная зона будет одна на каждую галактику. Время в пути -- не более 50 минимальных единиц при дальности менее 80 миллиардов световых лет, -- такая надпись возникла на экранах всех истребителей. Один из пилотов спросил вслух о том, какой здесь год и ему вывели некоторую схему расстояний до ближайших звезд.
После уточнения схемы расстояний и единиц времени стало понятно, что можно потратить и тысячу, и миллион таких единиц -- этого никто не заметит. При подлете к транспортной зоне одного тяжелого крейсера ему сообщили, что проход таких кораблей запрещен. После вопроса сказали, что объем превышает сто миллионов тонн. Сто миллионов условных метрических тонн оказались таким объемом, который был меньше, чем у тяжелого крейсера. Так же этот предел превышали авианосцы и другие корабли высокого стратегического значения, как республики, так и большинства известных цивилизаций.
Большое Магелланово облако, колония империи Фар.
Колонии в Магеллановых облаках были самыми старыми за пределами нашей галактики. К тому времени, как технологии дали покинуть Галактику, цивилизация уже была очень старой. Империя Фар уже была в три раза старше, чем сейчас все цивилизации, кроме империи и федерации Асон. Даже сотни тысяч колонизированных планет не давали возможности для бесконечного роста населения. Поэтому семьи, желающие иметь детей, садились на колонизационные транспортники. При вместимости сто тысяч человек и более корабли были пригодными для боя. Они несли вооружение тяжелого эсминца и силовые поля тяжелого крейсера.
Помощь из родной галактики давала им сохранять боеготовность десятки тысяч лет, оставаясь на защите колонии. Кроме эсминца у каждой колонии всегда находился корвет. Он отвечал за периодическую смену части экипажа. Также при нападении противника он должен был отправиться за помощью. Сама колония могла развернуть силовые поля вокруг всей планеты на высоте ста километров от поверхности. На поверхности и на орбите располагались орудийные платформы. На поверхности было девять групп орудий, примерно ту же мощность имела орбитальная группировка.
Как раз сейчас происходила смена экипажа корабля. На него переводились несколько десятков человек, ранее служивших на тяжелом крейсере в дальней разведке. С его экипажем произошла странная история. Вся информация об этих событиях была засекречена службой безопасности флота. Поэтому никто из них не рассказывал ничего конкретного. Сотрудники службы безопасности провели полное сканирование памяти участников инцидента. Ничего странного не было обнаружено. После всех проверок командование настаивало на переводе большей части экипажа на другое место службы. В результате во всех подразделениях на это согласились от трети до четверти состава.