Колкина Алиса : другие произведения.

Носительница Сути - Свет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.32*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ты с детства мечтала о магии и прочих чудесах? Получи и распишись! Только перед этим нужно стать добровольной жертвой в одном сомнительном ритуале, родиться заново и всего лишь возродить давно уничтоженную расу существ, в жилах которых течет сама Магия...
   Пролог
  
  
   Мир умирает. Не только Мир, но и вся Паутина. Если присмотреться, можно даже заметить, как серебристые и такие необходимые для жизни капли Магии медленно вытекают из расползающихся трещин в каналах Паутины Миров.
   Каждая капля - драгоценность, которой с каждым днем, с каждым часом и с каждой секундой становится все меньше. Чем это грозит? Смертью. Уничтожением. Полным и безоговорочным исчезновением сначала самой Паутины, а после и миров, расположенных в уютных объятиях её магических узлов. Первыми исчезнут те, чья жизнь напрямую зависит от насыщенности магического фона. Далее - по накатанной. Чем меньше жизнь зависит от магии, тем больше шансов продлить свое существование. Последними исчезнут люди - изначально не магическая раса, они дольше других смогут обходиться без магии, но и этого будет недостаточно. Природа, животные - ничто не может существовать без живительной силы магии, так что и люди скоро исчезнут.
   Миры Паутины полностью опустеют. Некогда прекрасные и яркие, полные энергии и жизни, они превратятся в безжизненную серую массу, которой только и останется, что рассыпаться прахом. Это ли не выход? Оставить все, как есть, и ждать. Пусть это ожидание может затянуться на отведенную мне вечность, но... Сил бороться нет. Они давно уже покинули меня, разбившись о холод коварного и такого болезненного предательства. Может, стоит пустить все на самотек? Не пытаться вмешиваться и выстраивать новый Путь в хрупкой надежде на то, что в этот раз он окажется верным? Да и Носителя нет, и быть не может. Откуда ж ему родиться в умирающей Вселенной? Неоткуда.
   Хотя... Если присмотреться, где-то там, на окраине Паутины, в самом дальнем от ее центра Мире что-то такое светится. А если прислушаться, то можно уловить трепет еще не рождённой души, такой крохотной, но уже такой мятежной и решительной. Вполне возможно, что ее света и хватит для того, чтобы напитать жизнью умирающую Паутину. Но к сожалению, должно хватить и ее тьмы, дабы навести порядок в том Хаосе, что воцарился не только на Лэтьерре, но во всей Паутине. Сможет ли? Справится ли? И стоит ли?
   Готова ли я взвалить эту непосильную ношу на такой маленький, но уже бесконечно добрый и решительный комочек света? Готова ли пожертвовать своей Вечностью в попытке исправить Их ошибки? Тех, кто клялся в верности и любви, а после так коварно и цинично предал, вонзив нож в самое сердце? Тех, кто уничтожил не только мою сестру, но и обрек на мучительную смерть всех ее детей?
   Справишься ли ты, лучик света? Твоя судьба не плоха, хоть и банальна. Ты не застанешь смерти Паутины, слишком быстротечна человеческая жизнь. Но зато сможешь прожить свой Предначертанный Путь. И никогда тебе не придется стоять перед Выбором. Не тем, который есть у каждого живого существа по праву рождения, а тем, который выворачивает наизнанку всю суть и душу, заставляя корчиться в муках сомнения. Одно дело - выбирать свой собственный путь, и совсем другое - искать Путь для множества миров.
   - Этот выбор принесет тебе счастье, но и горя он принесет в разы больше. Так стоит ли? Я не собираюсь отговаривать или же, наоборот, поощрять. Я не зря рассуждала про Выбор, который дается нам по праву рождения. Твой Путь уже предрешен, так стоит ли его перекраивать ради призрачной надежды на счастье? Оно и так будет. Мир во всем мире? Он тебя никоим образом не коснется. Подумай, у нас пока ещё есть время. А вот после принятия решения - его либо совсем не останется, либо...
   Комочек в ответ вспыхивает ещё ярче и теплее. Его свет мягко, но уверенно выжигает сомнения, а тепло ласково окутывает, согревая и вселяя робкую, но все-таки надежду. Зачем обманываться - несмотря ни на что, я все еще хочу будущего для этой взбунтовавшейся вселенной. Пусть даже придется расстаться с Вечностью и взвалить непосильную ношу на маленькую, но уже такую сильную и решительную душу.
   - Что ж... Цена назначена. Согласие сторон получено. Твоя мечта исполнится только тогда, когда ты восстановишь мир и баланс во всей паутине Миров. Да будет так.
  
  
   Глава 1 - Что бывает, если верить снам
  
  
   Я проснулась со смутным ощущением тревоги. Не то чтобы у меня шибко была развита интуиция или нечто подобное. Просто, по логике вещей, в день своего двадцатилетия нужно просыпаться с чуточку другим настроем, тем более, с погодой мне сегодня несказанно повезло! Наглый солнечный лучик, разбудивший меня, был верным признаком того, что синоптики в кои-то веки угадали с прогнозом: в день моего юбилея будет, несомненно, теплая и ясная погода.
   Взглянув на часы, взвыла: всего семь утра. И это в субботу! В законный выходной! Угораздило же проснуться так рано. А если учесть, что легла я часа в четыре, зачитавшись очередным фэнтезийным романом... Спала я часа три, а силы мне еще сегодня понадобятся. Сонно щурясь, выбралась из постели, чтобы плотнее задвинуть шторы: никогда не могла спать при свете. Вернувшись в ещё теплую кроватку, повозилась какое-то время, устраиваясь поудобнее, и все-таки заснула.
  
   Снилось мне нечто странное. Знаете, иногда бывают моменты, когда вы спите, но при этом понимаете, что все вокруг лишь сон. Вот и я, оказавшись перед массивной деревянной дверью, сразу же поняла, что сплю. 'Чертоги' - гласила золотая табличка, прикрепленная прямо на уровне моих глаз. 'Добро пожаловать'.
   Ну добро, так добро. Не без усилия потянув дверь на себя, протиснулась в небольшую щель и огляделась. Если я правильно оценила обстановку, то оказалась в небольшом холле какого-то кафе. Вон и замершая официантка имеется, и касса, и даже небольшой столик у стены, где аккуратными рядами громоздятся солонки-перечницы. Официантка стояла у стеночки с совсем безучастным видом, и если бы она не встрепенулась с моим появлением, можно было бы предположить, что это всего лишь искусно сделанный манекен.
   - Добро пожаловать, госпожа Милания. Вас ожидают.
   Пожав плечами и решив не удивляться, я прошла за девушкой во вторую залу и пораженно замерла. Нет, я, конечно, могла предположить, что рестораны бывают разные и многие из них имеют необычный интерьер, но чтобы так! Впрочем, напомнив себе в очередной раз о том, что сплю, я с искренним и неподдельным любопытством принялась оглядываться.
   Если вспомнить, что входная дверь была сделана из дерева, впрочем, как и небольшой и светлый холл, то можно было предположить, что интерьер всего ресторанчика выполнен в современном кирпично-деревянном стиле. Возможно, с закосом под нечто современное. Так вот, это предположение было в корне неверным. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие окон. Зато везде, куда ни глянь, - свечи разных цветов, форм и размеров. Они были буквально повсюду, начиная от специально отведенных для них ниш в стенах и заканчивая банально полом.
   Я с детства люблю наблюдать за огнем. Сколько себя помню, в моей комнате постоянно полки ломились от всевозможных свечей. Ароматических, лечебных, обычных. Разных. Так вот, это помещение с лихвой переплюнуло мои скромные запасы. Отблески огня отсвечивали от мраморного пола и таких же мраморных стен. Только вот пол был белый, с черными прожилками. А стены - черные, с небольшими вкраплениями белого. Кое-где стены были задрапированы алой тканью, которая тянулась от самого пола к куполообразному потолку, который тоже заслуживал отдельного внимания и порции вздохов. Почему? Потому что такой завораживающей красоты я никогда не встречала: там был нарисован Космос! Вернее, Солнечная система, во всем её многообразии и великолепии. Исполнена она была, конечно, странно, - видимо, художник, как и я, был далек от астрономии, - но с какой чёткостью! Я могла различить звезды и созвездия, парочку незнакомых планет и... Млечный путь? Или не Млечный? Вереницу планет окутывала необычная, но от этого не менее красивая серебристая нить, вызывающая чёткие ассоциации с Млечным путем.
   - Это Паутина Миров. Нравится?
   Незнакомый женский голос прозвучал неожиданно, так что я даже подпрыгнула. Крутанувшись вокруг себя в поисках нежданного собеседника, я с удивлением отметила, что в помещении появился стол. Не то чтобы его раньше не было. Скорее, я, засмотревшись на Космос, его просто не заметила. У одной из стен, аккурат рядом с алой драпировкой, стоял небольшой круглый столик в компании двух уютных кожаных кресел. В одном из кресел сидела и чуть грустно улыбалась молодая женщина с печальными глазами. Почему печальными? А потому, что стоило только на нее взглянуть, как мне сразу же захотелось подойти и пожалеть бедняжку.
   - Паутина Миров? Никогда не слышала.
   Последний раз взглянув на так называемую Паутину Миров, я медленно приблизилась к незнакомке. Замерев за спинкой одного из кресел, я украдкой рассматривала ее, даже не надеясь, что мой взгляд останется незамеченным. Но мне было все равно - ведь сон мой, а значит, и делать в этом сне я могу все, что пожелаю. Неопределенного возраста, она больше напоминала молоденькую девушку, нежели женщину. Длинные, чуть ли не до пола, платиновые волосы. Выразительные и, как я уже сказала, печальные глаза цвета неба. Мягкая и добрая улыбка. Разглядывая девушку, я с каждой секундой понимала, что в моей груди зарождается странное и очень иррациональное ощущение. Словно я встретилась с кем-то очень родным и близким после долгих лет разлуки. В носу защипало от неожиданно подступивших слез.
   - Не грусти, моя дорогая. Нам предстоит долгий разговор, так что устраивайся, - тепло улыбнулась она, кивнув на кресло, в спинку которого я зачем-то вцепилась. - Принеси чаю и парочку пирожных, - это она обратилась уже к официантке, которая все это время вполне успешно сливалась со стеной.
   Отцепившись от кресла, я медленно обошла его маленькими шажочками и села. Покрутилась в попытке устроиться поудобнее, а после плюнула, стянула кеды и забралась на него с ногами. Не знаю почему, но мне захотелось вспомнить о приличиях и представиться.
   - Милания, очень приятно познакомиться. - Дежурная фраза, которая должна была помочь собраться с мыслями, не помогла успокоиться.
   В голове по-прежнему было пусто, даже вопросов не было. Лишь легкое недоумение и ожидание. Чего, спрашивается, ждала? Сама не знаю. Замолчав, принялась рассеянно оглядывать зал. Взгляд то и дело цеплялся за весело пляшущие огоньки, чьи тени причудливо играли на полу и стенах. Такой своеобразный, вечный танец теней. Официантка, на удивление, вернулась очень быстро, аккуратно составив на стол два пузатых чайника и целый поднос с пирожными. И надо же было такому случиться - все пирожные были моими любимыми! И наполеон, и медовик, и корзинки с вареной сгущенкой. Был даже фирменный бабушкин торт, рецепт которого она берегла, как зеницу ока! Это сон, напомнила я себе и перетащила на тарелку аж два кусочка бабушкиного фирменного.
   Незнакомка спешила начинать беседу. Аккуратно подцепила одно из пирожных, так же аккуратно положила его себе на тарелочку и разлила чай по красивым фарфоровым чашечкам. Чашечки эти, надо сказать, заслуживали отдельного внимания, впрочем, как и многое в этом странном сне. Ее, полностью черная, с причудливой вязью белых линий, и моя, полностью белая, а рисунок был черный. Этакие инь и янь, мелькнула мысль. Вдохнув ни с чем не сравнимый аромат молочного улуна, я, зажмурившись, сделала небольшой глоток. Довольная улыбка сама собой расцвела на лице, и я, уже не думая о собеседнице, принялась за угощение.
   - Давай для начала я расскажу тебе небольшую историю. А там уже и более детально можно будет поговорить, - предложила собеседница, аккуратно отламывая кусочек наполеона.
   И столько в ее движениях и жестах было грации, столько изящества, что я даже немножечко позавидовала. Не черной, конечно же, завистью, а белой и доброй. Я никогда не считала себя элегантной и грациозной и никогда не тешила себя напрасными надеждами, но в исполнении незнакомки очень уж живописно и красиво смотрелись любые жесты. Кивнув, я еще глубже закопалась в мягкое кресло, и, подвинув кружку к самому краешку стола, принялась слушать. А история, которую начала рассказывать незнакомка, оказалась увлекательной и завораживающе прекрасной. Люблю сказки, чего уж тут.
   - В первую очередь позволь представиться. Меня зовут Шэллар. Я хочу рассказать тебе историю сотворения Мира. Только не тот узкий вариант, который ты, без сомнений, уже слышала, а истинный, который принят во всей Паутине Миров. - Откинувшись в кресле, она зачем-то прикрыла глаза, и продолжила. - Вначале был Хаос - Первозданный Бог. Долгое время он жил один, властвуя на просторах пустой и безжизненной Вселенной. Шло время. Очень-очень много времени. И в какой-то момент он понял, что больше не хочет провести отведенную ему вечность в одиночестве. Тогда Хаос решил создать наследников для себя и своей силы. Так появились на свет Ильнемиррэя и Шэлларинэя - Богини Света и Тьмы. Две прекрасные сестры, похожие друг на друга так, как еще никто и никогда не был похож. Дочери Хаоса. Сестры, ставшие носительницами и наследницами его первозданных сил. Шло время... Сестры повзрослели и стали скучать. Совместные игры давно уже надоели - их молодые души стремились к чему-то большему. Чтобы порадовать своих любимых дочек, Хаос сплел на поверхности Вселенной прекрасный рисунок, чем-то отдаленно напоминающий паутину ваших земных пауков. В центре этой паутины Хаос создал первый, изначальный мир - Лэтьерру. Именно она должна была стать источником магии, а, следовательно, и жизни для новых миров, семена которых Хаос подарил своим любимым дочерям. Посадив зерна в различных местах паутины, девушки решили растянуть ее так, чтобы ни один мир не столкнулся в далеком и необозримом будущем с другим. И вновь очень много времени прошло прежде, чем молодые Богини смогли вырастить все миры. Только вот перестарались сестры - слишком много миров было создано. Многое еще предстояло создать в этих мирах. Наказав Ильнее и Шэллар заботиться о сердце паутины - Лэтьерре, Хаос отправился в долгое путешествие по мирам. И для каждого мира Хаос создал младший пантеон Богов - сестер и братьев двух Изначальных Богинь. Только не рассчитал Хаос сил своих - слишком уж их много требовалось для создания такого количества, пусть и более слабых, но всё же Богов. Наказав сестрам заботиться о Паутине, Хаос скрылся в своих Чертогах, двери которых до сих пор закрыты.
   Я не сразу заметила, что моя собеседница замолчала. Я бы даже сказала - совсем не сразу. Слишком уж живописны и реалистичны были представляемые картины. Ослепительное сияние Паутины, рождение новых миров и Лэтьерра. Когда я произносила про себя это слово, сердце странным образом сжималось и ёкало, словно... Словно меня с ним связывают какие-то грустные и тоскливые воспоминания. Вернувшись к реальности и закашлявшись, я сделала огромный глоток давно уже остывшего чая. Ну и ладно. Какой там чай, когда тут такие прекрасные истории рассказывают.
   - А дальше? Что стало с Лэтьеррой и Паутиной Миров после ухода Хаоса? - Не знаю почему, но этот вопрос волновал меня больше всего.
   - А дальше все просто. У каждого Мира были свои Боги, так что сестрам осталось лишь забота о Лэтьерре. А это, как ты, думаю, поняла, было самым сложным заданием. Как я уже говорила, Лэтьерра расположена в самом центре паутины. Именно на ней зарождалась магия, поступая по каналам Паутины в другие, более слабые в магическом плане миры.
   - То есть, если я правильно поняла, только на Лэтьерре магия была изначальна?
   - Почти. Магия есть во всех мирах. Просто, чем дальше от Лэтьерры, тем слабее магический фон мира.
   - Значит, и сам мир слабее? - выдвинула я вполне логичное предположение. - Именно поэтому нужны магические каналы? Чтобы в самых далеких мирах тоже было место магии?
   - Ты схватываешь на лету, дорогая. Именно так. И тут мы как раз подходим к цели нашего с тобой чаепития и твоего сна в частности.
   В недоумении уставившись на собеседницу, я не сразу сообразила, о чем она говорит. Сон! Я совсем упустила из внимания тот факт, что я сплю. Или же нет?
   - Твой мир находится в самом дальнем уголке Паутины. И, к моему огромному сожалению, он пуст. - Голос девушки дрогнул, но я постаралась не обращать на это внимания. Ведь стоило только поймать взгляд ее несчастных глаз, как в носу начинало противно щипать, а окружающее пространство размывалось подступающими слезами.
   - Поэтому у нас все так? - я неясно повела рукой в сторону, непонятно что имея в виду, но Шэллар, кажется, меня прекрасно поняла.
   - Да, - тихо ответила девушка. - В твоем мире полностью отсутствует магический фон. Я бы даже сказала, что он стал отрицательным, в связи со сложившейся ситуацией. Видишь ли, магия постепенно исчезает. Миры, которые расположены дальше всего от Лэтьерры, почти не чувствуют этих изменений, ведь они так давно учились существовать своими силами - без магии. И знаешь... - она на мгновение замолчала, словно собираясь с духом, - я удивлена, но это у многих получалось. Цена, конечно, высока, но в нашей Вселенной сейчас каждый пытается выжить, как может. Магический фон Земли каким-то образом трансформировался так, что стал полностью поглощать те крупицы магии, которые еще поступали по каналам некоторое время назад. Поглощая же, он не распылял магию так, как это положено, а копил, копил и копил. Благодаря этим резервам ваша планета все еще жива. Но и хранилище магии Земли не бесконечно, тем более теперь, в условиях прекращения даже самой мизерной подпитки.
   - Эм... Я правильно тебя поняла - что-то случилось с вашим источником магии, то бишь с Лэтьеррой? И теперь всем настает медленный, но такой пушистый песец?
   - Да, суть ты уловила верно. По определенным причинам магия перестала рождаться на Лэтьерре. И теперь, к сожалению или к счастью - не знаю, Паутина Миров распадется. А с ее распадом, умрут и миры, населяющие паутину.
  
   Я предельно внимательно слушала свою неожиданную собеседницу, и, что самое удивительное, верила ей! Пусть сон. Пусть плод моего воображения, но... На каждое слово, сказанное Шэллар, что-то во мне вздрагивало и отзывалось. Когда она рассказывала о сотворении Паутины Миров, я испытывала искренний, пьянящий и ни с чем несравнимый восторг. Сейчас же, после ее слов о скорой или не очень - для меня - гибели миров, я испытала щемящую, просто удушающую грусть и тоску, сдобренную толикой... Чего? Вины? Или это вообще не мои чувства, а многоуважаемой Богини? Да-да. Я только сейчас сообразила, что, скорее всего, передо мной сидит никто иная, как Богиня Тьмы. Как пафосно, однако, звучит. Да и под стандартное клише всех темных фэнтезийных богинь она не очень-то и подходит. Видимо, на моем лице что-то такое отразилось, потому что девушка фыркнула в чашку и рассмеялась, разбивая своим искристым смехом повисшую за столом тишину.
   - Ты права. Я никогда не подходила под стандарты темных богинь, да и не особо старалась. Забота о сердце мира забирает слишком много сил, чтобы оставалось время еще на что-нибудь незначительное. Да и что-то мне подсказывает, что ты прекрасно понимаешь, что Свет и Тьма совсем не то же самое, что добро и зло.
   Шэллар замолчала, а я не спешила ее торопить, наслаждаясь вкусом нежного крема, которым бабушка так обильно любила смазывать свои коржи. В отличие от начала сна, теперь в моей голове крутилось множество мыслей и вопросов. Такой маленький Хаос, принадлежащий лично мне. Да и ощущения, которые я все это время испытывала, заслуживали отдельной темы для дискуссии. Слишком уж живо я реагировала на Шэллар и ее слова. Слишком живописно представляла себе ход рассказываемых ею событий. Слишком остро и болезненно реагировала. Стоило подумать о Лэтьерре, как сердце болезненно сжималось и замирало.
   Я как раз откусывала приличный кусочек торта, когда фарфоровая кружка в руке богини как-то поплыла, смазалась и словно бы перетекла в высокий стеклянный бокал. Или хрустальный, кто их, богинь, разберет.
   - Вина? Сейчас мы как раз подошли к тому ключевому моменту, ради которого я и рискнула вторгнуться в твой сон. - Бокал девушки уже стремительно наполнялся алой жидкостью, чей терпкий запах тут же защекотал мое чувствительное обоняние. Едва заметно поморщившись, я отодвинула от себя тарелочку с недоеденными пирожными.
   - Пожалуй. Только белого, сухого. Ненавижу красное.
   - Конечно, - в то же мгновение, в моей руке, словно из воздуха соткался бокал, который спустя еще пару секунд наполнился вином, источающим умопомрачительный фруктовый аромат, сдобренный так любимой мной кислинкой.
   - За знакомство, - пробормотала я, смутившись в самый последний момент. Кто знает, можно ли нам, простым смертным, пить за знакомство с Богинями.
   - За знакомство, - весело откликнулась Шэллар, звонко стукая свой бокал о мой. - Со мной вообще мало кто чокается, знаешь ли.
   - Видимо, не часто появляется повод? - поддержала я, делая небольшой глоток. Во рту расцвел ни с чем не сравнимый аромат... Вино было восхитительно нежно-кислым. И где-то в отдалении угадывались нотки чего-то фруктового, но не так уж явно. Бесподобно!
   - Итак, - протянула Богиня, отставляя бокал, - Пора перейти к самой важной части нашей беседы. Я бы даже сказала, решающей части.
   Взглянув на Шэллар, я не смогла скрыть удивленного возгласа. Передо мной сидела не прекрасная молодая девушка, но бесконечно усталая женщина. Нет, конечно же, у нее не было морщин или чего-то в этом роде, но за какое-то мгновение Шэллар повзрослела лет на ...дцать! Усталость же и тоска теперь были не только во взгляде. Весь вид Богини буквально кричал о том, как ей плохо. Она же, наверное, на собственной шкуре ощущает последствия исчезновения магии, - внезапно осенило меня. Не факт, что ее собственная жизнь зависит от магии, но проблемы мира, да и всей Паутины Изначальная Богиня наверняка должна ощущать.
   Грустно усмехнувшись, женщина продолжила, теперь уже не отрывая своего проницательного взгляда от моего лица.
   - Ты права. Каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой оставшейся во мне магии я ощущаю боль и стоны каждого мира. И так уж вышло - несмотря ни на что, я все-таки хочу спасти Паутину. Думаю, ты уже поняла, кто я. И, как видишь, беседую с тобой одна. - Опережая готовый сорваться с моих губ вопрос, Богиня приложила свой пальчик к губам, призывая к молчанию. - Моя сестра мертва.
   Стоило ей это сказать, как по моим щекам потекли слезы. Не знаю, откуда такая реакция, но в данный момент мое сердце сжалось от бесконечно разрывающей его боли. Даже в глазах на миг потемнело. Чтобы хоть как-то отвлечься, я сделала приличный глоток вина, стараясь немного успокоиться. Во взгляде Богини, казалось бы, кроме боли и страдания ничего уже не должно было быть. Но я все же умудрилась заметить промелькнувший где-то на самой глубине интерес, как только она увидела мою реакцию на свои слова. Или показалось? Тем не менее, она продолжила.
   - И вновь шло время. Паутина Миров научилась существовать сама. Младшие Боги внимательно следили за порядком, каждый на своей территории. Нам же осталось расслабиться, и время от времени проверять этот самый порядок. Я люблю мыслить масштабно, так что на меня легла забота обо всей Паутине. Сестра же сосредоточила все свое божественное внимание на Лэтьерре. Мир, как я уже говорила, созданный самим Хаосом. Первый. Сильнейший, состоящий из магии и являющийся ее непрерывным источником. Своевольный. И, к сожалению, очень амбициозный. Не знаю как, но мы с сестрой упустили момент раскола Лэтьерры на два противоборствующих лагеря.
   - Дайте угадаю, - перебив Шэллар, я даже вперед подалась от нетерпения. Не знаю откуда, но во мне проснулось четкое знание того, что она скажет дальше. - Мир ваш поделился на добро и зло? Свет и Тьму? Я угадала?
   Похоже, Богиня вполне искренне удивилась моему напору. По крайней мере, взгляд, которым она меня окинула, был ну о-о-очень задумчивым. Спохватившись, я вернулась на место и сделала очередной, нервный глоток из бокала, чтобы хоть как-то скрыть смущение.
   - Извиняюсь, я не знаю, что на меня нашло. Просто, когда вы сказали про деление, я почему-то сразу поняла, что вы имеете в виду.
   Я ожидала какой угодно реакции на свой выпад, но никак уж не заливистого смеха, разрядившего своей легкостью и непринужденностью повисшее за столом напряжение.
   - Не бери в голову. Когда я закончу рассказ, ты поймешь, откуда ноги растут. А пока слушай и постарайся все же не перебивать. Во сне время течет медленнее, но оно далеко не бесконечно. А до того, как ты проснешься, я обязана успеть тебе все объяснить. Ты права. Инициатором деления мира на свет и тьму был Император светлых эльфов Дарталиэль. Помешанный на чистоте и свете своей расы, он собрал вокруг себя представителей почти всех светлых рас и пошел войной на так называемых 'темных'. А самое ужасное - он делал все это во имя Богини Света, то есть моей сестры. Когда мы вмешались, было поздно - Лэтьерра уже была поделена на светлые и темные земли. Единственное, что мы смогли сделать - это остановить дальнейшее кровопролитие. Потери были с обеих сторон. Многие малочисленные и слабые расы просто вымерли. Убитая горем, Ильнемиррэя решила исправить то, в чем винила только себя. Задействовав все свои силы, она создала совершенно новую расу - Аскарров. Так называемых Хранителей Паутины. К моему великому сожалению, я не успела ее остановить. Обряд был чрезвычайно сложен и энергоемок. Я не успела всего на мгновение... Потратив все свои силы, Иль вплела в заклинание единственное, что у нее еще оставалось, - свою Вечность. Цена за создание самой могущественной расы во всей Паутине Миров оказалась убийственно велика. Когда я появилась в наших чертогах, Ильнэмиррэи, Богини Света и моей сестры, уже не было. Была огромная королева аскарров, покрытая чешуей цвета солнца. Наше прощание было не долгим - Иль стерла себе почти все воспоминания, оставив лишь чувство долга и всепоглощающее желание защитить Лэтьерру и всю Паутину Миров. Не совру, если скажу, что многие могущественные расы оказались, мягко говоря, не рады рождению новой расы и появлению Хранителей. Аскарры разлетелись по всей Паутине, защищая слабых, осаждая сильных и просто поддерживая мир. Королева же осталась жить на Лэтьерре. Так появилось могущественное и не зависящее ни от кого государство, не претендующее ни на свет, ни на тьму.
  
   Закрыв глаза, я завороженно слушала мягкий голос Богини, который окутывал меня, словно теплое, пушистое одеяло. Я представляла каждое ее слово, каждое предложение. Да так четко, что, казалось бы, была где-то там, в гуще событий. Сидела за массивным мраморным троном, когда рождалась прекрасная королева аскарров. Пряталась в пушистом облаке, наблюдая, как меняются непроходимые горы, приобретая очертания причудливых домов-пещер. Спрятавшись за большим Мэллорном, я молча глотала слезы, чувствуя глухую и удушающую ненависть, черно-багровыми волнами исходящую от невероятно прекрасного существа. И вот я снова сижу в мягком кресле, в руках - пустой уже бокал от вина, а напротив меня сидит бесконечно уставшая и одинокая Богиня Тьмы. Ее глаза блестели от непролитых слез - рискну предположить, что она никогда еще и никому прежде не рассказывала этой истории. Взмах ресниц, и вот уже у меня в руках не пустой бокал, а знакомая кружка с горячим чаем. Только сейчас поняла, насколько же я замерзла. Даже больше - у меня зуб на зуб не попадал!
   Ничего себе реакция на рассказ! Обхватив поплотнее горячую чашку, я неуверенно и даже с каким-то иррациональным страхом взглянула на Шэллар.
   - Ваша сказка плохо заканчивается, не так ли? Очень-очень плохо? - спросила я тихо, уже зная ответ.
   - Очень-очень плохо. Ты права. Я не думала, что мои воспоминания затронут тебя так сильно. Все-таки мы во сне, но... Видимо, связь сильнее, чем я предполагала. Как я уже говорила, моя сестра мертва. Это, к сожалению, последнее, на что я имею право тебе рассказать. Дальнейшее может негативно сказаться на выстраиваемом пути для тебя и всей Паутины, а я этого не допущу.
  
   Неожиданно мраморная стена, рядом с которой стоял наш столик, пошла рябью. По ней волнами стала расползаться картинка, которая спустя пару мгновений сложилась в гигантскую карту Паутины Миров. Только если на потолке эта карта была красочной и прекрасной, то нарисованная на стене, она вызывала ужас и отвращение. Нет, каждый мир Паутины был так же четко и скрупулезно выполнен. Но цвета, которые преобладали на картине... Они ужасали! Мрачные, темные, грязные, отвратительные. Если раньше Паутина была нежно серебристого цвета, который даже в темноте, казалось, мягко светился, то теперь она стала какого-то мышино-серого цвета. Миры, некогда пестрящие всеми оттенками радуги, теперь же стали темно-коричневыми, зелеными, иногда даже черными. Самым ужасным на новой карте Паутины были выцветшие, безжизненные точки. Глянув на потолок, я с замиранием сердца осознала, что раньше на месте этих точек были живые миры. Попробовав что-то сказать, поняла, что банально не могу - голоса нет, руки дрожат, лицо, скорее всего, такого же цвета, как и мертвые миры. Кое-как справившись с дрожью в руках, я аккуратно поднесла чашку ко рту и, стараясь не расплескать вновь остывший чай, сделала два больших глотка. Шэллар меня не торопила. Я же, закашлявшись, вновь воззрилась на мрачную картину, расползшуюся уже почти по всей поверхности стены.
   - Это ведь Паутина, да? То, как она выглядит сейчас? После смерти твоей сестры?
   Я уже знала ответ, но все еще надеялась, что знание это ошибочно. Слишком уж различны были две картины, хоть и похожи.
   - Да. Так сейчас выглядит Паутина Миров. И с каждым днем на этой картине отображаются все новые и новые изменения. К сожалению, не в лучшую сторону. Для человеческого глаза они почти незаметны. Для моего же они ужасающи. Слишком быстро умирает Паутина. Слишком стремительно исчезает магия. И, к сожалению, сама я ничего уже не могу изменить.
   Если бы я не слушала Шэллар так внимательно, я бы, наверное, и не заметила ее оговорки или тонкого намека. Но я заметила.
   - Сама не можешь? - пробормотала я и тут же поспешила уточнить. - Значит, кто-то все-таки может?
  
   И вновь в моем голосе прозвучали какие-то странные нотки. Странные не для Шэллар, а для меня самой. Слушая рассказ Богини, я все чаще ловила себя на том, что меня удивляют и немного даже нервируют собственные реакции на ее повествование. То сердце замрет, то дыхание собьется. Слезы так вообще постоянно в глазах стояли, даже если она что-то приятное говорила, а поселившаяся на душе тоска... Она вообще никак не классифицировалась, потому ощущения от нее были совсем уж необъяснимыми - словно не Богиня Света страдала, а я, собственной персоной. Когда же Шэллар начала рассказывать про Аскарров и про то, как она сожалеет, что не успела остановить сестру... Мне на миг показалось, что мое сердце разорвется от охватившей его боли и глухой, безнадежной тоски. И так мне стало жалко Шэллар в этот момент, так захотелось ее обнять и хоть как-нибудь поддержать... Сама не поняла, как предотвратила этот странный во всех смыслах порыв нежности. Да и сомневаюсь, что Богиня Тьмы вообще бы меня поняла.
   - От чего же? Мне то, как раз, все ясно. И прости, что так беззастенчиво тебя читаю, времени у нас почти совсем не осталось. Твои эмоции и чувства - эхо того, что некогда испытывала моя сестра. Или, быть может, могла бы испытать сейчас, будь жива. Не спрашивай как, но в твоем теле заключена частичка Изначального Света. Кусочек души Богини Ильнеммирэи. Мы встретились, когда ты еще не родилась, и твоя душа только начинала искать путь, по которому пойдет. Твой собственный свет откликнулся на мою тьму, и благодаря этому я смогла сплавить наш свет воедино. Не перебивай, - Шэллар отрицательно покачала головой, заставляя меня подавиться едва не сорвавшимся с губ вопросом. - Просто дослушай. У меня с твоей душой была непродолжительная беседа. Тогда я была в отчаянии. Сестра мертва, Паутина Миров медленно умирает. Надежды не было, но... Именно в тот момент я почувствовала и увидела свет твоей души. Такой теплый и обнадеживающий. Как раз то, чего не хватало моей истерзанной душе, моей Тьме... Мы заключили с тобой сделку. Так уж вышло, что все Пути твоих прошлых перерождений были прерваны насильственно. Ни разу еще твоя душа не достигала заветного окончания Пути. Поверь мне, ни разу - это очень долго. И она страдала. Каждый раз, умирая и рождаясь заново, она надеялась и вновь умирала. И каждый раз ее надежды разбивались. Сейчас мне уже начинает казаться, что во всей этой ситуации скрыто нечто большее, нежели простая череда случайностей. Но это уже не важно. Повторюсь, мы с твоей душой заключили сделку, которую необходимо подтвердить дважды. Сделку, которая, так или иначе, но поможет достичь заветной и такой недостижимой до этого цели. Твоей цели. Твоей мечты.
  
   Богиня замолчала, а я сидела и не знала, что и думать. В голове опять калейдоскопом крутились события, которые озвучивала моя рассказчица. А с ними - очередная волна совсем не моих эмоций и переживаний. Повторяюсь? Возможно. Привыкла ли я за эту непродолжительную беседу к этому? Определенно нет. И сейчас, бросив скорее всего ошалевший и чуточку усталый взгляд на Богиню, я даже не нашла в себе сил что-то спросить. Не знаю почему, но в какой-то момент повествования я поняла, что силы начинают покидать меня. Как моральные, так и физические. Мне было тяжело держать чашку, и я аккуратно поставила ее на стол. Было нелегко и иногда даже больно слушать все то, о чем рассказывала Богиня. Я хотела только слушать. Слушать, но не чувствовать.
  
   - Не уверена, что понимаю, к чему ты клонишь, - не став лукавить, я молчаливо попросила Шэллар поторопиться с окончанием рассказа. С каждой минутой мне все тяжелее было сосредотачиваться на том, что она говорит.
   - Потерпи, малышка. Осталось совсем немного. То, что я рассказываю тебе, слишком глобально. Как энергетически, так и магически. Ты сейчас слышишь то, что, по мнению твоего мира, не должна слышать. Вот он и лишает тебя возможности слушать.
   Замолчав, Шэллар как-то странно улыбнулась. А потом я с неподдельным изумлением уставилась на скользящий по полу черный туман. Его струйки выползали из всевозможных щелей в полу, смешивались и перетекали, а после образовали над нашими головами непроницаемый черный купол. Было ли мне страшно? Немного. Но больше было облегчения, которое я испытала, стоило черной завесе сомкнуться у меня над головой.
   - Спасибо, устало пробормотала я, буквально растекаясь лужицей по креслу.
   - Поверь, это в моих же интересах, - отмахнулась Богиня, разглядывая меня с нескрываемым беспокойством. - Твой мир силён, хоть и мертвый. А еще жаден. Он чувствует, что я затеяла, и не хочет расставаться со своим маленьким, но источником энергии. А теперь внимательно слушай и запоминай, думай и готовься принять решение. Я, Изначальная Богиня Тьмы, Шэлларинэя, предлагаю тебе подтвердить сделку, заключенную с твоей душой в момент рождения. Я дам тебе то, что поможет в исполнении самых заветных твоих желаний. Ты и твоя душа наконец-то будете иметь необходимые силы, чтобы воплотить мечту всех ваших перерождений в реальность. Со своей стороны - я прошу ни много ни мало - сделать все, чтобы спасти Паутину Миров и, в частности, Лэтьерру. Я бы даже сказала так: спаси Лэтьерру, а там уже и вся Паутина будет в безопасности.
  
   Посмотрев на мое вытянувшееся лицо и, скорее всего, упавшую челюсть, Шэллар замолчала. Улыбнулась, а после и вовсе рассмеялась.
   - Не смотри на меня так, малышка. Я прекрасно понимаю, как все это звучит. Но и ты пойми. Полог Тьмы продержится еще пару минут. Поэтому я банально тороплюсь. Не думала, что Мир почувствует меня и уж точно не предполагала, что он попытается вмешаться. Жадный он у вас. Поэтому и живой еще, хоть и в самом дальнем уголке Паутины находится. Итак... Для лучшего понимания, я сниму печати с твоей души, которые наложила при рождении, чтобы Мир не поглотил тебя. Я отправлю тебя на Лэтьерру - мир, где всё еще живет магия. Только этим я уже исполню твои самые заветные мечты, не так ли?
  
   Богиня не спрашивала, а утверждала. Я же сидела, затаив дыхание и слушала, внимала. Ловила все ее слова, которые все больше и больше зажигали во мне искорку надежды. К концу речи я поняла, что в душе моей не просто искорка горит - там пожар! Ведь, действительно, все, о чем рассказывала сегодня Шэллар, моя мечта! Такая заветная и такая не достижимая. Или достижимая? Посмотрев вопросительно на Богиню, я все-таки решилась спросить.
   - Я родилась на Земле, если говорить глобально. И тут у нас есть поговорка, которая, как мне кажется, к нашей ситуации очень подходит. 'Бесплатный сыр бывает только в мышеловке'. Не так ли?
   Глядя на Шэллар, я бы не сказала, что она нервничала. Не знаю, знала ли она мой ответ заранее - Богиня, все-таки, - но молчание ее было волнующе неприятным. Именно так я бы охарактеризовала то тянущее чувство, которое испытывала в данную секунду.
   - Ты меня опять перебила, малышка. И не дослушала. А на счет поговорки - ты права. Она подходит как нельзя кстати. Только вот сыра у нас не будет. Будут силы, которые я в тебе пробужу и которыми наделю. Будет новый мир, в который ты отправишься. Все будет новое и незнакомое. А еще будет множество ограничений и испытаний. Ты же не думала, что, получив силу, получишь и знания о ее использовании? Это было бы совсем просто, да и не может так быть. Я - Богиня. Изначальная. Хаос, уходя, сковал нас с сестрой множеством ограничений. Думаю, именно они всему виной, но это уже не важно. Если ты согласишься, я наделю тебя только силой. Никаких знаний кроме тех, что ты получила за наш с тобой разговор. Тебе надо будет начать все с нуля. С самого-самого начала. А еще... - Шэллар на миг прервалась, словно собираясь с духом. Но так ведь не может быть? Чтобы Богиня, тем более Тьмы, и чего-то боялась? - А еще ты умрешь. - Я почувствовала, как мое и без того слабо бьющееся сердце замерло, не желая и дальше выполнять такие необходимые для жизни функции. А Богиня тем временем продолжила. - Здесь, на Земле, ты умрешь. Несчастный случай с летальным исходом. Я хочу, чтобы ты знала, если бы этот пункт договора был мне подвластен, я бы... К сожалению, это не в моих силах. Мне не дано выйти за рамки, которыми нас ограничил Хаос. Но, - и столько тепла в этом 'но' прозвучало, что я кое-как смогла заставить себя вздохнуть, а после вообще судорожно закашляться, с усилием проталкивая такой необходимый кислород в легкие. - если ты исполнишь свое предназначение, если спасешь от гибели Лэтьерру и восстановишь баланс в Паутине Миров... Только тогда у тебя появится призрачный шанс увидеть близких тебе людей. Если, конечно же, их пощадит время. На Земле и Лэтьерре несовместимые временные потоки. День на Земле равен, - девушка на миг задумалась, - неделе, проведенной на Лэтьерре. Это приличная фора, если не ставить перед собой глобальных целей. К сожалению, если ты подтвердишь договор, перед тобой будут стоять исключительно глобальные цели. Рискну предположить, что иногда они будут измеряться масштабами всей Паутины Миров. Так что обольщаться не стоит.
  
   Я слушала, но мне казалось, что не слышала. Несчастный случай... Семья, друзья, родные и близкие. Только сейчас я поняла реальную цену ее предложения. Если хотя бы на миг допустить, что все, что произошло со мной во сне, хотя бы отдаленно напоминает реальность... Я не знаю, каков будет мой ответ. Не знаю и не понимаю. Сыра без мышеловки действительно не бывает. А тот сыр, что предлагала мне Богиня... Никто и никогда не знал о моих сокровенных мечтах и желаниях. Никто и никогда даже не предполагал, во что я способна верить и с чем эта вера граничит. Ее обещания... Они действительно сулили все то, чего мне так болезненно не хватало в этой жизни. Магия? Паутина Миров? Чудеса? Кто бы знал, как я мечтаю о чуде. Как моя душа рвется, разбиваясь о серую реальность, в которой нет места ни чуду, ни магии. Глупо? Может быть...
   - Я... Думаю, мне нужно время, чтобы взвесить все 'за' и 'против'. Да, мои заветные желания и мечты исполнятся. Но цена... Я пока не знаю, готова ли ее заплатить. Мама, папа... Брат и бабушка. И несчастный случай. Ты - Богиня. Не думаю, что мои чувства и отношение к семье для тебя тайна. Готова ли я рискнуть? Не знаю. Ты сказала, мне нужно время... Ты права. Ты дашь мне его?
   Я не знаю, какого ответа ожидала от Шэллар. Не знала я и того, чего хочу сама. Несмотря на полог Тьмы, сил с каждым мгновением становилось все меньше, дышать было все труднее и труднее. Земля не хочет отпускать? Возможно. Но сейчас я и сама не хочу никуда уходить.
   - Сутки.
   Богиня медленно поднялась, выходя из-за стола. Легкое, почти неуловимое касание, и вот уже вместо угрюмой картины - черная, мраморная стена. Я старательно отводила взгляд, потому что пока не понимала, как реагировать на все сказанное Шэлларинэей, но ее добрую и ободряющую улыбку было невозможно не заметить.
   - Конечно же, я понимаю тебя, малышка. Сутки. Я даю тебе сутки на принятие решения. Поверь, это не моя блажь. Сегодня твой двадцатый день рождения. Обряд, который тебе предстоит пройти в случае согласия, я смогу провести только в течение двух дней после твоего двадцатилетия. После же тело претерпевает незначительные изменения, которые не позволят активировать магические каналы. Так что думай, малышка! Думай, решай и выбирай! И помни, от этого Выбора теперь зависишь не только ты...
   Богиня Тьмы еще продолжала что-то говорить, но я уже ее не слышала. В ушах шумело, перед глазами расплывались противные разноцветные круги. По всему телу прокатилась волна малоприятной дрожи - скорее всего, если бы я не сидела, то точно упала бы. Сознание медленно, но верно уплывало. Только вот, похоже, Богиня этого не заметила.
  
   Глава 2 - Что бывает, если сделать выбор
  
  
   Поняв, что окончательно проснулась, я еще какое-то время лежала неподвижно, стараясь в максимальных подробностях прокрутить в голове весь странный сон. Забывать его совсем не хотелось. Я недавно где-то вычитала, что если хочешь запомнить сон - нужно, после того, как проснешься, не шевелиться и повторить его про себя несколько раз. Чем дольше я лежала, тем больше понимала, что события прошедшей ночи намертво вросли в мою память, и никакие шевелись - не шевелись тут не помогут. Стоило только захотеть, как перед внутренним взором тут же возникала та часть необычного диалога, которую я хотела вспомнить. И не просто возникала - казалось, что я опять нахожусь в мраморном зале, только вот не сижу в уютном кресле, а как бы наблюдаю за беседой со стороны. Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я все же заставила себя сползти с кровати.
  
   Половина одиннадцатого. Спа у меня в час, так что времени было предостаточно. Бездумно пройдясь по комнате, я в шоке замерла у зеркала. Вместо выспавшейся и отдохнувшей прекрасной именинницы оттуда на меня взирало заспанное нечто с лицом непонятного землистого оттенка, синяками под зелеными глазами и выцветшими губами.
   'Какого... ... ... ...??!' Извините, конечно, но цензурных слов у меня просто не было. Лишь русские - матерные. Свежеупокоенные зомби и то краше выглядят, наверное. Это серое чудовище даже трех часовое спа не спасет! Нужно отогреться. Только сейчас я заметила, что тело мое сотрясает мелкая дрожь, а зубы выбивают какой-то бодрый мотивчик. Ну ничего ж себе поспала! И как, спрашивается, в таком зомби-виде я покажусь на собственном празднике? Да меня мало того, что подруги засмеют, так мама же все совсем неправильно поймет. И правильно, в общем-то, сделает. Я даже могу предположить ход ее мыслей. А что? И не такой я вид раньше имела, когда возвращалась со своей лучшей подругой Сашкой домой с ночной дискотеки. Только есть одно 'но'. Причем существенное. Я давно уже завязала с такого рода времяпрепровождением - это раз. И два - мамочке-папочке обещала, что больше ноги моей не будет на той злачной улице, где расположился наш с девочками любимый клуб. И что же? Сейчас я выгляжу так, словно протусовалась там пару суток безвылазно. Жесть.
   Единственное, что еще хоть как-то обнадеживало - мне сегодня предстояло пройти целый курс спа-процедур, начиная от массажа лица и заканчивая молочной ванной 'Клеопатры' с медом. Быть может, сии чуда косметической индустрии смогут привести меня в более или менее надлежащий вид. Пока же я могла воспользоваться лишь собственными проверенными методами - ледяным душем, горячей ванной и парочкой масок, которые хоть немного сгладят синяки под глазами.
   Несмотря на то что у меня и так зуб на зуб не попадал, я заставила себя простоять под ледяным душем пару минут. После, завернувшись в мягкое полотенце, поставила набираться горячую ванну. Она и тело отогреет, и мысли поможет разложить по полочкам. Еще лет в пятнадцать я поняла, что самое идеальное место для всякого рода размышлений - это ванна. Точнее, даже не сама ванна, а горячая вода, которая наполняет ее до краев. Осмотрев свою постоянно пополняющуюся коллекцию кремов и масок, недолго думая, покидала все имеющееся в воду, чтобы потом не пришлось ни за чем тянуться. Я бы, конечно, предпочла маску из сметаны, овсяных хлопьев и меда, но не хотелось столкнуться с кем-нибудь из семейства преждевременно.
   Погрузив окоченевшую себя в неполную еще ванну, я с наслаждением прикрыла глаза, чувствуя, как мышцы расслабляются и напряжение постепенно отступает. Нанеся на лицо первую попавшуюся маску, я, наконец смогла сосредоточиться на хаосе, царившем у меня в голове.
  
   Итак, на повестке дня у нас странный сон с не менее странным содержанием. Это раз. Два - я восприняла и продолжаю воспринимать этот сон, как часть реальности. Не знаю почему, но факт остается фактом. У меня нет ни тени сомнения, что диалог с богиней действительно состоялся. И даже больше: я абсолютно уверена в каждом ее слове, не допуская даже мысли о том, что что-то могло быть вымыслом. Почему? Без понятия. Третье - моя реакция на все вышеперечисленные события. Какая-то она слишком уж апатичная. Зная себя, помешанную с детства на фэнтези, магии и прочих чудесах, можно было бы ожидать чего-то более бурного и эмоционального. Как-никак мне рассказали, что многое из моих детский фантазий - вполне себе банальная реальность. Не на Земле, конечно, но это мелочи. Главное, что я узнала, что магия действительно существует. Да еще какая! И что же? Я удивилась? Восхитилась? Была шокирована? Внимательнее прислушавшись к себе, поняла, что вообще не испытываю никаких эмоций по поводу нового знания. Пустота. Я бы даже сказала - полнейшее безразличие. Наверное, мне бы стоило удивиться, но...
   Я продолжала безучастно лежать в горячей воде, раз за разом прокручивая в голове беседу с Богиней. Паутина Миров, магия, боги, Хаос в роли творца вселенной... Абсурд? Еще какой! Верю ли я в него? На все сто процентов. Единственный момент, который вызывал во мне хоть какие-то сомнения - это так называемый договор, который хотела подтвердить богиня. Стоило мне только вспомнить эту часть беседы, как сердце замирало, словно в ожидании чего-то, а после вновь начинало стучать, только словно бы нехотя. Договор с душой? Что ж. Допускаю. Так уж вышло, что где-то около полугода назад я как раз стала увлекаться литературой, которая в подробностях описывала как путь души, так и вопросы ее перерождения. Тема показалось мне довольно интересной, так что я вплотную занялась изучением этого вопроса.
   Только вот то, что сказала Шэллар о моем пути, было мягко говоря странно и почти нереально. Перерождаясь, душа, так или иначе, следует предначертанному. Развивается, учится, иногда даже эволюционирует, если удается достичь той самой, заветной цели всей жизни. Но чтобы из раза в раз лишать душу возможности достижения цели? Я, если честно, даже представить себе такого не могу. Ведь, если верить словам богини, путь моей души из раза в раз прерывался.
   Смыв маску прохладной водой, я тут же нанесла другую. Много - не мало. А мое зомби лицо требует особого ухода сегодня.
   Подтвердить договор, толком не вникнув в его содержание? Мало времени? Обстоятельства? Жадный мир, не позволивший узнать подробности? Совпадения ли? Так уж вышло, что я в них не верю абсолютно. Случайности не случайны - я с этой фразой давно иду по жизни.
   Для не знающей вообще ничего меня, богиня действительно многое рассказала. Только вот информация эта была довольно поверхностна. Никаких подробностей и тонкостей, лишь сухие, так сказать, исторические факты. И никакой лишней информации, которая так или иначе могла бы повлиять на ход событий. В некоторых прочитанных мною фэнтезийных книгах это называлось законом сохранения информации. Если будешь знать больше положенного, события будут развиваться не так, как предначертано. В сложившейся же ситуации точно рисковать не стоит.
   Как же все сложно и непонятно. И решение, которое требует принять богиня. Она ведь даже не объяснила, в чем будет заключаться моя помощь! Даже если напрячь всю свою не малую фантазию, я не могу предположить, чем могу помочь богине Тьмы в этой ситуации. Она что-то говорила про мой свет. Так не договорила же! Не объяснила. Исполнение мечты? Да я и сама-то не знаю, о чем мечтаю. Желаний разных много, а вот мечты...
   Нет, я, конечно, понимаю, что рассказ про магию, другие миры и прочие чудеса был не спроста. И я вполне допускаю, что богине известны мои мысли и желания на этот счёт. Но вот можно ли это назвать мечтой? Самой заветной и желанной? Даже не знаю.
   Когда я была маленькая, я, как и многие дети, верила, что у меня есть магические способности. Верила в чудеса, в магию, в домовых. С возрастом, конечно, эта вера притупилась, но, видимо, не так, как должна была бы притупиться у нормальных людей. Я росла, запоем читала фэнтези и продолжала верить. Верить, что где-то в нашем мире существуют вампиры, что в полнолуние просыпаются оборотни. Они отправляются на охоту и кому-то в этом большом мире везет! Его кусает оборотень, и - о чудо! - этот кто-то тоже становится оборотнем. Как же я мечтала, чтобы меня покусал вампир или, на худой конец, оборотень. Мечтала встретить настоящего мага, а не шарлатана с шоу Битва Экстрасенсов. Магия, чудеса. Я бредила этим в детстве и продолжаю бредить сейчас, в свои двадцать лет. Смешно? Не думаю. Ведь мне приходится скрывать свои интересы и увлечения. Ни семья, ни друзья, никто не знает, что я до сих пор слепо и свято верю в то, что все остальные называют чушью.
   Знала ли об этом Богиня Тьмы? Безусловно. Даже больше: она использовала это знание в беседе со мной. Помахала перед носом самой вкусной конфеткой, а после спрятала ее. Сделай выбор, Милания. Тогда я тебя угощу. Думаю, имелась ввиду именно эта интерпретация всей сложившейся ситуации. Есть одно НО, которое богиня не учла. Как бы я ни хотела заполучить конфету, которой она меня манила, как бы ни мечтала о том, что она мне так великодушно предлагала... У всего этого имелась цена. Вполне себе определенная. Несчастный случай. К гадалке не ходи - он должен быть с обязательным летальным исходом.
   А вот к этому я была совсем не готова. И не уверена, что когда-нибудь буду. Дело тут совсем не в трусости или страхе смерти. Нет. Все гораздо проще - дело в семье. В маме и папе. В бабушке и брате. Да даже в собственной собаке! Цена исполнения моей мечты получается неоправданно велика. Умереть, оставив родных, близких и все, что сердцу дорого, в призрачной надежде на что? На счастье? Этого мне как раз не обещали. А если вспомнить хорошо известную всем поговорку про бесплатный сыр в мышеловке... Если и не вспоминать. Я прочитала огромное количество фэнтези, чтобы прекрасно понимать, что не всё так легко и просто, как кажется на первый взгляд. Проблемы, о которых говорила Шэллар, даже на слух выглядят довольно-таки глобально, а уж на деле и подавно.
  
   Погрузившись в себя, я не сразу заметила, что вода превратилась из приятно горячей в холодную. Ополоснув лицо и замотавшись в больше махровое полотенце, вернулась в комнату. Отражение в зеркале определенно радовало гораздо больше, чем...
   А сколько я, кстати, релаксировала-то? Бросив быстрый взгляд на часы, поняла, что безбожно опаздываю. Водные процедуры каким-то немыслимым образом заняли аж полтора часа. И это при том, что никаких судьбоносных решений так в голову и не пришло. Лишь еще больше вопросов и сомнений. Больше страха. Странно, но факт - ванна, до этого всегда благотворно влияющая на мой мыслительный процесс, в этот раз, к сожалению, не помогла.
   Такс... Ехать мне около получаса. Сегодня выходной - пробок быть не должно. Успею. Натянув первый попавшийся комплект белья, я влезла в любимое джинсовое сафари. Собрав волосы в высокий хвостик, мазнула по губам блеском, собираясь выбегать... В зеркало смотреться определенно не стоило. Споткнувшись, я чуть не протаранила дверь головой. Зеркало, уже лет пять отображающее всевозможные вариации на тему меня любимой, в этот раз не пожелало выполнять своих прямых обязанностей. Вместо более или менее симпатичной девушки с зелеными глазами, в нём отражалась уже до боли знакомая картина.
   Пустынная мраморная зала. Она почти не изменилась. Те же стены, мраморный пол. Нет лишь столика с уютными креслицами. Зато появилось нечто, напоминающее огромный, массивный камень черно-белого цвета. Так мне, по крайней мере, показалось - подробностей было никак не рассмотреть. Поверхность зеркала то и дело покрывалась рябью, смазывая картинку.
   Удивилась ли я? Не особо. Стоило только посмотреть в отражение, как эмоции, которые только-только стали ко мне возвращаться, вновь утратили свои краски. Апатия, безразличие и... Все-таки интерес. То самое любопытство, которое сгубило кошку и за которое Варваре на базаре нос оторвали. Именно оно мешало мне отвести взгляд от странного отражения. Именно оно не давало возможности отойти, спеша по своим делам. И, конечно же, именно оно заставило меня медленно протянуть руку к зеркальной глади.
   Были ли в моей голове какие-то мысли? Не сказала бы. Думаю, где-то глубоко внутри, я уже сделала тот выбор, которого так хотела от меня богиня Тьмы. И, рискну предположить, что он ей не понравился, раз на размышления мне не дали даже обещанных суток. Ведь не прошло и пары часов, как я вновь ощутила на себе холод мраморной залы. Только сейчас до меня дошло, что именно из-за нее мне пришлось отогревать свое продрогшее до костей тельце в кипятке.
   С усилием опустив руку, я предприняла безуспешную попытку отойти от злосчастного предмета интерьера. А безуспешной она оказалась потому, что ноги меня совсем отказались слушаться. Причем, в прямом смысле этого слова. А самым забавным было то, что они не двигались назад. Зато вперед - хоть бегом.
   Что ж. Быть может и стоит сразу же сказать Шэллар о своем решении, чтобы не давать напрасных надежд. Как я уже сказала - все решено. Каким бы заманчивым не казалось мне предложение богини, я не могла принять его. И причиной отказа будет не страх смерти или чего-то в этом роде. Нет. Причина на самом деле банальна до неприличия - семья. Мама, папа, брат, бабушка, собака. Я не могу, да и не хочу лишать себя самого дорогого, что есть в этой жизни. Зачем нужна магия и прочие чудеса, если я буду одна? Если никто из родных и близких не сможет разделить радости и восторга обладания? Как там обмолвилась Шэллар? Закрытый мир? Полное отсутствие магии? Так она сама сказала, что именно эти миры смогут прожить дольше других. Какой же тогда смысл? Проще уж дождаться конца света в кругу родных и близких, чем отправиться непонятно куда, непонятно зачем, в погоне за призрачной надеждой на что-то. Звучит, конечно, странно, но, тем не менее, очень хорошо отражает суть предложения, сделанного богиней.
   Так что нет и еще раз нет. Придя к этой мысли, я уже без сомнений прикоснулась к холодной поверхности зеркала.
   Путешествие сквозь зеркала, скажу я вам - малоприятное занятие, которое точно никогда не станет моим любимым. Возникло ощущение, словно я завязла в желе, которое меня с жадностью проглотило, а после выплюнуло. Оказавшись по ту сторону, по инерции сделала пару шагов, останавливаясь. Холодный воздух тут же накинулся на мое разгоряченное ванной тело, поглощая тепло и вновь заставляя стучать зубами. Ну и дубак.
  
   Поискав взглядом богиню и не найдя, я решила осмотреть необычный камень, расположившийся прямо посреди залы, буквально магнитом притягивающий мое внимание. Подойдя ближе, я поняла, что это совсем не камень, а мраморная плита, впаянная в пол. Сплошная, монолитная, без единого шва или стыка. Глядя на ее поверхность, казалось, что черный и белый цвет находятся в постоянном движении, сливаясь и перетекая внутри мрамора. Ни секунды на месте. Ни секунды покоя. Странное дело - несмотря на холод в помещении, от плиты шло едва уловимое, но такое приятное тепло.
   - Не советую прикасаться к алтарю раньше времени, дорогая, - тихий голос богини прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня резко развернуться. - Я хочу, чтобы ты меня выслушала, прежде чем примешь окончательное решение.
   Небрежное движение руки, и у алтаря появляются знакомые кресла. На одном лежало покрывало, отдаленно напоминающее шкуру какого-то животного.
   - Шкура кагура согреет получше любого одеяла. Так что устраивайся поудобнее, и продолжим.
   С ногами забравшись в кресло, я чуть ли не до носа натянула тяжелую и удивительно мягкую шкуру неизвестного мне животного на себя. Богиня не соврала. Не прошло и пары минут, как сковавший тело холод уступил место приятному и уютному теплу. Дав мне время на согревание, богиня продолжила:
   - В прошлый раз нас прервали, так что я не успела рассказать тебе всего, что собиралась. Несчастный случай, вызвавший в твоей душе такую бурю эмоций - лишь один из вариантов. Не скрою - самый предпочтительный, но, тем не менее, не единственный. Если бы ты выбрала его, то перерождение случилось бы более естественным способом. Смерть, окончание твоего Пути здесь, на Земле и рождение души на Лэтьерре. Это - естественный ход событий, который потребовал бы определенного времени. Для меня его плюс в том, что переродившись, ты бы потеряла все воспоминания о жизни на Земле. Нет, конечно же, они бы со временем вернулись, но уже не представляли бы никакой угрозы для твоего эмоционального и душевного равновесия. Проще говоря, они бы не повлияли на твой новый Путь.
  
   Несмотря на то что я уже согрелась, от слов Шэллар побежали мурашки. Так буднично и спокойно она говорила, что... Хотя, это же богиня. Думается мне, что мыслим мы совсем разными категориями. И все же, я слушала ее очень внимательно. Теперь уже полностью отказавшись от первого предложенного ею варианта, я с робкой надеждой ждала продолжения. Чего уж скрывать, я безумно, всей своей душой желала того, что так легко предлагала мне богиня Тьмы. Для любого, кто всю жизнь грезит о чудесах, то, о чем говорила Шэллар, недостижимая мечта, ради которой можно многое отдать. Мне же 'повезло'. От обладания этой мечтой меня отделяет лишь собственное решение, которое, казалось бы, так легко принять... Думаю, не нужно быть богиней, что бы понимать охватившие мою душу желания и сомнения.
   - Ты права, богиней быть не обязательно. У тебя все написано на лице, - мягкая улыбка, адресованная мне, затронула только губы девушки. В глазах же, как и раньше, плескалась тоска и безысходность. - Есть и другой способ. Постарайся сейчас меня услышать - он может показаться легче и проще, но это совсем, совсем не так. Основной смысл, думаю, ты уже уловила, - твоей душе необходимо перерождение. А оно, в свою очередь, не может быть без смерти. Так что умереть тебе все равно придется. Здесь и сейчас ты можешь дать мне свое согласие на проведение ритуала перерождения. Я насильно проведу твою душу за грань. Ты будешь в сознании на протяжении всего ритуала и будешь чувствовать абсолютно все, что я с тобой происходит. При перерождении ты сохранишь свои воспоминания, твоя семья будет думать и надеяться, что ты жива. Быть может, уехала куда или просто пропала без вести. Ты обречешь их на очень и очень долгое ожидание, дорогая. И поиски. Долгие, нескончаемые и всегда заканчивающиеся одним и тем же - неудачей. Ждать и надеяться. Повторюсь. Я не знаю, сможешь ты вернуться обратно или нет. Поэтому для меня первый вариант предпочтительнее. Не люблю напрасно обнадеживать, знаешь ли.
   И вновь богиня говорила вроде бы много, но одновременно и так мало. Сухие факты, ничего лишнего, никаких подробностей. Она замолчала, безучастно глядя куда-то мне за спину, видимо, давая время переварить и осознать сказанное. Обязательная смерть? Вполне логично, если вспомнить, что стоит на кону. Этот момент меня мало заботил. А вот то, что близкие будут меня искать...
   - Я же могу оставить им послание? - нерешительно предложила я, встречаясь взглядом со взглядом Шэллар.
   - Не можешь, - Вот так, просто и категорично. - Это очередное ограничение, придуманное не мной. Ты добровольно прошла через зеркальный портал, следовательно, должна принять решение здесь и сейчас. Чертоги, в которых мы с тобой находимся, расположены в безвременье. Так что можешь думать столько, сколько понадобится. Единственное условие - выбор одного Пути из трех имеющихся. Несчастный случай, ритуал или полный отказ от всего и возвращение в собственную реальность. Все просто.
   Просто? Не сказала бы. Сейчас мне казалось, что Шэллар требует от меня чего-то нереального. Если я говорю да, то теряю семью. Только в первом случае они продолжат жить, а меня лишат воспоминаний. Во втором же - буду все помнить, но все равно теряю семью, которая в свою очередь будет мучиться в неведении относительно моей судьбы. Ну и третий, совсем безрадостный, - молча возвращаюсь домой и живу с мыслью о том, что магия могла бы стать частью моей жизни, но не стала. Да и знания о скором апокалипсисе не добавят красок в мою и без того не красочную жизнь. Сделать выбор? Легко сказать...
   - Если я откажусь, что станет с моими воспоминаниями о встрече с тобой? - Я решила прояснить как можно больше моментов, пока это было возможно.
   - Ничего. Нет смысла тебя их лишать. Сомневаюсь, что ты захочешь ими с кем-нибудь поделиться. Это раз. И два - даже если поделишься, не думаю, что тебя воспримут всерьез, сама понимаешь.
   Логично.
   - А что за ритуал? Что в него входит, помимо моей смерти? - Не то чтобы меня особо интересовал этот вопрос, но уточнить все же стоило.
   - Добровольное жертвоприношение.
   Я почувствовала, как моя челюсть с глухим стуком упала на пол.
   - Добровольное, извини, что? Жертвоприношение? Э-э-это как так?
   - Все не так страшно, как ты думаешь, - богиня искренне рассмеялась, хотя я смешного ничего не видела. - От тебя потребуется только добровольное согласие. Остальное - моя работа, о которой, извини, я не могу рассказать. Могу только сказать, что если ты выберешь второй вариант, будет очень и очень больно. Я не смогу полностью притупить твои чувства, иначе ритуал не будет засчитан. Это так же одна из причин... - я уже знала, что будет дальше.
   - По которым ты предпочитаешь несчастный случай, я помню. А если я потеряю сознание от боли? Болевой шок, сердце там разорвется на части, все дела?
   - Исключено. Я же сказала, что смогу притупить чувства. Просто в некоторых моментах ритуала этого будет недостаточно.
  
   Выбор... Он всегда подразумевает ответственность, от которой я всю свою сознательную жизнь убегала. Почему? Без понятия. Может, не доросла еще, может, наоборот, не хотела расти. Не знаю. Могу только с уверенностью сказать, что, каким бы не было это решение, оно будет самым ответственным в моей жизни.
   Как же это тяжело - выбирать! А выбирать между мечтой и семьей - еще тяжелее. Лишиться воспоминаний или бесследно исчезнуть в свой двадцатый день рождения? Оказаться в другом мире, где есть магия, или всю оставшуюся жизнь прожить с мыслью, что она существует, но недостижима потому, что Земля - мертвый мир? Оставить свою скучную жизнь здесь, чтобы обрести новый путь где-то в неведомом Там? Как же это сложно... Безумно, просто нечеловечески сложно... Готова ли я рискнуть всем, что имею, ради призрачной надежды на то, что мечты станут явью?
   - А, - голос предательски сорвался, но Шэллар тактично сделала вид, что не заметила моей заминки, - если я вдруг соглашусь... Какова вероятность того, что я смогу вновь увидеть свою семью?
   - Вероятность... есть. Я не знаю какая, все будет зависеть исключительно от тебя. Если тебе удастся-таки пройти свой Путь до конца, ты точно сможешь увидеть свою семью. Но это только в том случае, если предначертанное будет исполнено, - загадочно закончила богиня, поднимаясь. - Прости, я действительно не могу сказать тебе всего: слишком велик риск. Могу лишь пообещать, что в случае твоего согласия, присмотрю за твоей семьей в меру оставшихся сил и возможностей. На многое меня не хватит, конечно, но от мелких бед и напастей огражу точно. Итак, - взмахом руки избавившись от своего кресла, Шэллар замерла перед моим. - Я рассказала тебе все, что могла рассказать. И я чувствую, что твоя душа уже определилась с ответом. Каков твой выбор, Милания? Готова ли ты рискнуть всем, что имеешь, в призрачной надежде на то, что твои самые заветные и сокровенные мечты станут реальностью?
   Почти слово в слово она повторила мои мысли. И, если в начале беседы голос богини звучал спокойно и чуть ли не убаюкивающе, сейчас я в нем явно расслышала торжественные нотки и... Что-то еще, чему не смогла дать определения. Предвкушение?
   Встав, я, что есть силы вцепилась в предложенную шкурку неизвестного кагура. Решение действительно принято, только вот на сколько оно верно? И не пожалею ли я о нем в дальнейшем? Не проверю, не узнаю, так что
   - Я согласна на сделку, которую ты мне предложила, богиня Тьмы Шэллариннэя. - Не знаю, что нужно говорить, но чувствую, с интонацией я точно угадала. - Я даю свое согласие на жертвоприношение, в обмен на заботу о моей семье.
   - Принято! - громыхнул голос богини, оглушая. Это было последнее, что я услышала, проваливаясь в липкое беспамятство.
  
   Глава 3 - Что бывает, если согласиться на странный ритуал
  
   Холодно... Как же здесь холодно. И страшно. Безумно, просто удушающе страшно. Только вот страх этот не мой. Не знаю, как и почему, но я была абсолютно точно уверена, где находится тот, кто испытывает все эти эмоции, витающие в воздухе и окутывающие меня словно колючим покрывалом. Боль, вновь страх... Тоска и удушливое, беспробудное одиночество, от которого только и остается, что выть в голос...
   Где же я? Последнее, что помню, - это беседа с так называемой 'богиней' и потеря сознания. Неужели все это был только сон? С другой стороны, как иначе, если сейчас я бреду по пустынному серому полю, вместо того чтобы находиться у себя дома. Выходит, мои практики по осознанным сновидениям увенчались успехом, и я смогла-таки осознать себя во сне? Юху! Правда, восторг быстро спал, так как, помимо утопических эмоций, над серым полем раздался чей-то тихий, обреченный и очень усталый плач.
   - Да что же это за сон такой стрёмный-то? Нет, чтобы осознать себя в самый разгар какого-нибудь крышесносного приключения!
   Покружившись на месте, я постаралась максимально определить то направление, откуда раздавался плач. Стоило мне только понять, куда идти, как плотный туман, сквозь который я брела до этого, слегка рассеялся, словно одобряя мое решение.
   - Я так понимаю, это своего рода приглашение, - уточнила, обращаясь то ли к самой себе, то ли к туману. - Ну, мне в принципе без разницы, куда идти. Кто-то же когда-то сказал, что жизнь - это движение? Ну, так будем двигаться, что ли...
  
   Я медленно побрела в выбранном направлении, время от времени прислушиваясь к все еще раздававшемуся плачу, и внимательно глядела себе под ноги. Внизу туман был до того густой, что я даже собственных ног не могла различить. А перспектива споткнуться и пропахать тут все носом и коленями совсем не прельщала.
   Не знаю, сколько я так шла, но спустя какое-то время плач стих. Зато где-то в непроглядной дали забрезжил свет. Или намек на него. В общем, ориентируясь на слабое свечение, я двинулась чуть быстрее, желая уже либо проснуться, либо сменить наскучившую обстановку сна. Да и окружающее пространство, мягко говоря, не радовало глаз. Хоть душераздирающий плач и затих, эмоции, наполняющие это место, никуда не делись. Просто я на какое-то время отвлеклась и перестала их ощущать. А стоило только сосредоточиться на собственных ощущениях... Казалось, что страх составлял саму суть этого странного места. Серый, липкий, удушливый и всепоглощающий. Прямо как туман, который был повсюду. Еще была грусть... Она иногда гремела громом в сером небе над головой, мешая слушать и слышать остальное. О да, она в прямом смысле слова 'оглушала'. Боль... Ее я тоже ощущала. Как это ни странно - холодом. Только сейчас, сосредоточившись на своих ощущениях, я поняла, до какой степени замерзла. Подув на онемевшие пальцы, я с ужасом уставилась на слегка посиневшие ногти.
   - Однако сильно, ничего не скажешь. - Как это ни странно, но я даже не удивилась, лишь ускорила шаг, все ближе и ближе приближаясь к загадочному источнику света.
   Шаг, второй, третий. Туман постепенно рассеивается, редеет, опускается к земле все ниже и ниже, пока совсем не впитывается в нее. И вот я уже стою на небольшом каменном островке, а вокруг, куда ни посмотри, зеркальная гладь воды. Море, озеро, океан? Кто знает... Главное - вода хоть что-то мне подсказывает, а ведь она не морская. Слишком уж цвета странного - почти черного, как ощущение безысходности, витающее в воздухе. Получилось так, что я вышла из тумана прямиком посреди этого островка.
   - Здравствуй, Милания, - раздался мелодичный голос у меня за спиной. Подпрыгнув от неожиданности и чуть не споткнувшись, я резко обернулась. Впрочем, никого не заметила. Лишь небольшая каменная площадка, на которой я, собственно, находилась, и вода вокруг. - Прости, что напугала, - повинился голос, вновь раздаваясь откуда-то из-за моей спины. Да-да, именно так. Просто голос. Потому что, обернувшись вокруг себя пару раз для надежности, я так никого и не обнаружила.
   - Я, конечно, все понимаю, но с кем имею честь беседовать? - решив быть максимально вежливой, я продолжала украдкой оглядываться. Вдруг чего-то или кого-то не заметила на этом клочке камня?
   Светлый и радостный смех рассыпался колокольчиками вокруг так, что даже спокойная до этого водная гладь подернулась веселой рябью.
   - Прости мне мои манеры, а, точнее, их отсутствие. Я слишком давно ни с кем не общалась. Позволь представиться - Ильнемиррэя. Точнее то, что от нее осталось. Если ты оказалась здесь, значит, ты уже слышала обо мне, не так ли? - Удивилась ли я? Конечно же, нет. Мне вообще начинает казаться, что в этом странном месте мои эмоции как-то не так функционируют. - Ты не далека от истины, дорогая. Прости, но так сейчас будет лучше для всех нас. Слишком уж ты эмоциональна и импульсивна. А мы сейчас не можем себе этого позволить.
  
   И вновь ни капли удивления от того, что невидимая богиня копается у меня в голове. Хотя... Она же богиня, хоть и бывшая. Им, наверное, положено знать, о чем думают простые смертные.
   Раздавшийся вновь смех был уже вполне предсказуем, так что я лишь неопределенно пожала плечами. Помявшись еще какое-то время, я все-таки уселась на теплый и шероховатый камень. Не Бог весть как удобно, но хоть что-то. А эмоциональна я или нет... Даже не знаю, никто до этого не жаловался.
   - А я и не говорю, что это плохо. Просто у нас действительно мало времени. Поверь, я бы с безграничной радостью пообщалась бы с тобой много, много дольше, но время, как песок, утекает сквозь пальцы Хаоса, с каждой секундой уменьшая тот крохотный шанс, который еще остался у Паутины.
   Голос Ильнемиррэи мягко звучал у меня в голове, а перед глазами тем временем, словно в замедленной съемке, проявлялась картина, от которой, если бы, как и сказала богиня, меня не лишили эмоций, я бы, наверное, и поседела, и лишилась чувств. Во второй раз. Я словно через туман видела себя: без чувств, распростёртую на том самом мраморном алтаре, который так привлек мое внимание в загадочном кафе. Полностью обнаженная, я лежала на этой каменюке с распростертыми руками и раскрытыми глазами, в которых не отображалось вообще ничего. Пустота. Словно не я, а какая-то восковая кукла там сейчас находилась. Рядом замерла Шэллар. Ее глаза были закрыты, а голова склонена чуть набок, словно она к чему-то усердно прислушивалась. Стоило же мне на нее посмотреть, как на ее губах появилась довольная и счастливая улыбка. Покивав каким-то своим мыслям, богиня обошла вокруг алтаря и замерла с левой стороны от него.
   Тряхнув головой, я попыталась отогнать странное видение, но оно никуда не делось, продолжая висеть в воздухе легкой дымкой.
   - Глупый, наверное, вопрос, но что это? - я для наглядности потыкала пальцем в дымку, а, точнее, в себя, распростёртую на алтаре.
   - Почему же глупый? Вполне себе логичный. До начала ритуала у нас еще есть немного времени, так что я отвечу на твои последние вопросы, дорогая. Только давай для начала ты сядешь или ляжешь поудобнее, - прозвучавший из-за спины голос в этот раз был почему-то немного грустным и тоскливым...
   Обернувшись, я без всяких эмоций уставилась на выросший, словно из-под земли, алтарь. Он, как и тогда в кафе, притягивал, манил. Хотелось приблизиться, ласково провести рукой по его гладким и, я точно была в этом уверена, теплым бокам. Решив не отказывать себе хотя бы в этом мимолетном удовольствии, аккуратно коснулась бело-черного мрамора и улыбнулась, наслаждаясь теплом, пронесшимся по всему телу.
   - Что ж, ты действительно подходишь, Милания. Хаос принял тебя, как приняли Свет и Тьма. Значит, у Паутины Миров появится маленький, но все-таки шанс на выживание.
   Я касалась алтаря то тут, то там, словно гладила свою любимую собаку. Впрочем, ощущения были очень даже похожи.
   - Я так понимаю, сейчас ты мне предложишь расположиться на нем со всеми удобствами? - взбираясь на теплый мрамор и усаживаясь поудобнее, уточнила как бы между прочим. Ехидства в голос добавить не получилось, как я ни старалась.
   - Правильно понимаешь. И не стоит огорчаться из-за безэмоциональности. Это меньшее, что мы можем для тебя сделать в предстоящем обряде, - голос богини то отдалялся, то приближался. Иногда громкий, местами он спадал до шепота так, что мне приходилось напрягаться, чтобы хоть что-то расслышать.
   - Знаешь, - пробормотала я, задумчиво рисуя узоры пальцем по мраморной глади, - думаю, сейчас мне стоит услышать все сначала и до самого конца. Ты сказала, что еще есть время на вопросы. У меня их слишком много, да и вы с сестрой не горазды на них отвечать в полной мере. Шэллар свою часть истории мне рассказала. Теперь, так понимаю, твоя очередь. Расскажи мне то, что посчитаешь нужным. Все-таки Свет должен быть более лояльным, не так ли? - и вновь голос не отразил никаких эмоций. Да этого уже и не требовалась.
  
   Неожиданно меня окутал теплый ветерок, и словно чья-то невидимая рука ласково коснулась щеки, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
   - Ты умная девочка, Милания. И понимаешь гораздо больше, чем тебе кажется. Твоя Душа понимает и принимает, - теперь голос Ильнемиррэи звучал совсем рядом. Я по-прежнему была одна, но казалось, что стоит только закрыть глаза, и сразу увижу прекрасную беловолосую женщину, стоящую рядом и смотрящую на меня большими печальными глазами, блестящими от непролитых слез. Вот она чуть грустно улыбается и слегка качает головой, истаивая прямо на моих глазах. - Не стоит, дорогая. Не трать силы на визуализацию. Они тебе скоро очень понадобятся, - голос богини уже не был таким грустным и вновь раздавался из-за спины.
   Пожав плечами, я аккуратно улеглась поперек алтаря, рассматривая при этом проплывающие серые облака над головой.
   - Сестра многое уже тебе рассказала. Паутина Миров умирает. И спасти ее может только чудо во плоти, так сказать. Это чудо подарит Мирам надежду, которой почти не осталось. И ты, моя дорогая, согласилась стать этим чудом. Я знаю все вопросы, находящиеся у тебя в голове. И на некоторые всё же смогу дать ответ. Да, ритуал, который мы будем проводить, сложный. Да, нам он грозит смертью. Если все пройдет успешно, Миры не будут больше нуждаться в богах. У них будет нечто большее. Да, ты станешь совершенно другим человеком, но сохранишь свои воспоминания. Может произойти так, что они начнут исчезать, но это уже будет не наша вина. Да, ты правильно думаешь, что легкими и доступными чудеса бывают только в сказках. Несмотря на то что место, в которое ты попадешь, будет для тебя в первое время сказкой, там не будет ничего легкого. Уж поверь. Без сложностей, увы, никак. И это не закон подлости, ты не права. Это просто жизнь, которую нужно прожить полноценно. Я не могу сказать подробнее о том, кем или чем ты станешь. И потому, что нельзя, и потому, что сама всего не знаю. То, что мы собираемся сделать, единичный случай, который никто и никогда не творил до и не повторит после. На самом деле, спустя какое-то время ты и сама сможешь ответить себе на все незаданные или безответные вопросы. Я не могу тебе сказать ничего конкретного, лишь дать совет: учись, расти, дружи, люби, ненавидь. Живи полной жизнью. Будь собой. Такой, какой мы тебя увидели в день твоего рождения, - чистой и светлой. Многое тебе откроется после перерождения, что-то надо будет постигать самой. Главное - возродить тех, кто был незаслуженно и подло убит, не потеряв себя при этом. Тут можно еще много сказать, но лучше все-таки уже приступить к делу. Согласна?
   Богиня говорила тихо и медленно. Безэмоционально. Интересно, богини нервничают? Я слушала и ловила каждое слово, пытаясь составить в голове примерную картину того, на что подписалась. Выходило пока, надо сказать, из рук вон плохо. Отрывочные знания, недоговорки, никакой конкретики. Действительно, проще уже самой во всем начать разбираться, чем еще больше себя запутывать.
   Пока я размышляла, Ильнемиррэя молчала, лишь теплый ветерок то и дело касался меня, лаская и согревая на пару с алтарем.
   - Что ж, надеюсь, мне не много понадобится времени, чтобы ответить на все незаданные вопросы. Потому что в голове у меня - каша. И это еще мягко сказано. Так что думаю, что я готова. Можно приступать.
   Я еще не окончила фразы, как передо мной из воздуха материализовался полупрозрачный силуэт Ильнемиррэи. Ободряюще улыбнувшись, она что-то прошептала на неизвестном мне языке. Туманное изображение, транслирующее зал кафе, пошло рябью, становясь с каждой секундой все четче и четче.
   - Ляг, пожалуйста, так же. Для обряда нужна полная идентичность.
   Не задавая лишних вопросов, я распустила волосы, которые тут же подхватил и растрепал налетевший ветер. Бросив мимолетный взгляд на подернутое дымкой изображение, я постаралась расположить свою тушку на алтаре точно так же. Ноги вместе, руки раскинуты в стороны. Правда, отсутствующий взгляд скопировать точно не получится.
   - И не надо. Там твое тело. Здесь, - богиня обвела весь островок рукой, - твоя душа. И, пожалуйста, больше никаких вопросов, дорогая. Я слишком слаба, чтобы проводить ритуал и одновременно поддерживать светскую беседу.
  
   Обойдя алтарь по кругу, Ильнемиррэя коснулась вначале моих ног, после чего они словно свинцом налились. Теперь, даже если бы я захотела встать, то не смогла бы, так как ноги совершенно перестали меня слушаться. В ту же секунду я поняла, что очень и очень рада своей безэмоциональности, потому что даже представлять не хочу, какой коктейль эмоций начала бы сейчас испытывать. Лежать и молчать? Да без проблем, лишь бы поскорее все закончилось. Где-то на самом краю сознания мелькнула трусливая мыслишка: 'А вдруг это все-таки сон?'
   Иль двинулась дальше. Бормоча что-то себе под нос, она коснулась моего правого запястья, на котором появилась небольшая ранка, моментально набухшая алым. Левое запястье - те же манипуляции. И вот уже небольшие алые капельки соскальзывают по обеим рукам, падая на алтарь.
   Я еще успела заметить, как алтарь впитал эти самые капельки, после чего мое тело пронзила адская, просто сумасшедшая, разрывающая на куски боль. И ни единого крика или стона не издало мое горло. Я даже рта не могла раскрыть, лишь вращать глазами и, по-видимому, медленно сходить с ума. Краем затуманенного сознания я заметила, что Шэллар совершает идентичные манипуляции с моим телом, которое, в отличие от меня, выгибалось дугой каждый раз, как очередная капля крови падала и впитывалась алтарем.
   Ильнемиррэя же тем временем замерла в изголовье алтаря. Зацепившись взглядом за ее наполненные болью и состраданием глаза, я попыталась хоть немного выдохнуть после очередного приступа. И без того каменное тело начало слабеть. Если раньше я не могла сдвинуться потому что было нельзя, то теперь бы не смогла этого сделать из-за банальной слабости. Ещё бы! Вначале лишь по каплям, теперь кровь сочилась из порезов непрерывно, впитываясь в алтарь, который, видимо, в порыве благодарности пронзал мое тело очередным разрядом сводящей с ума боли. Не знаю, сколько продолжалось это мучение, но в какой-то момент я поняла, что даже глаза больше не могу держать открытыми - нет сил. Вспышки боли продолжались, но уже не вызывали прежней реакции и отклика. Слишком я устала. Очень хотелось уснуть, но проклятые вспышки мешали, взрывая мозг чуть ли не каждую секунду. Спать...
   - Еще немного, дорогая. Пожалуйста, потерпи еще немного, мы почти закончили.
   Я не различила голоса богини, будучи оглушенной приступами, но все же услышала. Вздохнуть с облегчением, конечно же, не смогла, но попыталась не уплыть в спасительный сон... Спать... Сил совсем не осталось. Странно. Боль есть, я точно знаю, но тело ее почти не чувствует... Или я не чувствую? И, вообще, нормально ли смотреть на себя со стороны? Это часть ритуала, надеюсь? В какое-то мгновение мне показалось, что я словно воспарила над алтарем, глядя в свои безумные, некогда зеленые, а теперь кроваво красные из-за лопнувших сосудов глаза. А потом зазвучали голоса богинь, переплетаясь друг c другом, заставляя что-то глубоко во мне резонировать в такт их слов.
   - Я, Богиня Света Ильнемиррэя.
   - Я, Богиня Тьмы Шэлларинэя.
   - признаем тебя, Соколова Милания Бенедиктовна, достойной нашей силы и нашей сути! Жизнь, отданная добровольно Хаосу, и сила, отданная добровольно новой Носительнице Сути! Да будет так!
   Голос богинь громыхал, оглушая и заставляя трепетать каждую еще живую частичку моего тела. Что-то внутри меня вибрировало и словно рвалось наружу оглушительным, но таким безмолвным ревом реагируя на каждое произнесенное слово. Стоило мне приложить неимоверные усилия, чтобы открыть глаза, как я увидела, словно в замедленной съемке, опускающееся мне на грудь лезвие кинжала. Тук. Тук. Тук. Тук. Пронзенное сердце еще пыталось выполнять свои прямые обязанности, но вскоре бессильно затихло. А потом пришла она - боль. Даже не так. БОЛЬ!
  
   Зарождаясь где-то в пронзенном сердце, она раскаленной лавой проносилась по всему телу, видимо, выжигая его изнутри. Секундный полет, удар - и вот я уже выгибаюсь дугой на алтаре, оглашая стены кафе нечеловеческим криком, а потом уже хрипом. Казалось, что неизвестная сила решила вывернуть все мои внутренности наизнанку, искрошив потом кости в порошок. Эта боль слепила, оглушала, убивала. Точно! Стоило мне только осознать это, как тело, выгнувшись дугой в последний раз, где-то хрустнуло и безвольно обмякло. Сердце, до того готовое выскочить из груди, еще пару раз судорожно дернулось и затихло.
   Последнее увиденное мной (прежде чем я была поглощена темнотой) - таящая в воздухе Богиня Света с мокрыми полосками слез на щеках.
  
   ***
  
   Где-то там, на Земле, в небольшом и некогда уютном кафе, на мраморном алтаре, в луже собственной крови лежала обнаженная девушка. Она уже не могла кричать, лишь беззвучно, как рыба, открывала рот. Ее глаза хаотично шарили вокруг, ничего не замечая. С губ лишь иногда срывался тихий полувсхлип-полустон - максимум, на что хватало сорванного голоса. Рядом с ней, зажав в руке небольшой кинжал, замерла Богиня Тьмы. Она напряженно к чему-то прислушивалась и всматривалась куда-то невидящим взором, словно и не замечая мучений страдалицы. Кивнув каким-то своим мыслям, женщина поудобнее перехватила кинжал и что есть силы вонзила его под левую грудь выгнувшейся девушки. От стен зала еще не успел отразиться последний предсмертный крик жертвы, а Богиня уже вновь заносила кинжал.
   - Прости, дорогая. У нас просто не было другого выбора. Твое человеческое сердечко может сослужить плохую службу как тебе, так и всей Паутине. Пусть вначале будет так, а там... А там уже все в твоих руках, маленькая Носительница. Все в твоих руках... - Наклонившись к уже неподвижному телу, Богиня прошептала, словно ее еще мог кто-то слышать, - Не держи на нас зла, девочка. Придет время, и, надеюсь, ты сможешь понять, что нами двигало, а пока... Удачи тебе.
   Неожиданно тьма, окутывавшая до этого богиню, вспыхнула беснующимся черным пламенем. Оно ревело и искрилось, мгновенно сжигая все, до чего только могло дотянуться. Бархатные шторы, уютные кресла, в которых еще пару часов назад велся неспешный диалог, сервиз, стол. Обезумевшая стихия хаотично кружила по небольшому залу, уничтожая все и постепенно подбираясь к самому центру - алтарю. Вот оно коснулось волос мертвой девушки и, казалось, на секунду дрогнуло, словно в раздумье. Перекинулось на кожу, руки, ноги, лицо... Спустя пару секунд тело девушки скрыл черный столб пламени, который, не причинив никакого вреда несчастной, просто втянулся в рану на ее сердце.
   Неожиданно яркая вспышка света залила все помещение, стирая то, что не смог уничтожить черный огонь. В тот же момент где-то на бескрайних просторах Паутины пошел трещиной последний оплот Изначального Бога. А спустя еще каких-то пару секунд Чертоги Хаоса перестали существовать, лишившись своей последней поддержки.
  
   Глава 4 - Что бывает, если получается переродиться
  
   Не знаю, что я и где пила вчера, но моя бедная голова сейчас просто взорвется! Это же надо было так напиться! А главное - ни единой толковой мысли или воспоминания. Все затмевает эта чёртова сверлящая боль в висках. И в затылке. Да вообще везде! Дабы не тревожить свои нежные похмельные глазки солнечным светом, попыталась на слух и ощупь понять, где я. Итак... Что же мы слышим? Привычных утренних криков не наблюдается, двери не хлопают. Похоже, я не дома, что не может не радовать. Вчера у меня вроде как был день рождения. И я даже собиралась на ужин с семьей, а потом... Потом мы, видимо, пошли с ребятами в бар, как и планировали.
   Следовательно, осталась я либо у Наташки, либо у Светки, третьего по-любому не дано! Они бы меня в таком виде домой точно не пустили бы. Что еще мы имеем? Отвлекшись от построения логических цепочек, я вновь навострила уши, чутко вслушиваясь в окружающее пространство. И надо сказать, что, кроме собственного дыхания и отчего-то бешено колотящегося сердца, я более ничего не слышала, хотя... Чувствую, у меня начались похмельные галюны, иначе с чего бы мне слышать, как где-то капает вода. Кап. Кап.
   Не может быть! Я что, умудрилась вырубиться в ванной? Надо сказать, что к адской головной боли прибавилась еще и ломота в теле, словно по мне ночью стадо выпускников протанцевало. А что? Вполне логично, если вспомнить, что мой день варенья приходится как раз на период выпускных вечеров в школах. Ну да не суть. Вода - уже хорошо. Наш враг сушняк меня точно не одолеет. Только вот с чего бы так болеть моим рукам? Хм... Пожалуй, позже стоит внимательнее себя осмотреть, а то мало ли, где мы вчера шлялись и валялись.
   Так, дальше. Вода, ванна, ясно. Не ясно, откуда сквозняк и смутное, но вполне ощутимое эхо. Да хотя бы от тех же капель. Пожалуй, глаза всё же открыть придется, а то я прям теряюсь с местом собственной дислокации.
  
   Прикрыв одной рукой глаза, так, на всякий случай, второй я поудобнее оперлась на поверхность, на которой возлежала и аккуратно, любя и очень медленно привела свое бренное тельце в более или менее вертикальное положение. Ощутимо накренившись в бок, я все-таки умудрилась выровнять положение, даже и не думая сдерживать протяжный и болезненный стон. Непонятно эхо тут же многократно усилило его. От каждого движения голову словно раздирала тысяча игл изнутри. Ох, да как же это я так умудрилась-то... Давно уже такого нереального похмелья не было.
   Замерев на секунду для верности, я ме-е-едленно открыла один глаз, чтобы тут же распахнуть второй, так как окружала меня сплошная темнота. Неприятная такая, странная. Я вообще, если честно, не фанатка темноты. Боюсь я ее.
   Медленное и аккуратное поворачивание головы вправо и влево результата не принесли. Кругом по-прежнему была сплошная темень. Хотя... Вытянув перед носом руку, я с искренним счастьем воззрилась на ее хоть и смутное, но всё же очертание. Значит, не так уж все и плохо. Привыкнем со временем! А пока глаза адаптируются, можно попробовать провести дальнейшую ревизию ближайшего окружающего пространства.
   Не меняя позы, я аккуратно пошарила рукой по бокам от себя. Потом сзади и спереди. Странно... Под рукой было что-то... Даже не знаю, как описать... В общем, первая ассоциация - я умудрилась уснуть на огромном желе! Вы когда-нибудь водили рукой по желе? Вот и я нет, зато сейчас, похоже, я восполнила этот маленький пробел в своем опыте. Не совсем твердая, не совсем мягкая, вроде как эластичная, потому что стоило мне только перенести свой вес на одну руку, как она начинала медленно, но верно погружаться в... Черт! Даже думать не хочу, куда она там погружается. Продолжим! Пошарив руками под собой, я пришла к выводу, что умудрилась уснуть мало того, что где-то, так еще и как-то! А конкретнее - сидя. И самое странное, что поняла я это только сейчас, пошевелив ногами. Походу ног до этого я не чувствовала вовсе, вот и не понять было. Подвигав ими туда-сюда, разгоняя кровь, вновь скривилась, теперь уже от боли в нижних конечностях. Казалось, что мне внутрь насыпали приличное количества песка, колющего и доставляющего максимум дискомфорта. Но тут ничего необычного - все мы такое испытываем, когда у нас затекает какие-то из части тела.
   Что ж. Ноги на месте - уже плюс. Решив ощупать на всякий случай себя всю, убедилась, что все жизненно важные части тела вроде как, на первый щуп, на месте. И то хлеб. Кап. Кап.
   Нет, надо срочно вставать, да хотя бы на карачки, и пытаться найти выключатель! Темно, хоть глаз выколи, и никакое привыкание к темноте не спасает. Я видела лишь на пару миллиметров от себя, и, надо признать, то, что я видела, заставляло немного нервничать.
   Собрав по уголкам несчастного тельца всю возможную волю, я героическим усилием заставила себя медленно и аккуратно подняться. Как раз для того, чтобы, пребольно саданувшись обо что-то рукой, завалиться... В воду и начать - чтобы вы думали? - тонуть!
  
   Нахлебавшись воды, я начала лихорадочно работать руками-ногами, пытаясь вытолкнуть свое ставшее неожиданно тяжелым тело на поверхность. Я старалась! Пыталась! Но что-то неуловимо тянуло меня вниз. Горло сдавил очередной спазм в попытке вдохнуть кислород. Сил с каждым мгновением становилось все меньше. Я пыталась помочь себе руками, барахталась, пыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но к непонятной силе, тянущей меня, видимо, на дно, прибавилась еще и свинцовая тяжесть в ногах. Легкие разрывались от воды и нехватки кислорода.
   Умру? Я сейчас умру? Умру?
   Стоило в моем уже почти отключившемся мозгу всплыть этому слову, как сознание вместе с телом вновь затопила нереальная, просто невыносимая боль. Вспышка, и я неожиданно оказываюсь лежащей на какой-то поверхности. Тело сотрясают дикие приступы кашля и рвотные спазмы. Не знаю, сколько я так отплевывалась от воды, но только сейчас осознала, что привкус у нее... Странный. Совершенно без сил, я рухнула там же, где стояла на карачках, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь восстановить дыхание.
   - Где же я? - спросила, без надежды получить ответ.
   - Где я - где я, - вторило мне странное эхо не менее странным голосом.
   - Кто я, - пробормотала в шутку, наконец-то успокоив бешено гуляющую грудную клетку.
   - Носительница. Носительница. Маленькая Королева. Королева, - ответило мне эхо.
   - Ничего не понимаю... Какая носительница, какая, к чёрту, королева? Ох!
   Не стоило повторять за эхом. Совершенно не стоило, потому что воспоминания лавиной ворвались в мое сознание. Свернувшись калачиком, я наконец-то смогла расплакаться в голос. А в голове все продолжали вспыхивать картинки из недавнего прошлого.
   Странная встреча. Легенда. Выбор, которого меня, можно сказать, лишили и... Что ж, теперь я знаю, что такое боль физическая. О да, знаю. А так же знаю, что не стоит верить красивым словам Богинь. А еще я знаю, что умерла... Где-то там, на Земле. Для мамы, папы, брата и бабушки. Для своей любимой собаки и друзей. Для знакомых. Для всех. Мертва. Одна. Совсем одна.
   Слезы, боль, жалость к себе, страх и непонимание. Все это, казалось, переполняло и распирало меня, забирая последние крохи оставшихся сил. Голова кружилась все сильнее, в горле нещадно першило, из-за слез практически перестал дышать нос.
   - Не хочу, - тихо прошептала, начав ползти к воде. - Хочу домой, к маме, папе... Не хочу... Ни магии, ни чудес, ни Паутины Миров! Слышите, вы! Я ничего не хочу! Верните меня обратно!
   - Обратно, обратно, обратно... - шептало эхо, но я его уже не слышала.
   Крик души отнял последние силы, потому что я даже не заметила, как провалилась в очередное спасительное беспамятство.
  
   * * *
  
  
   - Принцесса, принцесса, - шептал кто-то мне на ухо, - Проснись, пора, пора...
   Пора? Придя в себя, я бездумно уставилась на причудливо расписанный потолок пещеры, в которой, по-видимому, находилась до сих пор. В голове было совершенно пусто, так что мне понадобилась пара минут, чтобы понять, что я смотрю на уже знакомую серебристую вязь Паутины Миров. Только этот рисунок разительно отличался от того, что мне показала Богиня. Выполненный странной серебряной краской, казалось, он светится изнутри. Осмотревшись, я поняла, что действительно в пещере стало заметно светлее, и основным источником света был рисунок Паутины. Он словно пульсировал мягким, теплым, ласковым светом. Чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он начинал светиться. Завороженная, я скользила взглядом по причудливой вязи серебристой паутины, расчерчивающей огромный свод пещеры, пока не зацепилась взглядом за выступ, расположенный в самом центре рисунка. Стоило на нем сосредоточиться, как он тут же вспыхнул нежным голубым светом, окончательно разгоняя окружающую меня темноту.
   - Лэтьерра, - пробормотала я, впитывая нежное и теплое сияние каждой клеточкой продрогшего тела.
   - Лэтьерра, Лэтьерра, Лэтьерра, - вторило мне эхо.
   Не знаю, откуда взялось это знание, но тем не менее. Откуда-то я знала, что голубое сияние в самом центре - это действительно сердце паутины. Более того, я знала, что черное пятнышко рядом - Таллос, прекрасный морской мир, состоящий почти полностью из бескрайних морей и лишь небольших клочков суши. Стоило это вспомнить, как пятнышко вспыхнуло синей искоркой. А вот еще Лиррия, мир света, который населяют существа, живущие за счёт магии света. Золотая искорка в картине Паутины Миров.
   Мой взгляд цеплялся за каждое темное пятнышко в вязи паутины, и о каждом я знала почти все. Название мира, существа, населяющие его, доминирующую стихию. Но самое ужасное, что, стоя здесь, посреди неизвестной пещеры, помня свое прошлое и не зная будущего, я видела их будущее. Таллос, Лиррия, Ашшхаи и еще десяток миров, находящихся ближе всего к Лэтьерре были более или менее в порядке. Их связка с Паутиной была пока крепка, и магия еще в большей или меньшей степени, но всё же наполняла их. А вот мирам, расположенным в зрительном отдалении от Лэтьерры, было гораздо хуже. Адагор, Лэйян и еще порядка двадцати миров находились буквально на грани жизни и смерти. Их связка с паутиной была почти разрушена. Магия с трудом могла просочиться по разрушенным каналам в мир. Конечно же, этого мизерного количества было недостаточно для выживания многих, чья жизнь напрямую зависела от магического фона мира. Мало... У них почти не осталось времени...
   Взгляд скользит дальше и впервые цепляется за черное пятно, которое не вспыхивает от моего взгляда, сколько бы я на него не смотрела. Радагара. Мертвый мир. Один из множества. Не знаю, почему сердце болезненно сжалось, а глаза защипало от мгновенно выступивших слез. Много, как же их было много. Мой взгляд хаотично метался по серебристому рисунку, то и дело натыкаясь на навсегда погасшие искорки, свет которых уже никогда не озарит сводов этой пещеры.
   Чем дольше я смотрела на Паутину Миров, тем сильнее сжималось мое сердце и тем больнее становилось. Словно я могла что-то сделать, но не сделала. Словно и моя вина есть в том, что их свет навсегда погас.
  
   С трудом оторвавшись от ставшей неожиданно удручающей картины, я наконец-то сосредоточила свое внимание на пещере. Смотреть было особо не на что. То, что мне казалось в начале пещерой, больше походило на сильно заброшенный храм. Идеально круглое помещение с высоким потолком сейчас прекрасно освещалось сиянием, исходящим от рисунка Паутины Миров. Надо сказать, я даже не заметила, что рисунок стал намного четче и ярче. Теперь его света хватало на полноценное освещение, как если бы в храме находилось множество ламп. Пол из черного мрамора и стены из белого с серебристыми прожилками. Посреди же залы находилось небольшое озеро, в котором я, по-видимому, и проснулась. То, что его наполняло, было похоже, как я ранее и предположила, на своеобразное желе цвета морской волны. Смотрелось очень красиво, надо сказать. И завораживающе. Хотя в этой зале все выглядело завораживающим. Была лишь одна проблемка, которая пока меня еще не беспокоила, но скоро могла начать. В зале не было ни единой двери. Пол, стены, потолок, озеро и небольшая полоса белого песка, окружающего озеро, - весь интерьер.
   Вряд ли Богини отправили бы меня в помещение, лишенное выхода, так что подумаю об этом позже. Сейчас же мне хотелось вновь оказаться в озере, так что я решила не сдерживать своего желания. Сделав пару шагов, я аккуратно ступила на неожиданно теплый песок. Замерев на секунду непонятно зачем, я в пару шагов преодолела песчаную полосу и замерла у самой кромки воды. Не успела я и шага сделать, как мое внимание привлекло странное свечение, исходящее откуда-то из самых бирюзовых глубин.
   - Приветствую, маленькая принцесса, - прошелестел чей-то голос, заставляя меня хаотично крутить головой. В помещении я точно находилась одна, поэтому...
   - И тебе привет, таинственный некто. - Так или иначе, но банальную вежливость никто не отменял. Особенно в сложившейся ситуации. - Не будете ли вы так любезны показаться? Я, знаете ли, неловко себя чувствую, разговаривая с невидимкой. - Кто знает, вдруг таинственный незнакомец и вправду покажется?
   - Прости, я не думал, что общение со мной вызовет у тебя неловкость.
   Незнакомец замолчал, а вот сияние, исходившее от озера неожиданно усилилось, да так, что даже пришлось зажмуриться и для надежности прикрыть глаза руками. Вспышка света, пара секунд на восстановление зрения и вот я уже с удивлением рассматриваю пушистый комок света, зависший аккурат посреди озера.
   Свечение пропало, - мысленно отметила я, наблюдая, как странный комок плывет в моем направлении. Это было... Красиво. Да. А еще возникло непреодолимое желание его потрогать. До такой степени непреодолимое, что я решила не отказывать себе в маленьком удовольствии. Дождавшись, пока странное нечто окажется рядом, не раздумывая схватила его, прижимая к себе. Током меня не ударило, комок не исчез, так что, устроившись на краю озера и погрузив ноги в приятную теплую воду, я наконец сосредоточила все свое внимание на светящемся шарике, который оказался очень мягким. Словно я держала в руках большую и очень пушистую морскую свинку. Ну о-о-очень пушистую. И очень подвижную. Неизвестный шарик находился в постоянном движении и даже немного вибрировал. Запустив руки в пушистую и нереально мягкую шерстку, я на какое-то время даже выпала из реальности, наслаждаясь ощущениями и воспоминаниями, обрушившимися на меня.
   Вот я держу в руках маленького и невероятного милого щеночка с большими, блестящими глазками-бусинками. Мы дома, и я собираюсь спать, уложив щенка в его кроватку. Ночную тишину пронзает пронзительный лай и безумно грустный вой. Конечно, мы засыпали вместе, нос к носу. Вряд ли кто-то способен выдержать такой манипуляции. И после, изо дня в день вместе. Всегда рядом и с безграничной любовью друг к другу.
   Из воспоминаний меня вырвал виноватый голос, звучащий откуда-то их светящегося комочка.
   - Просссти, я не хотел тревожить твои воспоминания. Богини притупили их, пусть пока так будет и дальше.
   Я не успела спросить, что комочек имел ввиду, очередная вспышка перед глазами ослепила, а после я уже не смогла вспомнить, что собиралась спросить. Да и собиралась ли вообще?
   - Что прости? Не мог бы ты перестать сверкать? А то с мыслей сбивает. У меня с ними сейчас и так не ахти. - Продолжая рассеянно поглаживать комочек света, я даже не удивилась тому, что именно он со мной беседовал. Да и вообще меня охватило подозрительно странное спокойствие и умиротворение. Можно сказать, идиллия, если бы я не сидела голая в непонятной пещере, болтая ногами в сомнительного вида воде.
   - Знаешь, я бы не отказалась от небольшой беседы. Сдается, что тебе есть, что мне рассказать, ведь не зря же я оказалась тут.
   Не без сожаления ссадив с себя пушистый комок, я устало откинулась на прохладный песок. Усталость все-таки брала свое, да и несмотря на мнимое спокойствие... Внутренние переживания никто не отменял. Прикрыв глаза, я приготовилась слушать рассказ комочка, а перед глазами стояло изображение потухшей Паутины Миров.
   - Ты права, маленькая принцесса. Мне есть, что тебе рассказать, но, к сожалению, этой информации не так много, как хотелось бы. - Комочек облетел вокруг меня, словно пытаясь собраться с мыслями. Создавалось четкое впечатление, что он чем-то сильно встревожен. Поверхность его 'тела' то и дело покрывалась рябью, а шерстка то вспыхивала, то затухала.
   - Я - хранитель этого места, Лэтьерры и, пожалуй, всей Паутины Миров. Точнее, когда-то давно им был. Источник. Суть всей магии, наполняющей Паутину, и суть всего живого. А еще я часть тебя, - задумался и уточнил, - я часть той силы, что сейчас спит в твоем теле. Это то, что мне известно наверняка. Не знаю почему, но с твоим перерождением большая часть моих знаний оказалась запечатанной. Из доступного - лишь крохи информации, призванные помочь маленькой принцессе в начале пути. Думаю, будет лучше, если ты задашь те вопросы, которые сейчас больше всего тебя волнуют. Я попытаюсь на них ответить.
  
   Странно, но я пока не чувствовала какого-либо дискомфорта от сложившейся ситуации. Хотя и любопытство во мне не проснулось. Скорее, легкое раздражение от непонимания, как быть дальше.
   - То есть, до моего появления тут, знаний у тебя было больше, я правильна поняла? - задумчиво протянула, следя за хаотичными передвижениями хранителя. Похоже, движение помогало ему сосредоточиться и собраться с мыслями, иначе зачем так мельтешить у меня перед носом?
   - Мои силы и знания напрямую зависят от силы Королевы. За всю историю существования Паутины никогда еще Источник не оставался без контроля. Никогда мне еще не приходилось в одиночку заниматься поддержкой Паутины столь длительный срок. Пожалуй, это одна из причин, почему магия стала покидать Миры. - Комочек удрученно опустился на землю, словно забывшись, но тут же взлетел и продолжил. - Меня одного не хватало, чтобы уследить за всеми мирами. С появлением Пустоты все в разы осложнилось. Эта дрянь медленно, но верно высасывала из Миров те крохи силы, которые я умудрялся им посылать. После того как Пустота захватывала сердце мира, доступ туда был закрыт. Это и есть мертвые миры, которые так сильно поразили тебя.
   Комочек всё говорил и говорил, а я даже не заметила, в какой момент умудрилась потерять нить разговора. Нет, я прекрасно могла слышать, что он говорит, но вот понимать... Не хватало ощущения реальности происходящего, на краю сознания все еще теплилась робкая надежда... на что? Да на абсурдность всего: этого храма, и Источника с его проблемами, и сестер! Каждой крохотной крупицей своей души я хотела, чтобы это все было сном! Страшным, фантастичным, интересным и увлекательным, но сном. Другие миры? Магия? Пустота? Это он вообще про что?
   'Интересно, если усну, проснусь у себя в кровати с больной от похмелья головой, или...'
   - Или. - Похоже, хранитель беззастенчиво подслушал мои мысли. - Рано или поздно вам придется смириться с реальностью, моя принцесса. У вас нет другого выбора.
   - Ты лучше определись для начала, 'выкать' мне будешь или 'тыкать'. И кто я - принцесса или королева, а то от твоих объяснений вопросов становиться больше, чем ответов.
   Я и раньше не любила неопределённость, а сейчас то эти принцессы, то королевы вообще раздражали! Что ж, хоть какая-то яркая эмоция, и то хлеб. Болтая в воде ногами, я все еще продолжала рассеянно пялиться на картину Паутины, пытаясь выстроить у себя в голове подобие логической цепочки. Получалось, надо сказать, не ахти. Заядлая любительница фэнтези, я обожала читать про попаданцев и, конечно же, миллион раз мечтала о том счастливом дне, когда сама буду выступать в роли счастливой попаданки. Вот, пожалуйста, выступаю. Чувствую ли себя счастливой? Ни капли. Мечта сбылась, вот она, окружает меня мрамором со всех сторон и беседует в виде пушистого светящегося шарика. Тогда почему я не прыгаю от радости? Зависнув на месте и потускнев на мгновение, комок вновь вспыхнул, суетливо кружа вокруг меня.
   - Ты, вы... Не имеет значения. Королева, принцесса - почти одно и то же, согласна? - Зависнув перед моим лицом, комок пощекотал его неожиданно появившимися лучиками. - Для начала нам нужно завершить обряд, начатый сестрами. Шэлларинэя немного просчиталась - ее сил оказалось недостаточно для полноценного перерождения. Обряд завершу я. От тебя понадобятся пара капель крови и терпение.
   Услышав про очередной обряд, я вся обратилась в слух, но толку? Опять непонятные рассуждения и куча вопросов, на которые вряд ли удастся легко найти ответы. И он всерьез думает, что я соглашусь на что-то столь же ужасающее, как-то, что мне пришлось пережить?
   - Никаких обрядов! - даже головой для наглядности покачала и замахала руками. - Я от прошлого-то еле отошла! Повторно переживать тот ужас у меня нет ни малейшего желания, извини.
   Вытащив из воды ноги и отряхнувшись от песка, я только сейчас сообразила, что до сих пор щеголяю голышом.
   'Эх, сейчас я не отказалась бы даже от того жуткого розового извращения, которое по недоразумению кто-то обозвал халатом'.
   Стоило только об этом подумать, как воздух вокруг меня неожиданно сильно нагрелся, вспыхнул, и вот я уже стою, одетая в розовое творение сумасшедшего.
   - Однако...
   Черт, куда подевались все мои эмоции? Что за вялая реакция на очередное доказательство существования магии! Хотя, куда уж больше-то? Итак уже по горло в этих доказательствах завязла, вылезти бы как-то. Я даже толком не рассмотрела свой халатик, как он вспыхнул, трансформируясь во вполне удобный и просторный балахон кристально-белого цвета. Пожалуй, эта ряса всяко лучше отвратительного халата. Поглощенная вопросами собственной одежды, я не сразу заметила, что комок перелетел обратно на середину бассейна.
   - Ты это что удумал, а? - я вдруг поняла, что пушистик решил таки перейти к более решительным действиям. Интуиция? - Тебе же нужно мое добровольное согласие! - аргумент, конечно, не ахти, но богиня действительно говорила, что без него никак.
   - Твое согласие уже получено. Не стоит так нервничать, принцесса, осталась действительно самая малость. Больно будет только в начале, и я заранее прошу прощения за это.
  
   Я не успела осознать смысла сказанных слов, а в мою сторону уже неслись пять водяных жгутов, вынырнувших откуда-то из недр злополучного бассейна. Два очень аккуратно обернулись вокруг моих запястий, еще два так же аккуратно вокруг лодыжек. Пятый по-видимому должен был выступать поддержкой моего бренного тела, так как обвился плотным кольцом вокруг талии. Едва ощутимый рывок, и вот я уже с наконец-то проснувшимся удивлением понимаю, что вся зала находится у меня перед носом, а сама я распята на потолке с картой Паутины.
   - Что за...
   Последующие события понеслись с такой скоростью, что я не то что договорить - испугаться толком не успела. Вначале что-то воткнулось в мои ладони, заставляя судорожно выдохнуть, подавившись собственным криком. Как в замедленной съемке из озера вылетел прозрачный жгут, а перед самым носом вспыхнул теплым светом комок.
   - Прости, - шепчет он на грани слышимости, и в следующую секунду жгут пронзает мое многострадальное сердце.
   'Больно. Чтоб тебя, это больно, чертов обманщик!'
   Боль прошла так же быстро и неожиданно, как и началась. Я уже приготовилась помереть во второй раз за прошедшую пару часов, когда поняла, что тело перестало болеть и вообще что-либо чувствовать. Кое-как отдышавшись и вернув себе какой-никакой, но контроль над телом, я смогла рассмотреть то, что же со мной происходит. А посмотреть, конечно же, было на что. В правую и левую руку до сих пор были воткнуты водяные жгуты. Только теперь они были не прозрачными, а алыми, по-видимому, окрасившись моей кровью. Надо признать, выглядело эффектно и даже красиво. Я бы сказала, завораживающе. Измученное сердце протыкал такой же жгут, только чуть толще в диаметре. Покрутив головой, я отыскала взглядом незадачливого хранителя.
   - Осталось немного, принцесса. Совсем чуть-чуть. Обещаю, на ближайшее время это последнее испытание. - Его лучики продолжали ласково гладить мое лицо, словно пытаясь успокоить и приободрить. Удивительно, но именно эти ощущения я сейчас и испытывала. Я жива, и я не одна. Позади - счастливое прошлое, в настоящем - неопределенность, и будущее, которое я смогу выстроить сама. То будущее, к которому так отчаянно стремилась моя душа и которого так неистово желала. Были ли эти ощущения на самом деле моими, или же это бред страдающего от потери крови человека? Не знаю, да и какая разница. Ведь боль действительно почти прошла. Осталось лишь неприятное ощущение в области рук и груди, но это мелочи.
   - Комочек, не подскажешь, что за странные мысли и ощущения наполняют меня, а? Что-то подсказывает, что не все они принадлежат лично мне.
   Надо сказать, сейчас я чувствовала себя очень и очень странно. Словно я - не я. Мои мысли и одновременно не мои. Про ощущения вообще молчу! Это местная анестезия, что ли?
   Комок вновь что-то затораторил, но я его совершенно не слушала. Хах, похоже, это входит у меня в привычку. На данный момент меня больше всего занимали скучные мраморные стены. Смешно, правда? Вишу я такая под потолком и размышляю о скучном дизайне пещеры! Бред? Определённо. Но факт остаётся фактом - чем дольше я разглядывала унылую картину внизу, тем больше я понимала, что что-то не так. Пещере не не хватало чего-то... Чего-то! Да, точно! Зеленого! Очередное непонятное обжигающее свечение заставило прикрыть глаза, так что теперь я могла спокойно придаться собственным фантазиям, пока комочек не завершит ритуал. Уж теперь-то мне точно всё равно, что он собирается делать дальше! А раз светомузыка еще не закончилась, ритуал не завершен.
   По непонятной причине я хотела, чтобы этот унылый храм стал живым! Этакий уютный райский уголок с мягким и пушистым мхом вместо пола и причудливыми переплетениями лиан и цветов вместо стен. И никакого бассейна! Должно быть небольшое озерцо, с прозрачной, как зеркало водой. И цветы. Много, очень много! Стены, иногда пол и даже потолок. Только аккуратно. Ни в коем случае нельзя потревожить рисунок Паутины Миров. Сейчас я бы сказала, что он 'мертвый'. Если так вообще можно сказать про рисунок на потолке. Я же у себя в воображении видела его 'живым'. Четким, ярким, насыщенным.
   Сверкающие теплым, ласковым светом миры, большие и маленькие. Они будут связаны между собой сияющими серебром каналами. Много-много каналов, составляющих суть Паутины. Все они будут сходиться в одном единственном месте - Лэтьерре. Да, так определенно будет правильно. Только вот не припомню в моем представлении Паутины эти отвратительные черные пятна! Удивительное дело, эта гадость намертво прилипла даже к Паутине в моем воображении.
   - Комок, а комок! Я знаю, как должна выглядеть Паутина Миров!
   Ох! Лучше бы я не открывала глаза. Мир вокруг закружился, завертелся, а потом я полетела вниз.
   'Теперь меня точно не отскребут', - мелькнула грустная мысль.
   Секунда, вторая, третья. 'Как-то долго я лечу.' Рискнув открыть один глаз, тут же от удивления распахнула второй. Я зависла в паре сантиметров от чего-то мягкого и зеленого и с интересом теперь это рассматривала. Стоило только сосредоточиться на окружающей обстановке, как тело наполнилось свинцовой тяжестью, впечатывая меня в мягкое нечто. Немного усилий, и вот я уже во все глаза рассматриваю такую прекрасную и удивительно знакомую картину, которая всего пару минут назад была лишь плодом моего воображения.
   - Принцесса, не стоило расходовать свои силы так легкомысленно. Они только пробудились, и вы еще не можете их контролировать! Ваша забава могла закончиться очень плачевно! - комок вынырнул из-под какого-то кустика и завис у меня перед носом, каждым своим лучиком излучая недовольство. Откуда я это поняла? Да просто знала. Как знала и то, что унылый храм теперь превратился в прекрасную зеленую пещеру, в мельчайших подробностях повторяющую мою фантазию, кое-где даже дополняющую ее. Не припомню, чтобы представляла в воображении входы-выходы. А тут их аж несколько! Пещера словно стала больше.
   - Комочек, мой дорогой, а ты ничего не хочешь мне объяснить, а? Желательно с подробностями. А то я, знаешь ли, вообще перестала что-либо понимать.
  
   Глава 5 - Что бывает, если ты становишься королевой
  
   Как же я за сегодня устала, кто бы знал. Обряд, смерть, очередной обряд. Магия, другой мир, другая я. Список можно продолжать до бесконечности, и все эти события произошли всего лишь за день. Если каждый день будет таким насыщенным, надолго меня точно не хватит. Даже если тело умудрится как-то вынести такую нагрузку, разум точно рано или поздно объявит мне бойкот.
   Шевелиться совершенно не хотелось, удивляться чему-либо - тоже. А вот спать очень даже хотелось, но пока не время. Нужно хоть как-то разобраться в сложившейся ситуации и составить хотя бы примерный план действий. Кому-то для улучшения мыслительного процесса необходимо движение, кому-то тишина и спокойствие. Я же в такие моменты говорила сама с собой. Вот и сейчас, не изменяя своим привычкам, я решила проговорить то, что мне известно. Тем более, хранитель рядом, послушает, где надо - поправит и дополнит.
   - Хранитель, а у тебя человеческое имя имеется? А то 'хранитель' - до зубного скрежета официально. Ненавижу официоз.
   Повозившись, я очень уютно устроилась в небольшой и непонятно откуда взявшейся ямке. Мягкий и душистый мох на ощупь был куда лучше любого покрывала и не шел ни в какое сравнение со скамейками, стульями и диванами. Комок света покрутился-покрутился и тоже устроился недалеко от меня. Видимо, ему надоело летать. Долгие беседы определенно нужно вести в максимально комфортных условиях.
   - Имя и форму хранителю выбирает королева. Я - часть тебя, так что только тебе решать, как меня будут звать и как я буду выглядеть в дальнейшем.
   - Серьезно? - мое удивление было вполне искренним. - Хоть какая-то хорошая новость за сегодня. Что надо сделать, чтобы ты поменял форму? И часто ли ты сможешь проделывать такой фокус?
   - Форма дается один раз и на всю жизнь, так что хорошенько подумай, прежде чем что-то представлять. Так же и с именем.
   - Да? Жалко, ну да ладно. Один раз - уже хорошо, а то у меня в глазах рябит от твоего непрерывного сияния.
   Смахнув с носа непонятно как оказавшуюся там букашку, я задумалась. Выбор предстоял действительно сложный, и, как и всегда в такие моменты, в голове оказалось совершенно пусто.
   - Давай вначале обсудим тебя и твою роль в моей жизни. Хранитель мира и всей Паутины - должность вполне себе ответственная. Рискну предположить, что мышкой или хомяком ты быть не захочешь. Не презентабельно. Лев? Тигр? Волк? Эти варианты не вдохновляют уже меня. Может, у тебя есть собственные пожелания? Хотя бы намекни на кого-нибудь.
   Видимо, вопрос был действительно серьезный, потому что комок замолчал. Его задумчивость выдавал лишь испускаемый им свет, становившийся то ярче, то почти затухая.
   - Выбор должен быть твой, принцесса. Я могу действительно лишь подсказать и дать совет. Пока ты не вступила в свою полную силу, я буду сопровождать тебя повсюду. Желательно, чтобы я не шибко бросался в глаза - лишнее внимание на первых парах нам совсем ни к чему. В бою от меня не будет никакой пользы, даже если ты превратишь меня во льва. Хранителю запрещено причинять вред как живым, так и неживым существам. Следовательно, боевой и устрашающий вид не нужен. Максимум, что я смогу, - обеспечить тебе на время магическую защиту. И то ненадолго: я еще слишком слаб, да и защита королевы - совершенно не моя прерогатива. Так что думай, принцесса. Когда решишь, просто закрой глаза, представь вместо комка света то, что хочешь, и скажи: 'Я, Милания, Черная Королева, признаю тебя, - тут произносишь мое имя, - своим хранителем. Да будет сила наша едина, и разум един'. Вот, в принципе, и все.
  
   Нда. Все чудесатее и чудесатее, как говорил не помню кто. Значит, в бою не поможешь и сможешь только защитить ненадолго? А кто сказал, что я вообще собираюсь ввязываться в какие-то там бои? В списке моих хобби никакие бои никогда не входили, да и вряд ли будут. Вот пострелять в тире - это да, всегда пожалуйста. А кулаками махать - не мое это. Что там у нас дальше по списку? Незаметный и непривлекающий внимания? А это сложнее, чем казалось на первый взгляд. Собаки, кошки - отметаем. Не хочу, чтобы у меня всплывали хоть какие-то ассоциации с домом и прошлым. Выбор то остался не такой уж и большой. Змея? Было бы круто, но что-то мне подсказывает, что они тут не ползают на каждом шагу. А может... Точно!
   - Слушай! А птицы-то у вас есть? Голуби там, воробьи или еще какие?
   - Странный вопрос. Конечно же есть. Лэтьерра хоть и отличается от твоего прошлого мира, но не до такой же степени. У нас есть множество птиц от самых маленьких, до просто гигантских. Хищных и не очень. Названия их тебе ничего не скажут, впрочем, как и описание. Знакомство с флорой и фауной этого мира - одна из первостепенных твоих задач, кстати.
   - Поняла, поняла. Погоди с задачами. Давай будем решать проблемы по мере их накопления. Думается мне, что от той кучи проблем, которая у нас сейчас в наличии, мы еще не скоро избавимся. Итак, я решила, как ты будешь выглядеть. И имя тоже уже придумала, можем начинать!
   Решив, что мероприятие представляет собой определенную важность, я нехотя поднялась и стряхнула с некогда белого, а теперь серо-красно-грязного балахона налипшие листья. Закрыть глаза и представить, говоришь? Да пожалуйста! Всегда в прошлом страдала от слишком бурной фантазии.
   - Я, Милания, Черная Королева, признаю тебя, Баал, своим хранителем.
   Прикрыв глаза, я четко и громко произносила ритуальные слова, а сама же представляла и улыбалась. Глаза бусины - конечно же блестящие и черные. В них будет отражаться мудрость прожитых веков. Пафосно? Да и пусть! Черные, мягкие, кое-где даже пушистые перья. Каждое пёрышко аккуратно прилегает к друг другу. Каждое будет сверкать на солнце, отражая его лучи своим глубоким, черным цветом. Маленькие лапки с острыми коготками. Убить ими, конечно, нельзя, но вот серьезно поцарапать - очень даже. И размер - он будет чуть больше привычных мне стандартов. Или не чуть. Главное, чтобы не был очень уж тяжелым. Убедившись, что все детали я представила четко и ясно, закончила:
   - Да будут силы наши едины, и разум един!
   С легким замиранием сердца, я медленно открыла в начале один, потом второй глаз и не смогла сдержать счастливой улыбки. Передо мной на небольшой кочке важно стоял большой и невероятно красивый ворон! Только вот я его представляла идеально черным, а в реальности у него был странный, но не менее чарующий черно-белый окрас. Причем у меня сложилось впечатление, что черные перья идеально чередуются с белыми. Пожалуй, слишком необычно - такая пташка не сможет не привлечь к себе внимания. Ну и ладно! Придумаем что-нибудь, если совсем припечет. Довольная проделанной работой, я с умилением наблюдала за тем, как хранитель скачет по кругу, пытаясь себя рассмотреть. Его голова то и дело причудливо изгибалась, в попытке заглянуть то себе под крыло, то под хвост. Перья он там, что ли, рассматривал? Видимо, не удовлетворившись результатом беглого осмотра, ворон поскакал в сторону озера, смешно загребая крыльями. Похоже, учиться летать ему придется с самого нуля.
  
   Последовав за Баалом, я тоже с любопытством, а потом и полнейшим недоумением уставилась в воду. Поверхность озера походила на немного кривое, но зеркало. И то, что там отображалось, поразило меня до глубины души. Помимо черного ворона в зеркале отражалась девушка, только вот на меня она была совершенно не похожа. Волосы, лицо, глаза, да все! Совершенно все было чужим! Ни единой знакомой черты, даже привычные с детства родинки - и те исчезли. Я смотрела на обновленную версию себя и чувствовала, как глаза предательски начинает щипать от слез. Они безостановочно катились из незнакомых зеленых глаз, прочерчивали мокрые дорожки на грязной щеке и падали в озеро. Кап. Кап. Наверное, будь условия договора чуть попроще, я бы даже порадовалась той внешности, счастливой обладательницей которой теперь являлась. Этакая экзотическая красота, от которой даже взгляд не хочется отводить. Выразительные зеленые глаза, в обрамлении пушистых ресниц. Аккуратный рот, алые губы, прямой, аристократический нос. Все, вроде бы, вполне обычно, но на моем лице смотрится просто идеально. А довершает картину неожиданно смуглая кожа и необычного цвета волосы. Я только сейчас заметила, что они чем-то напоминают мне окрас моего ворона - черно-белый. Черный был, а вместо белого - идеальные платиновые пряди, которых так и не смогла за все годы добиться моя парикмахерша. Волосы слегка вились и длинной были аж до копчика. Прямо детская мечта вперемешку с внешностью мэрисьюшной попаданки.
   - С 'не выделяться' мы точно пролетели по всем фронтам, как считаешь? - смахнув последнюю слезинку, грустно улыбнулась своему новому отражению. - Наш боевой окрас только внимание ленивого не привлечет. Или у вас такое буйство красок в моде?
   Ворон, смешно распушив перья продолжал рассматривать то ли свое, то ли уже мое отражение.
   - Мои перья - полбеды. Цвет твоих волос - отличительная черта правительницы аскарров! Вряд ли так уж много знающих эту подробность встретится нам в начале пути, но рисковать всё же не стоит. Так что это, - ворон махнул в мою сторону крылом, - наша следующая проблема, требующая незамедлительного решения. Прежде, чем покинуть эти земли, нужно будет попытаться перекрасить твои волосы. Это будет довольно сложно сделать, так как они по природе устойчивы к любому воздействию. Подстричь ты их, кстати, вряд ли сможешь.
   - Чтоо?! - Уж о чем, о чем, а о гриве Рапунцель я никогда не мечтала! - Ты издеваешься? Так через пару лет они просто погребут меня под собой, и на этом все закончится. Оно мне надо? Я хочу обратно свой цвет волос! Пофиг! Если не свой, то пусть хотя бы станут однотонными!
   Я уже не говорила - кричала, наступая на несчастного ворона, который, по-видимому, не разделял моего отчаяния. Он-то никогда не пытался ухаживать за длинным ужасом и не понимает всех прелестей этого мучения!
   - Пусть станут однотонными! Всё равно как!
   Топнуть не получилось: нога увязла в мхе, зато мои крики, похоже, возымели эффект. Голову окатило жаром, да таким, что я испугалась перспективе остаться лысой. Рванув к озеру, с замиранием сердца взглянула на свое отражение, чтобы тут же счастливо выдохнуть. Грива значительно укоротилась, и стала полностью черного цвета.
   - То, что надо. Простенько, как говорится, но со вкусом. Мне нравится.
   - Принцесса, повторюсь, вам пока не стоит использовать свои способности. Тем более, так часто. Вашему организму требуется время, чтобы подстроиться под пробужденную силу. В противном случае возможно резкое ухудшение самочувствия.
   - Да поняла я, поняла. Раз такой умный, объяснил бы хоть, как этими способностями не пользоваться! Ведь я и пользоваться-то ими не умею, если ты не в курсе!
   Раздраженно отмахнувшись от птицы, я пошла вдоль озера, разглядывая пещеру. Ворон смешно скакал рядом, то и дело помогая себе крыльями. Красивая у меня пещерка вышла. Живописно, комфортно и очень уютно - как я люблю. Точнее, любила. От воспоминаний болезненно сжалось сердце и защипало в глазах, так что я поспешила перевести мысли в более мирное русло. Хотя... Так много вопросов требуют ответов. В том числе вопросы о прошлом, которое сейчас мне представлялось чем-то далеким и нереальным.
   - Постойте-ка! - замерев, я резко развернулась, подхватывая не ожидавшего подвоха Баала на руки. - Почему воспоминания о прошлом кажутся мне чем-то нереальным? Да я даже некоторых моментов вспомнить не могу! - голос предательски дрогнул, но я постаралась взять себя в руки. Истерика сейчас точно будет лишней. - Ну? Баал! Я уже устала клещами вытягивать из тебя информацию.
   Потрепыхавшись для виду, птица обреченно сложила крылья и уставилась на меня своими пронзительными глазками-бусинками.
   - Это последствия обряда. Ты сейчас слишком слаба, чтобы позволить себе еще и эту слабость. Обряд притупил твои основные воспоминания. Не буду врать - кое-что он стер совсем. Ты уже не та Милания, что была в своем мире. Здесь, на Лэтьерре - ты королева великой и могущественной расы. Ты не имеешь права на слабости. Особенно такие. Сейчас твоя основная цель - вырасти во всех смыслах этого слова. Духовно, физически, магически, даже морально. Сделать все, чтобы как можно скорее стать полноправной Чёрной Королевой и возродить потерянную расу. И только достигнув этого, ты сможешь позволить себе небольшую слабость. Но никак не раньше. - Больно оцарапав руку, птица спланировала на ближайший куст, чем-то напоминавший дикую помесь куста розы с шиповником. - Я не знаю, сколько тебе понадобится времени, чтобы вырасти. Но точно знаю, чем дольше ты будешь взрослеть, тем меньше воспоминаний будет у тебя оставаться о прошлом. Велика вероятность того, что со временем ты забудешь даже свою прошлую семью. Прости.
  
   Ворон замолчал, а я только сейчас рассеяно отметила, что мы говорили ментально, ведь его клюв не шевелился. Наверное, я просто устала, потому что новое знание не принесло ничего, кроме тупой боли в сердце. Даже плакать, и то сил не было. Лишь бесконечная усталость, сдобренная приличной порцией грусти. Рассеяно оглядев пещеру, я заметила небольшое деревцо, выступающее словно из стены. Направившись к нему, молча угнездилась в причудливой вязи корней. Видимо, мрамор не позволил пустить корни под землю, так что пришлось их раскинуть на поверхности. Оно и к лучшему. Я с детства любила строить шалаши на деревьях.
   - С детства... Что ж, будем считать, что мое детство началось здесь и сейчас, я правильно понимаю?
   - Думаю, так будет лучше. - Ворон, спланировав со своего кустика, устроился на одной из коряг и принялся расхаживать по ней взад и вперед. - Нам действительно стоит потратить время на небольшую беседу. За пределами пещеры сейчас ночь. Из соображений безопасности лучше переждать ее тут, и уже завтра с восходом солнца отправиться на разведку и попутном освоение земель. Если проголодаешься, можешь побродить по пещере и пособирать любые понравившиеся плоды. Все они съедобны, питательны и очень вкусны, если мне, опять же, не изменяет память.
   - Оʼкей, ворон. Расскажи мне о том, что же такое, эта ваша Черная Королева и с чем ее едят. Сдается мне, это знание будет очень актуально, ввиду того, что я как раз ей и являюсь.
  
   Глава 6 - Что бывает, если знаний не хватает
  
  
   Ну Баал и рассказал. О королеве, аскаррах, немного о Лэтьерре, какой он её помнил. Ворон говорил долго и монотонно, изредка прерываясь для того, чтобы почистить пёрышки и перепрыгнуть на другую ветку. Я же за время нашей долгой беседы успела пару раз обежать пещеру, собирая в подол грязного балахона понравившиеся ягоды. К слову, они полностью отличались от всех ягод, пробованных мной на земле, да и выглядели совершенно иначе. Яркие, насыщенные цвета, причудливые форма и запах. Больше всего мне понравилась ярко-желтая ягода, по форме очень похожая на маленький колючий каштан. По факту же она оказалась мягкой и сочной, стоило ее раскусить, а вкус чем-то напоминал безумную смесь дыни и лимона. Неоднозначное, но очень приятное сочетание. Кое-как утолив первый голод, я сосредоточилась на рассказе, время от времени закидывая очередную ягодку в рот.
  
   Итак, Черная Королева - правительница расы аскарров, или попросту драконов. По крайней мере описание этих таинственных аскарров очень напоминало мне описание горячо любимых мной рептилий. Эта раса была своеобразным генератором магии, наполняющей не только Лэтьерру, но и всю Паутину. В какой-то момент аскарров полностью истребили, как следствие - магия перестала поступать в миры, и те стали медленно, но верно умирать. По непонятным пока причинам, именно во мне при рождении пробудилась частица души давно погибшей Ильнемиррэи. Значит, я могла стать новой Черной Королевой - существом, объединяющим в себе две изначальные силы: свет и тьму. Только я пока не поняла, почему Королева именно чёрная, а не белая, или ещё какая-нибудь.
   Шэллар решилась на рискованный ритуал, даже приблизительно не представляя, что из этого выйдет. Мне-то, как раз, и предстоит разобраться с его последствиями. В этом, по мере сил и возможностей будет помогать Баал. Его, кстати, вообще можно вынести в отдельную тему беседы - столько у маленького хранителя было обязанностей в отношении миров Паутины и меня. Правда, пока они все запечатаны, ведь королева слаба, следовательно, и он не может развернуться в полную силу.
  
   Далее, у аскарров матриархат, что меня удивило и не скажу, что бы обрадовало. Так уж вышло, что я никогда не была любителем ответственности и всего, что с ней связано, а тут... Правительница целой расы, да еще какой! Ответственности хоть отбавляй, и вряд ли кто захочет ее со мной разделить. Уж я бы точно не захотела. Моя основная задача сейчас - осознать себя, пробудить свои способности и, конечно же, научиться ими управлять. Сил, как я поняла, будет много, так что и управлять ими, скорее всего, будет не так-то просто. Опять же, чем их больше, тем больше ответственность. Это в идеале. А еще мне предстоит ни много ни мало - возродить уничтоженную расу. Как - Баал не имеет ни малейшего понятия. А я и подавно.
   - Прошлая королева была носительницей только двух сил. Она не создавала аскарров, а лишь хранила свою расу в меру сил и возможностей. В тебе же сейчас намешано буквально несовместимое. У Чёрной Королевы существуют определенные этапы взросления. Как будешь развиваться ты - я даже предположить не берусь. Придётся действовать методом проб и ошибок.
   - Это-то понятно. Меня больше волнует вопрос пробуждения сил. Если я тебя правильно поняла, земли аскарров сейчас защищены от вторжения, так что я пока могу задержаться и начать обучение? Ты мне в этом можешь помочь?
   Кто бы мог подумать, что настанет в моей жизни такое время, когда я буду искренне стремиться учиться. Но магия - это совсем не то же самое, что 'вышка' или налоговое право. Если мне не изменяет память и если мое приключение будет развиваться в законах жанра, нужно срочно осваивать азы существования в этом мире и буквально бежать на поиски какой-нибудь магической академии.
   - Слушай, а как на Лэтьерре обстоят дела с высшим образованием? Наверняка тут есть всякие школы, академии или что-нибудь схожее по смыслу?
   - Не знаю, как обстоят дела сейчас, мне пока не доступна информация о внешнем мире за пределами завесы. При прошлой королеве основным магическим учебным заведением была Высшая Магическая Академия, расположенная как раз на наших землях. Именно она и составляла мою основную работу, если можно так сказать. Я занимался поиском магически одаренных студентов и переправлял их в столицу, Норготронд. Оттуда они уже отправлялись на вступительные испытания, проводившиеся в течение лета. Так же существует система магических школ, где одаренные дети могут получить азы, необходимые для поступлении в ВМА. Для обычных людей существуют ремесленные школы и школы этикета для высшей знати. - Попрыгав на одном месте, ворон нелепо замахал крыльями, видимо, пытаясь взлететь. Попытка с треском провалилась: Баал смог оторваться от земли всего на пару сантиметров.
   - Попробуй забраться на сук повыше, - поделилась я идеей, - И уже оттуда планируй. Сразу не полетишь, но хоть поймешь, как с крыльями управляться.
   - Это подождет, - ворон небрежно отмахнулся крылом, впрочем, не прекращая попыток взлететь. - Тебе не мешает хоть немного поспать, завтра будет тяжелый день. А я пока слетаю на разведку, чтобы завтра не блуждать вслепую.
   - Как скажешь. - желания спорить у меня не было совершенно. Да и спать действительно хотелось просто зверски.
   Зевнув во весь рот, я внимательно оглядела ближайшие кустики-деревья. Мох, конечно, был мягким, но этого явно маловато будет. А кто знает, вдруг у меня сейчас иммунитет понижен? Я вот без понятия, так что и рисковать не стоит - еще успеется. Побродив от кустика к кустику, я нашла небольшое деревце, чьи листья походили на наш лопух, только в разы больше, такие же гладкие с одной и мягкие с другой стороны. Тут мне и на подушку, и на одеяло хватит. Накидав листья в облюбованную ямку, я поискала взглядом хранителя. Оказывается, за это время он умудрился как-то забраться на достаточно высокое дерево.
   - Вновь освоил полет?
   - Почти, - Баал по очереди раскрыл и закрыл оба крыла. - Ощущения немного странные, но я почти привык. Это тебе не силой мысли летать - требует каких-никаких, но усилий.
   - Мои поздравления. Теперь ты стал полноценным, летающим вороном-хранителем. Ура. Ура. - устроившись с максимальным комфортом на своем импровизированном ложе, помахала Баалу ручкой. - Тебе удачи, а я спать - глаза просто слипаются.
   Полноценно уже слетев с дерева, хранитель немного неловко приземлился рядом со мной.
   - Приятных и спокойных снов, маленькая принцесса. Отдыхайте, а я пока разузнаю, что и как за пределами пещеры.
  
   Ворон улетел, а мне, как это ни печально, не спалось. Глаза закрывались, зевки уже чуть ли не челюсть вывихнули, а сон все не шел. В голове была привычная каша из мыслей, предположений и вопросов. И столько у меня было этого добра, что аж виски ломило от перенапряжения. Беседы с Баалом проливали свет на кое-какие моменты, но этого было мало, слишком мало. Надеюсь, что скоро знания духа распечатаются, хотя... Что-то мне подсказывает, что этого не произойдет. Видимо, закон подлости преследует меня и в этом мире. Лэтьерра. Мой мир и мой новый дом. Все с нуля и все сама - разве не этого я хотела и не об этом мечтала? Глаза вновь защипало от слез, но я с упорством землеройки продолжила себя терзать. Несмотря на болезненные ощущения в груди, почему-то казалось очень важным сосредоточиться на воспоминаниях о прошлом. Семья, друзья, учеба, работа - я прокручивала в голове всю свою жизнь от самых ранних воспоминаний и до сегодняшней ночи. Мне казалось, что чем больше незначительных вещей я вспомню, тем более защищенными будут самые дорогие воспоминания. Баал сказал, что пока не овладею силой, буду терять память? Да без проблем, если это будут незначительные мелочи. А пока они исчезают, я буду учиться и развиваться. Не знаю, правда, как, но точно буду. Прямо завтра и начну. На этой счастливой мысли сну без сновидений всё же удалось затянуть меня в свои ласковые объятия.
  
   ***
  
   Проснулась я сама, на удивление бодрой и переполненной энергией. Как и вчера, меня буквально раздирало от ощущений переполненности и счастья. Сама себе я напоминала закрытую бутылку с шампанским, которую кто-то усердно потряс, а пробку вынуть не удосужился. Вдохнув полной грудью неожиданно свежий воздух, я позвала Баала. Тишина была мне ответом. Что ж, раз такое дело, займусь пока гигиеническими процедурами. На ходу стянув с себя грязный балахон, я с дикими визгами залетела в озеро, сразу ныряя с головой. Ощущение счастья усилилось, но я уже не обращала на это внимание - так мне было хорошо. Прохладная вода смыла остатки сна, наполняя и без того бурлящее энергией тело легкостью. Открыв под водой глаза, я попыталась доплыть до дна озера, но попытка с треском провалилась. Чем глубже я погружалась, тем хуже становилась видимость, так что в конце я просто испугалась, что не сориентируюсь в каком направлении выплывать. Вынырнула уже на последнем издыхании, судорожно кашляя и с жадность вдыхая долгожданный кислород.
   - Бесконечное это озеро что ли? - не успела я вылезти из воды и одеться, как вернулся Баал.
   - Я думал, тебя не растолкать будет, и что же я вижу? Будущая королева использует магический источник для гигиенических процедур?
   Прокашлявшись и надышавшись, наконец смогла сфокусировать свое внимание на вредном хранителе. Никогда не думала, что мысленный голос может сочиться таким количеством вредности. Жуть просто! Но и виноватой я себя не чувствовала ни капельки. Показав птице язык, оглядела грязный балахон. Нет, так точно не пойдет. Уже немного разобравшись, как действуют мои силы, я представила себя в любимом велюровом спортивном костюме фиолетового цвета. Не с первого и даже не со второго раза, но мне удалась трансформация - балахон послушно превратился в привычную и любимую одежду.
   - И тебе доброго утра! Смотри, не захлебнись собственным ядом. И вообще, - я демонстративно расправила несуществующие складочки на ткани, - ты сам сказал, что пещера моя. Так что в своем праве, ничего не знаю.
   Мысленный зубовный скрежет был мне ответом, но и это уже меня не заботило. Очень хотелось есть и действовать. Желательно в том же порядке. На подножном и подкустовом корме я вряд ли долго протяну. Сейчас ладно, но потом нужно будет как-то решить вопрос мяса в моем рационе. Или рыбы, на худой конец, коей я кстати в озере не обнаружила, как не старалась.
   - Естественно не обнаружила! - возмущению птицы не было предела - Это тебе не какое-то там озеро! Это источник! Ма-ги-чес-кий! Именно в него поступает создаваемая тобой магия и именно отсюда распределяется по всей Паутине! В нем пробуждаются аскарры!
   - Ладно, ладно. Поняла, осознала, каюсь, - подумала и добавила, - Наверное больше не буду, если ты покажешь мне обычное озеро. Ведь имеется такое на моих землях? - Помнится, Баал говорил, что все земли аскарров мои по праву крови, так что теперь я была знатной такой землевладелицей. Или как у них тут называются хозяева земель?
   - Не у них, а у нас! Лэтьерра - твой мир и твой дом. Чем скорее ты свыкнешься с этим фактом, тем лучше! - не знаю, что такое хранитель обнаружил за пределами пещеры, но это что-то явно испортило ему настроение. Несчастная птица буквально кипела и булькала от злости.
   - Эй, эй! Если у тебя паршивое настроение, не стоит срываться на мне! - сев на корточки перед взвинченным хранителем, ласково погладила его по голове. - Не хочешь поделиться увиденным? Или может сразу покажешь, что тебя так возмутило? Мне, если честно, уже осточертела эта пещера. Хочется и воздухом подышать, и по кое-каким делам отлучиться знаешь ли.
  
   Черные глаза-бусинки задумчиво посверлили меня взглядом. Я свой не отвела, но смысла этой игры в гляделки не поняла. Просто протянула руку, предлагая хранителю путешествовать с комфортом.
   - Сложно сказать и еще сложнее объяснить, принцесса. Ты на землях аскарров окажешься впервые - для тебя все будет в новинку. - Проигнорировав протянутую конечность, Баал подпрыгнул и с умным видом устроился на моем плече. - Но если коротко - то, что я увидел сейчас, разительно отличается от того, что было при правлении прошлой королевы. Вокруг, куда ни посмотри, сплошной лес. Раньше же за пределами пещеры и ее ходов начинались подвалы Норготронда, дворца, в котором испокон веков жили Королевы. Сейчас же там глухой и дремучий лес.
   Чем сильнее распалялся Баал, тем сильнее его маленькие, но от того не менее острые коготки впивались в мое многострадальное плечо. Под конец же его тирады на фиолетовой ткани медленно расползлись небольшие алые пятна.
   Ну, сестры сразу дали понять, что на моем пути встретится мало простых задач. Сдается, постройка города, не такая уж и сложная, если судить в масштабах всей Паутины. Хотя... Что-то я не припомню, чтобы обладала хоть каким-то познаниями в этой области.
   - Норготронд? - я попробовала непривычное слово на вкус, и тут меня осенило. - Слушай, а как тут у вас вообще с языками? Вот мы с тобой говорим и вроде понимаем друг друга. Это потому, что мысленно, наверное. А когда я встречу кого-нибудь, меня поймут? Или мне пора срочно учить язык?
   Никогда не любила иностранные языки, и с перерождением сей факт, похоже, не изменился. Как представлю, что надо учить незнакомый язык с нуля, аж мурашки по коже. Передернувшись, я направилась в сторону ближайшей арки, походу рассматривая диковинные цветы под ногами. Кстати, если мне не изменяет память, вчера никаких арок не наблюдалось. По всей видимости пещера живет какой-то своей, таинственной жизнью.
   - На Лэтьерре живут существа со светлой или темной стороной дара. В соответствии с этим существует светлое и темное наречие. Но все в основном пользуются общим наречием - его придумали аскарры и многим оно пришлось по вкусу. Как обстоят дела сейчас - не в курсе, эта информация пока не доступна, прости. Но не переживай, на первых порах я буду тебе подсказывать, если выяснится, что ты не владеешь общим наречием.
   - Ок, тогда отложим этот вопрос на потом.
   Я уже дошла до ближайшей арки и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. В новой комнате было темно, как у черта кое-где, так что я слегка опасалась заходить. Не дождавшись от меня каких-либо действий, Баал, спрыгнув с моего плеча, мягко спланировал в темноту. Не желая и дальше демонстрировать слабость (в той жизни я очень боялась темноты), я сделала небольшой шаг вперед. Затем еще один и еще.
   'Ненавижу темноту!' - стоило мне так подумать, как под потолком мягко засветился, постепенно разгораясь, уже знакомый рисунок Паутины. Он был не таким большим и красочным, как в главном зале, но зато его сияния вполне хватало, чтобы осмотреть помещение, в котором я оказалась, - небольшую, но зато безумно уютную комнатку. Ну, комнатка - это громко сказано. Небольшая квадратная пещера, с такими же скучными стенами, как и в большом зале до его превращения. Но тут это было более уместно, что ли. На полу, о чудо, шкуры неизвестных мне животных, очень мягкие и приятные на ощупь. У одной из стен стояла застеленная все теми же шкурами двуспальная кровать. Рядом был небольшой туалетный столик с зеркалом. У стены напротив - полноценный письменный стол и... Тут мое сердце пропустило удар, а во рту мгновенно пересохло. Одна из стен пещеры походила на каменное подобие книжного шкафа и вся, от самого пола и до самого потолка была заставлена всевозможными книгами. Сдается мне, что знаний, в которых я так остро нуждалась, тут будет с лихвой. Я продолжала рассеяно осматривать свое новое маленькое владение, когда взгляд зацепился за черного ворона, стоящего с потерянным видом посреди комнаты. Похоже, ночью он сюда не заглядывал, так что увиденное поразило и его. Удивительное дело! Рядом с письменным столом росло небольшое сухое дерево без единого листочка. Казалось, оно когда-то давно тут проросло и теперь сохло молчаливым памятником самому себе.
   - Смотри, Баал, тут даже насест для тебя имеется. Как раз рядом со столом. - подхватив не ожидавшего такого поворота ворона, посадила его на одну из веток. - Похоже, ты удивлен не меньше меня.
   - Знаешь, сейчас я уже совсем ничего не понимаю. Ночью я залетал в эту комнату - тут было совершенно пусто. А сейчас она напоминает мне одну из спален в общежитии нашей академии. Только чуть больше, почему-то с двуспальной кроватью и слишком уж большим книжным шкафом.
   - Так это же хорошо! - моему счастью не было предела. - Какая разница, как это произошло? Главное, что теперь нам не придется больше спать в кустах. Да и смерть от скуки с таким количеством книг нам тоже не грозит. Наверняка там есть и что-нибудь полезное. Например, пошаговая инструкция, как стать Черной Королевой. А что? Я бы от такой точно не отказалась.
   Подойдя к шкафу, я с замиранием сердца взяла первую попавшуюся книгу. Надеюсь, с чтением проблем не будет. 'Господи, хоть бы не было, хоть бы не было'. На красивой кожаной обложке я не обнаружила ничего, кроме причудливого рисунка. 'Надеюсь это не название, иначе мне хана. Так, Мила, не нервничай.' Расположившись за письменным столом, я, затаив дыхание, перевернула первую страницу. 'Пожалуйста, пожалуйста, пусть я смогу читать'.
   - Ну? - коротко поинтересовался ворон у меня над ухом, чуть не доведя меня до инфаркта. - Можешь прочитать?
   - Чтоб тебя, Баал! Я так заикой могла стать! Совсем сдурел?
   - Ну же! Не томи! Читай уже!
   - Ма-ги-я, - первое слово я прочитала по слогам, но уже дальше стало проще. Было очень странное ощущение, что чем дольше я смотрю на текст, тем проще становится его понимать. - Магия для начинающих! Ура! Я понимаю! Я смогу читать! И говорить смогу! Минус одна проблема.
   Моему счастью действительно не было предела. Со скрипом и странными ощущениями в голове, но я всё же смогла прочитать название. А значит, смогу и остальное. Книга попалась банальная, если судить с точки зрения попаданки обыкновенной, но вполне себе необходимая. Думаю, стоит немного ознакомиться с моим новоприобретенным сокровищем и выбрать себе парочку книг на первое время в догонку к магии. Историю там, или еще чего. Даже не знаю, что мне следует изучить в первую очередь. Пожалуй, выбор книг можно и даже нужно будет скинуть на хранителя. Ему-то точно виднее, что читать сейчас, а что через год или даже два.
   - Баалик, я тут подумала и решила, что выбором книг на первое время стоит озадачить тебя. Подумай, прикинь, что мне стоит прочитать в первую очередь и поищи. А пока... - закрыв книгу, я решительно поднялась и направилась к выходу, - пока я хочу подышать свежим воздухом. Пойдем, покажешь свой лес дремучий. Да и кустики мне нужны очень даже. Так что не пойдем, а побежим! Кто последний, тот глупый ворон!
   И я припустила в сторону второй арки, которую очень удачно скрывала занавеса из переплетенных цветов и трав. С трудом отодвинув густое украшение, и по инерции пройдя пару шагов, я, к несказанному удивлению оказалась на небольшой, но очень красивой и ароматной полянке. Вокруг, куда не посмотри, меня окружал лес. Полноценный такой, густой, непроглядный и, скорее всего, дремучий. Мне очень захотелось закричать, да так громко, чтобы все обитатели леса услышали:
   - Ауууууу! Я здесь! Есть кто живой? Выходи знакомиться! Ауууу!
  
   Глава 7 - Что бывает, если заснуть не там, где надо
  
  
   Сколько себя помню - всегда любила природу, особенно леса. Когда я была маленькой, мы с семьей часто ходили в походы. Потом я продолжила эту традицию, только компанию мне составляли не родители, а любимые подруги. Лето, лес, палатки, костер и мы, компания неугомонных девиц. Как-то так выходило, что все наши путешествия проходили в сугубо девичьей компании, но нам было классно. Первые разы было, конечно, сложно: мои девчонки не знали, с какой стороны подойти к сбору палатки или к тому же топору. Я была настойчива, подруги тоже, так что со временем мы и палатку навострились ставить за пару минут, и дрова рубить, и много чего еще полезного узнали о суровых реалиях походной жизни. Так что в глухом лесу, который меня окружал, я чувствовала себя комфортно, если не сказать уютно. Тишина, покой, идиллия. Если бы еще не ворох проблем, требующих скорого решения, я бы могла сказать, что счастлива. Насколько это вообще, конечно, возможно в такой ситуации.
   - Так, я сейчас в кустики, а потом ты мне покажешь ближайший источник воды. Хочу полноценно помыться и порыбачить, если повезет и ты мне поможешь.
   Оставив Хранителя на поляне, я скрылась в ближайших кустах, наконец-то дорвавшись до дел сильно насущных. Управившись максимально быстро, вернулась к Баалу и, посадив его к себе на плечо, отправилась в указанном направлении. Со слов ворона выходило, что спустя десять минут скорого шага я окажусь у небольшого озера, в котором можно будет и водные процедуры себе организовать, и попробовать раздобыть рыбки на обед.
   - Значит так, - я решила озвучить свой план действий Хранителю, на случай, если он захочет внести какие-то коррективы. - На повестке дня у нас добыча обеда-ужина и его приготовление. Для этого мне нужно что-то острое, чем можно заточить палку, и что-то, что поможет развести огонь. Вроде ничего особенного, но я без понятия, где все это можно раздобыть в лесу. Может, у тебя идеи есть? - остановившись, я скосила взгляд на задумавшегося ворона.
   - Может и есть. Ты иди, иди, не останавливайся, а я пока расскажу тебе краткий план действий на сегодня. Дел у нас действительно много, и пора бы уже приступить к их решению.
   - Это-то да. Но я до сих пор слабо представляю, что и как мы с тобой будем делать, если честно.
   - Не переживай. Самое сложное - начать, а там уже время и события потекут рекой. Итак...
  
   Ворон на время замолчал, по всей видимости, собираясь с мыслями. Я же не торопясь двигалась в указанном направлении, с интересом рассматривая окружающую меня природу. Удивительное дело: я слышала стрекот насекомых, пение птиц, но на нашем пути пока никого так и не встретила, хотя лес был не очень густой. Ни комаров, ни бабочек, ни каких-либо еще мошек. Я уже молчу о птицах и прочей живности. Нет, я, конечно, понимаю, что своим воплем могла всех распугать, но не встретить и пары пташек на ветках - по меньшей мере странно. Хотя, не так долго я и иду. Надеюсь, у озера ситуация будет более жизнерадостная, потому что сегодня я любыми возможными и невозможными способам собиралась найти себе нормальной, человеческой еды. Или аскаррской? Нет уж, побуду пока человеком, тем более, я совершенно не чувствую в себе каких-либо изменений. Погрузившись в собственные размышления, даже не заметила, как Баал начал рассказывать.
   - Для начала тебе нужно пробудить свои силы. Медитация на берегу озера - идеальное место. Когда поймешь, что из себя представляет твоя собственная магия, будем учиться управлять ею. Главное, чтобы все занятия проходили вне стен пещеры - Источник слишком чутко реагирует на твои мысли и желания, а я бы не хотел, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
   - В каком смысле 'вышла из-под контроля'?
   - А в прямом. Думаю, ты и сама заметила, что в стенах пещеры твои малейшие желания сбываются довольно быстро. В той или иной форме, конечно, но суть не меняется. Не понравилось прошлое убранство храма? Пожалуйста, зеленые насаждения, как ты того и хотела. Неудобно спать на земле? Полностью обустроенная комната к вашим услугам. Не хватает знаний? И здесь Источник расстарался, материализовав откуда-то эту кучу книг.
   Я, конечно, и сама предполагала нечто подобное, но после слов Баала почему-то стало проще дышать. Со слов того же ворона, моя связь с Источником - отдельная и долгая тема для беседы, которую, похоже, не стоит откладывать в долгий ящик. Даже сейчас, гуляя по лесу, если закрою глаза, смогу увидеть сияющую золотую нить, тянущуюся от меня в направлении пещеры. Пока она была совсем ещё тоненькой, но откуда-то я знала, что со временем она превратится в толстый, прочный канат, который намертво свяжет меня как с Лэтьеррой, так и со всей Паутиной Миров.
   - Принцесса! Прекрати немедленно!
   Голос Хранителя в голове и надсадное карканье над ухом вернули меня к реальности. Открыв глаза, я с все нарастающим удивлением и паникой обнаружила себя закутанной в плотный кокон из тех самых золотых нитей! Цензурных слов в моем лексиконе не нашлось, так что я просто хватала ртом воздух, который, к слову, с трудом попадал в спазмированные удивлением лёгкие.
   - Баал. - И этот слабый хрип - мой голос? - Что, черт возьми, происходит? - Птицу я уже не видела, так как золотая пакость начала заползать на лицо, залепив глаза.
   - Кто тебя просил начинать медитацию сейчас! Да ещё в прямом контакте с Источником! Ты же запустила процесс единения, глупая ты аскарра! Умереть раньше времени захотелось?
   - Я ни слова не поняла и буду очень благодарна, если ты мне объяснишь, как этот процесс остановить! Эти чертовы нитки скоро сломают мне все рёбра своими каменными объятиями! - крика, конечно, не получилось, но надеюсь, ворон уловил нотку возмущения в том писке, что я издавала.
   - Ох, действительно. Закрой глаза! Сосредоточься и вспомни, что представляла до этого. Это и будет твоя связь с Источником. Когда поймёшь, что вы стали едины, попроси его пока отступить. Объясни, что ты ещё не готова принять всю ту мощь, которой он так хочет с тобой поделиться. Попробуй передать ему свои ощущения. Если он поймёт, что причиняет тебе вред - тут же отступится.
   Жесть. Говорящий ворон предлагает мне обратиться к озеру с просьбой. Да что может быть проще, особенно когда рёбра вот-вот треснут. Эх, была, не была.
  
   Глубокий вдох, выдох. Связь говоришь? Да легко! Стоило только расслабиться, и я увидела ту самую нить - связь. Ого! Если бы могла - присвистнула бы. Потому что тоненькая и почти незаметная ниточка превратилась в, в... Паутину. Если в реальности я была закутана в кокон, то, здесь - непонятно, правда, где именно, - я была заключена в некое подобие паутинного шара, по-другому и не сказать. Сияющий всеми возможными и невозможными оттенками золотого, он согревал меня своим ласковым, теплым светом. Находясь в этом средоточии энергии, хотелось улыбаться и смеяться в голос. Безграничное счастье и радость переполняли меня, грозя буквально разорвать на части.
   Упс. Вот этого бы я как раз не хотела. Так, что надо сделать? Наладить связь и попросить? Похоже, сейчас самое время, пока я ещё могу внятно соображать. Сосредоточившись на окружающем меня коконе, попыталась передать ему свои мысли и чувства. И - о чудо! - у меня получилось! Как только я наладила связь, на меня тут же обрушился ворох чужих эмоций, ощущений и страхов. Да, страха Источник испытывал больше всего. Никакой конкретики, но я почувствовала и липкий, вязкий привкус паники, и всепоглощающий, удушающий ужас, мешающий связно мыслить. И страх. Панический, сводящий с ума, он бился и пульсировал в такт ударов моего сердца. Все это - эмоции того озерца? Мама дорогая. Если бы весь этот безумный коктейль испытал обычный человек, точно бы рехнулся. Ни капли радости или хоть чего-то светлого. Сплошные ужас, уныние и отчаяние, хотя... Как только я коснулась нашей связи, почувствовала слабую, совсем крохотную искорку надежды, которая, впрочем, тут же погасла, поглощенная очередным безумным коктейлем.
  
   'Кхм. Источник. Я, конечно, очень благодарна тебе и за кокон, и за силу, и за вообще все-все-все, но! Извини, но сейчас ты мне делаешь больно. В прямом смысле этого слова, если ты не понял. Не знаю, что там насчёт времени говорил Хранитель, но не забывай - наша связь взаимна. Твои инстинкты - мои инстинкты. Твои страхи - мои. Обещаю, я никуда не исчезну и, конечно же, не брошу Паутину. Буду рада твоей помощи, но не более того. Не стоит меня опекать и перекачивать силой - все это мне ещё совершенно не по зубам и только вредит. Ты. Мне. Вредишь. Сейчас. Довольно'.
   Не знаю, правильно ли я все сделала и сказала, но в какой-то момент моего монолога давление кокона ослабло, а после и вовсе исчезло. Видимо, мне удалось достучаться до... А с кем, а точнее чем, я беседу вела?
   - Милания? Милания, ты меня слышишь? Пошевелиться можешь? Все в порядке? Дыши же уже наконец!
   Я сбилась со счета, сколько раз за сегодняшний день голос ворона возвращал меня к реальности. С трудом разлепив глаза, попыталась сесть и со стоном повалилась обратно. Все тело ломило так, словно по нему стадо слонов протопталось туда и обратно. Ничего себе сила магии! Такая раздавит и не заметит.
   Как там говорил ворон? Источник - сама суть магии, вырабатываемой аскаррами? Это что же, я имела счастье общаться с самой силой, если можно так выразиться? Или с её сутью? Что-то мне подсказывает, что последнее вернее, иначе я просто не могу объяснить случившегося. Господи, как же все это сложно для среднестатистического человека из технического мира. И с чего я решила, что прочитанная куча фэнтези как-то облегчит мой собственный путь? Наивная, блин.
   - Баал, а Баал. Чувствую, что мне сейчас просто жизненно необходимо узнать все возможное и невозможное про Источник и мою связь с ним. Что-то мне подсказывает, что я пока совершенно не готова к такому общению. И кстати, что это вообще все было, а?
   Ура! Я наконец-то могу нормально говорить. Ещё бы чувствовать себя так же хорошо, вообще сказка была бы. Без сил привалившись к ближайшему дереву, с удивлением уставилась на такое долгожданное и уже не шибко-то и нужное озеро. Вот же черт меня дернул на нить эту пялиться, когда до воды осталось всего-то пара шагов. 'Ну, хоть идти дальше никуда не надо. Ибо сил нет. И не предвидится, как мне кажется. '
   Встревоженный ворон скакал вокруг меня, что-то тараторя на непонятном языке. Или он говорил, как и всегда, а это я перестала понимать местную речь? Ничему уже не удивлюсь, если честно. Ан нет, теперь он тарахтит вполне понятно. Ну и слава богу.
   -...льзя быть такой беспечной! И я тоже хорош! Мог же почувствовать твои эксперименты! Так, с этим срочно нужно что-то делать, иначе либо ты, либо Источник выйдете из-под контроля. А это катастрофа, причём межмирового масштаба. - Сев ко мне на грудь, Хранитель совсем по-птичьи склонил свою маленькую головку, встревоженно сверкая на меня блестящими глазками. - Как ты? Ломота скоро должна пройти, потерпи немного. А как появится хоть немного сил, окунись. Вода смоет излишки силы.
   - Как только, так сразу. Я пока и глаза-то еле открытыми держу. Может, объяснишь, что только что произошло и что за последствия, которых ты так боишься? - я спрашивала для проформы, без надежды на ответ, но, к своему немалому удивлению, все же его получила в более или менее внятной форме.
   - Прости, принцесса. Я все время забываю, что ты из другого мира. Многие вещи, которые очевидны мне и любому родившемуся на Лэтьерре, тебе в новинку. Из-за этого и все наши проблемы. Как ты уже, наверное, поняла, у тебя есть прямая связь с тем озером. Связь Чёрной Королевы и Источника нерушима и абсолютна. Если точнее - сила, спящая в тебе и во мне и сила Источника - одно целое, разделённое когда-то давно натрое. Королева и её раса, генерирующая магию - первая часть. Хранитель, оберегающий Королеву и её силы - вторая. Третья составляющая - Источник. Нечто, собирающее всю производимую аскаррами магию и распределяющее её по всей Паутине Миров. Источник - это сама магия, её суть, душа, не знаю, как ещё сказать, чтобы тебе было понятнее. Сила, завязанная на Королеву и полностью от неё зависящая. В каждом мире Паутины есть свой Источник. Когда-нибудь, очень не скоро, тебе придётся посетить основные миры Паутины, чтобы пробудить ото сна их сердца. Пока же со всем, как и многие столетия до твоего перерождения, будет справляться наше озеро, сердце нашего мира. Со смертью прошлой Королевы Источник оказался без подпитки, из последних сил поддерживая жизнь в ещё не погибших мирах. И видимо это было нелегко, раз магия так неадекватно отреагировала на твоё появление. Представь, что Паутина Миров - пустыня, столетия находившаяся под нещадно палящим солнцем. И вот, впервые за тысячи лет солнце скрылось и разразилась долгожданная гроза. Понадобится очень много времени, чтобы земля напиталась влагой. Каждая капля будет мгновенно впитываться, исчезая в недрах растрескавшийся земли. Так и здесь. С твоим рождением магия хлынула в этот мир, медленно наполняя почти опустевший бассейн. И, конечно же, сила заинтересована в том, чтобы ты стала сильнее, могущественнее. Ведь чем сильнее Королева, тем больше магии вырабатывает она сама и все её аскарры. Тем больше магии скапливается в самом Источнике и тем больше он может отдать Паутине.
   Жесть, конечно. Ворон все говорил, говорил, а я чувствовала, что опять теряю смысл сказанного. Нет, я, безусловно, понимала все, что он говорил. Но понять и принять - совершенно разные вещи. Ну да ладно, оставим все как есть и будем надеяться, что принятие придёт со временем. Или с опытом, не особо важно.
   - Баал, погоди, постой. Я поняла, хватит пока теории, голова раскалывается. Магия, аскарры, Источник. Я все поняла, но давай сделаем перерыв, тем более, что жрать, извини меня, охота просто зверски! - и действительно, стоило мне только подумать о еде, да даже о ягодах, как захотелось вцепиться в такую аппетитную и упитанную тушку птицы зубами. Видимо, что-то такое отразилось в моем взгляде, потому что Хранитель неожиданно замолчал на полуслове и перелетал с моего живота на ближайший сук.
   - Виноват, прости. Потерпи немного, скоро сможешь поймать себе рыбу, если она тут, конечно, водится. Давай так. Ты сейчас быстренько окунаешься, сохнешь, а потом помедитируем, как и планировали.
   - И как, интересно, медитация поможет мне в поимке обеда?
   - А вот и увидишь. Не спорь и иди уже плавать.
  
   Решив действительно не тратить больше времени на споры, я быстренько, на ходу стянула с себя спортивный костюм. Не сбавляя скорости, пробежала так далеко, насколько смогла и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнула. Ворон был, как всегда, прав - стоило только окунуться, как усталость и ломота отпустили моё бренное тельце. Ещё через пару секунд я почувствовала, как каждая клеточка моего тела наполняется живительной энергией, освежающей и обновляющей. Просто шик! Поплавав ещё какое-то время, с чувством полнейшего удовлетворения выползла на берег. Идти было лень, так что я растянулась прямо на нагретом солнышком песочке так, чтобы тело все же обсохло, а ноги оставались в воде. И тепло, и свежо, так сказать. Моё любимое сочетание.
   - Баал! Ты где? Я готова к труду и обороне, если не придётся сильно напрягаться.
   - Для начала обсохни, а там уже приступим. Для упражнения тебе нужно будет стоять, желательно устойчиво.
   Голос ворона раздался откуда-то слева от моей головы, но мне даже повернуться в ту сторону было лень. Упражнение? Почему бы и нет. Особенно, если оно поможет в поимке обеда. Интересно, кстати, а который сейчас час и как вообще в этом мире обстоят дела со временем? Очередной вопрос, на который надо будет не забыть узнать ответ.
   По всей видимости, Баала я не дождалась. Иначе как ещё объяснить тот факт, что сейчас я не лежу, вся такая расслабленная, у озера, а стою на какой-то совершенно незнакомой поляне? Нет, знакомых полян у меня не шибко много, но эта определенно была незнакомой.
   - Что-то мне подсказывает, что сегодняшний день будет долгим и насыщенным, - пробормотав пару ругательств себе под нос, осторожно огляделась вокруг, стараясь не шуметь. Одно дело - шастать по незнакомому лесу в компании Хранителя, и совсем другое - оказаться в этом же лесу в гордом одиночестве. Если мы с вороном не встретили ни единой живой души, это ещё не значит, что данная местность необитаема. Хотя сейчас эта идея не кажется мне такой уж плохой. И что прикажете делать? Ждать, пока ворон отыщет меня? Или попытаться самой найти дорогу? Это маловероятно, только заблужусь ещё больше. Так, надо собраться с мыслями и подумать, подумать... Точно! Баал вроде говорил, что мы одно целое? Значит, можно попытаться наладить с ним связь, как я это делала с Источником. В любом случае, попытка не пытка. Тем более, что других вариантов у меня нет.
   Устроившись с максимальным комфортом под ближайшим деревом, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Пока я была жива на Земле, увлекалась йогой и медитацией, так что с расслаблением проблем точно не будет. После целого года почти ежедневных занятий я наловчилась впадать в 'астрал' буквально за секунды и при любых обстоятельствах. Очень полезное умение, скажу я вам. Особенно, когда сидишь на скучных лекциях. А тут хоп - абстрагировался, расслабился, глаза открытыми оставил и спишь в своё удовольствие или думы думаешь.
   Вот и сейчас, стоило сосредоточиться на своих ощущениях и начать дышать размеренно, как мне показалось, что я что-то почувствовала. Это 'нечто' не ощущалось, как связь с Источником. Мне даже сложно описать, что это было. Какое-то совершенно новое и непривычное ощущение внутри меня. Словно, даже не знаю, будто где-то далеко я почувствовала кого-то близкого о очень родного. Странно? Ещё бы, потому что я очень сомневаюсь, что в этом мире я когда-нибудь встречу кого-то близкого и родного. Вся семья, дорогие мне люди остались в прошлом. Тогда что бы это могло быть? Что самое удивительное, я точно знала, что это не связь с Баалом. Откуда? Совершенно без понятия. Просто знала и все.
  
   Стараясь не развеять хрупкое состояние покоя, попыталась ещё больше погрузиться в собственные ощущения, чтобы нащупать нить связи с Хранителем. Не думаю, что её так уж сложно найти, просто меня сильно отвлекало то ощущение родства, которое с каждым мгновением становилось все сильнее. Если в начале я ощущала это, как некое абстрактное ощущение, то сейчас оно медленно, но верно вырисовывалось перед моим взором очередной нитью. И если нить Источника сияла золотом и очень походила на канат, то это была тоненькая ниточка изумрудного цвета. Очень красивая, манящая. Когда я на неё смотрела, меня окутывало непривычное ощущение тепла и уюта, словно кто-то бесконечно дорогой обнимает меня и... Просит о помощи? Как только нить окончательно материализовалась перед моим внутренним взором, я, повинуясь внутреннему чутью, мысленно коснулась её, погружаясь в чужие эмоции, как это случилось с Источником.
   И вновь их какофония совершенно не вязалась у меня с чистотой и красотой цвета нити. Ведь изумруд - это мудрость, надежда, хладнокровие и терпение. Да что угодно, но никак не ненависть, презрение, отвращение и страх, которые я сейчас ощущала. Хоть я и понимала, что все эти эмоции мне не принадлежат, от этого было ничуть не легче. Да еще и это странное ощущение. Родства? Я и слов-то подобрать не могу, что бы описать все то, что я сейчас чувствовала. Почему эта неизвестная нить кажется такой родной? Почему она наполнена тьмой, а не светом? И что это вообще за вопросы о свете и тьме лезут мне в голову? Логическая цепочка никак не хотела выстраиваться, чужие эмоции отвлекали, а отрешиться от них никак не выходило. Что ж, если не получается действовать головой, положимся на интуицию. Надеюсь, в этой жизни она развита у меня так же хорошо, как и в прошлой.
   Откинув сомнения и собственные страхи, я попыталась максимально сосредоточиться на том, что чувствую. Не увидеть, нет. А почувствовать, попытаться понять... Как только я перестала сопротивляться и отгораживаться от чужих эмоций, меня словно закружило в каком-то вихре, с невероятной скоростью унося к самому сердцу изумрудной нити. К её владельцу, если я правильно все поняла.
  
   ***
  
  
   Голова сильно кружится. Никак не могу прийти в себя - перед глазами все плывёт, желудок скручивают рвотные спазмы. Так, соберись, вдооох... А вот дышать точно не следовало, потому что меня буквально сбило с ног от чудовищной вони. Желудок, не выдержав такого откровенного издевательства над собой, взбунтовался, заставляя меня избавиться от его содержимого. Боже, да чем же здесь так воняет-то? Кое-как поднявшись с колен, я вновь пошатнулась и чуть не упала, наконец-то разглядев место, где так неожиданно оказалась. Ох, лучше бы я сидела в том лесу и ждала Хранителя, потому что место, где я очутилась, сильно отличалось от уютного и такого родного леса не в лучшую сторону.
   Вокруг, куда не посмотри, выжженная земля. И трупы. Множество трупов всевозможных животных, которых я так и не встретила в лесу. А теперь, похоже, что и не встречу, потому что земля была укрыта их до безобразия изуродованными телами словно одеялом. И если мне в начале показалось, что земля выжжена, то теперь, присмотревшись, я поняла, что она просто сочится и пузырится кровью несчастных животных. Причём пузырится в прямом смысле слова. Темно-бордовые кровавые кляксы двигались! Медленно, очень медленно они переползали с места на место, с трупа на труп, высасывая из тушек остатки крови и словно пожирая их плоть. Отвратительное, просто до дрожи омерзительное зрелище! Да что же это такое? Где я опять оказалась? Я хочу обратно, в лес. Даже не в лес - в пещеру! И забыть, забыть увиденное, как страшный сон.
   Не знаю, как долго я так стояла, наблюдая, как отвратительное нечто пожирает тело за телом. Моё сознание словно впало в какой-то созерцательный транс, тело вновь отказалось повиноваться - я не могла не то что шаг сделать, даже пальцем пошевелить. А самое странное - мне было больно. Безумно, нестерпимо больно каждый раз, когда кровавая клякса поглощала очередное тельце несчастного животного. Я не хотела этого видеть, но смотрела. Хотела плакать, потому что сердце разрывалось от боли, но глаза мои были сухи, как пустыня. Я хотела упасть, свернуться калачиком и забыть, забыть все это, моля Хранителя забрать меня обратно. Без разницы куда! Я не хотела помнить пустых глаз, окровавленных и искореженных, словно вывернутых наизнанку тел. Я хотела домой и не хотела бороться ни за этот мир, ни за всю Паутину. Кто я такая, чтобы справиться с этим? С чего Богини решили, что у меня хватит сил с этим бороться? Бороться с Пустотой? Забыть, здесь и сейчас я хотела забыть все это, но...
   Но я продолжаю стоять, безучастно наблюдая за отвратительным кровавым пиром. Руки сжаты с такой силой, что ногти давно уже проткнули кожу. На выжженную землю капает моя кровь, но я этого не вижу, лишь слышу ее шипение, словно не кровь, а расскалённое нечто падает не землю. И не чувствую. Я вообще ничего не чувствую. Пустота внутри меня и Пустота вокруг. Да, это была именно она. Нечто, уничтожающее все живое на своём пути. Нечто, желающее уничтожить всю Паутину Миров. И этим нечто была та самая кровавая гадость, пожирающая сейчас на моих глазах саму жизнь.
   А ногти все сильнее и глубже впиваются в кожу. Кровавая гадость, похоже, наконец заметила меня. Иначе как объяснить тот факт, что она перестала обгладывать тушки и стала собираться в одну большую кляксу? И все это медленно. До отвращения медленно. Я вновь попыталась сделать шаг, ведь неплохо бы отойти в сторону, а ещё лучше убежать, исчезнуть или хотя бы слиться с местностью. И вновь безуспешно. Моё тело почему-то меня не слушается. И я вынуждена стоять, ожидая неизвестно чего, и наблюдать, наблюдать.
  
   Попытка закрыть глаза не увенчалась успехом. Казалось, что от меня в моем теле остался только разум и... Вот тот светлый огонёк, в месте, где у всех нормальных людей находится сердце? Интересно, как это я раньше его не замечала, ведь он такой яркий, такой тёплый и такой уютный. Стоило только сосредоточить все своё внимание на тёплом сиянии, как тело чуть пошатнулось, а мир, который я до этого знала и понимала вздрогнул, разлетаясь на мириады осколков, чтобы спустя мгновение сложиться в совсем иную картину.
  
   Серфенторр ас Лигейо, Жнец Пустоты
  
   Все приготовления были почти закончены, когда магический фон мира пошатнулся. Как? Что? Почему? Он точно знал, что в ближайшее время Его ритуал - единственный. Более того - наиважнейший! Адепты просто не посмели бы нарушить приказ и ослушаться. Так какого же дьявола тогда творится? Аккуратно, стараясь не повредить контур нарисованной пентаграммы, первый и пока единственный магистр Пустоты поспешил покинуть свою лабораторию. Нужно было как можно скорее выяснить, что явилось причиной сбоя магического фона. И ладно бы он уменьшился, как это происходило каждый раз после жертвоприношения. Но нет! Этот чертов фон, каким-то непостижимым образом увеличился, сводя на нет все жертвоприношения, проведенные в этом месяце. Да что там! У магистра сложилось впечатление, что и старания прошлого месяца канули в Пустоту. Серфенторр ас Лигейо со всех ног спешил в главную залу, буквально каждой клеточкой своего давно уже мертвого тела ощущая, как все их планы трещат по швам. Трещат, рушатся и разваливаются, грозя большими проблемами как всему культу, так и ему, Первому магистру. Пустота не ведает жалости и не прощает ошибок. И кому, как не ему, этого не знать, ведь свою должность он занял именно потому, что его наставник ошибся, оступился. А Пустота никогда и никому не дает второго шанса.
   Очередная вспышка магии, чуть не сбившая с ног, и дикий, разрывающий мозг вой его Королевы.
   - Термон, Пуссстошшшь.Сосссуд долллжен умерреть лллюбой ценойй. Не раззочаруй меня, Жнецц.
   Термон - маленький городок, находящийся ближе всего к Завесе - их цель. Именно там сегодня должно быть совершено жертвоприношение. Именно оно должно ослабить Завесу настолько, что адептам хватит сил ее прорвать. И тогда, потеряв последнюю надежду, Лэтьерра падет, а за ней и вся Паутина. Ритуал не должен быть сорван ни в коем случае! И он, Серфенторр, Жнец Пустоты, сделает все возможное, для того чтобы лишить этот никчемный мирок последней надежды. Сделает все, чтобы собрать свою жатву.
  
   Глава 8 - Что бывает, если делать так, как хочется, а не так, как надо
  
   'Опасность, опасность', - нашёптывает ветер, подхватывая волосы и бросая мне в лицо. 'Беги, спасайся', - стонет выгоревшая земля. Видимо, так до меня пытается докричаться Источник, почувствовавший что-то неладное. Но сейчас это не имеет значения, ведь я уже видела новую нить. Нить, которую необходимо спасти, чего бы мне это ни стоило. И вот, первый шаг сквозь сгустившийся и сопротивляющийся воздух - Источник не сдаётся и пытается насильно вытянуть меня обратно. Нельзя. Шаг, ещё. Моих человеческих сил мало. Скоро, совсем скоро мне предстоит дать отпор не только навязчивой заботе Источника, но и чему-то неизвестному, что сейчас ломится на поляну, буквально вспарывая пласты реальности. Откуда я это знаю? Совершенно не представляю. Просто в голове то и дело всплывают какие-то обрывочные знания. Всплывают и спустя какое-то время бесследно исчезают, словно их и не было. Если на чем-то сконцентрироваться, удаётся немного запомнить, но это сложно, как если бы я пыталась удержать в руке воду или воздух.
  
   Закрыв глаза, пытаюсь вновь увидеть изумрудную нить. Слишком сильно натянута! Времени почти не осталось. Она далеко, но даже на расстоянии я ощущаю её нежный и отчего-то родной аромат. Моё. Что-то во мне неуловимо тянет вперёд. Шаг, ещё шаг. Он даётся уже легче - Источник перестаёт тянуть обратно, ведь он наконец-то увидел то же, что и я. Ещё шаг. Мне самой никак не успеть, во мне до сих пор слишком много человеческого. Что же делать? Я обязана спасти того, кому принадлежит эта нить души. Не знаю, почему это так важно, но мысль, что не смогу, просто невыносима. Стоит представить, что эта прекрасная изумрудная нить оборвётся, как в груди все сжимается, а глаза начинает щипать от слез, словно я думаю о потере кого-то или чего-то бесконечно родного и близкого.
   - Любой ценой. Слышите? Любой ценой хочу спасти его!
   Кого его? Зачем спасать? Да и к кому я, собственно, обращалась, если единственные богини этого мира канули в Хаос? Если бы я знала, самой было бы гораздо проще. А так - лишь непонятные чувства, ещё более непонятные мысли и слишком разыгравшаяся интуиция. А как иначе это назвать? Пойду туда, не знаю куда, и спасу того, фиг знает кого.
   Погружённая в невеселые думы, даже не заметила, как все окружающее пространство замерло, словно раздумывая над моими словами. Стих ветер, игравший с моими волосами, перестала трепетать трава под ногами. Даже воздух словно застыл в ожидании, сгущаясь вокруг меня. В какой-то момент показалось, что я вновь оказалась в своей пещере, в тёплых и нежных объятиях вод Источника.
   - Выходит, за неимением богов решение за тобой? - усмехнулась, с замиранием сердца ожидая ответа, который не заставил себя долго ждать.
   - Цена твоего желания высока, маленькая Королева. Ты ещё не готова к слиянию, так что будет больно. Ты ещё не готова принять себя, так что обращение будет частичным. Ты недавно переродилась - я могу открыть тебе доступ только к одной стороне силы и, к сожалению, это не Свет. А Тьма сильна. Сейчас тело твоё ослаблено перерождением, так что придётся сильно постараться, чтобы подчинить себе её суть и не допустить собственного поглощения. Подумай, твой путь только начинается. И на нем тебе суждено встретить и пробудить множество нитей жизни. Так стоит ли эта неизвестная нить той цены, что ты вынуждена будешь заплатить?
   - Стоит ли? - эхом переспросила, хотя уже заранее знала ответ. На этот вопрос я могла ответить сразу и с абсолютной уверенностью - стоит и ещё раз стоит. Не знаю почему и зачем, но именно эта зелёная ниточка уже сейчас была мне безумно важна. Что-то глубоко внутри меня шепчет, что её сияние очень важно и оно ни в коем случае не должно померкнуть. Тем более сегодня. Особенно сегодня.
   - Прости, но я уверена. Да и ты сам можешь почувствовать то же, что и я, ведь так? Её тепло, силу и важность. Для меня. Для нас. Я совершенно без понятия, что за чувства меня переполняют, да и не хочу понимать, если честно. Просто так должно быть, - я мысленно улыбнулась Источнику, посылая ему свои искренние ощущения благодарности и радости от его заботы. Удивительное рядом, как говорится. Обо мне заботится и переживает олицетворение магии. Кто бы мог подумать?
   - Мне жаль, маленькая Королева, что я не могу настоять на своём. Но в этой жизни, в этом мире, впрочем, как и во многих других, твоё решение для меня абсолютно. Для нас. Удачи тебе, моя Королева, и да пребудет в душе твоей свет. Он тебе скоро понадобится.
  
   И я утонула. Второй раз уже, если мне не изменяет память. Только сейчас я была хотя бы немного готова и примерно знала, чего ожидать. Зажмурившись, попыталась максимально расслабиться, позволяя воде увлекать меня все глубже и глубже на дно, до которого я так и не смогла доплыть.
   'Зато сейчас, похоже, доплыву', ― мелькнула неуместная мысль. Воздух уже почти закончился, а я все погружалась и погружалась в темную бездну.
   'Вдохни', - короткое слово приказ, и я не задумываюсь, вдыхаю полной грудью, чувствуя, как меня наполняет и переполняет чужеродная, мятежная сила. Она обожгла горло, пищевод, желудок, каждую клеточку моего тела, в которую сейчас проникала, с которой сливалась, становясь единой. Было такое ощущение, словно в меня заползла огромная змея, заполнив собой все, что только можно заполнить. Заползла и замерла где-то в районе груди, мигая алыми глазками-бусинками. Впрочем, кто знает, может, так оно и было на самом деле.
   'Хватит', - я даже не успела сказать спасибо, как вновь оказалась на поляне, в своём теле и в окружении красного нечто. Хотя может, не совсем в своём. Кожа на руках покрылась мелкими 'трещинами', которые с каждой секундой становились все больше и больше. Из ран ― удивительное дело - кровь рекой не лилась. Она аккуратно стекала, покрывая всю поверхность рук. Этакие кровавые перчатки, алого цвета. Хотя, почему алого? Темно-бордового, я бы даже сказала, почти чёрного. Что-то мне подсказывало, что на ногах у меня сейчас точно такие же колготки. И не только на ногах - слабость и головокружение красноречиво говорили о том, что моя драгоценная алая жидкость растекается по всему телу. Все это сопровождалось отвратительным гулом в ушах и болью, казалось, струящейся по моим венам вместо крови. Было стойкое ощущение, боль ломает в очередной раз все мои кости, перекраивая их на свой лад.
   'Потерпи малышка. Осталось совсем немного'.
   Ещё немного, ещё чуть-чуть. Последний бой, он трудный самый, бормотала я, как мантру, чувствуя, как тело становится все тяжелее и тяжелее. И не потеря крови была тому виной. Кровь-то как раз преспокойно засохла, а вот под ней я с неподдельным удивлением обнаружила нечто, отдаленно напоминающее чешую или даже змеиную кожу. Только кожа эта определенно была твёрдой и, как мне кажется, прочной, иначе с чего бы моё тело стало таким неподъёмным? Этакий чешуйчатый панцирь бордового, с отливом в черный цвета.
  
   Так, дышим, Мила, дышим. С болью и отвратительными ощущениями в теле я уже почти смирилась и даже смогла как-то от них абстрагироваться. Но вот мертвенный, всепоглощающий холод, который рождался где-то глубоко внутри ... Он стал очередной малоприятной неожиданностью. Отвлекшись от метаморфоз с собственным телом, сосредоточилась на вмиг похолодевшем сердце, которое, если приглядеться, вместо привычной алой крови гнало теперь по моим венам нечто... Нечто чёрное, грязное, противное. Строптивое.
  
   'Сейчас', - шепнул мне тёплый ветер, и Тьма, заполнившая до отказа все моё существо, аккуратно оттеснило моё сознание, уверенно завладевая телом.
  
   'Похоже, именно это Источник и имел ввиду, когда говорил, что Тьме нужно будет дать отпор. Но сейчас определенно не время и не место'. Несмотря на то что тело мне теперь не принадлежало, я продолжала видеть его глазами, и то, что я видела, внушало определённого рода опасения. Сомневаюсь, что у меня хватило бы знаний и возможностей с ними справиться. Сейчас я чётко знала, в какой стороне находится хозяин изумрудной нити и что скоро его спасение станет невозможно - я буквально кожей чувствовала чужие попытки прорвать реальность.
  
   'Надо спешить', - плавно поднявшись с колен, отряхнулась и замерла, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Животные инстинкты пробудились, не иначе.
  
  
   Дэйлиэль Двинатэарэ - младший принц светлых эльфов
  
   Предательство. Кто бы мог подумать, что я познаю все грани этого коварного и убийственного слова за столь короткий срок? Кто бы мог подумать, что самые близкие и дорогие люди, ради которых я всегда был готов отдать все самое дорогое и даже собственную жизнь, поступят так? Почему? За что? Вряд ли я когда-то получу ответы на эти вопросы, но я абсолютно уверен, что они точно не дадут мне покоиться с миром. И уж точно я приложу все свои усилия, чтобы хоть немного отомстить тем, кто раньше был ближе и важнее всего на свете. Предательство. Горькое слово, зачастую с привкусом крови на губах, к сожалению, собственной крови.
  
   У меня не было ни малейшего шанса - бокал с блокатором магии, красавица незнакомка, за которой я решил приударить после выполнения задания. Даже шумная и весёлая компания напарников, с которыми пройдено немало дорог и пролито немало крови. Они оказались не соратниками и верными друзьями, а элитным отрядом наемников... И целый клубок интриг, который я, дурак, не разглядел, ослеплённый своим счастьем. Ложным счастьем, о котором я, наивный, мечтал с детства. И все ради чего? Ради Его одобрения, ради Его взгляда, слова, любви. Да даже не любви, а хотя бы признания. Ведь каждый ребёнок, так или иначе, мечтает о родительском одобрении. Каждый мальчик стремится порадовать своего отца, хочет похвастаться боевыми заслугами и магическими успехами. Или не каждый? Но я точно стремился. Отец - недостижимая величина. Мы виделись от силы раза два с самого моего рождения. Ещё бы, ведь я бастард, все же принятый в род венценосным родичем. Нежелательный ребёнок, к огромному неудовольствию родителя обладающий большим как военным, так и магическим потенциалом, что в нашем затухающем мире вообще редкость.
  
   Сколько себя помню, отец был моим светом в окошке, к которому можно и даже нужно стремиться. Все свои поединки, бои, всю свою службу, вообще всего себя я посвящал только ему. И ― о чудо! - к своему трехсотлетию я возглавляю тайную канцелярию светлых эльфов. Император, собственной персоной, принимает присягу и, казалось бы, с этого дня все мечты достижимы... По крайней мере, я был в этом абсолютно уверен ― ведь нет ничего невозможного, как мне всегда казалось. Нужно лишь желание и усилия, много усилий. Но нет. Чудес, как оказалось, не бывает. И ситуация, в которой я оказался, - прямое тому доказательство.
  
   Грустно и действительно больно вспоминать тот вечер. Очередное задание, закончившееся безоговорочной и абсолютной нашей победой. Отчёт Императору, беседа по душам, заставившая меня забыть о всём и вся. Привычные уже посиделки в нашей таверне. Чувствовал ли я подвох? Возможно. Напряжение никак не отпускало, но я был уверен, что это из-за разговора с отцом.
  
   Крепленое вино, стол, ломящийся от закусок, искренние и такие родные лица команды. В этом задании выжили все - особый повод для праздника. Мне постоянно кто-то подливает вино, бокал, как говорится, всегда полон. После - лишь клочки воспоминаний, которые даже спустя столько дней множеством кинжалов пронзают моё сердце.
  
   Внезапно стихшая музыка и в мгновение ока опустевший зал. Мелодичное и оглушающее в возникшей тишине пение извлекаемого оружия. Оружия, которое мои люди направляют на меня, своего командира. И их лица, которые я совершенно не узнаю. В голове шумит, комната расплывается и ходит ходуном. Тело действует само - некое подобие защитной стойки, верное, прошедшее через множество боев оружие, которому уже случалось пускать кровь предателей. И боль. Оглушающая боль от осознания собственной наивности и глупости. От осознания того, что здесь и сейчас шансов совершенно нет. Без боя я, конечно, не сдамся. Только вот расклад сил изначально не в мою пользу.
  
   Картина самого боя почти не сохранилась в памяти. Знаю лишь, что из шести элитных бойцов отряда я умудрился убить двух. Боли от пронзившего тело меча я даже не почувствовал. Запомнил лишь гримасу отвращения и презрения на лице бывшего друга. После - тьма, наполненная абсолютной пустотой. Тьма, поглотившая и подчинившая себе все моё существо. Тьма, разбившая сердце светлого эльфа Дэйлиэля.
  
   Вырваться из объятий кошмаров удалось далеко не сразу. Собственная магия не подчинялась, сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. На запястьях и шее - магические кандалы, высасывающие оставшиеся крупицы магии. И леденящий душу холод жертвенного алтаря, на котором я и пришёл в себя. До боли знакомого алтаря - буквально пару дней назад я раскрыл очередной подпольный храм жнецов Пустоты. Раскрыл и разрушил до основания, с боем вырвав из их лап молоденькую эльфийку, которую собирались принести в жертву. И вот жизнь преподносит мне нежданный сюрприз - теперь я сам в роли безвольной жертвы. Жертвы, которой жнецам вполне хватит для реализации их плана - прорыва Завесы. Жертвы, которая ни в коем случае не должна быть принесена, я даже боюсь представить последствия этой огромной ошибки. Хотя мне уже будет определенно все равно. Так может, и переживать не стоит? Наверное, стоит отпустить все эти тревоги, смириться и приготовиться к новому путешествию. Все-таки редко эльфы насильно уходят в Вечность, и кто знает, что нас там ждет, да и ждет ли вообще.
  
  
  ***
  
   Я куда-то бежала, ведомая одним единственным инстинктом - защищать. Самой себе я напоминала зрителя в кино IMAX - вроде бы и эффект присутствия полный, но вот развитие событий от тебя никак не зависит. Сторонний наблюдатель, так сказать. А от кого тогда зависит? На этот вопрос ответа не было - как ни старалась я достучаться до нового временного 'хозяина' моего тела, все было тщетно. Каждый раз словно на глухую стену натыкалась. Вязкую такую, липкую и крайне неприятную.
  
   Мы бежали, вернее даже скользили по траве с огромной скоростью, ведомые изумрудным свечением и странным инстинктом защищать, который после трансформации стал ощущаться даже сильнее. Если сравнить, то я сейчас испытывала те же чувства, которые могла бы не дай бог испытывать, стараясь спасти от неминуемой гибели кого-то из членов семьи. То, чем я сейчас была, испытывало огромную и совершенно непонятную мне материнскую привязанность к таинственной нити. Точнее, даже не к ней, а к тому, кому она принадлежала.
  
   Не сбавляя скорости, мы втягиваем воздух, но этого показалось мало - и вот уже окружающее пространство на вкус пробует длинный, раздвоенный язык. О мой Бог, лучше не сосредотачивать внимание на мелочах, иначе меня точно кондрашка хватит, когда приду в себя... Если приду. Хотя, не стоит забывать, что драконы, или как тут их принято называть - аскарры, те же ящерицы. Значит сейчас я просто стала большой ящерицей. Еще не полноценная асскара, но уже и не змеюка подколодная.
  
   Молодой мужчина, детородного возраста. Свой. Так легко и просто мы характеризовали таинственного незнакомца. Маг - слабый. Воин - слабый. Сияние души - яркое.
   И все это я узнала, лишь понюхав и попробовав воздух на вкус? Абсурд, но тем не менее. Да и какая разница? Информацией больше, информацией меньше. Мне бы для начала привыкнуть к тому, что в моей голове появляются совершенно не мои мысли. Очень уж странно воспринимается информация, полученная как бы тобой, но в то же время и не тобой. И уж совсем странно воспринимается голос твоего 'соседа', соблаговолившего наконец с тобой побеседовать.
  
   - А ты забавная, принцесса. Вместо того чтобы испугаться, пытаешься что-то анализировать и понять, - мягко прошелестел женский голос в 'нашей' голове. Уж не знаю почему, но что-то мне подсказывает, что я не захотела бы делить тело с мужиком. Хотя логично же. Тьма - 'она', никак не 'он' и уж точно не 'оно'. Хотя кто их разберет, эти магические сущности. Или воплощения? Или что это вообще сейчас оккупировало и трансформировало мое тело?
  
   Вы когда-нибудь слышали в своей голове чей-то смех? Пусть даже мелодичный и веселый? Я вот теперь могу похвастаться очередным сомнительным достижением. Нет, я ни в коем случае не жалуюсь! Лучше уж так, чем холодная отстраненность, только вот... Странно все это. Источник предупреждал о каких-то там опасностях невозврата, а тут - комплименты делают, смеются опять же доброжелательно.
  
   - Прости, но как бы мне ни хотелось, ответить ни на один из твоих вопросов я не могу, малышка. - В голосе моей временной соседки и в самом деле слышалась неподдельное, и к тому же искреннее сожаление. - Могу лишь сказать, что Источник ошибся - мне твое тело пока без надобности. Ты сейчас слишком слаба, что бы вынести слияние чуть больше получаса. И к слову - у нас осталось не так много времени. Я лишь хотела узнать, желаешь ли ты присутствовать при освобождении заложника или предпочтёшь пропустить все самое интересное?
  
   Интересное? Что-то мне подсказывает, что с Тьмой у нас совершенной разный круг интересов. И что значит это 'пока'? Оговорка или намек на нечто большее? Мол, если стану сильнее, тогда и можно будет говорить о захвате тела? От вопросов, как всегда, пухнет голова. И как всегда, ответы на них мне предлагают искать самостоятельно. Кто бы сомневался. Но уточнить все же стоит.
  
   - А что ты подразумеваешь под самым интересным, если не секрет? Вряд ли наглядный пример того, как надо беседовать с террористами, захватившими заложника.
  
   - Тер-ро-рис-та-ми, - по слогам, старательно произнес голос, словно пробуя слово на вкус. - Не знаю, что это значит, но слово красивое, мне нравится. Потом как-нибудь расскажешь, что оно означает. И нет, беседовать я ни с кем не собираюсь. Жрецы Пустоты совсем не те существа, с которыми стоит вести беседы. Их надо уничтожать. С чувством, с толком, с расстановкой. Наслаждаясь каждым криком и каждой секундой их мучения. Но сейчас мы себе этого позволить, к сожалению, не можем. Скоро тут станет слишком жарко даже для обращенной тебя под моим контролем. Жнецу Пустоты мы пока еще ничего не можем противопоставить.
   - Жнецы? Жрецы? Ты уверена, что подробности не важны? - что-то мне подсказывало, что проскальзывающая мимо меня информация достаточно важна, чтобы уделить ей хоть пару секунд внимания.
   - Потом, малышка. Все потом. А теперь решай, хочешь ли ты присутствовать при уничтожении жрецов или же желаешь сладко проспать это время?
   - Спать, - я ни секунды не сомневалась в своем ответе. Наши с Тьмой представления о веселье и приятном времяпрепровождении действительно кардинально противоположны. Так что лучше уж я посплю, здоровее буду. Особенно рассудком.
   - Правильное и очень разумное решение. Красивых снов, маленькая королева.
   Мое сознание медленно и верно уплывало в спасительные глубины сна. Последнее, что удалось запомнить, прежде чем окончательно потерять связь с реальностью - торжествующий рев-вой, вырвавшийся из моего горла, и тело, приготовившееся к броску.
  
   Глава 9 - Что бывает, если заводить знакомства в сомнительных местах
  
   Дэйлиэль Двинатэарэ
  
   Кто бы знал, что мы начинаем ценить жизнь только тогда, когда шанса выжить уже не остаётся. Я как раз размышлял о бренности бытия и мысленно прощался с близкими, когда на поляну ворвалось нечто странное, по ходу оторвав головы парочке жрецов. Сложно было сказать, на кого больше походил незваный гость - слишком уж быстры и хаотичны были его движения и слишком слаб был я. Помощь пришла оттуда, откуда совсем не ждали. Лучше уж умереть от рук неизвестного существа, чем послужить причиной прорыва завесы.
  
   Нежданный гость же, не сбавляя скорости, продолжал скакать от одного жреца к другому, разрывая и кромсая прислужников Пустоты. Сейчас бы сделать ноги, но, увы, алтарные оковы держат слишком крепко. Прикрыв глаза, попробовал собрать хоть пару капель силы - всего-то и надо было, что скинуть хотя бы антимагические браслеты. Попытка не увенчалась успехом. А события на поляне тем временем развивались совершенно не в пользу жрецов. Мой 'спаситель' замер недалеко от алтаря, и я получил возможность получше рассмотреть его. Тело, покрытое чешуей, вытянутая морда, отдаленно похожая на змеиную, мощные задние ноги. Все это напоминало частичную трансформацию оборотней, но я не мог вспомнить ни одной расы с такой второй ипостасью. Чей-то неудавшийся эксперимент? Время замерло, словно натянутая струна. Со всех сторон слышны были крики и стоны пострадавших. Краем глаза я видел, как выжившие и не попавшие под убийственную атаку жрецы пытаются разорвать пространство телепортом, взывая о помощи.
  
   'Какие красивые глаза', - мелькнула отстранённая мысль при взгляде на замершую человекоподобную ящерицу. Она водила головой из стороны в сторону и словно к чему-то прислушивалась.
   Воздух вокруг алтаря заискрил, пошёл рябью. Видимо, это подмога спешила на помощь к сотоварищам, получив сигнал бедствия. Недоящерка это тоже заметила. Мелькнул длинный змеиный язык, раздался тревожный не то рык, не то клёкот.
   Воздуха стало резко не хватать, и я с шумом выдохнул, привлекая к себе внимание. Лучше уж так умереть, чем во время обряда. Моя кровь, конечно, не такая сильная, как у брата, но и её вполне может хватить для пробивания завесы.
   И каково же было моё удивление, когда новая участница событий, вместо того чтобы разорвать и раскромсать меня так же, как и жрецов Пустоты, уцепилась острыми когтями за браслеты, сковывающие руки и шею. Резкий рывок - и вот уже тело вздрагивает от хлынувшей в него магии. Ещё рывок - и мои ноги свободны. Сил подняться нет совсем, но это надо сделать. И надо бежать, если позволят. Сейчас самое основное - уйти как можно дальше от алтаря, подмога того и гляди прорвётся, и тогда уже совсем не останется шанса на спасение.
  
   Не обращая больше ни на что внимания, я кое-как скатился с алтаря, стараясь не потревожить всё ещё сидящую на нем ящерицу. Та заинтересованно и как-то даже плотоядно смотрела в сторону оставшихся в живых жрецов. Раздумывает, убивать или нет?
   - Убивать! - просипел-прошептал, потому что в горле совершенно пересохло, а потрескавшиеся и опухшие от побоев губы совершенно не слушались.
   И, удивительное дело, меня послушались. Доковыляв кое-как до кромки леса, я ещё успел услышать нечеловеческие крики умирающих жрецов. Оборачиваться и останавливаться не стал. Пусть. Спасла и спасла, даже сил нет сейчас думать на эту тему. Теперь уйти бы, отлежаться в какой-нибудь пещере, восстановить хоть немного резерв, а там уже и план действий строить.
   Ковыляя от дерева к дереву, я чувствовал, как с каждой секундой становится легче идти: тело наполнялось магией и силой, хотя до полного восстановления было ещё очень далеко.
   Буду идти, пока хватит сил, и одновременно искать место, где можно затаиться. Правда, если с подмогой прорвётся и Жнец, всё это будет бессмысленно. Но сдаваться сейчас, когда появился хоть призрачный шанс... не собираюсь. Так что шагаем, шагаем и не оборачиваемся. И даже не думаем, чем там занимается недоящерка и по какой причине она решила меня спасти.
   Цепляясь за стволы и ветки, я внимательно всматривался в корневища деревьев в поиске небольшой пещеры. И, слава Богиням, таковая нашлась довольно скоро.
   'Надо бы одеться', - сотворив себе самую простую иллюзию, подкреплённую кучкой опавших листьев, я, извиваясь ужом, полез в обнаруженную пещеру. Глубоко, сухо и пусто. Скорее всего, медвежья берлога, надеюсь, хозяин не вернётся раньше того времени, как я уйду отсюда.
  
   Небольшая и вполне себе уютная пещера как раз подходила для того, чтобы укрыться от поисковых заклинаний жрецов, а может, и Жнеца, если повезёт. Всё-таки у своей стихии помощь просить буду. Устроившись поудобнее, насколько позволяли условия, я зарыл пальцы поглубже в землю, чувствуя, как стихия земли откликается на мой зов, заполняя почти полностью опустошенный резерв.
   А теперь надо максимально сосредоточиться и произнести заклинание, которое я когда-то давно мельком увидел у деда в магической книге. Если переводить с древнеэльфийского, то получалось что-то вроде 'укрытие самого дорогого'. Что-то мне подсказывает, что моя жизнь в сложившихся обстоятельствах очень даже сойдёт за самое дорогое. Лично для меня. Как память о беззаботном детстве и почти беззаботной юности.
  
   Дождавшись момента, когда внутренний источник чуть ли не лопался, я выдохнул древнее заклинание. И охнул - с такой скоростью стал опустошаться только-только восстановившийся источник.
   Надеюсь, сработало. Заклинание оказалось ну очень энергоемким. Чуть ли не жизненные силы зацепило. Теперь остаётся только ждать. И, пожалуй, можно немного поспать. Жрецы обязательно отправятся на поиски, так что лучше не светиться, не шевелиться и даже дышать через раз, чтобы исключить малейший шанс на обнаружение.
  
   Милания
  
   Просыпаться было тяжело. И это, как ни печально, входит у меня в привычку. Тело болело тупой, пульсирующей болью. Каждая косточка, каждая клеточка. Не было сил даже открыть глаза, так что я решила позволить себе ещё пару минут полежать в счастливом неведении и подумать.
  
   Если мне не изменяет память, то только что я убила пару десятков человек. Как это ни ужасно, пока я не чувствовала никакого чувства вины. Да и вообще ничего не чувствовала.
  
   'Ты справилась, маленькая Королева', - шелестя прошептало где-то на краю сознания. 'Справилась даже лучше, чем могло бы быть. Из тебя получится прекрасная правительница'.
   'Почему я ничего не чувствую? - устало подумала я, пытаясь как можно четче восстановить картину событий. - Почему так легко и непринужденно убила столько народу?'
   'У тебя была достойная цель, и ты сделала всё, чтобы достичь её. Одна душа спасена. И какая! - голос Тьмы в моей голове явно был переполнен восторгом. - Теперь тебе будет чуточку проще, маленькая Королева. Моё время скоро закончится. Запомни. Ты можешь и даже должна потребовать клятвы верности от спасенной души. Он этого заслуживает. Только будет проблематично убедить спасенного в этом, ведь ты не можешь ему сразу открыть всей правды. В общем, до встречи, моя Королева. Береги нас'. - Тьма затихла и я тут же почувствовала, как мое сознание становится единоправным владельцем головы и тела.
  
   Значит, я спасла того, кому принадлежала та изумрудная нить? Стоило только осознать эту мысль, как все у меня в груди сжалось от радости и счастья. Да, я не знаю, кто тот таинственный незнакомец, и, конечно же, я не собираюсь требовать от него никаких клятв. Спасен и слава Богиням! Теперь осталось разобраться с причиной, побудившей меня пойти на такие жертвы ради его спасения, и моё любопытство будет утолено. Хотя... Может, это не такая плохая идея? Нет, конечно, пообщаться и узнать что-нибудь об этом мире я буду только рада, но не более!
   Боль постепенно отступала. Обычное дыхание уже не доставляло такого дискомфорта, как в первые минуты, так что я рискнула открыть один глаз. Потом второй. И в задумчивости уставилась на земляной потолок.
   'И куда это меня занесло на этот раз?'
   Я попробовала пошевелиться, но тело ещё плохо слушалось. Повернув голову вправо, я уставилась на такую же землю, как и перед носом до этого. Главное - спокойствие. Вряд ли у меня случится приступ клаустрофобии, но лучше скорее отсюда выбраться и вернуться к Баалу. Удивляюсь, что он ещё не каркает надо мной. Видать, далеко меня закинуло.
   Повернула голову влево и обомлела. Чуть поодаль от меня лежал тот самый таинственный незнакомец. Глаза его были закрыты, но я понадеялась, что он спит, а не откинул коньки. Лежать рядом с трупом - сомнительное удовольствие.
   Присмотревшись, поняла, что таинственный мужчина спит - я услышала его слабое дыхание. Ура. Только вот совсем не понятно, каким образом мы оказались там, где оказались. И очень интересно, где это самое 'Там'.
   Выделив себе ещё парочку минут на восстановление, я, затаив дыхание, рассматривала своего партнера по берлоге. Красивый. Причем у меня бы сейчас не хватило эпитетов описать всю его красоту. Если вспомнить все прочитанные мной книги, то можно предположить, что передо мной либо эльф, либо демон. А если вспомнить, что нить, которую я видела была изумрудной... То я имею счастье лицезреть эльфа. Длинноволосого, с типичными пушистыми ресницами и идеально гладкой бледной кожей. Но любование потом. Пора выбираться и отправляться к источнику. Если мне не изменяет память, где-то неподалеку осталась целая поляна трупов.
   - Надо валить, - подкатившись к эльфу, аккуратно взяла его за руку и закрыла глаза.
   'Источник? - мысленно позвала, представляя ставшую уже родной пещеру. - Баал?'
   Я старательно пыталась воспроизвести то ощущение, которое испытала перед переносом на поляну. И спустя какое-то время у меня получилось! Почувствовав пульсирующую нить связи, я мысленно потянулась на другой её конец, всеми силами желая оказаться как можно дальше отсюда. И в следующую секунду мы перенеслись.
  
  ***
  
   - А-а-а-а! - верещала я, осознав, что падаю. Эльф мне вторил, пока мы оба со всего маху не ушли под ледяную воду. Хорошо, хоть дыхание успела задержать, сообразив, что мы оказались не у Источника, а над ним. Побарахтавшись, кое-как выбралась на берег, отплевываясь и чувствуя, как тело буквально лопается от мгновенно переполнившей его энергии. Источник не пожадничал, накачал меня под завязку.
  
   Рядом надсадно кашлял несчастный эльф, видимо, так и не сообразивший спросонья, куда он падает и почему.
   'Интересно, а он не буйный?' - запоздало подумала я, на всякий случай отходя на несколько шагов назад. В высокой листве мелькнула тень, и на моё плечо уселся Баал, изрядно проткнув мне кожу когтями. Нечаянно, не иначе! Что ж, он имел право на злость, слишком непредсказуемо оказалось моё путешествие. И слишком рискованно, но об этом можно умолчать.
   - И я тебя люблю, - я почесала нахохлившуюся птицу у горла. Хватка когтей чуть ослабла. - Не ругайся, ты же знаешь, что я не могла иначе. Не знаю почему, честно! Но его надо было спасти любой ценой! - Впервые со времени моего маленького приключения меня стала отпускать пульсирующая в груди тревога. Цель достигнута, эльф спасен, а как там уже дальше сложатся обстоятельства - неважно.
   Не дождавшись ответа, я вновь вернула своё внимание к пришедшему в себя эльфу. Тот в свою очередь пристально и настороженно буравил меня взглядом. Весёлую же картину мы со стороны представляли - оба насквозь мокрые и продрогшие, с натекшими лужами под ногами. Не самое удачное знакомство. Пожалуй, надо заранее предотвратить возможные недоразумения.
  
   - Эй! Я не причиню тебе вреда! - для наглядности я помахала пустыми руками, которые уже вернули себе привычную форму - Прости, не могла тебя разбудить, иначе ты не дал бы мне нас перенести, а оставлять тебя в той берлоге я, знаешь ли, не хотела.
   Эльф вычленил основное из того, что я сказала. И, слава Богиням, он меня понял!
   - Ты нас - что, прости? - вполне искренне удивился мужчина, а точнее юноша. Парню навскидку можно было дать лет двадцать. Хотя не стоит забывать, что у эльфов всегда было свое летоисчесление.
   - Перенесла. Я испугалась, что за нами могут отправить погоню, так что перенесла нас почти сразу, как пришла в себя. - Когти хранителя вновь впились мне в кожу, ясно давая понять его отношение к сложившейся ситуации.
   Эльф замолчал, оглядываясь по сторонам. Мне даже на мгновение стало интересно, что он чувствует - такой у него был несчастный и растерянный вид.
  
   - Моя сила восстановилась, - рассеянно заметил, вновь сосредоточив все свое внимание на мне.
   - Бывает, - улыбнулась, подходя ближе. Баал вновь предостерегающе сжал когти, но я уже не обращала внимания. Раной больше, раной меньше, не суть.
   - Меня зовут Милания, можно просто Мила, - я решила до последнего быть вежливой и постараться наладить связь с местным аборигеном. Всё-таки болтать только с хранителем и Источником мне уже надоело, пора и другие знакомства заводить.
   - Дэйлиэль Двинатэарэ, можно просто Дэй, - голос эльфа звучал неуверенно, словно бы он сам ещё сомневался, можно или не можно.
   - Вот и познакомились, - я была искренне рада, что эльф не проявляет агрессии и пока идет на контакт. Так держать!
   - И не говори, - фыркнул Дэй, подходя ближе. - Не расскажешь, где я оказался и кто ты такая? И почему это место буквально переполнено магией?
   - Расскажу, почему бы и нет. Только и ты мне потом расскажешь про себя, идет?
   - Идет.
  
   Решив не скрытничать, я поманила эльфа за собой, направляясь к себе в комнату. Там и сесть можно, и перекусить - есть хотелось просто зверски. Зайдя в комнатку, я тут же накинулась на фрукты, заботливо собранные Баалом в мое отсутствие. Мокрая одежда доставляла свой дискомфорт, но переодеваться перед незнакомым эльфом я не горела желанием. Высохну. А демонстрировать чудеса своей силы банально опасалась. Так что придется сидеть мокрой и терпеть.
  
   - Устраивайся и угощайся, - подавая пример, я вгрызлась в нечто, похожее на яблоко. Эльф, секунду поразмыслив, последовал моему примеру. Утолив первый голод, я устроилась на кровати, прислонившись к стене и устроив у себя на коленях оставшиеся фрукты. Дэй остался стоять - его дело. Угостив Баала сочной мякотью, я приступила к рассказу.
   - У меня слишком длинная история, и я не могу рассказать тебе всего, но если в общих чертах - существом, спасшим тебя и убившим всех плохих дядь, была я. Потом я как-то тебя нашла, только не спрашивай как - не помню. Так вот, нашла и перенесла сюда, здраво рассудив, что за нами может быть направлена погоня. Это место - с недавних пор мой дом. Ворчливый ворон - мой друг. Ты не смотри, что он такой молчаливый, это он тебя, скорее всего, стесняется.
   Увернувшись от вороньего клюва, засунула в рот небольшую и сочную ягоду, похожую на клубнику с привкусом апельсина или мандарина.
   - Почему ты меня спасла? - казалось, эльфа совсем не удивила моя маленькая история. Он задумчиво грыз яблоко, внимательно слушая меня. Только вот эмоций на его безупречном лице я никак не могла различить - оно было абсолютно непроницаемо.
   - Знаешь, а я и сама не знаю, - пожала плечами, раздумывая над его вопросом. - Я отдыхала где-то неподалеку, когда увидела сияние и пульсацию твоей нити. Только не спрашивай, что за нить, я пока и сама не знаю. Так я поняла, что тебя надо спасти. Для этого понадобилось приложить кое-какие усилия, не без этого, но дело того стоило, согласись? Мы спаслись, завеса на месте и погоня, даже если она и была, сюда ну никак не сможет добраться, ты уж мне поверь.
  
  
   Дэй молчал. Замолчала и я, давая ему время, чтобы переварить полученную информацию. Ну и хорошо, мы никуда не торопимся. Мне надо было понять, до какой степени можно доверять эльфу, да и стоит ли он вообще доверия. Если вернуться к моим горячо любимым фэнтези, на первых порах попаданцам всегда попадаются либо помощники, либо враги. Надеюсь, Дэй относится к первой категории - не чувствую я от него какой-то опасности. Хотя в сложившихся обстоятельствах вряд ли можно доверять мои чувствам. Вся моя сила вообще слишком сомнительна и пока не заслужила моего доверия.
  
   - Нити, говоришь, - наконец нарушил молчание эльф. - Ты имеешь в виду мою нить силы, если я правильно тебя понял? Знаешь, ты третья, кого я знаю, кто умеет видеть эти нити. - Я беззаботно жевала, никак не реагируя на пристальный взгляд и многозначительное молчание. Не дождавшись ответа, продолжил:
   - Это очень многое говорит о твоем магическом потенциале, ты в курсе?
   - Нет, конечно, - я решила быть искренней. Не знаю почему, но Дэй внушал мне доверие. Быть может, это моя интуиция решила проявить себя? - И это тоже часть моей истории. Так уж вышло, что я совсем недавно обрела свои способности. Так что ещё не до конца в них разобралась. И в этой пещере я тоже оказалась недавно. И с вороном знакома недавно. У меня вообще все недавно, - я беззаботно улыбнулась, раздумывая, влезет ли в меня ещё парочка почти яблок. Пожалуй, не влезет.
   - Ты же понимаешь, что твой рассказ звучит как минимум странно? - эльф даже голосом выделил все свое сомнение в здравости моего ума. Не верит? Логично. Со стороны моя история звучит... необычно.
   - Я не обязана тебе что-то доказывать. Ты попросил историю - ты её получил. Извини, больше пока не могу сказать. Теперь твоя очередь. Что ты делал на том алтаре? Тоже добровольное жертвоприношение? Или не добровольное? И где этот алтарь находился? А то я, знаешь ли, в окружающей местности пока ещё плохо ориентируюсь.
   Скривившись, как от зубной боли, Дэй всё же ответил:
   - Не добровольное. Если вкратце, то меня предали и обманом затащили на алтарь. Моя кровь сильна, и с её помощью, по всей видимости, хотели прорвать завесу в земли аскарров. Так что ты появилась как нельзя вовремя. Жрецы Пустоты ни в коем случае не должны прорваться сквозь эту завесу. Иначе у нас совсем не останется шансов.
   - Прости, а у нас, это у кого? - я почти поняла, о чем сказал эльф, но почти, как говорится, не в счет.
   - У нас у всех. Всех, кто живет в нашем мире. Я понимаю, что это, может, и звучит высокопарно, но тем не менее. Не знаю, знаешь ты или нет, но в нашем мире исчезает магия, - эльф смотрел не на меня, а словно сквозь. И я впервые увидела хоть какой-то проблеск эмоций на его безупречном лице, и, как мне думается, это говорило о небезразличии сего конкретного эльфа к проблеме Лэтьерры. Что меня не могло не радовать. Вон, даже Баал заинтересованно склонил голову, внимательно прислушиваясь к разговору.
   - Так уж вышло, что я до того, как меня пленили, занимался исследованием этого вопроса. Скорее всего, из-за этого и оказался на одном из алтарей близ завесы. Последователи Пустоты сейчас расставляют их по всей границе с завесой, надеясь на ее прорыв.
   'И что ты думаешь?' - спросила я мысленно у Баала, даже и не зная, что делать дальше.
   'Сложно сказать. Я не чувствую лжи. Но будь осторожна. Ты и так слишком рисковала, телепортировавшись вместе с ним. И мы ещё это обсудим, ты не думай', - даже в мыслях ворона слышалось недовольство и что-то еще, похожее то ли на грусть, то ли на сожаление.
   'Он может нам быть полезен, ты же понимаешь? Ни ты, ни я не были за пределами завесы. А он как раз может рассказать актуальные новости. Да и вообще может много чего рассказать', - я была уверена, что из эльфа надо выжать максимум информации, а потом уже думать, что делать дальше.
   'Будь осторожна, маленькая Королева. Кто угодно имеет право на ошибку, но только не ты. Слишком велика будет цена'.
   'Я помню', - мысленно отмахнувшись от ненужных высокопарных наставлений, я вновь обратила свое внимание на Дэя.
   - Видишь ли, так уж сложилось, что я в курсе того, что магия исчезает. И знаю причину её исчезновения. Но, - я на мгновение замолчала, судорожно пытаясь решить, стоит ли доверять тому, кого знаю от силы полчаса, - но, к сожалению, я не могу с тобой это обсуждать так просто. Мне нужны гарантии твоего молчания и лояльности, - довольно проговорила я, наблюдая за реакцией эльфа на мои слова. Откажется, нет?
  
   Дэй молчал. Его лицо вновь не выражало никаких эмоций. Решив дать ему немного времени на размышления, я всё же захотела переодеться: сидеть в мокрой одежде- то ещё удовольствие. Сложив оставшиеся фрукты в миску на столе, закрыла глаза и сосредоточилась на своей одежде. Как там говорят? Воображение - наше всё?
  
   Мне понадобилась примерно пара минут, чтобы почувствовать свою силу. Она мягким комком пульсировала где-то в районе груди, согревая и даря ощущение полного спокойствия. В какой-то момент она перестала пульсировать и стала разливаться по всему телу, щекоча и покалывая кожу. Потрогав одежду, я поняла, что она стала полностью сухой. И всего за пару секунд! Если не сложится с карьерой королевы, всегда смогу открыть свою прачечную.
  
   Обернувшись к эльфу, вновь поймала на себе его странно задумчивый взгляд. По всей видимости, от его внимания не укрылась моя импровизированная сушка одежды. Или я вновь что-то сделала не так?
   - А знаешь, - глаза Дэя озорно блеснули, а лицо озарила, как мне показалось, совсем неуместная улыбка, - я знаю один ритуал - он свяжет нас клятвой о неразглашении. Так мы сможем спокойно поговорить, не боясь разглашения информации со стороны друг друга. Он обезопасит и меня, и тебя, согласна?
   Эльф довольно замолчал, бросая на меня странные взгляды и чуть ли не приплясывая на месте. Интересно, что его так воодушевило? Или я вновь где-то прокололась и даже не заметила? Или он надеется на то, что его кровь сильнее моей?
  
   'Баал? Ты знаешь, о чем он говорит?' - предложение было заманчивым, но я решила для начала посоветоваться со своим хранителем и рассмотреть предложенный вариант со всех сторон. По опыту прочитанных книг знаю, что разбрасываться клятвами стоит с максимальной осторожностью.
  
   'Для нас это идеальный вариант. Это клятва высшего порядка. Она свяжет вас кровью, так что её невозможно будет нарушить. Если он действительно занимался вопросом исчезновения магии, у него может быть важная для нас информация. Да и тебе нужен кто-то, кто сможет помочь адаптироваться в этом мире. А ещё твоя кровь по определению сильнее его, так что мы можем совершенно не волноваться, что он как-то её обойдет. Кровь не позволит'.
   'И мы ему об этом, естественно, не скажем?' - я и сама знала ответ, но все равно испытала некоторую неловкость за заранее безвыходную ситуацию у эльфа. С другой стороны, я не могу себе позволить никакой утечки, так что выбора-то в целом у меня не было.
   - Прекрасная идея! - я попыталась изобразить искренний восторг, надеюсь, получилось. Не хотелось бы, чтобы эльф что-то заподозрил раньше времени. - Что от меня требуется?
  
   Похоже, Дэй сомневался, что я соглашусь - на его лице мелькнуло и тут же пропало легкое удивление. Сделал предложение на удачу? Или думал, я испугаюсь?
   'Баал, а это сложный ритуал? Почему такая реакция?'
   'Ритуал не сложный, но его редко используют из-за того, что он очень энергоемкий. Маги не любят загонять себя в рамки, особенно сейчас, когда каждая крупица магии на счету. Раньше, до появления Пустоты, его использовали довольно часто'.
   'Ну, истощения резерва мы пока точно можем не опасаться, всегда можно подзарядиться от Источника', - я старалась не думать, что случится с моим резервом, когда я покину пещеру. Я вообще пока старалась не думать о том, что её надо будет покидать.
   Зависнув на пару секунд, Дэй подошел ко мне вплотную.
   - Ничего сложного не требуется. Лишь небольшой разрез на твоей и моей руке. Смешаем кровь, назовем условия и всё.
   - Прекрасно. Только условия мы обговорим заранее, чтобы не было недоразумений потом.
   - Не поверишь, я хотел предложить тебе то же самое, - эльф как-то даже оттаял весь с виду после того, как услышал, что я согласна принести клятву. Интересно, чего же он всё-таки так опасается?
   'Баал, ты мне сигнализируй, если что не так пойдет или что не то скажу. И его внимательно слушай, а то я вообще не в курсе, что тут и как'.
   'Да уж, конечно. Как спасать не пойми кого самой, так моё мнение тебе и даром не нужно'.
   'Не ворчи, сам же должен чувствовать то же, что и я. Уже в сотый раз повторяю - не могла я пройти мимо. Его просто необходимо было спасти'.
  
   Привычно уже отмахнувшись от бормотания ворона где-то на задворках сознания, я попыталась сосредоточиться на предстоящей клятве и её условиях. Как бы так всё это сформулировать, чтобы и информации по минимуму озвучить, и подозрений не вызвать? Посмотрев на Дэя, поймала очередной задумчивый взгляд, но уже не такой напряжённый, как в первые минуты знакомства.
   Эльф нарушил молчание первым.
   - Давай для начала обговорим те условия, которые у нас есть, а там уже окончательно сформируем слова клятвы. Согласна? - и вновь я уловила сомнение, будто он сомневался, что я буду с ним хоть что-то обсуждать.
   - Прекрасная идея. Давай сразу я и начну. Мне важно, чтобы то, что ты услышишь от меня, никто и никогда не узнал ни во время твоей жизни, ни после неё, если таковая есть, - на мой взгляд, очень конкретная и простая клятва. Тут и поговорить спокойно можно и не надо бояться удара в спину.
   'А ты можешь, когда хочешь', - голос хранителя в моей голове просто сочился неприкрытым сарказмом. Но всё равно я порадовалась, что сходу смогла придумать четкие и ясные слова клятвы. Приятно, блин. Могу, когда хочу.
   Эльф сосредоточенно молчал. Видимо, у него не так всё просто со словами клятвы. Решив не мешать чужому мыслительному процессу, я решила пока получше рассмотреть предполагаемого союзника. А в том, что этот конкретный эльф будет мне союзником, я почему-то не сомневалась.
   Длинные платиновые волосы - мечта любого парикмахера и моя мечта в частности - были идеально прямыми. Утонченная фигура, почти девичья, но всё равно было в ней что-то такое... мужское и надежное даже, несмотря на хрупкий с виду стан.
  
   'Хм, интересно, а у эльфов бывают кудряшки?' - мелькнула шальная мыслишка и в воображении тут же нарисовался кудрявый Дэй. Хах! Картиночка не для слабонервных, скажу я вам. Приложив максимум усилий, чтобы сдержать рвущийся наружу смех, я задумалась о предстоящем ритуале. Что-то многовато их в последнее время у меня. Никак и здесь придется зубы в крошку стачивать, чтобы не орать от боли - позориться не хотелось бы. Как-никак будущая королева, надо держать лицо. Вдруг этот эльф - мой будущий подданный?
   'Больно быть не должно, - откликнулся на мои мысли хранитель, ковыряя клювом какой-то фрукт. - А на счет подданного: не советовал бы лишний раз надеяться. Я считаю, что нам надо по максимуму использовать его знания и разбежаться каждому по своим делам. Тебе надо учиться владеть своими силами и вообще учиться в целом, ведь столько всего предстоит сделать'.
   Ворон, как всегда, был категоричен. С другой стороны, что мне мешает попросить эльфа поучаствовать в обучении меня любимой? Может, стоит использовать его как учителя? Если согласится, конечно. Всё равно клятва не даст ему распространяться на мой счет. Надо просто оговорить и этот пункт.
  
   'Слушай, Баал, а какой вообще у нас план действий?' - я почему-то только сейчас задумалась о том, что же мне предстоит делать в дальнейшем. Глобальные-то цели понятны. Возрождение моей расы и возвращение магии в Паутину. Так на это, извините, вся жизнь может уйти. Надо как-то план минимум продумать, что ли. На ближайшую неделю хотя бы.
   'А чего тут думать? - ворон, казалось, искренне удивился. - Сейчас разбираемся с эльфом, получаем информацию и начинаем изучать ту литературу, которую предоставил тебе источник. Сдается мне, что он не из воздуха её наколдовал, а просто телепортировал то, что завалялось где-то в нашей академии. Плюс - нам ещё надо разведать территорию и найти всё-таки твой замок. Не всё же в пещере жить'.
   'Замок, это, конечно, хорошо, но одной там находиться мне совсем не улыбается, ты уж извини. В пещере как-то поудобнее и поуютнее будет', - не знаю как Баала, а меня совсем не прельщала идея находиться одной в огромном старинном замке, да ещё и пыльном наверняка.
   - Ау-у, - я не поняла, в какой момент в мои мысли ворвался голос эльфа. - Милания! Ты меня вообще слушаешь?
   Как оказалось, Дэй мне уже давно что-то говорит, а я так глубоко ушла в свои размышления, что даже не услышала его.
   - Да, прости, - я виновато пожала плечами, улыбаясь. - Просто много всего навалилось и многое решить надо, вот и задумалась. Ты уже решил, как будет звучать твоя часть клятвы?
   Эльф пару секунд посверлил меня взглядом, но потом всё же ответил:
   - Да, а ты?
   - Прекрасно. Я тоже готова. Теперь давай озвучим клятвы друг другу, посмотрим, все ли нас устраивает, - и можно приступать.
  
   Встав с кровати, я прошлась по комнатке, думая о том, все ли нюансы я учла. Не то чтобы я волновалась или переживала, но что-то мне подсказывало, что не всё так просто будет с этой клятвой, даже не знаю почему. Интуиция, блин, опять разыгралась, не иначе.
   Обернувшись к эльфу, решила начать первая:
   - У меня все просто на самом деле. Мне принципиально важно, чтобы всё, что ты от меня услышал или услышишь, осталось при тебе. Ни при жизни, ни в посмертии, если таковое есть, ты не имеешь права использовать полученные знания никоим образом. Устраивает? - у меня на миг ёкнуло сердце: а ну как не согласится со столь странной формулировкой?
   Эльф задумался. Прошёлся, как и я, по пещере, сосредоточенно о чём-то размышляя. Вернулся ко мне с видом вполне довольного жизнью человека, вернее эльфа.
   - Вполне. Моя клятва схожа по смыслу на самом деле. Всё, что ты от меня услышишь и узнаешь, остается при тебе, что бы ни случилось. И ещё, - он нервно оглянулся, словно боясь, что нас кто-то подслушивает, - ты поклянёшься, что никогда и ни при каких обстоятельствах не используешь полученную от меня информацию во вред Лэтьерры.
  
   О как! Неожиданно, ничего не скажешь. Что-то мне подсказывает, что конкретно данный эльф точно не может быть злодеем, а, Баал? А он ещё переживал. Вон как печётся о сохранности мира. И что-то мне подсказывает, что, если он узнает все подробности, судьба Паутины его тоже озаботит.
   Ворон был непоколебим в своей подозрительности.
   'Ничего не знаю. Сначала клятва, потом уже все остальное', - всё-таки смешно воспринимается ментальное ворчание. Улыбнувшись своим мыслям, я вернулась к нетерпеливо переминающемуся эльфу. Никак он подумал, что я не согласна.
   - Ну, раз нас обоих все устраивает, то можем приступать? - мне не терпелось покончить с формальностями и хотелось уже приступить к активным действиям.
   Дэю, видимо, тоже не терпелось поскорее узнать мои секреты - так быстро он подскочил ко мне.
   - Нам нужно что-то острое. Моё оружие осталось у жрецов на поляне. У тебя есть что-нибудь подходящее? - говоря, Дэй внимательно осматривал пещеру, видимо, в поисках того самого острого, коего, конечно же, не было. А вот на Баала он зря не обратил внимания, ведь именно он, а точнее его когти - как раз то, что нам надо.
   - У меня нет, но есть у моего хранителя. Не обязательно же использовать оружие? Когти тоже вполне подойдут. Ведь подойдут?
   Эльф бросил на меня ну очень странный взгляд, но всё же согласился:
   - За неимением лучшего, подойдут и когти, что уж поделать. Приступим?
   - Приступим.
  
  Глава 10 - Что бывает, если разбрасываться клятвами направо и налево
  
  
  Хранитель играл в молчанку. То ли проникся торжественностью момента, то ли опасался, что эльф все же может нас услышать. Молча усадив свою довольно упитанную тушку мне на руку, ворон важно прошелся по предплечью - опять же - в полной тишине. Молчит, и ладно. Главное, чтобы разрезы сделал, а там уже проще будет - можно будет вслух говорить или так же мысленно, но не опасаясь того, что всякие эльфы нас могут подслушать.
  
  - Ты уверена, что птица сможет сделать то, что надо? - казалось, эльф сомневался то ли в Баале, то ли в моих умственных способностях, настолько скептично звучал его голос.
  - Уверена, можешь не волноваться. Он не такой глупый, как кажется на первый взгляд. Ой! - Я возмущенно уставилась на беззаботного ворона, словно не он только что проткнул мне руку своими когтями.
  - Баал нас прекрасно понимает, так что можешь не сомневаться в его способностях. Скажи, что и когда надо делать, и приступим уже. У меня к тебе бесчисленное количество вопросов.
  - Как и у меня к тебе, - усмехнулся эльф. - В принципе никакого приготовления не надо. Делаем надрезы, произносим слова клятвы и соединяем руки - все легко и просто.
  Надеюсь, эльф прав и никаких сложностей не возникнет. А то, с моим везением всякое может быть.
  - Ну что, приступим? - вытянув вперед руку, я позволила Баалу сделать аккуратный надрез на ладони. И не больно совсем - хранитель попытался быть максимально аккуратным. Еще бы, в его картине мира, наверное, вообще нет того, что он может причинить мне хоть какой-то вред. Наблюдая, как ворон перепрыгивает на руку Дэя и проделывает то же самое с его ладонью, я произносила слова клятвы:
  - Я, Милания, обязуюсь хранить всю полученную информацию и не использовать ее во вред нашего мира и всей Паутины - последнее я решила добавить от себя, дабы у эльфа совсем не осталось сомнений на мой счет, - протянув руку Дэю, с замиранием сердца ждала его клятвы. Нет, я, конечно же, не сомневалась, что он ее произнесет, но мало ли... Всякие недоразумения бывают в жизни, так что я была готова в любой момент одернуть руку, если слова клятвы эльфа будут отличаться от того, что необходимо мне.
  - Я, Дэйлиэль Двинатэарэ, обязуюсь никому и никогда не говорить того, что я услышал или услышу от Милании ни при жизни, ни после нее, если таковая будет. Клянусь.
  - Клянусь, - едва дослушав эльфа, как клещ вцепилась в его руку, ожидая чего угодно. И, конечно же, я оказалась совершенно не готова к тому, что произошло! Просто совершенно не готова!
  
  Стоило только нашим рукам соприкоснуться друг с другом, как их невидимой силой словно приклеило друг к другу. В следующую секунду мое тело словно током шибануло, парализовав все мышцы разом. Со стонами мы оба повалились на пол, так и не разжав ладони. Мое тело горело и плавилось, вновь. И я уже знала, что будет дальше. Но никак не могла взять в толк, почему с эльфом? Ведь вокруг всей моей миссии развёрнута такая чудовищная секретность? Так почему? Почему именно с конкретно Дэем я отправляюсь в это сомнительное путешествие? Рядом еле слышно стонал эльф.
   'А ты что думал? Легко путешествовать по воспоминаниям? Совсем даже наоборот'.
  Теряя сознание, я ещё успела слабо удивиться тому, что новое путешествие в прошлое спровоцировал конкретно мой эльф. Видать, не так уж он и прост, как хочет казаться.
  
  ***
  
   Я спала, и мне снился просто чудесный сон. Мир, в котором я родилась, был такой прекрасный и такой молодой. На его поверхности были и густые, непроходимые леса и чащи, и бесконечные поля, засеянные душистыми травами и ароматными цветами. Были моря и озера, маленькие и большие, глубокие и не очень. Очень молодой и уже такой несчастный мир. Ему не хватало сил, чтобы выжить, чтобы напитать все окружающее пространство магией.
  
  Тогда-то и родилась я, а в скором времени и мои дети. Наша долгая жизнь была подчинена лишь одному - необходимо было воспроизводить и выбрасывать в окружающее пространство как можно больше магии. Ещё больше, с каждым годом, месяцем, неделей, днём. Мы - существа, рождённые для того, чтобы наполнить Паутину Миров магией. И мы выполняли свой долг со всей доступной нам ответственностью. Мы не требовали ничего взамен, хотя могли бы. Мы не вмешивались в мирские дела, хотя могли бы. Мы жили обособленной жизнью, и цель нашей жизни была одна. Но шло время, и расы, населяющие уже не такой молодой мир, взбунтовались против нас. Мы слишком поздно узнали о предательстве, а они слишком поздно узнали его цену. Любимый и оберегаемый нами мир стал умирать, как и многие другие миры. И почти не осталось шанса на спасение. И, конечно же, тут ключевое слово - почти. Если бы родилась новая королева и если бы смогла она возродить умершую расу, магия вновь вернулась бы в истончающуюся Паутину. И тогда у всех нас появится Надежда.
  
  Маленькая Королева, тебе ещё много предстоит узнать и многое пережить, но ты уже делаешь первые шаги. И какие! Не успев переродиться самой, ты уже встречаешь того, кто сможет разделить с тобой вечность. Его душа прекрасна, не зря ты так стремилась ее спасти. Ты на один маленький шажок стала ближе к достижению своей цели. Ведь теперь ты будешь не одна. Он не твоё дитя по крови, но дитя по предназначению. Он тот, кто будет готов отдать за тебя свою жизнь, как когда-то отдали свою жизнь мои дети. Он - твоё спасение и твоя ответственность. Он первый из множества тех, кого ты должна пробудить. И, заклинаю тебя, Маленькая Королева - не медли. Время течёт, сыпется сквозь пальцы. Мир не сможет долго ждать. И я не смогу Ее долго держать. У тебя осталось совсем немного времени, Королева. Поторопись.
  
  ***
  
   - Ё-маё, - я схватилась за голову, спихнув оттуда заполошно каркающего и цепляющегося за волосы ворона. Жизнь - боль! Или как иначе объяснить тот факт, что с момента моего перерождения я постоянно то теряю сознание просто так, то теряю его от боли. Дурная, дурная привычка, от которой срочно надо избавляться.
  
  Открыв глаза, попыталась хоть как-то сфокусировать взгляд. Выходило плохо. Вся комната плыла и кружилась. К горлу подступил противный, тошнотворный комок. Так, соберёмся. Вдо-ох! Вы-ыдох! Вдо-ох! Вы-ыдох! Все хорошо. Это просто очередной сон с не-пойми-кем в главной роли. А действительно, кто же со мной говорил во сне? И сон ли это вообще был?
  
  Дождавшись, пока пройдёт головокружение, я попыталась аккуратно сесть - вставать ещё определенно рановато. Не с первой и даже не со второй попытки, но мне удалось сесть. И только спустя пару минут в мое сознание ворвались окружающие меня звуки - стоны эльфа, карканье и ментальный ор Баала, легкий шелест деревьев и плеск воды где-то совсем в отдалении.
   - Вот это я понимаю, оглушило, - просипела я, пытаясь кое-как подняться. Голова все ещё кружилась, так что встать удалось далеко не с первого раза.
   - Баал, все хорошо, не мельтеши, а ещё лучше - помолчи. Голова просто раскалывается.
  Ссадив кудахтавшего, если можно так сказать про ворона, Баала на кровать, я, пошатываясь, по стеночке побрела в центральную залу. Мне просто жизненно необходимо было попить воды и почувствовать успокаивающую и освежающую силу Источника. Своих сил не было совершенно.
  
  Так я и брела, от стеночки к стеночке, от кустика к деревцу, пока босых ног не коснулись мягкие и успокаивающие воды Источника. Постояв какое-то время в воде, я села так, чтобы не намочить костюм, но и чтобы ноги были в воде и руками до нее можно было дотянуться. Купаться не хотелось совершенно, хотя я точно знала, что это поможет полностью восстановить вновь опустошенный резерв.
  Рядом молча опустился эльф. Я рассеяно перебирала песок у воды, когда его рука неожиданно сжала мою. Господи, только ничего не говори, умоляю, молчи. Я так устала. Так хочется просто посидеть в тишине и не в одиночестве. Чтобы вот так кто-то держал за руку, молча оказывая такую необходимую поддержку. Пожалуйста, давай так и сделаем.
  Мне повезло. Эльф молчал. Молчала и я. Привычное отсутствие сил даже слегка раздражало, но... Признаемся честно - я безумно, просто бесконечно устала. Слишком много событий для одного дня. Да и день ли сейчас, или уже ночь? Когда я спасала Дэя, вроде бы был день. Интересно, сколько времени прошло с того момента? Пара часов? Сутки?
  Так мы и сидели, а после и лежали. Молча. Думая каждый о своем. Только руки моей эльф так и не отпустил. Его теплая ладонь грела, вселяя хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне и доказывая, что все, что со мной происходит, не сон, а реальность. Ноги щекотала вода Источника. Закрыв глаза, я полностью отдалась непередаваемым ощущениям. Меня словно качало на теплых и ласковых волнах. Шум воды... Шелест листвы и пустота в голове - как раз то, чего я так давно хотела. И его рука, крепко и надежно держащая мою руку.
  
  Видел ли он то же, что и я? Чувствует ли то же, что и я? Скорее всего да, раз такая странная и молчаливая реакция. Не знаю, что я видела, но это что-то раскрыло мою маленькую тайну. И, судя по реакции эльфа, он впечатлёен. Руку мою так и не выпустил, и у меня даже сложилось впечатление, что он вообще боится ее отпустить.
  Не знаю, сколько мы так лежали, слушая шепот деревьев и плеск вод Источника. Я наслаждалась тишиной и молчаливой поддержкой Дэя, пусть даже это могло быть и не так. Люблю мечтать. Но как бы мне ни хотелось убежать от реальности, дел в перспективе - выше крыши. Какой-то ритуал провести, плюс еще объяснить все Дэю.
  
  'Баал? Ты можешь сказать что-нибудь по существу? Что это был за сон, что за ритуал, ты знаешь?' - за время нахождения в новом мире, я наверняка выучила один урок - если чего-то не знаешь или в чем-то сомневаешься, обращайся к Хранителю. Ответ получишь если и не на все вопросы, то на большинство.
  
  Послышался шелест крыльев - видимо, ворон решил дать нам время прийти в себя и старался не беспокоить своим присутствием. Теперь же я ясно ощутила, как мой хранитель опустился на ближайшую кочку.
  
   'Я не совсем понял, что произошло. Естественно, такой реакции на ритуал быть не должно, значит, дело в смешении вашей крови. Вы оба потеряли сознание, и я никак не мог дозваться ни тебя, ни этого эльфа, как не старался'.
  'Я видела сон. Точнее, как мне кажется, мы видели один сон на двоих. Нечто или некто в этом сне назвал меня Королевой и в очень коротком формате рассказал историю аскарров и их предназначение. Я, если честно, даже не поняла, для кого в большей степени этот сон был - для меня или для Дэя. Но одно я поняла точно: эльф - мой союзник. Нужно провести какой-то ритуал пробуждения, и, мол, все будет в шоколаде. Ты понимаешь, что за очередной ритуал?'
  Ворон задумался. Я не торопила. Дэй продолжал молчать и с некоторой периодичностью сжимал мою руку, словно проверяя, рядом ли я, не исчезла ли. Интересно, о чём он думает? Испугался? Поможет? Да и согласится ли вообще на ту роль, которая ему уготована? Баал долго молчал, но потом все же соизволил ответить, медленно подбирая слова.
  'Конечно, я могу ошибаться, но рискну предположить, что наш эльф - потенциальный аскарр. Для пробуждения его крови нужно провести какой-то ритуал, но я слабо представляю какой. И будет нам новый, уже второй по счету недодракон. А ты что думаешь? Я-то сна твоего не видел, судить сложно', - за все знакомство с хранителем, я еще ни разу не слышала у него такого неуверенного и сомневающегося голоса. Видимо, он действительно не представляет, что и как делать дальше. Но я была с ним согласна. Я тоже считала, что эльф - будущий аскарр, осталось только кровь пробудить.
  'Я с тобой согласна. Не зря же я так стремилась его спасти. Теперь только понять, как пробудить его кровь, ну и пора уже полноценно знакомиться, как мне кажется'.
  
  Сказано - сделано. Сев по-турецки, я кое-как вытянула свою многострадальную ладошку из цепких лапок эльфа. Дэй тоже сел, скрестив ноги и уставившись на меня жутко бесящим, непроницаемым взором. Ну что, пришло время расставить все точки над 'и'?
  - Поговорим, - я была коротка и лаконична.
  - Поговорим, - Дэй недалеко от меня ушел в своей краткости, но я не готова была к долгой прелюдии.
  - Давай так. Ты рассказываешь о себе, задаешь интересующие тебя вопросы. Я отвечаю и после сама уже рассказываю о себе и задаю вопросы тебе. После уже посмотрим, в какую сторону уйдет диалог. Идёт?
  - Идет. Хотя я бы хотел, чтобы ты первая рассказала свою историю. Что-то мне подсказывает, что звучать она будет невероятно.
  - Может, и невероятно, только вот я совершенно не готова начинать первая. Так что давай ты меня отблагодаришь за свое спасение, начав рассказ, - подумала и добавила, - пожалуйста.
  Поразмыслив, эльф всё же кивнул, соглашаясь моими доводами.
  - Прости, я действительно забыл тебя поблагодарить. Слишком уж быстро и неожиданно закрутились события, так что спасибо тебе, маленькая Королева. Я бесконечно благодарен миру за возможность встречи с тобой и тебе благодарен за спасение.
  Обращение ко мне по новому титулу слегка резануло слух, но я нашла в себе силы кивнуть, лишний раз убедившись, что сон действительно был у нас один на двоих. И теперь Дэй знает, кто я. Осталось мне узнать, кто же он.
  - Всегда пожалуйста, обращайся, - улыбнувшись эльфу, я уставилась на него в ожидании рассказа. - Говори уже, не томи.
  Пропрыгав с кочки на кочку, на моих коленях оказалась увесистая тушка ворона. Почесав Хранителя под клювом, я вновь взглянула на всё ещё собирающегося с мыслями Дэя. Спустя пару минут тишины, он всё же заговорил.
  - Как я уже сказал, меня зовут Дэйлиэль Двинатэарэ. Я - младший принц дома светлых эльфов. Третий в очереди наследования престола. Мой отец - правящий светлый лорд Шаддарэль Двинатэарэ, занимает свой престол уже около девятисот лет. Он один из древнейших светлых эльфов, застал еще прошлую Чёрную Королеву. Был, кстати, с ней в неплохих отношениях.
  
  Не знаю, к чему была эта последняя фраза. Я точно пока не собиралась заводить никаких новых знакомств, тем более с правителем светлых эльфов. Вообще ни с какими правителями. Надо оставаться тише воды, ниже травы до самого последнего момента. Чем меньше народу знает о том, что раса аскарров возрождается, тем меньше вероятность того, что нас опять предадут. Эльф же продолжал свой рассказ.
  - Не думаю, что тебе будет интересна история моей семьи. Об этом можно прочитать и в книгах, если вдруг захочется. А возвращаясь ко мне - я вольный наемник и маг. Стихия, как и у большинства эльфов, земля. Конечно же, светлая магия. Оказался на алтаре жрецов после предательства своего отряда. Как оказалось, отряд, к которому я прибился, изначально был сформирован для моей поимки, - голос эльфа чуть дрогнул, а на лице отразилась непередаваемая гамма эмоций, от сожаления и раскаяние, до злости и, как мне показалось, даже ненависти.
  
  Довольно много эмоций от в целом мало эмоционального эльфа. Так еще бы, такое глобальное предательство кого хочешь подкосит. Придвинувшись к Дэю чуть ближе, я успокаивающе сжала его руку. Не буду ничего говорить, да и зачем. Молчаливая поддержка иногда куда лучше слов. Помолчав, эльф всё же продолжил.
  - Мы год были вместе, и все только для того, чтобы затащить меня на один из алтарей близ завесы. Как мне удалось узнать, жрецы сейчас открыли охоту на всех, в ком есть хотя бы капля старшей крови, - эльф неожиданно улыбнулся и подмигнул мне, вогнав в ступор. - Пытаются прорвать завесу и попасть в твои земли.
  - Завесу? - я не совсем понимала, о чем речь. Нет, Баал вроде что-то и говорил такое, но чего-то у меня это в голове не отложилось. Так что я решила уточнить: - Не расскажешь, что за завеса такая? Так уж вышло, что я свою должность, если можно так сказать, занимаю совсем недавно, и слабо представляю все тонкости и нюансы этого мира.
  Эльф, спасибо ему за это большое, не стал допытываться, спокойно отвечая на мои вопросы.
  - Завеса. Магический щит или купол, как тебе будет удобнее, который огорождает земли аскарров со всех сторон. Он появился в момент смерти прошлой Черной Королевы и с тех пор никому еще не удалось его преодолеть.
  Однако. Полезная информация, ничего не скажешь. Теперь хоть буду знать, что мои земли пусты и безлюдны, и не буду этому удивляться. Как же все-таки хорошо, что Дэй на нашей стороне. Мне, как типичной попаданке, могло и не повезти на сей счет.
  - А животные? - меня беспокоил этот вопрос, потому что, когда гуляла, я так никого и не встретила. - Животные могут преодолевать завесу?
  - По идее могут, но я могу ошибаться. Никогда не интересовался этим вопросом, если честно. В общем, - эльф вытянул у меня из рук свою лапку, - в последнее время стали пропадать дети знати. Недавно пропала дочка лорда дроу. Наш отряд был нанят для ее поисков. Теперь же я склонен думать, что это была лишь 'утка' для меня. Я отмечал завершение очередного дела, когда на меня напала моя же команда. После непродолжительной битвы меня пленили, а после, как ты уже знаешь, я оказался на алтаре. До твоего появления я готовился к смерти и ненавидел себя за то, что при помощи моей крови могут прорвать завесу.
  - Почему так важно, чтобы завеса оставалась на месте? - у меня было несколько вариантов ответа на этот вопрос, но я предпочла бы услышать и стороннее мнение, тем более, как я поняла, эльфу не безразлична вся сложившаяся на Лэтьерре ситуация.
  - Все просто. Сокровища аскарров - одной из самых таинственных и магических рас в мире. Вы всегда рьяно оберегали свои секреты, а все правители всегда за ними охотились. Теперь же, ввиду сложившейся в мире ситуации, считается, что тот, кто будет обладать этими сокровищами, и будет править.
  Так, чего-то я недопоняла. Кем и чем править-то?
  - Погоди! В каком плане править? Разве Лэтьерру не населяют множество рас? Разве не у каждой расы есть свои правители и прочая чушь? Я, если честно, не шибко во всем этом сильна. Не мог бы ты, пожалуйста, разъяснить, что к чему.
  - Да, конечно. Рас у нас в мире действительно много. И все они делятся на светлые и темные расы. С недавнего времени еще появился такой термин, как нейтральные. Это те, кто не согласен с привычным разделением существ по стороне их силы. К моему огромному сожалению, слишком много в нашем мире тех, кто считает, что свет - это всегда добро, а тьма - зло. Я думаю, ты, как никто другой, должна это понимать.
  О да. Я понимала. Ведь я сама сочетаю в себе эти несочетаемые стороны силы. Только вот у меня, помимо света и тьмы, есть еще и Хаос, о чем я пока, пожалуй, промолчу.
   - Если я правильно помню уроки истории, прошлая королева, умирая, прокляла наш мир. Мало кто из живущих в курсе того, что же произошло тогда на самом деле. А те, кто в курсе, молчат и не стремятся поделиться информацией. Я знаю лишь то, что говорил мне мой отец. Мол, за завесой спрятаны несметные сокровища аскарров, которые необходимо заполучить любой ценой. И магия тогда вернется в наш мир, и проклятие, из-за которого эта самая магия стала исчезать, рассеется.
  Ох Дэй. И как же мне тебе сказать, что нет на самом деле никакого проклятия? Как сказать, что вы сами своими руками уничтожили шанс на хорошую и в относительной степени беззаботную жизнь. А что? Так и скажу, все равно он рано или поздно узнает об этом.
  - Ты не совсем прав, Дэй. Я не знаю, существуют ли какие-то сокровища - не искала еще, но я точно знаю, что нет никакого проклятия. Магия исчезает потому, что вы предали и уничтожили тех, кто ее генерировал.
  Брови эльфа в удивлении поползли наверх, постепенно скрываясь за шикарнейшей челкой, которую я только сейчас заметила. Тоже такую хочу! Надо будет потом поэкспериментировать с волосами.
  - То есть ты хочешь сказать, что мы сами сделали то, что сделали? Звучит коряво, но ты меня поняла.
  - Да, именно это я и говорю. Вы предали и убили прошлую Королеву. Без нее ее раса просто не может существовать - она является основным генератором магии. Жива королева - живы и аскарры. Нет королевы - нет и аскарров с излучаемой ими магией. Все просто и легко на первый взгляд. А на второй, капец как все сложно, потому что мне теперь предстоит сделать не пойми что, чтобы возродить умершую расу. И ты, мой дорогой друг, будешь мне в этом как-то помогать. Как, правда, пока не знаю.
  Брови эльфа наконец скрылись за челкой, являя мне типичного эльфа удивленного. И длилось это удивление довольно долго, так что я даже заскучала в ожидании новых вопросов.
  - Понимаешь, так уж вышло, что я не просто так тебя спасла. Мое внимание пленила твоя нить силы. Прекрасная, яркая, живая и изумрудная. Я просто не могла не спасти ее. Теперь же я думаю, что это случилось потому, что ты - один из тех, кого мне предстоит отыскать в большом количестве. Потенциальный, так сказать, аскарр, - моя последняя фраза добила эльфа окончательно, так что он даже с лица, по-моему, сбледнул.
  - Я, прости, кто потенциальный? Аскарр? - вскочив на ноги, Дэй начал метаться из стороны в сторону, мельтеша перед глазами. И чего, спрашивается, разнервничался?
  - Да ладно тебе так реагировать. Ничего сверхъестественного я сейчас не сказала.
  - В смысле не сказала? - истерично возопил эльф, наматывая вокруг меня уже второй круг. - В смысле не сказала? Да ты только что сказала, что я могу стать аскарром! Ты в своём уме ли? Аскарром стать нельзя. Им можно только родиться, это даже дети знают!
  - Погоди. Погоди. Да не мельтеши ты! Сядь, - меня проигнорировали, ну и пусть. Я сама была, мягко говоря, озадачена и того и гляди готова была присоединиться к бегающему эльфу. - Что значит, ими не становятся, а рождаются? А как мне тогда восстанавливать поголовье? Рожать нон-стопом, что ли? - чего-то я уже и сама запуталась.
  'Баал? - есть вопрос, спрашивай ворона. Спрашиваем и внимательно слушаем. - Баал, говори или думай, пожалуйста, вслух, чтобы мне по пятьсот раз не пересказывать информацию'.
  - Кхар, кар-р. Как-то, очень уж быстр-ро все события р-развиваться стали. Я не успеваю за ними уследить, не то что обдумать, - хранитель внял моей просьбе и заговорил вслух, хоть и не с первого раза - видать, вороньи связки не очень приспособлены были под речь. - Действительно, раньше аскарром можно было только родиться. Но сейчас, ввиду сложившихся в мире обстоятельств, тебе дана возможность преображать обычных живых существ в аскарров. За это будет отвечать кровь Хаоса, текущая по твоим венам. Не знаю, правда, как, но будет. И ритуалов я никаких не знаю, но это полбеды. Главное, что от тебя требуется, - искать предполагаемых кандидатов и ни в коем случае не промахнуться с выбором.
  
  О, я прекрасно понимала, о чем говорит ворон. А то наклепаю недодраконов и не буду потом знать, куда их девать и что с ними делать. Но что-то мне подсказывает, что не каждый встречный-поперечный может стать аскарром. Лишь, как говорится, светлые и душой, и телом смогут. А все остальные - ни-ни. Блин, знать бы еще, как проводить этот ритуал и как превращать обычных существ в крылатых и огромных ящериц. И как превратиться самой? Других аскарров клепаю я, тут все ясно. А кто склепает меня? Время? События? Или то и другое вместе?
  
  Встав, я потрясла вначале одной, потом другой ногой - долго сидела и все тело неимоверно затекло. Пройдясь туда-сюда по песку, я все-таки закатала штаны до колен и зашла в озеро освежиться и остыть, а то от кучи мыслей голова пухла. Эльф продолжал бегать, что-то бормоча себе под нос и не обращая на нас с хранителем никакого внимания. Мне даже стало интересно, что он там бормочет, но, как ни старалась, не смогла ничего разобрать.
  
  Нагнувшись, я опустила в воду руки и закрыла глаза, наслаждаясь побежавшими по всему телу крохами силы. Источник, как всегда, не жадничал, под завязку накачивая меня энергией. Хаос, говорите? А как он поможет в преображении, мне вот даже интересно, хотя... Если подумать, Хаос изначален. Он создал сестер и всю Паутину. Так почему бы крохе его силы во мне не создать новое существо? Значит, и ритуал будет связан с моей кровью, надо только узнать, что за ритуал. И тут меня осенило!
  - Дэй, Баал! У нас же есть книги, которые Источник перенес в мою комнату. Вдруг там что-нибудь да найдем? Или я попробую попросить Источник помочь! Вряд ли он откажет в помощи, тем более мне. - Ворон и эльф меня поддержали, хоть Дэй, кажется, сделал это на автомате, все еще взбудораженный и погруженный в свои мысли. - Так чего тогда сидим, кого ждем? Пойдемте искать ритуал и будем уже выбираться из пещеры. Я хочу как можно скорее начать это маленькое путешествие и познакомиться со своими землями. Дел ведь предстоит выше крыши.
  И мы пошли искать.
  
   Глава 11 - Что бывает, если очень долго ходить голодной
  
  Вернувшись в мою маленькую, но от этого не менее уютную комнатку, мы так и замерли на пороге, обозревая небольшую перестановку. Похоже, пока мы беседовали по душам, Источник позаботился о моей нравственности, разделив одно большое каменное ложе на два поменьше. Оба были покрыты шкурами неизвестных животных. Еще добавилась пара факелов на стене, что не могло не радовать - картина Паутины на потолке давала слишком скудное освещение, под которое и себя-то особо было не видно, не то что книжный текст.
  Я маленькую перестановку восприняла вполне благодушно и радостно - во-первых, приятно, когда о тебе заботятся, хоть и таким своеобразным образом, а во-вторых - меня совершенно не прельщала идея спать с малознакомым эльфом в обнимку. Нет, я, конечно, допускала, что у нас зародится крепкая и нерушимая дружба, но явно не в такие короткие сроки. Эльф же замер памятником самому себе, тупо таращась на дело рук Источника. Интересно, что могло так удивить существо, живущее в магическом мире? Я не успела еще озвучить свой вопрос, как Баал поспешил меня просветить:
  'Он удивлен непринужденности, с которой все это произошло. И тому, что магическое воздействие было произведено само, без участия мага. Если ты подумаешь, то поймешь, что в обычной ситуации магия не может творить себя сама. Для нее обязательно нужен проводник'.
  А что? Вполне логичное объяснение. Только я не знала, хорошо или плохо то, что эльф теперь в курсе того, что Источник, сама суть магии, может сам колдовать.
  'Или не может?'
  'Не может. Но здесь ему помогает твое непосредственное присутствие. Твое магическое поле распространяется далеко за пределы этой комнаты и пещеры вообще. В границах этого поля возможна любая магия'.
  Не знаю почему, но что-то меня покоробило в сказанных Баалом словах. Что-то в них было... Даже не знаю. Ладно, потом подумаю, а пока - искать и проводить ритуал. Что-то мне подсказывает, что с ним все будет ох как непросто.
  Дернув эльфа за рукав, пошла к полкам. Эльф последовал за мной, хоть и не сразу.
  - Я просто не понимаю, как такое возможно! Особенно в условиях колоссальной нестабильности магического фона! - его голос был искренне непонимающим, словно он только что увидел чудо, как минимум. Вот оно! Если вся магия будет себя так вести в моем присутствии, то ни о какой секретности не может быть и речи! Нас раскроют в первом же более или менее большом городе первый более или менее сильный маг.
  - Дело во мне, - да, у меня была клятва эльфа о неразглашении, но я все равно не хотела так сходу раскрывать все свои карты. - Я аскарра, а все аскарры так или иначе генерируют в окружающее пространство магию. Просто в отношении меня это проявляется слишком... Слишком глобально, что ли. - Поделив мысленно полку на две равных части, я взяла парочку книг и устроилась на кровати.
  Эльф тоже выбрал себе парочку книг, устроившись теперь уже точно на своей кровати. Только если я брала книги не думая, то Дэй внимательно изучал корешки, прежде чем положить очередную книгу в стопочку выбранных.
  - Точно, аскарра, - пробормотал эльф, качая головой и открывая первую из выбранных книг. - Я все время об этом забываю, прости. Слишком уж нереально все выглядит. Ты - и легендарная Черная Королева? Да мне бы в лицо даже ребенок рассмеялся бы, если бы я ему об этом кому сказал.
  - Но ты не скажешь. Никому, - я невзначай решила напомнить эльфу о клятве, а то вдруг он подвид эльфа забывчивого? - Помнишь? Клятва там, все дела. Ты не можешь и не должен никому говорить о том, что узнаешь и услышишь. Я не знаю, как действует эта самая клятва, но я точно уверена, что у Паутины миров просто не останется шанса, если ты будешь много трепаться.
  
  Эльф никак не отреагировал на мое замечание, молча листая книгу и о чём-то, по всей видимости, размышляя. Ну и пусть, не буду беспокоить. Пора и мне сосредоточиться на поиске информации. А для этого надо хотя бы понять, что за книги у меня в руках оказались. Итак...
  'Азы магии для новичков' - гласила обложка первой книги. То, что надо, но не сейчас. Отложим. 'Магические существа и их классификация' - тоже, несомненно, интересное чтиво, но и это не сейчас. Подумав, добавила ее к 'Азам магии...' - рано или поздно придется знакомиться с окружающим миром, тогда-то эта книжечка и пригодится. 'Расовое магическое оружие' - о! Обязательно к прочтению. Сестры что-то говорили о том, что у меня будет оружие, но пока я его не видела. Отложим.
   - Нашел! - меня прервал радостный возглас эльфа. Соскочив с кровати, он подлетел ко мне, сосредоточенно тыкая в раскрытую книгу. - Магические обряды и ритуалы! Тут есть обряд пробуждения крови! Если я правильно понял из сна, твоя кровь должна пробудить во мне некие способности или что-то в этом роде.
  Ага. Я тоже не в курсах, что там моя кровь может пробудить у этого эльфа, но, как говорится, пока не попробуешь, не узнаешь. Некто из сна ясно дал понять, что эльф мне не враг, так что можно и пробудить у него что-нибудь. Было бы неплохо, если бы это был какой-нибудь уникальный магический талант или нечто схожее по полезности.
  - Давай сюда свой ритуал, будем читать, - я похлопала по кровати, предлагая Дэю сесть. Открыв книгу аккурат на середине, он указал мне место, с которого надо начинать читать.
  
  'Пробуждение сути. Магический ритуал, помогающий в еще большей степени раскрыть способности мага. В ритуале обязательно участие мага со стабильным и сильным магическим полем. Путем сложного энергетического воздействия и подкрепления в виде пары капель крови, сила этого мага воззовёт и пробудит спящие в более слабом маге силы. Стоит отметить, что ритуал может и не сработать, если у более слабого мага нет необходимого потенциала. Данный ритуал полностью иссушает магический источник носителей. Для ритуала необходимо...'
  
  - Думаешь, это то, что нам надо? - меня терзали смутные сомнения, как-то уж слишком расплывчато все было написано.
  - Не знаю, - голос эльфа тоже не выражал особой уверенности, - книга довольно древняя, потому так коряво и написана, скорее всего. Но ритуал несложный, хоть и энергозатратный. Можем попробовать и, если не получится, будем смотреть дальше.
  - Попытка не пытка, ты так считаешь? - как бы коряво ни звучал текст, я была согласна с эльфом. Не попробуем - не узнаем.
   - Именно. Теперь надо сходить в лес и собрать ингредиенты. Для ритуала необходимо выложить травами определенные символы, - я заглянула в книгу и действительно увидела около пяти непонятных пока мне рисунков. Надеюсь, эльф умеет все это выкладывать, тем более травами, я-то надеялась, что можно будет обойтись стандартной пентаграммой, про которую я так много читала в фэнтези. Ну, нет так нет, будем выкладывать символы.
  - Еще нужны свечи и миска для капель крови, - я читала список необходимых для ритуала предметов. Вместо ножа опять возьмем Баала. - Кстати о птичках. Ты-то что думаешь о нашей затее? - я так увлеклась чтением ритуала, что совсем забыла спросить мнение своего хранителя на сей счет.
  'За неимением лучшего будем пробовать все понемногу. Вреда от ритуала не будет, это точно. Рядом с источником магический фон предельно стабилен и насыщен'.
  'А если мы пробудим эльфу какие-то способности, а он нас потом кинет?' - надо сказать, эта сторона вопроса меня заботила особенно сильно. Я как человек технического мира не до конца еще поняла принципа действия всех этих клятв. Каким образом они даруют лояльность и молчание, можно ли это все обойти, если очень захотеть?
  'Вопросы правильные, я рад, ты потихоньку учишься ответственности в нашем деле. Магические клятвы, тем более на крови - нерушимы. Магия просто нее даст сказать и сделать того, чего не надо. Как бы давший клятву ни хотел и ни пытался ее обойти, магический договор абсолютен. За ним следит сама магия, ее суть', - оказалось, что последние слова Баал телепатировал в общем 'канале', потому что эльф не преминул присоединиться и высказать свое мнение.
  - Я понимаю твое недоверие, маленькая Королева. Но ты можешь не опасаться предательства с моей стороны. Может, и прозвучит немного высокопарно, но я постараюсь завоевать твое доверие. Постараюсь помочь тебе в меру своих сил и возможностей, - голос эльфа меня немного успокоил. Было в нем что-то такое надежное. Так и захотелось ему сразу и безоговорочно поверить. Надеюсь, не магия какая эльфийская?
  'Дурочка, ты слишком сильна ментально, хоть еще и не обучена. На тебя просто не действует наведенная магия. Но тут надо практиковаться и лишний раз не рисковать'.
  Как же много я еще о себе не знаю. Надо с этим что-то срочно делать. И чем скорее, тем лучше. И помощь эльфа будет как нельзя кстати.
  - Ладно, давай пока отложим вопросы доверия и недоверия. В приоритете - ритуал, а после уже все остальное.
  - Согласен. Теперь осталось дело за малым - найти место для проведения ритуала и собрать необходимые травы. Уверен, в твоем лесу мы без проблем сможем найти необходимое. А пока будем искать, как раз будет время познакомиться получше. Ты так и не рассказала мне своей истории, а я очень хотел бы ее услышать.
  Какой настырный эльф. Но раз обещала, действительно надо рассказать.
  - А вот и расскажу, - отложив книгу на кровать, я направилась к выходу из пещеры, попутно начиная свой рассказ. Если уж доверять, то по полной, да?
  
  Выбравшись на свежий воздух, я на мгновение замерла, наслаждаясь легким вечерним ветерком и тихим и таким успокаивающим шелестом листвы. К моему немалому удивлению, где-то в отдалении я смогла расслышать пение какой-то птицы. Спустя еще пару секунд к голосу птицы присоединился какой-то стрекот, очень напоминающий кузнечика или цикаду.
  Вечер. Как странно и немного даже удивительно. Я только сейчас поняла, что потеряла счет дням. Сколько я уже нахожусь в новом мире? Два дня? Три? Или больше? Нет, вряд ли больше. Отойдя в сторону, пропустила Дэя вперед, ведь травы-то искать будет он, а не я. Да и найдём ли мы что-нибудь в темноте? Может, дождаться утра? Эльф озвучил мои мысли.
  - Знаешь, думаю, нам стоит дождаться утра. Я, конечно, эльф и прекрасно вижу в темноте, но утром на поиски нужных трав уйдет гораздо меньше времени. - Он тоже замер, видимо, как и я, наслаждаясь вечерней прохладой.
  - Согласна. А сейчас, - я огляделась, прикидывая, куда бы лучше примостить свою пятую точку. Облюбовав небольшое деревце, которое росло недалеко от входа в пещеру, я с максимальным комфортом устроилась в его корнях и похлопала рукой по земле, предлагая эльфу присоединиться. - Садись. Будем беседы беседовать на свежем воздухе, а то я уже устала от замкнутого пространства.
  Дэй, недолго думая, устроился рядом, засунув в рот какую-то травинку.
  - Так что, расскажешь? - он не настаивал, лишь просил.
  
  И я рассказала. Начала с самого начала. День рождения, встреча с Богиней, странный сон, ритуал, пробуждение. Я говорила долго. Очень долго. И я была благодарна Дэю, за то, что он за все это время ни разу меня не перебил и не прервал, молча слушая. В какой-то момент его рука нашла мою и ободряюще сжала. Этому я тоже была благодарна, потому что с рассказом я словно заново переживала все те события, о которых так, надеюсь, спокойно говорила. И конечно же, у меня предательски дрогнул голос, когда я рассказывала, какую мне пришлось заплатить цену за свое желание. Родители, брат, бабушка и моя любимая собака. Я даже не поняла, в какой момент у меня заструились слезы по щекам. И не обратила внимания на то, что эльф оказался совсем близко, обнимая и шепча что-то утешительное. Я просто говорила и не могла остановиться, выплакивая на плече у малознакомого эльфа все свои переживания и страхи. Неопределенное будущее, миссия, которая с каждой минутой кажется все сложнее и сложнее. Я рассказала ему все, и на душе, удивительное дело, стало чуть спокойнее и легче, словно он разделил со мной мою неподъемную ношу.
  Я замолчала, бездумно рассматривая прекрасное темное небо с незнакомыми созвездиями. Лес тихо шептал нам колыбельную, убаюкивая и ласково смахивая все еще катившиеся из глаз слезинки. Здесь и сейчас я решила позволить себе эту слабость - по-настоящему проститься со своим прошлым. Завтра будет новый день, новые планы и новые цели. А сегодня еще можно поплакать, опираясь на плечо Дэя и ощущая молчаливую поддержку Баала и Источника.
  Я не заметила, как уснула. И, конечно же, не видела, как Дэй, аккуратно подняв меня с земли, отнес в нашу маленькую комнатку и укутал в теплые шкуры. Я беззаботно спала, видя самые прекрасные и беззаботные сны, и улыбалась во сне.
  Разбудило меня невнятное бормотание, оказавшееся беседой Дэя и Баала. Потянувшись всем телом, прислушалась к себе и поняла, что грусти и тоски во мне совсем не осталось. Лишь безудержное желание что-то делать, куда-то бежать и что-то совершать. Прекрасное начало прекрасного утра.
  Мальчики корпели над книгой, изучая предстоящий ритуал.
  - Доброе утро, - Дэй приветливо улыбнулся мне, заметив, что я уже проснулась. - Прости, мы тебя разбудили?
  - Доброе утро. Нет, я сама проснулась. Сейчас окунусь и можно будет идти искать нужные травки. Хочу поскорее закончить с этим ритуалом, если ты не против.
  - Я только за. Тогда мы с Баалом будем ждать тебя на улице, - подхватив ворона на руки, Дэй со спокойным видом вышел из пещеры, полностью проигнорировав мой ошарашенный взгляд. Это когда это они умудрились так подружиться-то?
  
  Решив не заморачиваться по пустякам, я, закинув по пути в рот пару вчерашних ягодок, направилась к Источнику. Интересно, а в купальник мой костюм превратиться сможет? Подумано - сделано. Представив на себе вместо привычно спортивного костюма свое любимое розовое бикини, я с удовольствием оглядела дело мыслей своих. Сработало! Будет прекрасно, если я смогу пользоваться этой магией и за пределами пещеры - не будет никаких проблем с одеждой. Мол, всё своё ношу с собой.
  Подбодрив себя коротким возгласом, я с разбегу занырнула в прохладную воду Источника.
  - Как же хорошо! - Я не стала повторять своих попыток доплыть до недосягаемого дна Источника, лишь пару раз нырнула и проплыла несколько кружков. После же легла на спину и позволила себе расслабиться, отдавшись в ласковые объятия воды. И тут мне в голову пришла просто гениальная в своей простоте мысль! Источник! Сама магия! Уж он-то наверняка должен знать, какой ритуал нам необходим?
  'Ведь знаешь, не так ли?' - я спросила на удачу и с замиранием сердца ждала ответа.
  'Знаю', - в ментальном голосе была слышна улыбка.
  'Но почему ты сразу не сказал нам, что знаешь?' - у меня было предположение, но я хотела услышать ответ.
  'Как я уже говорил, не все будет так просто в твоей жизни, моя маленькая Королева. Я не могу нарушать законов мироздания и помогать тебе по собственной инициативе. Но я могу помочь в том случае, если ты напрямую попросишь у меня помощи и если это будет в моих силах'
  Ну да. Я почему-то так и подумала.
  'Так ты расскажешь, что за ритуал? Тот, что мы нашли в книге, подходит?'
  'Подошел бы, если бы ты не пыталась пробудить в нем ту кровь, которой в нем пока нет. Ваш же ритуал немного иной. Тебе надо дать ему свою кровь, как вы сделали при принесении клятвы. Только здесь тебе надо будет вплести в его суть часть своей силы, силы Королевы'.
  Силы Королевы? Это еще что такое? Ладно моя кровь, тут все ясно. А суть Королевы это, простите, что?
  'Не знаю, маленькая Королева, не знаю. Мне ведомо многое, но далеко не все'.
  Однако сложная задачка. Выглядит гораздо сложнее, чем ритуал, который мы нашли. Теперь надо найти ребят, рассказать и поделиться информацией с ними. А там, глядишь, и придумаем, как вплетать суть куда-то там.
  Выбравшись из воды и немного попрыгав, чтобы пообсохнуть, я наколдовала себе маечку и хлопковые бриджи. Побродив по импровизированному лесу от кустика до кустика, собрала себе небольшой фруктовый завтрак и отправилась к выходу.
  На улице была просто шикарнейшая погода. Светило солнышко, пели птички, как мне показалось, куда в большем количестве, нежели вчера. Устроившись с комфортом возле уже нагретого камня пещеры, я стала неторопливо поедать ягоды и ждать Дэя с Хранителем. Они, к слову, совсем не торопились - к их приходу я успела умять солидную горсть ягод и сгрызть пару почти яблок.
  - Эй! - я помахала вышедшей из лесу компании. - У меня для вас есть новость, и не уверена, что хорошая.
  Баал, шумно захлопав крыльями, перелетел с руки эльфа мне на ноги, тут же подставляя свою голову под почесушки. Эльф же шел не с пустыми руками - за его спиной, вызвав у меня обильное слюноотделение, нанизанные на длинную палку, висело несколько огромных рыбин. Завтрак! Не из травы! Да я люблю этого эльфа!
  
  Дэй замер, усмехаясь. Видимо, мое лицо было слишком кровожадным, чтобы его можно было неправильно истолковать.
  - Баал сказал, что ты устала от фруктов, вот я и решил проверить местное озеро на наличие живности. Она там, к нашему счастью, оказалась. Так что минут через тридцать у нас будет полноценный завтрак, - воткнув палку в землю, эльф выложил рядом пучок трав и парочку камней. - Почистить, извини, не получится, но я нашел пару травок, которые добавят пряности и вкуса, осталось дело за малым. - Поможешь насобирать камней, чтобы лучше пропеклась рыбка?
  - Ты еще спрашиваешь! Конечно, помогу! - и мы, весело болтая ни о чем, отправились в лес, попутно собирая ветки и камни средних размеров. Будет у нас рыба-гриль, если я правильно поняла намерения эльфа. Кстати, пора бы рассказать Дэю о ритуале. Баал и так нас услышит, если еще не услышал.
  - Дэй, - я поудобнее перехватила охапку веток и подняла с земли небольшой камень, - у меня тут поутру состоялась беседа с Источником. Он сказал, что ритуал, который мы нашли, не подходит. Зато он знает тот, который нам как раз нужен. - Эльф, углубившийся в чащу, вернулся в обнимку с камнями и ветками. - Там все гораздо проще, чем мы думали с одной стороны. Но с другой, сложнее, ибо я не в курсе некоторых моментов.
  - Пойдем на поляну, и, пока я буду готовить, ты нам все расскажешь. Глядишь, в три головы и сообразим чего.
  
  Вернувшись на поляну, я скинула ветки у входа в пещеру. Из собранных камней стала выкладывать небольшой очаг, и вскоре ко мне присоединился Дэй. Выложив очаг, эльф занялся чисткой рыбы, предложив мне разжечь костер.
  - Э-э... Я, конечно, все понимаю, но спичек или зажигалки у меня нет, а разводить огонь из сподручных средств я не умею, - не знаю почему, но я даже как-то смутилась.
  - Зато у тебя есть магия, - прозвучал лаконичный ответ.
  Ну да, как же. Магия. А то, что я не умею ей пользоваться, никого не волнует?
  'Просто подумай и представь. Могла бы уже и сама догадаться. В нашем мире магия почти всегда интуитивна. Нужно иметь магический потенциал и фантазию. Для самых мелких, бытовых заклинаний этого хватит'.
  Баал был тут как тут. Ну что ж. Где наша не пропадала? Сложив собранные ветки в очаг, я, прикрыв глаза, наставила на него чуть подрагивающую руку. Ну и как мне колдовать прикажете? У меня же все мысли враз разлетелись по закуткам, а воображение отказало!
  Так. Не нервничать, Мила, давай по порядку. Нам нужен огонь? Прекрасно. Закрываем глаза и представляем, делов то.
  Прикрыв глаза и максимально отрешившись от окружающего мира, я попробовала представить, как от моей руки к очагу летит небольшая огненная молния.
   - Ну вот, а говорила, что не знаешь как. Все ты прекрасно знаешь и можешь, - прозвучал прямо над ухом у меня голос эльфа. Вздрогнув, я открыла глаза и в немом изумлении уставилась на весело потрескивающее пламя костра.
   - У меня получилось! Я смогла зажечь костер! - эмоции буквально переполняли меня. Подскочив, я кинулась обнимать эльфа, а потом и подвернувшегося под руку Баала. - Я смогла, я смогла!
  Кто бы знал, как я была счастлива в этот момент. Мое первое удавшееся волшебство! Моя первая магия, подтверждающая, что я действительно обладаю какими-то силами.
  'Не какими-то, а очень даже значительными, прошу не забывать', - на довольное ворчание у себя в голове я даже не обратила внимания, все еще пребывая в эйфории от случившегося.
  - Как мало некоторым нужно для счастья, - пробормотал эльф, соскребая палкой чешую с рыб. - Ты молодец, - искренняя улыбка мне и вновь все внимание рыбе. - Я рискну предположить, что у тебя вообще не должно быть проблем с магией, если учитывать, кто ты.
  - Надеюсь. Тебе помочь?
  - Да нет, я уже закончил.
  Подойдя к эльфу, я с интересом наблюдала, как он натирает рыбу травой и заворачивает ее в огромные листья, похожие на лопух.
  - Это чтобы рыба не подгорела, - прокомментировал Дэй мой голодный взгляд.
  - А долго ей готовиться? - я уже чуть ли не слюной захлебывалась и долго ждать была совершенно не готова.
  - Нет, это специальная трава для приготовления пищи в полевых условиях. Лаарис называется. В ней рыбка очень быстро запечется. Так что там с ритуалом?
  Точно. Я и забыла, что не рассказала ребятам про ритуал, полностью отвлекшись на рыбку.
  - А ты уверен, что она не превратится в обгорелые головешки? - спросила, когда увидела, что эльф спокойно кладет рыбу прямо в костер. Как-то мне не хотелось так бездарно расстаться с долгожданным завтраком.
  - Не переживай, - мне снисходительно, но не менее тепло улыбнулись, окончательно закопав рыбу под горящими ветками. - Лаарис - специальная трава. В ней рыбка прокоптится, но не сгорит. Выжимку из этой травы используют при сильнейших ожогах.
  Голодная я мысленно потирала ручки и приплясывала от нетерпения. Стоило эльфу закопать рыбу поглубже, как над поляной мгновенно расползся умопомрачительнейший аромат готовящейся рыбы. Даже ворон подлетел поближе, щелкая клювом от нетерпения.
  Ладно, пока готовится наш пир, можно и поговорить.
  - Источник сказал, что существует некий ритуал пробуждения крови. Я не совсем поняла его суть, но смысл в том, чтобы пробудить в тебе, Дэй, кровь аскарров. Мою кровь, которой я с тобой обменяюсь. Так что надо завтракать и отправляться к Источнику. Чем скорее мы пробудим твою кровь, тем скорее сможем отправиться в путешествие по моим землям. И начать учиться! - у меня уже давно зудела мысль, что нужно как можно скорее начинать свое обучение, а Дэй на роль учителя подходит как нельзя лучше.
  - Не переживай. Я видел учебники, что ты отложила, и видел, как ты смогла без труда зажечь костер. Не думаю, что с обучением возникнут особые трудности. Но ты права, задерживаться не стоит.
  
  Посидев пару минут над костром, Дэй, разворошив его аккуратно палкой, достал наш долгожданный завтрак. Передо мной и перед Баалом положили по листу одуряюще пахнущей рыбой.
  - Ням-ням и приятного всем аппетита!
  C рыбой управились быстро. Не знаю как ребята, но лично я сьела все под чистую, лишь кости да голова остались сиротливо лежать на листе местного лопуха. А раз поели, то пора, так сказать ич есть знать. А точнее - приступать к ритуалу.
  - Ну что, пойдем побеседуем с источником? - я была бодра, весела и довольна жизнью. Настроение зашкаливало, хотелось улыбаться и одарить своей любовью весь мир. Вот что нормальный завтрак с человеком делает!
  - Пойдем, - эльф галантно подал мне ручку, помогая встать.
  Подхватив объевшегося Баала, мы пошли в пещеру к Источнику, беседы беседовать и ритуалы проводить. Точнее, надеюсь, что проводить.
  
   Глава 12 - Что бывает, если мечты становятся реальностью
  Расположившись на песчаном берегу так, чтобы уже по полюбившейся мне привычке ступни щекотала чуть прохладная вода, я предложила ребятам устраиваться кому как удобнее. Ворон, предатель, выбрал плечо Дэя в качестве насеста. Сам же эльф уселся рядом со мной, только в отдалении от воды.
  - Кощунство - мочить ноги в священных водах Источника, - укорил меня эльф, качая головой и смотря с лёгким неодобрением.
  А что я? Я ничего. Кому кощунство, а кому приятное времяпрепровождение. Кстати, я вот не подумала, а сможет ли эльф услышать то, что хочет поведать нам Источник? Или это только для нас с Баалом будет озвучено?
  'Я не могу говорить ни с кем, кроме тебя, маленькая Королева. Но ты можешь окунуться в мои воды и знание само придёт к тебе. После же ты сможешь им делиться с кем захочешь'.
  Я знала, знала, что все не так просто.
  'Я надеюсь, это не больно'?
  'Нет. Я не причиню тебе вреда, маленькая Королева. Но это займёт какое-то время. Воды памяти хаотичны и своевольны. Я не знаю, как скоро они выпустят тебя из своих объятий'.
  
  Ну что? Всё предельно ясно. Я отправляюсь плавать, а эльфа отправим на рыбалку. Попробовав рыбки, я совершенно не горела желанием питаться вновь одними фруктами. Баал же пусть сам выбирает, с кем остаться.
  - Дэй! Тут такое дело, - я замялась, подбирая слова. - Мне надо поплавать, чтобы понять, что к чему с этим ритуалом. На это понадобится время. Не мог бы ты, пожалуйста, пока я буду плавать, сходить на охоту или рыбалку? Чтобы пообедать и уже тогда приступать.
  - Конечно, - взяв меня за руку и чуть сжав её, Дэй заглянул мне в глаза. - Твоя затея ведь не опасна? Всё будет хорошо?
  - Обязательно. Надеюсь, что у нас еще долго все будет хорошо, - я тоже сжала его руку и беззаботно улыбнулась. - Не переживай.
  - Тогда я на рыбалку. Если я правильно понял твой голодный взгляд, рыбой лучше запастись впрок.
  Проводив эльфа взглядом, я посмотрела на перелетевшего на ветку Баала. Не решился ворон меня одну оставлять.
  'Ну что, приступим?'
  Превратив одежду в купальник, я медленно зашла в тёплые воды Источника, наслаждаясь каждым мгновением. Удивительное дело - сейчас вода была гораздо теплее, чем когда я купалась в прошлый раз. Раз окунувшись, я легла на спину, полностью вверяя себя Источнику.
  
  Не знаю, как долго я пролежала в воде, разглядывая рисунок Паутины над головой. Может, мне почудилось, но кажется, что искорки миров стали чуть ярче. Быть может, потому что я тут? И совсем скоро я буду не одна, и тогда ещё больше магии выплеснется в этот мир. О! Я очень-очень хотела, чтобы вся картина Паутины Миров засияла своим первозданным цветом. Здесь и сейчас, убаюканная Источником, я поняла, что постараюсь приложить максимум усилий для того, чтобы вернуть магию во всю Паутину.
  Я всё смотрела и смотрела на рисунок Паутины, пока не поняла, что он как-то смазывается, стекает, и вот я уже вижу не картину миров, а нечто странное...
  
  
***
  
  - Ваше Высочество, демоны прорвали заслон, что прикажете делать? - высокий, статный воин дроу неопределенного возраста замер по стойке смирно перед миниатюрной девушкой, затянутой в черную кожу. Лицо её было скрыто черно-белой маской, а кожа выгодно обрисовывала и подчеркивала каждый изгиб её прекрасного тела.
  - Прикажите сомкнуть ряды. Ни один демон не должен добраться до деревни! - звонко и категорично ответила девушка, вглядываясь вдаль. - Подмога скоро прибудет, нам нужно продержаться всего ничего. Я сама поведу воинов, - хрустнув пальцами, девушка развернулась в направлении замершего поодаль войска.
  - Ваше Высочество! Я не могу позволить вам сражаться! - дроу спал с лица, когда понял, что его королева не шутит и действительно собирается повести войско за собой.
  Королева замерла, словно раздумывая над словами воина, но потом всё же отрицательно качнула головой, словно отгоняя от себя ненужные мысли.
  - Не переживайте, капитан. Все будет в порядке, ведь я не одна.
  
  Тряхнув руками, девушка сделала жест, словно хватает что-то обеими руками. В то же мгновение в руках её материализовались два кинжала. Один - короткий, сиял первозданным белым светом, не оставляя ни капли сомнений в том, что это за кинжал. Свет. Оружие, слушающееся только Королеву аскарров. Оружие, способное справится с любой тьмой, несущее смерть любой нечисти, даже демонам. Оружие, способное исцелять и убивать.
  
  И Тьма. Серповидный кинжал, даже больше похожий на саблю. От него исходило бледное, мертвенное сияние потустороннего мира, а лезвие могло мгновенно оборвать любую жизнь. Но предназначен он был для того, чтобы лишать магии, разрезая нити силы, соединяющие кого бы то ни было с Паутиной Миров. Два оружия, предмет зависти многих правителей. Чёрная Королева держала их легко и уверенно, по праву сильнейшей. И по праву сильнейшей она поведет свое войско в бой, разрезая плоть врагов и позволяя кинжалам насладиться настоящей битвой и пролитой вражеской кровью.
  Сжав руку, Королева позволила Свету исчезнуть, поудобнее перехватив Тьму. Сегодня будет славный бой и славный пир, где нет места свету, ведь демонические порождения Инферно его совершенно не заслуживают. О, нет. Их жизни Королева собиралась обрывать раз и на всегда, не оставляя даже шанса на перерождение. Тьма им не позволит, поглотив души тех, кто решил пойти против её людей и неё самой, Черной Королевы. Этот бой для большинства демонов будет действительно последним.
  
  
***
  
  Я плыла, убаюканная теплыми и ласковыми объятиями Источника. Видение уже давно прошло, а я всё молчала, размышляя над увиденным кусочком жизни прошлой Черной Королевы. Вроде и небольшой отрывок, но по нему многое можно сказать... Кинжалы. Свет и Тьма. Оружие королев аскарров. Вот мне искренне интересно, откуда же мне их взять. Нет, я поняла, что надо сделать какой-то жест руками, но вот какой? А, Источник?
  'Я показал тебе все, что мог, моя Королева. Дальше ты должна думать сама'.
  Кто бы сомневался. Выбравшись из воды, я превратила купальник в бриджи и маечку и направилась в комнату. Пока Дэй рыбачит, попробую почитать книгу про оружие, которую нашла. Может, там что полезное найдется.
  Устроившись у себя на кровати с огромным фолиантом в руках, я погрузилась в чтение. Читать я всегда любила, так что время, проведенное за книгой, пролетело незаметно. К тому моменту, как вернулся Дэй, я прочитала около половины талмуда. Голова пухла от обилия знаний и новой, незнакомой информации. За эти несколько часов я узнала много нового как о простом оружии людей, так и об оружии представителей разных рас. Чего только стоят стихийные клинки демонов! Или всевозможное обилие луков у эльфов? Хищные кинжалы дроу, с определенными зазубринами на основании лезвия. Таким кинжалом порежешься, и сразу же обеспечено обильное кровотечение. Чего уж там говорить о том, если его воткнуть в чью-то плоть.
  В общем информации было море, но вот про оружие Черных Королев - ни полсловечка. Я даже бегло пролистала оставшуюся половину книги - ничего. Опять самой изгаляться, чтобы добраться до положенных мне кинжалов.
  Отложив книгу, помахала вернувшемуся эльфу. Только что-то я рыбы не заметила.
  - Эй! А рыба где? - перспектива остаться без обеда меня совершенно не радовала.
  - Осталась на поляне, - усмехнулся эльф. - Ты уже проголодалась, что ли? Ели же недавно.
  - Ничего не знаю. Я организм растущий. Мне нужно хорошо питаться.
  - Ладно, ладно, - рассмеялся эльф, поднимая вверх руки, словно сдаваясь. - Пойдем, я приготовлю тебе обед, а ты пока расскажешь, что нового узнала.
  - А ничего не узнала. Сейчас буду приставать к тебе насчет вашего расового оружия.
  
  Выбравшись из пещеры и устроившись в тени небольшого дерева, я рассеяно наблюдала за готовящим обед эльфом. Обидно, что Источник не смог дать нормальной информации, хотя он сказал, что увиденного мне должно хватить. Может, я чего-то не увидела или не поняла?
  - Дэй, у меня плохая новость, - я задумчиво кусала губы, пытаясь понять дальнейший план действий. - Источник показал мне момент из жизни прошлой Королевы. Но я совершенно не поняла, откуда она взяла оружие. Оно у нее словно из воздуха появилось. Так что я знаю только название моего оружия, а вот откуда его взять - совершенно без понятия.
  - Рискну предположить, что ваше оружие - часть вас самих, - Дэй не отвлекался от готовки, палочкой счищая чешую с рыб и заворачивая их в лопухи. - Духовное оружие, так это называется. Сейчас закину рыбу готовиться и объясню.
  Сложив очаг и добавив в него оставшихся еще с завтрака веток, Дэй закопал в них лопухи с рыбой.
  - Вставай, - эльф помахал мне рукой, призывая встать. - Будем пытаться вызвать твое оружие.
  Подскочив как ужаленная, я подбежала к эльфу, буквально приплясывая на месте от нетерпения. Очередная магическая практика. Ура.
  - Для начала закрой глаза и расслабься. - Взяв меня за кисти рук, Дэй вытянул их вперед.
  
  Послушно закрыв глаза, я замерла в ожидании. Дэй молчал, я тоже. Мысленно пожав плечами и решив ни на что не обращать внимания, я сосредоточилась на окружающем пространстве. Пение птиц, шелест листьев, чуть влажная земля под босыми ногами. Стрекот кузнечиков и ещё какой-то живности. Мне даже показалось, что где-то совсем в отдалении я слышу, как квакают местные лягушки. Голос эльфа мягко вплелся в хаос окружающих меня звуков.
  - Слушай и услышишь. Смотри и увидишь. Почувствуй и обретешь, - прошептал Дэй на грани слышимости. Я же впала в некое подобие транса, слушая, смотря вокруг внутренним взором и стараясь почувствовать окружающую действительность.
  Не знаю, в какой момент, но я поняла, что мы с Дэем на поляне не одни. Внутренним зрением я видела еще две сущности, стоящие по бокам от меня. Кто бы сомневался. Свет и Тьма в своем изначальном виде - сгустки первозданной энергии, видимые и невидимые одновременно.
  Дальше я действовала сугубо на инстинктах и интуиции. Вытянуть руки по бокам так, чтобы ладони оказались погружены в сгустки энергии. А теперь самое сложное - представить, как Свет и Тьма становятся частью меня. Или они уже часть меня? Ведь я аскарра, а мы все состоим из света и тьмы. Значит, надо просто захотеть? Чего? Оружия? Да! Я хочу оружие! Мои собственные кинжалы. Мои собственные Свет и Тьма. Хочу!
  
  Сжав руки так, словно в них что-то есть, я тихо вскрикнула, выныривая из транса. Мои ладони горели так, словно их протыкали насквозь раскаленными прутьями. А кинжалов все не было, хотя... Выставив вперед руки ладонями вверх, мы с Дэем заворожено наблюдали за тем, как из моих ладоней, словно из ниоткуда выплывают два прекрасных клинка. Один - сияющий первозданным, ослепительным светом, и второй, мерцающий потусторонней тьмой. Мои Свет и Тьма. Я смогла, смогла активировать свое собственное оружие! Очередная магия в моем исполнении, подтверждающее моё право... На что?
  
  Судорожно сжимая клинки, я всё никак не могла на них налюбоваться. Сердце бешено стучало, того и гляди выпрыгнет из груди, дыхание сбилось, руки подрагивали. О да, здесь и сейчас я была абсолютно счастлива. И кто знает, почему. Да и какая разница.
  - Дэй, у меня получилось, - я помахала зажатыми в руках кинжалами перед носом улыбающегося эльфа. На плечо опустился Баал, выражая свое одобрение громким карканьем. У меня получилось.
  - Ты молодец, маленькая Королева, - эльф аккуратно, чтобы не задеть кинжалы, обнял меня.
  - Я молодец. А ещё я знаю, что нам теперь надо делать.
  И я действительно знала. Это знание струилось по моей руке теплым потоком силы от Света и щекотало табуном мурашек от Тьмы. Мои кинжалы делились доступным им знанием со своей Королевой. И они меня признали. Признали достойной.
  Закрыв глаза, я продолжала впитывать испускаемое оружием тепло, чувствуя, как многие вопросы, которые были до этого без ответов, становятся более понятными. Я вижу решения там, где до этого не видела ничего. Как же это прекрасно!
  Усилием воли вырвав себя из транса, я с замиранием сердца рассматривала самое прекрасное оружие, которое только видела в своей жизни. Хищный изгиб лезвий, матовое, внутреннее сияние и бесконечное тепло, которым кинжалы делились со мной. Мои прекрасные Свет и Тьма. Я почти влюбилась.
  - А ты переживала, - по-доброму усмехнулся эльф, выпуская меня из объятий. - Ну что, поделишься знаниями?
  - Конечно! Но только за обедом! Я голодна как волк! - представив, как кинжалы исчезают, словно втягиваясь мне в руки, я с удовольствием пронаблюдала, как они на самом деле исчезли, оставив вместо себя на запястьях причудливую вязь татуировок. Черная и белая. А что? Мне нравится. Очень даже стильно и оригинально.
  
  Вернувшись к костру, мы вновь поделили рыбу и приступили к трапезе. Некоторое время на поляне было слышно только стук зубов да хруст рыбьих костей, которые, к слову сказать, оказались очень даже вкусными. Утолив голод и с вожделением покосившись на оставшиеся лопухи с рыбой, я все же решила не переедать.
  - Дэй, спасибо за обед, - настроение зашкаливало, и я готова была расцеловать эльфа за добытое пропитание.
  
  - Всегда пожалуйста, Мила, всегда пожалуйста, - как красиво прозвучало мое имя в исполнении эльфа. Так мелодично и романтично, что ли. Ну да ладно, вернемся к нашим баранам, а точнее ритуалам.
  - Я знаю, как пробудить в тебе кровь аскарров. Даже ритуала особо никакого не надо - лишь обменяться кровью. Но основное условие - кровь должна быть пущена Светом, иначе все бессмысленно.
  - Однако, как все оказывается просто, - эльф кхекнул и аккуратно вытащил из костра оставшуюся рыбу, положив ее на небольшой камень у входа в пещеру. Ужин, пусть и холодный, у нас уже есть.
  - Не так уж и просто, - я была не согласна с эльфом. - Если бы я не смогла призвать кинжалы, я бы не смогла пробудить тебя, да и вообще никого не смогла бы пробудить. А так, считай, нам просто повезло.
   - Главное - результат. Ты их призвала, так что не думай о том, чего могло бы не быть. Давай лучше приступим к ритуалу, я уже, если честно, порядком устал от этой пещеры, хотя понимаю, что она имеет для нас большое значение.
  - Приступим, только не здесь. Ритуал лучше всего проводить в пещере, там магии больше и есть поддержка Источника, если что пойдет не так.
  
  Вернувшись внутрь, мы в нерешительности замерли на полянке у озера, рассматривая друг друга так, словно видели в первый раз. Баал, слетев с моего плеча, уселся на одной из веток, пожелав нам удачи. А удача-то нам как раз и нужна, потому что я уже поняла, как проводить ритуал, но вот как само превращение будет происходить - совершенно без понятия.
  - Ну что, - я нервно облизнула губы, глядя на замершего эльфа. - Приступим?
  - Приступим, - Дэй смотрел на меня с такой надеждой, как будто я сейчас по щелчку пальцев сделаю его аскарром. Ан нет. Скорее всего, все будет гораздо дольше и, скорее всего, больнее. Вот зуб даю!
  Прикрыв глаза, потянулась внутренне к татуировке на правой руке, которая была белого цвета. Кинжал, повинуясь моему желанию, материализовался в ладони, осветив нас с эльфом своим сиянием и обдав теплом.
  Подойдя к эльфу, который, казалось, даже дышать перестал, я аккуратно надрезала протянутую ладонь, стараясь оставить не очень глубокий порез. Дэй чуть слышно зашипел, но не дернулся, оставшись стоять на месте. Постояв пару секунд в раздумье и нерешительности, я провела окровавленным лезвием по своей ладони, оставляя более глубокий, чем у Дэя, порез, и тут же сжала руку эльфа. Минута, две - ничего не происходит. Чего-то не хватает? Но чего?
  
  Прикрыв глаза, я попробовала абстрагироваться и сместить зрение, так сказать, в магический диапазон. Вокруг нас с Дэем буквально бушевал водоворот из сил. Удивительное дело, что мы еще стоим на месте, а не летаем по всей пещере, повинуясь хаотичным потокам. Но они все рядом! А мне надо, чтобы вся эта сила сосредоточилась в Дэйлиэле! Сейчас же! Мысленное желание, подкрепленное мысленным же пинком распоясавшейся стихии, и вот я уже вижу, как сила успокаивается, потихоньку втягиваясь в моего, уже теперь точно моего, эльфа.
  А потом произошел взрыв. Меня отбросило в воду, попутно приложив чем-то по спине. Свет мигнул и исчез - я стала то ли тонуть, то ли падать. Никак не могла понять и не могла ничего рассмотреть. Неужели что-то пошло не так? Но что и почему? Где-то надсадно каркал Баал, вскрикнул и замолчал Дэй, Источник что-то пытался до меня донести, но я ничего не слышала и ничего не понимала - я погружалась все глуьже, и глубже, и глубже.
  
  
***
  Я парю над лесом, над пещерой. Плыву в облаках, играя в догонялки с лучами солнца. Они скользят и отражаются от моей шкуры, играя всеми цветами радуги. А рядом со мной парит мой собрат, и лучи солнца щекочут и его шкуру тоже. Мы летим наперегонки, до предела напрягая крылья, то ускоряясь, то замедляя свой полет, чтобы полюбоваться пейзажем. Мы хотим улететь далеко, так, чтобы нас никто не нашел и никто не догнал. Но что-то нам мешает, не пускает, не дает вырваться на свободу, зовет обратно, произнося какие-то слова или имена. Странно и грустно, ведь так хочется свободы. Я открываю пасть и реву, оглашая окрестности негодованием. Мой собрат вторит мне, но мы вынуждены вернуться. Куда? Что это за место? Пещера? Всего лишь пещера? Это же смешно и совершенно не достойно нас! Мы кто? Аскарры! Великая раса, живущая как на просторах Лэтьерры, так и за ее пределами. Мы те, кто дарует магию этому и другим мирам. И мы должны жить в пещере, пусть даже священной? Нет, нет и нет. Мы хотим замок! Наш старый замок Норготронд в его былом великолепии. С его высокими башнями и шпилями, пронзающими небо. С балкончиками и террасами, со рвом, который можно только перелететь. С пещерами и залами, в которых так просторно, что можно размять крылья. Мрамор всех возможных оттенков, гранит, позолота, дерево разных пород. Величественный город аскарров - Норготронд. Он должен быть таким, и только в нем могут и будут жить аскарры. Ибо я так решила, а значит, так и будет.
  
  
***
  
  - Милания! Мила! Ну очнись же ты, девочка моя, - голос хранителя еле-еле ворвался в мое воспаленное и больное сознание, заставляя открыть, а точнее попытаться открыть глаза и хотя бы понять, где это я. Не с первой и не со второй попытки, но мне все же удалось это сделать. Только я ничего не смогла рассмотреть, так как кто-то выключил весь свет.
  - Баал, Дэй, вы где? - Боже, и этот писк - мой голос? Да я сама себя еле-еле услышала.
  - Я тут, - раздался у меня над головой чей-то громоподобный глас, иначе и не скажешь.
  Матерь Божья, это что вообще такое? Что такое я спрашиваю!
  - Дэй!
  - Да не кричи ты, - прогрохотало мне в ответ. - Лучше наверх посмотри, - столько радости и самодовольство в голосе...
  
  Послушно задрав голову, я сначала ничего не увидела. После же, слегка попривыкнув к темноте, смогла рассмотреть огромную гору с глазами. Желтыми. С вертикальным зрачком. Так, Мила, без паники, это всего лишь магия преобразила Дэя до неузнаваемости. По идее, в дракона должна была преобразить, точнее в аскарра, но одна фигня. Выходит, получилось?
  - А-а-а-а, Дэй, получилось! Ты превратился в дракона! Ура, ура! - я попыталась встать, и это у меня даже получилось. Только все равно ничего не видно. Представив, как по периметру моей любимой пещеры загораются специальные фосфорирующие грибы, да побольше, с удовольствием увидела, как они постепенно проступают на стенах пещеры, даруя нам хоть и небольшой, но свет.
  И я наконец смогла рассмотреть Дэя! О, как же он был прекрасен. Я много читала про драконов, но никогда не думала, что мне доведется увидеть их вживую. Мощное, просто огромное тело. Гигантские лапы с массивными, загнутыми черными, наверняка острыми когтями. Блестящая в свете грибов зеленоватая чешуя. Я присмотрелась получше - чешуйки были бесподобны! Каждая - маленькое произведение искусства, они лежали плотно дуг к другу, создавая тем самым идеальную броню. Они даже с виду выглядели непрошибаемо, хотя, если мне не изменяет память, у драконов должна быть парочка уязвимых мест. У Дэя была длинная, грациозная шея и голова, увенчанная короной из острых шипов. Интересно, а у местных драконов крылья перьевые или перепончатые?
  - Ты прекрасен, Дэй!
  - Ты не менее прекрасна, хоть и малявочка, - прогрохотал дракон, ощерив свою пасть в подобии ухмылки. Надо заметить, зубы у него тоже были впечатляющими.
  В каком плане малявочка? Попытавшись встать, я поняла, что это сложно сделать, потому что я уже стою. Причем не на ногах или даже руках, как могло бы быть, а на лапах!
  
  Больше света, я хочу еще больше света, - мысль еще не успела оформиться, а пещера уже осветилась мягким светом сталактитов и сталагмитов. Вот теперь его точно достаточно, чтобы рассмотреть не только Дэя, но и себя. Боднув эльфа, а точнее дракона, чтобы он подвинулся, я медленно-медленно приблизилась к озеру и с замиранием сердца заглянула в него.
  
  Ну, что я могу сказать. Я была действительно красива. Вся такая черная, словно затянутая в черную кожу, чешуйки маленькие, все как на подбор блестящие, прилегающей ровно одна к одной. Я попыталась прислушаться к своему новому телу и поняла, что при желании могу даже пошевелить этими чешуйками или даже встопорщить их.
  Морда вытянутая, как у всех драконов с умильными, почем-то фиалковыми глазами. Присмотревшись получше, я даже заметила у себя некое подобие ресниц, только на драконий, так сказать лад. Хвост длинный, на конце с шипами, на голове корона из таких же шипов, лапы с острыми, как у Дэя когтями. Все вроде бы прекрасно, но! Что с моим ростом? Почему я такая маленькая? Дэю чуть ли не в пупок дышу. Это несправедливо!
  'Твоя сила будет расти, и ты будешь расти, маленькая Королева. Ты и так обернулась раньше срока, позвав своего дракона в полет. Не стоило этого делать. Как и не стоило взывать к магии древнего Города. Мала ещё. Не было у тебя сил на восстановление Норготронда. Благо, Эльф поделился и я подсобил. Теперь забот тебе прибавилось, Королева, нельзя бросать город'.
  - Ничего не поняла. Какой полет, какой такой город? Ты вообще о чем? - я, как ни силилась понять Источник, так и не поняла, что же он имеет в виду. Я что-то пропустила? Или забыла?
  'Скоро ты сама всё увидишь, маленькая Королева. Только запомни, теперь тебе надо как можно скорее найти жителей в твой восстановленный замок. Негоже древнему граду простаивать пустым - опять покроется пылью и рассыплется прахом во времени'.
  Я запуталась. Какой такой град, какой замок? Так, надо срочно приходить в себя и разбираться с тем, что у нас вышло. А вышло все, слава Богиням, очень хорошо. Мне до сих пор слабо верилось, что я и Дэй смогли превратиться в драконов! В настоящих драконов, мать моя женщина. И пофиг, что я маленький дракон: главное - Дэй большой и сильный. И я тоже маленькая, но сильная, вот уверена. Теперь осталось разобраться со своей второй ипостасью, понять, как вернуться обратно в человеческое тело, и можно выдохнуть спокойно.
  - Дэй! Ты понимаешь, как нам вернуться обратно в наши тела? - я уже предприняла пару провалившихся попыток перекинуться обратно в человека. И то ли потому, что я до сих пор еще сильно нервничала, то ли еще по какой причине, но я всё еще оставалась в облике аскарры. Глянув на эльфа, раздраженно клацнула зубами - наглый длинноухий уже пребывал в своем эльфячьем облике, совершенно без труда сменив ипостась.
  - И как ты это сделал, позволь спросить? - я была раздражена и зла, даже не знаю почему. Вообще странные перепады настроения меня одолевают. С чего бы?
  - Все просто, - ответил Дэй, направляясь ко мне. Подойдя ближе, он аккуратно положил свою ладонь мне на нос и поскреб, видимо, пытаясь то ли погладить, то ли почесать. А что, приятно оказалось, очень даже. - Расслабься. Вдохни, выдохни и максимально реалистично представь, как ты из этого тела перетекаешь в свое человеческое.
  Звучит несложно. Прикрыв глаза, как и было велено, я вдохнула-выдохнула, представляя, как из миниатюрной черной аскарры превращаюсь в саму себя.
  - Ну вот, а ты переживала, - обрадовался эльф, стискивая меня в осторожных объятиях. Мне же осталось только ворчливо кряхтеть, впрочем, разделяя молчаливую радость эльфа.
  
  Меня она тоже переполняла. Светлая и незамутненная, как и вера в то, что теперь-то у нас точно все получится. Теперь я знаю, как пробуждать в достойных древнюю кровь. Знаю и умею оборачиваться в дракона, хотя с этим аспектом еще не все до конца ясно. Я получила оружие, признавшее меня достойной, и у меня есть Дэй, мой эльф, с которым так легко и уютно. И я могу сказать, что на данный момент я очень близка к состоянию, именуемому счастьем. Всё-таки оно есть. Счастье.
  
  
   Глава 13 - Что бывает, если превратиться в аскарра
  
  Вернувшись в свое человечье и эльфячье обличье, мы позволили себе потратить еще некоторое время на безграничную радость от обрушившегося на нас счастья. Прилетевший Баал каркал, как самый обычный ворон, и хлопал крыльями, Дэй просто находился в прострации от свалившегося на голову счастья, а я... Я мечтательно улыбалась, строя планы на будущее. Теперь оно мне казалось не таким уж и безрадостным. Да и план в голове вырисовался более или менее понятный.
  Во-первых, надо было как можно лучше изучить свою вторую ипостась и ее возможности. В том числе полет, если он нам доступен, и огненное или какое-нибудь еще дыхание. По прочитанным фэнтези можно судить, что драконы - сильные менталисты и маги. Еще надо найти все возможные книги по аскаррам и вплотную заняться их изучением. Во-вторых, надо уже выбираться из пещеры и за пределы привычной полянки, чтобы изучить близлежащие земли. Привычный уже пейзаж надоел хуже горькой редьки, да и просто хотелось попутешествовать.
  - Дэй, а Дэй, - я отыскала взглядом скрывшегося в листве эльфа, - как ты смотришь на то, чтобы потратить пару дней на изучение нужной литературы, а после - на познание наших новых способностей? Не хотелось бы попасть впросак, знаешь ли.
  
  Вынырнувший из зарослей эльф с аппетитом что-то жевал и с ответом не торопился. Я вообще заметила, что Дэй в отличие от меня совсем не многословен. Интересно, почему? Привычка, или просто не до конца еще привык ко мне? С другой стороны, хорошо, что эльф говорит четко и по существу. Просто поболтать и я могу.
  - Знаешь, я тут подумал, - очередная ягодка скрылась во рту эльфа, - пора бы уже начать твоё обучение. В первую очередь твоё, а после уже и моё. Близится зима, и нам надо что-то решить с проживанием и пропитанием на этот период. В твоих землях пока слишком плохо со всевозможной живностью, а на ягодах пещеры мы просто не выживем.
  Блин, я об этом как-то и не подумала. Я вообще, если честно, слабо пока представляла, что и как буду делать дальше, и Дэй, конечно же, прав. Но базовые знания - прежде всего. Так что, для начала узнаем побольше об аскаррах, если есть такая литература, а после уже отправимся в путешествие и на знакомство с землями.
  - Я вот что предлагаю, - я задумчиво покусала губы, выстраивая в голове план действий. - Сейчас мы идем и ищем все книги, которые можем найти об аскаррах, читаем, подводим итоги и после выдвигаемся в мини путешествие. Надо понять, что и как у нас со способностями и изменилось ли что-то с превращением. Тебе это будет проще понять, так как ты давно уже знаешь свои возможности, как в магическом плане, так и в целом. Я же пока вообще слабо представляю, что тут к чему и как управляться со своей магией, если у меня вообще она есть. Хотя, должна быть.
  
  Ну, мы и пошли. Вернувшись в нашу комнатку, каждый выбрал себе по парочке книг, в которых можно было почерпнуть что-нибудь интересное, и мы углубились в чтение. Книг, слава Богиням, оказалось много, как будто для нас их и телепортировали на полки. Хотя, почему как будто? Для нас Источник и расстарался.
  Так, в чтении с перерывами на еду незаметно пролетела пара дней. Мы периодически выходили из пещеры размяться и обсудить прочитанное. Дэй сейчас читал книгу про магию аскарров. Мне же достался древний талмуд в целом о нашей расе. И, ох как много интересного там было, словно я не учебник читаю, а очередную фэнтези книгу.
  
  Итак, аскарры, а по нашему просто драконы, делились по стихиям. Огонь, вода, воздух и земля. Четыре стихии, четыре клана, стоящих на страже королевства аскарров. Каждый клан - небольшое государство в государстве, так сказать. У каждого клана своя специализация. Так, земляные драконы отвечали за защиту наших земель. Водные были учеными и целителями. Огненные - костяк армии, которую мне еще только предстоит создать. И воздушные - универсальные шпионы, рыскающие по всей Лэтьерре в поисках интересующей меня, Черную Королеву, информации.
  Вот сейчас мне воздушные аскарры очень бы даже пригодились. Порыскали, порыскали и оп - вся нужная информация на руках. А так, придется по старинке, самой, при помощи Дэя все исследовать и искать. Но это еще полбеды. Сейчас мне просто стало страшно от масштабов возложенной на меня миссии, который я все никак не могла осознать. Возродить целую расу аскарров, найдя достойных из достойнейших! И никого, конечно же, не волнует, как я их буду выискивать. По запаху, не иначе.
  
  Так. Дальше идем. У аскарров, как я уже знаю, матриархат. Мои приказы и пожелания для них абсолютны, без шанса и возможности на ослушание. Живем мы все, как я уже сказала, по четырем, так сказать королевствам стихий со столицей в небольшом городке Норготронд. Там же находится мой замок, в котором буду жить я и основные мои приближенные. Так же рядом с городом находится магическая академия, где обучаются студенты со всей Паутины Миров. К слову, по академии я нашла целый огромный талмуд, рассказывающий, что и как там должно было быть.
  Вот тут я не совсем поняла - по всему прочитанному выходило, что академия наша межмировая. То есть студенты в нее принимаются из любого уголка Паутины. Как-то там так хитро устроен портал, запитанный от Источника, что всех перспективных студентов отбирает сам Источник, предоставляя возможность прохождения вступительного испытания в академию.
  Как я поняла, в академию нашу вообще сложно попасть, потому, что раньше там преподавали самые лучшие преподаватели и учились самые одаренные студенты, становившиеся в последствии сильными магами. Но ошибкой было бы думать, что брали туда только студентов с сильным магическим потенциалом. Нет. Шанс пройти испытание давался абсолютно всем желающим. Но вот проходили его единицы. Для остальных же существовали обычные магические академии, находящиеся за пределами наших земель. По крайней мере так было раньше. Как дела обстоят сейчас, в книге, конечно же не было написано.
  - Дэй, а как обстоят дела с обучением в вашем мире сейчас, - поинтересовалась я у эльфа, после того, как поделилась прочитанным.
  - С исчезновением аскарров у нас появилось множество магических школ, готовящих к поступлению в основное учебное заведение - академию магии. Она расположена на нейтральных землях между землями эльфов и людей. Там обучаются все мало мальски способные маги, - Дэй на время замолчал, словно решая, что еще мне рассказать. - Знаешь, с уходом аскарров магический фон мира очень пошатнулся. Магов с каждым годом рождается все меньше, - губы эльфа исказила грустная улыбка, - и мало кто понимает почему так происходит. И мне даже в голову н могло прийти, что все дело в аскаррах.
  И в копилочку того, что мне необходимо сделать добавилось восстановления магической академии и городов аскарров. Если я правильно поняла, правильно функционирующие города создавали вокруг наших земель некое подобие защитного щита, мешающее кому бы то ни было, без нашего ведома проходить на вверенные нам территории. Очень полезная штука, так что это надо восстановить в первую очередь.
  Все города у нас магически запитаны от Источника. И вообще все в наших землях завязано на Источник и его силу, которая в свою очередь зависит от силы Черной Королевы. Из этой силы рождаются деревни и города - в наших землях ничего не строилось, чему я была бесконечно удивлена. Все здания, улочки и вообще все, что нужно для комфортной жизни в городе, появлялось само, по мере необходимости, за счет сил Королевы и Источника. И, если исходить из этой информации, сейчас, наверное, не было ни городов, ни даже деревень, ибо не было в этом нужды - жить там все равно было бы некому.
  А еще я узнала новую информацию про Источник. Как оказалось, этих самых источников может быть великое множество - все они питают Лэтьерру магией. Так, в землях аскарров таких источников было пять - один, основной, в нашей пещере и остальные четыре по одному на каждый клан. Небольшой источник должен быть в каждом более или менее небольшом городе, чтобы с его помощью можно было бы выстраивать защиту этого самого города.
  В общем информации за эти пару дней было получено море. Мы с Дэем стали чуть ближе, по вечерам беседуя друг с другом и рассказывая истории из прошлой жизни. Так он мне рассказывал о том, каково это быть младшим эльфийским принцем, о сложностях в отношениях с братьями и отцом. О том, как он сбежал из дома в армию, а после стал вольнонаемником. А я, в свою очередь, рассказывала Дэю о своем мире. О том, как я скучаю по родным, о том, как дома было весело и хорошо, не смотря на отсутствие магии и о том, что я искренне надеюсь перенести свою семью на Лэтьерру потом, когда стану сильнее.
  
  Так, за разговорами и изучением книг прошло четыре дня. Как говорится, время в приятной компании летит незаметно. Пора было выбираться из пещеры и переходить к изучению своих аскаррских способностей, потому что Дэй сказал, что изменения с ним все-таки произошли.
  - У меня увеличился резерв, - заметил эльф, зажигая в руке фаербол и приводя меня тем самым в состояние, близкое к экстазу. У меня, к сожалению, фаерболы пока не выходили, лишь небольшие искорки, которые тут же гасли. Дэй говорил, что это из-за того, что я не умею правильно концентрироваться.
  - А еще что-нибудь чувствуешь? - уточнила я, выбираясь из пещеры. Сегодня мы решили обернуться, первый раз за все время и поэкспериментировать с нашей второй ипостасью.
  - Пока нет. Но в плане резерва скачок большой. Мне теперь доступны многие заклинания, из тех, которые я даже не думал, что когда-нибудь смогу использовать. - эльф подержал в руке еще какое-то время фаербол и заморозил его, превратив в ледяной шарик.
  Я поежилась. За последнее время заметно похолодало, так что я теперь ходила в потертых джинсах и теплом розовом свитере с широким воротом. Если тут ранняя осень такая холодная, то, что же будет зимой? Даже и представить то страшно. Особенно если учесть, что я животное теплолюбивое, холод ненавидящее.
  - Ну что, - я хитро улыбнулась эльфу и отошла от него чуть в сторону, чтобы не задавил меня ненароком при обороте. - Поехали?
  Моё сердце бешено стучало, а ладошки все вспотели от страха и напряженного ожидания. Я, конечно же, боялась, что у меня не получится оборот, чего нельзя сказать о Дэе. После первых восторгов он очень рационально и спокойно воспринимал нашу вторую сущность, безоговорочно приняв ее. Мне бы его выдержку и уверенность.
  - Не бойся, - эльф неслышно подошел и приобнял меня со спины. - И не переживай. У нас все получится. Просто представь свою вторую сущность и попробуй ее ощутить. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.
  Тепло и благодарно улыбнувшись эльфу, я вновь отошла от него, давая ему простор для оборота. Все-таки наши габариты совершенно разные. Так. Не нервничаем, дышим и представляем. Все просто. Для верности прикрыв глаза, я постаралась максимально полно воскресить в памяти образ аскарры, которую увидела в отражении озера. Миниатюрная, черная, элегантная. С задорно блестящими фиолетовыми глазами и короной из острых рожек. Да, я была по-своему красива. В миниатюре так сказать.
  Я не поняла, в какой момент это произошло, но я смогла превратиться. Вот я была человеком, и вот я уже аскарра, стоящая на четырех лапах и заинтересованно крутящая головой. Рядом возвышался зеленой громадой Дэй. Он так же, как и я крутил головой, осматривая себя со всех сторон.
  Мы были прекрасны, а Дэй еще и величественен. Этакая гора мышц под блестящей на солнце чешуёй. Оставив любование эльфом на потом, я сосредоточилась на себе любимой. Сделала пару пробных шагов, чтобы понять баланс этого тела и сообразить, как в нем передвигаться. Вскопнула когтями на лапах землю, проверяя их остроту. Пошевелила и расправила крылья, ловя ими чуть прохладный воздух. Расслабила их, а потом напрягла, пытаясь понять, как же поднять себя в воздух и возможно ли это вообще. Рядом, почти в точности копировал мои движения эльф изучая свое тело и возможности. Интересно, а говорить мы как в этой ипостаси будем?
  'Мысленно, - прозвучал у меня в голове довольный голос Дэя. - Ты слишком громко думаешь. Надо учиться ставить ментальные щиты, а то так любой встречный поперечный тебя прочтет и не почешется'.
  
  'Вот и займись моим просвещением, а то все разговоры да разговоры', - я сама была недовольна тем, что меня может считать каждый, кому ни лень. Хотя тут еще пойди, найди кого-нибудь живого.
  Вернувшись к своим занятиям, я еще раз пошевелила крыльями, а после и усиленно замахала ими, пытаясь поднять свою мелкую тушку в воздух. И, удивительное дело! У меня это почти получилось! Не знаю как, но мои судорожно машущие крылья смогли ненамного оторвать меня от земли. И моему восторгу в связи с этим не было предела. Мы можем летать!
  Не успела я насладиться мыслью о полете, как земля подо мной содрогнулась и я даже немного подпрыгнула - это Дэй попытался взлететь и после свалился на землю, взметая тучу пыли. Ну, еще бы. С его габаритами наверняка летать сложнее будет. Хотя, кто его знает.
  'Мы можем летать!' - я уже видела эту картину - два аскарра, рассекающие воздушную гладь и летящие в сторону солнца. Теперь наше изучение моих земель пойдет семимильными шагами, осталось только полноценно освоить полет.
  'Что не может не радовать. - мысли эльфа так и фонили радостью и довольством, - Осталось понять, как это делается, и вообще все прекрасно будет' - Дэй вновь попытался взлететь, хлопая своими огромными крыльями, и вновь бухнулся на землю, вздымая тучу пыли и грязи.
  
  Так, в попытках взлететь прошел почти весь день. И только под конец мы поняли, что для того, чтобы взлететь, надо не напрягаться всем телом, как мы думали, а как раз наоборот - нужно максимально расслабиться. Тогда крылья начинают действовать сами - ловят встречный ветер, и твое тело, несмотря на размеры, плавно поднимается в воздух, балансируя и качаясь на ветрах. О, что за непередаваемое и ни с чем не сравнимое ощущение!
  В таких попытках полетать прошла ещё пара дней. Поначалу мы старались не взлетать высоко. Учились зависать на месте, поворачивать, маневрировать. Учились развивать скорость и резко тормозить. В один из дней мне пришла в голову идея порыбачить в нашей второй ипостаси. И это оказались незабываемые часы наслаждения и безудержного веселья. Я никогда не думала, что простая, хотя и не совсем простая, но рыбалка, может вызвать такой прилив эмоций. Мы ныряли в воду, хватали зубами рыбу и вылетали стрелой из воды, скидывая добычу в траву на поляне рядом. Когда же добычи стало слишком много, мы, так же, не оборачиваясь, принялись лакомиться нежнейшей, сочной и безумно вкусной местной рыбой, разрывая ее зубами и когтями, урча от удовольствия. Я, наверное, никогда не забуду этот умопомрачительный вкус. И то удовольствие, которое я получала, разрывая рыбу на части. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что мечтаю об охоте на более достойную дичь. Более габаритную, чтобы и азарт от погони и преследования, и вкус крови на губах и когти, вонзающиеся в теплую, нежную и податливую плоть.
  'Это в нас говорят инстинкты, не переживай, - успокоил меня Дэй, когда я поделилась с ним своими переживаниями на счет посторонних и как бы вроде и не моих мыслей. - Все-таки мы обрели вторую ипостась. И мы так еще и не узнали всех возможных последствий этого маленького события'.
  Мы, сытые и уставшие, грелись на солнышке недалеко от озера. Оба уже в должной мере освоили полет и теперь строили планы на будущее. А еще Дэй собирался мне что-то рассказать о какой-то завесе, к которой мы подлетели в один из своих полетов. Неприятный вышел инцидент. Я засмотрелась на проплывающий подо мной пейзаж и с размаху впечаталась словно в липкую и вязкую стену. Именно эта липкость и не позволила мне упасть вниз с огромной высоты. И я так думаю, сохранила жизнь. Потому что даже аскарры не живут, будучи расплющенными в лепешку.
  'То, во что ты влетела, это Завеса. Она ограждает земли аскарров и никого не пускает на их территорию. Достоверно не известно, но говорят, что Завеса - это своеобразное проклятие и защита аскаррских земель от прошлой Черной Королевы. Умирая, она прокляла всех тех, кто участвовал в заговоре против нее, и все свои последние силы вложила в эту защиту. Многие сильные маги пытались ее взломать, уничтожить, перелететь, да что они только не пытались с ней сделать. Все тщетно'.
  Мы расположились как раз у того места, где я чуть не упала, так что я имела возможность рассмотреть Завесу во всей красе. И я ее увидела далеко не с первого и даже не со второго раза. Дэй очень долго объяснял мне, как надо рассосредоточить зрение, чтобы видеть магические проявления. И, ура, наконец-то у меня это получилось. Завеса представляла из себя некую вязкообразную пленку. И пленка эта тянулась на многие километры в разные стороны. И, как я поняла, не только по бокам, но и вверх и вниз она тоже тянулась. Никому еще не удалось ее перелететь, как бы кто не пробовал высоко взлететь. Мне, кстати, тоже. Дэй даже пробовать не стал, сказав, что это бесполезное занятие. А потом до нас дошло, что раз никто не может попасть к нам, то и мы к ним попасть не можем, а значит, мы оказались заперты в моих землях. Однако, проблемка. Как же мне реализовывать все поставленные передо мной цели, если я и выйти-то за пределы своих земель не могу?
  Обернувшись человеком, я решила впервые за все время изучить завесу в этом обличье. Почесав довольно зажмурившемуся эльфу его драконий нос, я аккуратно подошла к едва заметно мерцающей, прозрачной пленке и в нерешительности остановилась у нее. Постояла, подумала, даже понюхала ее, а потом аккуратно приблизила свою руку и, зажмурившись, приложила ее к Завесе.
  
  ***
  
  - Ваше Величество! Все подступы блокированы, нам некуда идти, - в отчаянии простонал не молодой уже мужчина, подбегая к своей королеве. - Оборот невозможен, нас опоили блокирующим зельем!
  - Это я без тебя уже поняла, - пробормотала молодая и очень красивая женщина с роскошными черными волосами. Ее фиолетовые глаза гневно сузились, а руки сжимали сияющие первозданным светом кинжалы. - Это конец, Лазарус, - безэмоционально констатировала Черная Королева, оглядывая небольшой бальный зал, где она успела скрыться со своими советниками. Верхушка клана аскарров - Королева и ее свита, предводители всех четырех кланов. Злоумышленники хорошо подготовились, решив одним махом избавиться от самых сильных соперников. И когда? В предполагаемый день свадьбы! О, план был в достаточной мере прост и коварен. Ведь мало кому придет в голову заподозрить в измене собственного жениха. А он, поди ж ты, сподобился до такой низости. Эльфийский выродок!
  - Что мы можем противопоставить осаждающим? - Королева чувствовала, как смерть мягко и ласково расправляет свои черные крылья, окутывая весь бальный зал с находящимися в нем аскаррами. Такое обыденное и горькое на вкус слово - предательство. Но глупцы даже не подозревают на что обрекают себя! Весь мир! Глупцы!
  - Ничего Ваше Высочество. Все наши способности блокированы. Вторая ипостась недоступна. С нами только наши клинки и желание отомстить за вас.
  
  - Лазарус, не надо пафоса - не та ситуация. Но кажется, у меня есть идея. Вам она не понравится, но у нас просто не остается выбора. Я хочу оставить Паутине Миров хотя бы призрачный шанс на выживание, - голос королевы был полон непреклонной решимости.
  Спрятав один из клинков, другим Черная Королева разрезала себе ладонь и подозвала к себе своих верных друзей и соратников. Тех, с кем она прошла множество битв и кому без оглядки могла доверить самое сокровенное. Даже собственную смерть.
  - У нас мало времени. Я не прошу - приказываю вам выполнить всё в точности так, как я скажу. И простите меня за то, что не оставила вам выбора. Я не могу более рисковать.
  Опустившись на колени, женщина принялась рисовать одной ей ведомую пентаграмму со множеством непонятных знаков и символов. Рана затягивалась, и Королева вновь надрезала руку и так до тех пор, пока причудливый рисунок не был закончен. Поставив своих верных друзей по сторонам света, она сама встала в центр пентаграммы.
  - Сейчас вы меня убьете. Одновременно пронзите меня своими клинками стихий. Высвободившейся энергии хватит на то, что бы проклясть этот мир и обеспечить защиту наших земель до рождения новой королевы, если такая вообще когда-нибудь родится.
  - Но Ваше Высочество!
  - Королева!
  - Королева! - послышалось со всех сторон. И лишь Лазарус молчал, хоть и видно было, как тяжко ему дается это молчание. Но он понимал. О, кто, если не он, Лазарус Вайсбург, предводитель клана огненных аскарров, щит и опора своей королевы.
  - Молчите. Я так решила. Примите и простите. И не осуждайте. Только не вы. А теперь приступим, у нас осталось мало времени.
  
  Королева еще раз надрезала ладонь, рисуя на лбах своих друзей руну связи и обмена энергией. Здесь и сейчас Черная Королева собиралась забрать у своих друзей максимум из того, что они могут ей предоставить. Она собиралась забрать у них их жизнь. Закончив рисовать, она на ощупь нарисовала те же руны на своем лбу и, закрыв глаза, приготовилась к произношению самого сложного и самого смертоносного заклинания, которое когда-либо звучало в этом мире, да и во все Паутине Миров. Проклятие, в которое будет вложена вся боль, вся ненависть и вся обреченность тех, кто был создан для того, чтобы хранить этот мир, а сейчас собирается поставить его на грань уничтожения. Но либо этот безумный поступок с призрачным шансом возродиться в потомках, либо безоговорочная и окончательная смерть всей Паутины Миров.
  - Приготовьтесь, - прохрипела женщина, говорить уже было сложно.
  Во рту ощущался металлический привкус крови, ноги противно дрожали, но Королева продолжала стоять, упрямо бормоча слова проклятия. Она проклинала всех тех, кто опустился до мелочного предательства. Она проклинала их семьи, кланы, расы в целом. Всех тех, кто обрек ее расу на смерть, и всех тех, кто по глупости своей обрек миры на медленное угасание без живительной силы магии.
  И она защищала. Отдавала свои последние силы на то, чтобы выстроить вокруг своих земель защиту, неподвластную никому. И только с приходом и коронацией новой Черной Королева Завеса спадет, вновь открыв земли аскарров для всех страждущих.
  - Проклинаю, проклинаю, проклинаю, - просипела на последнем издыхании и только неимоверным усилием воли заставляя свое тело стоять. В следующую секунду ее сердце пронзили четыре сияющих стихийных клинка, и, глядя в причудливо расписанный потолок бального зала, Черная Королева аскарров умерла, вплетая свою жизнь и жизни своих друзей в проклятие и выстраивая вокруг своих земель непреодолимую Завесу.
  
  ***
  
  Я пришла в себя лежа на земле в слезах и мокрая как мышь. Надо мной сидел встревоженный эльф. Моя голова покоилась на его коленях, и он аккуратно гладил меня по волосам, все это время пытаясь успокоить, пока я металась в беспамятсве. Очередное видение из жизни прошлой королевы поразило до глубины души. И расстроило. Очередной кусочек мозаики, вставший на свое место. Предательство. Смерть прошлой королевы и то, что она сделала для меня. Она оградила мои земли ценой своей жизни и жизней своих друзей. Дала мне время встать на ноги, разобраться со своими способностями и возродить наконец уничтоженную расу, без которой умрет не только этот, но все миры в Паутине.
  - Дэй, я знаю, как умерла прошлая королева аскарров. Ты знал? - опираясь на руку встревоженного эльфа, я кое-как встала и, пошатнувшись, все же смогла устоять. Ноги и руки противно дрожали, сердце бешено билось о ребра, в горле пересохло.
  - Нет, это тайна, которую хранят правители всех рас. Никто, кроме них, не знает подробностей смерти прошлой королевы.
  - Потому что и они, наверное, были замешаны в заговоре против нее. Вот и молчат. - И я вкратце рассказала эльфу о том, что видела в своем видении. Он был потрясен так же, как и я. Масштаб заговора поражал. Уже Дэй мне подал идею, что если это была свадьба, значит, присутствовали правители почти всех держав. А это, ни много, ни мало эльфы, как темные, так и светлые, оборотни, гномы, люди, вампиры, да и еще много кто. И все они были в курсе. Ну, или почти все. А из этого выходит, что мы не можем доверять местным правителям, чтобы не нарваться на очередные неприятности. Ведь я пока не так сильна, как прошлая королева, и мало кому что могу противопоставить.
  - Я теперь даже и не знаю, что нам делать, - пробормотал эльф, разглядывая небо над головой. Мы вернулись в пещеру и за ужином с рыбкой обсуждали ближайший план действий. - Надо бы облететь наши земли, понять, что к чему. А там уже и выбираться за завесу. Мне кажется, что если ты ее попросишь, она нас пропустит.
  - Я тоже об этом подумала, - ответила я, кладя в рот божественно вкусный кусочек рыбы. - Завтра начнем облет. Надо найти Норготронд и клановые замки для начала. Пробудить там Источники, чтобы появилась дополнительная защита на всякий случай. А после тогда выбираемся за завесу и идем в ближайший город. Я хочу принять наконец человеческую ванну и поесть чего-то, кроме рыбы и фруктов.
  - Я тебя понимаю, как никто. Ближайший город - Наймарра. Там мы можем пополнить наши запасы и купить все, что тебе надо для обучения. В том числе и лук, из которого я тебя в обязательном порядке научу стрелять. И будем думать, где и как будем коротать зиму. Неплохо бы к этому моменту поступить в магическую или военную академию, но для этого нужны деньги. Я вряд ли сам смогу многое объяснить тебе - плохой из меня учитель.
  - Окей. Так и поступим. - меня вполне устраивал предложенный Дэем вариант.
  Я была рада, что наметился хоть какой-то план действий. И я была рада, что на одну тайну в моей жизни стало меньше. Завтра будет новый день, и мы полетим осматривать наши земли. И все у нас будет прекрасно. По крайней мере, завтра уж точно.
  
   Глава 14 - Что бывает если летать там где не надо
  
  Мы встали засветло. Я, то и дело спотыкаясь о кочки, собирала ягоды нам на завтрак, эльф же с Баалом обсуждали дальнейший план действий. Собрав ягод и попутно позавтракав, я принялась лениво листать учебник по магии, пытаясь хоть что-то понять из написанного. С сегодняшнего дня Дэй обещал вплотную заняться моим обучением, и я с нетерпением ждала этого момента. Заниматься решили на привалах, которые мы будем время от времени делать. Раздумывая, стоит ли брать с собой учебник по магии для студентов первого курса, я задумчиво перелистывала страницы, бегло читая их содержимое. Чтиво полезное, да и Дэй обещал сплести мне для учебников сумку. Отвлекшись от книги, я посмотрела на спорящих ворона и эльфа. Те никак не могли решить, куда же стоит полететь в первую очередь - искать столицу аскарров или же начать поиск клановых замков, чтобы пробудить там источники.
  
  - А я говорю, что начать стоит со столицы, - не переставая, ворчал ворон, важно расхаживая и цокая по столу коготками. - Нужно найти замок и понять, в каком он состоянии, а потом уже клановые земли искать. Завеса никуда не денется до коронации Милы, так что активация источников - задача не первостепенная.
  - Может, ты и прав, - Дэй после недолгих споров все же согласился с вороном и теперь аккуратно плел из собранных за пределами пещеры трав небольшую, обещанную мне сумку.
  
  Баал лететь с нами категорически отказался, объяснив это тем, что ему пока нельзя долго находиться вдали от источника. Вот когда мы найдем дворец, и, как оказалось, пробудим источник там, тогда он и сможет путешествовать с нами. Ещё ворон сказал, что основной источник должен находиться под замком. По прилете мне надо будет совершить ритуал пробуждения, и тогда источник из нашей уютной пещерки перебазируется на положенное ему место. Пещера же, скорее всего, исчезнет, так как была создана волею Богини.
  Выйдя из пещеры, поёжилась от промозглого, холодного ветра, тут же забравшегося под одежду и вызвавшего толпу мурашек. Холодно. А еще только начало осени. Утренняя роса блестела маленькими бриллиантами на траве, сверкая и переливаясь в лучах солнца. Я уже не первый раз замечала, что этот мир полон какой-то запредельной, первозданной красоты. Или это я научилась замечать прекрасное в мелочах?
  Сложив лежащую у входа прожаренную рыбу в сумку, я замерла в ожидании эльфа. Они с Баалом решали последние вопросы - ворон делился известными ему знаниями о примерном местоположении Норготронда. Наконец Дэй с Баалом вышли. Ворон перелетел с рук эльфа ко мне на плечо и ласково прикусил ухо, прощаясь.
  
  - Как только ты проведешь ритуал пробуждения, я смогу перенестись к вам. Так что в первую очередь найдите подвальные залы замка. Источник ты, по идее, должна почувствовать. - Я чувствовала, что Баалу очень не хочется отпускать нас одних, но против природы магии, так сказать, не попрешь. Да и мне, если честно, не хотелось оставлять ворона одного - привыкла я уже к его присутствию, наставлениям и постоянному ворчанию.
  - Не переживай, - я почесала подставленную для ласки шею птицы, - первое, что мы сделаем по прибытии, - это отправимся искать Источник. Ты не думай. Я гораздо эгоистичнее, чем кажется, и уже привыкла к вашему с Источником присутствию и поддержке.
  - На это и рассчитываю, - пробормотал ворон, перелетая на ближайший камень. - Ну что, в путь?
  
  Переглянувшись с эльфом, я кивнула и аккуратно отложила от себя сумку. Кто знает, вдруг она порвется, если я буду оборачиваться вместе с ней. Привычно отойдя друг от друга на приличное расстояние, мы почти одновременно перетекли в другую ипостась. И мне до сих пор было интересно, как проходит оборот. Как в моем маленьком тельце умудряется поместиться, хоть и миниатюрная, но все же полноценная дракоша? Точнее, аскарра? Процессу оборота всегда сопутствовала легкая дрожь во всем теле, секундная потеря сознания - и вот я уже не человек, а аскарра. Все быстро и просто. За прошедшее время я уже так привыкла к своей второй сущности, что даже немного нервничала, если не получалось обернуться хотя бы раз за день. Дэй объяснил это настройкой внутренней связи человек-аскарр. Мол, такое происходит у всех оборотней, и этот период они предпочитают проводить в своем зверином обличье. Объяснение пришлось мне по вкусу, потому что странные, так сказать, 'животные' мысли одолевали меня все чаще. Именно поэтому, обернувшись, я не отказала себе в удовольствии упасть и немного поваляться в пыли, собирая на себя всю грязь. Конкретно в данный момент я напоминала себе поросенка или молодого слоненка, который только-только очутился в грязи.
  
  'Ну хватит уже, - со смешком и какой-то отеческой заботой подумал эльф, рассматривая меня смеющимися изумрудными глазами. - Теперь ты вся грязная'.
  'А и пусть', - мысленно отмахнулась я от очередной порции наставлений о том, каково надлежит вести себя истинной Чёрной Королеве. И откуда только у Дэя такие глубокие познания в поведении королев? Не иначе как Баал просветил.
  Подхватив аккуратно зубами сумку, я при помощи Баала закрепила её на самом большом гребне у основания шеи.
  'Как говорилось в одной из моих любимых сказок, земля, прощай. В добрый путь!' - спружинив лапами, я рывком подняла себя в воздух, мгновенно набирая приличную высоту. Рядом шумно хлопал крыльями Дэй - у него пока еще не получалось летать так же бесшумно, как и у меня.
  'В добрый путь', - повторил эльф, разворачиваясь и беря курс в одному ему известном направлении.
  'Дэй, Дэй! А расскажи мне о вашем мире. Что в нем сейчас интересного происходит? Что за жрецы, которые тебя схватили? Чего нам стоит опасаться?' - подлетев к эльфу поближе, я аккуратно пристроилась сбоку от него, чтобы и лететь было удобно, и беседы беседовать. Во мне проснулась жажда знаний, да и пора наконец начать восполнять то огромное количество пробелов в моих знаниях о теперь уже моем мире.
  'Что ты хочешь узнать, моя королева?' - весело поинтересовался Дэй, закладывая очередной пируэт.
  
  Я задумалась. А и вправду, что меня должно интересовать в первую очередь? Наверное, политическая обстановка, плюс хочется услышать побольше информации об академии магии, её студентах и преподавательском составе. Жрецы меня тоже интересуют, а ещё больше - та сила, которой они подчиняются. И что был за ужас, который я наблюдала там, на поляне? Если я правильно помню сказанное Богинями и правильно истолковала увиденное, то я видела местное, так сказать, проявление зла, с которым мне, вероятно, надо будет как-то справиться. Ну, это если судить по многим прочитанным книгам фэнтези. Если же нет, то я и рада буду, так как пока совершенно не понимаю, что могу сделать при реальной угрозе. Нет, я, конечно, понимала, что уже не одна и вдвоем мы чего-то да стоим, но вряд ли эта сила пока весомая.
  Озвучив свои вопросы эльфу, я дала ему время на раздумья, сама же в это время завороженно рассматривала проплывающий под нами пейзаж. Тут были и исполинские незнакомые деревья, чем-то напоминающие баобабы, и местные елочки, которые я уже видела. Березки были определенно, что меня несказанно удивило. Я даже спустилась чуть пониже и у одной зависла в воздухе, рассматривая до боли знакомое дерево. Продолжив полет, я с огромным удивлением стала отмечать пролетающих мимо разномастных птиц. Зоркий глаз выцепил нечто мелкое, хаотично перемещающееся по земле. Я пошла на снижение, эльф, заметив мой интерес, повторил мой маневр. Это что же, я сейчас видела представителя местной фауны? А я думала, что их нет на моей территории. Выходит, ошиблась?
  'Это вурс', - прозвучал у меня в голове удивленный голос эльфа. - Не думал, что на твоих землях водится что-то помимо рыбы и комаров'.
  'Я вот тоже не думала, но это и к лучшему. Представь, если бы нам самим пришлось заселять земли. А так, я надеюсь, животные сами придут в поисках лучшей жизни'.
  
  Задумавшись о случившемся, я неожиданно поняла, что завеса теперь не преграда для животных. Мои земли обрели хозяйку и теперь могут наверстать всё то, чего они были так долго лишены. Это знание приятно согрело душу, распространившись теплом от сердца и по всему телу. Мои земли хоть и безлюдны, но живность на них уже есть. И это не может не радовать.
  Мы летели уже очень долго. Крылья с непривычки ныли, и очень тянуло спину, а Дэй все никак не останавливался. Солнце клонилось к закату, а мы так ни разу и не сделали привала. И о чем, собственно, эльф думает? Моя выносливость далеко не безгранична, в отличие от его, по всей видимости.
  Когда я уже начала думать, что сейчас просто свалюсь на проплывающие под нами деревья, эльф наконец-то дал команду на снижение. На ночлег мы решили остановиться в небольшом подлеске, недалеко от весело журчащего ручья. Тут тебе и помыться при желании, и попить, и порыбачить, если очень уж захочется.
  Опустившись на землю рядом с ручьём, я тут же опустила морду в ледяную до дрожи в зубах воду. Пила я долго. Рядом разводил костёр эльф, уже успевший сменить ипостась. Я же пока не торопилась. Утолив жажду, зашла поглубже в воду, водя мордой по дну в поисках рыбы. Сегодня я хотела поужинать в своём втором обличье. И мне повезло. Спустя пару минут в зубы попала первая несчастная рыбка. Потом вторая и третья. Я навострилась вышвыривать рыбёх на берег и остановилась только тогда, когда у кромки волы скопилась приличная такая рыбная горка.
  Эльф уже поужинал, листая одну из захваченных с собой книг. Я же, урча и пофыркивая от удовольствия, методично уничтожала рыбину за рыбиной, наслаждаясь нежной мякотью и металлическим привкусом крови на губах. О! Этот привкус буквально сводил с ума, заставляя порыкивать в нетерпении. И я всё чаще мечтала о настоящей охоте. Рыбалка, если честно, уже поднадоела.
  
  Насытившись, я задумчиво скосила глаза на оставшиеся пару рыбин, размышляя, влезут ли они в меня. Нет, пожалуй, я была сыта. Так что хватит. Прикрыв глаза, восстановила в памяти свой человеческий образ с разноцветными черно-белыми волосами, задорными зелёными глазами и весело вздернутым носиком. Оборот занял всего полсекунды. Вот я аскарра - и вот я уже я, стою и сжимаю в руках плетёную эльфом сумку. Подойдя к устроившемуся у поваленного дерева эльфу, устроилась рядом с ним, доставая учебник по магии.
  - Ну что? Позанимаемся немного?
  Эльф смерил меня задумчивым взглядом, но всё же взял протянутый учебник. Полистав его, открыл где-то в середине и вернул мне.
  
  - Для начала тебе надо научиться обращаться со своим источником. Почувствовать его, увидеть и по возможности вывести в реальность. Но это уже при совсем успешном раскладе. Мало кто может выводить источник в реальность, - эльф говорил медленно и чётко, давая мне возможность все осознать и услышать. И я примерно представляла, чего он от меня хочет добиться - книги прочитанные в помощь опять же.
  Откинувшись на дерево, я постаралась максимально расслабиться, полностью отрешившись от окружающей действительности. Не сразу, но у меня получилось. Поначалу перед внутренним взором было девственно пусто, но вскоре мои старания увенчались успехом и я смогла различить огромный мерцающий шар, в котором, не переставая, клубились свет и тьма. Движение стихий было завораживающим. Тьма и свет то и дело сближались, перетекая друг в друга, а потом тут же растекались, и никакой каши или объединения цвета. Был отдельно свет и отдельно тьма. Тепло и холод, радость и печаль, да и нет, боль и наслаждение - всё это клубилось во мне и было частью меня. Моя сила, мой источник магии.
  Мысленно погладив стихии, я с наслаждением стала впитывать излучаемую ими энергию. Она была ласковой и нежной, как маленький котёнок, которого ты гладишь и боишься спугнуть. Я тоже боялась спугнуть, но время шло, а видение не проходило, пока меня кто-то грубо не вырвал из медитации.
  - Эй, с тобой всё в порядке? - голос эльфа был полон неподдельного беспокойства. - Я тебя звал, а ты не отвечала.
  - Всё в порядке, - поспешила я успокоить нервничающего Дэя, благодарно сжав его руку. - Я просто знакомилась со своим источником, - я улыбнулась, вспоминая свои ощущения. - Он напомнил мне маленького котёнка. Такой же активный и непоседливый. Моя стихия такая же. Активная и слабо поддающаяся контролю. Пока что, по крайней мере.
  Эльф посверлил меня недоверчивым взглядом, но потом всё же оттаял. Хотя я и не поняла, чего я сделала не так, что собственно и поспешила уточнить.
  - Всё так, просто мало кто может так долго находиться в контакте со своей стихией, своим источником. Обычно это краткосрочная связь от заклинания к заклинанию, чтобы энергия не тратилась впустую так сказать. Чем дольше ты находишься в контакте с источником, тем больше силы изливается в пространство, - эльф сорвал какую-то травку и принялся ее задумчиво жевать. - В сложившейся ситуации с дефицитом магии контакт с источником мгновенен. Длительность только на то, чтобы активизировать заклинание и всё.
  
  Я вновь закрыла глаза, сосредоточиваясь. Перед внутренним взором тут же заклубился переливающийся тьмой и светом шар. Присмотревшись, я поняла, о чем именно говорил Дэй. Чем дольше я наблюдала за источником, тем отчётливее я видела, как сила начинает выплескиваться за пределы моего компактного шарика, рассеиваясь в пространстве. Так вот, значит, как аскарры генерируют магию. Я довольно улыбнулась, открывая глаза. Пора было ложиться спать - завтра вставать засветло и вновь отправляться в путь.
  - Спасибо, Дэй, - искренне поблагодарила вставшего эльфа. Спать по молчаливому согласию решили во второй ипостаси - мы, конечно, не опасались нападения чужаков, но рисковать все же не стоит. Кто знает, какие животные теперь обитают в моих землях?
  - Пока не за что, моя маленькая Королева, - ответил эльф, склонившись в шутовском галантном поклоне. - Ну что, спать?
  - Спать, - я чувствовала, как усталость начинает брать своё. Глаза держать открытыми было всё сложнее. В сон клонило нещадно.
  
  Отойдя от Дэя к весело бегущему ручью, я медленно сменила ипостась. Вдоволь напившись, я вернулась к поваленному дереву, рядом с которым уже успел устроиться огромный зелёный дракон. Дэй молча приподнял крыло, под которое я тут же скользнула, подперев тёплый бок аскарра. Повозилась, как щенок, устраиваясь поудобнее, и наконец затихла.
  'Доброй ночи', - фыркнула куда-то эльфу под бок, впрочем, не сомневаясь, что он меня услышит.
  'Красивых снов, маленькая Королева', - спустя пару секунд прозвучал ласковый голос у меня в голове. Дэй поплотнее запахнул крыло, укрывая меня от промозглого ветра, холодившего шкуру. Боже, я даже в облике аскарры чувствую этот омерзительный, пробирающий до костей холод. Знаю, надо сделать как учила в далёком детстве мама - представить внутри себя небольшой костёр, который ласково согреет тебя изнутри.
  
  Прикрыв глаза, я постаралась вновь представить свой источник и обомлела. То, что я видела в облике человека не шло ни в какое сравнение с тем, что я видела сейчас. Не было никакого шарика со светом и тьмой. Зато были первозданные стихии, ослепительно полыхающие перед мои внутренним взором. И их было больше, чем две. Ясный свет, непроглядная тьма, обжигающий и согревающий огонь, остужающая вода, освежающий ветер и монументально надежная земля. Этакая какофония стихий у меня в голове (или где это всё находится). Это было завораживающе и просто ошеломительно красиво. Вспомнив, зачем я все это затеяла, я сосредоточила всё своё внимание на огне, представляя, как он согревает меня изнутри, растекаясь тёплой рекой по всем венам. Конечно же, я согрелась мгновенно, словно в сауне оказалась или в бане. Так я и уснула, представляя, как греюсь у теплого летнего весело потрескивающего костра.
  
  
***
  
  Я парила где-то высоко в небе, резвясь и купаясь в ветрах. Ветер ласково обтекал моё разгоряченное полётом тело, при этом совсем не остужая его. Приметив внизу знакомое и безумно любимое озеро, я стрелой упала вниз, со всей скорости погружаясь в спасительную прохладу. Вынырнув из воды уже смеющейся девушкой, я, весело хохоча и отфыркиваясь, поплыла к берегу, на котором уже собралась приличная толпа.
  - Ваше величество, как можно так бездумно улетать от охраны? А если бы с вами что-нибудь случилось, - причитал мой самый старый советник и по совместительству наставник. - Вы же знаете, что вам нежелательно путешествовать одной, тем более в такое время.
  И это я слышу каждый день, а вернее даже по несколько раз в день. Но как они не понимают, что летать в сопровождении охраны совсем не то же самое, что летать одной!
  - Тереций, не будь занудой. Кто мне может навредить на моих же землях? Тем более в такой день? Да ты с советниками на каждом свободном пятачке расположил по патрулю. У нас всё-таки коронация, а не военное положение. - Но что советнику до моих доводов? Правильно. Ничего. У него на все есть своё, зачастую не схожее с моим мнение. А-а, и пусть. За это я его и люблю.
  - Но ты прав. Пора заканчивать веселиться. Если мне не изменяет чутьё, что навряд ли, завесу только что пересекло последнее из посольств, так что мы можем возвращаться.
  Не медля более ни секунды, я лёгким движением руки создала портал, ведущий прямиком во двор моего замка. Нужно было быстренько пробежаться по всем основным точкам, проверяясь готовность к торжеству. Сомневаюсь, что что-то может быть не готово, но лучше перестраховаться, чем потом локти кусать. Это все-таки коронация, а не абы что.
  
  Первой скользнув в переливающееся окно портала, я вышла на заднем дворе замка и огляделась. Многовековые хвойные деревья все были аккуратно подстрижены. Кусты и цветы переплетались между собой, составляя причудливые композиции и фигуры. Мрамор взлетной площадки был начищен до ослепительного блеска, так что я смогла насладиться игрой солнечных лучей на бело-чёрной, идеально гладкой поверхности. Обернувшись на громаду замка, залюбовалась на мгновение его величественной, но от этого не менее утонченной красотой. Тут были и высокие витражные окна, и небольшие балкончики в обрамлении пузатой ограды, увитой плющом и виноградом. Были и высокие башни, и острые шпили, пронзающие небо где-то на высоте полёта аскарра. И неприступные стены, которые надёжно ограждали сердце аскарров от людских глаз. Почти все стены дворца были увиты плющом, виноградом и красным хором, так что со стороны замок казался полностью зелёным. Только чёрная черепица крыши выбивалась из этого буйства красок. Обведя внутренний двор довольным взглядом, я маленьким вихрем понеслась по залам и коридорам замка, заглядывая во все углы, проверяя расторопность слуг и правильность исполнения моих приказов. Сегодня всё должно быть идеально.
  - Ваше величество! Вам пора собираться, прислуга ожидает вас в покоях, - вынырнул откуда-то из-за стены Джэферсон, мой верный дворецкий, на плечи которого и легло приготовления замка к коронации. Оборотень замер в легком учтивом полупоклоне, молчаливо намекая на то, что мне пора поторопиться.
  - Ты прав, пора.
  Нет, я, конечно же, не нервничала, но лёгкая дрожь во всем теле была. Право дело, сегодня мне удастся собрать представителей почти всех держав в своём замке. Кто знает, может, обстоятельства сложатся так, что мы сможем заключить столь необходимые нашему миру союзы. Скверны с каждым днём становится все больше, и мы, аскарры, уже не можем её сдерживать без посторонней помощи.
  
  Скривившись от нахлынувших воспоминаний, я последний раз окинула взглядом тронный зал. Огромное круглое помещение было окружено по периметру круглыми колоннами, на вершинах которых держался витражный, куполообразный потолок. Я любила стекло и любила природу, поэтому в моем замке было очень много зелени и стекла. И именно поэтому все стены тронного зала были украшены картинами и разноцветными витражами ручной работы. Мраморный пол, редкой черно-белой породы, был начищен до зеркального блеска. Множество удобных деревянных кресел было расставлено по периметру зала напротив тронного постамента. Я никогда не позволяла своим гостям стоять, в отличие от этих самых гостей, считающих, что сидеть на коронации имеет право только монарх. Нет. Предпочитаю равноправие. Но всё-таки мне пора поторопиться, нельзя заставлять гостей ждать. Создав себе портал сразу же в спальню, тут же запрыгнула в него, вывалившись в заботливые руки моих служанок.
  - Ваше величество, как можно так опаздывать, - причитала Сандра, расплетая тугую косу моих волос.
  - Её величество всегда приходит во время, Сандра! - одернула девушку самая взрослая из моих служакой. И самая скучная, она буквально была помешана на правилах приличия и манерах. Чего нельзя сказать обо мне.
  - Девочки, не ссорьтесь. Лучше сотворите из меня настоящую Чёрную Королеву.
  - Как вам будет угодно, - прозвучал нестройных хор голосов, и в шесть рук девушки принялись за наведение красоты.
  
  Итак. Для начала была молочно-медовая ванна, сделавшая мою и без того нежную кожу совсем бархатистой. Потом был расслабляющий массаж на основе цветочных масел, так что у меня даже голова слегка закружилась от обилия запахов, а нюх на время точно отбило. Потом была примерка нескольких чёрных, как сама ночь нарядов, отличавшихся друг от друга лишь пышностью и частотой россыпи драгоценностей. Я решила остановить свой выбор на элегантном платье с высоким воротом. Спереди они было очень аскетичным, наглухо закрывая все видимые участки кожи. Эффектным же оно было из-за полностью открытой спины, и небольшой ниточке белого жемчуга, пролегающего как раз по линии позвоночника. Единственное белое пятно на чёрном фоне, белый жемчуг будет очень эффектно смотреться на моей загорелой коже.
  Служанки полностью одобрили мой выбор, весело судача, пока облачали меня. Поправив небольшой шлейф, я позволила девушкам заняться моей причёской и макияжем. Итак, причёска. Я хотела просто распустить волосы, но девушки наперебой загомонили, что это не подойдёт для данного платья. Нужна высокая причёска, открывающая тонкую, лебединую шею, и пару локонов выпустить у висков. И завить, обязательно завить их. Эх, пусть так, им виднее.
  Позволив дамам сотворить с собой всё, что они посчитали нужным, я скрылась в гардеробной. Предстояло выбрать украшения и надеть последнюю деталь моего, так сказать, костюма. Скользя взглядам по шкатулкам с золотом, я все же вернулась к своей любимой, с жемчугом. В моём образе всегда было много чёрного цвета, так что я отдавала предпочтение белому жемчугу. Элегантно и красиво. Надев шикарное жемчужное колье, я защелкнула на руках пару браслетов и вдела в уши небольшие сережки. Теперь осталось дело за малым...
  Подойдя к неприметной нише в стене, я приложила руку к её поверхности, позволяя защитному заклинанию считать мою ауру, которую я на миг выпустила на свободу, приподняв щиты. На небольшом возвышении на алой бархатной подушке лежала черно-белая маска. Никаких украшений или иных излишеств, она полностью скрывала лицо, не позволяя никому видеть ту, кто является королевой аскарров. Чёрной Королевой. Не знаю, да и не хочу знать, почему так повелось, но Королевы аскарров всегда ходят в этой маске, скрывая своё лицо от посторонних. И коронация не станет исключением. Исключений вообще не может быть. Надев маску, я почувствовала, как она сливается с кожей, намертво срастаясь с ней. Теперь только капля моей крови может её снять.
  - Пора, - выдохнула, бросив мимолётный взгляд на отражение в зеркале. - Не будем заставлять гостей ждать.
  - Ваше величество, всё готово, - прозвучал голос дворецкого из-за дверей спальни. - Все ждут только вас.
  - Ну что же, не будем продлевать ожидание, - решительно схватившись за ручки двери, я потянула их на себя, и, более не оглядываясь, покинула покои.
  
  
***
  
  Я проснулась резко, рывком. Сердце бешено стучало где-то в горле, в пасти пересохло, а перед глазами всё ещё стоял образ прекрасной женщины, выходящей из своей спальни. Очередное видение из жизни прошлой королевы позволило заглянуть за кулисы её жизни. День коронации. День, который мне тоже в перспективе предстоит пережить. Не знаю, правда, когда, но все же. Выбравшись из-под заботливого крыла Дэйлиэля, я протопала к ручью и, отфыркиваясь, принялась пить ледяную воду. Если подумать, то такие видения посещают меня рядом с местами, связанными с прошлой чёрной королевой. Значит, можно рискнуть предположить, что где-то рядом находится искомый нами замок, раз мне такой сон приснился.
  Спать более не хотелось, поэтому, перекусив парой рыбин, я устроилась недалеко от сладко порыкивающего во сне эльфа. Буду наслаждаться восходом и мечтать. О чем? А много о чем. Например, нам надо найти мой замок. Там придётся потратить какое-то время на знакомство с ним. Ещё мне предстоит пробудить источник и наладить связь с замком, чтобы, так сказать, видоизменить его под себя. Что-то мне подсказывает, что магия эта совсем не проста в использовании. Ещё бы! Видоизменять или создавать целые дома, детали интерьера, ландшафта и прочие, необходимые в хозяйстве вещи. В моей картине мира пока такое совсем не укладывалось, так что я предпочитала вообще не думать на эту тему. Будет день, будет пища. Так, что потом? А потом поиск клановых земель и пробуждение источников там. После - отправляемся в какой-то там город, не запомнила названия, и остаёмся на время там. Неплохо было бы понять обстановку в мире и вообще понять, что к чему и почём. Дэй сказал, что в академию надо будет устроиться до зимы, с осенним набором. А для этого надо хоть как-то подготовиться к вступительным испытаниям. И надо вообще понять, что это за испытания такие да и есть ли они вообще. Вдруг тут всех желающих берут на обучение?
  Решив не откладывать мысли в долгий ящик, я прикрыла глаза и завороженно уставилась на буйство стихий в моем источнике. На данный момент свет и тьма спокойно плавали рядом друг с другом, перемешиваясь в этакий причудливый чёрно-белый коктейль. Стихии же вели себя более активно. Самым активным вообще был огонь. Его искорка горела и переливалась всеми оттенками красного, то и дело увеличиваясь в размерах. Интересно, это почему это? Доверившись интуиции, я попробовала вывести трепещущую искорку в реальность. С третьей или четвёртой попытки у меня это получилось. Открыв глаза, я уставилась на маленький огненный шарик, зависший над землёй. Он нетерпеливо подрагивал, словно хотел сорваться с места и куда-то полететь.
  'Что же ты от меня хочешь, маленький?' - я стала приплясывать в нетерпении, пытаясь понять, что же такое происходит. Мне хотелось куда-то идти, бежать, лететь. Хотелось движения, причём в определённом направлении.
  'А и пусть', - дала мысленную отмашку огоньку, который тут же не преминул этим воспользоваться и целенаправленно куда-то полетел. Быстро так стартанул, только его и видели. Замерев в нерешительности, я обернулась на спящего эльфа. Будить его не хотелось. Почему-то мне казалось, что за огоньком последовать я должна одна. Отойдя от стоянки, я плавно поднялась в воздух. Покружив на месте, прикрыла глаза. Перед внутренним взором тут же нарисовалась яркая, переливающаяся всеми оттенками алого огненная нить, по которой я и полетела. Куда-то ему надо было попасть. А если надо ему, значит, надо и мне.
  Летели мы недолго. Минут пятнадцать или двадцать от силы, как мне показалось. А потом я увидела его! Замок!
Оценка: 6.32*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"