Соблазн взлететь мы преодолели сразу - слишком опасно, вдруг заметят! Шипастые раскидистые кусты и влажная от росы высоченная трава, сквозь которые мы продирались, не прибавили ни сил, ни хорошего настроения. И хотя обессиленной была я, движение тормозил Крокт: его многострадальная шкура, словно притягивала к себе многочисленные когтистые колючки, стоявшие на вооружении у местных кустов. Несчастный кот ойкал, шипел и ругался, а мне приходилось то и дело выпутывать его толстое туловище из объятий очередного вредного кустарника. Что в кошачьем теле оказалось непросто: ни зубы, ни когти для подобных процедур предназначены не были, так что кроктова шкура походила на растерзанную подушку для булавок. Пройденная дистанция показалось огромной, хотя реально почти час мы потратили на один единственный километр, но мучения наконец закончились и сквозь ветви мы увидели нечто...
Ну и громадина. - Подумала я, припадая к земле и прикрывая лапой несчастный кошачий нос. Мерзкий запах просто валил с ног, будто вдыхаешь плотное обжигающее желе, аж болезненный спазм скрутил внутренности. Глаза слезились, будто от лука, и приходилось прилагать усилия, чтобы рассмотреть, очертания лежащей перед нами твари.
Змея лежала посреди того, что еще недавно было дорогой Серебристокрылых Ильтов. Похоже, бруквостяне не решились прокладывать новый путь, а предпочли расчищать завалы. Я почувствовала гордость за атевальцев: потрудиться на расчистке змеиным людям пришлось немало, - вдоль змеиного туловища тянулись сплошные валы из камней и деревьев, оставляя свободным лишь относительно небольшое пространство в самом центре, на котором и расположилась пугающе громадная змея.
Змеиное тело казалось гигантским: метра четыре в диаметре, грязно-серое, сплошь покрытое отвратительного вида пульсирующими наростами, оно вызывало омерзение, отвращение и животный страх. На наше счастье голова чудовища скрывалась где-то в кустах, и мы остались незамеченными.
- Представляю какой она длины! - ужаснулась я. Больше всего мне хотелось убежать отсюда и спрятаться где-то за высокими стенами неприступной крепости, которой к сожалению в Атевале пока не было.
Крокт похоже испытывал аналогичные чувства, замерев рядом со мной он жалобно морщил нос и часто моргал, разглядывая чудовище.
Так значит, это правда: Змея бесконечна! - Испуганно простонал он. - Эта змея приползла вместе с ними из Брукоста и она съест нас всех. Мы пропали. - Закончил он фразу самым жалобным своим тоном, которым обычно жаловался на голод.
Не переживай, она точно не бесконечна. Где-то у неё есть начало, и где-то должен быть и конец. - Попыталась я успокоить кота. Его предположение пугало не на шутку, но бесконечность - это уже чересчур! - Нужно найти её голову. Думаешь, она головой вперёд ползёт?
Наверное - Крокт, морщась, отвел глаза от уродливого туловища. - А зачем тебе?
Атевал там, - махнула я лапой туда, где по моим предположениям находился разноцветный город, - значит и голова этой гадины тоже в той стороне. Надо ее найти! Найдем и открутим ей эту голову! - Кровожадно пообещала я, пытаясь вселить и в себя и в кота побольше уверенности... и тут же свалилась на землю борясь с очередным приступом дурноты.
Крокт кинулся мне на помощь и помог подняться на лапы.
- Этт ты в порядке? - озабоченно поинтересовался он, поддерживая меня своим мягким боком. Я почти висела на кошачьей спине, но мужественно оттолкнулась от него и встала на дрожащие лапы, пытаясь, правда без особого успеха, использовать свой хвост, как опору.
- Всё нормально, - соврала я. - Это всё этот проклятый запах! Просто с ног валит!
- Да уж, - согласился Крокт, кривясь от отвращения. - Ну что уходим отсюда? Всё уже увидели.
- Нет, погоди, - не согласилась я. - Раз уж мы здесь оказались, надо все осмотреть.
- Что еще ты собираешься осматривать? - Возмутился кот. - Вот тебе змея, вон тебе лагерь, на королька посмотрели и на магов наших спящих тоже. Чего тебе ещё нужно?
- Не знаю, но что-то здесь не так. Странно как-то!
- Да здесь всё не так, и всё странно! - возвёл глаза кверху кот. - Одна змеюка эта огромная чего стоит. Никогда не видел таких огромных созданий!
- Вот именно! Вот именно! - подхватила я кошачью мысль. - Я конечно не зоолог, но зверь таких размеров!! Если её хвост действительно в Брукосте, а голова здесь, то как она умудряется о нём заботиться. Тьфу, ну не заботиться, а питать его... Мне это одну сказку напоминает: "Алиса в стране чудес называется". Там девочка съела кусочек гриба и выросла так, что не видела своих ног. Она даже прощалась с ними вроде... - Я запнулась, увидев выражение кроктовой морды, и окончательно запуталась. - В общем, таким телом чертовски трудно управлять - сигнал от мозга до хвоста идти будет несколько минут и обратно столько же...
- Ты издеваешься? - взревел Крокт приближаясь ко мне вплотную. - Какие сигналы? Какие сказки? Тут ЧУДОВИЩЕ рядом лежит, а она теории про размеры строит! Убираться отсюда нужно! Превращайся и перемещаемся сейчас же! - Я невольно попятилась от разъярённого кота. Надо же пользуется, тем что больше меня! Раньше он себе такого не позволял.
- Погоди ты! - Всё же продолжила настаивать я. - Если эта змея ползёт вместе со своим народом, то почему она так неподвижна?
Может спит! - Фыркнул Крокт, поворачиваясь задом к змеиному туловищу в надежде глотнуть свежего воздуха. - И слава Великому Огню - мы живы останемся!
Нужно её хорошенько вблизи рассмотреть. - Решилась я.
С ума сошла! - Подпрыгнул Крокт ко мне вплотную. - Не позволю! Ты же её разбудишь!! От нас и шерстинки не останется!
Посмотрим. - Вызывающе заявила я. Мне и самой эта идея не очень нравилась, но когда на меня наезжают, я просто не могу удержаться и не сделать назло.
Резко подпрыгнув вверх, я легко перемахнула через возмущенно шипящего Крокта. Благо и головокружение и дурнота на время отступили и лапы держали крепко.
На коготках, тихонечко перебралась я через завалы мусора вдоль дороги, подобралась к змеиному туловищу, и осторожненько рассмотрела один из отвратительных наростов на змеиной шкуре. Я не думала, что такое возможно, но запах здесь был ещё гаже: к привычной уже обжигающе-холодно-сладкой смеси примешивался горький запах, словно от горящей пластмассы. Преодолев свою брезгливость, я прикоснулась к змеиной шкуре когтем одной лапы.
К сожалению, кошачьи когти мало имеют общего с человеческими пальцами - никакой дополнительной информации от этого прикосновения мои мозги не получили. Пришлось использовать усы, на них рецепторов даже больше чем на ладони, но ладонью, скажу честно, пользоваться удобнее: нет необходимости почти касаться несчастным носом объекта исследования.
Шкура была странная. Хотя в жизни ни одну змею я вблизи не видела, но из школьной биологии помнила три вещи об этих милых зверушках: первое - кожа у них чешуйчатая, второе - хотя змеи и холоднокровные, но на ощупь они должны быть тёплыми, и третье - иногда змеи свою шкуру сбрасывают. А еще смутно помнилось, что двигаются змеи с помощью рёбер и про то, что они не агрессивны и нападают только в случае угрозы.
Все мои добытые с таким трудом в школе знания, нисколько не пригодились.
Кожа у лежащего передо мной чудовища была пористая, бугристая, на ощупь маслянисто-скользкая, и довольно холодная. Никаких рёбер, я не увидела, чешуек тоже не наблюдалось. Туловище змеи было абсолютно неподвижным, и казалось вросшим в землю, что при таких гигантских размерах конечно не удивительно, но как же она двигается? Ну и монстры в Брукосте водятся!! Кошмар!
Крокт, по-моему она не совсем живая. - Сообщила я трясущемуся в кустах коту своё мнение.
Как это не совсем живая? - Удивился тот, высовывая половину морды из укрытия.
Не знаю. Я не очень хорошо разбираюсь в змеиной анатомии, но мне кажется, что нормальное змеиное тело должно быть другим.
Так то нормальное. А эту змею, нормальной никто и не называл. - Отозвался Крокт, полностью высунувшись из кустов. - Она же такая огромная.
Ну и что? Огромная или нет, но она должна как-то двигаться! Сюда же она доползла! - Продолжала настаивать я. - Может подойдёшь и посмотришь? Ты же у нас специалист по магическим животным.
Никакой я не специалист. - Возмутился Крокт. - Я обычный маг-кот. Нас такому не обучают. Всё что я знаю, это то, что от любых змей, нужно держаться подальше.
Она похоже спит. - Пыталась успокоить я храбреца. - К тому же она такая огромная, что таких крох как мы не заметит.
Ага, не заметит! Как же! Небось только и ждёт, пока я подойду, а потом сразу - хвать и съела! - упрямился Крокт, однако на пару шагов к змеиному туловищу всё же приблизился.
Да ладно тебе, - продолжала мягко настаивать я. - Я голову вообще разглядеть не могу, а без головы как она нас съест? И мы быстрые, улетим сразу же. Она не сможет нас поймать!
Опасливо, как по минному полю, бурча на ходу, Крокт подошёл ко мне. Затем, прикрыв лапой нос, приблизился вплотную к змеиной коже. Пару секунд он обнюхивал лежащую перед ним змеиную тушу, затем решительно отвернул нос от источника зловония и пододвинул правое ухо к змеиному боку.
Что-то там внутри бьётся. - Мрачно сообщил он, чуть погодя.
Осмелев, я тоже приложила ухо к змеиной шкуре, стараясь не обращать внимание на его скользкость и отвратительность.
Скорее шуршит. - Вставила я свои пять копеек в кроктово наблюдение.
И шуршит и бьётся. - Милостиво согласился кот. - Интересно, а у такой змеи одно сердце, или несколько? - Крокт задумчиво повел ушами и отошел от змеи насколько позволяли завалы. - Стук раздаётся с обеих сторон.
Ты тоже заметил? - Удивилась я. - Я думала, мне показалось.
Нет. Я совершенно чётко слышу шумы и стук справа и слева. - Крокт слегка вздрогнул и попятился в кусты.
Да уж! - Пошептала я присоединяясь к Крокту в его ненадежном укрытии. - Думаешь голова у неё там? - Я показала лапой направление.
Понятия не имею. - Отмахнулся от меня Крокт. - Но идти лучше к хвосту - там безопаснее. И вообще - надо отсюда сматываться, пока целы! - Крокт оставался Кроктом.
Если верить слухам, хвост у этого удава-переростка, где-то в Брукосте. - Поддела я его. - Не думаю, что нам стоит туда идти. А голова должна быть где-то неподалёку. Мы тихонечко! Если что сразу перемещаемся и всё! - уговаривала я кота.
Ну зачем тебе это? - взбунтовался Крокт. - Мы и так уже столько всего увидели. Зачем тебе эта голова сдалась? Проглотит она нас, точно проглотит! Не дай Великий Огонь в обиду! Мы можем попросту не успеть переместиться!
Ничего, успеем! Ты только держись ко мне поближе, я Глава Ордена, к тому же здесь зелени полно, мне переместиться - раз плюнуть! - Уламывать Крокта я научилась мастерски. Перемежая свою речь лестью и угрозами, я уговорила его пойти дальше и бодрячком поскакала показывая направление, Крокт ворча и ругаясь потопал следом.
Вот только уже через пару метров на меня снова накатила волна дурноты, и пришлось срочно прыть умерить, чтобы мой спутник не догадался, в каком плачевном состоянии я нахожусь.
Когда густая листва кустарника, сквозь который мы продирались окрасилась в розово-малиново-пунцовые цвета рассвета, я решила, что если и через тысячу шагов, мы ничего не найдём: придётся переместиться в Атт. Мои силы были на исходе: вторая бессонная ночь, бесконечный пеший поход и куча приключений давали о себе знать. Я с трудом дышала, сердце билось с бешенной скоростью, каждая лапа весила целую тонну, а семейство блох увязавшихся со мной из королевской палатки, делали мою жизнь почти невыносимой. Почти, потому что абсолютно невыносимой её делал Крокт. Я очень жалела, что не умею выключать громкость мысленной речи, если такое вообще возможно - я обязательно научусь, чего бы мне это не стоило!
На 659 шаге, за завалами открылось нечто новое. Осторожно высунув нос из-за камня, я разглядела очищенное от завалов пространство, посреди которого высилась огромная змеиная голова. Если сравнивать с земными змеями, то эта больше всего походила на гадюку или ужа... в общем капюшона как у кобры у неё не было. Судя по закрытым глазам чудовище сладко спало, однако это не мешало ему держать голову вертикально на немалой высоте над землей.
Что и говорить, вид у змеи был зверский: исполинская пасть слегка приоткрыта демонстрируя чудовищные клыки, по которым до самой земли сочились потоки вездесущей маслянисто-зловонной дряни. Глаза скрыты тёмно серыми бугристыми веками, как заслонками плавильной печи, а из узких щелеобразных ноздрей вырывается пар. Были б крылья, подумала бы что передо мной дракон Горыныч! Только какие крылья способны поднять эдакую громадину!?
Кошмар какой! - Просипела я.
Страшилище! - Согласился Крокт. - Хорошо, что она спит.
Представляю какие у неё глазищи!! - Холодок прокатился по моему хребту.
Даже и представлять не хочу! - задрожал кот. - Пора убираться пока она не проснулась!
Слава Великому Огню, никаких признаков жизни в округе, я не обнаружила, хотя прислушивалась изо всех сил.
Да погоди ты! - Одёрнула я его. - Успеем ещё! Раз уж мы сюда добрались можно чуточку потерпеть! - Чтобы оказаться подальше от стонущего кота, я выбралась из завалов и прижимаясь к земле поползла в сторону змеиной головы, ловко укрываясь за, очень кстати расположенным повсюду приспособлениями.
Больше всего пространство вокруг змеи напоминало строительную площадку химического завода. Сложность непонятных сооружений внушала невольное уважение к змеиному народу. Бухты толстенного каната, сплетенные с решетчатыми деревянными конструкциями были уложены в несколько слоев вдоль змеиного тела. Рядом с клыками располагались строительные леса, только я никогда прежде не видела, чтобы строители на своих подмостках устраивали бассейны. На здешних же резервуары с вязкой зловонной гадостью были натыканы всюду. Задрав голову так, что шейные позвонки запротестовали, я старательно разглядела непонятную оснастку.
- Не понимаю я ничего. Они что так змею удержать пытаются? - повернулась я в сторону Крокта. - Да стоит ей только пошевелиться и от всех этих насестов только щепки останутся..
- Да какая разница! Главное чтобы мы целы... - кот запнулся и начал напряженно прислушиваться. - Этт, бегом прячься, кто-то идёт! - заорал он что есть мочи.
На полной кошачьей скорости я рванула в укрытие, где и замерла рядом с котом, боясь пошевелиться. Крокт многозначительно поднял бровь и выжидающе уставился на меня, не решаясь нарушить тишину даже мысленно. Я прекрасно понимала, чего он хочет, но переместиться не решилась. Не знаю почему, но мне было страшно применять магию рядом со змеиной ужасной пастью. Да плюс ко всему после быстрого рывка в укрытие, на меня опять навалилась смертельная усталость. Но не признаваться же в этом Крокту?
Игнорируя красноречивые кошачьи взгляды, я легла на землю и сделала вид, что прислушиваюсь к шуму. Крокт молча улёгся рядом, всем своим видом демонстрируя возмущение.
Шум раздавался слева от нас, со стороны лагеря. Казалось к нам маршировала рота солдат, чётко и ритмично отпечатывая каждый шаг.
- Интересно, как это у них получается на таких буераках? - успела удивиться я, прежде чем увидела начало колонны, медленно выползающей из-за изгиба дороги.
Во главе колонны важно шествовали несколько бородатых, одетых в чёрное типов. Не иначе вельможи из королевского дворца, с которыми сегодня ночью мы так неудачно познакомились. Я почувствовала, что снова начинаю злиться, Крокт рядом засопел ещё чаще, и странно дёрнулся в сторону, словно опасаясь нападения с моей стороны. Эта реакция помогла мне взять себя в лапы и сосредоточиться на приближающейся группе.
За чёрными величавыми вельможами, по три человека в ряд, плечо к плечу, словно части единого механизма двигались брукостяне. В однообразно бесформенных серых комбинезонах, с одинаково пустыми глазами на худых измождённых лицах, они походили на роботов, а не на живых людей и шагали по перекопанной сплошь заваленной мелкими камнями дороге, словно по гладкому шоссе. Без единого лишнего движения, в полной тишине, словно тени, подходили брукостяне к стропилам и взобравшись на них, с невероятной быстротой тут же принимались колдовать над заполненными зловонной жижей резервуарами.
Следом, еле волоча ноги прибрели местные жители. Их фигуры в рваных цветных одеяниях, разительно отличались от однообразно серых брукостян. Атевальцы двигались плотной группой, многие с закрытыми глазами, не произнося ни звука, опираясь друг на друга, постоянно падая и спотыкаясь они походили на сомнамбул. Не думаю, что они осознавали где находятся и что происходит, и если бы не стражники, они побрели бы дальше, пока не упали в изнеможении.
Направляемые со всех сторон криками и палками стражников, жители разноцветного мира приблизились к увитым канатами решеткам. Стражникам понадобилось немало времени, чтобы распутать тросы и равномерно распределить несчастных еле стоящих на ногах лунатиков между решётками. Я поняла, что решетки напоминают мне упряжь, для лошади, только вот где телега? Что они тащить собрались? Недоумевала я.
Когда все были на своих местах, бородатые вельможи, непонятно каким образом оказавшиеся на змеиной голове, что-то громко прокричали - я не смогла разобрать что именно - и толпа вокруг змеи разом пришла в движение.
Атевальцы, находящиеся внутри решётчатых сооружений налегли на конструкции и потянули их вперёд. Люди на решётках налегли изо всех сил, канаты натянулись и я наконец увидела "телегу" к которой они прикреплены. В голове моей громко щёлкнуло и все части головоломки встали на свои места. Словно пазл сложился в цельную картинку, и я смогла увидеть всё целиком! Как же я раньше не догадалась! Как всё оказывается просто! Я даже засмеялась и обернулась к Крокту, чтобы поделиться своей догадкой:
- Ну и дураки же мы с тобой! - прохихикала я. - Испугались какой-то... - Но договорить до конца я не успела, волна дурноты снова окатила меня с головой. Безжалостная рука схватила за горло, и мне пришлось сражаться за глоток воздуха, который вдруг оказался обжигающе горячим и густым. Спазмы один болезненнее другого, волнами прокатились по моему телу, и я, наконец, захлебнувшись болью окунулась с головой в вязкую холодно-липкую черноту.
Самым краешком сознания, я уловила жалобное кошачье мяуканье.
Откуда в моей квартире кошка? - Успела удивиться я, падая, падая, падая.