Аннотация: Никогда не отвлекайтесь от выполнения основной задачи операции. А тех, кто вас будет всё-таки отвлекать - посылайте!.. Начинайте разговор с потенциальным клиентом со слов: "Здравствуйте вам... очень приятно... меня зовут... вам сейчас удобно говорить, не отвлекаю?.. Замечательно!" Преданно и искренне смотрите ему в глаза, обещайте ценные подарки и большие скидки... врите, не стесняясь... представьте, будто говорите с другом, а лучше - с подругой... убеждайте быть дома в нужное время, иначе, мол, вас оштрафуют на всю катушку... клиент должен влюбиться не только в ваш голос, и захотеть услышать его вновь, но и в вас целиком, со всеми отсюда вытекающими последствиями! Чаще говорите - извините, удачного дня, хорошего настроения... идиотски улыбайтесь всё время! Пусть клиент наивно думает, будто гораздо умнее вас... или - что он такой же идиот, как вы...
Олег Колмыков
Легенды Звёздных Далей
Легенда первая
Одна Большая Миссия
Часть вторая
Эпопея
Глава 24 Играют все!
После победы над охранником, Принцесса и Аубиеку благополучно нуль-лифтанулись на первый уровень звездолёта.
Створки шлюза были распахнуты настежь.
В проёме обнаруживалась апокалипсическая городская перспектива: без стеснения севшие на площади, втиснувшиеся абы как на узкие улицы гремляндские звездолёты среди частично рухнувших зданий и на фоне невысоко стоящего и эффектно пылающего кровавого диска Блисталы -2.
Звездолёты красовались, точно исполинские ферзи и короли в толпе поверженных пешек. Их отбрасываемые на город сочные багровые тени были дико-причудливы и таинственно-опасны...
Звездолётов этих, похожих на лущённые еловые шишки, только в одном направлении, на закат, насчитывалось штук десять. Наверное, и по остальным сторонам света было понатыкано не меньше.
И впрямь грандиозным представлялось гремляндское вторжение!
"Поиграем в шахматы! - подумала Принцесса. - Согласно стратегическому плану, сделаем ход конём!"
Аубиеку успел предупредить Принцессу, что легионеры предпочитают передвигаться верхом, если есть на ком, поэтому она тут же ловко вскочила на спину своему экзотическому спутнику.
Выход из шлюза охраняли три легионера, в полном боевом снаряжении, то есть, при бластерах и в доспехах.
Коротая время дежурства, они играли в популярную национальную игру "накали себя сам!"
Игра состояла в том, чтобы каждый из участников сам себя пытался ввести в состояние крайней агрессивности. Тот, кому удавалось сделать это быстрее всех и раскалиться до красна со злости и дури, автоматически становился победителем, и расстреливал проигравших из бластера.
Игра была азартная. Несколько проигравших уже лежали поодаль, на аппарели, опущенной на плиты городской мостовой.
Трое же оставшихся только начали следующий кон, были пока чуть тёпленькими, и, чтобы не отвлекаться на пустяки, постарались совершенно не заметить Принцессу на яффоду.
К несчастью, в этот момент на аппарель вступила новая дежурная смена во главе с нервным, злым и бдительным, как положено, командиром. Тому происходящее в шлюзе сразу показалось предательски подозрительным.
- Эй, ты, на лошади! - тотчас истошно вскричал командир. - Почему не закодирован? Караульные, почему не запломбированы? Поднять тревогу и аппарель! Всем стоять на месте, слушать мои команды, проверять друг у друга документы, обмениваться паролями и отзывами... Клянусь совершенно левым жалом Магистра, мне тут всё не нравится! Особенно - лошадь без седла, намордника и губильника!
Суматошный командир спутал все карты трём игрокам-легионерам. Иначе говоря, тем уже не пришлось дальше накалять себя самим, и до полной "кондиции" их быстренько довёл, а может быть, и усугубил ситуацию, дикий начальственный ор.
Аубиеку с Принцессой едва успел сигануть в сторону, молниеносно метнуться мимо охранников, и буквально прыснуть с аппарели на мостовую, как в шлюзе уже вовсю жужжало, шипело, гудело и искрило. Раскалённые легионеры ожесточённо палили из бластеров друг в друга и в запальчивого командира. Энергетические заряды жарили во все стороны, перекрещивались и перекручивались. Что делать, горячечный Гремляндский нрав, воинствующие Рыцарские обычаи, суровая бойцовая порода! Некогда отдыхать!
Справедливо посчитав, что ожидать погони в сложившихся обстоятельствах просто глупо, Принцесса и яффоду, не торопясь, обогнули крейсер.
Раскинувшаяся здесь перед ними обширная площадь была полна всевозможной малой и большой захватнической техникой, многочисленными отрядами, патрулями и группами пеших и конных легионеров. Что называется, площадь кишмя кишела жизнью.
И кое-что сразу бросилось в глаза нашим разведчикам.
Происходило на площади, да и на улицах, отходящих от неё, нечто прямо сказать удивительное и невообразимое. Хотя... Только с нашей точки зрения, пожалуй. Потому что происходящее уже следовало бы называть, наоборот, совсем обычным! Очень было похоже, что для гремлян это дело вообще следовало бы признать просто нормой, и больше этому никогда не удивляться.
Судите сами!
Одни легионеры преследовали других и палили друг в друга из бластеров!
Всё верно, всё правильно: от произошедшего в шлюзе, происходящее здесь, на площади, отличалось единственно масштабом.
Исходя из всей теперь известной Принцессе информации о гремлянах, можно было бы сделать смелое предположение, что гремляне опять исключительно традиционным образом проводят досуг. Играют в "пятнашки бластером", например, или в "пейнболл не на живот, а на смерть", словом - всё в том же духе. Наконец, это могли быть максимально приближенные к боевым условиям манёвры, почему бы нет?
Впрочем, разгадывать шараду элементарно не было времени. Одиноко и мирно стоящий всадник-гремлянин (то есть Принцесса на Аубиеку), в общей суматохе непременно должен был привлечь внимание. Если тут "играют все", так уж, наверное, без исключений?!
И точно, нарочито показательное и вызывающее поведение Принцессы практически сразу возбудило острое недопонимание и каверзное подозрение со стороны ближайших гремлян-легионеров. Они даже решились прервать свои игры, для того, чтобы как следует разобраться с нарушителем незыблемых традиций.
- Приятель, не хочешь ли пальнуть в меня из бластера? - угрожающе-любезно спросил один из группы подъехавших к Принцессе легионеров.
Их было не слишком много, и при большом желании Принцесса смогла бы разметать их телекинетически. Или просто внушила бы, например, что она едет мимо, по неотложному важному делу, в салон красоты или на фитнес, на худой конец - в библиотеку. Словом, заморочила бы головы. С другой стороны, не исключено, что тогда бы уже вся площадь, глядишь, заинтересовалась инцидентом, и пошло-поехало, началась бы реальная битва!..
Принцесса решилась действовать много хитрее:
- Да, конечно, пальну с моим большим - пребольшим удовольствием! Пристрелю, как последнего оглоедого злобопыта! - ответила она как можно более выразительно. - Но, к великому сожалению, забыла бластер дома, в холодильнике, на полке! И утюг оставила включённым!
Тонкий намёк бдительный и разговорчивый легионер понял как-то совершенно превратно, и тут же выстрелил в одного из своих спутников:
- Зело прикольно и потешно ты глаголешь, ась? Проблемы с произношением? Ну, смысл понятен, возьми-ка бластер моего внезапно убиенного товарища, ему сейчас не нужен. По крайней мере, пока!
"Ну очень всё странно! - подумал Принцесса, подбирая с мостовой бластер убитого. - На провокацию не купились... И как удаётся существовать гремляндской цивилизации, если с такой лёгкостью и простотой истребляют они друг друга?"
Принцессе отчетливо представилось, что ответ на вопрос буквально висит в воздухе, и может дать ключ к разрешению всей проблемы с гремляндским вторжением на Скрежет...
Несмотря на всю историю звёздных войн и внутренних междуусобных братоубийств, давно уже напрочь лишившиеся возможности естественного воспроизводства населения, гремляне всё ещё способны на завоевания чужих миров? Да как же такое возможно?
Смутные идеи метались в голове Принцессы, истина была рядом, но словно бы некая внешняя сила мешала сосредоточиться и определиться.
Впрочем, ведь и ситуация не предрасполагала к основательным размышлениям.
В предвкушении продолжения забавы компания легионеров азартно топталась рядом, гремела хвостами-жалами, а их яффоду нервно дышали, скребли мостовую когтями и по-змеиному шипели друг на друга и, особенно, на Аубиеку, будто чувствовали в нём чужого.
- Пора бы заняться делом, милок! - поторапливал особенно энергичный легионер.
Аубиеку посчитал своим долгом предупредить Принцессу:
- Это будет опасно!
- Я знаю.
Глава 25 Тени
Принцесса на собственном опыте Королевской Космической Разведчицы убедилась, что основой успеха в любых обстоятельствах могут быть лишь оригинальность и решительность действий. Следует перехватить у противника инициативу, чем-нибудь ошеломить и заставить играть по своим правилам.
- Считаю до пяти, а потом стреляю в упор и без предупреждения! - заявила Принцесса. - Раз, два...
Легионеров как ветром сдуло! Дружно и сноровисто расскакались по площади и закоулкам.
О, они по достоинству оценили предложение Принцессы: "в упор" - это было как раз то, что нужно! Новенькое и интересное! Каждому из легионеров захотелось побыстрее испытать такое на самом себе, однако же Рыцарская Честь не позволяла просто дожидаться Священной Убиенности прямо не сходя с места. "Если играть, так по-честному!" - гласил закон. "Готовиться к смерти нужно бегом!", "Смерть - не старушка с косой, любит побегать за тобой трусцой!" - говорили пословицы.
- Три, четыре, пять! - досчитала Принцесса. - Зайчик ускакал опять! Сразу было понятно, что они испугаются!
Маленькая хитрость Принцессы, согласитесь, произвела эффект разорвавшейся в толпе легионеров бомбы, - в том смысле, что их разметало во все стороны, хоть и обошлось без лишних трупов. В целях конспирации и для отвода глаз Аубиеку с Принцессой побежал было за одним из легионеров, но вскоре ловко потерял того из виду в путанном лабиринте городских улочек.
- Твои друзья, Принцесса, могли бы и поторопиться! - отдышавшись, сказал Аубиеку. - Пока что нам сопутствует удача, но ведь не может же так продолжаться всё время?!
- Удача - та же закономерность, когда за дело берутся Королевские Космические Разведчики! - веско возразила Принцесса. - Запомни, Аубиеку, постулат Старика: удача, как женщина, любит поиграть в прятки, но никуда не денется, отыщется, главное - знать, что она не будет последней!.. Кстати сказать, мне кажется, что мои друзья уже где-то совсем близко!..
Здесь, в стороне от легионерской суеты, запутавшийся в глубоких багровых тенях город был тих, недвижим и мрачен.
Но среди всех утомлённых вечерним светилом, или попросту мёртвых и ординарных теней три тени выглядели подозрительно юркими и живописными. Напоминающие силуэты людей, эти три странные тени тихонечко и почти неприметно для взгляда струились по кирпичной стенке ближайшего дома.
Принцесса стала следить за ними с большим интересом, постепенно узнавая в призрачных силуэтах... Старика, Странника и Пришельца!
Было такое впечатление, будто на стену здания проецируется кино с их участием. Сквозь Счастливчиков отчётливо проступали все трещинки и неровности каменной кладки и штукатурки.
Мимо Принцессы и Аубиеку Старик, Странник и Пришелец проструились чуть ли не на цыпочках, переливаясь через колонны и барельефы фасада, искажаясь пропорциями, подобно отражениям кривых зеркал, будто кривлялись или строили из себя средневековых приведений.
- Стойте, дураки! - подумала им Принцесса.
Что они подумали ей в ответ - сказать трудно. Даже просто никак невозможно. Наверное, Счастливчики приняли Принцессу за настоящего легионера, потому что после её слов немедленно пустились наутёк. В самом прямом, кстати говоря, смысле данного выражения: вдруг стекли по стене на булыжную мостовую, быстренько переползли улицу и смешно, по-лягушачьи перебирая руками и ногами взобрались на другое, более высокое здание, чрезвычайно изобилующее множественными архитектурными излишествами. На фоне всяческих арабесок и иной прочей лепнины Счастливчиков удавалось разглядеть с большим трудом.
- Странные у тебя друзья! - сказал Аубиеку. - Они всегда такие?
- Нет, но иногда на них что-то находит... Не знаю, правда, что именно! - ответила Принцесса.
Ах, как она права, честное слово! - мог бы добавить я, окажись в эту пору поблизости!
Какая удивительная, согласитесь, выпала мне судьба, коль скоро оказался я невольным, но - смею заметить, - благодарным свидетелем жизни Счастливчиков! Сколько всего познано и пережито с ними, чего только не увидел я, не узнал и не наслушался, вращаясь в их кругу и учась на их достойном всяческого подражания примере! Не в моих правилах, вы знаете, петь дифирамбы кому бы то ни было, но здесь, ясное дело, совершеннейше исключительный случай: несоизмеримо беднее был бы мой опыт, скучной и невыразительной оказалась бы жизнь, а интеллект мой не блистал с такой потрясающей силой, не будь я вовлечён Счастливчиками в их фантастический и своеобразный мир! Им персонально обязан я полнокровным и счастливым существованием с самого рождения до наших дней и, очень надеюсь, во веки веков своих... Как говорится, каждому бы таких попутчиков в дороге, именуемой жизнью.
Но, хоть и не мне судить, всё-таки мало назвать Счастливчиков просто странными, и заметить, что на них что-то иногда находит... Находит-то оно, конечно, находит, и ещё как, случается! Но в том ли суть и идея?! О, нет! Ибо находит именно то, что нужно - назвать ли это Тайным Откровением или Вселенской Искрой... Влечёт Счастливчиков по их пути, и меня с ними, Царица Цариц - Фантазия, и странствий этих подлинный смысл и значение вряд ли будет кому-нибудь, когда-нибудь открыт... Одно без сомнения ясно, что смысл этот есть, и в осознании этого я нахожу единственное и подлинное счастье, потому что вижу, знаю цену этому, и посильно принимаю участие в событиях, которым нет человеческого названия, но без которых весь мир сделался бы бестолковым и серым.
Ах, повторяю я ещё раз, как права Принцесса!
Старик, Странник и Пришелец, будто нарисованные на стене здания второпях талантливой рукой какого-нибудь насмешника-карикатуриста, тут вдруг вняли мыслям Принцессы, будто наконец её расслышали, оживились и спустились пониже, так, чтобы было удобнее общаться.
Глава 26 Страшная штука
- И какие на этот раз у вас проблемы? - спросила Принцесса.
По всему было видно, что она не ожидала от Счастливчиков ничего другого. Появившись вдруг в абсолютно несуразном для проведения Миссии облике, мои друзья не лишний раз подтвердили репутацию оригиналов и чудаков.
- В общем-то, всё нормально! - сказал Старик. - Просто мы нечаянно вляпались в двухмерное пространство...
- Это я вижу, - прервала Принцесса. - Меня интересует, долго ли вы собираетесь там сидеть?
- М-м-м... - сказал Пришелец.
- К тому же, здесь не так уж и плохо! - добавил Странник.
Его слова необычайным образом подействовали на Аубиеку. Тот вдруг фыркнул.
- Принцесса, я удивлён! Неужели ты собираешься проводить с ними Миссию?!
- Это ещё кто?! - грозно откликнулся Странник, немедленно нацеливая на яффоду двухмерный калашмазер.
- Это яффоду Аубиеку, он согласился помочь нам, чтобы избавить свой народ от порабощения гремлянами. - объяснила Принцесса. - И прекрати целится, Странник. Кто знает, может вы там, в двухмерном мире, стреляете как-нибудь не в ту сторону!
- Ну, это мы ещё посмотрим, у кого тут не та сторона! - проникновенно и значительно заявил Странник.
Сказанное им показалось столь убедительным, что невольно можно было подумать, будто он всю свою сознательную жизнь прожил в двухмерном мире и отлично знает, где лучше.
Душевный разговор Счастливчиков оказался неожиданно прерван.
Над головой Принцессы раздался некоторый подозрительный шорох, и в раскрывшемся окне дома появилось крупнокалиберное дуло какого-то оружия.
- Тс-с! Тихо! - вслед за этим услышали Счастливчики. - Молчать и не двигаться, пупырчатый, или никто никогда не найдёт здесь твои шарики, понял?!
Судя по выражениям, прозвучавшая фраза явно обозначала угрозу, хотя смысл её от этого не становился понятным. Во всяком случае, ни за какие такие свои шарики Принцесса беспокоиться не собиралась.
Внутренние Голоса, решив не рисковать понапрасну, посоветовали Принцессе узнать, в чём тут, собственно, дело.
- Что надо, свинпупс? - спросила она, соблюдая особенности гремляндского этикета в обращении с чужими расами.
Из окна чуть выглянула короткохоботая морда скрежера:
- Вижу, ты меня правильно понял! - почему-то самодовольно выразилась морда. - Ступай потихоньку в дверь, мы тебя встретим, и помни - ты на прицеле наших конфузеров!
- Кто-то, кажется, говорил, что мысли скрежециан непереводимы, - заметил Странник. - Здесь, по-моему, очень даже всё ясно! Думаю, пришло время разведки боем!
- Правильно, Принцесса, убей их всех! - вставил слово Аубиеку. - Я тебе помогу!
- Это всегда успеется! Сначала посмотрим, что тут к чему! - сказала Принцесса, изящно спрыгивая с яффоду и отправляясь к ближайшей двери здания. - Может, ситуация прояснится?
- Зря потеряем время! - с излишней, как всем показалось, горячностью воскликнул Аубиеку. Сев на мостовую, он с заметным презрением уставился на окно, следя за дулом неизвестного конфузера.
Счастливчики неприметными тенями проскользнули по подоконнику внутрь здания. Обнаружившееся там помещение более всего напоминало зал-запасник провинциального музея внеземных культур во время обновления или переезда экспозиции. Среди развала роскошной и разнокалиберной резной мебели, всевозможных скульптур, артефактов и всего такого прочего, различного вида и неизвестного назначения в деревянных и иных ящиках и коробках, в стружке и без, обнаружилось некоторое количество вооружённых скрежеров.
В отличие от сподвижников профессора Арчибальта (и его самого, конечно), эти аборигены были одноголовыми.
Профессор Арчибальт в своё время поведал Счастливчикам, в частности, что раздвоение и преломление личностей скрежециан в гремляндии самым пагубным образом сказывается на их умонастроениях. Искусственный разрыв родственных сознаний нарушает целостность обеих личностей, способствует их душевному разладу, и делает восприимчивыми чуждому влиянию. Понятное ж дело: "половинчатость" до добра не доведёт! Именно эти "половинки" склонны к истерикам, панике, агрессивности, и так далее. Именно эти "половинки", "неприкаянные", "мёртвые души", составляют, в конце концов, самую непредсказуемую силу Зазеркалья, которая, с одной стороны, будто бы лояльна захватчикам гремлянам, и оказывает им всяческую помощь, с другой же - преследует свои непредставимые цели. Говоря откровенно, "половинчатые" личности искали лишь собственной выгоды в сложившихся обстоятельствах, ни мало не заботясь о достижении с кем бы то ни было каких бы то ни было общих целей. Лишённые своего личного, "внутреннего" единства, "раздвоенные" изыскивали любые пути и возможности обрести некое иное значение в новом мировом устройстве. Каждый сам оценивал исключительность момента и действовал в собственных интересах.
Как заметил в этой связи Пришелец: "Кому счастье семья, кому - работа, кому забота - воровать до седьмого пота!"
Хотя, может быть, он заметил это совсем в другой связи?
Самого грозного вида инопланетянин восседал на высоком и массивном скрежецианском кресле (с вырезом в спинке для хвоста), ожидая появления Принцессы. Самый грозный вид ему придавали огромные бивни, замысловатой конфигурации рыжие усы, впервые замеченные нами у скрежециан, и непомерно длинные жилистые лапы со страшно наманекюренными когтями. Более чем странным оказалось и его одеяние: пёстрый плащ-балахон с множеством блёсток, бубенчиков, бахромой и мишурой. Ох, удивительные фантазии возникают у существ, попадающих в гремляндию, совершенно невозможно представить, что такого возомнил о себе этот индивидуум, явно командир среди всех остальных, - стоящих вокруг и поодаль, и одетых менее экзотично, - если выбрал для себя вышеописанный прикид! Не иначе, как воспользовался услугами какого-нибудь модного, но чудаковатого местного модельера?! Да, скрежер-командир своим обликом производил впечатление какого-нибудь дикого и дурного разбойника, одного из таких, которых нам со Счастливчиками, уж поверьте, довелось повидать преизрядно. С другой же стороны, на него было невозможно смотреть без улыбки.
Просочившиеся призрачными тенями внутрь помещения Счастливчики только так и отнеслись к этому новому герою нашей истории. Расположившись позади шута-командира на стене, на пустом месте среди множества гобеленов и картин, они весело изобразили собой знаменитую чёрно-белыми тонами картину Старика "Смеющийся монстр". Хорошо ещё, что собравшиеся тут аборигены, видимо, совсем плохо разбирались в художественных искусствах, и не отличали ни картины от гобеленов, ни портреты от пейзажей, ни орнаменты от узоров. Ведь среди остального на стене портрет Старика в ажурной серебряной раме, конечно, выгодно выделялся изящной точностью линий и изысканной выразительностью черт.
Едва Принцесса вошла в помещение, конвоируемая ещё двумя вооружёнными скрежерами, командир с бубенчиками немедленно обозвал её пленницей, то есть - пленником, разумеется, и велел рассказывать всё без утайки про Орден Меченосцев.
- Ты, пупырчатый, обо мне наслышан, и знаешь, что я не бросаю слов на масло, не свищу в ус по утрам, не хлебаю кашу тапком в морось! Рассказывай ясно, прекраснодушно и доступчато! Тогда, быть может, я дарую тебе жизнь... А, да, то есть, наоборот, смерть! - высокопарно, с чувством собственного эфемерного величия телепатировал шутовской командир.
- Ерунда, свинпупс! - резонно возразила Принцесса. - Я тебя впервые вижу, и о тебе ничего не слышал! Кто ты, кудесник?
- Удивительная наивность! - прорычал скрежер в балахоне. - Хочешь меня обманывать, как вешать ослу на уши очки? Или бросать мартышкой жемчуг сизых губ? Меня звать могущественный и высокомерный Хаблестид! Я такой же кукуруазный повелитель-мыслитель планеты, как Ёрштвоюкак! Меня надо заставить уважать, ибо черезпенькоромыслю и супружествую, ядохимикато бэст!
- И мочалок командир? - догадалась Принцесса. - Планетой в мяч играют бесы, то есть Шайка Злостных Меченосцев? Интриги, потуги, под железной пятой пляшем буги-вуги? Не с того угла смотришь на вещи, воруешь, откатываешь, народ со смеху пускаешь под отмыв! Плохой, однако, командир!
Хаблестид зарычал и попытался вскочить, но его напрягшийся в волнении хвост застрял в вырезе кресла, и весь бешеный порыв повелителя-мыслителя превратился в забавную сценку борьбы с обыкновенной мебелью. Причём, победила именно последняя.
Борьба с мебелью, или, как мне объясняли Счастливчики, за кресло, весьма распространённый, оказывается, вид борьбы даже в нашей Вселенной!
Что уж говорить, чудеса! Никогда б не подумал, что такое имеет место быть!
Хаблестид вынужден был сесть снова, чтобы не упасть, и на этом его суровое негодование лопнуло, как любимый воздушный шарик Пятачка.
- Мысль твою я понял гибельную! - вдруг трезво заявил Хаблестид. - Как ты сказал, пупырец, - не смог бы сказать ни один из легионеров! Вижу зорким глазом орла, что ты не тот, за кого себя выдаёшь! Открой личико, сними маску! Узнаешь, в какую попал чудесную сказку!
Ба! Повелитель демонстрировал прямо-таки не дюжинные способности в сообразительности.
Но это у него тоже происходило внезапными приступами.
Общее глубокое помутнение сознания изредка сменялось минутными яркими прозрениями.
Так и не дав Принцессе слова, он лихим словесным галопом понёсся развивать собственные идеи.
- Ага, молчишь, шпион! Пальцем в небе меня не обманешь легко! Заткнуть за пояс через колено просто так не надейтесь! Йу-хоу! Редкий камень долетит до середины моего огорода! Чистые ботинки в широком поле ещё не признак ума! Не замочивши галош, не увидишь паутины истины на дне стакана колодца! Орден прознал мои планы и решил... - повелитель намеревался немедленно выдумать что-нибудь совершенно ужасное о том, какую злую шутку решил сыграть с ним Орден, но фантазия его как-то не развилась дальше банального предположения о покушении с головотяпством. Поэтому Хаблестид внезапно закруглился ещё несколькими многозначительными "ага-ага!", что, видимо, должно было свидетельствовать об его исключительной проницательности в данном вопросе. Некоторое время он даже сосредоточено и глубокомысленно молчал, грязно подрыгивая хвостом и позвякивая бубенцами...
О, дипломатия, други мои, известное дело, - страшная штука! Получать необходимую информацию, спрашивая совсем не о том, что действительно нужно, и слышать в отвлечённых ответах среди дикой ерунды, которую вам несут, чтоб окончательно запутать, что-нибудь важное, - это высшая математика! Узнать всё, ни о чём таком открыто не спросив, и ответить на вопрос со всей откровенностью, абсолютно ничего толком не сказав, - наиглавнейшее из искусств!
И Принцесса и Хаблестид владели всеми необходимыми знаниями, навыками и методами ведения дипоматических бесед. Причём настолько хорошо, что просчитывали ситуацию вперёд на сто ходов, подобно гроссмейстерам.
Теперь уже они отчётливо видели друг друга насквозь. И Принцесса и Хаблестид осознавали, что ничего хорошего ни один из них от другого не узнает. Посему, следовало бы даже просто дипломатично молчать.
Но из любви к искусству интересней было всё-таки нести изысканную чушь.
Счастливчикам не составило труда узнать, о чём именно размышлял Хаблестид, - если бы то, чем он занимался, имело смысл так называть. Но честное слово, в его думах не было ничего интересного и полезного, о чём следовало бы рассказать Уважаемому Читателю. Ну, в частности, Хаблестид трогательно мечтал наплевать на дипломатию и хитрым образом и обманным путём всё-таки выведать у Принцессы важную для себя массу информации. Иначе сказать, методом чреватого насилия добыть сведения чистосердечного признания. И тогда будет с ним великая сила счастливого успеха и масштаб планетарного величия единоличного значения.
В лишние мудрости Хаблестид не верил. Так и рассуждал тайно сам с собой: "Фантазии мне не к лицу, подлецу!"
Поэтому-то, что бы он ни делал, всё выходило безыскусно. Будто шашкой с плеча - вжик! При этом Хаблестид частенько промахивался и попадал впросак.
Вот и теперь, вдруг опомнившись, выйдя из прострации и несознательного затмения ума, Хаблестид не нашёл ничего лучшего как попытаться всё-таки заморочить Принцессе голову, отвлечь внимание, вернувшись к самому началу, якобы по рассеянности упрямо преследуя какую-то свою, ему одному видимую сумасшедшую цель:
- Презренный пленник, скажи без утайки! Зачем в траву кидают с марлей гайки?
Принцесса лишь горестно вздохнула. Переговоры зашли в тупик.
Оставалось пойти ва-банк!
Глава 27 Истинные намерения
Мгновенно преобразившись, она предстала очам изумлённого повелителя-мыслителя в образе прекрасной Королевской Космической Разведчицы.
Хаблестида заметно взбодрило. А его охранники пошевелили плечами, оттопырили уши, раскрыли рты, захлопали хоботами, как один.
- Я полноценный представитель Королевской Космической Разведки с далёкой-далёкой планеты Земля! - сказала Принцесса. - Мы прибыли на Скрежет с особой Миссией, и намерены остановить вторжение Ордена Злостных Меченосцев в нашу Вселенную! Вам, Хаблестид, предлагается нам в этом помочь!
Тут снова объяла Хаблестида умственная тяжесть. Бубенцы выдали печаль волнения. Повелитель-мыслитель посмотрел в собственное "я" и не встретил там ответного единства понимания. Хотелось безутешно бить окружающих по лицам от состояния безысходности момента.
- Две головы на плечах - непосильный жизненный труд. Убрать лишнее - счастье самопознания, ибо что есть лучшего, чем не смотреть на вещи в четыре глаза с двух сторон, одинаково не видя перед собой сути вещей и будущего наслаждения. Не признавать поражений сильнее собственной жизни. Рождённый говорить "раз-два!" не будет сморкаться в одну тряпочку. Яркий восход - не приносит радости катящему в сторону светила бочку по пустыне. Проснувшись в полдень и встав не с той ноги с постели, не пройдёшь на цыпочках мимо тапочек собственной тени! Трудно обмануть самого себя, глядя себе в глаза. Дважды реку времени не перейти назад, тем более, если она не журчит в темноте...
Витиеватой оказалась речь повелителя-мыслителя Хаблестида, и будто бы даже хотелось верить, что на этот раз он говорил действительно важное! Искренне делился с Принцессой своими мыслями по теме. Но! Не тут-то было! Едва уловимыми движениями Хаблестид выуживал из-под своего плаща-балахона спрятанный за пазухой короткоствольный конфузер... А это, согласитесь, говорило вовсе не о чистоте замыслов. Счастливчикам приходилось верить своим глазам больше, чем ушам, ибо истинные намерения предводителя скрежеров проявлялись столь же отчётливо, как румянец на щечках смущённой комплиментами честной красавицы. (Пусть не удивляет Вас это сравнение: нечто подобное слышал я однажды от Старика, и с тех пор искал лишь подходящего случая ввернуть этакое в свой текст. По-моему, ввернуть у меня получилось!)
- Нашла коса в сене камень, пусть будет вокруг дым и пламень! - с весёлой воинственной удалью воскликнул усатый Хаблестид, уже не таясь, рассчитывая на быструю и лёгкую победу. - Отыму последнее колесо переднее!..
И с этими страшными словами в зале начались приключения.
Буквально на чуть-чуть опередив Хаблестида, Старик, Странник и Пришелец соскользнули со стены и своротили кресло повелителя, так что на курок своего оружия тот нажал уже в падении. Рокочущее лезвие плазмы взбороздило мраморный пол в двух шагах от Принцессы.
- Не поранился, повелитель? Жив, чертяка? - спокойно сказала она, носком сапожка отбивая в сторону выскочивший из лапы Хаблестида конфузер.
Опешившие до поры охранники тут только со всех ног кинулись к Принцессе, пытаясь её схватить, но, как вы может быть уже догадываетесь, сделать им этого совсем не удалось. Молниеносно уклоняясь от неприятных вражеских объятий и попутно нанося весьма ощутимые болевые удары, Принцесса очень скоро уложила всех своих обидчиков на пол. Некоторые из скрежеров пытались поймать Счастливчиков, но это оказалось им тем более не по зубам. Как ни пытались охранники соскоблить кого-нибудь из наших с пола или со стены, скребя когтями, как ни пытались пристукнуть кулаком, ногой или прикладом - всё было тщетно! Всё равно, что ловить кувалдой солнечных зайчиков.
Словом, приструнив охранников, лишив всех оружия и построив вдоль стены, с Хаблестидом в центре, Принцесса продолжила прерванную беседу, но теперь уже с позиции силы.
Старик, Странник и Пришелец совершенно спокойно вползли обратно на стену, изобразив собой в натуре живописную композицию-аллегорию Старика "Пикник на тротуаре" (холст с маслом, герои с пивом, полдень ХХV век).
- Профессор Арчибальт предупредил, что диалог с вами будет сложным! - сказала Принцесса. - Так и получилось, к сожалению. Однако, нам, чтобы остановить вторжение на Скрежет, необходима информация. Если вы по своей собственной воле не соблаговолите поделиться ею с нами, мы найдём иной способ её от вас получить!
В точном соответствии с инструкцией Королевской Космической Разведки "ХАМ 1500" о применении в условиях боевых операций психологических методов воздействия, Принцесса направила на Хаблестида его же собственное оружие. При этом она не смогла удержаться, и весело подмигнула рыжеусому повелителю:
- Соберитесь с мыслями! Хватит Ваньку валяти - не то буду по вам пуляти! Пора закругляться, и, если что, за нами не заржавеет!
Многозначительность слов Принцессы не могла не быть замеченной пленниками.
Конечно, Принцесса шутила.
Инструкция давала на этот счёт самые ценные указания, в том духе, что, мол, "...ни при каких экстремальных ситуациях Королевский Космический Разведчик не должен терять чувства юмора. Удачно подшутить над противником - значит выиграть ещё не начатое сражение. Блистательно поданная острота, типа "у вас вся спина белая", "мы вас не больно зарежем - чик, и вы уже на небесах", "надо, Федя, надо", "вжик, вжик, вжик - и вы покойничек", "как известно, мы народ горячий, и не выносим нежностей телячьих", "чтоб ты жил на одну зарплату", "самое больное - бум!", и тому подобных, основательно и окончательно деморализует противника, и подавляет его волю к сопротивлению..."
Вообще, от прочих других подобных организаций Королевская Космическая Разведка выгодно отличается как раз тем, что каждый параграф и любая буква её инструкций были насквозь пронизаны неистощимым юмором.
Пришелец, например, на сон грядущий почитывая эти самые инструкции, хохочет так, что даже наутро просыпается в хорошем настроении, а это уже, согласитесь, весомый показатель. Странник по прочтении инструкций буквально валится с ног от смеха, что тем более удивительно. Про Старика и Принцессу я даже не говорю: они с Королевской Космической Разведкой как родные, свыклись, и многие пункты инструкции сами же придумали, так что, если только это представишь, - уже радостно и весело на душе.
Вот чего стоят, к слову сказать, следующие перлы параграфа Е-Жи инструкции Пи=3,14:
"Имейте ввиду, случайные связи могут оказаться вам полезны, поэтому не упускайте случая, и чаще употребляйте красивые слова и бойкие выражения. Они развязывают язык и облегчают взаимопонимание. Но не переусердствуйте и не сболтните лишнего! Не доводите дело до серьёзного!.. В доверие втирайтесь осторожно, но основательно и надолго! Помните, вы в ответе за информацию, которую получили!.. Если же интересующее вас по ходу операции лицо чисто человечески внушает опасение, или у вас просто чешутся руки, почешите их каким-нибудь другим образом, но не бейте по интересующему вас лицу сразу. Информация превыше всего! Тешьте себя мыслью, что разбить физиономию интересующего вас лица вы всегда можете попробовать успеть в конце операции... Неожиданно столкнувшись со знакомым, который может вас разоблачить, не подавайте вида! Ибо ваш знакомый - наш человек, и тоже сотрудник Королевской Космической Разведки. В крайнем случае, дружески подмигните ему три раза правым и один раз левым глазом. В ответ он подмигнёт три раза левым и один раз правым. Смотрите, не перепутайте! Иначе человек решит, что явка провалена. При заранее спланированной конспиративной встрече не пользуйтесь прошлогодними газетами и увядшими цветами! Это как раз очень подозрительно, но не смешно. В крайнем случае, сделайте вид, будто несёте макулатуру на пункт приёма вторсырья, а цветы подобрали исключительно и единственно для того, чтобы выбросить в ближайшую урну... Никогда не отвлекайтесь от выполнения основной задачи операции. А тех, кто вас будет всё-таки отвлекать - посылайте!.. Начинайте разговор с потенциальным клиентом со слов: "Здравствуйте вам... очень приятно... меня зовут... вам сейчас удобно говорить, не отвлекаю?.. Замечательно!" Преданно и искренне смотрите ему в глаза, обещайте ценные подарки и большие скидки... врите, не стесняясь... представьте, будто говорите с другом, а лучше - с подругой... убеждайте быть дома в нужное время, иначе, мол, вас оштрафуют на всю катушку... клиент должен влюбиться не только в ваш голос, и захотеть услышать его вновь, но и в вас целиком, со всеми отсюда вытекающими последствиями! Чаще говорите - извините, удачного дня, хорошего настроения... идиотски улыбайтесь всё время! Пусть клиент наивно думает, будто гораздо умнее вас... или - что он такой же идиот, как вы... пусть ему кажется, что он сможет убежать, если вдруг... Обещайте, что ему с вами будет интересно, чего и каким бы образом вы от клиента, в конце концов, не добивались... постоянно выражайте безумную радость от общения с интересующим вас лицом... при любой возможности убеждайте его, что тоже любите собак, кошек, прочую живность, включая тараканов в его голове и мутноглазых забладавов... Радостно и позитивно вдалбливайте клиенту в голову мысль, что ему от вас никуда живым не уйти!.. "
Каково, я вас спрашиваю?
Просто искренне жаль, что Королевская Космическая Разведка не выпускает свои инструкции большими тиражами для массового читателя!
Одним словом, повторюсь, сразу было понятно, что Принцесса шутит, направляя на Хаблестида конфузер. Разве можно было предполагать, что повелитель этого не увидит?
Но не увидел, принял всё всерьёз и за чистую монету! Видимо, просто потому, что сам не имел привычки так шутить.
Да и нервы у него были не железные, конечно...
- Стойте, подождите, сдаюсь! - поскуливая, протелепатировал Хаблестид. - Сам ничего такого особенного не знаю, поэтому время от времени беру в плен легионеров... Казну крал, откаты брал... Партийную кассу в карты проиграл, запасы золота-брильянтов перепрятал, а куда - забыл. Верите?
- Не верю! - веско сказала Принцесса. - Про легионерские шарики, которыми они дорожат, рассказывай!
- Это пожалуйста! В легионерских мозгах есть какие-то шарики, хотя понятия не имею - что это, никогда не видел. Легионеры своих убитых всегда забирают, и шарики извлекают. Крейсера периодически эти шарики на орбиту вывозят... А возвращаются с новым легионом!
- Кажется, дело проясняется! - решила Принцесса. - А кто такие Агрессоры?
- Страшные существа! Жуткие бестии! - воскликнул усатый Хаблестид. - В своём собственном обличии они редко кому на глаза показываются. Скрываются в чужих телах, так что никогда не поймёшь, кто перед тобой... Рядом с таким стоишь, и только чувствуешь, будто кто-то в мозгах у тебя копается... по извилинам ползает и щекочет!
- По-моему, уже всё ясно! - заявил Странник. - Один такой тоже ползал, ползал, ползун, а как поймали его, жесть на борту, и защекотали самого, так больше уже не ползает... И вообще, сдаётся мне, что пора нам взять на абордаж какой-нибудь крейсер, и поговорить там с кем-нибудь с глазу на глаз и с большим пристрастием!
- А если ничего интересного не скажут? - засомневался Пришелец.
- Дадим в глаз! - отрезал Странник. - Один такой тоже, жесть на борту, молчал, молчал, молчун, а как дали в глаз, так сразу заговорил. Слушать потом устали!
Наверное, я не ошибусь, если скажу, что нам с Вами, Уважаемые Читатели и Читательницы, остаётся только удивляться тому отменному самообладанию, с которым Счастливчики и Странник, в частности, переносили своё пребывание в двухмерном мире. Их дух оставался тем же твёрдым и деятельным, и я не позавидовал бы тому, кто попытался бы в тот момент усомнится в решимости Странника дать кому-нибудь в глаз!
Наглядным примером в данном случае, кстати сказать, может являться уже одно то, что Счастливчикам удалось свалить кресло с Хаблестидом. Как они мне сами потом объясняли, сделать это оказалось совсем не сложно. Гораздо сложнее оказалось мне понять, как они это сделали. Вроде бы, мол, в двухмерном мире передвигаются не только тела во времени относительно плоскости, но и плоскости относительно времени тел.
Иными словами, это можно себе представить так, будто из-под ножек кресла вдруг резко в прошлое ушёл пол, кресло сместилось в будущее, а тело Хаблестида упало, потому что ему просто не на чем стало сидеть в настоящем.
Таким вот парадоксальным образом можно было не иметь никаких оснований не верить уникальным способностям Счастливчиков изобретать разнообразные ухищрения в любой ситуации.