==Тим знал кое-что о Городе. Но о подземельях - очень мало. И то, что вспоминалось сейчас, совсем не радовало. Сложная городская канализационная сеть переплеталась с древними катакомбами, с запутанными, разветвленными ходами, уходящими на десятки и сотни метров вниз. Здесь было множество тупиков и завалов, скрытые проходы, обманки, колодцы и провалы. Имелись под городом подземные речки, озера и извилистые узкие норы, проточенные ручьями.
==Он шел по низкому тоннелю. Вдоль стен тянулись ржавые трубы, над головой шевелились лохмотья паутины. Скоро под ногами захлюпала вода. Всплески воды казались слишком громкими.
==Когда впереди мутно забелело, Тимка обмер. Он стоял так минуту или две. Тишина состояла из непонятных звуков: вкрадчивое постукивание, потрескивание, странный звон на пределе слышимости, журчание... А это белое, впереди, было неподвижно и безмолвно так же, как Тим. Но не вечно же стоять - он медленно двинулся вперед, пока не оказался перед коконом, похожим на огромный ком ваты. Он свешивался с потолка, и боками едва не касался стенок. Неужели возвращаться и искать другой ход?
==Вроде бы ничего враждебного в нем нет... Тим насмелился и неуклюже пролез внизу, под коконом, более всего боясь коснуться его.
==И вот когда он с облегчением выпрямился, сердце вдруг обмерло и ухнуло вниз - Тим понял, что уже некоторое время слышит ритмичные всплески, только вниманием его слишком завладел этот ватный мешок. Впереди кто-то был...
==Тим прилип к стене. Скоро на воде появились блики света - некто приближался из бокового хода.
==- Эй! - голос раздался так неожиданно, что Тимка вздрогнул. - Не бойся!
==Желтый круг скользнул на воду, потом луч прыгнул к Тиму и ослепил его. Заслоняясь от него ладонью, Тимка рассмотрел мальчишку.
==Его звали Свен, и он был почти ровесником Тима.
==- Я видел, как ты упал, - сказал Свен.
==- А ты... откуда тут?..
==- Из Города. Теперь здесь живу. Пошли, нам по пути.
==Тимкины мысли метались, превращаясь в рваную мешанину.
==- Так значит, вы тут... - пробормотал он. - А много здесь людей?.. Ну, из города?..
==- Есть, - коротко ответил Свен. - Знаешь, нам далеко идти. Пошли?
==В Тимке бурлили разноречивые чувства: радость, что уже не один, надежда на благополучный исход и... что-то беспокоило... В мальчике было что-то не так. Его невозмутимость, может быть? Как будто не было ничего необычного в их встрече - подумаешь, встретил знакомого с соседней улицы.
==- Свен, а тебе что, ни о чем не хочется меня спросить?
==- Я знаю, ты с Земли, твои родители здесь в экспедиции.
==Тим даже остановился - такой ответ еще больше все запутывал. Свен между тем уходил вперед. Тим заторопился, наступил на скользкий бугорок и едва не упал. Свет фонарика прыгнул к нему.
==- Ты как?
==- Там... внизу что-то...
==- А, там чего только нет.
==Под ногами чавкало, сандалии за что-то цеплялись, и стоило немалых усилий не оставить их в грязи. Тут новая мысль поразила Тима:
==- Свен! Так ты из города?
==- Да, я жил там раньше. Ну, до того, как все случилось.
==- Как это?.. Ты еще не родился, когда случилось!
==- Мне было тринадцать. Так же, как сейчас.
==- Не понимаю... Ты перестал взрослеть?!
==- Многие перестали меняться.
==- Вот это да-а-а! - выдохнул Тимка.
==- Тихо! - вскинул руку Свен, фонарик погас. Тим машинально выключил свой и замер.
==Он услышал приглушенное монотонное пение. Далеко впереди появился свет факелов, и Тимка увидел людей в черных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Они шли навстречу мальчикам, и Тим почувствовал, что в нем поднимается паника. Он не мог объяснить, почему черные фигуры внушают ему ужас. Но даже если бы он был сейчас один и заплутал бы в лабиринте, даже тогда он не обрадовался бы встрече с ними. К счастью, "монахи" свернули в сторону, и пение их скоро заглохло.
==- Кто это? - с трудом выговорил Тим.
==- Подземники. Потомки тех, кто успел тогда уйти под землю. Только с ними лучше не встречаться, и вообще, ни с кем.
==- Почему?
==- Нравы здесь жестокие, - коротко сообщил Свен.
==Озадаченный Тим шел теперь за ним след в след, и вдруг разглядел впереди ватный кокон.
==- Я такой уже видел!
==- Плеснюки не опасны.
==- А что это?
==- Они растут вот в таких болотистых комарниках. Тут полно всякой мелюзги - вон, смотри.
==Луч скользнул вверх, и Тим увидел, что свод шевелится. Кирпичи скрывались под слоем крохотных белесых созданий.
==- Плеснюки из мертвых насекомых получаются. Растут, пока кто-нибудь не заденет. Тогда они лопаются, и во все стороны летят ядовитые брызги. А уж вонь... не отмоешься потом. Знаешь... нам надо уходить из этих мест.
==Больше Тим ни о чем не спрашивал. Он и так едва поспевал за Свеном. Тимке ничего не оставалось, как полностью довериться ему, и изо всех сил стараться не отстать, удержаться на ногах, когда спотыкался, оскальзывался и хватался за влажные стены.
==Неожиданно тесные стенки исчезли, и Тим не сдержал удивленного вскрика. Они стояли в огромном зале, пространство заливал слабый зеленоватый свет. С высокого потолка спускались нити, покрытые чем-то, похожим на иней. Они тихо качались, и зал был полон тихого шелеста, как будто ветер играл в кронах. Под этим фантастическим, сказочным лесом блестело большое озеро.
==- Красота какая! - Тим не мог глаз отвести.
==- Здесь передохнём.
==- Ты же сказал, надо уходить, - опомнился Тимка.
==- А мы прошли плохие места.
==- Плохие?
==- Там обитает большая колония людей, мы были на их территории. Под землей несколько колоний. Они враждуют, стараются побольше в плен забрать.
==- Для чего?
==- Здесь трудно жить, надо много и тяжело работать. Поэтому нужны рабы.
==- А разве сюда те люди не могут прийти? - забеспокоился Тим.
==- Могут. Но это место особое. У этого озера даже заклятые враги не станут драться, а спокойно разойдутся каждый своей дорогой. Тут что-то есть, особенное. Видишь - даже воздух светится. Сюда раненые приходят. И легкие раны прямо на глазах затягиваются.
==- Свен, а те люди, в капюшонах - они кто?
==- Из той же колонии. Там поклоняются Городу. Религию такую придумали. Жертвы приносят. Вот кого мы с тобой видели, они и исполняют обряды жертвоприношения.
==Тим вздрогнул - в нем еще живы были остатки недавнего страха.
==- Ты в другой колонии живешь?
==- Нет. Кто не меняется, живут сами по себе, поодиночке.
==Тим подошел к воде и начал оттирать с себя грязь: "Поодиночке... Странно. Он ведь ребенок. Как можно одному выжить?" И тут краем глаза Тим уловил что-то. Поднял голову, но ничего не увидел. А потом заметил, что над водой, неподалеку, воздух как будто сделался жидким. Тим ощущал (непонятно какими органами чувств) невидимую игру света на текучей фигуре ...
==- Свен... - сдавленно позвал он.
==- Это прозрачник, - проследив за его взглядом, сказал Свен. - Они неопасные. Правда, изредка встречаются вредные. Пакостят по мелочи. Прикинутся, например, призраком и пугают. Или факелы гасят. А то заманят в такие трущобы непролазные, ни один день выбираться будешь.
==- Они разумные?
==- Немножко.
==Прозрачник, с которого Тим не спускал глаз, вдруг скользнул беззвучно и потерялся в белых нитях.
==- Свен, а вы знаете, что произошло с вашими городами?
==- Их захватила чужая форма жизни. Она блуждает в космосе в виде сгустка разумной энергии. Иногда вторгается в обитаемые миры. Этот разум способен "оживлять" неживое. Он проникает в молекулы, и они становятся как бы разумными, с вещами происходит странное: деревянный стул растечется, как лужа, или что похуже сделает - нападет на человека, к примеру. А живое этот разум убивает. Я думаю, он что-то извлекает для себя, питается вроде.
==- Вы не пытались установить с ним контакт?
==- Он слишком другой. Сюда он пришел просто перекусить. Ты можешь представить, что котлета захочет установить с тобой разумный контакт? Мы ждем, что он скоро уйдет. В городах давно уже никого не осталось, ему больше нечего тут делать.
==- Но он знает, что люди ушли под землю?
==- Знает. Хорошо, что сам в подземелья не лезет.
==- А почему не лезет?
==Свен пожал плечами.
==- Смешно, но я думаю, он боится. Может, у него страх перед замкнутым пространством. Ему привычнее космос, безграничность.
==- Но тогда откуда здесь сколько всякого... странного?
==- Это наше, - улыбнулся Свен. - Такое и раньше здесь водилось, всегда. И почти всегда оно объяснимо. В общем-то, опасны здесь только люди. Ну, как ты? Отдохнул? Пошли дальше.
==Мальчики шли долго. Свен был бодрым и полным сил, а Тимка устал. Как хорошо, что ему не надо было думать о дороге, и не ломать голову каждый раз, как ходы раздваивались. Теперь он знал, что без Свена ему ни за что бы не выбраться! Десятки раз Свен спасал его, предупреждая: "Стоп! Решетку в полу видишь? Не наступай!" Или говорил: "А теперь даже не дыши! Вон там колония летучих мышей. Они злющие и ядовитые". Да-а, недолго продержался бы он без такого попутчика.
==Впрочем, Тим, понятия не имел, прошли они хотя бы половину пути или нет, как и о том, что еще ждет их впереди.
(продолжение)