Колосов Игорь Анатольевич : другие произведения.

Астероид Мара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он возглавляет спецгруппу, направленную следом за исчезнувшей экспедицией. В Куполе неизвестного происхождения на астероиде, где устроена база - перевалочный пункт на пути к новым мирам, - проанализировав странные оставшиеся следы, ни кто из них не понимает, что стало с людьми. Вскоре прибывшие погружаются в кошмар, повторяя судьбу исчезнувших, но ждать помощи им неоткуда.
  
  АСТЕРОИД МАРА
  
  
  http://i-kolosov.ru/
  
  Жанр: фантастика, триллер, экшн
  
  Аннотация:
  
  Он возглавляет спецгруппу, направленную следом за исчезнувшей экспедицией. В Куполе неизвестного происхождения на астероиде, где устроена база - перевалочный пункт на пути к новым мирам, - проанализировав странные оставшиеся следы, ни кто из них не понимает, что стало с людьми. Вскоре прибывшие погружаются в кошмар, повторяя судьбу исчезнувших, но ждать помощи им неоткуда.
  
  
  
  
  
  Рэю Брэдбери
  Айзеку Азимову
  и Роберту Шекли
  
  
  Ты говоришь о любви
  Твой голос нежен
  Но для кого-то он
  Пронзительный, жуткий звук
  Для кого-то ты - иное
  И голос твой пронзает сердце его
  
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  
  ПЕРЕВАЛОЧНЫЙ ПУНКТ
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  1
  
  "СВЯЗЬ С АСТЕРОИДОМ МАРА ПОТЕРЯНА".
  Даниил Мерцалов смотрел на монитор почти минуту, прежде чем смысл появившейся надписи дошёл до него.
  Он сидел в такси, специальной машине, курсировавшей исключительно между аэропортом и Центром Управления Космических Полётов, "мерседес-900", бронированный, с самым мощным двигателем, каким только можно напичкать автомобиль, машине, выглядевшей, как обычное городское такси. Мимо проносились полупустые заснеженные улицы, крохотный монитор на панели дверцы показывал, что температура воздуха минус тридцать шесть градусов по Цельсию.
  Одной рукой Мерцалов придерживал угол выдвижного компьютера, вмонтированного в спинку пассажирского сидения. Таксист, вернее водитель автомобиля, загримированного под такси, не обращал на Мерцалова внимания, он полностью сосредоточился на дороге.
  Ещё минут пять-шесть, и они окажутся у здания Центра.
  После недолгого колебания Мерцалов задвинул компьютер назад в гнездо. Откинулся на спинку заднего сидения, прикрыл глаза. Теперь объяснялось многое.
  В частности, неожиданность, с какой его вырвали из отпуска, полученного после работы на ЦУКП, и, конечно, скорость, с какой потребовали его прибытия в Новосибирск. Из положенных ему двадцати дней Мерцалов нежился бездельем всего неделю. Шифрованное послание, пришедшее на его личный компьютер, застало Даниила в Минске, куда он, благодаря свободному времени, приехал к матери. Жена с дочерью остались в Нижнем Новгороде. Затягивая с разводом, они с Екатериной решились на последнее, что могло что-то изменить - просто пожить отдельно неопределённое время.
  Послание снабдили знаком: "Z...ZX". Приказ, исходящий из самых верхов, минимум информации до момента прибытия, требование немедленно сообщить свои координаты и время, которое он потратит на дорогу. Мерцалов послал ответ и попрощался с матерью.
  Он не забивал себе голову отгадыванием причины, почему у него забрали святая святых - отпуск, хотя понимал, случилось что-то экстраординарное и... нехорошее. Мерцалов старался думать о самом важном для себя - о своей семье, однако тревога, постепенно вползавшая в него, как инфекция, имела совсем иную природу.
  Астероид Мара. Перевалочный пункт на пути к Проксиме Центавра. На пути к новым мирам. Далёким мирам. Мирам так необходимым сейчас Земле, старой, родной, но замусоленной до предела квартире, где уже ощущается нехватка воздуха и напряжение большинства проживающих здесь. Где места для нормальной, полноценной жизни всё меньше и меньше.
  Тридцать четыре года назад с помощью нескольких спутников, десятилетиями бороздивших холодное чрево Вселенной, в год, когда Данила Мерцалов появился на свет, была обнаружена система, включавшая в себя пять планет пригодных для существования гомо сапиенс.
  Спустя семь лет учёный из университета штата Южная Каролина Джон Мара открыл астероид, названный его именем, тело гигантских размеров, имеющее особенную траекторию движения в галактике, и предложил теорию Перевалочного Пункта.
  С этого момента мировое сообщество получило второе дыхание. Планы, бывшие ранее лишь мечтой, стали превращаться в реальность. Рано или поздно человечество получит возможность переселяться на другие планеты, тем самым, избавив от катастрофы свою родину - Землю. Теория Перевалочного Пункта сбережёт время и ресурсы, сведёт до минимума жертвы и лишения.
  Открытия, прежде чем они принесли практическую пользу, имели одно важное значение: консолидацию мирового сообщества. Наконец-то прекратились трения между Соединёнными Штатами и странами ЕС, интриги большой политики вокруг нефти потеряли свою актуальность, под базой терроризма покачнулась земля. В мировой экономике появилась новая мощная отрасль - космические полёты.
  Венера и Марс, колонизированные уже давно и не имевшие особого практического значения, стали своего рода тренировочной базой. Ещё до прибытия Первой экпедиции на астероид Мара стало известно о наличии там загадочного сооружения, бесспорно, имевшего искусственную природу. По форме оно напоминало купол, достигавший в поперечнике трёхсот метров. Снаружи бушевали метеоритные дожди, стояла монополия невероятных перепадов температуры, внутри же были условия для создания подходящего микроклимата. Как и условия для создания Базы -Перевалочного Пункта на пути к новой жизни.
  Первая экспедиция в составе пяти человек стала разведывательной. Люди находились на астероиде всего несколько дней, даже не выяснили природу Купола, цель была конкретной: осмотреться и убедиться, что расчёты относительно затраченного времени верны. Лишь во Второй экспедиции, в которой участвовали уже пятнадцать человек, выяснили: стены Купола состоят из неизвестного материала - сочетания органики, очень примитивной, пластика и какого-то металлического сплава. Те же, кто ступил на астероид первыми, были обеспечены на несколько поколений, их имена известны каждому школьнику в любой стране мира. По поводу происхождения Купола официальное мнение не играло в поток бесчисленных версий.
  Вторая экспедиция заложила основы будущей деятельности: создание лабораторий и условий для проживания большого количества людей. Пробыв на астероиде около месяца, эти люди отбыли, когда на смену пришла Третья экспедиция в составе двадцати восьми человек, среди них двое учёных, в задачу которых входило насколько возможно приблизиться к разгадке происхождения Купола.
  Двадцать восемь человек. Они находятся на астероиде меньше пяти месяцев. И вот связи нет. Никаких сообщений, несмотря на запросы.
  Это означало, что с людьми на астероиде Мара что-то случилось.
  
  
  2
  
  Бронированный "мерседес-900", выглядевший, как такси, плавно остановился.
  - Приехали.
  Мерцалов открыл глаза, осмотрелся. Они на месте. Рядом вздымалось высокое, величественное сооружение Центра Управления Космических Полётов. Стены казались белее снега, бесчисленные широкие зеркальные стёкла отражали жёсткий голубой металлик неба. Центр, холодный и неприступный, как айсберг, казался нежилой, покинутой громадой. Снаружи никто не задерживался, все стремились поскорее уйти с мороза.
   Плотный, среднего роста мужчина с резкими чертами лица, тонким носом, не сочетавшимся с широкими скулами, сидевший на заднем сидении подкатившего к Центру такси, испытал желание убраться отсюда, не видеть и уж тем более не входить в это здание, цвет которого вызывал боль в глазах.
  Мерцалов понимал, его вызвали сюда не для того, чтобы выслушать мнение по поводу молчащего астероида и вместе поплакать над вероятной участью двадцати восьми человек, являвшимися гражданами пяти стран. Его вызвали, чтобы предложить работу, от которой он не сможет отказаться потому, что она - его долг. Какая же ещё работа ждёт его при теперешних обстоятельствах?
  Он не хотел об этом думать. Он уже жалел, что не сдержал своё любопытство. В противном случае он с лёгкостью вошёл бы в Центр, узнав же всё, что следует, стал бы действовать, и времени на уединение с собственными мыслями у него бы просто не осталось. Сев в такси, он, как и было положено, сообщил о своём прибытии в Новосибирск, сообщил на имя Бориса Кудрявцева, председателя Совета Управления и своего личного знакомого. Когда тот подтвердил принятие сообщения, Мерцалов не выдержал и поддался ненужной слабости. Лучше бы Кудрявцев не отвечал.
  Однако председатель Совета Управления избавил его от неведения сразу же.
  Мерцалов, задержавший взгляд на ослепительно белом здании, к которому вели широкие длинные семь ступенек, заметил, что водитель рассматривает его в зеркальце заднего обзора. Выжидающий взгляд. Никакого нетерпения. Он не пытался поторопить своего пассажира.
   Мерцалов натянул вязаную шапочку цвета топлёного молока, засуетился, подхватывая вещи, почему-то раскрыл кошелёк, выискивая купюру.
  - Ну, что вы, полковник, - сказал водитель. - Вы мне ничего не должны.
  Мерцалов посмотрел на него. Водитель улыбался, посередине верхнего ряда у него блестел золотой зуб. Конечно, он его знал, не лично, но был осведомлён, кого везёт к зданию Центра.
  -Да-да, конечно, - Мерцалов выбрался из машины.
  Морозный воздух атаковал кожу лица сотней миниатюрных щипчиков. Мерцалов поёжился, поспешно надел чёрные солнцезащитные очки, без них ему пришлось бы идти почти вслепую. После тёплого салона хотелось поскорее нырнуть в вестибюль, но Мерцалов не спешил. Щёки тут же одеревенели. Он уже не раз задавался вопросом, почему основное место, связанное с космическими полётами, расположили под Новосибирском? Кто и чем руководствовался? Почему не в Аризоне, например, или в Южной Каролине? Если же оно непременно должно находиться в России, почему не в Краснодарском Крае, в конце концов, любой другой регион, где климат мягче? Тридцать шесть градусов! И ведь только конец ноября.
  У самых дверей с болезненно сверкавшими на солнце белыми ручками Мерцалов остановился. Тонированные стёкла не позволяли рассмотреть охранников, но он не сомневался - его уже заметили и терпеливо ждут, открыть дверь, принять багаж. Минуту-другую Мерцалов топтался на одном месте. Он уже знал: после этого здания его путь лежит на космодром по подземному переходу. Несмотря на недовольство погодой, Мерцалов с тоской осознал, неизвестно когда ещё он подставит лицо иглам мороза. И произойдёт ли это вообще.
  
  
  3
  
  Малый конференц-зал. Уменьшенная копия Большого, что расположен на втором этаже и предназначен для пресс-конференций, встреч с журналистами и тому подобное. Малый зал выглядит укромным местечком, где не хочется повышать голос, здесь мир снаружи кажется далёким, надёжно отгороженным.
  Опущенные шторы глубокого бордового цвета. Лампы дневного света.
  Мерцалов отхлебнул горячего чая. Он ушёл с мороза минут сорок назад, но его всё ещё трясло. Кудрявцев лично встретил его: тёплая, отеческая улыбка, крепкое рукопожатие. Предвосхищая вопросы, заместитель Кудрявцева, Эрик Наталь предложил Даниилу набраться терпения. Они дали ему некоторое время, привести себя в порядок после дороги, и провели в Малый зал.
  В полнейшей тишине там уже сидели около десяти человек. Некоторых Мерцалов знал.
  Например, Гэри Кинсела, Антон Сыпко и Рауль Сальгадо. Кинселу очень хорошо: они дважды вместе работали. Кинсела сочетал несколько специальностей: командир экипажа стандартного космического корабля, врач и специалист по связи. Сальгадо, невысокий худощавый парень двадцати семи лет, являлся связистом и экспертом по телепортации. Антона Сыпко Мерцалов знал меньше, однажды судьба свела их на Венере. Сыпко не вызвал сколько-нибудь заметной симпатии, скорее наоборот. По внешнему виду напоминавший шкаф с приделанной сверху головой, Сыпко был русским, но являлся гражданином Канады. Профессионал в своём деле, в звании сержанта он командовал ударной группой из пяти человек, это был мощный кулак, кроме того, слаженный - его люди не менялись. Не считая роли мини-армии, они исполняли функции рабочей силы в условиях космических баз, каждый из них имел соответствующие навыки. Мерцалов знал их лишь визуально.
  Немного лучше он знал партнёра Сальгадо, Олега Чернова. Чернов не присутствовал, как и люди из группы Сыпко.
  Мерцалов догадывался, почему все они здесь. Он узнал представителей ООН и НАСА, мужчин в похожих тёмно-серых костюмах. Остальных он не знал, хотя ему показалось, что один из них - представитель Координирующего Совета, организации номинально стоящей над всеми спецслужбами крупнейших стран мира.
  Перед сидящими встали Борис Кудрявцев и Эрик Наталь. Внешне мужчины выглядели антиподами, это особенно бросалось в глаза, когда они стояли рядом. Кудрявцев - высокий, худой, с поредевшими седыми волосами, вытянутое лицо, серые, с примесью зелёного глаза. Наталь - невысокий, полноватый, круглое лицо с тёмными глазами, волосы чёрные и густые. Единственное общее - у обоих до сих пор есть что-то от озорных мальчишек, хотя лица озабоченные, в морщинах.
  Кудрявцев заговорил:
  - Каждый из вас, господа, уже знает суть происшедшего. Повторю: наша база на астероиде Мара не выходит на связь.
  Кудрявцев сделал паузу, обвёл всех взглядом, ожидая вопросов, чтобы после не возвращаться назад.
  Вопросов не последовало.
  Кудрявцев кивнул и продолжил:
  - Ситуация ухудшается тем, что у нас есть все основания заявить: это не временный эксцесс, не проблемы со связью. С людьми на астероиде действительно...произошло что-то нехорошее. Детали, конечно, не известны, но то, что имеется, наводит на самые мрачные размышления.
  Мужчина, сидевший рядом с Мерцаловым, представитель НАСА, пошевелился и негромко спросил:
  - На чём основана ваша уверенность? - бирка на правом лацкане костюма указывала его имя: Клод Беркотт.
  Кудрявцев на секунду задержал взгляд на Беркотте, глянул на Эрика Наталя.
  Тот перехватил взгляд шефа, кашлянул и произнёс:
  - Связь исчезла две недели назад. Она была в постоянном рабочем режиме, но, как вы понимаете, бесконечных переговоров мы не вели. Был символический час ежедневного общения, с десяти ноль-ноль по Новосибирскому времени, - у Наталя был мягкий, переливчатый голос, но в нём присутствовала сила убеждения. - Четырнадцатого ноября астероид Мара не ответил.
  Пауза. Никто не шевелился, никто не заговорил, казалось, все присутствующие одновременно задержали дыхание.
  Снаружи в конференц-зал не проникало ни звука.
  Наталь продолжал:
  - Время от времени с представителями группы на Маре общались наши люди различной профессиональной направленности, однако в последний раз подобное произошло пятого числа. После этого - ничего, кроме обычного каждодневного сеанса связи. Мы вызывали астероид в течение следующих пяти дней. С каждым днём молчание Мары убеждало нас в самых худших предположениях и требовало предпринять какие-нибудь действия. Я не...
  - Простите, мистер Наталь, - это был представитель Координирующего Совета, грузный, мощный мужчина с коротко подстриженными русыми волосами, он сидел позади всех. - Я понимаю, какие-то действия...но что можно предпринять, находясь здесь, на немыслимом расстоянии от астероида?
  Наталь кивнул, как бы отдавая должное вопросу, губы тронула незаметная улыбка.
  - Хочу заверить, кое-что можем. Телепортация. - выделил Наталь одно слово, и у некоторых из присутствующих сузились глаза. - Мы телепортировали на Мару специальное устройство, функция которого - передавать видеоизображение. Конечно, расстояние громадное, и первую картинку мы получили два дня назад.
  Мерцалов непроизвольно подался вперёд. Телепортация была сравнительно новым способом пересылки грузов, малоизученным, дорогим и по-прежнему засекреченным. В прессе периодически муссировались слухи о существовании метода мгновенной пересылки физического тела на расстояние, но официальные власти на разных уровнях категорически отрицали это. Учёные, имевшие прямое отношение к созданию метода, вторили им, разводя руками и утверждая, что телепортация находится в стадии изобретения. Похоже, правящие круги считали, что раскрывать метод слишком рано.
  Можно не сомневаться, каждый из присутствующих знает о существовании телепортации и её основных свойствах, в противном случае никто из них сейчас не сидел бы в Малом конференц-зале Центра Управления Космических Полётов.
  На сегодняшний день относительно телепортации с уверенностью утверждалось лишь одно - живой организм нельзя телепортировать. Никогда! Нарушается целостность структуры, и в точке приёма живое существо встречает смерть. В этом убедили многочисленные опыты с семью видами млекопитающих, в том числе с собаками и мышами. Три года назад телепортации подвергся человек. Неизвестный заключённый, приговорённый штатом Калифорния к смертной казни. Его нашли люди из Координирующего Совета и предложили выбор. В точке приёма вместо заключённого обнаружили мутированное чудовище. На этом опыты с людьми закончились.
  Впрочем, далеко не всё известно по поводу телепортации неживой природы. Малые расстояния не имели практической выгоды, но именно в этой области не было никаких затруднений. Чем большее расстояние требовалось, тем меньше было уверенности в положительном исходе, тем больше затрачивалось энергии, и значит средств.
  На Венере, Марсе, даже на Луне уже создали свои камеры приёма. Именно вокруг них формировались группы подобные той, что руководил Антон Сыпко. Опыты были редки, хотя и велись с некоторым постоянством. На Марсе уже принимали кое-какие грузы, в основном строительный материал, простейшие приспособления, ничего сложного. Естественно, расстояние до астероида Мара, не шло ни в какое сравнение. Третья экспедиция установила камеру приёма и, прежде чем прервалась связь, дважды принимала груз - простые инструменты, потеря которых в случае неудачи не повлекла бы за собой проблем. Сложную, дорогостоящую аппаратуру решили не телепортировать, всё необходимое экспедиция взяла заранее.
  Спутники, подобные тому, о котором заявил Наталь, ни разу не телепортировались, даже на Луну.
   Пауза затягивалась. Наталь предоставлял максимально возможное время, чтобы присутствующие осознали смысл его слов.
   Клод Беркотт не выдержал:
  - И что же вы увидели?
  Черноволосый полноватый мужчина скользнул взглядом по Беркотту, отступил на пару шагов в сторону, повернулся к экрану в стене за своей спиной и дал команду невидимому технику:
  - Включите запись.
  
  
  4
  
  Свет в помещении быстро и плавно погас.
  Экран, серое прямоугольное пятно, ожил, и люди в Малом конференц-зале увидели место, куда на космолёте надо лететь от четырёх до шести месяцев, в зависимости от положения в галактике астероида Мара.
  Шорох движения в зале - почти все подались вперёд.
  Сначала видимость застилала сетка помех металлического цвета, как холодный нудный осенний дождь. Спустя минуту изображение приобрело относительную чёткость.
  Они созерцали небольшое помещение с голыми стенами и высоким потолком, обитые специальным сплавом. Камера телепортативного приёма на Маре. На Марсе или Венере подобные камеры были поменьше - четыре на четыре метра. На астероиде её сделали значительно просторней - двенадцать на десять.
  Минуту они наблюдали изображение дальней стены камеры с окошком в квадратной двери, ведущей в склад Љ1, куда телепортированные грузы поступали дальше и где их принимали и разбирали люди.
  После чего стена дрогнула - устройство, передающее изображение особыми пакетами, пронзавшими пространство неизмеримо быстрее радиоволн, пришло в движение. Словно кто-то, державший видеокамеру, решил поразмять ноги. Подрагивавшая стена приблизилась, окошко в двери медленно увеличивалось в размерах: устройство сокращало расстояние.
  Наконец, оно приникло к стеклу.
   Теперь они видели шлюзовую камеру. Здесь преобладали тёмно-серые тона. В правом дальнем углу находились два громадных бурых ящика: стандартная форма телепортированного материала.
  Шлюзовая камера была пуста, дверь, ведущая внутрь Купола, закрыта.
  Наталь, невидимый в полумраке, негромко произнёс:
  - Достаточно.
  На экране снова возникли помехи, после чего он померк, превратившись в безликое пятно дымчатого оттенка. Комната плавно осветилась, никто не испытал неудобств после перехода от темноты к свету.
  Наталь занял прежнюю позицию перед сидящими. Кудрявцев остался у двери, сонными движениями массируя подбородок и задумчиво глядя на померкший экран.
  - Как видите, - сказал Наталь. - С Куполом на Маре ничего не случилось, База по-прежнему существует, хотя, не спорю, это не исключает возможности повреждения в других местах.
  Он взглянул на часы, сверкнувшие браслетом на левой руке.
  - Примерно через семь часов придёт видеозапись с одного из наших спутников-разведчиков. Он был отправлен к Маре после того, как прервалась связь. Мы получим общий вид снаружи и окончательно убедимся, что отсутствие связи не является следствием катастрофы с Куполом. Что касается телепортированного устройства... - Наталь на секунду устало прикрыл глаза. - Мы наблюдали изображение шлюзовой камеры в течении пяти часов. Никто из группы людей на Маре так и не появился. Затем... изображение исчезло. Сначала сильные помехи, минут двадцать мы ещё что-то видели, смутно, конечно, но всё-таки, потом всё кончилось.
  - Как вы это объясняете? - спросил Клод Беркотт.
  - Скорее всего, какие-то нарушения, связанные с телепортацией. Не забудьте о расстоянии и о том, что ранее подобную аппаратуру мы не телепортировали дальше, чем на несколько десятков километров. Кстати, этого же мнения придерживается Рауль Сальгадо, один из экспертов по телепортации, он находится сейчас с нами.
  Головы повернулись к худощавому молодому мужчине в простом тёмно-бордовом костюме. Сальгадо застенчиво кивнул, подтверждая слова заместителя председателя Совета Управления.
  - Так или иначе, - продолжил Наталь. - Мы получили подтверждение того, что наша База всё ещё существует и находится на прежнем месте. Таким образом, дело в людях. Там двадцать восемь человек, и никто из них до сих пор не дал о себе знать. Не хотелось бы терзаться поисками причины, но никто не станет спорить, две недели - громадный срок.
  Наталь замолчал. Возникла пауза.
  Кудрявцев минуту разглядывал сидящих в комнате, взгляд был по-прежнему задумчив.
  - Конечно, мы продолжим попытки связаться с Марой, - сказал он. - Возможно, ещё раз телепортируем видеоустройство, но, по большому счёту, это ничего не решит. Нужно посылать на астероид специальную группу и как можно быстрее. Каждый лишний день может иметь значение.
  Мерцалов прикрыл глаза, опустил голову. Он знал об этом, знал. Если и были какие-то сомнения относительно места новой работы, сейчас они исчезли.
  Кудрявцев повернулся к столу, отпил из стакана воды.
  - С теми, кто несёт ответственность за подобные решения наравне с нами, мы обговорим детали в ближайшие несколько часов. Сейчас я бы хотел в общих чертах коснуться темы спецгруппы, тем более что большинство присутствующих в неё входят.
  Пауза. Кудрявцев задержал взгляд на Мерцалове.
  - Выбор команды - исключительно наша прерогатива. Мы старались не упустить ни одной мелочи. Наши интересы, интересы каждого из выбранных. Не только профессиональный уровень, но и энергетический уровень каждого в отдельности, характер и совместимость с остальными членами группы. Мы также учитывали степень знакомства между будущими партнёрами, хотя это и не стало решающим моментом. Тем не менее, многие из них знают друг друга.
  Кудрявцев и Наталь обменялись взглядами, и председатель Совета Управления заявил:
  - Капитаном спецгруппы назначен полковник Мерцалов, - Кудрявцев указал на него.
  Сидевшие перед Мерцаловым быстро обернулись, скользнув по нему взглядом. Мерцалов слегка опустил голову.
  Кудрявцев продолжил:
  - Его заместителем выбран лейтенант Гэри Кинсела.
  К названному обернулись, Кинсела на секунду привстал. Внешне он напоминал Кудрявцева, только был ниже ростом и волосы погуще, без седины.
  - Они с Мерцаловым не только знакомы, но и вместе выполняли одно из наших заданий. Лейтенант также является врачом спецгруппы. В случае непредвиденных осложнений с капитаном он берёт руководство группой на себя.
   Кудрявцев обратил внимание на мужчину в первом ряду, тот сидел прямо перед ним.
  - Разрешите представить третьего человека спецгруппы: лейтенант Майкл Фоули, эксперт.
  Мужчина в толстом бежевом свитере встал и на несколько секунд повернулся к присутствующим лицом. Среднего роста, хлёсткий, поджарый, глаза и выражение лица выдают сильный интеллект и бесконечную любознательность.
  - Его основная задача, - сказал Кудрявцев. - Выявить причины того, что повлекло за собой молчание Мары. Кроме того, лейтенант Фоули способен выполнять любую другую работу, в которой возникнет необходимость.
  Кудрявцев перевёл взгляд на Сальгадо.
  - Рауля Сальгадо я вам уже представлял. С его партнёром, Олегом Черновым, знакомы не многие, но очень скоро проблема устранится. Хочу добавить, оба связиста, как и все вышеперечисленные, обладают навыками воинов. Тем не менее, в группу вошло спецподразделение сержанта Сыпко из шести человек.
  Сыпко поднялся, и в конференц-зале, казалось, стало меньше места.
  - Из его отряда здесь находится лишь Джо Скулкрафт, - Кудрявцев указал на мужчину среднего возраста, коренастого, как вековой дуб, с выбритой головой, он сидел рядом с сержантом. - Как и лейтенант Кинсела, сержант также лично знаком с капитаном. Согласитесь, на Мару надо посылать людей из спецназа.
  Кудрявцев замолчал. Наталь подвёл итог:
  - В спецгруппу вошло двенадцать человек. Кроме названных есть ещё Константин Сергеев. Как и остальные, он универсал. Его специализация - бытовые вопросы. Он сыграет роль помощника лейтенанта Фоули. В данный момент Сергеев изучает сведения о членах Третьей экспедиции, - Наталь развёл руками. - Это всё. Возможно, кто-то хотел бы спросить о чём-то неотложном прямо сейчас?
  Антон Сыпко опередил остальных:
  - Когда мы отправляемся? - низкий, вкрадчивый голос, с какой-то убаюкивающей интонацией, человек с такими габаритами, казалось, должен был обладать более грубым голосом.
  Ответил Кудрявцев:
  - Через восемнадцать часов. То есть завтра, в три часа пополудни.
  После непродолжительной паузы заёрзал представитель Координирующего Совета. Кудрявцев и Наталь посмотрели на него.
  - Я полностью поддерживаю включение в команду ударного подразделения, - сказал мужчина. - Однако скажите, есть у вас хоть какие-то предположения по поводу того, с кем или с чем придётся столкнуться нашим людям? Насколько известно, ни на астероиде, ни в прилегающем пространстве до сих пор не обнаружили никакой жизни?
  - До сих пор, - сказал Кудрявцев. - По поводу предположений... Я уже говорил, ничего конкретного мы не имеем, гадать же бессмысленно. Всё, что мы можем - подобрать соответствующую команду. Что мы и сделали.
  Теперь пауза затянулась надолго. Стало ясно: вопросов больше не будет.
  Кудрявцев, выражение лица которого вдруг изменилось, стало обеспокоенным, уставшим, произнёс:
  - Знаете, парни, - он обращался к входящим в спецгруппу. - Я не очень-то люблю громкие слова, это похоже на патриотический пафос из старых голливудских фильмов, пафос ничем не подкреплённый. Но позвольте сказать: от вас, от ваших действий, возможно, зависит будущее планеты Земля.
  Повисло молчание, угрюмое, тревожное.
  Мерцалов услышал, как Гэри Кинсела пробормотал:
  - Это не громкие слова. Так оно и есть.
  
  
  5
  
  Они находились на борту космолёта. Двенадцать человек. В кают-компании. Перед большим экраном, передающим вид на Землю.
  Планета превращалась в зелёно-голубой шар, который быстро уменьшался в размерах. Шум, говор сразу многих человек смолкли. Они теснее сгрудились друг возле друга, некоторые сидели, большинство стояло.
  На один лишь перелёт туда-обратно необходимо потратить год: шесть месяцев плюс шесть месяцев. Как сообщил Наталь, положение астероида Мара в ближайшее время таково, что происходит максимальное удаление от Солнечной системы, в результате чего космолёт со спецгруппой на борту одолеет расстояние только через полгода. При отправлении Третьей экспедиции Совет Управления выбрал момент, когда полёт не превышал четырёх месяцев и двух недель. К сожалению, спецгруппа не могла ждать более удобных обстоятельств.
  Голубая точка на чёрном фоне. Гробовое молчание.
  Двенадцать пар глаз жадно следили за призрачным пятном в неприветливой тьме открытого космоса.
  Не считая времени на перелёт, они могли надолго задержаться собственно на астероиде. В конечном итоге время пребывания на Маре могло перекрыть всё остальное. Правда, для них, людей из спецгруппы, перелёт растянется не больше, чем на пять-шесть дней. Три дня, пока космолёт наберёт скорость и покинет Солнечную систему, затем - весь экипаж ляжет в анабиоз. И проснётся за день-два до прибытия на Мару.
  Сон анабиоза не был обязателен. Его рекомендовали. И не без оснований.
  Первые две экспедиции не погружались в анабиоз. Точнее не погружались полностью. В Первой спящими летели на астероид двое из пяти: Томас Берд и Чак Неевски, подданные Великобритании и Канады. Остальные - двое россиян и американец - бодрствовали весь полёт. Из пятнадцати человек Второй экспедиции в анабиоз легло шестеро.
  В дальнейшем, при тщательном обследовании по возвращении, при детальном изучении специальных отчётов каждого из побывавших на Маре, выявили некоторые закономерности. Нет, между спящими и бодрствующими не было громадной разницы, но кое-какие различия были. Те, кто спал, по прибытии оказывались в более устойчивом психическом состоянии. Бодрствовавшие выглядели не такими свежими.
  Похоже, анабиоз являлся не просто дополнительным удобством продолжительного путешествия. На космолёте имелась большая, тщательно подобранная библиотека, её собирали, отталкиваясь исключительно от вкусов экипажа. Был громадный выбор фильмов, аудиозаписей эстрадной и классической музыки, присутствовали тренажёрный зал и баскетбольная мини-площадка, естественно, карты и шахматы, два старых безупречных спутника человечества, даже большинство настольных игр, не считая тысяч игр компьютерных. На космолёте создавали все условия для долгого "заточения".
  Однако развлечение на космолёте было отнюдь не тем же самым, что у себя дома, на твёрдой земле. При всём комфорте человек ни на минуту не забывал, что он в космосе и всё ему предоставленное - лишь набор уловок, а не продукты творчества, спорт или великолепные игры. Почему-то на борту космолёта всё это блекло, теряло свою силу, хотя, казалось бы, оставалось тем же самым. Роль, отведённая этим вещам на Земле, здесь становилась как будто ненужной. Нечто вроде иллюзии.
  Экипаж Третьей экспедиции лёг в анабиоз полностью. Средства для проведения досуга остались нетронутыми, теперь их задача распространялась на считанные дни, а не на долгие месяцы.
  Тем не менее, лечь в анабиоз не было приказом. Члены экипажа могли выбирать. Впрочем, выбирали, исходя из здравого смысла. Три дня - и все двенадцать человек лягут в специальные капсулы, настроенные на то, чтобы вывести их из сна через сто семьдесят семь дней.
  Либо раньше, если случится что-то непредвиденное.
  
  
  6
  
  Голубоватая точка, бывшая планетой Земля, практически растаяла, погрузившись в чёрную жижу безжизненного пространства. Осталась одна призрачность, намёк на некое тело, оставленное в непроглядной пустоте.
  Люди из спецгруппы по-прежнему стояли, хотя уже ничего не было видно. Своеобразная минута молчания, связанная с прощанием с домом, минута, растянувшаяся на четверть часа. Можно было не беспокоиться, эту паузу не прервут с Земли, из Центра Управления Космических Полётов. Этот промежуток времени - святая святых.
  Даниил Мерцалов, наверное, первый оторвался от экрана, испытывая ощущения, будто вышел из транса, чего-то одновременно болезненно-приятного. Он не пошевелился, изучая лица тех, кого мог видеть, не поворачивая головы.
  Теперь он знал всех.
  До вступления на борт космолёта Мерцалов познакомился с Черновым и Сергеевым. Антон Сыпко и Джо Скулкрафт представили капитану остальных из своего спецподразделения: Энди Брин, Макс Тала, Андрей Ельчин и Гордей Резник. Брин - высокий и мощный, хотя пониже своего командира, Сыпко, и не такой широкий. Тала - долговязый и худощавый. Ельчин - среднего роста, но крепкий, мускулистые руки, широкие плечи. Резник - выше среднего, фигура не так впечатляет, но чувствуется медвежья сила. Самый низкий из них - Скулкрафт. Он вообще самый низкий из всех двенадцати человек, разве что почти одинаков с Раулем Сальгадо. Скулкрафт ниже партнёров, но его плечи и грудная клетка уступают лишь Сыпко. Он самый старший в спецподразделении. Каждый из них прежде, чем попасть в космический спецназ, прошёл школу морской пехоты.
  Они сдержаны, когда пожимают руку своему капитану. Чувствуется, между собой у них нет никаких трений, с сержантом каждый на "ты", можно сказать на равных. Иначе и быть не может. Здесь, конечно, есть иерархия командиров и подчинённых, но многие формальности и нормы обычной армии опущены. Иные, слишком отличные от прежнего условия. Не считая приличных денежных сумм, их работа даёт множество других плюсов, у них общие интересы, кроме того, обычно вокруг них никого нет, и они могут положиться только друг на друга.
  На время работы они - единое целое без помощи специальных правил и условий.
  Мерцалов остался доволен командой. Все - профессионалы. Каждый - разносторонняя личность, сильная физуха, сильный интеллект. Даже среди спецназовцев. Например, у Ельчина два высших образования, и это - к двадцати семи годам. Брин знает пять языков. Тала писал диссертацию по поводу какого-то исторического события.
  Никто из них не вызвал при первом контакте антипатии. Даже впечатление от Сыпко стало другим, не таким, как тогда, на Венере. Конечно, их подбирали не только по профессиональным качествам, но и по тому, как они сойдутся друг с другом в замкнутом, сильно ограниченном пространстве. Этим занималась целая команда специалистов из Центра Управления, благо выбор был - сотни людей. Тем не менее, угадать со всеми нюансами нереально: люди - не упорядоченные механизмы.
  Мерцалов бесшумно шагнул назад.
  К нему на секунду повернулись головы Брина и Резника, Скулкрафт лишь скосил глаза. Затем все трое опять сосредоточились на экране.
  Какое-то время они так и будут стоять, хотя голубоватый призрачный след Земли окончательно растаял, просто стоять вместе у тёмного экрана.
  Мерцалов направился к двери. За ним шагнул Кинсела.
  - Капитан?
  - Немного посижу у себя один, - сказал Мерцалов. - Просмотрю запись со спутника.
  Кинсела кивнул, вернулся к тесно стоявшим людям.
  Мерцалов вышел из кают-компании и оказался в своём отделении. Он ощущал подавленность. Вид удалявшейся Земли состояния не улучшил. Здесь также имелся экран, поменьше, и Мерцалов мог видеть то же, что сейчас наблюдал каждый из спецгруппы. Конечно, он не собирался этого делать. Даниил включил запись, предоставленную Советом Управления. До посадки на космолёт изучить её не было времени - всё заняли сборы.
   На экране возник астероид Мара. Малая планета. Мара не была бесформенной глыбой, как большинство астероидов, она была почти правильной сфероидальной формы. Это космическое тело достигало в поперечнике тысячи сто двадцати километров, немногим больше, чем у самого крупного астероида Солнечной системы - Церары. И в четыре раза меньше самой малой планеты - Меркурия.
  Каменистая враждебная поверхность. Бесчисленные "раны"-впадины, следы встреч с метеоритами. По неизвестной причине в своём чреве Мара была настолько плотной, что сила тяготения на поверхности почти равнялась земной.
  Температура внизу колеблется от минус ста двадцати до минус ста восьмидесяти градусов по Цельсию. В период, когда Мара максимально приближается к ближайшей звезде - Цитиусу - в дневные часы на поверхности температура повышается до плюс четырёхсот пятидесяти градусов. Сутки на Маре длятся десять часов.
  Когда они прибудут к астероиду, он войдёт в стадию максимальной близости к Цитиусу.
  Спутник продолжал снижение к поверхности астероида. Звуков не было - атмосфера на Маре отсутствовала. Купола, где находилась База, в поле зрения не было. Очевидно, спутник снизился в ближайшей точке и теперь двигался параллельно поверхности, направляясь к Куполу.
  Мерцалов на несколько секунд прикрыл глаза. В памяти всплыл телефонный разговор с Екатериной. Они с женой разговаривали полчаса. Ранее Мерцалов не покидал семью больше, чем на пять месяцев, и то подобное случилось лишь однажды. Уезжая неделю назад в Минск, Даниил не мог знать, что всё так получится. Решив разъехаться, они с женой, конечно, не думали о таких сроках.
  Может, оно и к лучшему?
  Екатерина вела себя сдержанно, но чувствовалось, она очень расстроена.
  Мерцалов с усилием открыл глаза. Впереди появилось серо-голубоватое пятно - Купол. Он заметно выделялся на фоне красновато-бордовых, лиловых, фиолетово-чёрных цветов Мары. Купол рос - спутник быстро сокращал расстояние.
  Ещё ближе.
  Мерцалов непроизвольно подался вперёд. Нет, он понимал, что ничего важного не увидит, никаких следов присутствия людей, иначе он бы уже знал об этом, но с реакцией тела совладать не смог.
  Спутник снизил скорость, стал облетать Купол по окружности.
  Ничего не происходило. Мерцалов созерцал гладкие, монолитные стены полушария, чуть приплюснутого в центре, образование неизвестного происхождения. Несмотря на многолетние споры, до сих пор не было доказано, что Купол остался от некоей цивилизации, посетившей в прошлом эту часть космоса.
  Спутник завис напротив шлюза проникновения, единственное место, где в Купол попадали космические челноки. Мерцалов почувствовал, как спина и бёдра покрылись гусиной кожей. Из отчёта он знал: спутник ещё четырежды облетал Купол по окружности, заново зависая у Главного шлюза, подавал специальные сигналы, но ответа не было. В основном спутник находился у шлюза. Всё это время велась запись.
  В эти минуты спутник, конечно же, находился на прежнем месте. Будет он там и через полгода, когда у Мары окажется космолёт.
  Мерцалов выключил запись. Монотонное созерцание одной и той же картины стало его нервировать.
  Купол цел. Никакой катастрофы не случилось, астероид по-прежнему в одиночестве двигается во чреве Вселенной. Мерцалов поскрёб подбородок. Хотел бы он знать, что же произошло с людьми.
  
  
  7
  
  - Главное, чтобы ты в первую очередь вспомнил, что делать с женщинами.
  Этой репликой, вызвавшей смешки, Антон Сыпко сопровождал последний этап погружения в сон анабиоза.
  Они находились на борту космолёта почти семьдесят четыре часа. Солнечная система осталась позади - минут сорок назад они наблюдали красноватое пятно Плутона. Свет Солнца - их родной звезды - слабел: они всё больше удалялись от него.
  Команда находилась в задней части космолёта - в специальном отделении с анабиозными капсулами. Тут главенствовал стерильный белый цвет. Освещение, чтобы не вызывать боль в глазах, слегка приглушено. За исключением капитана все раздевались. По инструкции Мерцалов отойдёт в искусственный сон последним. Убедится, что команда спит, сообщит об этом на Землю и ляжет сам.
  Капсулы располагались в три ряда. Всего их было тридцать. Люди из спецгруппы займут самые ближние к выходу. Хоть это и не имело значения, они расположатся один за другим.
  Мерцалов наблюдал, как команда готовилась. У каждого - разное выражение лица. Брин оглядывался, словно беспокоился о чём-то забыть. Тала храбрился, как перед прыжком в воду с большой высоты. Скулкрафт, как всегда, хмуро-сосредоточенный. Резник пробормотал что-то насчёт того, что же он вспомнит в первую очередь, когда через полгода выйдет из анабиоза, и Сыпко выложил одну из своих многочисленных колкостей.
  Отделение заполнил смех. Мерцалов заулыбался.
  Улыбка ещё блуждала у него на губах, когда первый из них - Андрей Ельчин - осторожно улёгся на дно своей капсулы. Когда легли все, Мерцалов уже не улыбался, его лицо превратилось в маску тревоги.
  Теперь его люди не шутили, не смеялись, вообще не говорили ни слова. Они лежали по возможности без движения, наблюдая, как стёкла, придавая капсулам герметичность. Отделяют их от прежнего мира, после чего всё заполняется прозрачным, чуть белёсым газом.
  Спустя пять минут все спали.
  Мерцалов постоял ещё минуту, ощущая, как чуть негодующе бухает его сердце.
  Что бы ты хотел, спросил у него вчера Кинсела, спать без сновидений или же заказать что-нибудь приятное? Мерцалов не верил в то, что любой заказ выполним, обычно прошедшие анабиоз не распространялись об этом, слишком личное. Вопрос застал его врасплох: он не знал, что выберет.
  Мерцалов передал на Землю:
  " К о м а н д а в а н а б и о з е. В с ё в н о р м е. О т х о ж у с а м.
   К а п и т а н. "
  Мерцалов дождался сигнала, подтверждавшего, что его сообщение на Земле принято, и вернулся к команде. Быстро, стараясь не смотреть на обнажённое, казавшееся неестественно белым, тело своего заместителя, разделся и лёг на дно капсулы.
  Стекло встало между ним и потолком отделения. Мерцалов закрепил на голове устройство, похожее на головную рацию. Если верить инструкции, сейчас он должен сосредоточиться на том, что желал видеть во сне. Сосредоточиться на отдельных картинках и погрузиться в грёзы вместе с ними.
  Очень важная минута. Если её упустить, заказанного сна он не получит.
  На несколько секунд он вдруг подумал, проспит ли он именно полгода? Не выведет ли его автоматика из анабиоза значительно раньше? И если так, лучше это или нет?
  К чёрту! Он отогнал эти мысли. Лучше не думать об этом. Лучше поторопиться и представить то, что он хотел видеть в анабиозе. Видеть первые месяцы после знакомства с Екатериной. Пусть этот сон длится весь анабиоз. И пусть закончится на самом важном событии его жизни - рождении дочери.
  Космический корабль, набирая скорость, оставлял Солнечную систему позади. На его борту спали двенадцать человек.
  Большинство из них видели сны.
  
  
  
  ГЛАВА 2
  
  1
  
  Всё вокруг белое. Ярко, режуще, вызывающе белое. В полуметре от лица почему-то стекло. Оно абсолютно прозрачное, но благодаря толщине всё-таки заметно.
  Он медленно выходил из анабиоза. Судя по всему, лежал не менее получаса. Может, и больше.
  Яркий свет. Не приглушённый, как когда-то, именно яркий. Он мешал, не позволяя подержать глаза открытыми хотя бы секунд десять. Он же являлся главным раздражителем, выводящим человека из сна. Словно поплавок, не дающий снова погрузиться на дно.
  Когда мышление приняло более-менее рациональное направление, и глаза, наконец, кое-как привыкли к свету, Мерцалов пошевелился и совершил первую попытку подняться.
  Она не удалась. Пальцы руки, которой он хотел ухватиться за борт капсулы, ткнулись в стекло. Оно тут же медленно отползло. Мерцалов смог ухватиться за борт уже обеими руками и сел.
  Он осмотрелся. Частично он ещё плавал во временном небытие, называвшемся сон анабиоза. Каждой клеточкой своего обнажённого тела он ощущал тёплый воздух, хлынувший на освобожденное пространство. В капсуле была низкая температура. Несколько часов назад, когда процесс вывода из искусственного сна только начался, температура была значительно ниже.
  Мерцалов поёжился, испытывая потребность покинуть капсулу: островок холода ещё сражался за своё существование. К телу возвращались прежние функции.
  Его взгляд остановился на соседней капсуле. Секунду Мерцалов не осознавал отличия от других десяти капсул, затем понял - как и у него, стекло отошло в сторону. Со своего места Мерцалов не видел лица человека, лежащего в ней, лишь правое плечо. Несмотря на желание выбраться со своего холодного ложа, он сидел и тупо смотрел в соседнюю капсулу.
  За борт ухватилась рука. От неожиданности Даниил вздрогнул. Он вспомнил о лейтенанте Кинсела и в следующую секунду увидел над бортом его голову.
  Кинсела непонимающе оглядывался. Заметив Мерцалова в трёх метрах от себя, Гэри остановил на нём взгляд. Секундная пауза - и Кинсела неловко улыбнулся. Так человек, залежавший руку, пытается ею помахать. Мерцалов улыбнулся в ответ и выбрался из капсулы. Стекло возвратилось на прежнее место. Капитан уже натянул брюки, когда его примеру последовал Кинсела. Неуклюже, но торопливо они оделись.
  Когда Мерцалов зашнуровал ботинки, ему пришла мысль, действительно ли они проспали полгода? Наверное, нечто подобное пришло в голову и Кинселе.
  - Какой, кстати, сегодня день? - пробормотал он.
  Оба подняли головы, глядя на табло над дверью.
  Двадцать пятое мая. Так и есть - полгода. И два дня до прибытия на астероид Мару.
  На дисплее, вмонтированном в стену справа от двери, зажглась надпись:
  "С ПРОБУЖДЕНИЕМ!"
  И ниже, мелкими буквами:
  "ждём подтверждения"
  Мерцалов и Кинсела обменялись взглядами.
  - Надо бы ответить прямо сейчас, - сказал капитан.
  Он покинул отделение анабиоза, прошёл в свою каюту. Ноги слегка заплетались: кровообращение не восстановилось полностью. Кинсела ковылял за ним. У себя Мерцалов послал сообщение:
  "В ы ш е л и з а н а б и о з а . Н и к а к и х п р о и с ш е с т в и й . В с ё в н о р м е.
  К а п и т а н .
  
  Ответа придется ждать минимум тридцать минут. Мерцалов решил использовать время на первостепенные нужды. Сначала они посетили туалет, затем принялись за первую после анабиоза трапезу. Обычными концентратами они лакомились, как блюдом какой-нибудь экзотической кухни.
  Спустя три четверти часа они вернулись в капитанское отделение. Ответ с Земли уже был.
  "Сообщение приняли. Перемен на астероиде нет. На связь никто не выходит. Спутник передаёт ту же картину: Купол цел, признаков присутствия людей нет. Телепортировали ещё одно видеоустройство. Тот же результат. Спустя пять часов подача видеоизображения прервалась. От дальнейшей телепортации отказались.
  Держите связь. Следующее сообщение - при появлении в поле зрения Мары".
  Мерцалов перечитал сообщение трижды, его пальцы нервно барабанили по подлокотнику кресла. Кинсела навис у него над плечом.
  - Ну, что, Гэри, - пробормотал Мерцалов. - Пора выводить из анабиоза команду.
  
  
  2
  
  Экран кают-компании заполнил план Базы.
  Мерцалов раздал своим людям пластиковые карточки с планом.
  - Изучите его, - сказал он. - И запомните: вы должны видеть план в голове.
  Перед ним сидели одиннадцать человек в одинаковых тёмно-синих эластичных, плотно облегающих костюмах, идентичная обувь - ботинки, в которых ни жарко, ни холодно, - отличная лишь размерами. Каждый из них уже ни один раз видел план Базы, но этого момента требовала инструкция.
  Космолёт снижался к поверхности астероида.
  Мерцалов отошёл в сторону: почти все, глянув на карточку, перемещали взгляд на экран.
  База имела вид приплюснутого полушария. В поперечнике она достигала трёхсот метров. Для удобства были помечены стороны света.
  Главный шлюз, единственное место Купола, являвшееся входом и выходом, располагался на южной стороне, не строго посередине, он был чуть смещён к западу, влево. Семьдесят метров в длину, почти пятьдесят в ширину. По обе стороны от Главного шлюза размещались ангары, предназначенные для космических челноков. Ангар Љ 1 слева от шлюза, Љ2 - справа. Справа от второго, занимая юго-восточный угол Базы, располагался ангар Љ 3. Вдоль западной и восточной сторон Купола шли по три склада. Вдоль северной стороны расположились четвёртый ангар, Запасной шлюз, пятый и шестой ангары. Запасной шлюз не был готов для использования, он находился соответственно Главному шлюзу на противоположной стороне.
  Ангары и склады, идущие по внутреннему периметру Базы, соединялись между собой. Каждый ангар или склад также имел выход в коридор, отделяющий их от внутренней части Базы и обозначающий это отделение периметром. Внутренняя часть Базы разделялась на двенадцать секторов. Они в свою очередь отделялись друг от друга пятью коридорами. Три коридора шли с запада на восток: от первого склада к четвёртому, от второго склада к пятому и от третьего - к шестому. Два коридора тянулись с юга на север: от Главного шлюза к Запасному, от второго ангара к пятому.
  Из двенадцати секторов шесть - с четвёртого по девятый - оборудовали под жилые отсеки, имевшие по три яруса. Сектор Љ1 занимала Рубка, мозг Базы. Её центральная часть представляла собой что-то вроде кают-компании, правая часть - центр управления и сейф. Левая - пищеблок. Со временем пищеблок перенесут в двенадцатый сектор, который вместе с одиннадцатым отводились под зону отдыха, но это позже, когда количество людей на Маре превысит несколько сотен. Сейчас, когда последняя группа составляла двадцать восемь человек, удобнее было иметь его в одном секторе с центром управления.
  Сектор Љ2 отвели под генератор и техотсек, там же находился ядерный реактор. Сектор Љ3 отвели под медицинский отсек.
  Шесть секторов, ставших жилыми отсеками, были герметичны и делились на ячейки по несколько отделений, каждое из них рассчитывалось на двух-трёх человек. Всего отсеки могли вмещать более тысячи человек или двести-двести пятьдесят семей.
  Сектор Љ10 превратили в лабораторию.
  Чтобы обследовать всё это, понадобится немало времени. Это понимал каждый.
  Длительную паузу прервал Антон Сыпко:
  - Как будем действовать, капитан? - он кивнул в сторону экрана. - Скоро высадка.
  Мерцалов встал перед экраном, частично заслонив план Базы.
  - Как вы знаете, - сказал он. - Космолёта на Маре нет - на нём вернулась Вторая экспедиция. Здесь остались три челнока, каждый на десять человек. Скорее всего, они находятся в Главном шлюзе либо в одном из двух ближних ангаров. Думаю, в первую очередь нужно проверить их: если на Базе происходило что-то нехорошее, челноки должны были стать самой необходимой вещью. Возможно, их вообще нет на Базе.
  Мерцалов вдруг спросил себя, не отсутствие ли корабля стало основной причиной того, что никто из Третьей экспедиции до сих пор не дал о себе знать? Впрочем, выбора у этих людей не было. На Земле всего два космолёта, предназначенных для подобных перемещений: "ВЕГА-1" и "ВИКИНГ-1". Построить третий означало израсходовать колоссальные средства, и это в тот момент, когда в проекте на первом месте стояла проблема создания корабля, способного переправить на Мару тысячу и более человек.
  Майкл Фоули поспешно сказал:
  - Капитан, не лучше ли послать сначала лишь несколько человек?
  Мерцалов кивнул:
  - Конечно. Рисковать сразу всем неразумно. Только скольких будет достаточно? И кого отправлять?
  - В первую очередь меня. Если в челноках остались какие-то следы, это моя работа, выяснить, что они значат. Я плюс два-три спецназовца.
  Кинсела предложил:
  - Лучше три.
  Сыпко сказал:
  - Конечно, я, - он оглянулся на своё спецподразделение. - И...
  Мерцалов встретился взглядом с Джо Скулкрафтом.
  - Джо, - сказал капитан. - Ты второй после Антона. Ты опытен, и в случае чего командовать парнями лучше тебе.
  Скулкрафт кивнул, согласившись.
  Сыпко, наконец, сделал выбор:
  - Брин и Резник.
  В свою очередь никто из спецназовцев не задал ни одного вопроса, никак не прокомментировал выбор.
  - Решено, - сказал Мерцалов.
  На экране появилось изображение астероида Мары. Оно росло с каждой секундой. Они видели кратеры различного диаметра на кроваво-фиолетовом теле малой планеты. Они впитывали эти враждебные краски, колючий, неприветливый пейзаж. Им необходимо настроиться: ближайшие недели, может, и месяцы, они проведут здесь.
  Появилось пятно Купола, очертания становились более отчётливыми. Вскоре они заметили прямоугольник белого цвета: спутник, полгода находившийся подле Купола. Он напоминал челнок, зависший над поверхностью неисследованной планеты.
  Космолёт снижался над Куполом, скорость уменьшилась. Сооружение неизвестного происхождения, под защитой которого люди построили собственную Базу, росло и ширилось.
  Затем изображение замерло. Космолёт остановился, зависнув в километре над Куполом.
  Они прибыли. Перелёт с Земли на астероид Мара завершён.
  Двенадцать человек какое-то время молча смотрели на экран. Белый спутник подрагивал метрах в ста от Главного шлюза, словно гигантский воздушный шар, привязанный невидимой нитью.
  Мерцалов посмотрел на Фоули и Сыпко.
  - Готовьтесь к высадке. Начинаем через шестьдесят минут.
  Он прошёл к себе в отделение и отправил сообщение:
  "П р и б ы л и н а М а р у. Н и к а к и х н е о ж и д а н н о с т е й. Ч е т ы р е ч е л о в е к а г о т о в я т с я к в ы с а д к е. С л е д у ю щ е е п о с л а н и е п о с л е п р о н и к н о в е н и я н а Б а з у".
  
  
  3
  
  Мерцалов, проверяя связь, спросил:
  - Как ощущения? Всё нормально?
  Челнок цвета серого металлика, похожий на миниатюрную подводную лодку, отделившись от корабля, медленно двигался в направлении Купола.
  По рации раздался смешок, и голос Сыпко сообщил:
  - Ощущения на высшем уровне, чёрт бы побрал эти челноки. Тесновато тут, да и ... жажда почему-то появилась. Пивка бы.
  Кинсела хмыкнул, не отводя взгляда от экрана. Челнок поравнялся со спутником, который был раз в пять больше.
  - Позже, Антон, - сдерживая улыбку, сказал Мерцалов.
  - Да уж, конечно.
  До Главного шлюза осталось тридцать метров, и они быстро убывали.
  Десять метров.
  Мерцалов прошептал:
  - Ну, парни, с Богом.
  На несколько секунд челнок завис перед шлюзом, едва не касаясь носовой частью гладкой поверхности, затем створки разошлись в стороны, очень внезапно, образовав расщелину, достаточную, чтобы челнок проскользнул внутрь, и тут же соединились. Словно гигантский рот проглотил неосмотрительную добычу.
  Наступила пауза длиной в минуту. Нервная, напряжённая минута ожидания. Мерцалов не решался прервать затянувшееся молчание - это должны сделать те, кто оказался в Главном шлюзе. Капитан чувствовал, как за спиной у него туда-сюда ходят оставшиеся спецназовцы. Ельчин и Тала. Скулкрафт неподвижно стоял рядом с Кинселой, лицо оставалось бесстрастным.
  Тала замер, глядя на экран.
  - Не пора ли их вызвать?
  Скулкрафт, не поворачивая головы, ответил:
  - Не торопись, Макс.
  В следующую секунду они услышали голос Фоули:
  - Мы на месте. Баланс воздуха в шлюзе восстановлен. Можем выходить.
  Мерцалов торопливо спросил:
  - Как вы там? - он не смог скрыть переполнившую его тревогу.
  - Прекрасно, капитан, - ответил Сыпко. - Какой хрен с нами случится?
  - Что наблюдаете?
  Снова голос Фоули:
  - В шлюзе только один челнок. Два других отсутствуют.
  Мерцалов нахмурился.
  - Проверьте его, Майкл.
  - Да, капитан.
  - Только прошу, максимум осторожности.
  В кают-компании космолёта сгустилась тишина. За спиной Мерцалова уже никто не ходил, все смотрели на экран, хотя это ничего не давало - они не могли видеть разведчиков.
  В Главном шлюзе из прибывшего челнока один за другим выбрались четыре человека. Они перемещались медленно, осматриваясь, осторожно перенося вес тела с одной ноги на другую.
  Челнок Третьей экспедиции находился возле закрытого прохода, ведущего в ангар Љ2, у правой стены шлюза. Сыпко сделал знак рукой, требуя обождать, и заглянул во второе отделение шлюза, прямоугольник десять на пять перед дверью, ведущей внутрь Базы. Отделение становилось герметичным (автоматически выкатывалась дверь), как только из шлюза кто-то выходил или входил снаружи, после чего по типу сообщающихся сосудов шлюз полностью заполнялся воздухом.
  Сыпко повернулся, покачал головой: никого. Не сговариваясь, они приблизились к челноку на некотором расстоянии друг от друга. Остановились.
  Сыпко прошептал:
  - Первым войду я, - его слова слышали и в космолёте. - С моей шкурой один чёрт ничего не сделается.
  Резник повернулся к стене, отделяющей Главный шлюз от ангара Љ1. Фоули и Брин взяли челнок под прицел.
  Сыпко открыл боковой люк. Внутри автоматически загорелся свет. Сержант медлил секунду, шагнул внутрь. Фоули перестал его видеть.
  Спустя четверть минуты эксперт услышал в наушниках головной рации:
  - Нет здесь никого. Пусто.
  Мерцалов быстро спросил:
  - Какие-нибудь следы?
  Фоули присоединился к Сыпко. Оставшийся подле челнока Брин теперь взял под прицел вход в ангар Љ2.
  Мерцалову ответил Фоули:
  - Ничего необычного, капитан. Ни следов борьбы, ни каких-то других нехороших симптомов.
  Фоули и Сыпко покинули челнок. Эксперт сказал:
  - Капитан, надо заглянуть в соседние со шлюзом ангары.
  Мерцалов переглянулся с Кинселой. Тот кивнул.
  - Действуйте.
  Четверо разведчиков находились подле второго ангара, поэтому решили начать с него. Сыпко и Брин плечом к плечу приблизились к двери, практически неотличимой на фоне стены, и она бесшумно откатилась.
  Двое спецназовцев замерли.
  - Чёрт, - пробормотал Брин. - Да тут темнотища.
  - Что такое? - спросил Мерцалов.
  Фоули сказал:
  - Отсутствует освещение.
  - Оно погасло?
  - Нет, капитан. В шлюзе свет есть, в ангаре нет. И, похоже, не только в ангаре.
  Мерцалов привстал от нахлынувшего на него беспокойства.
  - С чем это связано? Какие-то системы вышли из строя?
  К Мерцалову шагнул Сергеев, но Фоули уже объяснял по рации:
  - Нарушений нет. Автоматика освещения Базы такова, что при длительном отсутствии в помещении человека свет слабеет и отключается.
  - При длительном?
  - Да. Наверное, времени прошло много, и теперь лучше перезапустить систему. Но это, когда войдём во второй сектор.
  - Как же Главный шлюз? Автономия?
  - Да. Это место обособлено от всей Базы.
  Сыпко и Брин достали из снаряжения по миниатюрному фонарю, прикрепили к оружию. Два луча света откинули части разорванной тьмы в стороны.
  Сыпко шагнул вперёд, ступив в ангар Љ2.
  И снова замер. У Брина, который поравнялся с сержантом, вырвалось:
  - О-о-о...
  - Что случилось? - это был капитан.
  Фоули, выглянувший из-за спины спецназовца, сказал:
  - В ангаре находятся другие два челнока.
  
  
  4
  
  Ожидание.
  Мерцалов не мог усидеть на одном месте. Глядя на экран, внутренним зрением он наблюдал, как четыре человека, кромсая фонарями темноту, норовящую тут же воссоединиться, подступают к челнокам, девятиметровым вытянутым приспособлениям, берущим на себя функции миниатюрных космических кораблей.
  Почему-то Даниил обнаружил отравляющую душу уверенность, что в этих челноках находится кто-нибудь из Третьей экспедиции.
  Конечно, мёртвый.
  В конце концов, рано или поздно они должны наткнуться на следы присутствия на Базе людей. Или следы того, как они погибли. Почему не в челноках, стоящих в ангаре Љ2?
  При длительном отсутствии, сказал Фоули. Люди не перемещаются по Базе уже давно. Не один день и не неделю. И даже не месяц.
  Сальгадо удивлённо-неверяще сказал:
  - Это сколько же времени прошло, раз система не реагирует на наше появление?
  Мерцалов остановился, внутренне собираясь, сжимаясь в один тугой комок, как перед прыжком с трамплина. Убрать ненужные мысли и предположения! Сначала - факты, лишь затем он станет искать объяснения.
  В ангаре Љ2 Сыпко проник в один из челноков. Брин стал следующим. Очень быстро они осмотрели второй челнок.
  В кают-компании космолёта послышался голос Фоули:
  - Они пусты, капитан. То же самое, что и в первом челноке. Похоже, их поставили в ангар для удобства, чтобы не загромождать Главный шлюз.
  Только и всего, подумал Мерцалов. В то же время он испытал облегчение. Ничего не произошло, однако, объяснения наверняка будут сопровождаться неприятными ощущениями, и это отодвинулось.
  - Понятно, - сказал Мерцалов. - Теперь проверьте ангар Љ1.
  Четыре человека покинули ангар Љ2, пересекли Главный шлюз и с обычными предосторожностями вошли в ангар Љ1.
  Просторное помещение, занимавшее самый край юго-западной части Базы, имело те же пятьдесят метров ширины, как Главный шлюз и остальные ангары. Длина в максимальном месте достигала восьмидесяти метров; дальний левый угол закруглялся соответственно стене самого Купола. Как и потолок, матово поблёскивавший в полузатемнённом ангаре.
  - Пусто, - сказал Сыпко.
  Проверка ангаров, прилегающих к Главному шлюзу, завершилась. Теперь направление проникновения на Базу менялось: в первую очередь они должны попасть в сектор Љ1. В Рубку.
  - Оставайтесь в шлюзе и ждите следующую группу, - сказал Мерцалов. - Мы начинаем загрузку всего необходимого во второй челнок.
  
  
  5
  
  Фоули быстро сказал:
  - От шлюза до входа в Рубку около тридцати пяти метров. Примерно столько, только направо, до входа в техотсек.
  Мерцалов, стоявший с Фоули и Сальгадо между отделениями шлюза, оглянулся назад. Спецназовцы разгружали челнок, в котором прибыли следующие пять человек: капитан, Сальгадо и последние из подразделения Сыпко. На борту космолёта остались Кинсела, Чернов и Сергеев.
  Груз состоял в основном из продуктов питания, оружия и боеприпасов. Сыпко со своей командой образовали цепь, и помощь остальных не понадобилась.
  Три челнока загромоздили пространство. Главный шлюз как будто уменьшился в объёме.
  Мерцалов понимал, Фоули предлагает выбор: включить освещение, прежде чем проникнуть в Рубку. Даниил решил услышать мнение своего заместителя, оставшегося на космолёте.
  - Гэри, ты как думаешь?
  - Разумнее сначала войти в сектор Љ2. Темнота не является нашим союзником.
  - Хорошо. Так и сделаем.
  Сыпко отделился от подразделения, подошёл к трём людям у второго отделения шлюза.
  - Закончили, Антон? - спросил Мерцалов.
  - Не совсем. Капитан, не лучше ли выгрузить наше барахло позже? Мы быстрее окажемся в Рубке.
  - Нетерпение, сержант?
  - Пока мы копаемся здесь, мы не просто теряем время, - Сыпко скользнул взглядом по лицам Фоули и Сальгадо. - Если люди из предыдущей экспедиции погибли по какой-то причине, тот, кто в этом виновен, получает фору. Либо он уже осведомлён о нашем прибытии, либо узнает в самое ближайшее время.
  - О чём ты говоришь? - Мерцалов опешил.
  Фоули заметил:
  - Система самоотключилась, это значит, по Базе давно никто не перемещается.
  - Это не показатель, - ответ у Сыпко получился грубоватым. - Кто-то мог просто затаиться или покинуть Купол, чтобы вернуться сюда перед нашим прибытием.
  - Антон, - Мерцалов почему-то почувствовал себя нехорошо, словно в темноте приблизилась глубокая яма. - На Маре, кроме людей, никого не должно быть.
  - Откуда такая уверенность?
  - Мы не могли не обнаружить поблизости от астероида какой-нибудь летательный аппарат. Нет тут ничего подобного. Раз уж люди из-за кого-то погибли, этот кто-то должен был на чём-то сюда добираться.
  - Необязательно. Это может быть что-то местное.
  Секунду-другую Мерцалов смотрел на сержанта.
  - На Маре нет жизни, парень. В этом чёртовом холодильнике её просто-напросто не может быть. Тем более, когда Цитиус оказывается слишком близко к ...
  - Что мы знаем, капитан, о жизни так далеко от Земли? В любом случае, кто-то же уничтожил Третью экспедицию!
  Мерцалов заставил себя произнести:
  - Постой, уверенности, что они все мертвы, у нас нет. Нет доказательств.
  - Доказательств? Будь кто-то из них жив, он бы вышел на связь. Объясните, почему никто этого не сделал?
  Сальгадо осторожно предположил:
  - Люди могли погибнуть не из-за какого-то конкретного существа. Их мог убить вирус.
  В спор вмешался Кинсела, каждый услышал его голос у себя в наушниках:
  - Исключено. Сенсоры в специальной аппаратуре челноков передали бы сигнал, будь в воздухе Базы что-то, угрожающее жизни человека.
  - У нас не может быть в этом абсолютной уверенности, - Сыпко задрал голову, будто пытался смотреть в сторону лейтенанта.
  Мерцалов заметил, что спецназовцы прекратили разгрузку. Теперь они внимательно слушали спор. Расстояние не стало помехой: у каждого была головная рация.
  - Хватит! - Мерцалов повысил голос. - О чём мы спорим, чёрт возьми?
  Нужно действовать, не говорить.
  - Прекращаем разгрузку, - приказал капитан. - Двое остаются в шлюзе: Сальгадо и один из твоих, сержант.
  - Ельчин, - сказал Сыпко.
  - Трое двигаются к сектору Љ2. Ты, Антон, и двое, что прибыли с тобой первыми.
  - Брин и Резник.
  - Я вместе с остальными остаюсь у входа в шлюз. Мы контролируем коридоры в северном и западном направлениях, идущие к Запасному шлюзу и вдоль сектора Љ1. Ты, Джо, страхуешь сержанта с партнёрами и двигаешься чуть сзади них.
  - Да, капитан, - ответил Скулкрафт.
  - Ещё раз: максимум осторожности и не спешите. Начали.
  
  
  6
  
  Они вышли во тьму коридора.
  Макс Тала скользнул влево и остановился метрах в пяти. Фоули шагнул вперёд, в коридор, идущий к Запасному шлюзу, он остановился между первым и вторым секторами. Мерцалов и Сыпко переглянулись, после чего сержант подал знак своим людям и двинулся вправо, ко входу в сектор Љ2.
  Коридоры, пронизывающие Базу, имели одинаковую ширину - три метра. Такими их предполагали сделать изначально, чтобы оставить больше места в первую очередь на жилые отсеки. На фоне высоких потолков, которыми являлась верхняя часть Купола, коридоры казались очень узкими. Сжатое пространство давило, это почувствовал каждый из них. В случае какой-нибудь опасности возможности укрыться в коридоре не было, если только не уйти в другой коридор, перпендикулярный, или в ближайший сектор. База не предполагалась, как место ведения боевых действий. Засевший с оружием в руках в определённом месте мог рассчитывать, что его оттуда выкурят не скоро.
  У Третьей экспедиции оружие было, но в отсутствие необходимости никто не носил его при себе. Оружие и боекомплект сложили в сейфе Рубки. Люди не были вооружены, они работали.
  Изменилось бы что-нибудь, если бы каждый из них был постоянно вооружён? Мерцалов не мог знать. Пока, во всяком случае.
  Он смотрел, как удаляются трое спецназовцев. Они двигались треугольником. Сыпко шёл первым. Слева и в двух метрах позади - Брин, справа - Резник. Мерцалов видел, как один из лучей света время от времени скользил вверх: Сыпко контролировал не только то, что лежало перед ним.
  В голове у капитана вихрем вращались реплики, сказанные сержантом. Несмотря на максимальную сосредоточенность на действиях в коридоре, он не мог не думать о том, что же явилось причиной исчезновения двадцати восьми человек. На этот момент вне Земли люди пока не обнаружили ни одной формы жизни.
  Что же они встретят здесь?
  Скулкрафт подал знак Мерцалову, отметил, что в западном и северном направлениях всё спокойно. Мерцалов кивнул. Скулкрафт скользнул взглядом по спинам Талы и Фоули и двинулся вдоль второго сектора.
  - Антон, - сказал Мерцалов в микрофон рации. - Джо идёт за вами.
  - Понял.
  Они прошли около двадцати метров, когда Сыпко резко остановился и, пригнувшись, замер.
  - Стоп, - прошептал он.
  - Что такое? - быстро спросил Мерцалов.
  - Впереди что-то есть.
  Пауза. Слишком длинная в подобной ситуации.
  Мерцалов не выдержал:
  - Что вы там увидели?
  Снова пауза.
  - Антон? - требовательная нотка, раздражение.
  Сыпко медленно двигал дулом автомата, пытаясь лучом фонаря высветить то, что преграждало им путь.
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  1
  
  Молчание.
  - Антон?
  Во второй или третий раз.
  - Сержант, чёрт возьми!
  Сыпко слышал капитана, отчётливо слышал, но ему казалось, что Мерцалов говорил быстро, он же, Антон, пытался сначала определить, на что они наткнулись. Кроме того, Сыпко понимал, он не должен сейчас отвлекаться: любое промедление могло оказаться чревато нехорошими последствиями.
   За него ответил Брин, когда услышал быстрые шаги позади: Мерцалов не выдержал и двинулся за Скулкрафтом.
  - Здесь что-то вроде паутины. Она толстая и... почти непрозрачная. Перекрывает весь коридор, от пола до самого верха.
  Это не паутина, отстранённо подумал Сыпко. Он по-прежнему вращал фонарём, прикреплённым к дулу автомата. Он ждал агрессии, но увиденное сбило его с толку. Они не знали, кто или что будет им противостоять, но в любом случае это будет что-то живое, движущееся и могущее причинить вред.
  Правда, сейчас, оставаясь в десяти метрах от преграды, никто из них не сможет сказать что-то определённое.
  Белёсое вещество напоминало натянутую пористую плёнку, рыхлую на вид, неплотную, легко рвущуюся. Брин не зря сравнил его с паутиной - в этом что-то было. Вдоль пола вещество шло беспрерывной полосой, вдоль стен коридора зияли отверстия. Казалось, плёнки не хватило, чтобы перекрыть проход полностью, и её натянули на пределе физических свойств, оставив вдоль стен прорехи. Отверстия, несмотря на количество, были небольшими и могли пропустить существо не крупнее кошки.
  "Плёнка" была неподвижна.
  Сыпко рискнул сделать два шага вперёд. Брин и Резник не спешили последовать примеру сержанта. Луч света пробивал вещество, Сыпко различал пространство за "плёнкой", два-три метра, но очень смутно. Поры вещества были многочисленны, диаметр одного в среднем составлял сантиметр, но видеть сквозь них было невозможно.
  Сблизившись, Сыпко убедился, что Брин прав: "плёнка" толстая. Возможно, это был обман зрения, но ему показалось, толщина вещества не меньше полуметра.
   За спиной послышалось движение: к Сыпко приблизился Скулкрафт. За ним шёл Мерцалов.
  - Что это? - капитан остановился.
  Теперь он видел "плёнку" не хуже сержанта.
  - Это не паутина, - сказал Сыпко. - Это неизвестно что.
  Скулкрафт выдвинулся вперёд, явное намерение подойти вплотную.
  - Джо! - Мерцалов почувствовал беспокойство. - Что ты делаешь?
  Скулкрафт остановился, оглянулся на секунду и снова повернулся к преграде лицом.
  - Хочу посмотреть, что это такое.
  - Нет. Обожди, ты...
  - Капитан, рано или поздно это придётся сделать.
  - Постой, не так быстро. Мы не знаем, какие могут быть последствия.
  - Как же техотсек?
  - Давайте обмозгуем, только без спешки.
  Брин произнёс:
  - Самое хреновое, мы не видим, что там за ней.
  Молчание. Ему никто не ответил. Они колебались, не зная, что предпринять. Скулкрафт оставался выдвинутым вперёд.
  По рации послышался голос Кинселы:
  - Капитан, насколько непреодолимой выглядит преграда? Я имею ввиду прочность.
  Ответил Сыпко:
  - Её можно порвать, я уверен. Даже рукой, не ножом.
  - Значит, если бы кто-то захотел перекрыть путь, то, что вы видите, для этого не подходит?
  - Да.
  В космолёте лейтенант на секунду прикрыл глаза. Открыв, заметил, что у него дрожат пальцы рук.
  - Капитан, прежде чем убрать преграду, надо узнать, из чего она состоит. Хотя бы приблизительно. Необходим лабораторный анализ.
  Сыпко сказал:
  - Это займёт время.
  - Конечно, но так мы подстрахуемся. Неизвестно, что будет, если нарушить целостность преграды.
  Взрыв, подумал Мерцалов. Или другая реакция, например, появление газа, который не остановят даже скафандры. Могли существовать иные варианты, абсолютно им неизвестные.
   Мерцалов приказал:
  - Гэри, погрузите в челнок необходимое оборудование и спускайтесь на Базу. Мы сменим направление и пойдём к сектору Љ1.
  - Понял.
  В переговоры вмешался Фоули:
  - Капитан, второй сектор можно обойти вокруг. Параллельный коридор. Мы окажемся по другую сторону преграды, не трогая её.
  - Хорошая мысль. Правда, сейчас лучше увидеть Рубку, Майкл. Она гораздо ближе, чем путь вокруг сектора Љ2.
  Спецназовцы уже перестраивались. Скулкрафт отходил назад, держа "плёнку" на прицеле. Рядом находился Резник. Сыпко и Брин двинулись назад, к сектору Љ1. Мерцалов отставал от них на несколько метров. Мысли вспыхивали одна за другой, как искры, вылетающие из костра. Сомнений не было: "плёнка" наверняка имеет какое-то отношение к случившемуся с Третьей экспедицией. Если её кто-то оставил, этот "кто-то" мог находиться на Базе.
   Сыпко миновал вход в Главный шлюз, поравнялся с Талой, и тот присоединился к сержанту. Брин пошёл чуть сзади. Его нагнал Мерцалов. Фоули остался на прежнем месте, в коридоре, идущем к Запасному шлюзу.
  Мерцалов удалился от Фоули метров на десять, когда в наушниках раздался возглас сержанта:
  - Что за хрень такая?
  
  
  2
  
  Сыпко и Тала встали, будто напоролись на что-то невидимое.
  Мерцалов находился рядом, и дополнительных объяснений ему не понадобилось: фонари впереди стоящих спецназовцев высветили белёсую пористую преграду.
  - Что у вас? - это был Кинсела.
  Ответил Брин:
  - Опять эта штука. Теперь и в Рубку путь перекрыт.
  Сыпко тихо ругнулся, но его слышали все.
  - Меня это начинает бесить, - сказал он.
  Мерцалов подавил дрожь.
  - Надо обойти это с другой стороны, - сказал он. - Выйдем в этот же коридор через ангар Љ1.
  - Постойте, - пробормотал Тала и мелкими осторожными шажками приблизился к преграде.
  Мерцалов осёкся. Долговязая фигура выделялась в лучах нескольких фонарей. Сыпко шагнул следом. Они сократили расстояние до двух метров, и Мерцалов уже хотел потребовать от них остановиться.
  - Ты видишь, Антон? - прошептал Тала. - Видишь там, чуть дальше? Кажется...
  - Да. Ещё одно.
  Наступила пауза, после чего сержант сказал:
  - Твою мать, эта хрень, наверное, по всей Базе! Её здесь полным-полно.
  Мерцалов уже стоял рядом. Он держал автомат на вытянутых руках, луч света, посланный им, подрагивал, но капитан разглядел то, о чём говорили Сыпко и Тала.
  - Следующая "плёнка" чуть дальше, чем вход в Рубку, - сказал Мерцалов. - Понятно, мы не войдём в Рубку через первый ангар.
  Зловещая тишина. Дрожащие лучи света как будто потеряли свою силу, и полумрак сгустился. Стены коридора нависали во тьме, словно здесь был глубокий каньон.
  Кинсела сообщил:
  - Начали спуск. Через десять минут анализатор будет на месте.
  Сыпко сказал:
  - Давайте порвём эту хрень к чёртовой матери! Её же убрать не сложнее ваты.
  - Терпение, Антон, - потребовал Мерцалов. - Мы летели сюда полгода, и время, чтобы помочь кому-нибудь из Третьей экспедиции, давно исчерпано. Нам лучше подумать о себе. Мы - сейчас самое важное не только для нас самих. Я хочу сказать, от двух часов, или сколько там займёт анализ, ничего не изменится.
  Сыпко молчал, хотя Мерцалов слышал его шумное дыхание, дыхание разъярённого человека.
  - Капитан, - это был Фоули. - Кажется, мы забыли кое-что. Для анализатора нужен соскоб, всего ничего, но и это можно считать нарушением целостности вещества.
  Мерцалов ощутил пробежавший по спине холодок.
  - Чёрт... Гэри, ты тоже так...
  - Майкл прав, капитан.
  - Что же делать? Чёртов анализ может потом и не понадобиться?
   - Не совсем так. Может случиться, что взятое на пробу не будет иметь последствий, а конкретный разрыв их вызовет.
  Мерцалов помедлил.
  - Нужен один человек. Остальные уйдут в шлюз. Человека надо выбрать из твоих, Антон.
  Сыпко повернулся к Мерцалову, в полумраке сверкнули белки его глаз.
  - Парни! Сейчас мне не хотелось бы приказывать. Может, кто сам желает?
  В наушниках все услышали голос Ельчина:
  - Давайте я. Не знаю, как кто, а я почему-то спокоен, как удав.
   Ельчину дали специальную пробирку, он надел особую модель бронежилета, защищавшего от сильного взрыва. Бронежилет был тяжёл, его использовали только в отдельных случаях, перемещаться в нём постоянно было практически невозможно, не говоря о неэффективности подобных движений. За пояс Ельчина зацепили термоустойчивым жгутом, чтобы вытащить его, если спецназовец не сможет двигаться сам.
  Остальные ушли в Главный шлюз, куда уже прибыл челнок с Кинселой, Черновым и Сергеевым.
  Ельчин приготовился, и Сыпко похлопал его по плечу.
  - Двигай.
  Прежде, чем он вышел, его напутствовал капитан:
  - Андрей, я уверен, всё пройдёт гладко. Наша сверхосторожность - обычное следование инструкциям, - неожиданно для самого себя Мерцалов улыбнулся.
   Ельчин кивнул и улыбнулся в ответ. Затем покинул шлюз.
   Мерцалов обратился к команде:
  - Приготовьте скафандры для перемещений вне Купола. Кроме двух человек остальным войти в челноки и ждать.
  Вне челноков остались Скулкрафт и Тала.
  Ельчин приближался к "плёнке", каждые десять секунд он докладывал:
  - Вижу преграду. Осталось метров десять. Я на месте.
  Последняя пауза тянулась почти минуту, прежде чем все услышали:
  - Готово.
  Ничего не произошло. Никаких последствий. Ельчин сообщил, что возвращается. Мерцалов облегчённо вздохнул:
  - Можем расслабиться, парни. Придётся побездельничать пару часов.
  
  
  3
  
  Анализом пробы занялись Фоули и Кинсела. Ассистировал им Сергеев. В коридоре находились два человека: Скулкрафт и Брин. Ещё двое следили за проходами, ведущими в оба ангара: Тала и Резник.
  Мерцалов и Сальгадо возвратились в космолёт, чтобы послать сообщение на Землю. Капитан рассчитывал, что ответ придёт прежде, чем завершится анализ.
  Спустя двадцать минут его вызвал на связь Сыпко:
  - Капитан, мы всё равно просиживаем задницы. Не лучше ли попробовать обойти второй сектор?
  - Думаешь, сможешь войти в техотсек, минуя эту "плёнку"? Ты сам сказал, она повсюду.
  - Это недолго поверить.
  - Гэри, - вызвал Мерцалов лейтенанта. - Что-нибудь прояснилось?
  - Одно могу сказать: если "плёнку" разорвать, серьёзных последствий, типа взрыва, не будет. Это какая-то органика. Насчёт остального... Подождите ещё немного.
  Мерцалов решился:
  - Действуй, сержант. Сколько нужно человек?
  - Троих достаточно.
  Сыпко выбрал Скулкрафта и Ельчина. Брин остался у входа в шлюз. К нему присоединился Тала. Место Талы в шлюзе занял Чернов.
  Трое спецназовцев двинулись в северном направлении между секторами Љ1 иЉ2. Их ширина была всего двадцать метров. Они преодолели расстояние за три минуты.
  - Мы в параллельном коридоре, - сообщил Сыпко.
  Этот коридор пересекал Базу от первого склада к четвёртому, отделяя первых три сектора от четвёртого, пятого и шестого. Здесь размещались жилые отсеки. В каждом из них было по два входа с южной стороны сектора и по два запасных с северной. С того места, где стояли трое спецназовцев, до ближайшего входа в четвёртом и пятом секторах было по шестнадцать метров.
  Согласно предписаниям люди из Третьей экспедиции пользовались сектором Љ4. Он был ближе к Рубке. Именно его оборудовали в первую очередь. Выложили стены, устроили спальные ячейки, сложили запас продуктов, запасные скафандры, создали условия для герметизации. Проще говоря, сектор Љ4 стал своеобразной базой внутри Базы. Запасной Базой. В случае нарушения целостности стен Купола.
  Сыпко знал это. Как и остальные. Несмотря на план обойти сектор Љ2, сержант в первую очередь обратил внимание влево: возможность проникнуть в жилой отсек стала бы шагом вперёд. Скулкрафт направил оружие вправо. Ельчин смотрел в северном направлении.
  Сыпко выругался: луч света упёрся в белёсую преграду. "Плёнка" находилась всего в пяти метрах.
  - Сектор 4 отрезан, - сообщил Сыпко.
  Скулкрафт сделал два шага в противоположном направлении и понял, что не ошибся.
  - Обойти техотсек не удастся, - сказал он.
  С этой стороны "плёнка" была метрах в двенадцати.
  После непродолжительной паузы Сыпко, обращаясь непосредственно к Скулкрафту, предложил:
  - Не двинуть ли дальше? Кажется, впереди ничего нет.
  Скулкрафт не успел ответить. Сыпко услышал в наушниках голос Мерцалова:
  - Нет, Антон. Возвращайтесь. Вас всего трое, и лучше не удаляйтесь от остальных.
  Сыпко проворчал, но подчинился. Спецназовцы пошли назад.
  - Капитан, - заговорил сержант. - Мы попробуем ещё один вариант - через ангар Љ 2.
  - Хорошо. Только, если путь в техотсек закрыт, возвращайтесь.
  - Понял.
  Они вошли в шлюз, пересекли его в направлении ангара Љ2. Резник и Чернов проводили их взглядами.
  После коридора ангар казался громадной пещерой. По углам застыли плотные, непробиваемые светом сгустки темноты. Корпуса двух челноков холодно поблёскивали в полумраке. Они казались инопланетными кораблями, сама враждебность, ничего родного.
  Сыпко выскользнул из ангара первым. Он оказался в том же коридоре, из которого они вышли несколько минут назад. Слева в восьмидесяти метрах находились Брин и Тала, они стояли перед входом в Главный шлюз. В северном направлении шёл коридор, соединявший второй и пятый ангары, параллельный коридору между Главным и Запасным шлюзами.
  Сыпко дёрнулся, как только дверь откатилась, и он сделал первый шаг. Сержант едва не напоролся на очередную "плёнку". Преграда протянулась от ближнего угла сектора 3 наискосок к стене второго ангара, крепясь слева от выхода. Она перекрывала два направления: на запад и север. Первой мыслью Сыпко явилось, что крепись "плёнка" к двери, её бы порвало, как только дверь откатилась бы.
  Сыпко отпрянул, задев спиной ствол автомата Скулкрафта.
  - "Паутина" прямо перед дверью, - сообщил Сыпко.
  Скулкрафт сказал:
  - В техотсек не пройти.
  Голос Мерцалова:
  - Уходите оттуда.
  Сыпко медлил. Справа преграды не было вплоть до склада Љ4.
  - Капитан, - произнёс сержант. - Кажется, есть доступ в медотсек.
  Мерцалов колебался.
  Сыпко сказал:
  - Каких-то двадцать метров, капитан. И сектор Љ3 откроет нам свои прелести.
  Вместо Мерцалова они услышали голос Фоули:
  - Мы закончили анализ.
  
  
  4
  
  Мерцалов спросил:
  - Что же это такое?
  Вместе с Фоули и Кинселой капитан находился в челноке, на котором привезли анализатор. Прежде чем спуститься с Сальгадо на Базу, Мерцалов приказал трём спецназовцам вернуться в Главный шлюз.
  Перед тем, как Фоули сообщил о завершении анализа, пришёл ответ с Земли. В Центре Управления подтвердили принятие сообщения и потребовали держать связь постоянно. Относительно препятствий в коридорах базы не предложили ничего конкретного. Впрочем, что они могли сделать? Лишь посоветовали действовать по обстоятельствам.
  Разговор Мерцалова и Фоули благодаря головным рациям слышали все.
  - Основа этой "плёнки", - сказал эксперт. - Простые органические молекулы. Правда, есть мизерная доля неизвестных соединений, но они тоже относятся к простейшей органике.
  - Как это понимать, Майкл? Простейшие организмы образовали колонию и перекрыли коридоры?
  - Это даже не организмы. Это лишь одни из основных составляющих любого живого существа. Например, формальдегид. Очень важен для образования простых сахаров, без них в свою очередь невозможно получить нуклеиновые кислоты. Или аденин - молекула, без которой невозможно построить ДНК.
  - Откуда это взялось? Это что, "местная" форма жизни?
  Фоули пожал плечами.
  - Мы говорим лишь о свойствах отдельных соединений. Что касается того, как всё это образовало подобную "плёнку"... это выше нашего понимания.
  Мерцалов почувствовал, как беспокойство проникает в кровь, словно инородное вещество, введённое через шприц.
  - Что это нам даёт? - глухо спросил он.
  Фоули снова пожал плечами. Растерянное лицо, задумчивый взгляд.
  - Немногое, - осторожно заметил он. - С уверенностью скажу, что убрать преграду несложно и неопасно. Даже незащищёнными руками. Вряд ли есть вероятность отравления через непосредственный контакт или дыхательные пути.
  - Уверенность стопроцентная?
  Вместо Фоули ответил Кинсела:
  - Капитан, в данном случае ни о какой абсолютной уверенности говорить не приходится. Хотя, скорее всего мы не ошиблись.
  Пауза. Мерцалов, ощущая какую-то недоговорённость, перескакивал с одной мысли на другую, словно перебегал по камням опасный горный поток, готовый забрать жизнь при первой же оплошности.
  - Ваше мнение? "Плёнку" оставили какие-то существа или она "самообразовалась"?
  Фоули покачал головой. Мерцалов перевёл взгляд на своего заместителя, снова на эксперта.
  Кинсела сказал:
  - Неизвестно. Мы не можем ничего утверждать.
  - Дьявольщина! - это был Сыпко.
  - Возможно, если доставить пробу на Землю, лучшим микробиологам, что-то и прояснилось бы. Но...
  - Ждать мы не можем, - закончил за него Мерцалов. - Необходимо проверить всю Базу.
  Кинсела кивнул.
  Мерцалов постарался успокоиться. Здесь какой-то подвох, подумал он, подводный камень, мы его просто не видим. "Паутины" не было, когда Третья экспедиция сменила Вторую. Сейчас - есть. Должна быть связь, хотя "паутина" не представляет опасности. Однако есть вариант, что "паутина" не имеет отношения к бедам людей.
  Кинсела прервал затянувшуюся паузу:
  - Капитан, как будем действовать? Рубка или техотсек?
  Мерцалов ответил:
  - Преграда везде одинаковая. Сначала уберём её на пути в техотсек. Сержант выбери одного человека.
  
  
  5
  
  Ельчин остановился перед "плёнкой" на расстоянии вытянутой руки. Он был в скафандре, бронежилете и специальных термоустойчивых перчатках.
  Несмотря на заверения Фоули относительно "голых рук", спецназовца экипировали полностью. Они находились в глубоком космосе, ничего не зная об иных формах жизни, и лучше было перестраховаться.
  Ельчин достал нож. Сталь сверкнула в полумраке, отражая лучи света. Андрей на минуту замер, прислушиваясь, пытаясь проникнуть взглядом как можно дальше по ту сторону преграды. С обратной стороны всё тонуло во мраке. Когда на Базе появится свет, подумал спецназовец, станет легче. Веселее, что ли.
  Стояла тишина. Можно подумать, что разгуливаешь по гигантскому склепу. Неужели кроме них тут есть кто-то живой? Приходилось признать, что, скорее всего, да. Правда, существовала вероятность, что кто-то, уничтожив двадцать восемь человеческих жизней, давно покинул Мару.
  Пока они находились здесь, на астероиде начался новый день, длящийся чуть больше пяти часов. Два из них станут особенно чудовищными. Находиться снаружи можно будет лишь в специальном скафандре, в котором не одолеешь заметное расстояние. Те скафандры, что имел при себе каждый из спецгруппы, лёгкие и удобные, не защищали от "полуденных" часов Мары. Спецскафандры были дорогими, их не имело смысла производить в больших количествах. У Третьей экспедиции их было всего четыре, на один меньше взяла спецгруппа Мерцалова.
  День только начинался, и неистовый холод слабел, чтобы в течение получаса превратиться в пекло. Всё это происходило в другом мире, здесь же, внутри Купола, ничего этого не существовало. Ровная температура, стабильные влажность и давление.
  Ельчин поднял руку, в которой сжимал нож. Оглянулся.
  В пятнадцати метрах стояли Сыпко и Скулкрафт. Позы напряжённого ожидания, оружие направлено в его сторону. За ними виднелись другие тени. Похоже, Тала и Фоули.
  В наушниках Ельчин услышал вопрос Мерцалова:
  - Андрей, всё нормально?
  - Да, капитан. За "паутиной" тихо и ничего подозрительного.
  Ельчин решился. Протянул руку. Лезвие ножа вошло в "плёнку".
  Никакого сопротивления. Словно протыкаешь толстый слой обычной паутины.
  Андрей сделал надрез и убрал руку. Вещество было сухим. Можно обтереть лезвие об одежду и на нём не останется следов. Ельчин вгляделся в пространство за "паутиной" и стал действовать активнее. Несколько взмахов - и он освободил проход во весь свой рост.
  - Ну, вот, - пробормотал он, оглянувшись. - Теперь даже Антон пролезет.
  Он нервно хохотнул.
  Скулкрафт и Сыпко начали сближаться. За ними пошли Тала и Брин.
  - Не расслабляйтесь, - приказал Мерцалов. - Один пусть смотрит вдаль коридора.
  Ельчин, чувствуя удовлетворение и внезапно нахлынувшее спокойствие, шагнул в образованную самим же расселину в "плёнке". По ту сторону он осветил вход в сектор Љ2. Ничего необычного.
  Ельчин оглянулся. Сыпко и Скулкрафт были уже метрах в пяти. Оба достали ножи, хотя автоматы по-прежнему держали так, чтобы применить их в любой момент.
  Внезапно Ельчин испытал ощущение, будто его пронзило электрическим зарядом. Разрыв в "плёнке" уменьшился.
  И продолжал уменьшаться: "плёнка" "затягивалась".
  - Твою мать! - Сыпко непроизвольно остановился, словно перед ним возникла пропасть.
  Ельчин шагнул назад к отверстию, куда проник бы разве что ребёнок. Ему захотелось закричать, на секунду-другую его покинуло мужество. Внезапный приступ клаустрофобии. Словно кто-то, стоящий за спиной, невидимый, лишь осязаемый, ударил его по голове. Ельчин удержался от проявления паники с неимоверным усилием.
  Он уже смутно видел Сыпко и Скулкрафта, как через стекло, по которому потоком бегут струи воды. Если бы не фонари, обозначавшие людей, Ельчин бы потерял их из виду.
  В отличие от сержанта Скулкрафт не остановился. Он приблизился к преграде вплотную и взмахнул ножом. Два удара крест-накрест. В наушниках, перебивая друг друга, звучали восклицания Мерцалова и Кинселы.
  Снова появился разрыв. Скулкрафт взмахнул ножом третий раз, увеличивая проход, и отступил на шаг.
  Несколько секунд ничего не происходило.
  - Андрей! - Мерцалов уже кричал. - Ответь!
  Ельчин взял себя в руки благодаря тому, что видел Скулкрафта всего в двух метрах.
  - Со мной всё в порядке, - отозвался он.
  Разрыв снова уменьшился. Почти незаметно, как перемещается стрелка часов.
  - "Плёнка" восстанавливается, - сообщил Скулкрафт.
  - Что? - это был Фоули. - Восстанавливается?
  - Да. Её разрываешь, но края разрыва тянутся друг к другу. И я бы не сказал, что это происходит медленно.
  Скулкрафт заметил, что отверстие вот-вот исчезнет, и опять взмахнул ножом. Теперь он ударил четыре раза, образовав проход значительно шире.
  Голос Фоули:
  - Это плохо.
  Мерцалов снова спросил:
  - Андрей, ты как?
  - В норме. Я стою рядом с Джо...
  - Следи за коридором. Не поворачивайся к нему спиной.
  - Да, капитан.
  Ельчин развернулся на сто восемьдесят градусов. Это стоило ему громадного усилия: он чувствовал себя так, словно между ним и партнёрами опустился железный занавес. Словно он в ловушке, и никто не придёт ему на помощь. Он всматривался в полумрак коридора между техотсеком и ангаром Љ2, понимая, что давно не был в подобном состоянии, настолько далёком от хладнокровия. Сейчас он хотел одного: чтобы коридор оставался пустым, пока остальные к нему не присоединятся.
  Разрыв в "плёнке" неумолимо затягивался. Фоули стоял рядом с Сыпко и Скулкрафтом и с опаской смотрел на преграду.
  Сыпко предложил:
  - Давайте двигаться вперёд. Чёрт с ней, пусть зарастает. Пройти-то можно.
   Никто не ответил. При мысли, что "паутина" будет висеть по всей Базе, пока они находятся здесь, появлялся дискомфорт.
  Паузу прервал Кинсела:
  - Интересно, если "паутину" убрать полностью? Не проход для одного человека, а сорвать всё от стены до стены?
  Фоули и Скулкрафт переглянулись.
  - Можно попробовать, - прошептал эксперт.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"