Правду говорят о том, что старые башни - далеко не самое лучшее место для жилья. А если такая башня стоит у края мёртвого леса, на берегу вечно бурлящего озера, то о ней и говорить нечего.
Адриэн уже не раз успела решить, что эти места больше похожи на владения Алхенара, а никак не Сорона, Вессании или Эвении, границы которых сходились как раз под фундаментом этой башни. Здесь словно пронёсся чудовищный магический вихрь, высосав жизнь из самого воздуха и превратив некогда прекрасный лес в полчища уродливо выгибающихся стволов, которые вместо листвы и мха кутались в белёсые саваны паутины, а озеро - в чашу бурлящего адского зелья, сжигавшего всё, что касалось поверхности. Нигде здесь не было ни клочка живой травы, никогда не цвели цветы. Однако на туалетном столике в комнате Адриэн, что располагалась на третьем этаже башни, каждое утро появлялись свежие цветы, а богатство гербария Этель поражало даже искушённое воображение
--
Здесь не всё так мертво, как кажется, - пожимала плечами Этель в ответ на вопросы своей юной ассистентки. - Когда привыкнешь - и сама научишься это видеть.
Как бы ни удивительно было место, выбранное Этель, сама ведьма поразила Адриэн куда больше. Привыкшая слушать ходившие в Коллегии легенды, она была твёрдо убеждена, что Этель была куда старше Андры. Однако стоило ей ступить на землю после переправы через кипящее озеро, как ей навстречу выпорхнула юная красавица с золотой от загара безупречной кожей и задорно блестящими карими глазами. В гладких тёмных волосах не было и следа седины, протянутая для приветствия рука оказалась крепкой и холеной, вовсе не похожей на птичью лапу, как у Андры. Адриэн была поражена и очарована настолько, что не рискнула себе сначала в этом признаться.
Время шло, и восхищение Адриэн росло с каждым днём, вместе с уверенностью, что она нашла то, чем мечтала заниматься всю жизнь.
Однако новая жизнь принесла ей не только радость. У девушки появились смутные опасения, причину которых она не могла найти. Но чаще всего эти опасения сводились к единственному предмету.
Работа, о которой шла речь, началась в первый же вечер пребывания Адриэн в башне. И началась с того, что после ужина Этель пригласила её прогуляться по галерее под самой крышей башни. Она говорила, что намерена обсудить с ней начало совместной деятельности.
Однако стоило им пройти несколько шагов по галерее, как Этель остановилась и, не сказав ни слова, надела на шею Адриэн толстую золотую цепь, на которой красовался огромный чёрный шар, в котором время от времени проскальзывали рыжие вспышки.
Украшение оказалось настолько тяжёлым, что Адриэн подумала - с таким впору топиться. Задать вопрос юная ведьма не успела - Этель заговорила первой.
--
Это и есть часть твоей работы. Наиболее ответственная. Ирвин говорил тебе о Каменном Духе, с которым будет связано предстоящее нам дело... так вот - это и есть Каменный Дух.
Да, это был тот самый Каменный Дух. Адриэн всю дорогу до башни размышляла, что это может быть, ведь подобного имени не упоминалось ни в одном списке известных на сегодняшний день магических предметов - это она проверила перед отъездом, перечитав все имевшиеся в библиотеке Коллегии списки за одну бессонную ночь. Она, конечно же, думала, что ей не придётся даже увидеть Каменный Дух. Кто же мог подумать, что Этель просто возьмёт да и отдаст его ей под защиту?
Сейчас, когда прошла уже неделя со дня её приезда, Адриэн выяснила, что из себя представляет Каменный Дух, и почему именно ей он был доверен сразу же по прибытии. Каменный Дух нуждался в тепле, которого не могла дать ему Этель. Огненная сущность, тут же замеченная Ирвином, сыграла ключевую роль в выборе.
С предметом она не расставалась ни на миг. Он был тяжёлым и причинял ей немало неудобств, однако Адриэн с честью переносила всё. Одна мысль о том, что заключено внутри чёрной сферы, продлевала её терпение буквально до бесконечности.
--
Этот артефакт не даёт покоя вессанийскому духовенству и друидам Эвении, - поделилась с ней Этель как-то утром за чаем. - А дело в том, что собой он являет запрещённое устройство. В нём находится душа не родившегося существа. Думаю, мне не нужно тебе объяснять, что иногда рождаются такие люди... или эльфы, холлар и кто угодно ещё, которые слишком опережают время. Каменный Дух хранит душу именно такого существа.
Так и обстояли дела. Адриэн знала точно, что кроме неё, Этель и Ирвина в башне нет более ни души. Встречались они только за ужином, и рядом с молчаливым Мастером Берейтором Адриэн чувствовала себя ужасной болтушкой. Днём они с Этель оставались в одиночестве, и она не всегда успевала увидеть, как уезжает Ирвин. Куда он ездит, ей не говорили, а она не стала спрашивать. Не то чтобы ей было совсем неинтересно...
Поиски, на которые она отбывала, лишь только смыкала глаза ночью, до сих пор ничего не дали. В какой-то мере ей было совестно за это, но Этель не торопила и не приказывала искать лучше, что против воли заставляло Адриэн стыдиться только больше. Но несмотря на стыд, она всё равно ни на шаг не приблизилась к той, кого искала. К той, кому был обещан Каменный Дух.
--
Каменный Дух пугал меня, - однажды сказала Этель. - Именно поэтому я стала искать помощи. Если он так беспокоен... напрасно смеёшься, - добавила она, заметив скептическую улыбочку на лице Адриэн, - то это значит, что его время приближается. А если уж оно близко - значит самое время начинать поиски. Мы их и начали... но пока не слишком успешно. А нам нужно знать, кто она и где находится, чтобы знать о действиях Духа и в случае необходимости быть готовыми принять его обратно, если его убьют.
--
Он будет возвращаться каждый раз, когда его убивают? - удивилась Адриэн.
--
Да. До тех пор, пока не станет тем, кем должен был родиться, - подтвердила Этель. - Как только это случится, этот шар расколется, и на этом наша работа закончится. Но сколько это займёт времени - я не могу сказать. Может год. Может век. А может и никогда не закончится наша с тобой, Адриэн, работа.
Дни проходили за днями. Ночи за ночами. Неизменно утром, перед самым рассветом, на полупрозрачном скакуне из дивного утреннего тумана уезжал куда-то Ирвин. А у кровати Адриэн неведомо каким чудом каждое утро появлялись свежие цветы. Небо было белым, светило ли белёсое солнце или сыпался дождь.
А Каменный Дух беспокоился. С каждым днём Адриэн всё яснее чувствовала это.
И вот однажды ночью, когда в тёмном небе среди белёсых облаков лениво плыло лунное око, Адриэн почти наяву увидела сон. В нём были холод и сверкающие льдом горные вершины, за которые цеплялись рваные облака. Была дорога, словно лента извивающаяся среди заснеженных скал. Были шаткие навесные мосты над зияющими пропастями, на дне которых ревели бурные потоки. Был подхваченный эхом звон подков... и был одинокий всадник, такой маленький среди величия гор, что впору было бы его и не заметить...
А потом был свет. Яркий, белый, словно тот, который видишь перед смертью. И гадко ухмыляющаяся каменная тварь, сидящая на корточках над огромным порталом, до которого - никак не меньше полсотни мраморных ступеней.
- Закрой пасть... - подумала Адриэн, - ничего смешного.
На тварь это, разумеется, не произвело никакого впечатления.