Тысячи глаз смотрят в небо. И твердят тысячи уст имена тысяч богов. Но кому из них владеть миром - не будет решено никогда. Пока живут последователи богов, жертвы не прекратятся. Смертные будут сражаться. Сражаться, напрасно тратя священный огонь жизни. Сражаться за веру. За власть. За богатство. За любовь... и не заметят, как раз за разом кровь пьянит их. И через какое-то время - нет уже никаких причин для сверкающего металла, кроме - крови!
Крови... крови... крови... Эрис облизнулся, словно хищный зверь. Нет сил больше предаваться этим мыслям. Он устал... да, устал. Устал жить. Устал ждать. А конца и края этому не было видно.
Его страна превращается в ничтожный придаток неизвестно чего... испорченные тысячами болезней и проклятий, осквернённые величайшим множеством трупов земли. Его народ презирают повсюду. Его религию считают чудовищной ересью. И всё чаще сверкают клинки вессанийцев и эвенийцев, снова и снова стремящихся ворваться в пределы сумрачной страны, которая навеки останется для них загадкой, разгадать которую - означает взглянуть в лицо самой смерти... но разве такого он желал для своей страны и своего народа?!
Да, он не правит Алхенаром. Он не способен захватить столицу, которая, похоже, не признаёт ни врагов, ни союзников, отгородившись своими неприступными стенами. Но во всей стране только он ещё не сдался на милость рока.
Старый воин уронил голову на руки. На что он надеется... уже двести зим это предсказание не даёт ему покоя... но он напрасно ищет то, о чём твердит несуществующий голос в его памяти. Столько времени потрачено впустую!..
Имя... имя... назови имя! Зачем он всякий раз повторяет это, когда видит перед собой окутанный дымкой силуэт? Он прекрасно знает - отвечать ему никто не станет. Его видения - лишь его забота.
В неподвижных глазах блеснули бессильные слёзы. Нет, только тени слёз. Он не может плакать по-настоящему. Но однажды он не выдержит этой пытки!.. О... кто же приказал ему ждать до бесконечности... ждать, когда придёт кто-то, кто может быть даже не рождён ещё на свет...
Тяжёлые тучи лениво ползли по небу за окнами замка. Отсюда не видно Алмазного Кольца границы с Эвенией. Но ехать до неё всего полдня... Ровно двенадцать зим назад армия Эриса выдержала там, на перевале Диннус, бой с войсками эльфов. Пусть потери были страшными... но теперь это восполнено - живых полегло в долине среди отрогов Драконьего Хребта и Алхорова Частокола несметное множество... неужели они не понимают, что своими смертями только питают армию, что противостоит им?..
Ониксовые глаза из-под устало прикрытых век следили за движением в небе. Здесь никогда и ничто не меняется. Всегда в воздухе стоит запах тления и гниющих ран вперемежку с ароматами ладана и густого сандалового масла. Всегда небо затянуто густыми облаками, которые, как назло, никуда не торопятся... всегда жизнь идёт своим неторопливым шагом. Хотя... у кого повернётся язык назвать это - жизнью?
--
Мессир... вам письмо...
--
Кто отправитель? - Эрис не шевелился и не оборачивался, поскольку по одному звуку голоса определил, кто это. Его остановившийся взгляд продолжал следить за ленивыми облаками.
--
Этель... ведьма из Сорона...
--
Давай сюда... - медленно произнёс он. Мгновение спустя подплывший по воздуху маленький свиток опустился в его руки.
Эрис втянул носом воздух.
--
Опять ты задушил несчастную птицу... - поморщившись, произнёс он, всё ещё не глядя на своего слугу. - Ну что тебе с них прибыли?..
В ответ раздалось обиженное сопение. И невольно Эрис смягчился.
--
Ладно... забирай его... не пропадать же добру... - пробормотал он, развязывая тесёмочку на свитке. - Можешь идти.
Хруст, который раздался прежде, чем шаги слуги стихли, Эрис постарался проигнорировать. Он не осуждал беднягу за это. Всем сейчас было нелегко... но всё же он признавал, что ему неприятно такое поведение. Однако едва ли в его окружении осталось хоть одно существо, которое разделяло его взгляды. Да... он очень стар. Ему прискучили наслаждения бессмертного существования.
Протянув руку, Эрис взял со стола рядом с креслом узкий сосуд, наполненный кроваво-красной жидкостью. Сделал небольшой глоток. Вот так было намного проще. Он немало узнал о том, как сохранять состояние вещества и заставлять его приумножаться... это пригодилось ему, чтобы избавиться от нужды охотиться каждую ночь. В этом сосуде кровь всегда оставалась живой и тёплой, словно всё ещё продолжала питать жизнью молодое сильное тело...
Моё почтение, мессир. Наверняка Вы не ждали вестей от меня, полагая, что соронская ведьма не может быть Вам союзником.
Не тратя времени, сообщаю: я располагаю знаниями, которые Вам необходимы. Сообщите мне, если Вам они потребны.
С почтением
Этель.
Руки Эриса дрогнули. Не может быть!.. Не может быть... неужели его ожиданию пришёл конец?..
--
Растабан, - негромко произнёс Хозяин Ночи.
В ответ на это слово в углу у двери шевельнулась густая чёрная тень.
--
Я здесь, мессир... - отозвался тихий низкий голос. А мгновение спустя создание уже предстало перед своим повелителем и преклонило колени.
Эрис некоторое время помедлил, снова и снова оглядывая своё недавнее творение. В его взгляде была изрядная доля гордости. О да, ему удалось сотворить то, что стало таким редким в пределах Алхенара... истинного высшего.
Наконец, он жестом приказал ему подняться и подойти ближе. Юноша повиновался, не проронив ни слова.
--
Слушай меня внимательно, Эвен-Твэлл Растабан, - поймав его тонкую руку, сказал Эрис. - Возможно, очень скоро я расскажу тебе, зачем ты пришёл в этот мир во второй раз.
На бледном точёном лице Растабана отразилось волнение. Но глаза, чёрные как ночное небо над Алхенаром, привычно остались спокойными и неподвижными.
--
Когда... это произойдёт? - Голос юноши всё же предательски дрогнул, выдав его волнение.
--
Как только соронская ведьма расскажет, что же ей известно о твоей королеве, Растабан... Но последнее слово всё равно останется за тобой... ибо только ты знаешь её так, как никто и никогда не узнает.
--
О боги... я жду этого момента с нетерпением... но...
Опустившись на пол рядом с креслом Эриса, он склонил голову ему на колени, безмолвно умоляя о поддержке.
Тонкие цепкие пальцы Эриса запутались в густой чёрной гриве волос Растабана. Он чувствовал себя так, словно ласкал измученное животное. Они оба ждут одного и того же. Но только Эрис не был создан для этого ожидания!
Тёмно-серые облака по-прежнему лениво ползли по небу, низкому и плоскому, словно крышка гроба. И тишину не нарушало ничто, кроме редких сдавленных стонов. Здесь никто не станет прислушиваться к ним, ибо каждому здесь известно, что они не заключают в себе ни капли того смысла, который вкладывают в них смертные. Только смертные смогут подумать, что жители этой мрачной страны нуждаются в достойной смерти, в которой им было отказано богам одним известно, когда.
На миг внимание Эриса привлёк гигантский остов, который, словно позабыв о том, что он давно уже распростился с жизнью, пронёсся мимо его окна на изорванных в клочья кожистых крыльях. Сила Алхенара не знает границ. Любая смерть для него равна новой жизни, новой силе... но не было пока того, кому суждено было вести в бой войска мёртвых. Сам Эрис не имел на это никакого права. Он мог быть защитником своей страны. Но он не мог претендовать на роль верховного главнокомандующего. До тех пор, пока не умрёт последняя надежда на то, что сбудется предсказание свыше, и дочь самого Волидара придёт в мир...