Я стоял на верхней площадке своей Башни. Точнее, одной из своих Башен - теперь у меня их было целых семь. Далеко во все стороны раскинулись мои владения, отсюда до дальних границ была целая неделя ходу. Невдалеке расположился обнесенной частоколом поселок, другой, покрупнее, стоял дальше - сейчас в Видионе жило почти семьсот человек. Многих из них я даже не знал в лицо...
Война с Вадимом шла почти полгода. Благодаря внезапности мы разрушили одну его Башню и унесли кристалл. Два месяца боев с переходящим успехом - и пала вторая. А вот потом наш противник уперся насмерть. У Вадима оставалось всего две Башни - но он бился на своей земле, она давала ему огромные силы. Не одна наша атака закончилась разгромом и большой кровью... Пришлось копить силы, стягивать столько людей, сколько позволяли пять Башен - и валить числом. И, в конце концов, эта тактика принесла победу... Сколько при этом погибло - и с нашей, и с их стороны - было даже страшно вспоминать. Правда, не все убитые умирали по настоящему - среди наших людей было много новичков, проживших в Видионе одну - две недели, а, следовательно, не успевшие укрепить связь между мирами настолько, чтобы гибель в реальности кристаллов повлекла смерть на Земле.
Вадим узнал меня буквально за несколько секунд до смерти - и дрогнул. Я заметил ужас на перекошенном лице, а в следующее мгновение разрубил голову бывшего "хозяина". Это было сладко...
Эйфория длилась целый месяц. Потом ушла. И появилась апатия. Я смотрел на Видион, ставший огромным - и не узнавал его. Люди, строения, Башни... Все было как-то по другому, как-то чуждо и неправильно. Большое количество жителей принесло разлад в мой мир, сделав его менее уютным и волшебным. По сути, у нас образовался небольшой прибрежный городок, цивилизации стало чересчур много. Редко теперь в гуще леса можно было встретить единорога или увидеть русалку в речке. Зато я всё время натыкался на лица людей, чьего имени даже не помнил.
Как часто я вспоминал те времена, когда все только начиналось! Когда мы втроем - я, Олег и Александр Николаевич - бродили по Видиону, играли с волшебными существами и исследовали неизвестный нам тогда мир. Когда пришли Томас, Стас, Илья и Люда - и мы начали строить первую Башню - всего по три часа в день! Неразлучные, веселые, счастливые. Я не знал про другие миры, не думал про войны, забыл про Вадима. Просто наслаждался жизнью.
Как хорошо тогда было!
После войны с Вадимом появилась группа молодых людей, считающих, что спокойная жизнь - это не для мира снов. Они нашли своего лидера в лице Стаса. Да-да, Стаса! Он не раз отличался в битвах, как здравым расчетом, так и личной храбростью, а когда все кончилось, не смог успокоится. Он хотел сражаться дальше, покорять новые миры, строить империю - и его идеологию разделили более полусотни парней и девчонок. У них бурлила кровь и они не хотели спокойной жизни. Огромная, мощная держава - вот что видели они в своих мечтах.
Я же, наоборот, считал, что крови пролилось и так достаточно. Меня раздражало семь сотен жителей - они же хотели тысяч и тысяч. Я мечтал, чтобы Видион стал прежним - спокойным и уютным - и меня уже тошнило от бессмысленных смертей.
Не для того кристаллы дают человеку такую власть, чтобы употреблять её во зло! Обустроить собственный мир и жить там в удовольствие себе и ближним - вот она, единственная цель всей этой реальности.
К счастью, большинство все-таки поддерживало мою точку зрения. Но многие этого не понимали. Я отвечал отказом на все попытки Стаса начать новый завоевательный поход и, в последние месяцы, это начало уже изрядно утомлять. Я стал даже подумывать о каком-нибудь решительном пресекающем действии...
Ха! У меня появилась самая настоящая оппозиция! Кто бы мог подумать...
Я посмотрел в сторону моря. Огромные темные волны накатывали на берег одна за одной, беспрерывно, словно идущие в атаку воины. Дул сильный и резкий ветер, разлетались миллиарды брызг.
И вот так уже несколько месяцев. Один шторм сменялся на другой, и непонятно было, когда всё это кончится. Затишья хорошей погоды стали редкими и короткими. Мы даже перестали плавать на остров "Сад" за фруктами - на наших плотах это стало чересчур опасно.
А ведь когда-то я назвал это море Ласковым. Теперь это казалось злой насмешкой...
* * *
За последний год кладбище в Видионе заметно разрослось. Здесь лежали уже сотни людей...
Я сидел на специальной небольшой лавочке. Справа и слева от меня расположились две могилы, два больших креста. Олег и Илона. Он недолюбливал её при жизни, все время отговаривая меня от встреч, она же, пусть невольно, но отомстила ему. Но я-то любил их обоих... Теперь же, найдя успокоение, они мирно покоились рядом с друг другом...
Я нечасто приходил сюда. Слишком уж больно было видеть эти два захоронения. Но и не приходить я тоже не мог. Обычно я сидел здесь часами, погрузившись в воспоминания и мысленно разговаривая с усопшими...
Но на сей раз мое одиночество было грубо прервано. Послышался топот ног - и к ограде выбежал запыхавшийся Томас. Он был при оружии - в одной руке держал большой щит, в другой боевой топор, за спиной виднелась рукоять меча.
- Витя! - заорал он. - надо уходить! Сюда идет Стас со всеми своими - они хотят убить тебя! Скорей!
Убить меня?! Что за бред? Ведь Видион исчезнет через несколько дней после моей смерти! Неужели они этого не понимают?
- Витя, скорей! Они уже близко!
Я встал с лавки и подошёл к Томасу. В голове был полный сумбур. Стас! Мы ведь начинали вместе... разве он посмеет?
Наверное, я сказал это вслух.
- Ещё как посмеет! - сказал Томас, - уходим, скорее, прошу тебя!
Я колебался еще несколько секунд, а потом кивнул. Мы бросились бежать...
Но было уже поздно. Из-за деревьев стали выходить люди. Молодые парни и девчонки, но с суровыми, как на подбор, лицами. Мечи, копья, арбалеты - все они были вооружены и, похоже, готовы к бою. Под напряженными взглядами десятков глаз мы с Томасом отступили обратно, ко входу на кладбище.
- Дай меч, - шепнул я товарищу.
Как только мои пальцы сжались на тонкой рукояти, я почувствовал себя гораздо лучше.
- Их здесь человек шестьдесят! Не справиться даже тебе, - тихо, одними губами произнес Томас.
- Надо прорываться. Если получиться, то остальные поддержат нас и мы их сметем.
- Как бы нас сейчас не смели...
Наше перешептывание прервалось появлением Стаса. С небольшим круглым щитом в одной руке и мечом в другой, он благоразумно не полез вперед, оставшись за спинами своих людей.
- Предатель! - заорал Томас. - Твоя душа будет вечно гореть в аду!
Стас молча смотрел на меня.
- Разве ты не знаешь, что с моей смертью Видион погибнет? - спросил я.
- Ты слишком слаб, чтобы царствовать в этом мире. Ты забыл про Тора и его империю. Он поглотит нас если мы будем сидеть сложа руки! А ты даже не владеешь всей информацией, не то, чтобы защитить доверившихся тебе людей!
Я даже не обратил внимания, что Стас говорил чересчур напыщенно, а не в обычной своей манере.
- Какой информацией?
- Видион не рухнет с твоей смертью, дурак! Есть способ предотвратить это!
- Что ты несё... - начал было я, но мой голос был прерван диким криком Стаса:
- Vis pacem!
- Para bellum! - дружно выдохнули десятки глоток.
А в следующий миг толпа бросилась вперед. Ещё успели промелькнуть стрелы - от трех своих я уклонился, одну, направленную на Томаса, отбил мечом - и мы сошлись.
Мой клинок со свистом рассек воздух и разрубил грудь одному из нападающих. И, продолжая разгон, отбил в сторону нацеленное на меня копье.
Первый.
Серия молниеносных ударов, отход в сторону - и ещё один враг падает на землю.
Второй.
Поднять с земли выроненный кем-то щит, сделать два шага назад - и вот мы плечом к плечу с Томасом. Теперь ему хоть немного легче.
Третий.
Четвертый.
Пятый.
Я был намного быстрее и сильнее каждого из своих противников - но всё-таки отступал. Мне приходилось отбивать удары нацеленные не только на меня, но и на Томаса - иначе старого металлиста просто завали бы числом. Времени атаковать самому практически не оставалось. Лес копий и мечей теснил и теснил нас назад - пока наши спины не уперлись в ограду кладбища.
Отрубив наконечник очередному копью, я поднес пальцы ко рту и пронзительно засвистел.
Я звал Святогора. Ветер разнесет мой призыв во все стороны света, донесет да ушей верного единорога - и тот поспешит на помощь. Вот только успеет ли он?
Один из противников посчитал, что я, отвлекшись, уже не успею отразить его удар - и, разорвав строй, прыгнул вперед.
Шесть.
Я все-таки в собственном мире, ребята! Вам не совладать со мной по одному!
Остальные, осознав этот несложный факт, топтались на месте. Никто не решался первым броситься под мой меч! Мы с Томасом получили короткую передышку.
Воспользовавшись этим, я снова засвистел. Воины Стаса не могли знать, что это значит - но, само собой, догадывались, что для них это ничего хорошего не сулит. Послышались взволнованные голоса.
- Мы же вас всех тут перебьем! - заорал я. - Это никому не нужно! Отложите оружие, давайте поговорим!
Бесполезно. Ни один не задумался, не дрогнул. В глазах своих врагов я видел некую опаску, да - но это была лишь воинская осторожность, не более того. Со мной не хотели разговаривать.
А в следующий миг сзади раздалась команда - и воины одновременно бросились вперед.
Это было тяжело! Я отбил несколько ударов, ощутил, как затрещал, ломаясь, мой щит - и пропустил пущенную с близкого расстояния стрелу. Даже моего умения не хватило, чтобы защитится! По плечу побежала кровь.
В ту же секунду рядом закричал Томас - вражеское копье пробило ему ногу, он упал на одно колено - но оружие не выпустил.
Тем не менее, мы выдержали первые, самые страшные мгновения их атаки - и теперь всё смешалось в единую кучу, когда все сражающиеся стояли вплотную друг к другу. Раздолье для моего меча!
Семь!
Восемь!
Девять!
Ещё одного, кажется, зарубил Томас.
Они отхлынули, оставив на земле четыре тела.
И я снова, используя свободные секунды, засвистел. Святогор, где же ты?!
Поняв, что массой завалить не получится, враги поменяли тактику. Теперь они атаковали осторожно, часто меняясь и не рискуя попусту.
Поначалу защищаться было не так уж сложно - я даже зарубил ещё одного, десятого противника - но силы покидали тело вместе с кровью. Пот заливал глаза, по телу начала расползаться предательская усталость. Томас, раненный дважды, вообще еле держался на ногах, с трудом отбивая нацеленные на него выпады.
- Долго... не выстоим! - бросил он. - Надо прорываться!
- Куда? - прохрипел я, отводя в сторону вражеский клинок. - Они догонят!
И в тот же миг далеко-далеко, на грани даже моего слуха, я услышал топот копыт.
Святогор!
- Томас, помощь идет! Вперед!
Я прыгнул. Чей-то меч полоснул меня по груди - к счастью, неглубоко - а мой собственный клинок с размахом опустился на шею ближайшего противника. В следующую секунду я присел, над головой просвистела сталь - я а убил ещё одного врага.
Одиннадцать.
Двенадцать.
Томас рванулся вперед, его щит принял на себя чей-то мощный удар, и он, коротко взмахнув мечом, по локоть отрубил чью-то руку. Девушка - воительница с визгом упала на землю и покатилась, сбивая своих.
Топот копыт слышался все ближе...
- Давай, Томас! Прорвемся! - орал я, нанося удары направо и налево.
Тринадцать.
Четырнадцать!
Меня снова ранили - и снова мелко, не глубоко, я даже не почувствовал боли. Осталось совсем немного! Кольцо врагов почти прервано, помощь на подходе!
Пятнадцать!
От топота, казалось, уже содрогается земля. Через несколько секунд на поле боя появится Святогор!
И в этом момент один из воинов Стаса пробил защиту Томаса. Меч погрузился в податливое тело до середины своей длинны, целым потоком брызнула кровь.
Томас пошатнулся, захрипел, из ослабевшей руки выпал щит...
А в следующую секунду лицо его исказилось - но уже не от боли, а от ярости - и он снова бросился на врагов!
Три удара нанёс Томас - и три трупа упали на землю. А потом его грудь пробил ещё один меч, и ещё, и ещё...
Со стоном поверженного великана мой друг рухнул вниз.
- Томас!!!
Я закричал от злости и собственного бессилия - а враги, подбодренные своей удачей, бросились на меня с новыми силами. И в этот момент на поляну, наконец-то, выскочил Святогор.
Он сразу разобрался в чем дело. Из его рта раздался злой, хриплый крик - и единорог ринулся в атаку.
Неожиданность и мощный напор сыграли свою роль! Как разлетались не успевшие отпрыгнуть люди! Любо-дорого было посмотреть! Дробя кости мощными ударами копыт, навылет пробивая тела своим рогом, Святогор пронеся, как ураган, за считанные секунды проложив просеку в плотных рядах врагов. Кто остался жив и не покалечен, инстинктивно подались в стороны - и этим нужно было воспользоваться.
Я запрыгнул на спину единорога - и мы помчались обратно, пока наши противники не успели опомниться. Кто-то попытался было достать Святогора копьем - я, развернувшись, перерубил деревянное древко у самого наконечника.
Через несколько секунд мы исчезли среди деревьев. Вслед ударили несколько арбалетных болтов, но, пущенные почти что наугад, они все прошли мимо.
Есть! Вырвался!
Теперь всё будет нормально. Подальше отсюда, от преследователей - а потом к Башням! У Стаса не так уж много сторонников, люди встанут на мою сторону!
А тогда держись, предатель. За смерть Томаса я сделаю с тобой такое, что участь жертв маньяка из Мира Кошмаров покажется легкой забавой. И никто во всем свете не посмеет сказать мне, что я неправ!
Только бы уйти сейчас. Только бы уйти!
Олег с Томасом убиты, Илья погиб в бою с тварями безумного ублюдка из уничтоженного нами мира, Стас оказался предателем... Из всех, с кем я начинал, остался только один человек - Александр Николаевич. Всего один! Злые шутки играет со своими обитателями реальность кристаллов...
И в ту же секунду, словно подслушав мои мысли, впереди показалась высокая фигура Олегового деда.
Что он тут делает?!
- Александр Николаевич! - заорал я, сжимая ногами бока Святогора, чтобы он остановился. - Уходите! Там, позади, Стас со своими людьми! Он убил Томаса и предал всех нас!
До старика оставалось всего метров двадцать, но, тот, вместо ответа, вдруг вскинул арбалет.
- Что вы дела...
Удар.
Святогор поднялся на дыбы - из его шеи торчал толстый болт - и, второй раз за день, закричал. Это был почти что человеческий крик - отчаянья, боли и жестокой обиды.
Я, скинутый, лежал на земле, когда ещё живой единорог упал сверху, намертво придавив мои ноги. Огромное тело дернулось несколько раз и затихло навсегда.
Послышались шаги - спокойные, неспешные, уверенные. Небо загородила фигура Александра Николаевича, широкий наконечник копья смотрел мне в лицо.
Он пришёл покончить со мной.
- За что? - прохрипел я. - Я ведь был другом вашего внука!
Старик молчал - а перед моими глазами все ещё стояла картина смертельно раненного белого единорога. И его последний крик...
А ведь всего десять минут назад Святогор спас мне жизнь...
- Был, - ответил, наконец, Александр Николаевич. - Но, хотя Олега я любил, это уже ничего не значит.
- Как? Мы ведь были всё время вместе! С самого начала! Почему?!
- Помнишь, ты спрашивал, откуда я всё знаю об этой реальности? Так вот, Виктор, я не человек. Я был им... много, очень много лет назад. Потом умер... Почти умер. Я стал Служителем мира кристаллов, одним из его бессмертных слуг. Подумай сам - многого ты бы добился без моей помощи? Ведь всё, что ты делал - ты делал с моими советами. Помнишь? В одиночку ты не смог бы даже создать Видион, не говоря уж о всех прочих умениях! Человеческий мозг слишком примитивен, чтобы самому дойти хотя бы до части того, что возможно с помощью кристаллов! И поэтому нужны мы, Служители - вечные советчики и помощники.
Но это не главное. Открою тебе одну тайну. Думаешь, кристаллы дарят своё могущество просто так, даром? Нет, Витя, у них есть своя пища. И пища эта - кровь. Человеческая, других ли рас - не важно. Чем больше льется её в пределах этих миров, тем шире разрастается реальность кристаллов, тем больше новых жертв можно впустить, поманив небывалым могуществом. Не даром здесь так часто встречается багряный цвет... Наша основная цель, смысл Служения - давать кристаллам вдосталь крови. Учить людей сражаться, сталкивать друг с другом и другими расами, подвигать на жестокость и войны. Поэтому столь легко пересечь границы между соседними мирами. Думаешь, Тор сам пришел к жажде покорения прилегающих земель? Дай людям волю, они закрылись бы каждый в своем мире, да жили в удовольствие. Мы мешаем этому. Смерть, кровь, страдания - вот чем питаются кристаллы, откуда идет их сила.
Здесь враждуют две расы, чьи планеты расположены чуть ли не в разных концах Вселенной и представителям которых никогда не встретится в "настоящем" мире. А тут они бьются насмерть и ненавидят друг друга...
Узнав от Олега, что ты попал в рабство, я решил помочь, думая, что от перенесенных страданий в твоей душе родится ненависть, и ты ввергнешь доверившихся тебе в ад бесчисленных войн. Я ошибся. Ты не хочешь этого - ты удовлетворился местью и жаждешь покоя. Поэтому у Видиона должен появиться новый хозяин. И Стас идеально подходит на эту роль! Он мечтает о том, чтобы повести людей на завоевания, уничтожать врагов и покорять новые миры. Прольются реки крови, сотни людей попадут в рабство. Кристаллы получат свою пищу! Стас очень перспективен. А ты... ты должен умереть.
Услышанное не укладывалось в голове, на языке крутились десятки вопросов, но я сказал совсем другое:
- С моей смертью рухнет и Видион! Вы же знаете!
Александр Николаевич рассмеялся.
- Кто это тебе сказал? Я? Да, это так - для людей. Если же за дело берется кто-нибудь из Служителей, то мир можно сохранить, - он помолчал. - Прощай, Виктор.
Я хотел закричать, попросить его не делать этого - но было уже слишком поздно. Старик ударил - и копье, проломив кости, глубоко вошло в мою грудь.
Мышцы скрутило от страшной, дикой боли. Я захрипел - кричать почему-то не получалось, на губах, я чувствовал, появилась кровь.
Старик выдернул копье и ударил вторично.
Перед глазами стояла кровавая пелена, сознание едва не отключалось от боли, но, тем не менее, я ещё был жив. Видион - мой мир - вливал в меня жизненные силы.
И тогда старик ударил в третий раз.
Последнее, что воспринял мой угасающий разум - это спокойное лицо убийцы. На нем не было ни ненависти, ни злобы. Обычное выражение человека, выполняющего свою работу.