Сначала, когда Тень только пришла в наш дом, я даже её не заметил. Зато понял потом - во время бесконечных размышлений долгими одинокими вечерами. Поворотным моментом послужила первая наша с Иркой серьезная ссора. Самое смешное, я уже и не помню, из-за чего же мы тогда повздорили - поводом послужил какой-то пустяк. Я сильно устал на работе, она тоже была не в лучшем настроении... В общем, после часа криков и взаимных обвинений, мы разошлись по разным комнатам и просидели так весь оставшийся вечер. Ночью, так и не сказав друг другу ни слова, легли спать. Тогда-то она и пришла. Или оно - я до сих пор не знаю, как будет правильно. Рожденную сущность можно было называть по-разному - Мрак, Пятно, Тьма. Я же предпочитал слово Тень.
Итак, Тень появилась в день, когда мы поссорились. Для местообитания она выбрала дальний от кровати угол комнаты, разместившись вверху над шкафом. Тогда Тень была ещё маленькой и почти незаметной. При включенном свете это пятнышко - всего-то в ладонь шириной - бледнело и чуть ли не растворялось. Ночью, в темноте, оно сливалась с окружающим мраком. Только очень внимательный глаз смог бы разглядеть, что там, в углу над шкафом, как-то чернее, чем должно быть.
Внимательностью, увы, я никогда не отличался.
Жизнь не стояла на месте, мы помирились с Иркой на следующий же день, а вот Оно - осталось. Поселившись в квартире один раз, Тень уже не могла никуда исчезнуть. Она могла только расти. Был ли у неё какой-то свой разум? В последнее время я склоняюсь, к мысли, что да. Естественно, совсем не такой, как у человека. Но родившаяся сущность не была сродни дождю, туману и прочим природным явлениям. Наблюдая за нами из своего угла над шкафом, она - пока ещё слабая и бессильная - определенно чувствовала и злость, и голод.
Так прошёл месяц. Несколько раз Ирка жаловалась на боли в сердце, но мы приписали это физическим нагрузкам и вычеркнули спортзал из её расписания. Но, вспоминая свою тогдашнюю наивность, мне не хочется ни плакать, ни смеяться. Ибо тогда - уже тогда - все было кончено. Мы могли лишь отсрочить собственный конец.
А потом Тень немного выросла. Это произошло в середине ноября, когда я добирался домой с работы. Тогда у меня уже появилась собственная машина - зарабатывали мы с Иркой неплохо и, чуть-чуть подкопив, смогли взять подержанную "десятку" у одного из общих друзей. Погруженный в свои мысли, я проехал на красный свет - и, по несчастливой случайности, попал под грозные очи какого-то ГАИшника. Погонь по городу устраивать не хотелось совершенно и потому, услышав пронзительный свист, я послушно остановился. Он шёл ко мне - неспешный, вальяжный человек с капитанскими погонами на плечах - а я подумал, что не собираюсь ни платить ему, ни тратить время на заполнение кучи ненужных бумажек. Больше того - внутри меня зародилось какое-то раздражение - хотя, если разобраться, ГАИшник был абсолютно прав.
В общем, я применил Силу. После двухминутного разговора капитан сказал: "Ааа, хрен с тобой!", махнул рукой и пошёл ловить других неудачников. Я же, вполне довольный, поехал домой.
Тень выросла. Тогда я ещё не знал, что она растет от любого "неправомерного" применения силы - но, приехав в квартиру, сразу почувствовал неладное. Ощущение, будто в доме находится кто-то ещё, не покидало меня весь вечер - пока, наконец, я не увидел черную кляксу, занявшую часть угла. Клякса немного подрагивала и шевелилась, хотя воздух не двигался - окно в комнате было плотно закрыто.
Ровно через неделю мы с Иркой пошли в кино. Она, как обычно, собиралась целых два часа - и в конечном итоге мы опоздали. Билетов уже не было. Но уходить просто так не хотелось, и я "поговорил" с контролершей. Нас впустили, сразу нашлись подходящие места - всё было отлично. Кино "зацепило" и после просмотра мы ещё долго гуляли, обсуждая картину.
Но дома ждал неприятный сюрприз. Тень снова выросла - и занимала уже весь угол. Теперь она не казалась похожей на кляксу, и её невозможно было не заметить - чёрное облако не боялось света и явственно выделялось во тьме.
Ночь прошла беспокойно - Ирке было страшно, она жалась ко мне, говорила, что чувствует голод "этого существа в комнате", просила что-нибудь сделать. Я успокаивал её, как мог - но в душе знал, что бессилен.
С тех пор Тень росла постоянно. Боль, страх, ссоры - её питало всё негативное, всё то, что несло в себе хоть малейшую частичку Зла. Но лучшей пищей Тьмы служило две вещи - Сила, когда я несправедливо, в ущерб кому-то, применял её для личного блага, и ложь. Да, любая, даже самая скромная неправда, вырвавшаяся из моего рта, приводило к росту Тени. Современный человек не может не лгать - на работе, при общении с шефом, в аспирантуре, разговаривая со своим научным руководителем, иногда даже дома - так уж построено всё наше общество. Я старался сдерживаться, старался говорить только правду - но получалось далеко не всегда. Порой иначе было просто нельзя! Слова лжи - как правило общепринятой, даже привычной - всё-таки слетали с губ. И Тень росла, росла, росла...
Странным было то, что Мрак, обосновавшийся у нас в комнате, меня пока не трогал. Вся его тёмная сила была направлена исключительно против одного человека - Ирины. Липкие щупальца страха проникали в её сны, оборачиваясь жуткими, черными кошмарами. Не было ни одной ночи, чтобы несчастная девушка не проснулась с криком и в поту. Ей снилось, что Тень выросла до невероятных размеров, заполнила все комнаты, коридор - и затекает в последнее убежище, кухню. Ира ищет, зовёт меня - но напрасно - Тьма гасит все звуки. И неумолимо приближается к кричащей от ужаса девушке... Были и другие кошмары, приводить которые здесь нет никакой необходимости.
Скоро мы с ужасом осознали, что дело отнюдь не ограничивалось снами. С ростом Тени всё отчетливее становился её зов - опять-таки, предназначенный лишь для Ирины. Сначала едва заметный, потом всё сильней и сильней - уже через полторы недели мощь его была такова, что девушка не знала, как от него скрыться. Тихий леденящий свист проникал в её сознание, забивал мысли, полностью вытеснял звуки наружного мира. И - звал. Туда, в дальнюю комнату, к Тени. Ирка сопротивлялась - но с каждым следующим днем это было сложнее. Часто на её глазах выступали слезы, порой, не выдержав, она начинала кричать. Я обнимал, прижимал девушку к себе - и вновь и вновь убеждался, что против этого врага вся моя Сила - пустой звук. Единственное, на что я был способен - это немного смягчать дикие головные боли, всё чаще и чаще достававшие мою подругу...
К тому моменту Тень уже занимала половину стены...
Мы сделали единственное, что оставалось: переехали. В сдающуюся двухкомнатную квартиру на другом конце города. Вторая комната не была блажью - в глубине души я догадывался, что Тень может последовать за нами - и подстраховался. Хотя надеялся, конечно, на другое...
Первый день прошёл просто прекрасно. Наконец-то я не видел в глазах Иры ни боли, ни слез! И за последний месяц прошедшая ночь была первой, когда девушка нормально спала...
Но следующий день разрушил начавшие зарождаться было иллюзии. Придя домой с работы, я увидел, что моя подруга сидит, обхватив колени и мелко-мелко трясется. Слова были не нужны - не разуваясь, я бросился в другую комнату. Огромное чёрное облако вальяжно колыхалось вдоль всей стены...
Мы пробовали переезжать ещё несколько раз - итог всегда был один. Единственная спокойная ночь - и появления Тени на следующий день.
С каждым переселением она становилась ещё больше...
Отчаянье завладело моим сердцем. Глядя на мучения Иры, я страдал сам. И ничего, совершенно ничего не мог сделать.
Однажды ночью она разбудила меня и прошептала - каким-то странным, неестественно-спокойным голосом:
- Скоро она меня съест... Сначала я сойду с ума. Совсем скоро - осталось шесть или семь дней... Тогда Она позовёт меня... а я не смогу отказаться. И съест. А потом станет сильнее и съест тебя...
Конечно, я стал убеждать девушку, что это чушь, всего лишь очередной сон, но Ира лишь отрицательно качала головой:
- Антон, не спорь. Я знаю это точно. Это Она сама мне сказала... Она уже может со мной говорить...
Странно, но после этого Ира спокойно заснула. А я не смог - так и пролежал до самого утра с открытыми глазами. Я чувствовал, что сказанное девушкой было правдой...
Утром моя подруга вела себя необычайно спокойно. С ужасом я вдруг понял, что она уже смирилась со своей участью...
...А два часа спустя, случайно заглянув на кухню, я чудом успел выбить из её руки целую горсть снотворного...
К тому времени мы оба уже нигде не работали и почти не выходили из дома...
...А потом она навзрыд плакала на моём плече...
А я чувствовал, что ещё чуть-чуть - и слезы побегут и по моим щекам...
И именно в этот миг - миг полного, страшного отчаянья - родилась идея. Внезапно я понял, как можно спасти Иру. И сам поразился, что такая простая мысль так долго не могла прийти мне в голову. Оторвав от себя девушку, я произнес:
- Ты должна будешь уехать. Тень не сможет разделиться, она останется со мной. Ей нужен только я.
Она согласилась практически сразу. Не было ни фальши самоотречений, ни пафоса отказа - мы оба слишком хорошо понимали, что будет, если девушка не уйдет.
Ира уехала в тот же день. Собрала вещи, вызвала такси - и навсегда исчезла из моей жизни.
Я снова остался один.
Не знаю почему, но когда наступила ночь, я лёг в комнате, где властвовала Тень. Теперь, когда Иры не было, ей ничего не оставалось, кроме как направить все свои силы против меня. Я чувствовал, как она ко мне тянется - тысячами тончайших щупалец мрака, пытаясь подчинить сознание, сломить волю. Я слышал слабый, очень тихий шёпот - так Тень старалась запугать, посеять семена страха в душе. Я знал, что она испытывает голод. И сила его такова, что человек просто не в состоянии ни понять, ни ощутить хоть что-то подобное. Знал, что по-настоящему насытить тварь могла только моя кровь. И, пока Тень не добьется своего, то не уйдет и не успокоится. И всё-таки не боялся. Чтобы бороться со мной, Мрак был всё ещё слаб.
С уходом Иры я почти перестал контачить с внешнем миром. Деньги на жизнь ещё были, и я полностью посвятил себя дописыванию диссертации. Кажется - странно, глупо - зачем человеку в моём положении заниматься наукой? Но мне нужно было какое-то дело, занятие - просто для того, чтобы тупо не сойти с ума. Тень, когда я был в другой комнате, уже не могла дотянуться до моего сознания. И - почти не росла.
Следующий год прошёл относительно спокойно. Я защитился, пошёл преподавать. Эта работа не требовала много сил и энергии, и потому устраивала меня на все сто. Естественно, в моем доме никогда не было гостей - да и вообще, я мало с кем общался. Каждую субботу созванивался с Иркой - она жила в другом городе и, вроде, потихоньку отходила от пережитого ужаса. Тень же давала о себе знать только тогда, когда я оказывался в её комнате.
Наступило нечто вроде временного затишья...
А потом Тьма убила человека.
Я, как обычно, провел пары и приехал домой. И сразу почувствовал запах смерти, стоящий в квартире. Не разуваясь, кинулся в дальнюю комнату... и застал только черное облако, занимающее почти всё пространство от окна до двери...
А спустя мгновение Тень показала мне, как это было.
В коридоре стоял квартирный вор - худощавый невысокий мужчина едва за тридцать. Как он проник сюда, как взломал крепкую стальную дверь - всё это осталось загадкой. Я видел лишь, как Тень начала манить - и вор послушно двинулся в её комнату... Дальнее было настолько ужасно, что я не хочу об этом говорить... Она сожрала его целиком, с костями и всей одеждой...
И стала намного сильнее.
И тогда я сорвался. Начал пить. Пить много и практически беспробудно. Водка позволяла расслабиться и забыться, в пьяном состоянии я не чувствовал давления Тени... Я перестал созваниваться с Иркой, окончательно прервал все связи с окружающим миром. Только работа - для денег - и алкоголь.
По сути, я начал спиваться...
* * *
- Ну вот собственно и всё, - Челентано отхлебнул чай, - дальше ты уже знаешь.
- Вы... с тех пор так и пьете?
- Ну ты же видишь, - Антон грустно улыбнулся, - я пью, она - кивок в сторону дальней комнаты, - растет.
- И что теперь? - Вероника с трудом подавила желание назвать преподавателя на "ты", - что вы будете делать?
- Не знаю, - пожал плечами Челентано, - если бы я знал...
- А Ира? Вы же могли бы гулять, встречаться с ней где-нибудь на нейтральной территории. А жили бы каждый у себя...
- Ире, как и мне, уже двадцать восемь. В этом возрасте должна быть семья, дети... А не непонятый парень с чудовищем в квартире. Я почти уверен, что она нашла другого.
Наступила тишина.
Вероника смотрела на Челентано и думала о том, что сидящий перед ней мужчина - самый несчастный человек на Земле. С которым Судьба обошлась слишком несправедливо, слишком жестоко. И, в тоже время, что-то в Антоне сильно притягивало девушку. Он казался ей не таким, как все прочие. В нём не было той странной испорченности, которую Вероника видела в остальных взрослых людях. Его Душа хотела чего-то другого, чего-то превыше материализма окружающего мира...
Девушка чувствовала, что должна как-то помочь, должна спасти этого человека... но, сколько не думала, так и не понимала - как...
И это ощущение - ощущение собственного бессилия - причиняло ей боль...
А Челентано смотрел на Веронику и думал о том, что эта девушка - первый по-настоящему живой человек, встреченный им за последние два года. Он чувствовал в ней какое-то непонятное тепло, искренность. Огонь, который отличал её от всех ровесников и взрослых людей.
Он чувствовал в ней Душу.
На какой-то момент мужчине даже показалось, что серая стена равнодушия, уже давно окольцевавшая его мир, готова рухнуть...
Но Вероника была слишком юной, и её молодость пугала Челентано...
Молчание затягивалось.
Вероника знала, что уже пора уходить - и боялась, что Челентано прогонит её.
А Челентано боялся, что она сейчас скажет, что уходит...
- Кгм, - прокашлялся мужчина, - расскажешь мне что-нибудь о себе?.. А то всё обо мне, да обо мне...
- Конечно, - улыбнулась Вероника.
...Они проговорили всю ночь, до самого утра. О чем? На этот вопрос сложно ответить. О прошлом и будущем, о друзьях и подругах, о детстве и самых отчаянных, самых сокровенных мечтах... Обо всём подряд - и ни о чем конкретном. Чайник пустел и наливался дважды - а они всё говорили, говорили, говорили...
И Челентано понимал, что старое, почти начисто забытое слово "счастье", оказывается, ещё может вернуться в его жизнь...
А Вероника просто наслаждалась каждой минутой этой ночи...
И лишь когда за окном окончательно рассвело, они поняли, что пора прощаться.
Челентано вызвал такси, и девушка уехала...
* * *
Прошло три дня.
* * *
Вскрикнув, Вероника проснулась. За окном было темно, девчонки, с которыми она снимала квартиру, спали глубоким сном. Девушка потянулась к сотовому - на экране было 12:45. Какое-то тяжелое, мрачное предчувствие завладело её сознанием. Что-то происходило - или должно было произойти прямо сейчас - что-то очень злое и нехорошее... Но что? И где?
В следующее мгновение ответ уже родился в её голове.
Антон.
Чувство опасности, появившееся у Вероники, было связано с ним. Ему нужна помощь! - ударило, словно молния, в мозгу.
И, даже не задумавшись - откуда взялись эти ощущения, появилась эта невидимая глазу связь - девушка начала набирать номер Челентано.
* * *
Я сидел на кухне и пил чай. Точнее, потихоньку, одними губами отхлебывал обжигающий кипяток. Была у меня и водка - две полулитровые бутылки "Столичной" в морозилке. Казалось бы протяни руку - да возьми. Но я не хотел. Хватит уже алкоголя. В свой последний путь нужно отправляться с трезвой головой и в здравом рассудке.
Да, в последний путь. Жить мне оставалось всего несколько часов, я знал это.
Тень стала очень, невероятно сильна. За последние несколько дней её могущество усилилось вдвое. И стены комнаты - я чувствовал это - были уже не в состоянии её удержать. Миг, когда Тень выйдет наружу, был близок. И горе всем, пока она не доберется до того, чего жаждет - моей плоти.
Я так и не понял, почему Тени нужна именно моя жизнь. Ведь в ней не было ничего особенного... Но то, что Тьму из комнаты может насытить только моя кровь, не вызывало сомнений...
Конечно, можно было попробовать убежать. Да, тогда я выиграл бы какое-то время. Но она всё равно нашла бы меня, пусть не сразу - как находила каждый раз, когда я переезжал с места на место... Да и к тому же это было бы нечестно по отношению к моим соседям. Среди них были разные люди, молодые и старые, добрые и не очень - но никто из них не заслуживал той жуткой смерти, какую несла Тень...
Хотя я её не заслуживал тоже. По крайней мере, мне нравилось так думать...
На ум пришла та юная девушка, Вероника. Я часто вспоминал её за прошедшие три дня. Что-то в ней было... Что-то такое, что могло бы помочь, могло спасти...
Или не в ней, а в нас?..
Какая-то смутная догадка шевельнулась глубоко внутри сознания - и исчезла навсегда.
В любом случае, уже слишком поздно...
Когда Тень вышла из комнаты, было уже далеко за полночь. Я сразу почувствовал, что это произошло. Почувствовал, как бесформенное облако непроглядно-черного цвета вытекло сквозь плотно закрытую дверь - и двинулось вперед по коридору.
Вот и всё. Прощай, Челентано. Ты был не самым худшим из тех, кто жил на этой земле.
Тень уже плыла через зал - неотвратимая, и потому неспешная. Она словно наслаждалась этим мигом своего могущества...
Я поднялся со стула и сделал шаг вперед. Негоже встречать смерть сидя, словно столетний старик!
...Когда облаку осталось преодолеть последние метры, страх попытался завладеть моим рассудком - но тщетно. Я был ещё кое на что способен...
И вот Тень показалась вживую. Колышущийся клубок непроглядного мрака, абсолютного, неискоренимого Зла вплывал в кухню.
Нас разделял всего лишь метр...
И лишь тогда - взглянув в самую глубь мрака - я понял, как ошибался.
Тень не собиралась меня убивать.
Что-то вспыхнуло перед самыми глазами, и внутреннему взору открылось невероятное по своей реалистичности видение...
Далекое будущее. Сто пятьдесят, или даже двести лет вперед. Высушенные реки, вырубленные леса - и гигантские города, занимающие чуть ли не половину суши... Государство - могучее, сильное - и невероятно жестокое. Чудовищные машины, выполняющие большую часть труда - и миллионы безработных.
И Игра. Да-да, та самая Игра с людьми, орками, эльфами и гномами - только в гораздо больших масштабах. Вместо деревянного - настоящее, стальное оружие. У орков - ятаганы, у гномов - топоры, сабли у эльфов, мечи у людей. Использовались даже арбалеты - но их применение было как-то ограничено. Всё по серьезному, ведь битвы Кланов стали официальным спортом, спортом номер один. Их показывали по телевизору, о них рассказывали в новостях. Появились лиги и свои команды в каждом городе. Миллиарды людей следили за ходом сражений, миллионы детей мечтали стать участниками, когда подрастут - ведь это гарантировало безбедное существование всей семье.
И тысячи игроков гибли каждый год...
Но на их место всегда приходили новые. Тот мир, мир далекого будущего, уже не мыслил своё существование без Игры. И человеческая жизнь стоила там до невозможности дешево...
А ещё я увидел Мастеров. Мрачные, тёмные, обладающие великой Силой - по сути, они и были правителями нового мира. Их не ненавидели, но боялись. Каждый знал, что лучшие игроки - те, кто смог выжить, конечно - принимались в Круг Власти. И сами становились Мастерами.
И каждый хотел этого...
И людской поток желающих участвовать в кровавой Игре был воистину нескончаем...
Видение исчезло.
Теперь я знал, что будет дальше.
Тень войдет в меня, растворится в моей крови. Её сила переплетется с моей, и я стану невероятно, невообразимо могучим.
Но это буду уже не я. Внешне ничего не изменится, но внутри...
У меня останется память, но сознание станет иным - чужим и жестоким. Тот, новый я, будет думать совсем по-другому...
Мне больше не будет страшна смерть - ни от оружия, ни от болезней.
Годы потеряют свою власть надо мной.
Я стану Тёмным Мастером - таким же, как в видении...
Я буду самым первым. Тем, которому суждено привести мир именно к такому финалу...
...И в тот короткий миг, когда Тень уже окутала моё тело, а боль ещё не родилась, я вдруг услышал "Ковер-Вертолет" Агаты Кристи - мелодию звонка на своём мобильном...