Аннотация: Что стало с сестрами после того, как им удалось избежать страшной опасности в поместье? Где они очутятся после прыжка в черноту? Вот теперь начинаются Настоящие Приключения.
ГЛАВА 7
Единороги и Всадницы
Тьма растянулась, словно мягкое пушистое одеяло, и аккуратно поставила нас на невидимый пол. Опасность осталась позади. Я почувствовала такое облегчение, словно вырвалась из тесной клетки. Сюда не проникали ни жгучая ненависть, ни леденящий ужас, исходившие от сгустка с глазом. Голова перестала раскалываться от боли, оцепенение и страх спали, я смогла наконец глубоко вздохнуть и оглядеться.
Без толку, поскольку в черной, как дно колодца, темноте я все равно ничегошеньки не увидела, кроме странных переливчатых пятен мягкого света, медленно кружившихся вокруг нас. Попытавшись прикоснуться к одному из них, я протянула руку и почувствовала, как ее обволакивает темнота, густая и пышная, как дрожжевое тесто.
Не успела я толком удивиться, как на нас со всех сторон брызнули потоки красноватого света, и прямо перед глазами загорелась вертикальная полоска. "Дрожжевое тесто" исчезло, и моя протянутая рука уперлась во что-то деревянное... Дверца шкафа. Прежде, чем Мэг успела меня остановить, я толкнула дверцу, и та со скрипом отворилась.
По сравнению со всем, что нам довелось увидеть за эти несколько часов, представшая перед нами картина показалась мне на удивление незатейливой.
Это была довольно просторная комната, освещенная колышущимся светом камина. С низкого закопченного потолка свисали свиные окорока, колбасы, связки лука, чеснока и перца, пучки пряных трав да и просто обрывки паутины. Зал был сплошь уставлен грязными столиками и стульями, которым, однако, явно пытались придать более "товарный" вид - на них виднелись царапины от скоблившего их ножа. Пол был каменный, чисто вымытый. По-видимому, тут совсем недавно прошла уборка. Вдоль дальней от нас стены тянулся широкий прилавок, за которым на полках стояли бутыли, графины и стаканы. У правой стены была расположена деревянная лестница на второй этаж. Слева зиял черной пастью исполинский, в человеческий рост, камин. Огонь в нем не горел, а свет исходил от другого камина, располагавшегося справа под лестницей.
Вся эта обстановка навела меня на мысль, что мы очутились в трактире или кабаке. Да, да, именно такие "салуны" показывают в вестернах. Казалось, мы вот-вот услышим звон шпор и грубые голоса подвыпивших ковбоев.
Я уже собралась выбраться из шкафа и получше осмотреть это занятное место, как вдруг вздрогнула от неожиданности и замерла: за одним из столиков сидел, пристально на нас глядя, какой-то человек весьма странной наружности. И как я раньше его не заметила? Наверное, тому виной была его одежда: длинный серый балахон грубого полотна без пуговиц, но с капюшоном, подпоясанный веревкой, - которая сливалась с обстановкой зала. Лица незнакомца не было видно, поскольку капюшон был низко надвинут на глаза.
Я глянула на Мэг. Она тоже не сводила глаз с незнакомца, и на ее лице читался явный страх. Еще бы, после всего, чего мы натерпелись в коридоре! Но я, сама не знаю почему, была уверена, что человек не собирается причинять нам вред. А потому успокаивающе тронула сестру за руку и ступила из шкафа на каменный пол. С любопытством оглянувшись, я словно про себя спросила:
- Так-с, хотелось бы мне знать, где это мы очутились на этот раз?
Невинная уловка сработала: незнакомец вздрогнул и медленно поднялся с места. Откинув капюшон, он отвесил нам сестрой глубокий поклон, чем немало нас ошарашил. Зато теперь нам удалось получше его рассмотреть. Гордое открытое лицо, темные волосы до плеч. Серые глаза глядят ясно и решительно. Высок. От всего его облика веяло недюжинным мужеством и отвагой. Когда незнакомец поклонился, его накидка чуть-чуть откинулась, и под ней красным отблеском сверкнул длинный меч. Ни дать, ни взять - рыцарь времен короля Артура.
Рыцарь промолвил:
- Вы находитесь в трактире "На распутье".
- А-а, ну тогда все понятно... - протянула я с усмешкой, оборачиваясь к сестре. - Тебе это что-нибудь говорит? Мне, честно говоря, нет... - я снова повернулась к воину: - Как-как Вы сказали? В трактире где?
- В трактире "На распутье", - спокойно и веско повторил воин. Ухмылка сползла с моего лица. Судя по тону, рыцарь отнюдь не был настроен на шутки. А тут он еще добавил: - Однако сейчас не время для объяснений. Вы все еще в страшной опасности. Мне предстоит быть вашим проводником до того места, где вы сможете отдохнуть и получить ответы на все ваши вопросы. Не только королева Ллевеллин знает о вашем местонахождении. С минуты на минуту сюда могут пожаловать Пятеро Мудрых.
Мы с сестрой переглянулись. О чем говорит этот странный человек? Страшная опасность? Кому там известно наше "местонахождение"? Черт побери, и во что это нас опять угораздило вляпаться?!
Пока мы с Мэг переглядывались, незнакомец вдруг замер и прислушался, инстинктивно положив руку на рукоятку меча. Из большого камина донесся неясный гул.
- Быстрее! Нам нужно немедленно уходить отсюда! - властно приказал рыцарь, направляясь к камину.
Без лишних разговоров мы поспешили за ним.
Завернули за угол и в изумлении замерли - вся стена, ранее скрытая от нас исполинским очагом, была сверху донизу испещрена дверьми разнообразнейших форм, цветов и размеров. Чего тут только не было! Круглые двери под потолком, прямоугольные на уровне пояса, овальные выше головы, ромбовидные на уровне пола и так далее во всевозможных вариациях. Была даже одна дверь, в которую преспокойненько прошел бы наш старичок-форд, а были и такие, в которые вряд ли бы и кошка пролезла. Занятное зрелище, словно строители от души позабавились.
Нам, однако, было вовсе не до смеха. Рыцарь быстро подошел к одной из дверей, темно-сиреневой, немного скособоченной. Махнул нам рукой, призывая следовать за ним. В камине теперь гудело громче.
Мэг все еще стояла в нерешительности. Я понимала, почему она колеблется, но времени на уговоры уже не было. Схватив сестру за руку, я бросилась к двери. Шестым чувством я ощущала, что опасность исходит именно из камина, а этот человек - наш друг. Воин распахнул дверь, и мы вскочили внутрь.
И снова нас обволокла уже знакомая густая вязкая темнота, прилипавшая к телу, как тесто. Вокруг завальсировали переливчатые пятна.
Через пару секунд темнота начала рассеиваться, но посветлело ненамного. Там, где мы теперь очутились, царила глубокая ночь.
***
Мы стояли на небольшой поляне посреди леса. Я подняла голову и увидела в просвете между переплетавшимися ветвями темное ночное небо и сверкавшие на нем звезды. Звезды были необыкновенные: гораздо больше, чем наши земные, и зеленоватые. Они светились, как светляки, усевшиеся на черный бархат неба. Под дуновениями ветра деревья шелестели серебристыми листьями, словно шептались о чем-то. Из травы под ногами нам словно подмигивали яркие сиреневые цветы.
Я поежилась: было очень холодно, дыхание вырывалось белыми струйками.
Рыцарь, по-прежнему ничего не говоря, поманил нас рукой и нырнул в чащу. Довольно долго мы продирались за ним сквозь густые заросли, пока не вышли на другую поляну, чуть больше предыдущей.
Не сразу я сообразила, что показалось мне тут странным. Наконец меня осенило: свет! Поляна была наполнена им, как чаша - водой. Лунный свет ласковыми волнами плескался вокруг нас, его даже можно было потрогать. Я вдохнула, и свет заполнил мои легкие, и это было волшебное, невообразимо приятное ощущение.
Прошло время, прежде чем я заметила, что по поляне, пощипывая серебристую травку, ходили три прекрасных лошади. Их длинные гривы светились в темноте, шелковистая молочно-белая шкура бледно мерцала. Так вот откуда на поляне столько света. Это волшебные лошади притягивали его, напитывая им свои гривы, шкуры и даже воздух вокруг себя!
Воин поднял руку, что-то тихо сказал, и все три красавицы подошли к нам и грациозно склонили головы. Наш проводник достал из чересседельной сумки два серых плаща и молча подал их нам. Вовремя! А то у меня уже от холода зуб на зуб не попадал, а пальцы перестали гнуться. Плащи оказались нам как раз в пору. Как только мы накинули на головы капюшоны и завязали тесемки, рыцарь ловко вскочил в седло и знаком предложил нам сделать то же. Нагнувшись к самой гриве скакуна, он шепнул ему на ухо, и тот тронулся с места. Наши лошади последовали за ним без единого нашего слова.
Мы въехали в гущу сребролистого леса и поехали по неширокой тропке, змеящейся среди могучих стволов. Через некоторое время деревья вокруг начали редеть - мы выехали на опушку. Остановились на краю невысокого холма с плоской вершиной и замерли, пораженные фантастическим пейзажем. Перед нами на сколько хватало глаз распростерлась долина, поросшая высокой серебристой травой, колышущейся под порывами холодного ветра. Где-то вдалеке угадывалась лента реки, по берегам которой склонялись к воде белые ивы. И над всем этим сверкала огромная яркая луна.
Меня передернуло от холода: на открытом пространстве было куда свежей, чем в лесу, под укрытием деревьев. Из ноздрей наших скакунов вырывались струйки молочного пара. Ледяной ветер щипал щеки и заставлял глаза слезиться, но под плащи, оказавшиеся на удивление теплыми, забраться не мог.
Тут наш проводник впервые подал голос:
- Наш путь лежит через эту долину вон к тому лесу на горизонте. Путешествовать тут крайне небезопасно, но другого пути нет. Держитесь возле меня, будьте на стороже и почаще оглядывайтесь по сторонам. Как только заметите опасность, скачите во весь опор.
- А какая... - начала я, намереваясь узнать, какая же опасность нам здесь может угрожать, но воин, похлопав своего коня по холке, уже начал спускаться с насыпи. Мэг пожала плечами и тоже тронула свою лошадь.
Мы гуськом спустились с холма и не без труда пробились у подножия сквозь густые заросли колючего кустарника. Я обнаружила, что трава в долине так высока, что доходит почти до седла. Это ощутимо замедляло наше движение. Было очень приятно вот так неспешно ехать посреди этого переливчатого моря серебристой травы, от которой к тому же исходил приятный волнующий аромат. Над головой бледно мерцали зеленоватые звезды, ослепительно сияла луна, наверное, было где-то около полуночи. Кругом было тихо и спокойно ...
...Мы ехали уже около получаса, и до реки оставалось совсем недалеко, когда мое внимание вдруг привлек приглушенный гул, донесшийся слева. Не успела я оглянуться, как он сделался в два раза громче. Я различила топот множества ног, глухие крики и еще какой-то звук, который не смогла распознать. Когда же мне наконец удалось разглядеть, кто издает этот шум, у меня на миг перехватило дыхание.
По долине, такой безмятежной еще несколько минут назад, прямо на нас во весь опор мчалась стая гиен, погоняемых восседавшими у них на спинах растрепанными чудищами. Даже с довольно большого расстояния я хорошо разглядела эту орду. Глаза гиен пылали красным кровожадным огнем, из их открытых пастей капала слюна и вырывались струйки пара. Седоками оказали десятки уродливых старух, волосы и грязные лохмотья которых развевались по ветру. Там, где они проскакали, трава побурела, словно опаленная огнем.
Заметив нас, ведьмы огласили тихую долину дикими воплями и пришпорили своих животных. Гиены залились омерзительным полувизгом-полусмехом, от которого в жилах леденела кровь. Я застыла в седле с расширившимися от ужаса глазами, не в силах ни крикнуть, ни пришпорить лошадь.
Этого, слава Богу, и не потребовалось. Мой конь, почуяв опасность, пронзительно заржал, вскинулся и с места галопом понесся прочь от приближающейся дикой своры. Мэг и рыцарь уже мчались впереди.
Бешеная скачка началась.
Наши кони летели по долине белоснежными молниями, низко склонив головы, перемахивая через ручейки, проламываясь через кустарники, выбивая из-под копыт комья земли. Гривы развевались, словно флаги на ветру, плащи - крылья гигантских птиц - хлопали за спинами. Ледяной ветер неистово свистел в ушах, смешивался с топотом копыт, визгами нагонявших нас ведьм и диким хохотом гиен. Порывы воздуха врывались в горло, не давая дышать, застилая глаза холодной пеленой слез. У меня с шеи сорвало плащ. Прижавшись к шее животного, вцепившись в повод липкими от холодного пота ладонями, я из последних сил старалась не вывалиться из седла.
Но оторваться от ведьм нам не удалось. Когда мы наконец доскакали до реки, их алчные вопли и визг раздавались совсем близко. Наш проводник резко развернул своего коня и помчался вдоль ряда склоненных к воде ив. На скаку он обернулся и крикнул:
- Скачите через реку! Доверьтесь коням, они сами найдут дорогу! Я отвлеку Всадниц!
Не дожидаясь, когда мы направим их к реке, наши скакуны ринулись сквозь заросли к воде.
Река была неглубокой и спокойной, но широкой. К тому же противоположный берег был довольно крутым.
Кони взрыли гладкую поверхность воды и стали пересекать реку, то и дело оскальзываясь на подводных камнях. Вскоре дно ушло из-под ног моей лошади, и она поплыла. Ближе к середине реки я выскользнула из седла, чтобы облегчить ей путь. Цепляясь за луку и захлебываясь, я поплыла рядом. В ледяной воде ноги и руки скоро начало сводить судорогой. Мэг не умела хорошо плавать и поэтому осталась в седле, чуть отстав от нас.
Когда до берега оставалось не более десяти метров, позади нас послышались крики и плеск воды. Я обернулась и с ужасом увидела, что с дюжину гиен, оседланных ведьмами, уже бросились в воду. За нашим проводником поскакала лишь часть Всадниц, остальные же продолжали преследовать нас. Сердце замерло у меня в груди, а потом бешено заколотилось. Осознание того, что теперь рядом с нами не было отважного рыцаря, готового защитить нас от смертельной опасности, удесятерило мои силы.
Мой конь уже почти достиг берега, когда вдруг что-то прожужжало у меня над самым ухом, и я увидела черную стрелу, с визгом нырнувшую в толщу воды. За спиной часто-часто затренькала тетива, и вокруг нас засвистели смертоносные стрелы, разрывая полотно серебристой воды. Я судорожно прижалась к седлу, каждую секунду ожидая укуса стального жала. Сзади послышалось жалобное ржание: несколько стрел вонзились в белоснежный бок лошади Мэг, по шелковистой шерсти побежали струйки крови.
В то же мгновение мой конь ощутил под ногами землю, и я снова вскарабкалась в седло. Но берег, к которому мы подплыли, оказался слишком крут для того, чтобы на него могла взобраться лошадь с седоком. Я быстро осмотрелась по сторонам. Чуть правее, невдалеке от нас, берег показался мне более пологим. Крикнув Мэг, чтобы она плыла туда, я повернула в ту сторону.
Ведьмы уже добрались почти до середины реки, несмотря на то, что для гиен вода была слишком глубока и двигались они гораздо медленней нас. К счастью, у них закончились стрелы - смертоносный град прекратился. Но их вопли и хриплое сопение гиен по-прежнему холодили кровь в жилах, заставляя меня лихорадочно подгонять коня.
Вот и берег. Моя лошадь рванулась изо всех сил, и мы оказались на суше. Через минуту лошадь Мэг уже тоже готовилась к прыжку.
И тут случилось ужасное.
Лишь только конь уперся копытами в берег, как земля просела и обвалилась - не выдержала тяжести животного и седока. С громким плеском они рухнули в воду. Мэг скрылась под водой, увлекаемая тяжелым телом коня. Через миг она вынырнула обратно, судорожно хватаясь за седло, отплевываясь и дрожа с ног до головы.
Ведьмы радостно завопили и заулюлюкали. Лошадь Мэг кое-как поднялась, сделала несколько неуверенных шагов к берегу и жалобно заржала - подвернула ногу. В отчаянии я закусила губу до крови. Расстояние между Всадницами и Мэг быстро сокращалось, у нас оставались считанные минуты.
- Мэг! Придется его оставить! Прыгай в воду, тут не глубоко! Быстрей!
- Я не могу! - через секунду отчаянно прокричала сестра, судорожно дергаясь в воде. - У меня нога запуталась в стременах!
С ужасом я увидела, что гиены стали плыть быстрее, уже предвкушая легкую наживу.
Я беспомощно осмотрелась по сторонам, а толку-то. Что я могла поделать? Мэг отчаянно дергалась в седле, то и дело оглядываясь на приближающуюся кровожадную свору.
- Скачи, Дженни! Мне никак не выбраться! Я...
- Да замолчи ты, дура! Как я тебя брошу? - огрызнулась я, а у самой из глаз заструились слезы.
Всё, похоже, вот и конец нашим приключениям. Это я во всем виновата.
И тут что-то словно подтолкнуло меня. Не понимая толком, что я собираюсь делать, я направила коня к самому краю берега. Перегнувшись в седле, я изо всех сил стала тянуться к сестре.
"Бред какой, между нами же метра три, не меньше! Мне никак не дотянуться. Да и как я вытяну ее одной-то рукой!"
"Получится, получится!" - ясно и звонко звенело в ушах наперекор моему собственному голосу.
- Давай руку! - крикнула я сестре, наклоняясь как можно ниже и пытаясь перекричать голодный вой гиен, почуявших запах крови.
Мэг послушно вытянула руку, но все равно была слишком далеко, чтобы я могла до нее дотянуться.
- Тянись сильнее! Давай! - кричала я. Мне показалось, что я уже могу пересчитать клыки в пасти ближней из гиен. - Мэг! Давай!
И тут произошло чудо. Отчаянным усилием я наклонилась вперед, поймала мокрую дрожащую руку сестры, рывком вытянула Мэг и усадила позади себя. Уже через секунду мой конь вынес нас из зарослей белых ив, и мы галопом помчались по залитой лунным светом долине к видневшемуся невдалеке лесу, прочь от реки.
Не прошло и полуминуты, как до нас донеслось жалобное ржание оставшейся в реке лошади, прерываемое голодным обезумевшим лаем гиен. Сердце сжалось у меня в груди. Глаза снова наполнились слезами. Представить, что сделали с лошадью эти кровожадные твари, было не в моих силах. Я зло стиснула зубы, тряхнула головой, чтобы отогнать пелену слез и услышала, как Мэг всхлипывает за моей спиной.
- А ну перестань ныть! Ничего уже не поделаешь! - прикрикнула я и сама удивилась своей грубости... - Ну прости. Не знаю, что это со мной. Перепугалась наверное.
Мэг погладила меня по плечу и сказала:
- Я понимаю. Спасибо.
Потом добавила:
- Кажется, за нами нет погони.
Я оглянулась. И точно, серебристая долина за нами была неподвижна. Либо гиены, накинувшись на лошадь, не пожелали продолжать эту бешеную скачку, либо сами ведьмы не решились последовать за нами. Что же остановило их?
Ответ я скорее почувствовала, чем поняла: лес. Чем ближе мы к нему подъезжали, тем спокойней становилось у меня на душе, тем быстрей выветривались страх и отчаяние. От него веяло величавой силой и покоем. Серебристая листва могучих деревьев мелодично шелестела, словно приветствуя и успокаивая нас. От этого нежного шепота на душе становилось легко и светло.
Оглянувшись на сестру, я увидела, что ее серый плащ из грубой материи превратился в прекрасную серебристую накидку из мягкой шелковистой ткани. Волосы сами собой расплелись и теперь спадали ей на плечи каштановой волной, а лоб обхватил тонкий серебряный обруч. В изумлении я прикоснулась к своему лбу и нащупала точно такой же обруч и у себя.
Но самое удивительное преображение произошло с нашим жеребцом. Я вдруг заметила, что у меня в руке уже нет повода, и сидим мы не в седле. Наш скакун словно вырос, грива его сделалась еще гуще и длиннее, а на лбу... На лбу у него вырос длинный светящийся в темноте витой рог.
Мы с Мэг ехали на сказочном единороге!
Теперь мне стало ясно, почему наши лошади (когда они еще были лошадьми) понимали нас без слов и почему показались мне такими умными. Всем известно, что единороги - самые благородные и умные сказочные животные.
Мы въехали под сень леса.
Но не проехали и десяти шагов по неширокой тропке, как меня вдруг что-то резко сорвало со спины единорога и стремительно увлекло вверх. Я зажмурилась, но нет от страха, потому что подсознательно понимала, что ничего плохого с нами в этом лесу произойти не может, а скорее от неожиданности. А когда раскрыла глаза, то увидела вокруг толстые ветви с серебристыми листьями, Мэг рядом с собой и...глаза.
Эти глаза были действительно первым, что мне удалось рассмотреть, и только потом я разглядела в темноте лица и их обладателей. Вокруг нас на ветках расположилось человек пять в длинных плащах зеленого цвета с накинутыми на головы капюшонами, из-под которых были видны только глаза. Но какие удивительные это были очи! Ярко сиреневого цвета и светились в темноте, как звезды! Я вздрогнула, да так, что чуть не свалилась с ветки. Один из незнакомцев мягко подхватил меня под руку и шепнул: "Не бойтесь, мы верные слуги королевы Ллевеллин. Мы были посланы для того, чтобы встретить вас и проводить к ней. Вы можете довериться нам. Мы не причиним вам никакого вреда".
Ну вот. Опять королева какая-то. Я уже было открыла рот, чтобы спросить, кто это, но меня перебили.
- Мы отправляемся немедленно! - громко шепнул один из незнакомцев.
Меня снова подхватили на руки, усадили на спину, и началось наше путешествие по волшебному лесу.