"Да что ж это такое-то?!" - обречённо взвыл я. Про себя. К горлу подкатил такой внушительный ком, что даже шея, казалось, стала толще. На то, чтобы говорить или, тем более, орать попросту не оставалось ни сил, ни желания.
Да что там! Даже про то, чтобы сделать вдох, я забывал до того момента, пока в очередной раз не начинал задыхаться! Не могу сказать, пытался ли я бежать в каком-то определённом направлении, или же просто нёсся без разбора, не особо заботясь о такой бесполезной сейчас вещи, как ориентация в пространстве. Оба этих варианта были по-своему верны. И я бы соврал, если бы с твёрдой уверенностью заявил, что знаю, куда сейчас бегу. Ровно как и если бы сказал, будто паника окончательно затмила мой воспалённый разум.
Нет, здесь было что-то другое...
Небо обрушилось мне на голову, и во всей этой кутерьме я задавался одним единственным вопросом: "Когда же всё успело полететь к чёрту?!" Нет, разумеется, я прекрасно понимал, что ко всем чертям моя жизнь улетела уже давным-давно. Но на данный момент меня интересует один конкретный чёрт! Тот, что ответственен за тот хаос, что сейчас творится прямо у меня под носом.
Мамочка!!!
Волна пыли захлестнула меня с головой, когда весь мир содрогнулся в очередной, и наверняка не последний, раз. С коротким вскриком я рухнул на землю, сделав два эффектных кувырка через голову прежде, чем больно приземлиться на спину.
ТАКОГО в брошюрке описано не было!
Кряхтя и чертыхаясь, я начал было подниматься на ноги, как в тот же миг огромная тень проглотила меня целиком. Тяжёлое торжествующее дыхание обдало своим жаром с головы до самых ног. Но даже его оказалось недостаточно, чтобы растопить лёд, в который обратилась вся скопившаяся в голове кровь. Я чувствовал, как пытаются трястись поджилки. И как им сопротивляются намертво одеревеневшие мышцы.
- Во-о-от ты где!
Тьма. Мир свернулся в ничто. Чёрное, беспроглядное и до ужаса жуткое. Неужели всё должно закончиться вот так?! Нельзя сказать, что начало сегодняшнего дня давало хоть малейшую надежду на то, что моя жизнь оборвётся иначе, и всё же даже тогда я не мог предположить, чем закончится то треклятое рукопожатие, которым предложил скрепить нашу сделку тот ушлый тощий паренёк!
= чуть ранее =
Тишина, спокойствие. Размеренное биение сердца остаётся единственным звуком, дающим понять, что я всё ещё жив. Вкупе с ужасающей головной болью, эффектно дополняющей букет из тошноты и головокружения. Вот уж действительно - всем живым жив! Если бы кто-нибудь ещё и умудрился наступить мне на голову, я бы окончательно поверил, что нахожусь всё в том же варианте реальности, из которой меня так неожиданно вышиб подозрительный незнакомец.
Какой нормальный рекламный агент сначала уговаривает клиента приобрести свой товар, а затем отправляет его в глубокий нокаут?! Или он был настолько удивлён моему согласию, что решил перестраховаться? Если так, то что-то мне уже перехотелось отправляться в это "престижное и перспективное учебное заведение", о котором я никогда раньше не слышал. Подозрительно? Не то слово... и почему Маша удалилась так не вовремя?! Наверняка она отвадила бы этого умника до того, как тот успел бы выдать хоть слово. Она такая, особенно когда у неё плохое настроение. Или когда кто-то пытается задеть её семью. Или меня. А уж если смешать оба этих фактора - бегите и не оглядывайтесь! Хватайте семью, документы, запасы еды, и ищите ближайшее убежище! Взрыв будет такой, что накроет собой всё, что только попадёт в пределы её досягаемости.
Пытаюсь потрясти головой, чтобы отогнать наваждение. Вместе с этим по телу пробежалась целая стая оголтелых мурашек.
Последнее, что я успел запомнить перед тем, как сознание неожиданно накрыло пеленой: Арчи протягивает мне руку для того, чтобы, по его словам, скрепить наше "деловое соглашение".
- Мы же с тобой - взрослые деловые люди, разве не так? Я открываю перед тобой перспективы, о которых ты даже мечтать не мог. Избавляю от позора, от тяготы выбора, и от множества других неприятных проблем. Ты же... соглашаешься. Большего от тебя не требуется.
- Мне всё же как-то подозрительно, что я получаю всё это просто так... задаром, - со всё ещё не оттаявшей ноткой недоверия произнёс я.
- А, не забивай себе этим голову. Вакантное место освободилось в самый последний момент, и мне бы оторвали голову, если бы выяснили, что я позволил этому случиться. Что до "задаром"... уверен, мы с тобой как-нибудь сочтёмся. Ах да, чуть не забыл! - Арчи наигранно ударил себя по лбу. - Если будут интересоваться, скажи, что ты - сильф. Иначе могут возникнуть... неприятные осложнения.
Сильф - это фамилия или должность? Я хотел было поинтересоваться об этом вслух, но в этот момент услышал, как за спиной зазвенели колокольчики. Входная дверь открывалась медленно. И за её стеклянными формами я успел увидеть поникшее Машино лицо.
Именно "успел". Я увидел, как она открывает рот, чтобы что-то сказать. Что её глаза опущены к полу, а на лице застыло чувство вины. Вот что постоянно задевало меня за живое - она ведь никогда не умела всерьёз на меня обижаться! Даже тогда, когда я действительно этого заслужил. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, что она собирается сказать. И всё же сейчас я отдал бы всё, чтобы мне дали немного времени, и я успеть это услышать. Возможно, тогда я трижды подумал бы, прежде чем принимать такие необдуманные решения.
Но в то же самое время я ощутил, как неожиданно сильная - для такого-то тощего паренька - ладонь сжимает мою руку в мощном рукопожатии. Настолько мощном, что я ощутил, как стремительно темнеет в глазах. После чего последовал короткий, но сильный рывок, заставивший меня потерять равновесие. А затем...
...чёрт, сколько времени прошло? Секунда? Или минута? Тело болит так, будто меня долго и упорно били, в ушах же звенело так протяжно, что хотелось оторвать их и выбросить куда подальше. Благо, странное ощущение прошло так же быстро, как и началось.
- Arlaa"tolera?
Я вскрикнул. И тут же ощутил себя полным идиотом. Ну что ж, хотя бы это привычное для меня чувство всё ещё работает как надо. Стало быть, со мной не так всё плохо, как я успел было решить.
А мир тем временем с нетерпением ожидал, чтобы огорошить меня сразу несколькими открытиями. Во-первых, я стою. На ногах. В вертикальном положении. Пошатываясь, в смешной позе, но всё-таки стою. Наверное, это должно меня радовать, но в первую очередь я почувствовал себя озадаченным. Я же точно помню, как терял равновесие, проваливаясь в какую-то пропасть! Во-вторых же, напротив меня стоял... нет, погодите... стояла??? Сколько времени я провёл в отключке? Судя по всему - достаточно, чтобы Арчи успел сменить пол.
Лишенная всяких полутонов бледная кожа, худощавое тело, глубокие, сверлящие душу глаза и выразительный заострённый нос. Но сильнее всего взгляд притягивали уши: заострённые, оттянутые книзу. Незнакомка очень напоминала Арчи по всем параметрам строения своего тела. Разве что была уже в плечах и обладала куда более мягкими чертами лица. Не говоря уже о гендерных различиях, что сами собой бросались в глаза. Одетая в максимально деловой чёрный костюм - который пускался в сильный контраст с цветом её кожи - женщина внимательно осматривала меня изучающим взглядом, словно бы чего-то ожидая.
- Silfe? - закатив глаза, поинтересовалась она резко, почти раздражённо.
- Э-э-э...
Не самый умный ответ. Но и вы встаньте на моё место - сомневаюсь, что хоть кто-нибудь сумел бы сохранить дар речи при подобных обстоятельствах. К тому же, женщина, судя по всему, меня прекрасно поняла, поскольку её рука, вооружённая чем-то, отдалённо напоминающим витиеватую ручку, скользнула сначала по блокноту затем...
Неожиданный щелчок в голове оборвал все мысли разом. Захотелось дёрнуться, но тело почему-то осталось стоять на месте. Руку обдало неприятным теплом, и лишь сейчас я заметил, что женская версия Арчи активно тычет своей "ручкой" мне в ладонь!
- Тринадцатый подсектор? - закончив, она выжидающе посмотрела на меня.
- А-а-а...
Женщина скорбно вздохнула.
- Говорить умеете?
- Да, - ну что ж, хоть на один вопрос я смог ответить со сто процентной уверенностью!
- Хорошо, - хмыкнула дама, вновь что-то чиркая в своих записях. - Полагаю, для вас общественные коридоры - вещь новая. Поэтому постараюсь надолго не задерживать.. Просто поправьте, если я где-то буду неправа. Здесь сказано, что вы прибыли из закрытого тринадцатого подсектора. Сильф, чистокровный, в связях с представителями других рас не замечен.
Что она несёт?!
"Если будут интересоваться, скажи, что ты - сильф. Иначе могут возникнуть... неприятные осложнения", - голос Арчи вспомнился достаточно вовремя для того, чтобы мой открытый рот в итоге не издал никаких звуков. В потяжелевшей голове уже начали закрадываться нехорошие подозрения. Где ж они раньше-то были?!
- Официальное разрешение на переход было получено в сильфийском представительстве и одобрено лично послом по вопросам политики внешних миров... - женщина приподняла бровь, ещё разок бросив сомнительный взгляд в сторону озадаченно ковыряющегося в эхе меня.
Пришлось на всякий случай кивнуть.
- Значит, всё так, - выдержке этой леди мог бы позавидовать любой игрок в покер! Даже моя собственная кислая мина начала постепенно давать сбой, а ей - хоть бы хны. Вижу ведь, что хочет сказать мне в лицо пару ласковых, но молчит.
- Ну, раз уж все формальности более или менее улажены, я больше не смею вас задерживать. Ваш коридор - третий отсюда. Вот здесь, - она неожиданно сильно сжала мою ладонь. - Здесь будет ваше удостоверение и официальное разрешение на перемещения вдоль своего сектора.
Даже в самый первый школьный день, вооружённый игрушечными ковбоями и слонятами, я не чувствовал себя настолько не на своём месте! О чём она говорит?! Где я вообще?! Что происходит?! Почему эта женщина ведёт себя так, будто всё это - совершенно нормально? Как будто это не она здесь не вписывается, а... я?
Обладай я хоть каплей характера, наверняка остановился бы и задал все накопившиеся в голове вопросы прямо сейчас. Кто знает, как повернулась бы моя судьба, если бы в этот момент я так и сделал. Как там Маша всё время про меня говорила?
"Знаешь, ты иногда возводишь фразу "плыть по течению" на непостижимый нормальному человеку уровень". Как правило, за этим же следовало её фирменное "Дурень...", но эти детали сейчас не имели никакого веса.
Я коротко кивнул и, чуть пошатываясь, зашагал вперёд. Мысли путались. В такие минуты я становился похожим скорее на зомби, чем человека. Мозг запирался в себе, бешено перебирая каждую попадающуюся зацепку, что помогла бы и дальше откладывать проблему на потом. Тело же оказывалось предоставлено самому себе... с полным правом на любую попавшуюся под руку глупость.
- Эй! - окликнула бледнолицая. - Отличный загар. Выглядите почти как... человек.
А я не слушаю! Не слушаю, и всё тут! Ла-ла-ла, не слышу ничего странного! Всё как обычно, я просто случайно заказал мороженное с коньячным наполнителем. Сейчас я войду в этот её коридор, доберусь до метро и поеду просить прощения у Маши: одному богу известно, что я мог натворить ей, да ещё и в таком пьяном угаре. Надеюсь, дал в лоб тому худосочному искусителю - за этот поступок мне определённо стыдно не будет.
В конце концов мир - далеко не то место, где тут и там происходят всякого рода странные вещи, ведь так? Всему есть скучное логическое объяснение, которым тебя не медлят тыкать каждый раз, когда ты готовишься чему-либо удивиться. Взять хотя бы этот трюк с кожей и ушами внимательно глядящей мне вслед женщины. Наверняка она просто слишком много работает и слишком любила тяжёлые серёжки... которые предпочитала надевать на самые кончики ушей. А это странное жжение в руке, будто бы там находится что-то постороннее... должно быть, просто статическое электричество.
Верно. Так и есть. Когда вокруг не остаётся места чудесам, жить становится куда спокойнее. Сейчас только миную этот гриб, который так некстати преградил мне путь, переберусь сквозь заросли возвышающейся надо мной травы и смогу-таки разглядеть, куда стоит идти дальше, а то из-за того напоминающего дерево небоскрёба совсем ничего не видно.
...Длинная немая пауза...
Нет. Не-не-не! Вот просто нет, и всё тут! Я отказываюсь принимать происходящее, как бы реально оно сейчас не выглядело! Трава ростом с меня самого? Возвышающийся к небесам пенёк? Уткнувшийся в голову бутон цветка? Уверен, всё это имеет какое-то разумное объяснение. Пойдёт даже полуразумное - я совсем не против! Лишь бы только кто-то разрушил эту чёртову тишину, прерываемую одним лишь шелестом чуть склоняющейся от ветра травы.
- Э... Знаете, у меня тут появилась парочка вопросов, которые... - начал было я, оборачиваясь к... пеньку?!
Это мир стал дёргаться, или мой глаз?
В конце-то концов, почему моя дислокация меняется с такой поражающей воображение скоростью?! Куда подевалась женская версия Арчи, плохо освещённое помещение, да и вообще всё, что всего минуту назад находилось прямо у меня за спиной?
- Эй! Эй, дамочка!
Без толку. И слава богу, потому что даже мне сейчас было противно слышать свой осипший голос. Хотя какой, к чертям, "слава богу"?! Я отказываюсь воспринимать то, что происходит! Даже плохенькие книжки о попаденцах в иные миры так или иначе начинались с краткого описания места, куда тебя решили забросить! Вроде того, что "Возьми этот меч, юный герой, и сокруши вон того парня на другой стороне дороги".
Отсюда вытекает резонный вопрос: где, чёрт подери, мой меч?! Или палочка? Или газовый баллончик, на худой конец?!
Спокойствие, только спокойствие. Нет ни малейшей причины для паники... ведь так? Я просто усядусь здесь и буду ждать, пока меня спасут. Ведь так это обычно делается? Посижу, устрою пару-тройку флэшбеков, а там глядишь, уже и помощь придёт. Ну, или на худой конец под ногами откроется какой-нибудь бункер, в котором найдётся нормальный компьютер. Пусть даже с одной единственной кнопкой - это будет явно лучше, чем то, что я имею сейчас.
Кстати об этом!
Выудив из кармана телефон, я вздохнул. Ожидаемо... Оператор находился вне зоны доступа. Можно было даже не проверять - законы жанра неумолимо твердили свои правила.
- Просто... очистить... голову... от мыслей...
Надо же, это оказалось не так сложно, как я думал. То ли внутреннее беспокойство стало настолько сильным, то ли мыслей оказалось не так много, как мне казалось. Дрожь в коленках ненадолго улеглась, а отсутствие шумов в голове помогло услышать... звуки. Трудно разобрать, что конкретно это было и кому принадлежало, но одно можно сказать наверняка: они определённо не природного происхождения. Голоса? Нет, больше похоже на какой-то гул. В любом случае, выглядело это как плохенькая, но зацепка. Если во всей этой стране дремучих трав найдётся место малейшей цивилизации (что вкупе с потрясающими сознание размерами местной флоры выдавало аж двойной каламбур!), меня это успокоит. Я всё ещё буду в ужасе, но хотя бы отброшу мысли о том, чтобы задрать руки кверху и с воплями носиться взад и вперёд. Всего минуту назад такой план действий ещё казался мне вполне приемлемым.
Ноги повиновались на удивление легко. Так сразу и не скажешь, что сердце готово проложить дорогу наружу сквозь любое доступное отверстие! Должно быть, предчувствие скорых ответов на накопившиеся за какую-то пару минут вопросы заметно придавало сил. Думать о плохом попросту не хотелось. Как и думать в целом. Именно отсутствие в черепной коробке мыслей резко сменило страх и волнение здоровым трепетом.
Любопытство... Чувство, которое временами заставляет нас совершать совершенно неуместные поступки. Как то задать обязательный вопрос: "Кто здесь?", услышав шорох в совершенно пустой комнате. Или непременно отправиться посмотреть, что же там такое, не получив ответа. Ну а затем - осознать собственную глупость, когда какой-нибудь голливудский монстр откусывает тебе голову.
Казалось бы, к чему я всё это упомянул?..
Трава поддавалась без особого желания, и всё же я продолжал продвигаться вперёд несмотря на любые преграды. А таковых на пути оказалось неожиданно много. Начиная с то и дело встречающихся на пути оврагах, и заканчивая совершенно не к месту возникающими деревьями. Ориентироваться было не так-то просто, а то и дело пытающиеся шлёпнуть меня по лицу травинки определённо не желали упрощать мне задачу. Галстук пришлось сунуть в карман - не хотелось, чтобы он за что-то уцепился и подвесил меня над землёй во время очередного прыжка.
Звуки тем временем становились всё громче. За гулом и стуком я определённо слышал голоса. Не слишком чёткие, но достаточно явные, чтобы осознать, что мне это не чудится.
На лбу выступил пот. Если верить ушам, до цели оставалось всего-ничего. Что я скажу, когда увижу их? Дружелюбны ли они? Как среагируют на явление моей чумазой светлости? Полагаю, начать стоит с чего-то приземлённого. Вроде "Я пришёл с миром". Как знать, быть может, я не единственный такой турист поневоле в этом неестественном лесу, и вся ситуация разрешится как-нибудь сама собой?
Ещё один шаг, и тело понесло вперёд, ведомое инерцией. Заросли закончились!
Никогда в жизни я ещё не был так рад старому доброму шоссе посреди непроходимого леса. Которое будто бы решило сразу же отсеять все сомнения: Сергей, ты точно не дома! Ровная, без лишних вмятин или кочек, мощёная дорога поднималась на небольшой холм, над которым виднелось красивое голубое небо. Густые облака то и дело заслоняли собой солнце, безуспешно пытаясь ухватиться за него своими коготками. Чуть поодаль виднелась густая серость, давая понять, что расслабляться не стоит: скоро может начаться дождь. Это небо - единственная во всей округе деталь, что выглядела родной... и пугающей...
...потому что все прогнозы наперебой обещали безоблачное небо до самого конца этой недели!
- Эй! Что это вы здесь делаете?!
Тело содрогнулось раньше, чем мозг успел переварить услышанное. Голос! Громкий женский голос, который по какой-то причине больно бил по перепонкам!
Уж не знаю, что за физиономию я сейчас изображаю, но мне стоило бы поскорее сделать лицо попроще, если не хочу до смерти перепугать первого же встречного аборигена. Она вышла из-за холма. Ветер ощутимо ударил в спину, чуть поигрывая её густыми, опущенными по пояс волосами. Узенькое красное платье скрывало под собой неправдоподобно-длинные ноги. Скрывало умело, позволяя лишь краем глаза приметить дорогие на вид, чуть отсвечивающие туфли. Деловые, опущенные на нос очки и некое подобие записной книжки заостряли на себе внимание и успокаивали одновременно. Вот только кончики ушей, казалось, слегка виднелись за её густой копной волос, но... в конце концов, кого в наше время можно удивить длинными ушами? Кажется, я всё же зря себя накручивал, и окружающий меня мир вовсе не сошёл с ума. Вот же, впереди идёт совершенно нормальный человек!
Идёт себе и идёт. Уверенной походкой женщины, которая точно знает, куда она направляется и зачем.
- Простите, я вовсе не хотел вторгаться, просто так всё забавно получилось, что-о-о...
Длинноногая брюнетка быстро приближалась, мало реагируя на мои попытки оправдаться. И вот же интересная оптическая иллюзия... отчего-то мне казалось, словно с каждым пройденный шагом она становилась... Нет, глупости какие-то. Наверное, я всё же хорошенько приложился обо что-то затылком, раз уж начал видеть подобные глупости. Нет, ну вы только представьте! Складывалось такое ощущение, будто чем ближе она подходила, тем становилась... больше?
- Имейте же совесть! Это академия, а не публичный дом! Понимаю, что временами так может... в смысле, как вам не стыдно даже думать о таких развратных вещах в храме науки и юности?!
Голос бил по ушам тем мощнее, чем ближе становилась титаническая фигура, которая даже не думала останавливаться. Только сейчас до меня дошло: она обращается вовсе не ко мне! Чёрт, моё присутствие вообще словно бы оставалось для неё загадкой! Огромные призмы очков болезненно ослепили мне глаза. Земля дрогнула, и я почувствовал, как каждое микроскопическое колебание под ногами отдаётся новой оравой обезумевших мурашек, устраивающих марш протеста на моей спине.
Погодите... она что, сейчас сказала "академия"?!
Мир не "погодил". Напротив: показалось, будто всё происходящее в один миг набрало такой сумасшедший темп, что у меня попросту не хватило мочи переварить всё сразу. Всё походило на нарезку кадров из какого-нибудь высококассового трейлера. Вот я, не прекращая нервно хихикать, поворачиваю голову назад - по направлению взгляда приближающейся великанши. Вот мои глаза расширяются тем шире, чем сильнее выворачивается шея. Вот я вижу две столь же титанические фигуры, расположившиеся на столь же титанической скамье. Девушка - непропорционально-худая, с вытянутым лицом и нездоровыми красноватыми пятнами на щеках. Парень - сложенный настолько хорошо, что на мгновение зависть во мне выдворила даже удивление. Незнакомка определённо прервала их во время поцелуя - об этом явно говорили кислые мины на лицах обоих. А дальше трейлер наверняка затух бы на секунду, и в следующий момент - ударил в уши зрителя оглушающим басом. Потому что дальше в бой вступил бессмысленный и беспощадный экшн!
Не знаю, до каких размеров разошлись в стороны мои веки, но этого хватило, чтобы глаза предприняли попытку трусливого бегства. Мир вдруг раскололся на десятки миллионов частиц. Меня же отшвырнуло в сторону. Вовсе не ударной волной, как можно было подумать в тот момент, когда земля стала уходить из-под ног. Это сделало моё собственное тело!
Рефлексы оказались быстрее взгляда. Потому как одним лишь краем глаза я успел углядеть, как нога-колонна, поднимая под собой кучу пыли, начинает своё на удивление резвое для таких размеров движение в мою сторону. Все инстинкты разом сейчас настолько громко орали об опасности, что проигнорировать их оказалось просто невозможно. Волна воздуха обдала меня с ног до головы, когда массивный объект рухнул на землю. Не уверен, там ли я стоял секунду назад, или же стопа размером в полтора моего роста, рухнула в другое место - воображение всё равно упрямо обрисовало картинку моего размазанного по земле тела.
- Возле входе висит ясная табличка обо всех допустимых проявлениях близости!.. Висит же? Да, кажется, висит... Но даже если и не висит, то такая простая истина должна быть вам известна! Чему вас только учат в ваших мирах, ума не приложу.
В воцарившемся хаосе мощный, но в то же время по-своему мягкий голос оказался единственным, что хоть как-то связывало меня с внешним миром. Всеми силами я пытался уцепиться за него, чтобы хоть как-то вернуться на границу реальности, не позволяя себе потерять сознание прямо на месте. Эта нормальная человеческая реакция, попытка головного мозга избежать излишнего потрясения, как-то не прижилась в моём организме. Возможно, моя психика уже была надломлена настолько, что спокойно принимала самые болезненные истины окружающего её мира, или же на руку играло моё упрямство...
В конце концов, за все девятнадцать лет жизни я уяснил для себя одну единственную мудрость: плыть по течению куда безопаснее, чем пытаться ему сопротивляться. Поддамся ему сейчас и, возможно, обойдусь меньшей кровью. Всего-то нужно, что не позволить себе поддаться панике и принять ситуацию такой, какая она есть. Подстроиться под неё и убедить себя, что всё это - совершенно нормально. Я делал это раньше, почему же сейчас меня должно останавливать то, что я вдруг превратился в ЧЁРТОВОГО ЛИЛИПУТА?!
Парень кашлянул. Этот звук оказался чуть менее разборчив, и, тем не менее, я ухватился за него тоже. Мир стал чуточку яснее, и его картинка начала постепенно собираться воедино. Короткий смешок со стороны тощей леди тоже помог в сборе этого замысловатого пазла. Ещё пара таких зацепок, и я, кажется, смогу адекватно отреагировать на происходящее.
- Святые боги! Это же..!
Кажется, на мою скромную светлость всё же решили обратить внимание. Этот голос помог мне окончательно развеять повисший перед глазами туман, и теперь настало время осознать успокаивающую и одновременно с тем пугающую вещь: в мою сторону устремлены три пары озадаченных глаз. Рука приподнялась сама собой, вяленько помахав всем собравшимся посреди этой узенькой тропинки зрителям. На лице застыла идиотская улыбка, которую не удавалось смыть при всём моём отсутствии желания.
- Я... пришёл с миром!
- Прошу простить, я даже подумать не могла, что Вы уже благополучно до нас добрались!
Ну да, ведь слово "благополучно" - это именно то, что приходит на ум после воспоминаний о сегодняшнем утре.
Мы шли по - без преувеличения - самой широкой прогулочной дорожке, на которую ступала нога человека. Я - пыльный, помятый, с галстуком в переднем кармане и прекративший даже пытаться что-то понимать. Шагаю в бог знает каком направлении, бог знает куда и зачем. И каждый раз вздрагиваю, когда спустя добрый десяток шагов земля на секунду вздрагивает от массивной поступи растерянной на вид женщины. Не знаю, насколько глупо это смотрелось со стороны, но даже в моих глазах происходящее по вызывало чудовищное желание улыбнуться. А возможно, дело просто в том, что в гости к моему головному мозгу уже стучится добрый сосед по фамилии Сбрендил.
- Я ведь просила установить точку выхода непосредственно перед входом в академию!.. Ух, ничего и никому нельзя поручить... Уверяю, сегодня же все виновные понесут наказание... или завтра... или... я не уверена, но даже если и нет, я очень строго их отчитаю!..
- Да ладно, чего уж там...
Понятия не имею, слышит она меня сейчас или нет, но внутренний голос подсказывал, что тётенька приняла всё произошедшее слишком близко к сердцу. Не то, чтобы её и вправду нельзя было за это винить... всё-таки, в тот момент я действительно мог погибнуть! Если не от пары десятков тонн, рухнувших на меня с небес, то от разрыва сердца - точно.
А знаете, что? Мне, чёрт подери, и вправду есть, за что обижаться! Как я об этом раньше-то не подумал?!
Женщина сделала ещё один шаг вперёд. Земля под ногами многозначительно вздрогнула.
...Ага, вспомнил.
- Я слышала, вы из тринадцатого подсектора? - видимо, улавливая мою растерянность, собеседница поспешила сменить тему. - Это, наверное, очень интересный опыт ќ- побывать в одном из закрытых миров. Да ещё и в таком... Ну-у... Э-э-э... Я вот никогда раньше не бывала за пределами родной цепи. Каждый раз завидую новым студентам - никак не могу избавиться от этой глупой привычки. А вы бывали только в мирах третьей категории, или же судьба заводила вас и во вторую?..
После третьей попытки я перестал даже пытаться вставить хоть слово. Во-первых, сказать было попросту нечего. Изображать из себя шокированного уже надоело. В конце концов, мозг - это такая штука, которая приспосабливается к любому, даже самому сумасшедшему условию своего существования. Лично мне с моим характером всегда было, по сути, плевать на то, что будет происходить со мной через ближайшие пару часов. Никогда не понимал героев, что до самого последнего отказывались принимать реальность происходящих с собой вещей, списывая их на сон или галлюцинации. Ведь чем дальше ты оттягиваешь момент осознания, тем меньше у тебя остаётся времени для того, чтобы хоть как-то приспособить себя под новые условия игры.
Разумеется, я не пытаюсь сказать, что у меня уже созрела цельная картина того бардака, что сейчас пытался заменить мне действительность.
Тем не менее...
- Я... это-о-о... То есть, бывал, конечно. Кто, вы думаете, я такой? В смысле... я сейчас серьёзно. Кто, вы думаете, я такой?
Женщина рассмеялась.
- Прошу прощения, совсем забыла о манерах. Меня зовут Лорелли́я Сэйо.
- Сер...кхм...ж...эм-м... - представляться собственными именем показалось не самой удачной идеей. Вот только моё воображение когда-нибудь меня прикончит! Как герои шпионских фильмов умудряются так быстро придумать для себя крутые псевдонимы?
- Сердж?
Ну не умница ли?
- Очень приятно познакомиться. С сегодняшнего дня мы с Вами будем очень часто видеться - директор позволил мне лично контролировать наш социальный проект. Поэтому давайте хорошенько постараемся, чтобы всё прошло хорошо! Всё-таки я, как и наш многоуважаемый директор, тоже считаю, что все расы, даже самые... эм-м... экзотические достойны одинаковых возможностей. Вы так не считаете?
- Ну-у-у... А сейчас разве не так?
Лореллия неуверенно пожала плечами. Ума не приложу, как она умудрялась сохранять мой черепаший, в её понимании, темп, и оставаться такой спокойной. Вот уж и вправду: развяжи женщине язык и позволь болтать сколько душе угодно, и она не заметит даже самых страшных пыток. С другой стороны, не в меру общительную великаншу наверняка и пытать бы не пришлось. У этой леди действительно оказался огромный рот... во всех возможных смыслах этих слов.
- Не знаю, как обстоят дела в других мирах, где... ну, где все... ммм... одного вида и, - женщина бросила взгляд на мою медленно ковыляющую фигуру. - ...роста. Не сочтите меня неполиткорректной. Вы ведь не сочтёте, да?.. О, господи, я, что, опять всё испортила? Ох, говорили же мне побольше держать язык за зубами! Вот и всё. Опять судебные тяжбы... я... я поставлю вам "отлично" по истории мироздания, только пожалуйста, просто забудьте о том, что я сейчас сказала!
Интересно, что чувствовала бы принцесса, если бы дракон вместо похищения рухнул бы ей в ноги и разревелся? Лично я ощутил смесь смятения и гордости. Когда существо, одного пальца ноги которого хватит для того, чтобы проломить тебе голову, просит у тебя пощады, это здорово повышает самооценку, не находите?
- Всё в порядке. Я... не то, чтобы очень уж обидчивый че... в смысле этот... которым вы меня там называете?
- Сильф?
Святая простота! До чего ж я завидую её мужу - с такой женщиной не то, что не пропадёшь: она ухватит тебя за руку даже если сама же попыталась сбросить в пропасть!
- Ох, вы меня успокоили... Ещё одного разбирательства в совете по межрасовым конфликтам я бы не пережила, - облегчённо вздохнула Сэйо, украдкой что-то чиркнув в своём блокноте. - Понимаете, это первый на моей памяти эксперимент, который включает в себя представителей всех категорий. Вы ведь в курсе, что до этого Академия Большой Цепи являла собой одну из самых богатых и престижных в мире? Ну... до того, как наш уважаемый господин директор вышел к совету со своей инициативой. Вы не подумайте, он и вправду "уважаемый", и это был вовсе не сарказм! Вот только этот его эксперимент либо прославит нас, либо подведёт под разорение. Огромное количество влиятельных семей уже отказали нам в спонсорстве. Для большинства из них одна только мысль о совместном сосуществовании с представителями низших каст - это я сейчас цитировала, то были совсем не мои слова! - кажется оскорбительной. В какой-то степени, возможно, в их суждении тоже есть доля истины. Я имею в виду, что при жизни я не было ни единого... скажем, сильфа, который сумел бы взвалить на себя обязанности Созерцателя. Или хотя бы выбить себе место в Большой Игре. Не потому, что никто и никогда этого не хотел. Просто... такого ещё никогда не случалось. Я наверное, много говорю. Может быть, мне лучше указать вам путь и позволить прогуляться по академии в одиночестве?
- НЕТ!!!
Наверное, вышло слишком громко, потому как даже такая, казалось бы, непоколебимая постоянная, как Лореллия вздрогнула от неожиданности.
- Я это... вдруг я заблужусь? Если честно, подобное окружение для меня немного... ново... если не сказать больше.
Сэйо как-то неуверенно оглянулась, издав разочарованный вздох. Представив себя на её месте, я бы тоже попытался поскорее стряхнуть с хвоста нечто, бредущее НАСТОЛЬКО медленно! Не то, чтобы я мог когда-нибудь пожаловаться на скорость собственной походки, вот только раз за разом стремительно пролетающая мимо стопа обнуляла все привычные для меня мерки.
Ох, чую, что пожалею об этом, но иного выхода не вижу...
- А может, вы могли бы-ы-ы...
- Что? - захлопала глазами Лореллия.
- Ну, вы понимаете-е-е...
- Да-да?
- Я не то, чтобы очень настаиваю ...
- На чём?
- Я не знаю, как бы правильно это сказать...
- О, СВЯТЫЕ БОГИ!!!
Теперь уже настала моя очередь подскочить на месте.
- Вы хотите, чтобы я..? Ну нет, я не посмею! Неужели Вы и вправду посчитали, что я..?
Сэйо покраснела с головы до ног, я же вот уже в который раз впал в ступор. Кажется, мне нужно отбить у себя привычку говорить. Совсем. Не припомню ни единого случая в своей жизни, когда мой открытый рот хоть раз приводил к хоть сколько-нибудь положительному результату. Начиная от банального случая в сегодняшней подворотне, и заканчивая первым разочарованием в жизни, начинавшегося с "Закрой глаза, открой рот".
- Вы хотите, чтобы я Вас... на руки взяла? - отдышавшись от набора бессвязных звуков, вырывающихся изо рта, наконец, выдохнула Сэйо. - Это же наивысшее проявление пренебрежения по отношению к меньшим расам, да и... это же расизм! Вы, сильфы, ведь совсем этого не любите!
- А разве приравнивание всех под одну гребёнку не является расизмом? - задумчиво выдал я.
Повисла пауза.
- СВЯТЫЕ БОГИ, ты прав! Вы правы... Не вы, сильфы, а Вы, который вот - Вы... то есть... Боги-и-и, да что же со мной сегодня-а-а?!
В детстве я частенько читал истории о мифических великанах. Злые великаны, алчные великаны, временами мудрые великаны и даже людоеды великаны, но никогда в своей жизни я не думал, что первым великаном, что когда-либо появится в моей жизни, будет великан-блондинка! И плевать, что волосы у неё чёрные. В конце концов блондинка - это состояние души. В котором лично я пребываю сколько себя помню.
- Ладно. Хорошо. Вы правы. Я смогу! - решительно надув щёки, произнесла Лореллия, жестами как бы отгоняя от себя негативные мысли. - Это ведь... совершенно нормально, верно? Когда один взрослый человек носит на руках другого? Так делают влюблённые, и... святые боги, Вы ведь понимаете, что мы слишком разные для того, чтобы..?
- Просто донесите меня уже куда-нибудь!!!
Эдак я могу до самого вечера здесь простоять, выслушивая причитания своей неуравновешенной провожатой. И эту женщину назначили на такую важную должность, как куратор целого проекта?! Впусти её в чернокожее гетто, и уже к вечеру оно полностью обелится от стыда за собственную расу!
Ещё разок извинившись (видимо, на всякий случай), великанша присела.
Голова закружилась. Вы когда-нибудь представляли, что будет, если Луна вдруг решит соприкоснуться в поцелуе с Землёй? Стоящие на пути их счастья людишки смогут в полной мере передать эмоции, что я сейчас чувствую. Уходящие в небеса ноги подогнулись, и тело стало медленно опускаться вниз.
Не уверен, какие здесь по этому поводу предрассудки, но сейчас у меня нет иного выбора, кроме как бросить им вызов.
Ладонь опустилась с небес, напоминающая причудливый космический корабль. Лореллия глубоко вдохнула. То же сделал и я. Судя по неуверенному виду женщины, всё происходящее оставляло ей сильный дискомфорт. Да и я особо не спешил. Чтобы ступить на ладонь, способную запросто скрыть тебя в своём кулаке, всё же требуется недюжая храбрость!
- Лёгкий..! - со смесью облегчения и удивления произнесла Лореллия.
Мою бабушку бы после таких слов удар хватил!
Кровь ударила в голову, когда мы начали подниматься. Всё выше, и выше, и... Мать моя женщина, после третьего "выше" стало как-то уж совсем не по себе!
Сожаления о принятом решении не заставили себя долго ждать. Меня замутило, в глазах начало темнеть. Земля стремительно скрылась из поля зрения, оставляя вместо себя лишь покрытую пеленой реальность и обеспокоенное лицо Лореллии, на котором я и попытался сконцентрировать взгляд.
- Вы в порядке?
Интересно, опустошение содержимого желудка вместо ответа здесь считается таким же проявлением дурного тона, что и у меня на Родине? Будь это чем-то вроде местного приветствия, то прямо сейчас это оказалось бы мне только на руку. С другой стороны, если представить, как собеседница одаривает меня встречным приветствием...
...тошнота неожиданно отступила.
И как раз вовремя, потому что в тот же момент моя челюсть с грохотом опустилась на землю... вернее, на упругую, излучающую тепло ладонь.
Божечки мой, куда же меня всё-таки забросило? Наконец-то я сумел достаточно осмелеть, чтобы оторвать взгляд от улыбчивых глаз Лореллии и оглядеться по сторонам. Взглянуть на мир не с точки обзора ползающей по земле букашки, а, вроде как, глазами нормального человека. Ещё пара-тройка подобных сравнений, и я обнаружу остатки своего самолюбия повешенными на волосках моих собственного носа.
- Ма-моч-ка!
Ветер задувал в широко раскрытые глазницы, но я наверняка не заметил бы даже если б кто-нибудь додумался сунуть туда ложку. Мой взгляд на этот мир всё это время был ограниченно границей собственного взгляда. Я попросту не мог дотянуться достаточно высоко, чтобы как следует разглядеть окружающие окрестности. Высокий газон, подпирающие небеса деревья и стоящие тут и там лавочки - всё же, это не было способно предоставить мне более или менее цельную картину этого места. Я слышал его отзвуки, слышал, как поют, казалось, совершенно нормальные птицы, слышал даже чьи-то незнакомые голоса. Всё это давало настолько скудное представление о происходящем, что мой мозг попросту не воспринимал всё это всерьёз. Я словно оказался посреди огромного аттракциона. Ограниченное пространство, пара спецэффектов и эффектная великанша с необычайно длинными ногами. Не тянет на полноценный мир, не так ли?
Ну что ж, получите-распишитесь.
Здание академии встретило меня холодным взглядом огромных стеклянных глаз. Основание белоснежных, лишённых швов стен, снизу обхватывалось напоминающим многочисленные лианы узором. Издалека казалось, будто огромное чудище с бесчисленным количеством щупалец пожадничало, и попыталось заглотить всё здание целиком прежде чем поняло, что пасть у него заклинило. Ровные стены пронзали куполообразные окна, удерживаемые массивными изогнутыми рамами. Куда не кинь взгляд - здание обхватывало меня со всех сторон, выстроившись огромной буквой "П". В середине же всё это великолепие сходилось на широких, похожих скорее на городские ворота, дверях. Две колонны удерживали на себе массивную арку, а чуть выше небеса пронзала одна из самых огромных башен, что мне доводилось видеть.
Ко всему прочему, теперь я также оказался способен увидеть множество параллельных дорожек, по которым неспешным шагом двигались другие... я не уверен, насколько справедлив будет термин "люди" к местным обитателям. Высокие и низкие, толстые и тонкие, и все как один - самые натуральные гиганты. Вдалеке я углядел некоего обладателя грязно-зелёной кожи, другой паренёк даже не пытался скрыть длиннющие треугольные уши на макушке, коими он активно шевелил и явно привлекал здоровое внимание чешуйчатых леди с вытянутыми лицами и чуть торчащими из-под нижней губы клыками. Смеющиеся гиганты, хмурые гиганты, взволнованные гиганты...
Сделалось нехорошо.
Судя по последним событиям, я ещё многого не знаю о путешествиях по мирам... или что там со мной сейчас произошло. Прямо сейчас я ощущал себя так, будто это не весь окружающий меня мир стал непривычно огромным, а я сам превратился в хмурого как туча мальчика-с-пальчик. Внимательно оглядев свою "повозку" и прикинув соотношения... полагаю, что-то между безымянным и средним.
- Неудобно?
- Да нет, просто... Все как-то странно смотрят. Вы же говорили, у вас тут есть такие же как я, - неуютно поёжился я.
Мы покинули парк и теперь двигались по широкой, выложенной камнем, аллее. Прохожих стало на порядок больше, и каждый из них считал своим долгом повернуться в нашу сторону, а то и вовсе ткнуть пальцем в сторону моей старательно вжимающейся в ладонь фигуры. Выражения лиц, что выдавали то ли недоумение, то ли брезгливость, говорили сами за себя.
Вот мимо нас промчалось двое парней, головы которых - могу поклясться - украшало по паре массивных рогов. Один что-то кричал другому, но я не успел разобрать ни слова. На секунду их взгляды остановились на мне, один толкнул другого под бок и что-то шепнул, после чего пробежка возобновилась. Вот мы проходим мимо фонтана, в котором полощет ноги девушка настолько бледная, что казалось, будто цвет её кожи скорее отдаёт ярко-голубым. Я заприметил её издалека, и мне сразу показалось странным то, как колышутся на ветру её волосы. Что ж, теперь всё объяснилось. Это были щупальца.
Кажется, меня опять повело. Благо, голос Лореллии, гаркнувший что-то щупальцеголовой, быстро привёл меня в чувство, позволив вновь вернуть в голову спокойствие, безмятежность и пустоту.
Мир двинулся дальше. Лёгкие колебания вправо и влево при каждом шаге Сэйо слегка успокаивали, хотя сам факт того, что меня тащат как какого-нибудь Кена, наводил тревогу.
Ещё одна пара глаз отвлеклась от созерцания вознесённых к небесам пальцев собственных ног и уткнулась в нашу сторону. Низкорослая - по местным меркам - лопоухая девица с чуть задранным кверху кончиком носа, оттопыренными ушами и большими любопытными глазами. Казалось бы, ничего необычного, вот только стоило ей оскалиться в улыбке, как всё сразу встало на свои места. Меня поприветствовал целый ряд белоснежных и острых на вид клыков.
- Этих что, тоже берут?
- Мне что, теперь всё время под ноги смотреть?!
- Мало их по столице развелось, они ещё в Созерцатели полезли...
- На кого его учить-то будут? На питомца или наживку под рыбу?
Я поёжился. Уже буквально всеми порами тела чувствую, насколько сильно меня здесь ждали.
- Ничего удивительного, - мягко улыбнулась Лореллия. - Наша академия издревле занималась обучением исключительно народов высшего света. Низшие... ох, простите, я хотела сказать, расы третьей категории, конечно. В общем, подобные Вам никогда ранее не поступали в такого рода заведения. Ровно как и не принимали активного участие в Большой Игре. Потому этот год и обещает стать особенным. Далеко не каждая академия готова пойти на такой рискованный шаг и навлечь на себя неодобрение со стороны высших Домов!
- Может... будет лучше, если я уйду? - с надеждой в голосе поинтересовался я.
- Не-е-ет, что вы! Господин директор этого ни за что не допустит, так что можете быть спокойны, - поспешила приободрить меня Лореллия.
Какая ж радость!
- Многие студенты находятся в одинаковом с Вами положении, так что не волнуйтесь об излишнем внимании. Раньше это была закрытая академия, и обитали здесь только выходцы из высших домов. Собственно, академия и утратила большую часть своего статуса после того, как начала принимать сюда иной сбро... э-э-э, я хотела сказать, представителей более низких сословий. А то и вовсе представителей едва выбившихся из своего родного мира народов.
Ой-ой! Ладонь подо мной повело, как если бы мы с Лореллией вдруг попали в воздушную яму. Мне показалось, или у моей провожатой едва заметно дёрнулся левый глаз?
- Разумеется это совсем не плохо, а очень даже интересно и ново. Многие народы, что получают приглашение вступить в сообщество, не могут даже помыслить о таком скором возвышении в социальном статусе! Взять тех же огров с этим их очаровательным запахом изо рта и выделениями по всему телу. Или фенриров, которые так мило продолжают метить каждый угол. Или вот...
Я почувствовал, что ещё немного, и ладонь подо мной попросту сомкнётся в кулак! Седьмым ли чувством, или попросту взвесив факт нервно дрожащей ладони с примесью настолько натянутой улыбки, что казалось, будто ещё немного, и голова Сэйо попросту порвётся напополам!
- Извините... Вы, наверное, сейчас очень заняты... всяким? Не хочу вас больше отвлекать. Дальше я, наверное, дойду сам.
- Вы уверены?
А вот облегчение в голосе можно было скрыть и получше. К тому же вежливые люди сначала дожидаются ответа, а потом уже торопятся скинуть тебя на землю. Хотя не буду врать: когда я почувствовал под ногами ровную твёрдую поверхность, то испытал такое же облегчение, что и вежливо улыбающаяся расистка передо мной.
- Уверен. Хочу... осмотреться. Не подскажите, в какую сторону пойти, чтобы сбежать отсюда?
Великанша рассмеялась. У меня что, клоунский нос на лице?! Почему на мои тщательно прикрытые вопли о помощи реагируют как на "Ну тупые" в исполнении Задорнова?!
Мы находились у самого входа в колоссальное строение, по какой-то причине прозванное академией. Двери были раскрыты, и уже сейчас я мог запросто утверждать: в одном только холле запросто смог бы разместить небольшой жилой квартальчик!
Внутри здание выглядело так же внушительно, как и снаружи. Ровные белые стены, основание которых украшали массивные каменные плиты, лестница на второй этаж взмывала на такую высоту, что от одного только её вида у меня закружилась голова. Лакированные до блеска перила внушали уважение одним только своим видом. Плевать, что я не дотянусь ни до одного элемента местного декора: меня словно перебросили в музей, где можно лишь созерцать, но не трогать. И это я уж молчу про обширное дерево с шикарными фиолетовыми листьями, что произрастало прямо в центре зала, и взмывало к самому потолку. На который, кстати, даже не хотелось: что-то мне подсказывало, что расстояние до него мне совсем не понравится. Любопытно то, что всё это поражающее воображение великолепие резко контрастировало с неровно набросанным иероглифом, нацарапанным у самого входа.
Я ж здесь в одних только дверях заблудиться смогу!
- Вам нужно прямо, а затем до упора направо. Здесь повсюду расположены указатели, так что вряд ли Вы здесь заблудитесь. Если же возникнут какие-то вопросы, можете смело обращаться ко... Святые боги, а это ещё что за..? Клянусь, эти фенриры меня на Ту Сторону сведут! Ваше Превосходительство! ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО!!!
Тяжёлые - куда массивнее, чем до этого - шаги быстро удалились в противоположенную от меня сторону. Лореллия убежала с такой скоростью, что будь это мультфильмом, наверняка оставила бы за собой мощный столп пыли.
Что ж, вот я и один. Снова. Трудно сказать наверняка, успокаивало ли это или же наводило тревогу. Мне сейчас вообще говорить противопоказано. Потому как любое неосторожное слово по каким-то причинам вызывало в итоге локальный апокалипсис в коре моего головного мозга. Не знаю, как долго я продержусь без того, чтобы возомнить себя Наполеоном и попытаться завоевать это место, но один только факт того, что я об этом думаю, уже наводит на грустные мысли.
Насколько бы обильно не был населён двор академии, внутри почему-то оказалось мертвецки пусто. Разве что эхо от очередного "ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО!!!" всё ещё напоминало о том, что я попал не в заколдованный замок с драконом и принцессой, что обязательно находится "в другом замке".
Для того, чтобы добраться до заветной стены и перевести дух, пришлось преодолеть немало шагов. У меня пока неплохо получается, но сохранять самообладание с каждой минутой становилось всё труднее. Несмотря на то, что в масштабах этого места, судя по всему, не произошло ничего примечательного, убедить в этом собственное сердце оказалось не так-то просто.
Что ж, если жизнь меня чему-то и научила, так это тому, что первое, чему нужно посвятить себя в такой ситуации, состоит из трёх пунктов
Прекратить. Думать. Вообще.
Включить дурачка и действовать так, как велит тебе сердце. Схватиться за голову, заплакать и позвать маму. Хотя нет, это походило скорее на план Б.
Лореллия упоминала о том, что мне нужно добраться до какого-то кабинета, к которому ведут какие-то указатели. Вот, кстати, и один из них. Криво вырезанная стрелка с некрасивыми иероглифами, на которых написано что-то непонятное...
"Регистрация абитуриентов".
...или понятное?
Я протёр глаза. Готов поклясться, что секунду назад не имел ни малейшего понятия, что же здесь изображено, а сейчас каракули вдруг взяли и выстроились в знакомые мне буквы. Чертовщина какая-то, не иначе!
"Ну, Сергей... Ты сам в это впутался, никто тебя за руку не тянул. Выпутываться тоже придётся самому... Чёрт, ну вот почему нормальные люди попадают во всякие там школы магические школы с симпатичными волшебницами, а я, как обычно, в какую-то за..."
В спину ударил тёплый ветерок. Вздрогнув, я отскочил от стены и огляделся вокруг. Никого. Разве что с улицы продолжают доноситься неразборчивые голоса местного зоопарка, но происходило это настолько далеко, что не вызывало никакого беспокойства.
Что ж, думаю, лучше всего сейчас будет добраться до этой самой регистратуры и попытаться прояснить всё там. В конце концов, никакого другого выхода для себя я попросту не вижу. Вернуться на то место, откуда начался мой путь уже невозможно. Во-первых, мне придётся пройти через всех тех подозрительных типов, сквозь которых меня протащила Лореллия. Что-то в их презрительных взглядах мне подсказывало, что моему появлению здесь не то, чтобы слишком рады. Во-вторых... я не имел ни малейшего понятия, откуда пришёл!
Поэтому: вперёд и только вперёд! Стоял бы позади кто-нибудь, кто мог бы приободрить дружеским пинком под зад - дело наверняка пошло бы намного быстрее. Уверен, окажись здесь Маша, она уже вписалась бы в местную компашку. Для неё подобное всегда было раз плюнуть, и даже в нашем собственном мире она время от времени напоминала мне недостижимого титана, за которым я безо всякой надежды пытаюсь поспевать...
Так, всё, никаких отлагательств! Я ведь так и до вечера простоять могу, служа отличным доказательством тому, что мыслить и существовать - понятия вполне себе разделимые.
Нога нехотя сделала шаг вперёд, телу же не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.
Мои шаги не могли похвастаться таким же шикарным эхом, как и у Лореллии, но и такого оказалось волне достаточно, чтобы вызвать ощущение отчуждённости. Всегда недолюбливал безлюдные помещения. Хотя в моей ситуации это всё же можно записать как несомненный плюс. Временами всем нам приходится оказаться в компании, в которой начинаешь ощущать все прелести одиночества.
Стены тем временем угрожающе нависали над моим бренным телом и не спешили проходить мимо. Не прошло и пяти минут, а я уже наметил себе отличные ориентиры: висящие на равном расстоянии друг от друга канделябры с полупрозрачными камушками на вершине. Широкие, ветвистые, каждый из них венчался небольшим полупрозрачным диском, вокруг которого крутились едва разборчивые надписи. Поход от одного до другому занимал порядка двух-трёх минут. Всего же до ближайшего поворота мне оставалось всего пять с половиной канделябров. Что при быстром подсчёте выдало мне около десяти-пятнадцати минут.
Захотелось поныть, да вот беда - некому. А ныть самому себе - скучно.
Эхо от очередного шага разлилось было по коридору, и... я готов поклясться, что ему вторило ещё одно!
На сей раз я обернулся с невообразимой для себя скоростью, но ничего, кроме лёгкого порыва тёплого ветра не уловил.
Всё, мне снова не нравится это место. Либо у меня от стресса начинаются галлюцинации, либо ощущения меня не обманывают и кто-то действительно следит за мной от самого входа!
В иной ситуации я, возможно, и польстился бы такому вниманию, но сейчас...
"Просто продолжай идти".
Хорошая идея, Внутренний голос. Всё же иногда даже ты способен выдать мало-мальски годные мысли... пока не советуешь принять странные предложения от первого встречного. Или заступиться за паренька в переулке. Или забить на вступительные курсы в университет...
...меня начинают терзать смутные сомнения.
Я вздохнул... А ведь где-нибудь там, далеко, сейчас какой-нибудь Обычный Попваший В Другой Мир Школьник наверняка купается в любви какой-нибудь большегрудой эльфийки или, к примеру, любвеобильной вампирши. Смущается и тупит, разрываясь между той, что красавица и той, что хозяйственная. Возможно, между всем этим даже пытается вклиниться бойкая лолита со вздорным характером и ранимой душой. Возраст которой, разумеется, куда больше, чем можно дать по её внешности - мы же здесь все уважаем законы, верно?
А кому-то приходится топать, подгоняемому собственной паранойей, да высчитывать висящие на непостижимой высоте канделябры. Офигеть как увлекательно, скажу я вам. Справедливость торжествует, пританцовывая на моей свеженько могиле!
Кстати о канделябрах: я, наконец-то, добрался до крайнего. Шаг, второй, третий, и - славься, Кей! - поворот направо, о котором упоминала Лореллия!
Рот приоткрылся было во вздохе облегчения, как вдруг...
Всё произошло слишком быстро, чтобы я успел полностью всё осознать. Сначала была тень: быстрая и жадная. Затем земля дрогнула так, что я едва устоял на ногах, отступив сразу на два шага назад. Именно это меня и спасло, потому что следующим же, что я успел увидеть: пасть, похожая скорее на огромные, приветливо улыбающиеся ворота, которым отчего-то не терпится запустить меня внутрь.
Нечеловечески тяжёлая туша приземлилась в каком-то жалком метре от меня. Ударная волна отбросила моё тельце с такой лёгкостью, что я ощутил себя песчинкой на ветру. Удар о землю выбил дух и сломал дыхание: по телу пронеслась волна боли. Я попытался ухватить ртом воздух, но сделать это вышло далеко не с первого раза. В глазах троилось, и от этого громадная тень, что замерла прямо передо мной, казалась внушительнее.
- М? Ничего?
Туша начала подниматься.
Дыхание ни в какую не желало приходить в норму. Короткие выдохи едва поспевали за сбивающимся ритмом вдохов. Сердце рвало и метало, пытаясь найти способ поскорее катапультироваться. Мечущийся из стороны в сторону взгляд, наконец, сумел сосредоточиться в одной точке, чтобы окончательно утвердить мою скорую кончину.
Передо мной на четвереньках стояла обладательница впечатляющей улыбки из сплошь заострённых передних зубов. Та самая, что встретилась нам по дороге к зданию академия. Оттопыренные ушки которой отчего-то сразу врезались мне в память. Узкая, без какого-либо намёка на рукава, кофточка плавно переходила в до смешного широкие, резко сужающиеся у самых босых стоп, штаны. Девица, которую я сдуру назвал "низкорослой" при более близком рассмотрении прекратила казаться таковой. Монструозная фигура угрожающе нависала надо мной, пожирая в своей тени. Я словно попал в один из тех фильмов о древнегреческих героях, вот только оружие и божественную силу я, по своему обыкновению, наверняка проиграл кому-то в карты.
Великанша звучно выдохнула, и меня вновь обдало потоком тёплого воздуха. Большие красноватого оттенка глаза задумчиво оглядывали пространство прямо под собой - именно его она, похоже, она попыталась куснуть, ожидая увидеть там мою обречённую фигуру. Широкая улыбка на округлом лице заставляла чувствовать себя совсем уж неуютно.
Нет-нет, не может такого быть... Сэйо выглядела как вполне цивилизованный гигантским монстр, не то, что во всяких фильмах или книгах! Такая не стала бы ломать Токио или рыть тоннели под Нью-Йорком. Как минимум, она для этого слишком образована! Наверняка наняла бы для таких целей бригаду таджикских мастеров. А что? В её голове достаточно предрассудков, чтобы выдать такой номер. Точно. Наверняка всё происходящее - не более, чем дурацкая череда случайностей, что вызвала за собой волну недопонимания. Я напуган и растерян - для меня сейчас даже муравей местный опасным монтром покажется. В конце концов, это место выглядело как вполне себе современный, цивилизованный мир. Не может же он опуститься до уровня средневекового варварства? Вот если бы я попал в окрестностями какого-нибудь фэнтезийного замка, то повод волноваться бы был. Подобные мирки просто кишат всякого рода плотоядными тварями, охочими до плоти озадаченных иномирцев. Этот же мир...
- Че-ло-век. Объеденьице!
...ничем от них не отличается!!!
Если я и успел сейчас что-то понять, так это то, что лучше бы мне сейчас оказаться очень и очень далеко отсюда. Телу об этом напоминать не пришлось. Боль по всему периметру меня? Спёртое частое дыхание? Настойчиво стучащийся в двери Наполеон? В одно мгновение всё это перестало существовать. Тело стало лёгким, почти невесомым, а движение давались с такой простотой, какой я никогда в своей жизни не чувствовал. Все органы моих чувств обострились, повинуясь одному общему желанию: выжить.
Землю тряхнуло в тот же миг, как я успел сделать первый шаг к отступлению. Хищница ловко подскочила на месте, потянулась и сложила руки на поясе, внимательно скользнув глазами по земле. Причёска растрепалась, и аккуратное каштанового цвета каре теперь назойливо лезло на глаза - возможно, именно это и выиграло для меня немного времени. Всего пару секунд, но и они показались целой вечностью.
Затем же наши взгляды встретились.
Её веки чуть расширились, отчего и без того большие глаза стали казаться ещё больше. На мгновение в них вспыхнул едва заметный огонёк. И ещё через мгновение - всё её громадное тело устремилось вперёд, не дав мне даже придумать пару-тройку красивых эпитетов, какими я мог бы её описать.
"Да что ж это такое-то?!" - обречённо взвыл я. Про себя. К горлу подкатил такой внушительный ком, что даже шея, казалось, стала толще. На то, чтобы говорить или, тем более, орать попросту не оставалось ни сил, ни желания.
Да что там! Даже про то, чтобы сделать вдох, я забывал до того момента, пока в очередной раз не начинал задыхаться! Не могу сказать, пытался ли я бежать в каком-то определённом направлении, или же просто нёсся без разбора, не особо заботясь о такой бесполезной сейчас вещи, как ориентация в пространстве. Оба этих варианта были по-своему верны. И я бы соврал, если бы с твёрдой уверенностью заявил, что знаю, куда сейчас бегу. Ровно как и если бы сказал, будто паника окончательно затмила мой воспалённый разум.
Нет, здесь было что-то другое...
Небо обрушилось мне на голову, и во всей этой кутерьме я задавался одним единственным вопросом: "Когда же всё успело полететь к чёрту?!" Нет, разумеется, я прекрасно понимал, что ко всем чертям моя жизнь улетела уже давным-давно. Но на данный момент меня интересует один конкретный чёрт! Тот, что ответственен за тот хаос, что сейчас творится прямо у меня под носом.
Мамочка!!!
Волна пыли захлестнула меня с головой, когда весь мир содрогнулся в очередной, и наверняка не последний, раз. С коротким вскриком я рухнул на землю, сделав два эффектных кувырка через голову прежде, чем больно приземлиться на спину.
ТАКОГО в брошюрке описано не было!
Кряхтя и чертыхаясь, я начал было подниматься на ноги, как в тот же миг огромная тень проглотила меня целиком. Тяжёлое торжествующее дыхание обдало своим жаром с головы до самых ног. Но даже его оказалось недостаточно, чтобы растопить лёд, в который обратилась вся скопившаяся в голове кровь. Я чувствовал, как пытаются трястись поджилки. И как им сопротивляются намертво одеревеневшие мышцы.
- Во-о-от ты где!
Тьма. Мир свернулся в ничто. Чёрное, беспроглядное и до ужаса жуткое. Неужели всё должно закончиться вот так?! Нельзя сказать, что начало сегодняшнего дня давало хоть малейшую надежду на то, что моя жизнь оборвётся иначе, и всё же даже тогда я не мог предположить, чем закончится то треклятое рукопожатие, которым предложил скрепить нашу сделку тот ушлый тощий паренёк!..
...и откуда это стойкое ощущение дажавю?
- Постой, я не..!
Даже договорить не позволила! А как же пресловутое правило последнего желания?!
Я успел отскочить в сторону как раз вовремя, чтобы не оказаться подхваченным устремившейся в мою сторону ладонью. Разочарованный выдох со стороны определённо не собирающейся удостаивать меня своим именем неадекватки, и атака повторилась вновь. Вот только на сей раз я уже был в относительной готовности. Поэтому когда загребущие ручища сменили свою траекторию, я уже знал, где они окажутся в следующий момент. Взгляд бешено метался во все возможные стороны разом в поисках пути к отступлению. Какое-то внутреннее "Я" - видимо, то самое, что отвечает за отсутствие желания умирать - захватило контроль над телом, прилагая все усилия для того, чтобы вывести меня из этой передряги. Мир словно бы замер, но всего лишь на секунду. Ровно столько мне потребовалось, чтобы принять решение, от которого сейчас зависело то, куда я направлюсь дальше. А варианта было всего два: