Глухие далёкие голоса медленно возвращали меня в мир живых. Никак не могу сообразить, дышу я или нет. Всё сущее сейчас перестало для меня существовать, свернулся в маленький, незаметный глазу кокон. И это, пожалуй, даже не аллегория. Мой мир - тот мир, к которому я привык, развалился на части. И я не имею ни малейшего понятия, как собрать его обратно. И сумею ли я в него вернуться, когда это произойдёт.
Лёжа на пыльном полу, я только и мог, что пялиться в потолок. Не двигаясь. Не моргая. Лишь мысля. Усиленно мысля, чтобы доказать в первую очередь самому себе: я не погиб.
Чего не скажешь о втором теле, развалившемся рядом. Вернее, об огромном телище с расставленными в сторону руками, голова которого скрывалась где-то в недрах проделанной в стене дыры. Спасительная щель оказалась завалена, и одному богу известно, что могло со мной случилось, доберись я туда своевременно.
- СВЯТЫЕ ВСЕВЫШНИЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО?!
Этот голос отчего-то сразу же привлёк к себе внимание. Не сказать, чтобы я узнал его мгновенно - никогда раньше не слышал, чтобы кто-то уместил в одну фразу писк, крик и предсмертный хрип одновременно. Однако, если отбросить всё вышеперечисленное... кажется, я спасён.
Лореллия проталкивалась сквозь толпу зевак, что нерешительно заглядывали в кабинет, не до конца уверенные в том, безопасно ли заходить внутрь, но слишком любопытные, чтобы прекратить смотреть. А посмотреть и вправду было на что!
Помещение напоминало поле боя: перевёрнутые столы; разбросанные по сторонам стулья; пресловутые светильники, торчащие откуда угодно, только не из стен. Один каким-то образом пронзил штаны усмирённой хищницы, торча весьма двусмысленным образом. Уж не знаю, каково это было с точки зрения окружающих, но в моих глазах разруха носила поистине библейский характер!
Дрожащие коленки всячески препятствовали этому, но, в конечном итоге, я превозмог себя и поднялся на ноги. Неизвестно, что будет, если я останусь наедине с этим плотоядным монстром ещё хоть на минуту!
Шаг, другой, третий... Адреналиновая пелена начала понемногу спадать. Ноги сами собой несли меня в спасительные дали.
- Эй, гляньте...
- Что за козявка?
- Это... он её, что ли, так?
Толпа зашепталась. До меня же не сразу дошёл смысл происходящего.
Я оглядел собравшуюся у дверей разношёрстную публику. Чего там только не было! Длиннорукие, большеротые, безносые, у одного даже, казалось, вместо кожи рос чистой воды камень. Из-под колоссального набора мускулов, под которыми даже лицо прослеживалось, выглядывала восхищённая физиономия настолько стройного и гибкого паренька, что при желании его можно было спутать с девушкой. А неподалёку, словно собираясь поиграть в противоположности, заинтересовано вглядывалась высокая, мощно сложенная особа женского пола.
Устроить с ними цирковое турне - даже шоу-программу придумывать не придётся. Даже я на секунду залип, со смесью недоверия и интереса разглядывая всё это видовое разнообразие.
И всё же от всего этого становилось немного не по себе. Все эти существа смотрели сейчас на меня ровно таким же взглядом, каким я одаривал сейчас их. Будто это я здесь странный, а не они.
Помните то чувство, когда вас приглашают в совершенно незнакомую компанию, для которой вы - словно пятое колесо? И все ваши попытки пошутить или выделиться приносят лишь ещё больше неловкости. А потом вы говорите и делаете что-то такое, от чего окружающие начинают коситься сначала на вас, а потом на того, кто вас пригласил. А теперь представьте, что каждый из них - размером с дом. И пригласивший вас человек, в общем-то, не так уж и хорошо с вами знаком.
Лореллия, простите, но именно это я сейчас и собираюсь сделать.
- Да. Прибил. Укакошил. Запревозмогал. Какие-то проблемы?
Тишина буквально взорвалась!
Меня едва не сдуло от неожиданно ударившего звукового потока. Толпа... ликовала? Я не мог точно распознать, что же конкретно говорили все эти существа, но огонёк, что горел в глазах каждого из них, говорил сам за себя. Ты поглянь, не такие уж и разные у нас, оказывается, культуры. Во всяком случае, волшебное слово "драка" действует на местных студентов с такой же мистической силой, что и в нашем плохеньком ПТУ!
Чего не скажешь о застывшей, словно статуя, Лореллии. Округлившиеся глаза сквозь призму её очков выглядели ещё больше. Рот слегка приоткрыт. Ага, а вот руки трясутся. Внезапно искать спасения у длинноногого куратора показалось не такой уж хорошей идеей.
Тело позади меня зашевелилось.
- Айлин победили... - то ли задумчиво, то ли жалобно, протянула девушка, высвободив голову из белокаменного плена. И, не успел я опомниться, подскочила, присела на четвереньки и склонилась надо мной, улыбаясь во все зубы. - Ещё раз! Теперь-то я наверняка до тебя доберусь, подлый крох!
Да что не так с этой девчонкой?!
- КОРОТЫШКА! ЯЩЕРИЦА! Со мной - живо!!!
Оголодавшая великанша с одной стороны, и озверевшая - с другой... К такому выбору жизнь меня не готовила! Я между двумя одинаковыми по цене булочками-то способен сломать себе голову, а тут...
- ЖИВО!!!
Выбор сделан!
Эти ребята определенно дружат с хорошим архитектором! Пожалуй, это единственный внятный вывод, что я способен сейчас сделать. Никаких тебе неадекватных, перемещающихся куда им вздумается лестниц; никаких бесконечных, улетающих в небеса этажей; и даже в стенах не виднелось тут и там открывающихся тайных комнат. Даже зависшие в воздухе руны над каждым светильником выглядели вполне себе буднично. Да и помещения выглядели вполне себе нормально, безо всяких излишеств. Из ваз торчали цветы, сорта которых были мне неизвестны. Временами на стенах попадались картины, изображающие причудливые пейзажи: от огненного цвета небес, с зависшим над землёй удивительно огромным и ярким солнцем, до чёрных, лишённых всякого очарования степей, на фоне которых был изображён большелобый мужик самой мерзкой внешности. Каждый коридор начинался с витиеватой арки, поддерживаемой двумя широкими колоннами.
Всё местное убранство буквально вопило о собственной значимости, и, тем не менее, меня до сих пор мучил один вопрос. Если отбросить всю межрасовую необычность этого места... какого ж чёрта здесь нет ничего по-настоящему необычного?!
Что-то вновь заставило меня поёжиться. Вот уже в третий раз за одну лишь ближайшую минуту. То ли сквозняк, то ли от леденящая душу атмосфера, повисшая в небольшом кабинете, что напоминал скорее хранилище бумаги, чем рабочее место академика. Пол, две полки, и даже часть стены были украшены хаотично разбросанными документами, написанными на мало понятном мне языке. Я бы даже решил, что всё это - своеобразный элемент декора, если бы Лореллия не пыталась сейчас найти во всём этом хаосе какие-то нужные ей бумаги.
Вторая же причина моей нервозности сидела рядом. Поникшая и сгорбившаяся: даже её уши, казалось, скорбно склонились к земле, будто пытаясь ещё явственнее дать понять, насколько она сожалеет. Необходимость сидеть рядом с ней, неподвижно, на высоченном столе без возможности своевременно сбежать куда подальше, наводила на множество неприятных мыслей. И даже гарант безопасности в виде Лореллии Сэйо, сидящей напротив, уже не внушал того доверия, как раньше.
Потому как "гарант безопасности" на данный момент выглядел куда более угрожающе, чем отпечатавшаяся в моём мозгу картинка распахнувшейся зубастой пасти.
- Я Вас всё же обидела. Обидела, да? И вместо того, чтобы обратиться напрямую в Совет, Вы решили меня В ГРОБ ЗАТАЩИТЬ?!
Мне пришлось сесть. От неожиданности, потому как последние два слова сопровождались таким визгом, что мои барабанные перепонки едва не выскочили наружу. Промолчать показалось разумнее всего, потому как излишние оправдания могли значительно ухудшить положение дел.
- Лин-Лин, я же лично присутствовала, когда ты давала отцу обещание сдерживать эти свои... порывы. Да чего там, это я заставила твоего отца взять с тебя это обещание! Мне казалось, что дрэйки давно подготовлены к жизни в приличном обществе, и что я вижу в итоге?
- Айлин зовут Айлин... - надув губки, пробурчала острозубая девчушка. - Она учуяла человека и хотела всех спасти. И перекусить. Но спасти хотела больше.
Угрюмое рычание желудка выдало её истинные приоритеты с потрохами.
- Вы меня угробите... - Сэйо обхватило лоб ладонью, не в силах решить, смеяться ей или плакать. - Сколько раз я повторяла, что брать простолюдинов в академию - плохая идея... То есть ты хочешь сказать, что просто шла по холлу, и решила прикончить наш единственный шанс вернуть академии её статус?!
- Неправда, - Айлин поникла головой ещё сильнее. - Айлин решила это ещё на улице.
- ТЫ В СВОЁМ УМЕ?! Кто тебя воспитывал?! Дикие звери?! Нельзя просто так взять и наброситься на студента академии только потому, что тебе показалось, будто бы он - человек! Ты едва не покалечила сильфа!.. Да и ты, сильф, тоже хорош!
Ну вот, а я уже начал было злорадствовать, наивно решив, что во всём виновата исключительно Айлин.
- Устроить драку посреди академии, да ещё и в учебном помещении! Как вообще можно было до этого додуматься?! Не терпелось похвататься своей хвалёной магией?! Только то, что ваш народ обладает бо́льшим могуществом, чем любой в этой академии, ещё не даёт тебе права вот так бездумно им распоряжаться!
Я поперхнулся, хоть во рту ничего и не было. Что она про меня сказала? Сильф? Магия? Могущество? Я знал значение только двух из трёх этих слов, но даже так оказался неспособен свести их воедино.
- Молчишь? И правильно делаешь. Святые боги, ещё один такой день, и я точно отправлюсь на Ту Сторону. Никогда бы не подумала, что стану считать это избавлением... надеюсь, вы довольны?!
- Не-е-ет? - на всякий случай подал голос я.
- Айлин всё поняла. Сильфов есть нельзя. Они горькие и противные. Айлин так больше не будет.
Она только поэтому так решила?!
- Ты... а, впрочем, ладно. И так сойдёт, - отмахнулась Лореллия, устало потирая виски. - Ещё одна подобная выходка, и я вынуждена буду поставить перед комиссией несколько серьёзных вопросов. Сердж... а тебе я ЗАПРЕЩАЮ использовать магию на территории академии. Перманентно! И не надо смотреть на меня так, будто ты не понимаешь, о чём я говорю.
Если бы она была повнимательней, то могла бы заметить, что мой взгляд оставался неизменным с самой первой нашей встречи.
- Я понял.
- В противном случае я также вынуждена буду обратиться в комитет.
- Выгоните меня и отправите домой? - с надеждой в голосе поинтересовался я.
- Пошути тут ещё у меня. Всё. Можете быть свободны. И чтоб я о вас двоих сегодня даже не вспоминала! ВОН!
Мы оказались за дверью даже быстрее, чем куратор провизжала последнее слово.
Подумать только, ещё недавно она казалась мне слегка чудаковатой, но всё же добрейшей души тётенькой-расисткой. И вот, я уже пытаюсь убежать от неё настолько далеко, насколько это вообще возможно. После мощного удара ладонью по столу мне даже показалось, что в глубине её густых чёрных волос мелькнули очертания коротеньких оттопыренных рогов. Ничего удивительно! Лореллия выглядела не столько взбешённой, сколько уставшей. А уставшая женщина временами может показаться тем её демоном!
- Обошлось, - громко выдохнула Айлин
Меня обдало потоком горячего воздуха, от которого прослезились глаза.
- Ох, ё..! Что ты ела?! Хоть бы жвачку какую пожева..!
Я осёкся. Пошарил на всякий случай ногой. Округлил глаза и резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
- Ты какого чёрта меня со стола ухватила?!
- Айлин спасала тебя от злой ведьмы, наблагодарный не-человек!
- Злая ведьма сейчас выйдет, и тогда вам обоим не поздоровится! - раздалось из-за двери.
Мы с Лин обменялись короткими говорящими за себя взглядами, и в следующий момент весь мир пришёл в стремительное движение. Девушка неслась по коридору с такой умопомрачительной скоростью, а меня метало в стороны с такой силой, что все американские горки разом могут быть сброшены в утиль за ненадобностью! Коридор пролетал за коридором, пара ваз со звоном рухнули на землю, как и оказавшиеся на пути прохожие. И лишь когда мы оказались на улице, темп нашего продвижения несколько спал.
Айлин тяжело дышала, но выглядела такой довольной, будто только что побила мировой рекорд в коридорном марафоне. Единственный зритель в моём лице - ликует; судья в лице всё того же меня готов вынести окончательный вердикт! Препятствий сбито: пять; лестниц перепрыгнуто: две; отправлено в полёт прохожих: три. Бонус за самый красивый пируэт кувыркнувшегося в воздухе мужчины, под ногами которого решила проскочить мало адекватная спортсменка. Удвоение очков за самое пикантные пожелания в наш адрес, долетевшие до ушей вжавшегося в самого себя жюри. Итого: безоговорочная победа! Можно подумать, я посмею выдать какой-то иной результат, находясь в непосредственной близости от бегуньи.
Острозубая улыбка "победительницы" оказалась такой беззаботной, что даже как-то не сразу вспомнилось, что я, вообще-то, её боюсь.
- Ты не была бы так любезна поставить меня на землю? Мы же уяснили, что... есть сильфов плохо, верно? - вкрадчиво, пытаясь унять дрожь во всём теле, поинтересовался я.
Вместо ответа ладонь неожиданно метнулась вверх.
- Эй, подожди, ты же не..?
Ноздри жадно втянули весь окружающий меня воздух. Дрэйка (что бы не значило это слово) обнюхала меня с такой тщательностью, что испуг очень быстро перерос сначала в смущение, а затем и в возмущение.
- Прекрати уже! Что за дела?!
- О-о-о-ох! - наконец, выдохнула лопоухая. - Прости. Хотелось убедиться.
- В чём, интересно?
- Врёт ли госпожа Сэйо Айлин, - её губы вновь расплылись в улыбке чеширского кота.
Я посинел.
- А... с чего бы ей тебе врать?
- Чтобы оставить вкусного человека себе. Демоны - они все противные. Жадные и злые.
- Больно ей надо... Погоди-ка... ты хочешь сказать, что Лореллия...
- Демон же. Это очевидно... хоть она и прячет хвост под юбкой. Да и рога под кучей-кучей волос. И рот на животе тоже зачем-то прячет... И не загорает, чтобы цвет кожи скрыть... и пудрится, чтобы пятна на лице закрасить... А, и линзы носит, чтобы чёрные глазищи прикрыть. Ну и да, ещё щупальца в...
- Хы-ы-ыва-а-атит!!!
Пятой точке захотелось срочно на что-нибудь приземлиться, поэтому мне не оставалось ничего другого, как сесть прямо там, где я стоял сейчас. Спросил бы меня кто-нибудь, что же конкретно ввело меня в такой ступор, я бы наверняка не сразу нашёлся, что ответить. В конце концов, за столь крохотное время, проведенное в этом дурдоме я успел повидать столько разномастных гуманоидов, что глаза собирались в кучу при попытке хоть как-то их систематизировать. Но этот случай... он оказался сродни предательству! Рога, хвост, пятна и пасть вместо пупка... И всё это я не углядел даже когда находился в непосредственной близости от объекта, в которого должен был тыкать крестиком и орать богобоязненные фразы в самую первую очередь!
Этот мир переворачивался с ног на голову с такой поразительной скоростью, что я уже начинаю путаться в самых примитивных его понятиях. Я сейчас ногами вниз стою, или вверх? Это я управляю своим телом, или моё тело - мной? Я живу своей жизнью, или какой-то больной ублюдок меня выдумал? Чёрт, да я даже в собственном существовании уже не уверен!
Сделать глубокий вдох. Подумать. Сделать выводы. Очистка мозгов и уход в себя - это, конечно, хорошо и приятно, но что-то мне подсказывало, что моё излюбленное "постою тут и выжду, когда закончится само собой" сейчас принесёт скорее вред, чем пользу. Положение-то, куда не глянь, отчаянное. С ярко просвечивающейся идиотией. Одним только фактом своего существования это место вводило в ступор и напрочь подрывало самоуважение. Примириться с существованием существ - таких же разумных и определённо достигших определённых высот в своей цивилизации - которые одним щелчком пальца ноги способны оборвать твоё существование, далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд.
К слову о едва не оборванной жизни.
Наше с Айлин молчание затягивалось настолько, что шкала неловкости в моей голове начала заходить за красную отметку. Хотя её, судя по всему, ситуация вполне устраивала. Присев на корточки и сложив ладони лодочкой, она сверлила меня своим излучающим счастье и радугу взглядом. Раскусила? Или задумала что-то зловещее? Сколько гадостей может крыться по ту сторону этого лучезарного взгляда? Помнится, ровно с такими же глазами она собиралась откушать отбивную из человечины каких-то полчаса назад. Куда удивительнее сейчас казалось её искреннее спокойствие относительно нашей недавней потасовки. Шишка не голове раздулась так, что стала напоминать шляпку - того и глядишь, попытается снять её по прибытии домой. Ей же хоть бы хны! Будь на её месте я, уже давно вызвал бы скорую, пожарных, МЧС, и вообще все возможные силовые структуры только для того, чтобы мою светлость пожалели и поцеловали в лобик с обязательным обещанием, что всё будет хорошо.
- Так значит... Айлин, да?
- Ага-ага, - закивала девушка. - Айлин зовут Айлин. Айлин из рода Таргаросса. А не-человека зовут Сердж? Странное имя. Какое-то дурацкое. Но Айлин нравятся странные имена. Легко отличить одного от другого. В этом мире слишком много одинаковых имён. Айлин путается. А когда путается - голова болит.
Я всего-то спросил, как её зовут, а уже получил на голову целый поток сознания! Её странный говор делал фразы тяжёлыми для восприятия, но не лишёнными своеобразия. Куда менее идиотским, чем разговоры "по-понятиям" в моём родном мире, да и гораздо более понятным.
- Сердж... - процедил я. - Хм, и вправду... Дурацкое имя.
Надо было назвать себя Сефиротом Клаудом. Или там Маркусом Кейном... Да мало ли у меня крутых кумиров, которыми можно было себя обозвать? Нет же, из всех возможных вариантов я выбрал тот, что был похож на процесс коровьего опорожнения на обложенном плиткой полу!
- Послушай, Айлин... О том, что ты говорила раньше. Что за проблемы у вас тут с людьми?
- Проблемы? - Айлин захлопала глазами. - Никаких проблем. Айлин видит человека - Айлин сытно кушает. Никаких проблем! А ты...
Она оглядела меня задумчиво, будто бы что-то решая.
- Ты очень похож на человека. Ведёшь себя как человек. И пахнешь как человек. А говоришь, что не человек. И госпожа Сэйо тоже говорит, что не человек, - девушка склонила голову набок, разрез её больших глаз уменьшился до размера Штирлицова прищура. - Сердж... точно не человек?
- Точно.
Её лицо прояснилось.
- Здорово! А глупая Айлин тебя чуть не съела! Вот было бы неловко!
Вот так просто?!
До сих пор не могу решить, что же меня удивляет больше: само существование этого населённого титанами мира, или же поведение этой офигевшей девчонки.
- Знаешь, Айлин... если честно, я прибыл из населённого людьми мира.
- Это видно, - кивнула дрэйка. - Сердж весь ими провонял. С головы до ног. Совсем не как сильф пахнет. Сильфы пахнут кислятиной. Как прокисшее молоко. Айлин не любит сильфов. Они злые и жестокие. И шутки у них дурацкие.
Вот здесь не могу не согласиться. Если моя догадка верна, то моя любовь ко всей их расе в целом начинает стремительно делиться на ноль.
- Сердж пахнет по-другому. И ведёт себя по-другому. О, Айлин поняла! Сердж - дурак?
Здрасьте-приехали!
- Чего?!
- Айлин часто говорит и делает штуки, а другие говорят, что дрэйки штуки не делают. И говорят, что Айлин - дурочка. Другие сильфы уже побили бы Айлин за то, что обидела их народец. Серджу почему-то всё равно.
- Да я, если честно, и сам не слишком-то люблю этих сильфов. Поэтому и ушёл к людям.
- Точно дурак, - скорбно заключила Лин, смерив меня переполненным сочувствием взглядом.
- Почему?! Что с людьми-то не так?!
- Все люди - злые, - неожиданно посерьёзнела дрэйка. - И страшные. Людей потому и запечатали в их дурацком мире.
Картина начинает проясняться. Вот только открывающиеся очертания выглядели вовсе не такими, как мне бы хотелось.
- Ну, знаешь... Нельзя ж вот так брать и грести всех под одну гребёнку.
Почему каждая девушка, что проведёт со мной более десяти минут, в конечном итоге приходит к этому короткому слову?!
Что-то мне подсказывает, что обсуждать серьёзные темы с этой девицей - себе дороже. Как и разговаривать вообще. Ведёт себя так, будто ничего и не случилось. Как будто из моей памяти просто исчезли воспоминания о том, как она меня чуть не прикончила.
А, кого я обманываю... Глядя на её беззаботное лупоглазое личико, я понял, что из нас двоих это она была тем, кто давно обо всём забыл.
- Может, всё-таки уже поставишь меня на землю? Это, знаешь ли, плохой тон там и всё такое. Лореллия... в смысле, госпожа Сэйо вон боялась, что я на неё за это кому-нибудь пожалуюсь.
- На госпожу Сэйо подают в суд раз или два за месяц. Она уже привыкла, - пожала плечами Айлин, но просьбу мою всё же выполнила.
Ты молодец, Сергей. Ты снова чувствуешь под ногами землю-матушку. Что дальше? Вокруг снова зелёные просторы громадного парка. Куча неприятных на вид незнакомцев, не вызывающих особого доверия одним фактом своего существования. И - ни единого понятия о том, что делать и куда идти. Всё как в старые добрые час назад! За одним лишь маленьким зубастым исключением в паре метров позади меня.
А прохожие тем временем продолжали коситься в нашу сторону с подозрительным интересом. Было в их взгляде что-то незнакомое... кажется, ещё недавно на меня глядели как на таракана с дипломом о высшем образовании. А теперь...
- ...брешешь..!
- ...точно тебе говорю...
- ...с одного удара..?
- ...башка в стену ушла...
- ...добивать собирался, да куратор помешала...
- ...не жить тебе теперь, говорит...
- ...с этими сильфами вообще шутки плохи...
- ...зря полезла, дура...
БА-БАХ!
- И... что бы это значило?! - то ли пискнул, то ли возмутился я, когда всем весом своих заключённых в широкие штаны бёдер великанша рухнула рядом.
Сказал было, да осёкся. Уж больно пронзительно хищница шмыгнула носом. Глаза - грустные-грустные, и губы старательно так жуют губу. В кровь!
- Опять все будут над Айлин смеяться... - мрачно констатировала она.
- С чего ты взяла?
Девушка пожала плечами.
- Все смеются. Смеются: Айлин странно говорит. Языком не владее. Как Айлин может им не владеть, когда он у неё самой есть?!
Для убедительности дрэйка показала мне длинный пятнистый язычок. И вправду есть. Спорить трудно.
- Только Айлин всё равно. Папа сказал: академия - великая честь. Поэтому Айлин гордится! Очень сильно, - лучезарная улыбка вернулась на её лицо, а у меня самого словно от души отлегло. Хотя, казалось, с чего бы?
- Айлин... Ты говорила, что когда нападала на меня, собиралась всех спасти.
- Очень отважно, - гордо кивнула дрэйка.
- Не сомневаюсь. Но вы же все и сами почти как две капли воды на людей похожи. Так почему все вокруг говорят именно о них, как о каком-то воплощении зла?!
Сказал, и тут же пожалел о содеянном. Повисла гробовая тишина. Казалось, замолчали даже те ребята, что сейчас перешёптывались в сторонке. Или разговаривали у входной арки. И во всём городе разом. Эхо моего собственного голоса повисло в моей пустой голове, и каждый его отзвук будто вгонял отдельный гвоздь в мой воображаемый гробик.
- Потому как так оно и есть, молодой господин.
Вкрадчивый замогильный голос едва не заставил меня улететь на собственной тяге. Прямо позади нас стоял немолодой дядька. Я бы даже сказал - дедушка. Широкие брови, узкие глаза, морщины, седые, но подозрительно густые, волосы, сливающиеся в эффектный конский хвост. Аккуратный ровный костюм с широким воротником. И практически идеальная осанка, заставляющая недоверчиво вглядеться ему за спину - не торчит ли оттуда кусочек швабры. Весь его вид заставил меня критично осмотреть дедушку с ног до головы, но не приметить ни единого отличия от обычного человеческого старика. Дьявол может крыться в деталях, но уж под одежду ему лезть я точно не собираюсь!
- Собственной персоной. Родерик Игнесс Эль Мельзиос. Директор этой замечательной академии.
Как захлопнуть эту чёртову челюсть? Я уже буквально языком начинаю ощущать, что в рот ко мне пытается заселиться какая-то мелкий паучок. Если этот паразит сейчас распакует вещи и завезёт туда своих бездомных родственников, выгонять их оттуда будет сущим свинством!
Вот только прикрыть рот мне, похоже, пока не суждено. Потому что передо мной сейчас, без преувеличения, раскрылся целый Мир.
Кабинет директора находились на вершине той самой башни, что возвышалась над всем зданием академии и подпирала собой, казалось, сами небеса. Подъём сюда занял целую вечность, но - господи боже! - это стоило каждой затраченной минуты! Безразмерное помещение оказалось обшито дорогим на вид деревом. Запах здесь царил соответствующий. Будто ремонт закончили только вчера, и меня привели сюда вместо кошки - на счастье. Две широкие деревянные колонны удерживали потолок у самого входа, две другие же ожидали нас на обеих сторонах помещения. Но моё внимание было приковано вовсе не к дорогому убранству. А к тому, что находилось за его пределами.
Стена изгибалась, образуя собой широкий полукруг. И большую её часть занимало огромное окно, с которого открывался такой вид, что дух захватывало! Я почувствовал себя мухой, что всю свою коротенькую жизнь прожила в недрах трёхлитровой банки, и под конец жизни решилась-таки сунуть нос за её пределы. И без того обширный мир, к которому я успел привыкнуть, неожиданно стал воистину огромным! Линию горизонта позорно куда-то прогнали. Её подменил вид высоких и низких, толстых и тонких зданий, представляющих собой два, три, а то и пять уменьшающихся у вершины ярусов - каждый чуть меньше предыдущего. Те, что виднелись, чуть ближе, состояли из бетона и дерева. Но чем ближе к центру, тем сильнее сияло каждое здание, тем ближе к облакам они приближались. Многие венчалась двумя или тремя шпилями, заставляющими вспомнить старенькую европейскую архитектуру, нагло порезанную и смешанную с восточной. В самом же центре поражающего своими масштабами города надо всем этим возвышалось поистине колоссальное строение, напоминающее сильно вытянутую пирамиду из стекла и стали, венчал которую круглый полупрозрачный блин, в котором угадывались очертания какого-то причудливого символа.
Отсюда можно было разглядеть копошащийся у ближайших окраин народ, в воздухе у громадной пирамиды пролетало что-то неразборчивое.
Подумать только...
Я нахожусь здесь всего-ничего, но, признаюсь, ни разу до сего момента не думал об этом месте, как о чём-то настолько... живом. Да, я видел всех тех шныряющих по парку гигантов, общался с одной из них, едва не помер от рук другой, но... при этом всё это казалось чем-то локальным. Небольшой, сошедшийся вокруг моей персоны мирок, обрывающийся ровно там, где заканчивался мой взгляд. События, места, существа - всё это уходило в никуда, прекращало своё существование, когда я про них забываю. Теперь же передо мной открылся настолько обширный мир, что дыхание перехватывало от одной только мысли: здесь, в этом самом месте, живут, радуются, печалятся, работают и отдыхают тысячи, а то и миллионы таких же, как Лореллия, или Айлин, или директор Мельзиос, что сидел за своим столиком прямо напротив меня.
- Итак...
Этого короткого, но сильного слова хватило, чтобы мгновенно очистить голову ото всех лишних мыслей. Вкрадчивый, лишённый излишних эмоций, голос способен был безо всяких усилий приковать к себе чьё угодно внимание.
- Высотища-а-а!
Кого угодно, только не Айлин. Дрэйка прилипла к окну, пытаясь изобразить из себя муху. Вот уж кому действительно не было дело до всего происходящего. Я даже не сразу понял, для чего её вообще потащили со мной. Решили, что она - придаток к моей персоне? Или же просто поняли, что прогнать её будет не так-то просто.
- Отсюда все похожи на Серджа! - рассмеялась она.
Очень смешно, прям обхохочешься.
- Вы выглядите напряжённым, - отметил старик Родерик, даже не взглянув в мою сторону. Он уже был занят тем, что поднял со столика дорогой на вид графин, поэтому следующий вопрос был задан скорее для последовательности:
- Стакан воды?
- Да, спасибо.
Я и вправду в этом нуждался. Горло, оказывается, давно пересохло и съёжилось, отчего мой и без того не самый благозвучный голос стал отдавать нотками разочарованного в жизни дедушки.
Я не знаю как и почему, но зрелище статного старика, что с совершенно серьёзным лицом наливал воду в похожий на напёрсток стаканчик, вовсе не вызывало желания улыбнуться. Мало того, что он умудрился не пролить при этим ни единой капли, вся эта нехитрая манипуляция производилась им почти без зрительного контакта с "напёрстком".
Много и часто игрался в детстве в куклы, не иначе.
С благодарностью приняв наполненный стакан, я с интересом оглядел его содержимое. Прозрачная, практически невидимая, такая водица была для меня, заядлого городского жителя, чем-то новеньким.
- Стало быть, - откашлявшись, проговорил Родерик, медленно усаживаясь за своё рабочее место, - Вы прибыли из Аран"Таила? Тринадцатый подсектор, если не ошибаюсь. Не стану осуждать Ваш выбор, хотя и не до конца понимаю, что представителю столь высокого дома могло понадобиться в мире, все подходы к которому были запечатаны многие столетия назад. Я бывал во многих чёрных сферах, но даже моего влияния и терпения наверняка не хватило бы на преодоление всей этой бюрократической волокиты. И каково это... жить среди людей?
Вода в стакане как будто стала отдавать прохладой.
- Да... Нормально, - пожал плечами я. - Если честно... ничем особо не отличается, не считая... ну...
- Понимаю, - мягко улыбнулся старик, перехватив мой многозначительный, охватывающий всё и сразу взгляд. - Хороший ответ. Я считаю примерно так же. Все мы одинаковы в глазах этого мироздания... и наша работа - сделать так, чтобы эти сходства становились чуть более явными. Во всяком случае, такой политики мы придерживаемся вот уже многие миллионы лет. Единство и процветание. Высшие стали первой расой, что смогла преодолеть пространство между сферами, и стали нести свою мудрость иным народам, ведя и направляя их, формируя полноценных членов нашего общества. Столь же равных друг другу. Однако... Представить только: вплоть до этого самого дня никому и в голову не могло прийти, чтобы сильф, или любое другое существо третьей категории ступило на территорию академии подобную нашей! Это ли не лицемерие?
Я вновь пожал плечами. Это наибольшая степень моего участия в подобного рода диалоге, что я сейчас могу себе позволить.
- Скажите... хм... Сердж, верно? Почему Вы дали согласие на участие в эксперименте?
"Можно подумать, мне дали какой-то выбор", - едва не ляпнул я, но сдержал порыв, ограничившись простым:
- Подумал, что это будет интересно.
Старик рассмеялся. Сдержанно, чуть прикрывая рукой рот.
- Что ж, это я могу Вам пообещать. Судя по обрывистым докладам госпожи Сэйо, Вы уже начали... хм... обживаться. Милейшая Айлин перепутала Вас с человеком, если я не ошибаюсь.
- Сердж сам виноват, что воняет!
- Я не воняю! И почему это я в этом виноват?!
- Ох, молодёжь... - снисходительно улыбнулся Мельзиос. - Ту энергию, что вы вложили в разгром целого кабинета, да вложить бы в полезное русло... Хотя об этом, я полагаю, нам с вами ещё предстоит позаботиться. В конце концов, это и является главной целью Вашего визита.
- Моего? - неуверенно переспросил я.
Старик серьёзно кивнул.
- Академия Содружества Большой Цепи, как и прочие подобные ей, всегда являла собой гарант стабильности в нашем мире, и во всех прочих. Одним из столпов, на которых держится будущее... Ох, простите. Совсем заговорился на всех этих заседаниях. Надеюсь, моя речь не кажется Вам слишком помпезной, - Родерик улыбнулся сам себе и продолжил, вернув лицу всё то же официальное выражение:
- Говоря проще, на нас сейчас нацелены глаза и уши всей Высшей касты. Я неоднократно выслушивал в свой адрес обвинения в ереси, но... Чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, что временами стабильность - вовсе не такое благо, как о ней принято думать. Как вы считаете?
- Там, откуда я пришёл, говорят, что "Стабильность - признак мастерства".
- Стабильность способна привести к праздности. Что, к сожалению, и происходит с нашим обществом в последнее время... Скажите, Сердж, неужели вами движет одно лишь любопытство? Что Вы собираетесь делать после того, как получите разрешение на становление... богом?
Я захотел сейчас же чем-нибудь подавиться, чтобы правильно дополнить картину своего шокированного лица. Пришлось ограничиться лишь тем, чтобы начать хватать воздух тут и там. Кислород неожиданно стал плотным, осязаемым, и никак не желал помещаться в лёгкие.
- Ну и... вопросы у вас!
- Прошу прощения. Эти собрания... Разумеется, я имел в виду основную направленность нашей академии. Когда Вы получите разрешения, то станете одним из тех, кто осуществляет надзор за слабо развитыми мирами. А возможно, и главой всего проекта! Чего Вы хотите достичь, проведя эти шесть лет в академии?
Виски сдавило от чудовищного потока информации, что сейчас пролетала сквозь мои уши. Такое ощущение, что вся чёртова вселенная решила одарить меня своей бесконечной мудростью И, резко локализовав месторасположение моих мозгов, стала вбухивать всю информацию туда.
Заберите меня отсюда!!!
- Ой-ой, чуть не пролил. Аккуратнее надо быть, глупый, - прервал мой порыв отчаяния неожиданно мягкий и, что шокировало, не бьющий по ушам голос.
Я подскочил на месте, выронив стакан из рук.
- Ну вот, я же говорила.
АЛЛЕЛУЯ!
Она была совершенна! Небеса услышали мои отчаянные, сбивчивые молитвы, и прислали ангела, чтобы она разобралась, что я вообще несу! Передо мной стояла румяная зеленоглазая женщина с добрыми смеющимися глазами. Но не глаза, и не балансирующая на тонкой грани между пышкой и худышкой фигура приковали к ней всё моё внимание разом. Эта облачённая в чёрный балахон женщина была... моего собственного роста.
Захотелось схватить её за плечи и не отпускать до самого вечера! В реальность увиденного верилось с трудом, и мне пришлось приложить все свои усилия, чтобы хотя бы вернуть глазам привычно-пустое выражение.
- Ликья, я же просил, чтобы ты не выходила на работу с этой шалуньей, - виновато вздохнул Родерик, шаря глазами по кабинету.
То же сделал и я.
- Не переживайте, я всё приберу, - хихикнула женщина.
- А всё потому, что вы опять намусорили так, что мне рук не хватает, чтобы всё убрать, - проворчала вторая.
- А спускаться всем вместе - слишком утомительно... - грустно вздохнула третья.
- Поэтому сегодня мы решили придти прийти все вместе, - осторожно вставила четвёртая.
- Я уже включила это в Ваш месячный счёт по оплате, - деловито пояснила пятая.
Две, три, пять... Мой взгляд насчитал шесть совершенно неотличимых дамочек, расположившихся в разных частях огромного кабинета! Две из них протирали шикарный мраморный бюст в дальнем углу помещения; две время от времени показывали головы из-под шкафа, издавая прончительные "чхи!", после чего скрывались обратно; одна расположилась на плече старика Мельзиоса, грубо и недовольно стряхивая с него крошки; последняя расположилась рядом со мной, мурча что-то себе под нос и пританцовывая в такт собственному голосу.
- Прошу простить их. Шалунья иногда бывает немного... шаловливой. Но, к сожалению ли, или к счастью, лучших домоправительниц я ещё не видо... ой! Ворчунья, за что?!
- Я не могу понять, вы суп ушами ели?! - вместо ответа хмыкнула дамочка, расправив прозрачные крылышки и спикировав на стол.
И вот, я снова чувствую себя одиноким в этом мире...
Директор бросил в меня взгляд, какой бросают лишь мужья в обществе своей властной жены.
- Что ж, - неуверенно поигрывая бумагами, произнёс он. - Полагаю, мы можем считать наше с Вами собеседование состоявшимся. Но перед тем, как прекращу отнимать Ваше время, разъясню несколько организационных вопросов. Для начала Вам нужно решить вопрос с жилищем. Я договорился, и госпожа Калюс обещала обо всём позаботиться... если бы вы знали, скольких нервов мне это... кхм. Далее. Надеюсь, трёх дней Вам хватит для того, чтобы как следует здесь освоиться. Надеюсь, Ваша очаровательная спутница вам в этом поможет.
- Вж-ж-ж-ж... - Айлин расставила руки в стороны, "порхая" у самого края окошка.
Интересно, ему самому эта идея кажется здравой?
- Через три дня произойдёт торжественное открытие нового учебного сезона. Для многих, как и для Вас, он станет первым. Этот год очень важен для нас. Академия эволюционирует, и ей хороший нужен толчок. Я хочу, чтобы Вы подготовили короткую речь, которой мы закроем наше приветствие.
- Кто, я? Не-не-не, я ужасный оратор... Меня ж со сцены даже не увидит никто!
- Это совершенно необязательно. Главное - дать старт. Показать, что мы не боимся дать волю переменам... К тому же, признаюсь, наше положение сейчас настолько плохо, что лишний раз обратить на себя внимание просто жизненно необходимо. Поэтому это - не обсуждается.
Ну вот, в каждом мире - одно и то же. Все так и норовят озадачить меня чем-то, что я даже в гробу видеть отказываюсь!
- Ну а теперь, с Вашего позволения... - старик начал подниматься, чтобы отворить для нас дверь.
- Простите, но... можно один быстрый вопрос?
Мельзиос производил впечатление мужчины, которому можно доверять. Во всяком случае из всех персонажей, что встретились мне на пути он единственный, кто действительно вселял в себя уважение одним лишь только своим видом. Поэтому прямо сейчас я чувствовал, что другого такого момента я могу просто не дождаться.
- Я слышу это всё время, что здесь нахожусь, но никак не могу понять. Люди. У меня сложилось впечатление, что их тут не то, чтобы не любят... Их ненавидят. Но... Они же почти ничем от вас не...
- Молодой человек, я надеюсь, Вы не перед каждым встречным произносите такую безрассудную глупость, - неожиданно строго оборвал меня Родерик. - В этом мире есть вещи, о которых даже думать запрещено. И я очень надеюсь, что Вы не привели с собой ни единого представителя этой расы. Насколько бы лояльно я не относился к представителям прочих народов, есть правила, в нарушении которых даже я не имею достаточной власти.
Повеяло холодком... Я понимал, что тема грозит лишь накалить ситуацию, но не мог остановиться. В конце концов, если я буду отсиживаться на месте в надежде на то, что кто-то меня спасёт, то в условиях местных реалий буду попросту раздавлен. Или ещё чего похуже. Даже тот, кто привык плыть по течению, время от времени должен помогать себе руками!
- Какие правила?
- Ох, ну что за необразованная нынче молодёжь... Оно и понятно - с тех событий прошла далеко не одна сотня лет. Времена, к сожалению, меняются. Уж кому, как не нам, это понимать, - старик присел, подавшись вперёд всем телом. - Давным-давно на этом самом месте силы Большой Цепи одержали последнюю победу над человеческой расой. Повинуясь гласу собственной гордости, эти безумцы едва не уничтожили нас всех. И лишь благодаря немыслимому числу благородных воинов, что принесли себя в жертву, их удалось отбросить и запереть в их собственном мире.
Родерик выдержал недолгую паузу.
- Мне казалось, история столь великой победы должна впитываться в молодёжь с молоком матери, но ничего не поделаешь. Всё течёт, всё меняется, и деяния былых героев ныне затёрлись и канули в бездну.
- Молодёжь ныне пошла, - протянула Шалунья.
- Никого не уважают, - вторила ей, видимо, Зануда.
- Ещё и топчут везде, - проворчала Ворчунья, грубо пихнув меня по ногам.
Директор академии позволил дамам закончить их короткий экскурс в неблагодарность нынешнего поколения, и продолжил:
- Тем не менее, всё это не отменяет того единственного закона, который был добавлен Высшими спустя тысячи лет существования межмирового кодекса. Человек или группа представителей этого народа, оказавшиеся за пределами своей родной Сферы - подлежат немедленному устранению.
- То есть... как это...
Всё рухнуло в одночасье. Ко мне закрадывались подозрения, что всё может быть настолько плохо, но, как и всегда, между догадкой и осознанием пролегала неимоверная пропасть. Вся эта истина оказалась настолько внезапной, что даже как следует подготовившись, я оказался к ней попросту не готов.
Жизнь закончилась. Свернулась в калачик и засосалась в собственную сердцевину. Сознание заволокла непрозрачная пелена, пожирающая на своём пути всё, к чему только успела дотронуться. Спокойная, комфортная жизнь, где каждый шаг давно расписан за тебя кем-то другим - разве мог я просить о чём-то большем? Жизнь офисной креветки, которая прекрасно знает, чем будет заниматься сегодня вечером, завтра утром, и вообще ближайшие пятьдесят лет, с крохотными, незначительными отклонениями - вот к чему я стремился значительную часть своей жизни, сразу после того случая в старшей школе. И не сворачивал с этого пути ровно до сегодняшнего дня. Более или менее нормально закончил школу; пару лет отучился в местном захудалом училище - просто для того, чтобы армия не застала врасплох; ведомый Машей, потянулся в большой город. Казалось бы: вот она, та самая грань, после которой безвозвратно пропадаешь в стране серых будней и коротких выходных. Остаётся только завести нелюбимую жену и двух детей-спиногрызов, и можно спокойно идти в мир иной, поскольку все поставленные в этом мире задачи успешно выполнены.
А вот чёрта с два! Почему бы не завести меня в мир иной гораздо раньше намеченного срока? В мир, где человека могут безнаказанно прикончить даже за то, что он таковым пахнет, например. Ведь это же именно то, о чём мечтает каждый среднестатистический школьник - путешествие во времени и пространстве. Каждый, да не я. Потому что имею достаточно мозгов, чтобы понять, что вместо романтики ты хлебнёшь скорее собственной крови, а весёлое приключение в компании друзей закончится одинокой смертью в ближайшей канаве. Удивлён, что сам продержался здесь так долго. Но и это, уверен, всего лишь вопрос времени.
Сознание чуть вздрогнуло. Пелена, что его заволокла, подверглась массированной атаке извне.
Кто там опять пришёл?! Адекватность, это ты?! Тебя тут никто не ждёт! Я в домике!
- ...всё понятно?
Кажется, я опять ненадолго вылетел из жизни. Вселенная прекратила изображать Гудвина и отшвырнула мозги прочь, отчего я, наконец, смог вернуть себя в нормальное состояние. Эмоции всё ещё грозились политься наружу сквозь все доступные щели, но делали это чуть менее активно, чем раньше.
Я спокоен, я сосредоточен, я со всем справлюсь.
Глубокий вдох, и...
- БА!!!
Я заорал скорее от неожиданности, чем от испуга. Потому как от испуга я вскрикнул уже в следующий момент, когда глаза снова начали улавливать очертания реального мира. А затем - в третий раз. Контрольный. Чтобы уже наверняка закопать последнее, что осталось от моего имиджа.
Но начну по порядку.
Первый вскрик. Что происходит? Где я? Сколько времени я провёл в анабиозе?! Всего на минутку же задумался, так почему вокруг совсем иные декарации?! Гладкий, древесного цвета пол, мрачные стены и потёртого вида стойка, эффектно украшенная толстенной книгой, которую можно смело использовать для замера моего собственного роста.