А знали ли вы, что у драконов тоже бывают праздники? Правда, календарей мы не ведём, да и нумеровать дни нам ни к чему. Растаял снег - зима кончилась, можно не бояться отморозить лапы; пожелтели листья - вот и осень началась, теперь вся добыча попрячется (а не наведаться ли в ближайшую деревеньку?). Для нас же праздником является любое знатное событие, будь то визит дальних родственников, пролетающего мимо дракона-путника, или просто благая весточка.
Именно такую весточку мы с Ринн, моей ненаглядной самочкой (только не говорите, что я её так назвал - она от этого слова из себя выходит), получили вчера утром. Вконец зашуганый кем-то пастушок хромая вышел из леса и без стука вошёл в нашу пещеру. В общем, типичнейший самоубийца!
Хорошо ещё, что Ринн замешкалась, и я успел услышать из её пасти глухой, но полный воли к жизни, голосок...
В общем, что-то я заболтался!
Лона, моя маленькая сестрёнка, наконец-то нашла себе самца! Да-да, именно она его. Как ни крути, а в наших драконьих рядах царит хоть и не явный, но матриархат. Наши самки, как водится, быстрее, сильнее и ловчее самцов... Как не горько это признавать. Что, однако, не помешало мне самостоятельно завоевать сердце Ринн. Многие завидовали мне, спрашивали совета, предлагали взятки, но всё бестолку - я сам понятия не имею, как у меня это вышло. Должно быть, любящие сердца притягивают друг друга как магниты...
- Дрэйк, мне тебя укусить, чтобы ты, наконец, начал шевелиться?! Это, между прочим, не ко мне сестра приезжает! - проворчала Ринн откуда-то из угла пещеры. Более хозяйственно-настроенной я её в жизни не видел. Всё-таки, женские гормоны в ней способны победить даже извечную лень...
- А-а-ай!!! Ты чего кусаешься?!
- Я предупреждала, - широко улыбнулась она. - Лона прилетит с супругом, так?
Где она понабралась этих словечек?! Суженая, супруг... Так и пахнет человеческим жаргоном.
- Насколько я помню, да.
- Значит, еды нужно на четверых... А того, что принёс ты, не хватит даже на то, чтобы я одна нормально наелась!
Ну да, тебя насытишь... Неужели той кучи оленей, кабанов, зайцев и с десяток медведей не хватит на то, чтобы по-семейному провести вечер?! Мы же не обжираться собираемся!
Но Ринн оказалась непреклонна. Спасло меня лишь то, что снаружи послышался быстро приближающийся звук хлопающих крыльев.
- Братец!!! - мы с Ринн даже не успели сообразить, что произошло, когда меня вдруг сбила с ног молниеносно влетевшая сестрёнка.
Ни тебе здрасьти, ни до свидания. Лона всегда была такой: энергичной до безобразия. В детстве, будучи ещё раза в два меньше меня, она умудрялась доставить мне столько проблем, сколько я не испытывал... Да я в жизни таких проблем не испытывал! То потеряется, то сама куда сбежит, то подерётся с кем-нибудь из драконов-переростков... И хотя я и ненавидел её в те моменты всем сердцем, всё равно чувствовал ответственность за родную кровь. Поэтому и приходилось выслушивать нагоняи от родителей, искать её в самых невероятных местах и получать за неё все тумаки от обиженных подростков... Как вспомню, аж в дрожь бросает.
Однако с тех пор, как я улетел из дома, она заметно похорошела. Подросла, обрела формы, стала выглядеть едва ли не шикарнее, чем Ринн в своё время! Разумеется, ей я этого никогда не скажу. Бывали случаи, когда она меня к грифонке ревновала, чего уж говорить о сестре...
- Лона! Да ты подросла! Когда я тебя в последний раз видел, ты мне и до пуза не доставала! - я попробовал по-старинке потрепать её за волосы (удивлены? Неужели вы думали, что драконихи ходят лысыми? Да награди их природа такой радостью, они бы живо вытрясли у неё хотя бы приличную шапочку), но проказница резво отскочила и, звонко смеясь, спряталась за спиной Ринн.
- А ты потолстел и стал неуклюжим! Меньше есть надо, братец.
Я её убью!
Что за дурацкая привычка бить в самое больное место?! Ну поправился чуток, с кем не бывает?! Ринн говорит, что мне так даже лучше - она за мной смотрится как за каменной стеной... Погодите, так она что, тоже издевалается?!
- Да не красней ты так, я же пошутила. И не надо делать такие страшные глаза, а то... а то... какого-нибудь хомячка напугаешь! - снова этот заливистый смех... Ринн отвернулась, но я-то видел, что она хихикает вместе с Лоной.
Вот, значит, как?! Все против меня?! Ладно, пока что я стерплю... Но когда она улетит... Ух... Ух, я... На ум даже не приходит ничего, что я мог бы сделать! Но будьте уверены, я ещё покажу себя! Вот возьму и... скажу Ринн какую-нибудь гадость!.. Когда она будет спать... А ещё лучше где-нибудь подальше от пещеры. Месть-местью, но у моей ненаглядной очень чуткий сон, может не оценить моей жажды справедливости.
- А где твой самец? - хозяйственно поинтересовалась Ринн, принявшись за сервировку пола. Не есть же на грязных камнях, для этого нужна как минимум гладкая поверхность без камушков и прочей ненужной гадости. Камни в почках - это неприятно, а камни в зубах - неприятно вдвойне.
- Он скоро приедет... Уверена, он вам обоим понравится! Такой милый, обходительный, застенчивый... Я его как увидела, так сразу и поняла: вот она, моя судьба! - мечтательно вздохнула Лона.
- Да... Знала я одного такого дракончика... Был такой добрый, такой вежливый и красивый... - подхватила волну Ринн.
- Да я и сейчас такой, - попытался вклиниться в разговор я.
- А я и не про тебя говорю. Это ещё до тебя было, когда мы с родителями ещё не осели здесь... Вот это был настоящий...
- Так, а ничего, что я сейчас здесь стою?! - обиделся я.
- Кстати, да... Чего ты тут встал?! Скоро сюда придёт высокий, красивый и наверняка голодный дракон! Той мелочи, что ты натаскал, совершенно явственно не хватит на то, чтоб его прокормить! Так что иди и охоться, пока не научишься нормально готовиться к праздникам!
От такого у меня даже дыхание перехватило. Ринн как будто подменили! Неужели это влияние визита Лоны? Две женские энергетики переплелись и породили... вот это?! Если бы был человеком, наверняка ударился бы в дурацкие, никому не нужные, исследования. Ну а в моей ситуации оставалось только... надуться и бухнуться и выхода, всем своим видом выражая негодование.
Драконы не умеют надолго обижаться. Если, конечно, их не сильно обидели. Однако коли вы нанесли ему какую-нибудь серьёзную душевную травму, то берегитесь. Будьте вы хоть трижды невидимым, он найдёт вас и отомстит в три раза страшнее, чем может вообразить себе скудный человеческий ум. Мы в этих вопросах разбираемся лучше всех. Просто нечасто приходится применять эти навыки на практике, потому, что обидчики обычно гибнут до того, как успевают скрыться.
Разумеется, к Лоне у меня такой обиды не было, хотя была бы она мне не сестрой, а, скажем, соседкой, я бы из кожи вон вылез, а выселил её пожизненно. Вот такой я злой...
- Обиделся... - заключила сестрёнка.
- Ничего я не обиделся. Просто думаю. Вот.
- Он в последнее время такой задумчивы-ы-ый, - улыбнулась Ринн.
- А он всегда таким был. Однажды мама поймала вивирену и позвала всех к обеду. А он так задумался, что пропустил даже ужин! Дрэйк у нас неисправимый мечтатель!
- Угу. Сейчас я мечтаю сбросить тебе на голову чего потяжелее...
- У-у-у, чего это ты сегодня такой злой? Да не дуйся, я же шутя. Давай я помогу тебе в охоте? Я уже многое умею! Даже как ты учил, пикировать и хватать добычу. Несколько раз ломала нос, зато теперь знаешь, как ловко так делаю? Показать?.. Братец, ты опять не слушаешь?!
- Да слышу я, слышу... Просто я тут подумал... А почему родители не приехали с тобой?
Лона помрачнела... Я что-то не то сказал?
- Мы поругались, - шмыгнула носом. Значит, правду говорит.
- С чего вдруг?
- Им не понравился Азриэль.
Азриэль? Что за безвкусное длинное имя?! Ну да ладно, не будем подавать виду. Я слушаю внимательно, не думаю... Не думаю... Блин, да что ж за напасть такая?!
- Почему? - решил заполнить повисшую паузу я.
- Говорят, что он не такой, каким они видели моего супруга... А я что сделаю?! Сердцу не прикажешь, правда?
Мы с Ринн одновременно закивали.
- Вот и я им о том же говорю! А они "Вот через пару лет ты пожалеешь! Одумаешься!", - Лона так похоже изобразила папин нравоучительный тон, что я невольно улыбнулся. - Но ничего, сегодня мы с ним свяжемся, и родителям придётся это принять!
- Погоди-ка... Ни о каком связии речи не было...
- А разве тот милый пастушок вам не передал?
Ринн покраснела. Ага, значит попросту не успел... Ладно, будем разбираться исходя из того, что имеем.
- Сестрёнка... Связье - это очень ответственное мероприятие! Нужно сначала разобраться в чувствах, взвесить "за" и "против"... Жилище найти, в конце концов! А вдруг ты ошибёшься? Это же на всю жизнь!
Кажется, я начинаю превращаться в папу... Какой кошмар! Помнится, недавно он вталкивал мне нечто подобное, а я делал точно такую же физиономию, как Лона сейчас.
Люди правду говорят, что драконы, в основе своей, однолюбы. Чувства могут и пройти, но настоящая драконья привязанность - это чувство связывает нас сильнее каната. Поэтому мы стараемся не связывать себя с партнёром до тех пор, пока не будем полностью уверены, что это будет комфортно для обоих сторон... В основном, правда, для самки... Это они продолжают род, они в семье главнее. Мы же - добытчики, защитники, по секрету сказать, главные мозги семьи... Только Ринн не говорите, хорошо? Вот и договорились!
Связье для нас -самый священный из ритуалов. По поверьям, во время него со звёзд к нам спускаются духи предков, и даруют незримую нить, которая поможет нам чувствовать друг друга на любом расстоянии, и не позволит расстаться надолго.
- Ну-ну, поворчал, и опять заснул... Между прочим, мог бы и поддержать! Мы с Азриэлем уже с самой зимы знакомы, а это... это целых... это очень много лун! Так что всё по правилам! Азриэль с родными с минуту на минуту будут здесь, ток что, братец, поздно сердиться, - Лона показала мне язык и примиряющее улыбнулась.
Иногда она бывает невыносима... Нет, не так... Иногда она бывает вполне сносной... Только очень уж редко. Интересно, её самец добровольно идёт с ней на связье, или его заставили?..
- С родственниками??? - ужаснулась Ринн. - Господи... Я же совсем не готова... И еды нет... И... ГОСПОДИ!!! Дрэйк, сделай что-нибудь!!! Чего встал?!
Что именно мне делать и что она обо мне думает, мы дослушать не успели. Снаружи вдруг раздался гомон десятка человеческих труб, ржание лошадей и взволнованные голоса людей. Ну вот, и далеко ходить не пришлось. Ужин с доставкой на дом!
- Именем королевской семьи Де-Монтеров, я нарекаю это место "Пиком твёрдой воли"! - заявил кто-то, когда звуки труб, наконец, замолкли.
Вот как! То есть теперь мы живём не абы где, а на "Пике твёрдой воли"... Надо же, а это звучит... И как я раньше о таком не подумал?
- Дорогая, я сейчас вернусь, - нежно сообщил я и напустил на себя как можно более грозный вид.
Эффектное появление - решающий фактор нашего превосходства над людьми. Если их понятие "появиться эффектно" заключается в том, чтобы выскочить невесть откуда на белом коне, зачитать предсмертную речь и поскакать на зевающего меня с шашкой наголо, то я предпочитаю куда более действенный метод.
Скалы задрожали от моего грозного рёва. Когда я выскочил из темноты пещеры, войско неприятеля уже стояло в ступоре, поэтому я без труда пересчитал их и оценил свои силы. Четыре отряда копейщиков, два отряда арбалетчиков и два расфуфыренных как попугаи типа. Должно быть, командиры. Трубодуров и прочих музыкантов я не считал. Ну не дудочками же они полезут меня бить?
Яростным взглядом я повалил с ног половину первого отряда и почти весь третий. Взревел, открывая пасть пошире, чтобы острые зубы и брызгающая слюна были хорошо видны всем; и пустил в воздух струю огня. Этим приёмом я пользуюсь нечасто - от него в пасти потом долго чувствуется вкус головешек. Однако для того, чтобы до смерти перепугать многочисленное войско людей, это самое оно.
Мы ведь тоже не железные. Один-два рыцаря, это пустяки. Но когда люди объединяются в большие группы, это может принести много проблем. Поэтому для победы в такой схватке нужно для начала убедить всех и каждого в отряде, что он непременно умрёт.
- Это и есть твоя Лона? - ткнул в меня пальцем яркий близнец какаду в короне. - Честно говоря, я представлял её поуравновешенней... А если она и дальше будет закатывать такие истерики?!
- Не, этот лысый какой-то. И шипастый. Страшный, короче. А Лона, она красивая... - сказал, как пропел, второй человек в разноцветных одеждах.
Я так и сел. Нет, не потому, что не произвёл на этих двоих никакого, хотя бы мало-мальского впечатления. И не оттого, что меня только что обозвали лысым, шипастым и страшным (в принципе, всё это, кроме последнего, является отличительной чертой наших самцов. Нам не нужны волосы: они мешают в охоте. Зато есть шипы: они устрашают врагов. Не знаю, почему мы такие, а не другие. Никогда не интересовался подобной биологией). Меня поразило, что я услышал слово "Лона" из уст этого человека... Лона что, водит дружбу с людьми?! Или, боже упаси...
- Ой, а вы уже познакомились? Нет? Тогда я вас представлю! - обрадовано взвизгнула Лона, выскочив из пещеры с грацией кошки. - Азриэль, это мой любимый и самый добрый брат Дрэйк! Дрэйк, а это Азриэль, мой суженый!
Человек гордо выпрямил спину и устремил на меня полный надменной радости взгляд. До чего противный человечишка! Я возненавидел его сразу. Всем сердцем. Ну, Лона... Многого я от тебя ожидал, но такого... До чего же нужно быть беспечной, чтобы вытворить такое?!
- Лона... На пару слов, - я не стал дожидаться, пока она меня услышит, схватил за руку и затащил в пещеру.
- Это... вообще... что?! - стараясь не сорваться на повышенный тон, прошипел я.
- Это Азриэль. Правда, он душка?
- Это человек!!!
- Ага! - засияла сестрица. - Ты только представь: два существа, не разделяемые расовыми противоречиями, и скреплённые единым любящим сердцем... Это именно то, о чём мне рассказывали горные гарпии...
- Ты их больше слушай, у этих озабоченных падальщиц одни извращения на уме!.. Я бы понял, если бы ты выбрала... ну, допустим, красного, или там, чёрного дракона, это ещё нормально. Но это!..
- Дрэйк, ты расист!
- Я?! Люди - это зло! Они убивают нас десятками, нападают исподтишка и... Что это у тебя на пальце?!
- Кольцо! - похвасталась Лона. - Таким образом люди скрепляют себя клятвами верности, вот! Так что поздно ворчать, Азриэль не такой, как другие. Он... хороший!
- Как романтично! - засветилась неизвестно откуда выскочившая Ринн. - Этот миленький человечек и есть твой суженый?.. О-о-ой, и почему я до этого не додумалась? Человек и дракон... Об этом связье гарпии обязательно сложат легенды!
- А меня тут уже никто не слушает, да?! Это ЧЕЛОВЕК!!! Рано или поздно один из вас убьёт другого! Это наша природа, мы враги, и точка! Я против!!!
- Ой, а это у тебя кольцо, да? Дай посмотреть! Дрэйк, мы обязаны сделать себе такие же! Ты только посмотри, какая красотища!
Я сдержанно зарычал. Хотелось орать на всю округу, перетоптать всех человеков и нравоучительным камушком вбить сестрёнке в голову простую мысль: человеку и дракону вместе ничего не светит! Они совершенно разные! Разные взгляды на мир, разная весовая категория, разный рацион питания... Перечислять можно до бесконечности. Лона просто слишком молода, и эти гадкие испорченные гарпии задурили ей голову до такой степени, что она перестала ведать, что творит! И если она сейчас испортит себе жизнь, я никогда не прощу этого ни себе, ни им.
Связья не будет!!!
Пока две болтающие без умолка самки перестали обращать на моё присутствие внимание, я вышел из пещеры, перехватил счастливый взгляд Азриэля (чтоб его камнем придавило...), рыкнул и ушёл. Буду думать. У меня это хорошо получается.
Перешагнув через нерешительно переминающихся с ноги на ногу солдат, я отправился к ближайшей рощице и уселся на одиноко стоящий горный валун.
Стало быть, Лона прилетела не потому, что соскучилась, а потому, что ей нужно моё благословение. А так как я остался единственным из родственников, кто не плевался при одной только теме об их связи (кто же знал, что я просто об этом не ведал?), она решила прилететь сюда и провести ритуал с этим недоростком у меня дома... Какой позор на мою голову! Надо мной же все соседи смеяться будут! Если не будут укорять, то от пошлых шуточек я точно не отверчусь...
Видимо, я слишком задумался, потому что когда мои полные скорбного гнева глаза стали шарить по рощице в поисках чего-нибудь, что можно было без последствий зашвырнуть куда подальше, я увидел в паре шагах от себя... разряженного старшего человека, что хмуро смотрел куда-то вдаль и совершенно не смущался моему обществу. Даже после того, как я предупреждающе зарычал, мол, "лучше иди отсюда, пока не полетел во-о-о-он до той горы", он слегка вздрогнул и уставился на меня так, будто это я подкрался к нему и нагло уселся рядом:
- Так ведь и напугать можно! - проворчал он. - Радуешься, ящерица?! Совратили сынишку моего, запудрили голову романтичной чушью, а теперь и довольны... Но ничего! Вот увидишь, я, Ферилл Де-Монтер, камня на камне от этого места не оставлю, а спасу моего Азриэльчика из ваших гнусных лап!
Вот как?! То есть, теперь мы во всём виноваты?! А кто пел серенады моей сестрице?! Кто забивал её неокрепший молодой мозг комплиментами и планами на будущее, которым никогда не суждено сбыться?! Может, она сама себе всё это делала?! Или у неё галлюцинации и она насильно женит на себе этого совершенно "невинного" человека?! Люди - подлые и лживые создания! Это знает каждый дракон! И я не позволю, чтобы какой-то...
Стоп...
- Ты сказал, что собираешься сорвать связье?
- Я собираюсь сорвать свадьбу! Связье ты можешь срывать и сам... Погоди-ка, ты что, тоже?..
Мы взглянули друг на друга как с рождения разделённые близнецы.
- Значит, решено! Свадьбы не будет!!! - торжественно объявил король (корона, гордо спадывающая с его головы, помогла мне в этом разобраться).
- Связья, - поправил я.
- Да какая разница?! Чем маяться ерундой, лучше помог бы придумать, что делать будем.
- Значит так. Мы, драконы, не привыкли пугаться, поэтому Лона скорее всех тут нокаутирует, чем начнёт паниковать, если мы предпримем какие-нибудь активные действия. Так что придётся действовать хитростью.
Ферилл поник. Понимаю, сам этого не люблю, но что поделаешь? Будь моя воля, я бы прилюдно отшлёпал Лону, чтобы раз и навсегда научить уважать мнение старших, но это лишь приведёт к тому, что рано или поздно (а может и сразу же) она устроит то же самое, только с точностью наоборот.
- И что ты предлагаешь?
- Предлагаю тебе поговорить с Лонной, как отец с... хм... дочкой. Обсудить с ней все смущающие нюансы, особенно обрати внимание на их межвидовой разнице. Сделай акцент на то, что она может убить Азриэля...
- Что-о-о?!
- Не кипятитесь. И уж тем более не говорите с ней с таким лицом - она же перепугается до смерти.
- Драконы ведь не пугаются...
- Вот-вот. А я поговорю с твоим сыночком... как мужчина с мужчиной. Уверен, если мы подберём правильные нотки, и будем вести себя как счастливые до чёртиков родственники, они хоть о чём-то, да задумаются. Только не говори, что общался со мной, нас мигом раскусят! Ясно?
- Ты мне приказываешь?!
- Вот только этого не надо. Ты не на троне, а я не в клетке. Ясно объяснил?
Король поник ещё больше. Наверное, и вправду всё понял. Ну и отлично!
Выждав, когда его хмурая фигура скроется в пещере, я встал и направился прямиком к виновнику торжества. Охрана в страхе разбегалась у меня из-под ног и с молчаливым ужасом попряталась за деревьями. Должно быть, я всё ещё выгляжу грозно... Надо бы сделать лицо подобрее...
Азриэль всё так же гордо восседал на своём боевом коне, таком же невозмутимом, как и хозяин. По крайней мере, на меня они не отреагировали НИКАК!
Гррр... А он не из пугливых! Ясно теперь, почему Лона смогла его разглядеть... Обычно при виде нас люди начинают метаться, бегать и орать так, что общаться с ними никакого настроения не возникает. Либо просто кидаются, размахивая мечом, и начинают царапать чешую, что тоже изрядно бесит.
Чтобы обратить на себя внимание, пришлось поддеть костюмчик принца (по всей видимости... И чем молодых девушек так тянет на принцев?! Они что, пахнут как-то по-особому?!) когтем и приподнять на уровень глаз.
- А ты, наверное, Дрэйк! - обрадовался Азриэль. - Лона о тебе так много рассказывала! Иногда я даже начинал немного ревновать.
Он залился таким весёлым и жизнерадостным смехом, что мне на секунду стало неловко его прерывать. Но когда я понял, что это надолго (ненавижу, когда одну и ту же шутку начинают перефразировать и смеяться над ней так же, как если бы ты придумал новую... гррр), "нечаянно" встряхнул его и снова усадил на скакуна. Судя по практически идеально круглым глазам Азриэля, подействовало это как надо: он, наконец, замолк.
- Так-то лучше, - хмыкнул я. - Я хочу поговорить с тобой. Серьёзно.
Парень мигом сделал серьёзное лицо и приготовился слушать. Быстро реагирует. Молодец.
- Да, Лона моя сестра, и мне хочется для неё лучшей доли, - я начал издалека. - Возможно, это и ты, но я хочу поговорить не об этом. Как её брат, я хочу сразу предупредить тебя кое-о-чём. Если ты заставишь её плакать, если из-за тебя она перестанет быть счастливой, если она хотя бы раз пожалуется на тебя... Если тебя не убьёт она, за неё это сделаю я!
Он даже ухом не повёл.
- Я клянусь, что со мной она всегда будет смеяться, и улыбка никогда не покинет её лица! - торжественно заорал Азриэль. Либо он считает, что у всех драконов проблемы со слухом, либо хотел, чтобы Лона тоже его услышала.
Ладно, у меня есть ещё куча подобных страшилок в запасе...
- Рад это слышать, - рыкнул я. - Мне тут совсем недавно стало интересно. Неужели это совсем не страшно, встречаться с драконом?
- Странно это слышать от существа, которое, вроде как, уже давно женато на драконихе.
- Одно дело когда дракон связуется с драконом, а другое - когда человек.
- Что ты хочешь сказать? Мы с Лонной любим друг друга, разве этого не достаточно?
- ...У нас есть определённые традиции, законы, и нарушать их не имеет права ни один дракон. Даже Лона.
- Какие традиции? - заинтересовался человек.
- Например, после связья самка обычно прикусывает самца за шею, тем самым показывая, что... хм... без понятия, что это показывает, но это традиция. На чешуе должны остаться следы её зубов, после чего самец проделывает то же самое...
- Да без проблем!
- ...Однако после этого любой другой дракон может бросить ему вызов, чтобы посягнуть на Лону. Если ты погибаешь или бежишь с позором, самка снова становится свободной, а труса с позором изгоняют с территории.
- А если я выиграю? - глаза Азриэля блестнули воинственным светом.
Вот же непробиваемый червяк!
- Если выиграешь, получаешь уважение и почёт. И другие самцы, скорее всего, смиряются.
Ну что я могу поделать? Не умеют драконы врать, хоть ты тресни! Могут попытаться, могут даже придумать какую-нибудь замечательную небылицу... Например, я запросто могу соврать Ринн, что был на охоте, хотя на самом деле плескался в озере. Но если она начнёт копаться в этом деле, я проговорюсь на первом же допросе...
Азриэль выхватил из ножен шпагу и рассёк ею воздух.
- В таком случае я буду оберегать мою Лону даже если для этого мне придётся отыскать секрет бессмертия!!!
Вот ведь твердолобый человечишка! Интересно, он сейчас вообще думает?! Судя по его горящим глазкам, да... Так почему же он хотя бы на секунду не представит себе, о чём именно я говорю?! Этого было бы вполне достаточно, чтобы он сверкая пятками бросился отсюда бежать.
- Лона иногда ворочается во сне!
- Она говорит, что когда я сплю у неё под носом, она чувствует каждый мой вдох и выдох.
- И что?!
- Она не будет ворочаться.
- С чего ты взял?!
- Потому что я буду рядом.
Железная логика. И что ей, интересно, помешает?
- У нас очень злые родственники...
- Это не проблема. Я уже разослал подарки всем её драгоценным родственникам.
- ВСЕМ???
- Ага. Всем пятидесяти восьми головам.
- А... А почему мне ничего не приходило?!
- А разве то, что она рядом, не подарок для её брата?
Вот ей богу, если бы не Лона, сожрал бы этого романтично-настроенного выскочку не задумываясь! То есть, остальных задабривать можно, а мне банальную овечку прислать никто не додумался?! Гррр, уверен, что это была сестрёнкина идея!
- Но не стоит забывать, что драконы в первую очередь хищники. Не боишься, что рано или поздно... ну, сам понимаешь. Ссора там, или скандал, и - ам! - от тебя только корона и останется.
- Стать частью своей возлюбленной... Какой другой смерти может желать настоящий мужчина?
Всё! Я сдаюсь! Когда голова вместо мыслей забита обрывками из одуряющих женских романов, разговаривать с человеком становится бесполезно! Ну ничто его не берёт! Даже банальное чувство самосохранения отключено полностью! Не могу больше с ним разговаривать - мозги начинают сгущаться до состояния, близкого к принцу Азриэлю...
- Дрэ-э-эйк!!!
Ну что ещё?!
Ой...
Из пещеры пулей выскочила красная до мозга костей Лона с бушующим королём в зубах, а за ней топала злобная до дрожи в лапах Ринн. Всё ясно, король сдал нас с потрохами... Ну просил же я его не выходить из себя!
- Дрэйк, я хочу, чтобы ты сейчас же поговорил с её тестем! Мало того, что он без предупреждения ворвался в нашу пещеру, так ещё и начал смущать Лону своими грязными намёками и откровенно пахабными заявлениями! - прорычала Ринн.
Даже и не знаю, радоваться мне за то, что, по крайней мере, обо мне ничего не знают, или переживать за короля, которого, по всей видимости, уже два раза выплёвывали...
- Дрэйк!!!
- Конечно, ух и поговорю я с ним!
- Вот так-то! А нам нужно ещё сделать много приготовлений, так что стой на страже. Если кто подойдёт на расстояния твоего плевка - сожги не задумываясь. Самцу не положено видеть приготовления самки!
Да, Ринн в корне преображается, когда злится. Чешуйка так и блестит, клыки напоказ, волосы взъерошены... Такой она мне особенно нравится, однако злить я её обычно не спешу. Поэтому сейчас представлялся прекрасный момент, чтобы вдоволь насмотреться на её уходящую фигуру.
Величество сидел молча, скрестив руки на груди и тихо дымясь от злости. Уж не знаю, чего он там наговорил, но то, что он всё ещё жив, ещё раз говорит о серьёзности намерений Лоны... Чёрт подери! Мог хотя бы погибнуть во благо общего дела, тогда ни о каком связье и речи быть не могло!
С другой стороны, этот романтичный принц наверняка придумал бы какую-нибудь оправдательную чушь, вроде того, что это была достойная жертва во имя их любви, а я лишился бы единственного серьёзного сторонника. Двойственная ситуация...
- Папа... ты домогался до моей невесты?! - возмутился очухавшийся от потрясения принц. - Да как ты мог?! Я вызываю тебя на..!
Пришлось легонечко пристукнуть его и под возмущенные ругательства обиженного в лучших чувствах принца отправиться к уже знакомому камушку.
- Ну и что это было?! - прорычал я на по-детски повесившего нос Ферилла.
- Я не намерен обсуждать это. Особенно с драконами, - обиженно промямлил он. - Всё у вас, драконов, не как у людей... Я ей про серьёзные вещи говорю, а она...А я, может быть, внуков хочу нянчить?!
- Так вы что, заявились и стали говорить о...
- Это первое, что пришло мне на ум, - покаянно сознался король.
Ну он даёт! Даже у меня не хватило бы ума вот так запросто вламываться к совершенно незнакомым драконам и начинать втирать о том, как правильно делаются дети... Интересно, а чего он вообще ожидал этим добиться?
- Сам же просил издалека намекать на разницу в видах и размерах... - по-моему, у короля покраснела даже одежда.
Всё с ним ясно. Сразу угадывается типаж самца без самки: мысли только об одном.
- А у тебя как? - с надеждой в голосе спросил Величество.
- Ровно. Твой сын прямолинейный, как дракон, и тупой, как человек... У вас в роду, случайно, полукровок не было?
- Да как ты смеешь?!
- Да ладно, Величество, я же шучу... Хотя, возможно, скоро они и появятся...
- Сплюнь!
Сам попросил, так что нечего теперь так материться! Мы же драконы! Человеческие традиции для нас такая же дикость, как и наши для них. Откуда ж мне было знать, что сплёвывать надо было через левое плечо, и то понарошку... Дурацкая какая-то традиция... И чем Ринн они так нравятся?
Пока король старательно поливал меня грязью и пытался отмыться в ближайшем озере, я сидел на камушке и думал. Просто думал. Совершенно ни о чём, тупо смотря куда-то в небеса и пытаясь найти там хоть одну выступившую звезду. Знаю, что ещё слишком рано, но разве это объяснишь впавшему в депрессию дракону? Когда звёзды россыпью покроют небо, а луна взойдёт и озарит светом озеро, ритуал будет считаться начатым. Спросите, почему мне это не нравится? Нет, я ничего не имею против людей, иногда они бывают забавными, иногда вызывают уважение, но... Я просто боялся косых взглядов со стороны соседей.
Да, мои беспокойства вызывала не Лона, и за это я сейчас ненавидел самого себя. Может, в этом связье нет ничего плохого? Сойдутся, поймут, что не подходят друг другу, и разбегутся. В самом противном случае, принц погибнет. Хочу ли я этого? Скорее всего, нет. Лона выглядит такой счастливой... Такой блеск в глазах я видел у неё только когда мама рассказывала ей сказки на ночь. Может быть, она и сейчас чувствует себя в сказке? Сказке про настоящую любовь, не знающую никаких противоречий.
Да только такие сказки обычно заканчиваются печально.
Вы что же, думаете, что этот случай - нечто неслыханное и из ряда вон выходящее? Брехня! Такое происходит сплошь и рядом. В погоне за романтикой и острыми ощущениями молодёжь связывают себя с людьми, эльфами, гномами, орками... Наши несчастные предки повидали уже столько связий едва ли не со всеми представителями разумных двуногих существ. Хотя были и такие, которые связывались и с совершенно безмозглыми существами. Вот, мол, только он меня и понимает, поэтому всегда молчит... Что ж, у каждого свои понятия о романтике в отношениях.
Но рано или поздно романтика всё равно уступает место серым будням и быту, отчего этим временем нужно особенно дорожить. Именно после того, как бешеный поток чувств заканчивается, такие партнёры обычно устают друг от друга. И нет смысла объяснять, чем это обычно заканчивается.
- Чего загрустил?
Лона подкралась так тихо, что я едва не скатился вслед за королём. Уф, пожалела бы мои нервы! Мы ведь тоже смертные, приступы даже у нас случаются. Вот, помню, был случай, когда одного старого дракона так и одолели. Измазались, изрисовались, да разбудили методом научного тыка копьём в одно место. Как он их увидел, так и окочурился... Говорят, те храбрецы после этого жутко разбогатели на патенте такого метода, да только следующий их дракон оказался не столь пугливым и дико обидчивым... Да-да, это была Ринн. А как бы, по-вашему, я об этом узнал? Иногда слушать быструю, едва разборчивую, оправдательную речь людишек бывает очень занимательно.
- Дрэйк, ты что, онемел с перепугу? - засмеялась сестрёнка, грациозно приземлившись на булыжник и аккуратно подпихнув меня, чтобы подвинулся.
- Да так... Размышляю...
- И о чём? Обо мне, да?
- Разбежалась, - на сей раз я таки успел потрепать её за волосы, и даже отскочить, чтобы не получить сдачи. Самцы могут быть и ловкими, когда им это особенно нужно! - Я вот думал... Вот, сидят себе наши предки на звёздах. Интересно, что они там про нас думают?
- Ты всё об этом? - повесила нос Лона.
- Да нет, я в общем. Я ведь тоже, в какой-то степени, нарушил традиции, когда предложил Ринн пройти связье вместе. Помнишь, как Старейшая бушевала?
- Ага, она до сих пор тебя вспоминает с содроганием, - усмехнулась сестрёнка.
- Вот я и думаю. Ведь предки связывают всех, кто этого просит... Может быть, мы ничего и не нарушаем? Может быть, им всё виднее, раз они позволяют всему этому осуществляться?
- Может быть... А ты это к чему?
- Вот сижу и думаю, срывать вам связье или нет...
Я уже говорил, что мы не умеем врать? Вот, любуйтесь, пока есть время.
- Не надо, - засмеялась Лона. - А то ты же меня знаешь, я ведь и обидеться могу.
- Это одна из причин, по которым я всё ещё думаю, - ответно улыбнулся я.
- Но ты же у меня самый лучший брат на свете, разве ты допустишь, чтобы я плакала?
Заговаривает зубы... Хотя признаюсь, что ей это отлично удаётся.
- Не допущу. Поэтому я и думаю так долго. Даже и не знаю, что сказал бы, если б узнал обо всём раньше, но сейчас... В общем, это ведь не я строю твою жизнь, правильно? Ты уже взрослая, и способна самостоятельно принимать решения.
- Ой, братик, ты чудо!!! - Лона соскочила с камня и так резво накинулась на меня, что я даже не успел понять, как оказался на земле. Сестрёнка победоносно восседала на мне сверху, улыбаясь так, словно ей звезда на голову упала. - Я знала, что ты один меня и поддержишь! Азриэлю ты очень понравился, он говорит, что если бы ты был человеком, то он собственноручно, прямо здесь, посвятил тебя в рыцари.
Боже упаси! Вот только рыцарства мне сейчас и не хватает. А вдруг я заражусь человеколюбием, буду всё время произносить скучные речи и бить наших иголками по ногам?!.. Если он когда-нибудь удумает удостоить меня такой чести, я не задумаюсь и расшибусь о ближайшую скалу... Или его расшибу, если человеколюбие ещё не успеет вступить в силу.
- Угу, мне он тоже понравился. Упёртый, прямо как ты.
- А по-моему, как ты.
- С чего это?
- Он тако-о-ой обходительный! Ринн мне рассказывала, какой ты был, когда вы ещё не жили вместе... Дрэйк, я тебя с этой стороны никогда не знала. Это та-а-ак романтично!
- Вот только без этого слова, у меня на него скоро аллергия начнётся.
Лона повеселела, чмокнула меня и побежала завершать приготовления. Мимо прошагал надувшийся, как колобок, сожравший лису, король, и с презрительным: "Предатель!" зашагал к сынишке. Будет промывать мозги.
В чём-то наши культуры всё же схожи.
- 2 -
Ночь нагрянула быстро и неожиданно. По крайней мере, для окончательно ушедшего в нирвану меня. Ринн подозвала нас когда всё было уже окончательно подготовлено к началу церемонии. Люди передислоцировались к озеру, среди них я даже уловил угрюмо сидящего на лошади Величество. Я его понимаю, хоть и смирился. Это как если бы мой сынишка (никаких дочек! У меня будет сын, и точка! Ринн обещала!) попытался жениться на левиафане - вот это я бы остановил любой ценой.
Лона присоединилась к нам уже на подходе к озеру, в прозрачной воде которого уже начали отражаться первые звёзды бескрайнего небосвода. Стояло благоговейное молчание, которое нарушал лишь звук наших грузных шагов.
- Лона... - восхищённо выдохнул Азриэль.
И вправду, было чем восхищаться! Лона совершенно преобразилась, её чешуя стала блестящей и отражала свет восходящей луны, волосы аккуратно собраны в хвост, и благоухали словно полевые цветы. У драконов тоже есть понятия о хорошем запахе! Зубы блистают, ослепляя всех присутствующих, а осанка настолько прямая, насколько того позволяет наш позвоночник.
- Ничего не чувствуешь? - вдруг шепнула мне на ухо Ринн.
И вправду, в воздухе ощущались вибрации и напряжённость... Их источник я пока не мог определить да мне это и не потребовалось, так как не успели мы добраться до озера, как поляна буквально взорвалась гулом десятков хлопающих крыльев. Под аккомпанемент из воплей людишек и возмущённых выкриков наших дам поляна стала быстро заполняться разномастными драконами. Луну заслонили десятки огромных тел, некоторые из которых превосходили по габаритам даже нас с Ринн... Нехорошие мысли закрались в мою голову... Неужели родители сообщили об этом связье Старейшей?!
Ответ обрушился туда, где несколько секунд назад стояла самая густая толпа людских солдат. Хорошо, что в панике они успели попрятаться по кустам, иначе... Хотя с чего бы мне за них переживать, это же всего лишь люди? Неужто Азриэль таки заразил меня своей рыцарской болезнью?!
- Что это значит, Лона?! - голос Старейшей звучал как громовой раскат среди тихой ночи. Громкий и властный, он пронизывал насквозь, насылая страх в самое сердце...
Старейшими избираются не просто так. Ими становятся самые опытные, сильные и настойчивые представители сильного пола (напоминаю, что у нас матриархат. Может быть, для вас это звучит и дико, но самки у нас куда сильнее самцов). И, несмотря на имя, Старейшая не обязательно избирается из числа самых старых. Эта традиция была уже давным-давно забыта, осталось одно лишь название. Флер, например, было не более двухсот лет, в нашей семье встречаются куда более старые самки...
Красная дракониха, существо, в два раза превосходящее в размерах нас, зелёных собратьев, сегодня смотрелась как никогда грозно. На её броне виднелось множество глубоких царапин - результат множества выигранных битв с врагами нашей семьи... Она могла одним лишь быстрым движением перекусить шею мне или Ринн, если на то будут причины, поэтому её суда боятся даже самые задиристые представители семейчтва.
Над поляной летало множество драконов, в основе своей самки. Стало темно: они заслонили луну подобно широкой туче. Драконы были везде: в воздухе, на поляне, несколько виднелось даже на вершинах склонов. Видимо, они были собраны как карательный отряд в случае нашего неповиновения, либо для произведения большего впечатления, так как одной лишь Старейшей хватило бы для того, чтобы расправиться и с нами, и с людьми.
На меня традиционно не обращали внимания, разговаривали с Ринн и Лоной:
- Ринн, я всегда думала, что ты достаточно благоразумна, чтобы отдавать дань уважения нашим традициям, но то, что я вижу сейчас, очень разочаровало меня. Лона ещё неопытный ребёнок, и хотя бы ты могла наставить её на правильный путь.
- Я уже не ребёнок, и никаких традиций я не нарушала..! - попыталась вставить сестрёнка, но Флер презрительно оборвала её:
- Сейчас тебе никто не давал слова, тем более, после того позора, что ты хотела обрушить на наши головы!
Старейшая взглянула на неё таким взглядом, что мне стало по-настоящему страшно. Вот такой редкий, но меткий драконий страх. Косой взгляд на Ринн доказал, что она сейчас испытывает примерно то же чувство. Хотелось подойти и приобнять её, показать, что я рядом, но... любое движение сейчас может иметь неотвратимые последствия. В такие моменты лучше стоять и ждать... Самое паршивое, что я понятия не имею, чего же именно нам стоит ждать.
- Позор?! Разве нет большего позора, чем нарушение священного обряда?! - Лона была непоколебима. В этот момент хотелось ей восхищаться, но вместо этого получалось лишь молча пихать её в бок. Спорить со Старейшей? На такую дерзость не решался ещё никто...
- Да как ты смеешь упрекать меня в том, что я пыталась спасти тебя от изгнания?! - зарычала Флер.
Драконихи на поляне загомонили. Нехорошим таким, противным шёпотом.
- Думаете, я осталась бы здесь хоть на секунду?! После связья мы с Азриэлем собирались отправиться к нему, в человеческий город, где его маги обязательно нашли бы способ хотя бы на время дать мне человеческий облик...
- Предательница!!! - взревела Флер.
Удар мощной ладонью снёс Лону как щепку. Драконихи одобрительно заверещали... Безмозглые куклы! Флер явно перегибала палку! Лона взрослая, и имеет право покинуть семью когда ей этого захочется, и ни родители, ни Старейшая, не имеют права препятствовать ей. Тем более, так...
- Старейшая, я не думаю, что это было правильно...
Мои слова прошли мимо ушей всех присутствующих. Гррр, как же я не люблю, когда меня держат за пустое место!
- Грязная предательница... После всего того, что мы тебе дали, после всего, что для тебя сделали... ты смеешь спутывать свою жизнь с человеком?! - взгляд Флер излучал бешенство, хвост пришёл в ярость, сбривая кроны деревьев и разбивая в щепки камни. - Люди - наши злейшие враги! Они убивают нас, не дают покоя даже в самых отдалённых концах мира. Они, словно паразиты, заняли всю землю, не оставляя нам места для того, чтобы жить спокойно... И к НИМ ты собралась отправиться, с НИМИ связать свою жизнь, стать одной из НИХ?!
Ещё один удар свалил Лону с ног, пропахав носом землю, она замерла, но через несколько мгновений поднялась вновь:
- Да, даже если вам это не нравится! Азриэль не такой, как другие! Он уважает и понимает нас, он хотя бы пытается протянуть руку мира между нами, в отличие от вас! Ваши традиции насквозь пропитались ложью, половину из них вы диктуете так, как вам это выгодно! Неужели с такими, как вы, я должна была связать свою жизнь?! Лучше я буду жить с человеком, которого люблю и который меня понимает, чем с вами!!!
Последние слова она произносила уже зажмурившись. Последний удар вышел самым мощным. Старейшая перешла все границы, она попросту не контролировала свои силы.
Гомон на поляне стоял такой, что я не мог разобрать даже собственного голоса. Кажется, я кричал Флер, чтобы она остановилась, чтобы взяла себя в руки. Старейшие всегда славились ясностью разума и мудростью решений, но то, что я видел сейчас, не вписывалось не в какие рамки. Я тоже недолюбливаю людей, но зачем же всю эту ненависть вымещать на Лоне?!
В воцарившемся хаосе никто и не слышал голоска человека, воинственно мечущегося меж лап гомонящих драконих. Медленно, но верно, он приближался к месту главного действия, выхватив наточенную шпагу и крича в пустоту. Признаюсь, что приметил я его слишком поздно, и он успел сделать ошибку, которая едва не стоила жизни и ему, и всем нам...
- Да как ты смеешь поднимать свою уродливую лапу на мою возлюбленную, чудище ты необразованное?! - взревел Азриэль, вонзая шпагу в палец Флер. Это было единственное место, до которого он без доставал труда, вот только всем известно, что единственное слабое место дракона - брюхо. Меч храбреца оставил на непробиваемой броне Старейшей едва заметную царапину и, скорбно звеня, выскочил из его рук.
- Ты смеешь указывать мне, что делать, червяк?! - прорычала Флер.
В одно мгновение на поляне воцарилась тишина. Замолчал даже я, хотя и не совсем понимаю, по какой причине.
Азриэль уже подобрал оружие, и теперь храбро смотрел прямо в глаза опешившей драконихе. Чтобы объяснить человеку, как это смотрелось, разумнее всего привести пример, как если бы кузнечик бросил вызов фермеру... Думаю, пример хороший, хотя о кузнечиках я слышал лишь пару раз, поэтому могу и ошибаться.
Как бы то ни было, Азриэль едва доставал головой до основания когтя Старейшей, но его, по всей видимости, это не интересовало. Сжав в руках рукоять шпаги, он долго играл с ней в гляделки, ни на мгновение но отводя взгляда от глаз Флер. Я уже начал подумывать о том, чтобы под шумок увести отсюда Лону, как вдруг Старейшая... отвела взгляд! Это было невероятно! Человек не может заставить дракона проиграть в безмолвной схватке! Мы хладнокровны и очень терпеливы, однако то, что сейчас произошло... могло только означать, что Азриэль - покойник.
Окончательно вышедшая из себя Флер взревела и вознесла лапу, чтобы одним махом покончить с виновником "торжества". Азриэль же героически стоял и просто смотрел, как смерть готова обрушиться ему на голову. Словно не боялся и не сомневался, что его сейчас обязательно спасут... Что за идиот?! Откуда может придти помощь в такой момент?! От лежащей без сил Лоны?! От застывшей от страха Ринн?! От попрятавшихся в лесу людей?! Или... от меня?
- Беги, идиот!!! - закричала Ринн, хотя даже ей было известно, что это бесполезно. Что бы не говорили, именно размер всегда играет решающую роль в любой схватке. Муравей не может тягаться со слоном, и сейчас должно произойти прямое тому доказательство.
Лона закричала, драконихи радостно заверещали, Ринн до скрежета сжала зубы, а я... А я, видимо, окончательно сбрендил. Всё происходящее словно замедлило свой ход, я же не мог просто стоять и смотреть... Однако сейчас я оказался зажат между сестрой и Старейшей, между своим видением и видением традиций... Секунда длилась вечность, однако решение, каким бы ужасным оно не оказалось, само пришло мне в голову.