-...Я сделал всё, что было возможно, Великий и Мудрый! Да, телепорт потерян, но только один, и корабль ушёл!
Имперский маг стоит на карачках, но особого раскаянья в содеянном в нём явно не наблюдается. Собственно, он прав - вряд ли кто-то сработал бы лучше. Да, в очередной раз пернатые опередили нас, но всё же ему удалось свести потери к минимуму. В прошлый раз провал был сокрушительным, и стоил жизни не только предыдущему Имперскому магу, но и предыдущему Повелителю. Собственно, благодаря этому я здесь, а не в плазмотроне - предыдущий Сорок пятый уже почти подобрался ко мне, и если бы не столь удачное стечение обстоятельств...
- Хорошо, Маг. Ты свободен. Пока.
Бессмертный отползает задом, вероятно, не веря своей удаче. Он всё-таки успел уйти через телепорт, прежде чем операторы на Оплоте оборвали гиперструну и остаточное рассеяние энергии разнесло на том конце циклопическую машину в металлическую пыль, заодно похоронив под осевшей толщей горных пород не только обречённых сотрудников базы и технику, но и некоторое количество пернатых боевиков, уже праздновавших победу. Рано обрадовались!
Настроение у меня окончательно выравнивается. Что ж, на войне как на войне. Жалко "тарелок", особенно десантных. Их доставка на планету мохнорылых в последнее время подлинная головная боль, каждый переход Звёздного корабля в их систему - смертельный риск. Ещё жальче телепорта - эти машины ныне, по сути, невозобновляемый ресурс, как и корабли Звёздного флота. Однако впервые за много лет пернатые понесли столь серьёзные потери в живой силе. Что для пернатых, с их извращённым мышлением, является наиболее болезненным уроном. Нет, всё-таки Сорок пятый прав, они где-то сумасшедшие - разве можно сравнивать потерю операторов с потерей самого телепорта? Да операторов этих можно ещё наготовить сколько угодно...
Но что важнее всего - все концы обрезаны начисто. Одна база и несколько резервных точек, а ведь пернатые могли реально заполучить едва ли не всю сеть... если бы этот умник попал к ним в руки, страшно подумать...
Бронеплита, перекрывающая вход в зал, отходит в сторону, и две фигурки в ярко-синих комбинезонах идут ко мне, даже не сгибаясь в поклоне. Им можно, поскольку вызов экстренный, и мы уже виделись сегодня... И вообще, меня давно посещает мысль - какой смысл требовать этикета от собственных рук? Пустая трата времени.
- Повелитель, ты велел нам явиться лично и срочно, - Ноль первый говорит негромко, спокойно. Сорок пятый вообще молчит пока.
- Садитесь оба, - я киваю им на кресла, расположенные возле столика с прохладительными напитками. - Я хочу обсудить с вами последние события. Ноль первый, наши потери?
- Наши потери - восемьдесят две "летающие тарелки" всех типов, из них двадцать шесть десантных. Ещё шестьдесят четыре десантные "тарелки" вынужденно вернулись на борту "Последнего сна".
Я киваю. Конечно, гораздо больше сейчас эти аппараты пригодились бы там, и не для того мы с риском переправляем их на планету мохнорылых... Однако "Последний сон" выбрался из укрытия вовсе не для бегства, а для атаки на базу пернатых, и потому имел на борту полный комплект десантной техники и бойцов.
-... Триста пятнадцать единиц персонала, тысяча шестьсот сорок биороботов, тысяча двадцать четыре боевых летающих робота... - продолжает перечислять Ноль первый, и я снова киваю. Конечно, потери серьёзные, но это оттого, что на объекте в момент атаки были сосредоточены силы для удара по пернатым. Не успели... Ладно. Это не телепорт и даже не "летающие тарелки", потеря не столь ужасна. Не так уж трудно перебросить подкрепление через уцелевшие телепорты. Правда, расход энергии... придётся опять вводить жёсткие ограничения на потребление и снижать нормы выдачи воды. Потому как питьевую воду готовят в опреснителях, пожирающих массу энергии. Ничего, народ привычный, потерпят ради дела. Неумытыми походят.
- Я понял, Ноль первый, - киваю я секретарю. - Сорок пятый?
- Видеозаписи с камер наблюдения успели пройти по каналу связи, в аварийном пакете, - голос начальника личной охраны скрипуч и ровен. - Я лично просмотрел и посчитал, потери пернатых не менее шестнадцати. Вернее всего, больше.
- Все боевики?
- Возможно, не только. Последние мгновения перед взрывом "мёртвая зона", связи уже не было. Однако вполне вероятно, что их служба безопасности успела переброситься в центральный зал телепорта, уже по сути зачищенный боевиками.
Настроение у меня окончательно улучшается. Да, это было бы просто отлично.
- Я тоже рад, мой Повелитель, - Сорок пятый кивает. - По такому поводу мохнорылые аборигены в одной из стран говорят: "нет худа без добра". Хотя, конечно, я бы предпочёл получить их живыми.
Я скрипуче смеюсь, и Ноль первый вторит мне. Ему можно.
- Но самой большой удачей я считаю уход "Последнего сна" - начальник службы безопасности отхлёбывает рубиновую жидкость из бокала. - Тут я согласен с Адмиралом: очевидно, звездолёт пернатых ждал в засаде, вися на высокой орбите над районом намеченной операции, и не успел ничего предпринять.
Сорок пятый делает небольшую паузу.
- Всё-таки жаль, что их боевики успели погасить кварк-реактор. Сила сейсмического удара была бы гораздо больше, и крупный город аборигенов поблизости был бы полностью разрушен. Это заставило бы пернатых призадуматься.
- Не вижу разницы, шестьдесят тысяч или десять миллионов, - подаёт голос Ноль первый. - Та страна столь густо населена, что гибель десяти или даже двадцати миллионов скорее положительна...
- Это ты не видишь разницы, - косится Сорок пятый на секретаря. - А пернатым это как калёным железом в зад, уж ты мне поверь. Такое вот у них извращённое мышление.
- Ладно, это уже интеллектуальный диспут, - прерываю я обоих. - Сорок пятый, какие ближайшие мероприятия ты предлагаешь?
- Прежде всего, оставить на орбите "Последний сон" и оба корабля прикрытия. Более того, я бы велел Адмиралу поднять из океана ещё пару кораблей, и держать всю эскадру наготове. С аппаратурой гиперперехода на холостом ходу.
- Не думаешь ли ты, что пернатые предпримут вылазку в окрестностях Оплота? - хмыкает Ноль первый. - Смысл? И потом, наши орбитальные станции встретят их как нельзя более радушно.
- И всё-таки, я бы посоветовал, Повелитель, - невозмутимо отвечает Сорок пятый. - У мохнорылых есть и ещё одно изречение: "бережёного бог бережёт"
- Что такое "бог"? - я откидываюсь в кресле. - Напомни.
- Бог, по представлениям аборигенов, это мифическое существо вроде пернатых, обладающее предельным могуществом, - Ноль первый смеётся, - даже большим, чем сам Великий и Мудрый Повелитель Вселенной. И он опекает мохнорылых заодно с пернатыми.
Мне тоже смешно. Надо же такое выдумать... Ладно, что взять с дикарей. Сегодняшние события показали наглядно - сила пернатых не столь велика, как кажется на первый взгляд. Нет никакого бога, а вот Великий и Мудрый Повелитель Вселенной есть.
- Хорошо, Сорок пятый. Ноль первый, передай мой приказ Адмиралу.
...
-... Меня не интересует состояние решёток и сигнализации. Я спрашиваю тебя, ничтожный - где он?
Директор воспиталища, уткнувшись носом в пол, только дрожит, не отвечая. А что ему ответить? Сбежавший воспитанник, это уже тяжкий служебный проступок, а уж воспитанник, пропавший бесследно...
Вот это самое скверное - бесследно. Потери в воспиталищах дело обычное, есть определённый процент стихийных отходов, но обычно это труп с заточкой в груди, с проломленным черепом или висящий на каком-нибудь проводе. Что ж... Любой Истинно Разумный может умереть. Вот исчезнуть бесследно никто не имеет права. Труп должен быть опознан и списан, никак иначе.
Нет, пожалуй, и это не самое скверное. Кто-то выхватил намеченную жертву у меня из-под носа. И все расчёты Ноль первого насчёт потенциальных агентов пошли в сортир. Кто-то считает быстрее, опережая нас, или хуже того - просто читает наши мысли и упреждает ходы. Кстати, я уверен - если бы мы не хватились, этот дефектный скрыл бы пропажу воспитанника. Написал бы липовый отчёт об утилизации трупа, кому следует прикрыл глаза, перечислив некоторую сумму... И сколько их уже, таких вот без вести пропавших, мне неизвестно. Ибо только после того дикого похищения донора я взял под личный контроль бесследные исчезновения.
- В плазмотрон, - говорю я негромко. - И полный комплект процедур предварительно. Взять!
- Мой господин! Я... я искуплю!! Я готов!!! Не надо!!! - визжит директор, подхваченный с полу крепкими руками Санитаров - Не на-а-а!!!..
Короткий удар электродубинки прерывает пламенную мольбу, Санитары уволакивают безвольное тело.
- Восемьсот тринадцатый, как идёт поиск? - я говорю по-прежнему негромко. Как я устал за эти дни... Один заговор Хурта чего стоил. Да ещё провал на планете мохнорылых...
- Поиск идёт активно, мой господин! - Восемьсот тринадцатый всем своим видом изображает воплощённую энергию, целеустремлённость и подлинный профессионализм. - К сожалению, у сбежавшего имелись сообщники, поджидавшие в условленном месте. Вшитый датчик явно ликвидирован...
- Взяли? - всё так же негромко перебиваю я. - Беглеца и сообщников.
- Пока нет, мой господин, - теперь Восемьсот тринадцатый всем своим видом изображает мужественное огорчение. - Но по следу уже запущены "нюхачи", и весь комплекс следственных мероприятий...
- Я тебя предупреждал, - я извлекаю из набедренного кармана рубчатый лиловый цилиндр, поворачиваю широкое разрезное кольцо предохранителя, прикрывающее спусковую кнопку. - Достаточно.
С коротким пронзительным шипением вспыхивает и гаснет ослепительный плазменный шнур, и Восемьсот тринадцатый валится мешком.
- Убрать, - киваю я на труп с дымящейся сквозной дырой в голове.
Пандус "тарелки" опускается бесшумно. Как и положено для аппарата высокого класса. Кресло мягко обнимает спину - отдохни, расслабься... Надо, надо расслабиться. Как я устал... Кто бы знал, как я устал...
Мы не успеваем. Я не успеваю. Враг невидим и неощутим, враг видит всё насквозь и пресекает любые наши активные действия. Вчера контрудар на планете мохнорылых, сегодня выдернутый из-под носа потенциальный агент, с таким трудом просчитанный Ноль первым. Да, вчера удалось представить провал операции по захвату базы пернатых миссионеров почти победой - ну ещё бы, пернатые понесли такие потери! Как будто конечная наша цель- убить некоторое количество их боевиков...
Что дальше?
Я вновь извлекаю на свет аккуратный и небольшой лиловый цилиндр. Нет, в плазмотрон я не пойду. Зачем мне плазмотрон? Вот она, портативная и надёжная машинка... Впрочем, и это тоже погодим. Я не спешу умирать.
"А придётся" - возникает в голове чужая, холодая мысль.
Вот теперь мне становится страшно. По-настоящему страшно.
"Проклятая пернатая тварь!!!"
...
-... Да погаси ты его уже! Вонь одна, никакого удовольствия...
- Попробуй сам найди хороший пластик! Вся изоляция негорючая, как назло...
- Тихо, тихо, ребята! Правда, гаси, а то дышать нечем. С фонариками посидим. Изгой, а как узнали, что было до того, как появились Истинно Разумные? Рассказать же некому было.
- Ну, прежде всего, тогда они ещё не называли себя Истинно Разумными. Это название присвоили себе жители одной административной зоны - тогда ещё все зоны были независимы друг от друга. Я это дело уже рассказывал, да ты тогда ещё в воспиталище был.
- Я же...
- Да ясно, никто тебя не обвиняет. Просто ребята позже тебе расскажут, чего сами знают. А я сейчас отвечу на заданный вопрос, что сам знаю.
Ребята кивают. Расскажут. Непременно и охотно расскажут. Они уже поняли, какая это радость, делиться знаниями друг с другом. Удивительно даже, насколько они изменились. Грязные комбинезоны кое-где уже поизносились до дыр, и башмаки вот-вот развалятся. Но мои ребята вовсе не выглядят толпой оборванцев. В глазах светятся ум и сила, желание жить. А как горят их глаза, когда мой карманный комп проецирует на экран из белого пластика (содранный со стены какого-то заброшенного помещения лист стенной обшивки) снимки и видео! Они готовы поглощать информацию в любых количествах, и чем больше даёшь, тем больше хочется. Да, Внутренний голос прав - эти ребята не такие, как все прочие. Они особенные. В них горит внутренний огонь.
И нет в них больше того страха. Той забитости, вечной согнутости - "да, мой господин!" У них больше нет господ, а равно и рабов. У них есть друзья... до сих пор не могу привыкнуть к звучанию этого древнего слова. Зато все мы теперь хорошо знаем, в чём его смысл. Правда, до сих пор и для меня самого осталось не очень понятно, что означали древние слова "брат", "сестра", "мать"... Я даже решился спросить об этом у Внутреннего голоса во время очередного сеанса связи. И он мне честно и подробно ответил. Но всё равно осталось непонятно, какие такие особые чувства можно питать к ходячему родильному агрегату, из которого тебя извлекли.
А меня ребята отчего-то теперь всё чаще меж собой зовут странным древним словом "отец". Короткое щёлкающее слово понравилось им своей таинственностью и звучностью. Прилипло. Ну, пусть балуются... Я их считаю своими друзьями, которых нужно опекать. Слова же "учитель", "воспитатель" и "наставник" у ребят прочно ассоциируются с хлыстом и прочими воспитательными инструментами. А уж Санитары...
Кстати, довольно скоро выяснилось, что Санитары и местные стражи практически неспособны преградить нам путь. Как я уже понял, информация о деятельности нашей группы не подлежала распространению, была строго засекречена. Поэтому всякий раз внезапное появление воспитуемых с плазменными разрядниками повергало их в состояние ступора - да разве это может быть?! Да быть такого не может! К сожалению, далеко не все Санитары имели при себе разрядники, поэтому данный вид оружия всё ещё был в дефиците. Зато электродубинок и парализаторов теперь хоть в кучу сваливай.
Живых свидетелей мы не оставляли. Системы видеонаблюдения я обязательно выводил из строя - благо стандартная система примитивна и добраться до кристаллов памяти компьютера нетрудно. После чего пожар заметал все следы, делая бесполезными роботов-"нюхачей". Разумеется, мы не совались во дворцы Бессмертных или самого Повелителя Вселенной, и вообще на объекты, где имелась серьёзная охрана. Зачем нам дворцы? Мы выручали своих будущих друзей по указаниям Внутреннего голоса. Или, вернее, Внутренних голосов, поскольку наших невидимых друзей было несколько. После Малыша мы вывели с боем ещё троих, остальныеушлибесшумно. Это тоже оказалось нетрудно, поскольку все запоры и решётки в воспиталищах оказались столь же примитивны, как мозги рядовых Санитаров. В более сложных не было нужды. Куда сбежишь? Некуда бежать...
- Вот это штука! - ребята восхищённо разглядывают изображение ночного вампуара на фоне древних джунглей. - Вот бы его на Санитаров!
- Это не "штука", таких называли "зверь", нам же Отец говорил...
- Всё равно робот мощнее, не сравнить!
Я улыбаюсь. Этой информации изначально не было в моём компьютере - зачем главному инженеру проекта сведения по археологии? Баловство, нерационально... Но Голос Свыше знал, что говорил, и после подключения к оптоволоконной линии в одном неприметном и узком, как труба, кабельном канале мой комп стал намного образованнее. Вероятно, там была линия связи между серверами какой-то научной библиотеки... впрочем, теперь неважно. Важно, что эти сведения недоступны подавляющему большинству обитателей планеты. А нам доступны. Прав, прав был тот Голос - без знания прошлого нет будущего. А у нас оно должно, непременно должно быть...
- Хорошо тут у вас, - вздыхает Кормящий, на сей раз сумевший с пользой израсходовать рабочее время. - Однако мне пора. Нужно идти, скоро смену сдавать...
Мы все сочувствуем Кормящему. Трудно нашему другу... У нас тут достаточно много свободного времени, а у него после смены проклятая казарма и обрыдшая пластиковая койка. Унижения от начальства, тупые морды сослуживцев, нажевавшихся жвачки... а то и клея нанюхаются где-нибудь в тёмном закутке. И контрольные камеры наблюдения - чем занимается народ после отбоя? И снова Голос прав - хорошо, что мы сюда переместились. Конечно, в той заброшенной шахте место более глухое, зато здесь мы совсем рядом с участком Кормящего, и он часто улучает момент, чтобы посидеть с нами. Со своими друзьями. Ибо всё, что мы можем дать ему в обмен на пищевую биомассу - радость общения.
"Ты прав, Изгой" - звучит в голове бесплотный голос.
"Это ты, Внутренний голос" - я даже не спрашиваю, просто констатирую факт. - "Рад тебя слышать"
Мои ребята затихают, глядя, как я замер на полуслове.
- Отец... - тихо говорит Ушан. - Это...они?
Я молча киваю.
- Пошли, ребята, - Ушан встаёт, и все тянутся за ним. Вообще-то можно было бы и мне отлучиться - пару раз я так и делал - но есть риск прервать хрупкую связь.
"Тебе нужна помощь"
"Да. Причём давно и срочно"
"Завтра идите в старую шахту. Там, где обычно горел ваш костёр, тебе удобнее получить подарок"
"Подарок?" - я удивлён.
"Не удивляйся. Это будет телепортация"
"Телепортация?!" - я ошарашен. - "Откуда там телепорт?!"
"Я же сказал, не удивляйся. Телепорта там нет. Телепорт у нас. Подарок будет в капсуле, там много всего. И инструкция. Здоровья и до связи!"
И всё. И нет его. Я давно заметил, Голоса неравноценны по уровню связи. Кто-то может и поболтать, причём довольно долго, а кто-то вот так, строго официально. Видимо, трудно даётся сеанс.
Однако, как это приятно, оказывается - ждать подарка!
...
Пол лифта, размером с небольшой зал, покрыт мягким ковром, палево-серым и однотонным. Стены, напротив, украшены сложным геометрическим орнаментом - красное, белое, зелёное золото... И камни всех цветов и оттенков в узлах орнамента, от ярко-красных рубинов и ядовито-зелёных изумрудов до бледно-голубых топазов. Да, это очень старый дворец. Пожалуй, даже старше того, с реликтовой рощей под куполом. Теперь так не строят. Давно уже не строят. Современная архитектура - строгие линии, ровные поверхности... Истинному Разуму чужды излишества, всё должно быть строго функционально. Вот ковёр на полу явно новый - должно быть, сменили при ремонте древний пёстрый ковёр. Нет, стоит только Великому и Мудрому Повелителю Вселенной выразить неудовольствие...
Я внутренне усмехаюсь. Да, стоит выразить малейшее неудовольствие, и на полу появится ковёр с весьма замысловатым орнаментом - круги, врезанные в квадраты и ромбы, и ромбы-квадраты, врезанные в круги. Или какие-нибудь иные компьютерные узоры. Вот только такого узора, как на стене этого древнего лифта, современным дизайнерам не сделать. И лучше уж ровные монотонные поверхности, чем их машинные узоры - всё не так раздражает глаз.
Бронеплита мягко и бесшумно отходит в сторону, и верный столик на тонких ножках резво скачет впереди. Забавная всё-таки игрушка. Следом из обширной кабины вылетает перевёрнутый конус с шестью лапами-манипуляторами, плотно прижатыми к корпусу, зависает в воздухе, бессмысленно и зорко таращась объективами телекамер кругового обзора. И только потом в помещение вступаю я. Два громадных робота личной охраны, сверкающие хромом и позолотой, тяжко топают следом, завершая процессию. Все детали древнего ритуала соблюдены в точности. Могучие машины с намертво вшитой на заводе программой - стрелять не раздумывая при появлении в руках посетителей любых предметов, а также открывать огонь по любым обнаруженным техническим средствам, кроме внесённых в память... Программой слишком примитивной, чтобы оставить лазейку для каких-нибудь хитрых вирусов, способных обратить мощь машины против хозяина. Точно такие роботы охраняли Великого и Мудрого Повелителя Вселенной тысячу больших кругов назад, ибо Повелитель Вселенной вечен...
Я снова внутренне усмехаюсь. За тысячу больших кругов Повелитель и всё его окружение сменились многократно. И точно такие же роботы исходили едким дымом на моих глазах - когда я сам стал Великим и Мудрым.
Купол над головой прозрачен до полной невидимости, и с высоты дворцовой башни открывается вид на окрестности. Небо на западе бледно светится, стараясь удержать последние отблески заката. Дикий хаос скал, выщербленных и угрюмых, на дне каньона нагромождение валунов, уже теряющихся в быстро надвигающихся сумерках... Когда-то, в те древнейшие времена, когда Истинно Разумные ещё не умели обуздывать ураганы, по дну этого ущелья струился мощный поток пресной воды, подумать только... Сейчас за утечку таких масштабов в плазмотрон отправят не только обходчика, обслуживающего данный участок. Пресная вода - ценный ресурс, изготовляемый в опреснителях, пожирающих немало энергии.
Между тем закат над горами окончательно гаснет, превращая окрестности в море непроглядного мрака. И на чёрном небе одна за другой зажигаются звёзды.
Еле заметное зарево над горами на юге указывает местоположение ближайшего города. Так себе городишко, миллионов на сорок... Я подхожу к самому краю, трогаю пальцами невидимый прозрачный купол. Разумеется, это иллюзия. Там, за голографическим экраном, чудовищная толща многослойной брони, одолеть которую под силу разве что мезонной пушке Звёздного корабля.
Небо над головой уже сияет мириадами звёзд, острых и немигающих. Да, самые старинные экраны несовершенны - более поздние видеосистемы уже передают звёздное мерцание.Впрочем, мало кто из Истинно Разумных видит звёзды вживую. В Столице звёзд вообще никогда не видно - небо ночами светится ровным мёртвым светом, отражая огни гигантского мегаполиса. И к тому же ночами большинство населения обязано спать. А те, кому по роду службы ночью полагается бодрствовать, не должны пялиться на небеса - работа есть работа.
Я вглядываюсь в небесный свод. Некоторые звёздочки ощутимо перемещаются. Это боевые орбитеры, несокрушимый щит Оплота. Маломощные двигатели боевых орбитальных станций неспособны даже оторвать громоздкий броневой корпус от поверхности планеты, недаром их выводят на орбиту буксиром. И тем более нет там бортового телепорта и вообще всей этой машинерии Мгновенного перехода. Зато на освободившееся место втиснуты системы гравиконтроля, способные обнаружить невидимую постороннюю массу, да и мезонная пушка у этих орбитеров на зависть любому Звёздному кораблю.
Я недвижно стою у самой границы купола, обозначенной видеоэкранами, и у меня вдруг возникает неповторимое чувство близкого края бездны. Ещё шаг, и... Разумеется, это тоже иллюзия. Этот дворец один из самых защищённых. И даже Звёздный корабль, захваченный какими-нибудь мятежниками, вряд ли сможет добраться до меня - боевые орбитеры уничтожат его задолго до выхода на линию огня, сразу после того, как он вынырнет из океана.
Да, хороший дворец построил когда-то мой предшественник. Поживу тут немного. Устал... Это Сорок пятому дай волю - каждую ночь заставит ночевать на новом месте.
Кстати, насчёт Сорок пятого... Количество неудач в последнее время перевалило за критическую черту. Единственный успех - раскрытый заговор. А по пернатым вообще практически ноль, и это несмотря на помощь, оказываемую ему Ноль первым. Что ж... Незаменимых ИстинноРазумных не бывает в принципе. Пора готовить ему замену.
Звёзды над головой смотрят пристально и цепко, но я отвечаю им твёрдым немигающим взглядом. Я - Великий и Мудрый Повелитель Вселенной. Этот мир принадлежит мне.