Комарницкий Павел Сергеевич. Заветное желание

Заветное желание

Прелюдия

Снег скрипел под лыжами тоненько, будто жалуясь на свою неудавшуюся жизнь. Скрип-скрип... холодно... скрип-скрип... грустно... тоскливо лежать тут, в темноте и жутком холоде, слушая заунывный вой полярной пурги...

Жером усмехнулся, смахнул рукавицей иней с маски. Тоскливо... Разве это "тоскливо"? Тот, кто не хоронил единственную и неповторимую свою любовь, не знает, что такое настоящая тоска. Особенно после захода солнца. Огромный город, битком набитый какими-то движущимися тенями, мельтешение цветных огней... Ненужный город. Ненужный мир. Если уж на то пошло, тут лучше. Спокойствие и безмолвие, и только посвист ветра в торосах. Единственно, что раздражает, так это полярное сияние. Очень уж эти сполохи смахивают на продвинутую световую рекламу, с разноцветными лазерными лучами...

Он болен. Он тяжко болен, и напрасно доктор Ларош пичкал его этими идиотскими таблетками. У докторов на все случаи жизни есть готовые рецепты. И готовые диагнозы. "Хроническая депрессия в результате экстремального стресса"... Как насчёт ампутации души, док? Нет такого органа, говорите? Хорошо, тогда применим аналогию. Представьте - ваш сын, на которого вы возлагаете такие надежды, и ваша любимая племянница, и почтенная мадам Ларош сгорают вместе с вашим домом, которым вы так гордитесь. Так доступно? Страшно об этом даже подумать, понимаю... Будете вы пить ваши таблетки, доктор? Не лгите сами себе. Не будете. Вот цианистый калий, это вполне возможно...

Нинель была его всем. Исправить то, что случилось, невозможно. Для этого нужно чудо.

Жером вновь усмехнулся, поморщился от боли в лопнувшей на морозе губе. Ему нужно чудо, и потому он здесь. Кто может прожить без чудес, не лезут в такие места. А ему без чуда никак невозможно.

И потому оно будет.

Проклятый снег. Проклятый мороз. Проклятая темнота, чёрт бы её побрал. Проклятый эскимос, чёрт бы побрал его и всех его сородичей...

Почему, ну почему он, молодой, перспективный, талантливый финансист, должен тащиться в колонне этих придурков, с мозгами, набитыми всякой шелухой? Единственный относительно здравый малый среди этого сброда, это немец... как его... Роршах? Да, Рудольф Роршах... Серьёзный парень. У дона Ансельмо точно был бы "смотрящим"...

Его может спасти только чудо. Его, Уильяма Бренна, может спасти только чудо. Двадцать два миллиона прогара, это же надо было связаться с этими проклятыми акциями, не дождавшись сводки... Двадцать два миллиона ему не покрыть ничем и никак. За такой прогар дон Ансельмо растворит его заживо в кислоте, в той самой фаянсовой ванне... заклеят рот скотчем и в кислоту... говорят, Мекиль мычал так жутко, что лучше бы орал...

Вот потому-то он здесь. Не из-за девки, цена которой двадцать долларов в час. Не из-за каких-то бредовых научных гипотез, за которые ничего не заплатят. Двадцать два миллиона! Они не просто нужны - они необходимы.

Ему нужно чудо. И оно будет!

Снег скрипел под лыжами ровно и размеренно - скрип-скрип, скрип-скрип... Шаг, и ещё шаг, и ещё... и каждый шаг приближает к цели.

Сколько их ещё осталось, тех шагов? Скорей бы...

Ему повезло. Нет, кто спорит, пока что относительно повезло, но ведь всё познаётся в сравнении. Любой, кому поставили диагноз "альвеолярно-клеточный рак", уже по сути покойник. И вся эта химия в основном для самообмана. Ну, может, удастся отсрочить приговор на три-четыре месяца... дополнительных мучений.

Да только он не любой. Он Рудольф Роршах, чёрт побери. Да, он уже пожил не так мало, пятьдесят шесть лет. И это только начало. Он всегда добивался победы, любой ценой. Все, кто становились у него на пути и не спешили отойти по первому требованию, кончили плохо. И если старушка с косой полагает, что для неё будет сделано исключение, она очень глубоко заблуждается.

Ему повезло. Личный доктор, это вам не поликлиника для гастарбайтеров. Док разобрался в ситуации мгновенно, и надо отдать ему должное - тут же изложил всё прямо и открыто. Благодаря чему у него, Рудольфа Роршаха, имеется запас времени. Пожалуй, спустя пару месяцев уже не удалось бы участвовать в этом диком лыжном турне по заполярью, в разгар полярной ночи. Трудно проходить полсотни километров по ледяным торосам, если у тебя внутри уже хрипит и булькает...

Вообще-то эта мысль возникла у него давно, но дела, дела... Болезнь припёрла его к стенке. Ну что ж... Многие пытались припереть к стенке Рудольфа Роршаха, особенно поначалу, и где они теперь? И старушка с косой будет там же, можно не сомневаться. Просто старушка не знает, насколько это опасно - пытаться припереть к стенке Рудольфа Роршаха.

Он ухмыльнулся, вспомнив последнюю ночёвку у края Зоны. Надо же, какая муть в мозгах у людей... А впрочем, каждому своё. Он, Рудольф Роршах, твёрдо знает - единственным достойным желанием, стоящим такого риска, является бессмертие. Да, ему нужно бессмертие. А всё остальное он возьмёт сам и без спроса. Можно добиться любой цели, абсолютно любой, было бы время.

Ему повезло, однозначно. Если бы не этот пинок от жизни, он бы ещё долго раздумывал. Но это случилось, и вот он у цели.

Ему нужно это чудо. И оно будет. Никуда не денется от Рудольфа Роршаха.

Скрип-скрип, скрип-скрип... До чего всё-таки мерзкий звук. У нас, в России, снег скрипит совсем иначе. Вон учёный наш говорит, свойства снега сильно зависят от температуры... впрочем, какое кому дело до учёных рассуждалок? Учёные на то и учёные, чтобы делать своё блаблабла... за хорошие деньги. И, если смотреть в корень, не эти ли очкарики довели страну до безвыходного состояния? Понятно, что использовали их втёмную, но пособничество врагу, пусть неосознанное, налицо...

Другого выхода нет. Нет больше другого выхода. Ядерное оружие? Бросьте! Отмазка, утешение для дураков, и только. Можно подумать, все эти немеряные мегатонны спасли Советский Союз. Россию, собственно говоря - потому как тот огрызок, что ныне именуется Россией, это именно огрызок. Какой-то древний мудрец... забыл, как звали... говорил: "всё на свете либо используется, либо утрачивается". Какой вообще прок от оружия, которое невозможно применить? Бутафория. В нынешнем мире всё решают деньги. Так что повисит ещё немного ружьё на гвоздике, а как придёт срок - заявится полисмен и оформит изъятие. Не отдадут, говорите? Ещё как отдадут! Всю страну слили, а уж такую-то мелочь - запросто, как припрёт...

Другого выхода нет. Нет больше другого выхода. Невозможно выиграть сверхмарафон, когда соперники ушли вперёд на десятки вёрст. Хоть как рви жилы, а не догнать. И если бы это был банальный сверхмарафон... Здесь не спорт, где призом служит хрустальная посудина. Это гонка на выживание.

И зачем он нужен, этот мир, если в нём не будет России?

Так что нет у него, Игната Вересаева, другого выхода. А вот этот есть.

Всё задумано просто и изящно. В мире останется только один человеческий язык - русский. Все, кто этим языком не владеют, лишатся членораздельной речи. И самого мышления, собственно, поскольку люди мыслят словами. И неважно, что некоторая часть русских будет выглядеть нетипично. Если китаец по крови говорит и думает по-русски, и только по-русски, то он и есть русский. Если смотреть в корень.

Вот только для того, чтобы проделать такую штуку, нужно чудо. Чудо и только чудо спасёт Россию. И потому он здесь.

Как всё-таки любопытно - здешний снег скрипит вовсе не так, как в Подмосковье. Понятно, многолетний арктический фирн, но... Вот интересно, каковы условия непосредственно возле артефакта? Наблюдения с высоких орбит так и не позволили прийти к однозначным выводам... А низкоорбитальные спутники, пролетая над Зоной, превращаются в космический мусор. Ну, про метеозонды и авиацию речь и вовсе не идёт. Вместо того, чтобы отправлять самолёты в Зону, можно просто расстреливать экипажи, а машины сжигать прямо на взлётной полосе. Хлопот меньше, практический результат тот же. У сталкеров, рискующих проникать в Зону достаточно глубоко, даже есть такой термин - "rage Zone", "ярость Зоны". Любой электроприбор, даже безобидный светодиодный фонарик на батарейках легко может спровоцировать приступ той "ярости". Вот к огнестрельному оружию, как ни странно, Зона относится вполне лояльно... вплоть до первого выстрела. После чего стрелку весьма желательно сделать второй выстрел - себе в голову. Потому как субъекты, навлекшие на себя "rage Zone", отнюдь не всегда умирают быстро и безболезненно.

Именно поэтому в группах сталкеров, собирающихся в Зону, особенно тщательно следят за новичками. Вплоть до натуральных обысков. И всякие обиды тут неуместны. А человека, всё-таки рискнувшего протащить в Зону чего-нибудь этакое - у "чайников" это обычно какой-нибудь супернавороченный электронный навигатор, реже прибор ночного видения, ещё реже пистолет - вполне могут бросить одного. В самом деле, если взрослый человек решил совершить самоубийство столь изощрённым способом, это его сугубо личное дело, но отчего он намерен утянуть за собой остальных?

И вообще все научные догмы и гипотезы, вплоть до самых безумных, разбиваются вдребезги уже на самой окраине Зоны. Нет тут никакой научности, если откровенно. Натуральное, без примесей чудо.

Можно ли договориться со сказкой?

Вот мистер Бренн, очевидно, уверен, что можно. Биржевой маклер вообще уверен, что прибыль можно извлекать из чего угодно, надо только соорудить подходящую схему. И ведь он где-то прав, пожалуй. В конце концов, этот артефакт, это же классическая задачка насчёт "чёрного ящика". Можно не иметь ни малейшего представления, что там внутри, но если известно, что имеется на выходе в результате определённого воздействия на вход, ящик вполне можно использовать. Собственно, огромное большинство граждан не имеют никакого понятия насчёт внутреннего устройства сотового телефона. Они просто жмут на кнопочки в определённом порядке.

Они все уверены, что смогут решить эту задачку, насчёт "чёрного ящика". Все надеются обуздать чудо. Да-да, все без исключения. И он, Виктор Зеленски, тоже.

Разумеется, уровень желаний у всех разный. Ну, с французом всё понятно без слов - шерше ля фам и амор. Бедняга, должно быть, не подозревает, что помимо его усопшей невесты в мире полно других девушек. Но амор на то и амор. Влюблённость, она же по сути разновидность умственного расстройства.

Вот с этим дойчем сложнее, явно. Хотя как раз на первый взгляд его-то устремления бесспорны. Улизнуть от старушки с косой. Но достаточно раз взглянуть на его морду. Нет, не похож он на болящего, жаждущего только исцеления и ничего больше. Мистер Бренн, тёртый финансовый махинатор, супротив него куда как пожиже смотрится. Нет, герр Роршах. Если вам предложить полцарства небесного, вы возьмёте всё царство целиком и заявите - "сумма вашего долга увеличилась до..."

А вот бывший соотечественник, это реальная загадка. Та ещё штучка. Если рассматривать парня шагов с десяти, вполне можно решить, что заветное желание его - приобрести крепкую полугрузовую "Газель" на ходу, и чтобы дом полная чаша, и баба чтобы не болела... Но если подойти вплотную, да в глаза ему поглядеть - ой-ой... Фанатик. Причём, что самое скверное, фанатик нерелигиозный. От такого можно ждать чего угодно.

А впрочем, ладно... Его, Виктора Зеленски, заветное желание тоже не относится к разряду бытовых. Это простодушный классик полагал, что в России две беды - дураки и дороги. Он ошибался. Дороги, это всего лишь следствие, причём не самое неприятное. И даже там, где дороги весьма неплохи, все проблемы имеют источником дураков.

Ноосфера - сфера Разума. Идиотам в ней не место. Но если клинические идиоты существа, в сущности, безвредные, то неявные - подлинный бич цивилизации. Да, они не способны думать, но соображать к своей выгоде вполне. Да, они не способны решать встающие перед человечеством проблемы, но их это нимало не волнует. Все их устремления - залезть на ветку повыше, как и положено вожаку стаи павианов.

Человечество не в состоянии решить проблему дураков. Ну что ж... Эту проблему решит он, Виктор Зеленски.

Всё просто, когда знаешь, в чём суть. Единое энергоинформационное поле Вселенной недоступно дуракам. Именно потому они и дураки. Люди одарённые имеют канал связи с тем полем, черпая из него свои озарения. Ну а некоторые гении пребывают в таком состоянии постоянно.

Дураков, собственно, пытаются лечить. Но как? Разве можно обвинять компьютер, не имеющий выхода в интернет в том, что он не в силах найти нужные ссылки?

Нужно всего одно желание. Чётко сформулированное. И механизм исполнения, естественно. Пресловутый и таинственный "золотой шар".

Так что дураков на Земле скоро не будет. А уж проблемы дорог и прочего в наступившей подлинной Ноосфере решатся автоматически.

Скрип-скрип... Сильно скрипит, да. Аниу, правда, не пукак, но и совсе не апут... Смешно, как эти белые называют весь снег одним словом. Как будто миллик похож на акиллукак, или силлик на мауйя! Смешно, да...

А вообще-то они хорошие люди. Не все, правда, наверное, но зачем же думать о людях плохо, пока они не сделали ничего дурного? Ему, Кнуду Нануку, никто из этих людей не сделал ничего дурного. Денег дали, водкой угощают... разве можно думать плохо о людях, с которыми идёшь через полярную ночь? С которыми греешься бок о бок? С которыми делишь ночлег и пищу? Нет, не надо сомнений - они хорошие люди. У каждого из них есть заветное желание, ради которого они явились сюда. Бросили тёплые уютные дома в тёплых землях, где растут деревья... а где-то даже в разгар зимы не бывает снега. А они бросили всё и пришли сюда. Смелые люди. Идти в То Место могут только совсем-совсем отважные люди. И потому он, Кнуд Нанук, им помогает. Грех не помочь человеку, которого снедает заветное желание, приведшее на край земли, в разгар полярной ночи.

Они все хотят чуда. Кнуд Нанук поможет им. И оно будет, чудо - каждому своё.

Экскурс (Парой месяцев ранее)

- Прошу садиться, господа!

Мистер Морган сел первым, и члены совета директоров задвигались, рассаживаясь на свои места.

- Прошу прощения, господа, что я вынужден был оторвать вас всех от текущих дел, без сомнения, важных. Но, надеюсь, все вы понимаете, что Зона с её артефактом - важнейший из проектов. Поскольку не все из вас в полной мере осведомлены о деталях и новостях данного проекта, я счёл необходимым провести... ммм... небольшой экскурс в историю вопроса. Мистер Эллиот, прошу вас. Только, пожалуйста, по возможности вкратце.

- Да, сэр.

Моложавый мужчина лет сорока раскрыл папку.

- Как всем известно, инцидент, получивший с лёгкой руки нашей прессы громкое обозначение как "Пришествие", случился двенадцатого мая сего года. Явление, о природе которого наши учёные до сих пор не составили внятного мнения, произошло в районе озера Хейзен, расположенного на острове Элсмир. Напомню, это самый северный остров канадского полярного архипелага.

- Не могли эти ваши пришельцы выбрать более скверного местечка для посадки... - пробурчал толстяк с бульдожьим лицом.

-... Явление сопровождалось рядом необычных природных феноменов, - невозмутимо продолжил мистер Эллиот, проигнорировав неорганизованную реплику. - В частности, в течение нескольких дней наблюдались полярные сияния, хорошо видимые при свете солнца. Напомню, с начала мая по август в тех местах царит полярный день... Кроме того, зафиксирована необычно высокая для данного времени года температура. Обычно снег в окрестностях озера тает в июне, лёд - не раньше конца июля. Здесь же уже 15 мая - то есть через три дня после начала явления - наблюдалась жара, восемьдесят четыре градуса по Фаренгейту... прошу прощения, кому удобнее - плюс двадцать девять по Цельсию. Эти данные получены экспедицией под руководством светлой памяти мистера Дженкинса, прибывшей к месту событий на гидросамолёте... да, как это ни невероятно сейчас звучит, но тогда это было возможно. Дальнейшие наблюдения, производившиеся вначале с воздуха, а после того, как стали невозможны даже высотные полёты - с метеоспутников...

-... До тех пор, пока те спутники не разделили судьбу самолётов, - вновь пробурчал толстяк.

-... показали удивительную стабильность температуры в центре Зоны. - - вновь не счёл нужным отреагировать на невнятное бурчание докладчик. - Вплоть до наступления полярной ночи, после чего микроклимат скачком приходит в соответствие с окружающими условиями.

- Мистер Эллиот, климат, это интересно, но пожалуйста, ближе к делу, - подал голос босс.

- Да, сэр.

Докладчик перевернул пару страниц.

- По мере того, как новые группы исследователей прибывали к месту явления, реакция Зоны становилась всё более радикальной. В среде сталкеров бытует даже такой термин, "ярость Зоны". Между тем количество исследователей, а с начала июля и прочих посетителей стремительно возрастало. Причём вольноопределяющиеся посетители начали явно превалировать, несмотря на официальные запреты.

- Уж больно интересные игрушки повалили оттуда, - снова не удержался толстяк.

- Совершенно верно, - наконец-то отреагировал докладчик. - Именно артефакты стали причиной формирования явления, которое мы ныне привычно называем "сталкеры".

- Мистер Эллиот, будьте добры это место поподробнее, - подал голос мистер Морган.

- Как скажете, сэр. Огласить весь список найденных артефактов?

- Ммм... для начала хватит выборки. Наиболее значимые, но подробно.

- Хорошо, сэр.

Эллиотт перевернул несколько страниц, ища нужное приложение.

- Среди наиболее значимых на сегодня находок первым пунктом значится "смерть-лампа".

Общее движение в зале и слитный вздох засвидетельствовали - все присутствующие хорошо знакомы с этим термином.

- Дата обнаружения артефакта до сих пор точно не установлена. Известно лишь, что обнаружил его Тед Молчан, один из первых сталкеров. Ныне покойный.

- Кстати, смерть его до сих пор под сомнением, - подал голос брюнет с костистым худым лицом. - Ходят упорные слухи...

- Простите, мистер Лойз, но в своём докладе я старался придерживаться только твёрдо установленных фактов, - в голосе докладчика протаяло хорошо скрываемое раздражение. - Если начать обсуждать все легенды, которыми обросла Зона, это будет уже фантастический роман, а не доклад.

- Он прав, Джонни, - мистер Морган не спеша отпил из бокала минеральной воды. - Продолжайте, мистер Эллиот.

- Итак, точная дата обнаружения "смерть-лампы" до сих пор не выяснена. Зато хорошо известна дата её применения. Восемнадцатое сентября, южный берег озера Уошито.

- Красивые там раньше были места... - пробурчал всё тот же толстяк с бульдожьим лицом.

- К сожалению, действие артефакта к тому времени было абсолютно неясным, что привело к задержке в реакции соответствующих служб. Меры по локализации очага некросферы были приняты лишь двадцать пятого сентября, к тому времени озеро и окрестности уже кишели монстрами.

Мистер Эллиот перевернул очередную страницу.

- Вторым пунктом стоит явление, получившее среди сталкеров название "ведьмин студень" в компактно-латентной фазе, он же "ведьмин туман" в развёрнутой. Коллоидная субстанция, о структуре которых у ведущих мировых учёных до сих пор нет внятного мнения. Во всяком случае установлено, что артефакт имеет неатомное строение. "Ведьмин студень" разрушает любые металлы бесследно и при этом увеличивается в объёме. В развёрнутой фазе объём артефакта... гм... явления увеличивается в десятки и сотни тысяч раз, по ряду данных - даже в миллионы. По свидетельствам сталкеров, человек вполне может довольно долго находиться в "тумане", если имеет достаточные средства защиты органов дыхания. Точнее, изолирующий противогаз. В случае отсутствия таковых средств спустя некоторое время наступает смерть от удушья, вследствие некроза и отёка лёгких. В отличие от "смерть-лампы" дата выноса из Зоны данного артефакта установлена точно. Двадцать седьмого августа, группой Лейбеля. Ныне, естественно, покойного.

Докладчик вновь перевернул страницу.

- Третьим пунктом значится "марсианский мотылёк". Артефакт назван так ввиду сходства оптических проявлений с полётом данного насекомого. Удалённый внешний наблюдатель видит пульсирующее световое полотнище размером с ладонь, будто летит прозрачная светящаяся бабочка. Вблизи явление выглядит несколько иначе... вот только, к сожалению, данные здесь отрывочны. При прямом контакте с "мотыльком" предметы мгновенно охлаждаются до температуры, весьма близкой к абсолютному нулю. Высказываются даже предположения, что до абсолютного нуля ровно. На сегодня известны лишь двое свидетелей, переживших близкое свидание с "мотыльком", и психика счастливчиков в плачевном состоянии, не позволяющем полноценно опираться на их показания. Все попытки добычи образцов, предпринятые как учёными НАСА, так и сталкерами, до сего дня успехом не увенчались. Хотя имеются обнадёживающие данные по ловушкам-термосам с магнитным удержанием...

- Спасибо, мистер Эллиот, пока достаточно, - мистер Морган вновь отпил из бокала глоток минералки. - Давайте сразу перейдём к пункту ноль.

Докладчик зашелестел страницами в своей папке.

- Артефакт, числящийся под номером ноль - гипотетической "исполнитель желаний", он же "золотой шар". Объект был обнаружен с воздуха двадцать восьмого мая, и уже тридцатого мая была предпринята попытка вывоза находки посредством тяжёлого вертолёта. По мнению ряда исследователей, именно эта акция послужила началом стремительной эскалации "ярости Зоны". Разрозненные данные, полученные от сталкеров, позволяют с немалой долей уверенности предположить, что данный артефакт и в самом деле способен материализовать некоторые желания людей, сумевших вступить с тем артефактом в непосредственный контакт.

- Спасибо, Гарри, - кивнул босс, - Господа, я попросил мистера Эллиота составить данную небольшую справку, чтобы рельефнее обозначить масштаб. Зона - это не эльдорадо, как наивно полагают некоторые. Даже Форт-Нокс по сравнению с ней всего лишь детская фарфоровая копилка. Зона - это всё. Это власть на миром, господа. Осознайте наконец.

Мистер Морган сделал паузу.

- Ваше слово, мистер Лойз. Каковы перспективы достижения "золотого шара" на данный момент?

Брюнет с костлявым лицом раскрыл свою папку.

- К сожалению, перспективы довольно скверные. Доступность Зоны всё время падает. О каких-либо технических средствах речь, естественно, уже давно не идёт, но это бы полбеды. Гораздо хуже, что к настоящему периоду сравнительно безопасно в Зоне способны передвигаться лишь люди с... гм... нестандартным мышлением. Весьма нестандартным. Остаётся надеяться, что с наступлением "зимнего сна" в Зону по крайней мере смогут проникать относительно вменяемые...

- Не хотите ли вы сказать, что все сталкеры являются клиническими сумасшедшими? - вновь пробурчал толстяк.

- Вы напрасно ёрничаете, Уильям, - мистер Морган долил себе минералки и с наслаждением отпил пару хороших глотков. - Об этом прямо сказано в одной хорошо известной всем нам книге: "блаженны нищие духом, ибо их есть царствие небесное". Что мы, похоже, и наблюдаем. Мистер Лойз?

- Таким образом, любые попытки использовать профессионалов, будь это хоть спецназ любой степени крутости, заранее обречены на провал, - продолжил брюнет. - Сталкеры, промышляющие в Зоне, и слышать не хотят о "золотом шаре". Вне зависимости от предложенной суммы. Вообще иметь с ним дело, как можно понять, может лишь человек, имеющий идею фикс. Заветное желание, иначе выражаясь.

Мистер Лойз покопался в папке и извлёк лист бумаги.

- К счастью, сумасшедшие и одержимые в этом мире явление довольно обычное, и не все из них явно недееспособны. Вот список лиц, желающих достичь "золотого шара" как можно скорее и в принципе способных перенести этот вояж. Передайте, пожалуйста!

Листок, передаваемый из рук в руки, перекочевал в начало стола. Мистер Морган, поправив очки, всматривался в строчки текста.

- Ну что ж... Раз других кандидатур нет... Сколько времени займёт подготовка?

- К началу полярной ночи должны успеть, сэр.

Интерлюдия

- Вот привязался, гад...

Полярное сияние полыхало неистово, освещая снежно-ледяной пейзаж трепещущими неверными отблесками, спорящим с холодным сиянием луны, низко висящей над горизонтом. Полуметровый шар, весьма напоминающий помесь мексиканского кактуса с известной колючей проволокой "егоза" катился по утоптанному лыжному следу целеустремлённо и старательно, держась от людей на расстоянии шагов в двадцать. Не приближался и не удалялся, по крайней мере, в последние три часа - то есть с тех пор, как был замечен. Какую цель имело это преследование, оставалось неясным. Наверное, жрать хочет, подумал Игнат, с пыхтением перетаскивая гружёные санки через очередной ледяной заструг. Хочет, но пока не уверен насчёт нашей съедобности. Кстати, может ли грозить нежити пищевое отравление? Ну или инопланетной форме жизни, если верить нашему учёному... хотя какая это нахрен жизнь? Некросфера, недаром ей дали такое точное название... вот интересно, какое название могут дать очкарики этому чудо-юду? Какой-нибудь Cactus alphacentaurus, не иначе... учёные народ без особых фантазий...

Идущий впереди проводник вдруг резко остановился, упал на снег. Вся команда без звука повторила маневр - не зря, ой, не зря тренировали их в Квебеке...

- Что?.. - громким шёпотом начал было брокер и замолк, не договорив. Поскольку все уже увидели...

- Мой бог... - в шёпоте Зеленски слышался откровенный восторг.

Вот это даа... вот это чудо так чудо, лихорадочно думал Виктор. На первый взгляд ЭТО напоминало скорее бред учёного, помешавшегося на почве всяких там неевклидовых геометрий, нежели существо или хотя бы предмет реального мира. Сложная вязь лент Мёбиуса, взаимопересекающихся проекций четырёхмерных фигур и чего-то совсем уже невообразимого и неописуемого человеческим языком. Но как красиво... как волшебно... любая самая нарядная снежинка по сравнению с ЭТИМ просто брусок льда... непонятно только, отчего ЭТО сталкеры назвали "серафимом"...

Серафим вдруг развернулся, широко распахнув веер радужных прозрачных полотнищ, вкупе похожих скорее на какой-нибудь ротор турбины, чем на крылья, и взмыл вверх. И оттуда, с небес полилась волшебная музыка... или пение? Какое пение, какая музыка - это же... это...

Они уже стояли и смотрели вверх, все шестеро, и весь мир вокруг был призрачным, ненастоящим. Настоящим в мире оставалось лишь ЭТО. Господи, не дай умереть, не дослушав... а потом можно, потом уже не страшно...

Всё кончилось вдруг. Серафим, оборвав песню, стремительным огненным веретеном вознёся в зенит, на глазах превращаясь в звёздочку... крохотную точку... всё. Нет ничего.

- Ыыыыыы...

Нанук плакал в голос, точно маленький обиженный ребёнок, у которого отняли любимую игрушку. Сидел на снегу и скулил, размазывая слёзы по широкому скуластому лицу.

- Нанук... - Рудольф Роршах нежно прижал старика к себе, и тот доверчиво приник к немцу, всхлипывая. - Ну что ты, Нанушка... ну всё уже, всё... всё будет хорошо...

Игнат судорожно вздохнул, приходя в себя. Звенящий восторг в голове медленно таял, уступая место повседневности.

- Господа, а этот-то где?

Все заозирались, однако "кактуса" и след простыл.

- Неужто испугался?

- Опа... - учёный всматривался куда-то влево от оставленного лыжниками следа. - Господа, мне кажется или?..

Мельтешение бледных летучих огоньков приближалось.

- "Мотыльки"! Уходим, быстро!

Экскурс (полутора месяцами ранее)

- Мы очень рассчитываем на вас, мистер Зеленски. Среди всей этой разношерстной публики вы один настоящий учёный, в конце концов. Так что скажете?

Невысокий худощавый блондин, одетый в новый, но уже варварски измятый костюм, задумчиво наблюдал, как пузырьки всплывают в стакане с минералкой - цепочками, подобно муравьям, спешащим с добычей в муравейник...

- Что скажу? Скажу, что моё так называемое сезонное обострение, о котором талдычат эти олухи, по недоразумению получившие медицинские дипломы - ничто по сравнению с вашим обычным состоянием, мистер Лойз. И ещё вопрос, только ли вашим.

Он со стуком поставил стакан на стол.

- Ладно, ваши тараканы в голове - сугубо ваше дело. Да будь я проклят, если откажусь! Но один вопрос всё-таки задам, не могу удержаться.

Блондин чуть наклонился вперёд.

- А вдруг я сказал неправду, Джонни? И там, куда вы меня отправляете, я озвучу совсем иное желание? Скажем, пожелаю Солнцу взорваться как сверхновой...

Мистер Лойз мелко засмеялся.

- Ну, не всё так ужасно, Виктор. Я всё-таки внимательно изучил вашу медицинскую карту. В то, что вы мне тут наплели, я, разумеется, не верю. Но и в сверхновую тоже.

Брюнет вдруг перестал улыбаться, и его худое костистое лицо сделалось умным и злым.

- Зато так вполне может случиться, если мы не возьмём этот шар под контроль.

Кульминация

Ветер трепал тонкую ткань палатки с такой неистовой злобой, словно внутри сидели его личные враги, до которых нужно добраться во что бы то ни стало. Углепластиковые стержни каркаса гнулись под бешеными ударами, однако выдерживали. Всё-таки не зря эта скорлупа стоит кучу баксов, подумал Роршах, грея ладони о кружку. Космическая разработка NАSА, на случай нештатного приземления астронавтов... Любой китайский ширпотреб тут растрепало бы в клочья за час, если не быстрее.

- Ещё чаю, Руди? - Виктор Зеленски держал наготове самогреющий химический термос, радушно улыбаясь. Роршах ответно улыбнулся светской улыбкой.

- С удовольствием!

- Так что там насчёт Единого энергоинформационного поля, профессор?

- Да, так вот...

Профессор принялся далее излагать свою научную теорию, очевидно, остро сожалея, что не может представить вниманию аудитории диаграммы и графики. Рудольф слушал его, затаив улыбку. По мнению профессора выходило, что все люди подключены к некоему мистическому Единому энергоинформационному полю, разлитому во Вселенной. Технические подробности понимал, вероятно, только сам создатель теории... впрочем, неважно. Кто знает, может, в чём-то он и прав. Иначе откуда бы порой в голову приходили всякие дикие, невозможные мысли?

- Так, по вашему, проф, после смерти душа человеческая не в рай или ад попадает, а вливается в это самое поле?

- Ну, это грубое упрощение, но суть вы уловили верно, коллега...

Роршах всё-таки не сдержал ухмылки. Коллега... ну-ну... Ладно. Каждый волен разводить в собственной голове тараканов любой породы. Вообще делать всё что угодно... пока это не мешает лично Рудольфу Роршаху. Как будет мешать, разговор пойдёт уже другой.

Шесть человек, сбившись в тесный клубок, слушали злобное завывание полярного урагана. "Световая палочка", подвешенная под куполом палатки, освещала тесное помещение приятным розоватым светом. Всё-то у них продумано, мелькнула мысль, сразу видно солидную организацию. Обычно такие химические источники дают зелёный свет, отчего вся компания приобретает вид лежалых мертвецов. Для молодёжи, путешествующей на природе ради свежих впечатлений от секса, оно, может, и безразлично, но здесь подобные ассоциации уж точно ни к чему.

- Интересно, сколько ещё продлится буря? - Вересаев разглядывал "молнию" на входе палатки, отхлёбывая горячую жидкость мелкими глотками. По-английски он говорил бегло, хотя и с сильным акцентом.

- Да кто его знает... - Зеленски чего-то искал в мешке с хозяйственными мелочами. - Тут, в Зоне, всё непредсказуемо. Может, на сутки зарядит, а может, через четверть часа стихнет.

- И будет нам "ведьмин туман", - пробормотал Бренн. - Или "прыгучий дождь"...

- "Прыгучий дождь" не будет, однако, - подал голос эскимос. - Когда дождь, ветер не так уууу-уууу делай. Туман может быть, да.

- Нанук, я давно порываюсь у вас спросить, - Зеленски повернул голову к проводнику. - Можно ли идти сквозь "ведьмин туман"?

- Можно, однако. Отчего нельзя? Потом дыши нет совсем, все околей маленько.

- У нас же есть отличные дыхательные маски. Изолирующие противогазы...

Нанук глубоко задумался.

- Прозрачный морда хорошо, да. Дыши хорошо, "ведьмин туман" нюхай не надо. Однако луна не видать, дорога не видать. Как идти? Свет если делай, налетят из тумана, все околей маленько.

- А в палатке сидеть не "околей маленько"? - хмыкнул Роршах.

Эскимос вздохнул.

- В палатка можно околей, можно нет. Когда все вместе сиди тихо-тихо, "ведьмин туман" вот так делай, - он изобразил ладонями, как туман обтекает палатку. - Внутрь залезай нету.

- Уважаемый Нанук прав, - вмешался учёный. - Некросфера имеет свойство обтекать концентрированные очаги жизни. А нас тут шесть человек как-никак. И даже если мелкий "язык" пролезет в какую-то щель, маски под рукой. Это же не зоман, в конце концов...

- Всё это хорошо, по поводу тумана, - Бренн мрачно глядел в кружку. - Как насчёт тех, кто в тумане?

- Прекратите, Бренн, - Роршах чуть поморщился. - Можно подумать, вы рассчитывали найти здесь кегельбан.

Ветер между тем явно устал терзать неподатливую ткань, тоны завывания становились ниже и глуше. Ещё минута, палатка последний раз дрогнула под запоздалым порывом, и всё стихло. Некоторое время все сидели, слушая неестественную, мертвящую тишину.

- Надо глянуть, что там... - Зеленски завозился, пробираясь к центру палатки. - Мсье Жером, пардон, я вас потесню немного...

Учёный вынул пластиковую пробку, закрывающую маленькое отверстие в центре полога, и пробка повисла на леске, слегка покачиваясь. Протолкнув в дырку портативный световолоконный перископ, больше похожий на школьную указку, Зеленски некоторое время вертел прибор, озирая окрестности.

- Ну что? - не выдержал Игнат.

- Туман, как и предполагал наш уважаемый Нанук. Пока низовой, правда, но поднимается быстро. Ну что ж, у нас есть возможность вздремнуть ещё пару часов.

- Лично я бы предпочёл вздремнуть под вой пурги, - криво ухмыльнулся Роршах.

- Господа, доставайте маски. Бережёных и бог бережёт...

- Тихо!

Глухой толчок на грани ощутимости, точно отзвук далёкого землетрясения. Ещё, и ещё раз. Все замерли, как изваяния, напряжённо вслушиваясь.

Толчки приближались, мерно сотрясая почву. Теперь уже ни у кого не возникало ложных ассоциаций насчёт землетрясения.

- Что за дьявольщина? - немец произнёс фразу свистящим полушёпотом.

- Мой бог... - потрясённо выдохнул Зеленски, вглядываясь в глазок перископа.

Шаги невидимого чудовища приближались, потрясая земную твердь. Туммм... пауза секунд шесть... туммм... пауза... туммм... Надо погасить "палочку", мелькнула в голове у Игната лихорадочная мысль, накрыть чем-нибудь, за пазуху спрятать... ну мало ли что ткань светонепроницаемая, вдруг щелка какая-нибудь... вон в дырку от перископа может лучик проскользнуть...

Сейсмические шаги слабели, медленно удаляясь. Все сидели неподвижно, боясь громко дышать, и слушали - туммм... туммм...

- Уффф... - учёный наконец отвалился от перископа. Помотал головой. - Никому бы не поверил...

- Да не томите, чёрт бы вас побрал! - не выдержал Роршах.

Зеленски отёр пот со лба, и рука его сильно дрожала.

- Мы все читали сборник сталкерских баек, среди которых числится и легенда о Теде Молчане. Так вот... это, похоже, он. Вернее то, что из него получилось.

Экскурс (месяцем ранее)

-... Прошу прощения, джентльмены, но вам придётся оставить здесь все свои вещи, вплоть до нательных крестов. Туда брать ничего такого нельзя. Риск и без того значителен, и полагаю, не в наших общих интересах увеличивать его дополнительно.

Шестеро кандидатов озирались, разглядывая обширное помещение. На длинных столах было разложено имущество будущей экспедиции, масса предметов и приспособлений, при первом же взгляде вызывавших подсознательное ощущение - что-то здесь не так...

- Похоже, тут нет ни одного металлического предмета, - сформулировал наконец общие неясные сомнения учёный, разглядывая лопату, сработанную из какой-то белой не то пластмассы, не то керамики.

- Вы совершенно правы, мистер Зеленски, - Джон Лойз взял в руки моток альпинистской верёвки, увенчанный пластиковым карабином. - Мы не знаем точно, какие именно металлические предметы могут вызвать неожиданный приступ этой самой "ярости Зоны", и потому попросту исключили из списка снаряжения любой металл. Хотя это и встало в солидную сумму. Вот эта самая лопатка, кстати, обошлась нам в сто девяносто пять тысяч долларов.

- Канадских? - Роршах взял в руки массивный охотничий нож, вынул из ножен - чёрное лезвие тускло блеснуло.

- Хороший юмор, мистер Роршах. Кстати, ножичек, который вы сейчас рассматриваете, обошёлся ещё дороже. Гораздо дороже. Обратите внимание - лезвие сделано из чистого кремния.

- Каменный век?

- С той только разницей, что ножик не вытесан из природного желвака, а выращен в Силиконовой долине. Там внутри, в толще кремня наноуглеродные трубки, так что сломать лезвие практически невозможно.

Мистер Лойз взял в руку плоскую коробку, раскрыл.

- Как вам всем уже известно, джентльмены, расстояние от края Зоны до озера в настоящее время достигло ста тридцати миль. Всё это расстояние придётся пройти пешком, таща за собой снаряжение и продовольствие. Поскольку огнём там пользоваться нельзя, по заказу нашей "Спешиал арктик эксплорер" были разработаны высококалорийные суточные рационы с саморазогревом. Сорок рационов на каждого члена экспедиции. Собственно, цифра взята с запасом, ещё никто из сталкеров-профи не бродил в Зоне так долго.

- И всё же я не совсем понимаю, - немец сунул нож обратно в ножны. - Такие расходы, и всё за то, чтобы каждый из нас смог ТАМ выразить своё желание. Своё, а не ваше...

- Определённо вы не понимаете, мистер Роршах, - скупо улыбнулся Лойз. - Желания у всех разные. Если ваша группа вернётся, мы будем знать, о чём и как можно договариваться с этим шаром.

Развязка

- Дошли...

Лунное сияние заливало снежные сугробы холодным жидким серебром, огненные сполохи северного сияния добавляли к серебряному блеску мириады крохотных цветных огоньков - совсем крохотных, на грани видимости...

И только в каменной нише, под самой скалой, разрушенной ветрами и морозом, сияло чистое золото. Оно будет сиять там, даже если весь прочий свет угаснет, мелькнула в голове Игната посторонняя мысль. Мелькнула и пропала. Дошли... надо же... мы всё-таки дошли...

Маленький какой, думал Виктор, разглядывая сияющий золотом зеркальный шар. Фута два где-то... или даже меньше. Полметра. Настоящий Пуп Мироздания, с ума сойти...

Всё правильно, всё верно, думал Бренн, разглядывая шар, притулившийся под скалой. Пульт управления и не должен быть слишком большим. Даже если это пульт управления Вселенной. Как ядерный чемоданчик президента... впрочем, пожалуй, сравнение с ядерным чемоданчиком будет оскорбительным для этой штуки. Ну что может, на что способен тот чемоданчик? Убить сколько-то миллионов человек... тьфу.

В то время как этот шарик может ВСЁ.

Ну вот, думал Роршах, глядя на маслянистое золотое сияние. Я знал, что дойду. Я знал, что так будет. Ни секунды не сомневался. Ну, может, один раз... пожалуй, два раза. Да, когда мы сидели в палатке, и приближался тот жуткий топот, подобный бесконечному землетрясению, я дрогнул, незачем врать самому себе. И когда уходили от "мотыльков" тоже. Это была славная гонка... пожалуй, не всякая ездовая собака выдержала бы такой кросс, таща на лямках нарты с провизией. Но всё теперь позади. Возвращение? Не смешите. Что может случиться с БЕССМЕРТНЫМ?

Ну вот и всё, думал Жером, рассматривая золотой шар. Точно огромная ёлочная игрушка... забытая неведомым гигантским Санта-Клаусом... Сегодня. Это случится сегодня. Мы дошли.

Они стояли и смотрели на брошенную рождественскую игрушку, думая каждый о своём. Общей для всех была лишь одна мысль - мы дошли...

- Эй-ей! - Нанук уже раскрывал нарты с грузом. - Надо палатку ставить, однако!

- Палатку?

- Как же нет, однако? - удивился старый эскимос. - Сейчас надо кушай, отдыхай мало-мало. Маленько отдохни, голова ясная становись. Тогда к золотой шар ходи, всё правильно говори. Каждый сам один ходи-говори, остальные палатка дожидайся. И так пока все. Разве нет?

- Ты прав, Нанук, - улыбнулся Виктор. - Давайте устраиваться. Вон за тем останцем удобнее всего.

Люди враз задвигались, негромко, но оживлённо переговариваясь. Невозможно долго пребывать в священном благоговении. Нервное напряжение искало выхода.

- Джентльмены, я тут подумал... надо бы нам устроить жребий.

Экскурс (десятью днями ранее)

Винты конвертоплана мощно молотили воздух, наполняя салон вибрирующим гулом, делающим почти невозможным нормальный разговор. Приходилось повышать голос почти до крика.

- Красиво! - Зеленски ткнул пальцем в иллюминатор. Вид, открывавшийся с высоты, был действительно великолепен - розовые, как стая фламинго облака и огненная горбушка солнца, вот-вот готового скрыться за горизонтом.

- Здесь ещё видно солнце! - проорал в ответ Лойз. - Дальше к северу уже полярная ночь!

Откинувшись в кресле, Виктор закрыл глаза. Вроде бы всё пока идёт нормально. Сообщение Лойза о том, что общее руководство экспедицией возложено на мистера Зеленски не вызвало ни вопросов, ни каких-то особых эмоций. Ну ясное дело, должен же кто-то быть старшим, так отчего бы и не господин недолеченный профессор? Вариант не хуже прочих. Финансовый гений, правда, порывался было что-то спросить, но передумал. На лице киллера (вот только не говорите мне, что мистер Роршах не киллер с многолетним стажем!) вообще не дрогнул ни один мускул. Что касается молчаливого русского парня и безутешного французского Ромео, то они вряд ли задали бы хоть один вопрос, даже если организаторы вояжа объявили бы, что во главе команды будет поставлен шимпанзе из цирка. На их лицах было буквально написано - дойдём до того шарика, хоть трава не расти... Эскимос лишь молча кивнул с таким удовлетворённым видом, будто лично протолкнул сынка в датский парламент.

Двигатели машины взвыли, переходя на более высокий тон. Конвертоплан уходил в ночь, унося с собой шестерых одержимых, готовых сыграть в русскую рулетку даже при условии, что из барабана вынут лишь один патрон. Последний солнечный луч скользнул по иллюминатору и погас. Как сказал один древний мудрец: "когда смотришь на уходящее солнце, попрощайся с ним, ибо неведомо, увидишь ли ты его завтра"

Зеленски закрыл глаза. Нет, так нельзя. Прочь все сомнения. Им нужно чудо, и оно не замедлит явиться. Надёжно, как восход солнца.

Final-Grandioso

- Ну... я пошёл.

- Удачи, мсье!

Жером двинулся к разрушенной скале, у подножия которой маслянисто мерцало золотое сияние крепким упругим шагом. Нарочито бодрым. Прочие члены сумасшедшей экспедиции напряжённо наблюдали за происходящим. Разумеется, в палатке никто не усидел. Как вообще можно там сидеть, когда вот сейчас произойдёт ЭТО?

По мере приближения шаг парня становился всё менее бодрым. Всё более настороженным. Вот он уже в десяти шагах от шара... восемь... шесть... пять... ну... ну же...

Подойдя вплотную, француз остановился. Помедлив пару секунд, встал перед шаром на колени. Медленно, словно в трансе положил обе ладони на гладкую сияющую поверхность и замер. Все прочие также словно превратились в изваяния, боясь даже моргать. Ну... ну же...

Короткая неяркая вспышка, и Жером исчез. Как и не было.

- Я не понял... - хрипло произнёс Игнат по-русски. - Кто-нибудь понял? - повторил он уже по-английски.

Все разом ожили.

- Что-то тут не то... не сработало...

- А как оно должно сработать?!

- Господа, мне кажется, надо подойти поближе! - Зеленски первым шагнул вперёд, подавая пример остальным.

Последние шаги люди делали, будто ступали по минному полю. Когда до цели оставалось шагов шесть, в грудь каждому будто упёрлась горячая мягкая ладонь. Все замерли, стоя у невидимой черты и вглядываясь в артефакт. Теперь отчётливо было видно, что гладкая золотая поверхность отнюдь не является зеркалом, отражающим окружающие предметы. Скорее это было похоже на какую-то криволинейную голограмму, изображающую... что именно?

- Мне кажется, или я вижу... дерево? - Бренн всматривался в картинку до боли в глазах.

- Да, это похоже на... скорее, это два сросшихся дерева, - Зеленски тоже рассматривал "голограмму" до рези в глазах.

Бренн внезапно рассмеялся. Вначале мелкий, почти беззвучный смех нарастал, превращаясь в сатанинский издевательский хохот.

- Вы поняли? Вы поняли, что произошло?

Новый взрыв хохота. Похоже, у парня истерика, подумал Роршах.

- Прекратите ржать! Объяснитесь! - Зеленски смотрел на маклера-брокера со злостью.

- Да всё просто, господин профессор! Он желал жить долго-долго со своей Нинель? Вот, пожалуйста. Сладкая парочка сросшихся баобабов, где-то в африканской саванне. Тысячу лет вместе!

Новый приступ хохота, переходящий в икоту. Да, похоже, нервный срыв...

- Ну нет, шалишь!

Игнорируя выпавшую по жребию очередь, Роршах шагнул вперёд. Присев на корточки перед громадной каплей золотой ртути, положил ладони на поверхность...

Вспышка, казавшаяся издали совсем неяркой, резанула по глазам. Когда все проморгались, немца и след простыл.

- Смотрите! - хрипло произнёс Игнат, указывая рукой куда-то вбок. Все обернулись в ту сторону.

Монументальная статуя искрилась в свете неистового полярного сияния. И одного взгляда хватило, чтобы опознать в изваянии Рудольфа Роршаха.

- Лёд? - ещё более севшим голосом предположил Вересаев.

Помедлив, Зеленски двинулся к статуе, буквально подавлявшей двадцатифутовым ростом. Подошёл вплотную, осторожно тронул рукой...

- Это не лёд! Это корунд, похоже! Один сплошной кристалл!

- Уахахахааа! - вновь залился смехом Бренн, теперь уже совершенно по-идиотски. - Бессмертие! Этот парень простоит уже не тысячу, миллион лет!

Он внезапно буквально прыгнул вперёд. Упав перед шаром на колени, обхватил его руками...

- Мне некуда, мне нельзя... мне нельзя просто так назад! Мне нужны эти двадцать два миллиона!!! Долларами, фунтами, золотом, хоть...

Вспышка! Лихорадочное бормотание мгновенно оборвалось. Рядом с шаром, почти совсем рядом, лежал массивный золотой брусок. Вместо Бренна.

- Вот как... - Зеленский, подойдя от статуи обратно, с явным усилием то и дело сглатывал ставшую вязкой слюну. - Вот так, значит...

- Пойдём назад, однако, - старый эскимос произнёс это тихо, почти жалобно.

- Нет!

Учёный шагнул к шару, рывком опустился на колени и впечатал ладони в зеркальную поверхность... только на первый взгляд твёрдую. Замер, напряжённо глядя перед собой неподвижным взором...

Вспышка! И нет ничего. То есть абсолютно ничего.

- А где?.. - старый эскимос озирался, явно ожидая обнаружить хоть какую-то замену исчезнувшему господину профессору.

- Всё просто, Нанук... - Вересаев чуть покачивался, точно его шатало ветром. - Помнишь, он рассказывал насчёт Единого энергоинформационного поля Вселенной? И насчёт слияния чего-то... Про всех не скажу, но наш господин учёный, похоже, слился с тем полем вчистую. Он уже там, без остатка.

Пауза. Они стояли и смотрели на маслянистое золотое сияние... только на первый взгляд золотое.

- Пойдём назад, а? - старый эскимос произнёс это почти умоляюще.

-Я не могу... - хрипло отозвался Игнат. - Есть такое слово - Родина... Я должен... должен её спасти.

Шаг вперёд. Ещё. Ещё!

Вересаев упал на колени, как это делали все до него. И так же возложил на чудодейственный шар ладони...

Вспышка! И ничего. То есть абсолютно ничего не изменилось. Так же стоял на коленях парень в громоздкой полярной одежде. Так же сиял золотой шар... то есть то, что на первый взгляд казалось шаром.

- Пойдём отсюда, а? - старик-эскимос чуть не плакал.

Вересаев обернул голову, и на лице его отразилось нарастающее удивление. Помедлив, он встал. Обернулся. Шаг...ещё шаг...

- Пойдём, а?

Игнат прислушивался к звукам человечьей речи и вдруг заговорил, пришепетывая, чмокая и щёлкая на разные лады. Эскимос наблюдал за ним, открыв рот. Будь Нанук опытным археолингвистом, он, несомненно, заподозрил бы родство языка, на коем пытался изъясняться бывший русский, с древними койсанскими языками, ныне вымершими. А впрочем, даже самый продвинутый археолингвист не смог бы уловить смысл сказанного. Последний человек, говоривший на этом наречии, умер тысячи лет назад.

- Не понимай ничего, чего ты говоришь, однако! Зачем так, говори как раньше, ну?

Бывший русский прекратил лопотать, сел на камни и вдруг заплакал. Нанук гладил и гладил его по голове. Потом без лишних слов (зачем слова, раз всё равно ничего не понимает?) взял Вересаева за руку и повёл к палатке.

В тепле пострадавший вроде бы успокоился. Сидел, легонько раскачиваясь, и смотрел в стенку палатки отсутствующим взором. Еле-еле удалось напоить его чаем из самогреющего термоса.

- Давай спать ложись, однако! - старый эскимос знаками показывал последнему уцелевшему члену команды на спальный мешок. Помедлив, Вересаев прилёг поверх спальника и заснул, как будто камень в воду упал. Минуты не прошло...

Вздохнув, Нанук налил чаю и себе. Принялся прихлёбывать мелкими глотками. Горячий круто заваренный чаёк бодрил, хотя усталость наваливалась, как сугроб во время снежного бурана. Положение было отчаянным. Двое, и притом один по сути немой... как идти назад? Всё. Пропали. Оба пропали, и Нанук пропал совсем...

Решение пришло само собой. А что, если попросить шар? Взять и попросить... И он выведет. Или просто - раз, и уже вне Зоны...

Нанук горько усмехнулся. Все уже просили шар. И никому не было отказа, да. Только желания все были исполнены так, что лучше бы и не надо. Так что не стоит просить шар. Вынесет-то вынесет, да... каким-нибудь камнем. Выкатятся два валуна из Зоны, и никто не узнает, что это были Нанук с несчастным белым парнем.

А может, попросить шар вернуть всё, как было? Ещё утром... Нет, опять нельзя. Потому что опять будет то же самое. Никто не поверит Нануку. Все шли сюда, чтобы исполнить своё заветное желание. И потому они не поверят.

Эскимос вдруг улыбнулся. Надо же, как просто... ведь это так просто, ну как можно было не догадаться раньше!

Не надо просить у шара ничего такого. Ни возвращения того, что было. Ни денег, ни жить тысячу лет... Надо просить главное. Белые люди называют это "счастье". Это когда всё, совсем всё у тебя хорошо. Когда никто из родных не умирает в неположенный срок. Когда много детей, и все умны, веселы и не ссорятся. Когда жена здорова и ласкова. И тогда всё остальное прибудет само. Когда есть счастье.

Он даже открыл рот - до того хороша была следующая пришедшая на ум мысль. А что, если попросить сделать счастье всем? Даром. Что ему, Нануку, жалко? И чтобы никто не ушёл обиженным.

Допив чай, старый эскимос выбрался из палатки и двинулся к разрушенной ветром скале, под которой маслянисто сиял золотой шар. Все они желали неправильно, вот потому так и вышло. Правильно - только он, Кнуд Нанук.

Золотой брусок лежал рядом с шаром, и статуя сверкала неподалёку. Словно предупреждая - не ошибись!

Старик присел перед тем, что казалось золотым шаром на корточки. Протянул руки и ощутил гладкий тёплый бок. Как будто живой... а может, он и вправду живой?

"Счастье всем. Даром. И пусть никто не уйдёт обиженным"

Словно сквозняком повеяло под черепом. Это шар хочет понять, что такое счастье, понял вдруг Нанук. А как объяснить? Пусть смотрит сам...

... Стена иглу, открывшаяся в просвете шкур, подтаяла от тепла, излучаемого костром. Маленький Нанук водит по ней пальцем, углубляя борозду.

"Нанук, не балуйся!"

Какая она красивая, мама...

... Июньское солнце светит неистово, но снег ещё не сошёл. Энгэ со смехом уворачивается от его рук, но глаза сияют.

"Вот и весна!"

"Хочешь заговорить и потом поймать, как маленького глупого тюленёнка? Не выйдет!"

... из полыньи высунулась усатая морда. Нерпа озирается, нет ли поблизости охотника? Или белого медведя-нанука?

Молодой охотник прячется в тени тороса, сжимая в руке гарпун. Медведя-нанука нет. А он, охотник Нанук, есть. Сейчас... вот сейчас... ну вылезай же... есть!!! Попал!!!

Время шло, картинки мелькали перед внутренним взором. Ясно, как никогда. Так ярко они не вспоминались даже в далёком, страшно далёком детстве...

Вспышка!

Эпитафия

Небоскрёбы Майами громоздились на горизонте, подобно громадным ледяным торосам. Чем они, в сущности, и являлись. Некоторые из бывших зданий рухнули, не выдержав тяжести наросшего на конструкциях льда, усиливая впечатление беспорядочно всторошенного ледяного поля. Мистер Морган представил на секунду, что было бы, если бы настоящие торосы могли достигать таких размеров, и невольно содрогнулся. Как пробираться среди таких льдин? Как искать моржей и тюленей? Нет, такой катастрофы человечество точно не пережило бы.

Морозный ветер с силой швырнул в лицо пригоршню снежной крупы, мистер Морган невольно зажмурился. Похоже, опять будет буран. Впрочем, хуже ветра с моря погоды нет. Как восточный ветер, так завалит снегом по пояс. Зато при норд-весте мороз порой такой, что собак приходится в ярангу загонять... Зря, право зря миссис Морган укатила в гости к сестре. Не успеет вернуться засветло. Ну да не маленькая, сообразит, переждёт в тепле непогоду...

Вздохнув, Морган вернулся в жилище.

Пламя в серебряном ведёрке, оставшееся без надзора, уже начало опадать, и мистер Морган подбросил в огонь кусок моржового сала. Подумав, добавил пару неровно расколотых вдоль паркетных планок и широкую полосу срезанной с кабеля горючей изоляции. Вообще в последнее время моржовый жир в качестве топлива понемногу входит в обиход, шаг за шагом вытесняя привычное дерево. Стоячие деревянные столбы и бывшие под боком пальмы уже порублены, разбирать среди сугробов завалы рухнувших под снежным гнётом коттеджей и вилл да возить на нартах к жилью, на край ледового припая - та ещё работка... А сало вот оно, всегда под рукой. Побочный продукт.

Огонь, получив свежую порцию топлива, с шипением и треском взвился над ведёрком, озаряя помещение. Мистер Морган окинул взглядом своё жилище. М-да... есть чем гордиться, право. Отличная яранга. Четыре жерди, по двадцать три фута длиной, связаны наверху стальным тросиком, и обтянуты не каким-то там брезентом или моржовыми шкурами - прочнейшим парашютным шёлком, с грузового парашюта... Кто не в курсе - это такая древняя яранга. Дед, правда, толковал что-то насчёт того, что в древние времена они ещё и летали... ну да это-то уж точно дедовы сказки. А спальный полог миссис Морган вообще сшила собственноручно из нерпичьих шкур.

Дед, ещё заставший смолоду старые времена, рассказывал, что до Великого Изменения в Майами было так жарко, что все ходили почти голые. Как будто в спальном пологе, угу. Поверить в это трудно, но, с другой стороны, зачем бы деду врать... И сам Майами стоял тогда на самом берегу океана. Льда тут не было нигде, и даже снега никогда не было. Хотя представить себе это уже и вовсе немыслимо. Вообще-то он видел картинки, мастерски исполненные древним художником по фамилии Плейбой (так было написано на картинке, крупными буквами) - на невообразимо жёлтом берегу голые девушки и парни... Ну да мало ли что можно придумать. Вон давеча Сэмми изобразил на моржовой лопатке восьминогую собаку...

А потом наступило Великое Изменение. И повсюду стало как положено, снег и лёд. Не знаю, как в старые времена, а сейчас от Майами до кромки ледяного припая за день пешком не дойти точно, только на собаках. Дед говорил, что океан отступает, потому что вода уходит со снегом в намерзающие где-то в глубинах суши громадные ледники. Вообще-то, по логике, это возможно, но только проверить трудно. Там, вдали от берега, никто не живёт. Чем кормиться? Все моржи и тюлени, нерпы и рыба в море.

Снаружи послышался собачий лай, затем шум подъезжающей упряжки. Входная занавесь распахнулась, и в ярангу ввалились двое подростков, раскрасневшихся с мороза.

- Отец, смотри, что мы нашли!

Старший мальчик вывалил из мешка на пол целый ворох книг.

- А то мама всё жаловалась, нечем огонь растапливать! Во сколько растопки!

- Отлично, Джим! - похвалил сына мистер Морган.

- А мы на нерпу завтра пойдём? - младший отряхивал снег с воротника кухлянки.

- Кто-то пойдёт, а кто-то дома посидит! - в голосе старшего сквозила ирония.

- Пап, ну скажи ему!

- Тихо, тихо! - пресёк назревающую ссору мистер Морган. - Завтра никто никуда не пойдёт. Неужто не видите, буран будет к ночи?

- А мама?

- А мама у тёти Джуны переночует пару деньков. Вы бы пока чтением занялись, вот что. А то и записки написать не сумеете, всё перезабудете.

- Да ладно, папа! Чего там читать, столько букв этих!

- А ты и вообще не умеешь, - вновь съязвил старший.

- Умею не хуже тебя!

- Докажи!

Старший мальчик взял верхнюю книжку из груды рассыпанных. Страницы смёрзлись, но после некоторых усилий книжку удалось раскрыть.

- Вот отсюда, к примеру, прочти - что написано?

Младший, взяв книгу, принялся вглядываться в строчки, шевеля губами.

- О... о... щас, погоди, тут всё замёрзло, не видно букв...

- Да всё там видно, не придуривайся!

- Осто... осторожней...

- Эх ты, грамотей!

Старший брат отнял книгу у младшего и в свою очередь принялся всматриваться в текст. Мистер Морган наблюдал за перепалкой с затаённой улыбкой. Растут, надо же, как быстро растут... скоро не только на нерпу, на моржа с сыновьями ходить можно будет...

- "Осторожней будь в желаниях своих, человек, ибо могут они исполниться" - медленно, внятно прочитал Джим.

- Хм? - брови мистера Моргана полезли вверх. - Что за книга?

- Тут обложка порвана!

Морган взял из рук сына книгу. Страница была попорчена изрядно, но текст в середине читался вполне отчётливо.

"Осторожней будь в желаниях своих, человек, ибо могут они исполниться"

Вздохнув, мистер Морган закрыл книжку и бросил её в кучу прочих. Грамота, это хорошо, конечно... Если верить деду, до Великого Изменения даже взрослые парни в основном занимались тем, что читали разные книги. А сейчас... вон, гарпуны надо переточить, крючья проверить, собак накормить... столько дел!

Комментарии: 17, последний от 21/08/2015. © Copyright Комарницкий Павел Сергеевич (pavelkommm@rambler.ru) Размещен: 17/01/2012, изменен: 23/07/2012. 62k. Статистика. Рассказ: Фантастика		Ваша оценка:
Аннотация: "Счастья всем! Даром! И пусть никто не уйдёт обиженным!" Прекрасные высокие слова... Но не зря в одной старой мудрой книге сказано: "Осторожней будь в желаниях своих, человек. Ибо могут они исполниться" Рассказ вышел в альманахе фантастики "Параллель"

Комарницкий Павел Сергеевич : другие произведения.

Заветное желание