Мартин удивленно рассматривал извещение. Странно, никаких посылок он не ждал. Кто бы это мог быть? Родственников у него нет. Может, ошибка какая-то? Не похоже: имя и фамилия на конверте его. Вероятно, друзья или кто из поклонников. Все-таки мистер Лоунхарт - известная личность в Шэдоустоуне. Обратный адрес, правда, странный: Шэдоустоун, дом 13 по Хелл-стрит. Сколько Мартин ни напрягался, он не мог вспомнить в городе улицу с таким названием.
"Ладно, пойду на почту, а там разберусь", - решил молодой человек.
Он вышел из дома. Было довольно тепло. Июньское солнце отчего-то переливалось фосфорически-зеленоватым светом.
"Чертовы заводы, все вокруг задымили, даже до солнца добрались", - с тоской подумал Мартин.
Почта находилась напротив дома молодого человека, так что уже через десять минут он держал в руках небольшую картонную коробку, на которой значилось: "13, Хелл-стрит. Шэдоустоун. Мартину Лоунхарту от М. Д."
- Извините, вы не подскажете, где находится дом, адрес которого здесь указан? - обратился молодой человек к служащей.
Полная темноволосая женщина отстраненно посмотрела на него и, растягивая слова, ответила:
- Мне не дано знать.
Мартину ничего не оставалось, кроме как уйти.
Дома он открыл коробку. В ней оказались ароматические свечи, банка элитного кофе и мужской одеколон. Поверх лежала открытка. В ней было коротко написано:
"Вы настоящий гений. Я многое отдам, чтобы хоть раз заговорить с вами. Пламенно любящая вас М".
Молодой человек был заинтересован. С юношеских лет ему хотелось большой любви с женщиной, которая по достоинству оценит его талант и разделит с ним нелегкую судьбу писателя. Конечно, в двадцать восемь лет он не был невинным: в богемной среде случайные связи, короткие романы - не редкость, но всему этому так далеко до истинно высокого чувства...
На следующее утро Мартин проснулся около половины седьмого, хотя спешить было некуда - по средам в его издательстве выходной. Полежав несколько минут с закрытыми глазами, он понял, что больше ему заснуть не удастся. Мартин медленно сел. Его взгляд упал на лежащую на комоде таинственную посылку.
"Пойти поискать, что ли, этот дом, - подумал Мартин, но тут же выругался, - черт дери, придет же в голову глупость. Где его искать? И почему эта М должна именно сейчас быть дома?"
Протирая глаза, он направился в ванную. Стоя под струей горячей воды, Мартин думал, чем бы занять свой день, который начался слишком рано для выходного. Ему нужно было заканчивать роман, который мистер Джонс ждет от него в конце месяца. Но едва Мартин пытался сосредоточиться на сюжетной линии, его мысли, рассеиваясь, возвращались к коробке с таинственным адресом. Мартин попытался представить себе эту М, но ему это не удалось: образ расплывался, в голове мелькали детали, а чего-то цельного не выходило.
Окончательно выбитый из колеи, Мартин, завернувшись в полотенце, отправился готовить нехитрый завтрак. К своему неудовольствию он обнаружил, что дома не осталось кофе. Кроме того, что пришел вчера по почте. "Что ж, таинственная М, попробуем твое угощение", - подумал писатель.
Кофе имел необычный, но довольно приятный аромат. Что-то между шоколадом, мускатным орехом и вином. Мартин сделал глоток. Тепло разлилось по телу, и мужчина почувствовал себя лучше. Вдруг ему показалось, будто нежный голос зовет его по имени. Конечно, рядом никого не оказалось. Но Мартину вдруг страстно захотелось увидеть М. Теперь идея отправиться искать дом 13 по Хелл-стрит не казалась ему безумием. Напротив, он чувствовал, что, если не сделает этого, потеряет в своей жизни нечто очень важное.
Одевшись в легкое серое пальто и прихватив посылку, Мартин отправился искать дом с загадочным адресом. Он совершенно не имел представления, куда ему идти, но отчего-то чувствовал, что пойдет в правильном направлении. Едва мужчина вышел на улицу, серый туман поглотил его целиком. От вчерашнего тепла ничего не осталось. Мелкий хлесткий дождь, как стекло, сыпался на лицо.
"Интересно, кто же такая эта М? Мария? Маргарита? Матильда? И где этот чертов дом? Как назло, никого нет, чтобы спросить. Вообще странно: среда, рабочий день, восемь утра - а улицы совершенно пустые".
Туман сгущался. Мартин уже не видел дальше трех метров перед собой.
"Что за черт понес меня сегодня на улицу?! Да я же так никогда домой не вернусь!" - ругал себя мужчина.
Вдруг сквозь густую влажную пелену он заметил мерцание фонаря. Не отдавая себе отчет в действиях, молодой человек побрел на свет. Через несколько метров Мартин увидел дом. Приблизившись, он смог разглядеть табличку: "13, Хелл-стрит". Недолго думая, мужчина позвонил в колокол, висевший на калитке. Ответа не последовало. Мартин позвонил еще раз.
"Ну, конечно, какой же я дурак! С чего я взял, что мне откроют? Может быть, М еще спит. Или уже на работе. А если она не одна? А если она вообще замужем?!"
Молодой человек уже собрался уходить, но в эту самую минуту калитка распахнулась. Перед ним стояла девушка лет двадцати пяти. Мартин взглянул на нее, и каждая клеточка его тела дрогнула. Хозяйка дома была потрясающе красива: на бледной до прозрачности коже выгодно выделялись огромные оранжево-карие глаза, усыпанные темными ресницами. Маленький бордово-красный рот напоминал сочную ягоду. Особенно привлекали внимание мелкие темно-рыжие кудри, походившие на огонь. Черный дождевой плащ, который накинула девушка, выходя к воротам, придавал ей мистическое очарование.
Увидев Мартина, хозяйка дома вскрикнула и схватила гостя за руку.
- Ах, это вы! Вы все-таки пришли... Пойдемте, пойдемте в дом, - она увела остолбеневшего молодого человека.
Войдя в прихожую, девушка сбросила дождевик и помогла раздеться гостю.
- Я не думала, что вы придете. Какое же это счастье... Благодарю, благодарю вас!
- Это вы? - растеряно пробормотал мужчина, показывая на коробку.
- Да, да, это я.
- Кто вы? Откуда вы меня знаете?
- Меня зовут Марта Дэвилс. Я ваша преданная читательница. Вы, вероятно, меня не помните. А я ведь присутствовала на всех ваших литературных вечерах.
Мартин задумался. Он стал вспоминать. Действительно, на каждой встрече с читателями перед ним мелькало правильное бледное лицо и огненные кудри Марты. И как он раньше ее не замечал? Между тем, девушка продолжала.
- Конечно, отправлять вам посылку, да еще и это признание дурацкое было совершенно необдуманно. Я не ожидала, что вы на него откликнетесь. Простите меня, - Марта смущенно опустила глаза.
- Ничего, ничего. Мне было приятно, - улыбнулся писатель. Он не мог отвести взор от прелестной хозяйки.
- Простите, мистер Лоунхарт... Раз уж вы здесь... Могу я пригласить вас остаться на обед?
- Почту за честь.
Марта просияла и повела молодого человека в кухню. Стоит отметить, что мисс Дэвилс была превосходной хозяйкой. На обеденном столе быстро появились разнообразные блюда, источавшие аппетитный аромат. Наконец, окончив хлопоты Марта села напротив гостя.
- Сильно вымокли, пока шли?
- Да так, мелочи, - улыбнулся молодой человек. - Оно того стоило.
Девушка смутилась.
- Еще раз простите меня.
- Ну что вы, мисс Дэвилс.
- Зовите меня Марта.
- А вы меня Мартин.
- Надо же, какое созвучие имен, - засмеялась хозяйка. Вслед за ней рассмеялся и гость.
Между ними завязался разговор. Марта оказалась довольно умной, начитанной девушкой, не лишенной литературного дарования. В данный момент она работала редактором небольшой газеты и писала, что называется, "в стол". Мартин попросил ее почитать что-нибудь, но девушка сначала отнекивалась - очевидно, стеснялась. Однако потом сдалась и прочитала несколько стихов. Мужчина был восхищен. Мисс Дэвилс нравилась ему все больше и больше. Они говорили, говорили, говорили...
Бой часов возвестил о наступлении восьми вечера. Мартин опомнился. Ему не хотелось уходить, но надо было соблюдать приличия... Он встал.
- Спасибо тебе за теплый прием. Ты потрясающая. Я пойду.
Марта натянуто улыбнулась. Казалось, она силилась что-то сказать и никак не могла. Девушка проводила гостя до двери. Молодой человек уже был готов выйти, но услышал позади себя всхлипывание и обернулся. Рыжеволосая красавица поспешно утерла непрошеную слезинку.
- Что с тобой? - озабоченно спросил мужчина.
- Нет, ничего. Неважно.
- Для меня важно. Почему ты плачешь?
Марта посмотрела в глаза Мартина.
- Потому что ты больше не придешь. А даже если придешь, это ничего не будет значить.
- О чем ты говоришь? Я не понимаю.
- Конечно, - Марта скептически улыбнулась, - конечно, не понимаешь. Не понимаешь, что я уже много месяцев ищу с тобой встречи, хожу на все собрания, вижу, как вокруг тебя вьются толпы женщин, а ты меня не замечаешь... - ее голос дрогнул.
Нежность захлестнула все естество Мартина. Он схватил девушку в объятия и запечатлел на ее губах пламенный поцелуй.
На утро они чуть не опоздали: Марта - в редакцию, Мартин - в издательство. Что поделать: счастливые часов не наблюдают. Прощаясь у автобусной остановки, они долго целовались и обещали друг другу увидеться вечером.
На работу молодой человек приехал очень рассеянный: спотыкался, падал, ронял предметы. Директор издательского дома, добродушный толстяк, посмеивался над ним.
- Лоунхарт, друг мой, уж не влюбился ли ты?
- А вот взял и влюбился, мистер Джонс.
- Хе-хе, кто же эта чародейка и где она живет?
- О, это таинственная незнакомка из дома 13 по Хелл-стрит.
- А ты юморист, однако. Я даже не знаю, может ли такая улица где-нибудь быть.
- Может. В нашем городе.
- Хе-хе, ну, это уж уволь. Наш город, конечно, от рая далеко, но дома 13 по Хелл-стрит у нас нет. Хватит болтать. Давай-ка к делу.
Теперь влюбленные жили вместе в доме с необычным адресом. Поскольку работа обоих была творческой, строго графика они не имели. Иногда Мартин, обессилевший и голодный, возвращался из издательства, и его встречало доносящееся из кухни безмятежное пение молоденькой хозяйки, хлопочущей у плиты. Случалось и наоборот: уставшая Марта буквально падала на руки возлюбленному, который относил ее в кровать и подавал прямо в постель чай и незатейливые угощения, на приготовление которых хватало его скромных способностей. Досуг у влюбленных был разнообразный. Лишь гулять они не ходили, потому что уже несколько недель над городом висел густой, непроглядный туман.
Так, в один из дней Мартин поцеловал сладко сопящую Марту и побрел на работу. Погода была еще хуже, чем обычно. Июнь выдался на редкость неприятным.
"Скорее бы это кончилось. Скорее бы домой, к моей Марте".
Мартин не мог дождаться конца рабочего дня. В его воображении все время возникал образ смеющейся хозяйки дома номер 13. Теперь мужчина был уверен: о такой девушке он мечтал всю жизнь. Он любит ее.
В шесть вечера молодой человек покинул издательство и поехал к возлюбленной. Но по прибытии он увидел страшную картину: на месте дома 13 лежала груда сгоревших обломков.
Мужчине показалось, что перед глазами поплыли оранжевые круги. Его возлюбленная сегодня осталась дома.
- О нет! Марта! - Мартин кинулся в сторону развалин. Он кидался грудью на обгоревшие пеньки как на неприятеля. Потом его ноги подкосились. Мужчина в бессилии опустился на колени и заплакал. Мысль, что ему больше не суждено увидеть рыжеволосую красавицу, причиняла жгучую боль. Но твердо решив не верить в гибель девушки, пока не увидит ее тело, мужчина в отчаянии кинулся разбирать доски. Если бы молодой человек сохранил способность рассуждать, то заметил бы, что обломки холодные, как будто со времени пожара прошло много времени.
- Мартин!
Молодой человек обернулся и увидел Марту. Живую и невредимую.
- Милая! - он кинулся к девушке. - Какое счастье, что ты в порядке. Что же здесь случилось? Бедная моя, бедная... Ничего, мы справимся, я уведу тебя...
- Мартин, подожди. - Марта отстранилась. - Прости меня. Мы больше не увидимся.
Мартин не поверил своим ушам.
- Почему? Я тебе больше не нравлюсь?
- Дело не в этом. Ты совсем меня не знаешь.
- Марта, да что с тобой? Я готов узнать о тебе все! Я люблю тебя. - Подумав немного, он добавил: - Будь моей женой.
Марта слабо улыбнулась.
- Я тоже тебя люблю. Но твоей женой мне стать не суждено. Боюсь, к моим признаниям ты не готов.
- Что ты такое говоришь? Милая моя, я готов поклясться: даже узнав самый страшный секрет, не перестану тебя любить.
Марта немного помолчала. Потом заглянула в глаза любимому и спросила тихим, вкрадчивым голосом.
- Ты уверен, что хочешь знать мою тайну?
- Конечно!
- Тогда пойдем со мной.
Девушка взяла Мартина за руку и повела его прямо к груде обгоревших обломков. Едва они забрались на вершину, как Мартин почувствовал, будто твердая поверхность исчезает у него из-под ног. Земная кора разверзлась и поглотила влюбленных.
Мужчина и девушка оказались в длинном каменном коридоре. От стен веяло холодом. Слышалось, как где-то капала вода, бегали мыши... Мартину даже показалось, что он ощущает под ногами шевеление змей. Он был готов кричать от ужаса, но Марта крепко сжала его руку и повела вперед. Они вошли в темную пещеру, освященную слабой мигающей лампочкой. Откуда-то раздался душераздирающий вопль. Ноги Мартина подкосились. Девушка усадила любимого на низкий стул, а сама села на землю.
- Марта, что это значит?
- Понимаешь... Я немного старше, чем ты думаешь. Я родилась в 1306-ом году. Мои родители были известными людьми, занимали высокое положение в обществе. Я ни в чем не нуждалась. Но в шестнадцать лет угораздило меня совершить глупость.
Мартин во все глаза смотрел на девушку. "Я сейчас проснусь. Сейчас проснусь", - думал он. Между тем, Марта продолжала.
- Я влюбилась. А он не обращал на меня никакого внимания. Я была в отчаянии. Хотела отравиться. А потом узнала, что рядом с нами живет бабушка-цыганка, которая не раз уже помогала девицам в таких ситуациях. Я и пошла к ней. Она дала мне флакон с ароматной водой, сказала натереться ею перед тем, как встретиться с милым. Вроде как после этого он от меня ни на шаг не отойдет. Я все сделала. На пиру мы встретились и танцевали вместе. Он действительно все время был со мной. А потом признался в любви. Мы условились о ночном свидании. О, никогда со мной еще такого не было!
Мартин слушал ее. Его сердце терзала ревность. "Неужели моя милая любила еще кого-то... Конечно, за семьсот с лишним лет у нее было много любовников!" А Марта не умолкала.
- Но кто ж знал, что дядя у него священник! Меня обвинили в колдовстве. И сожгли заживо.
Теперь мужчина забыл про любовников своей таинственной возлюбленной из ада. "Мою Марту сожгли! Кто этот негодяй?! Кто осмелился это сделать?!"
- Однако и на этом мои мучения не закончились. После смерти неведомые тебе силы вернули меня на землю, но придумали страшное наказание: под угрозой страшных пыток каждые семьдесят лет я должна отдавать им кровь любимого человека. И сегодня они снова потребовали жертву.
Вдруг Мартин увидел в руках девушки большую хрустальную вазу. Марта провела пальцами по щеке мужчины, наклонилась к его лицу...
- Я не хочу тебя ни к чему принуждать. Ты должен сделать это по своей воле. Ну как? Все еще любишь меня?
Мужчину прошиб холодный пот. Он не мог пошевелить пальцами, только смотрел в склонившееся над ним прелестное лицо.
- Я... Я люблю тебя, Марта.
Нижнюю губу Мартина пронзила жгучая боль. Девушка несколько раз укусила ее. Кровь брызнула в сосуд.
Мужчина взвыл от боли и покатился по каменному полу. Вдруг в его голове пронеслось: кровь течет слишком медленно. А если любимую неведомые силы накажут за то, что она медлит с жертвой?..
Он схватил валявшийся на земле осколок камня и нанес себе раны. Сосуд наполнялся его кровью.
"За нее. За Марту", - успел подумать Мартин, перед тем как бездыханным упасть навзничь.
Марта поднесла к вазе свечу. Ту самую, что недавно отправляла по почте. Кровь полыхнула, как бензин. Как только алая жидкость сгорела, рыжеволосая девица исчезла.
Спустя семьдесят лет молодому, подающему надежды актеру Элиоту Прайду из города Нортенхиллс пришла посылка с обратным адресом: "13, Хелл-стрит..."