Большой бурый таракан выполз из щели в стене и остановился. Теперь у него было пять секунд на то, чтобы спрятаться обратно, но глупое насекомое не воспользовалось шансом. Вместо этого, пошевелив усами, таракан направился в сторону большого жирного пятна, выделяющегося своей свежестью на замызганных обоях. В воздухе сверкнула голубая вспышка, и маленький обледенелый трупик упал на пол, разбившись на куски.
Первые два дня своего вынужденного пребывания в этом городишке, Арра уничтожала крыс и тараканов с помощью молний, но постоянное присутствие за плечом хозяина, с чайником наготове и непрерывным нытьем по поводу сгоревших предметов обстановки, раздражало. Пришлось перейти на замораживающие заклинания.
Хозяин оставил ее в покое, но настроение девушки не улучшилось. Ей совершенно нечего было делать, ведь борьбу с тараканами и крысами в одной, отдельно взятой гостинице крохотного городишки, нельзя было назвать занятием достойным выпускницы школы воинов-магов.
Причем не просто выпускницы, а закончившей курс обучения одной из лучших, третьей по списку! И это было записано золотыми буквами в очень красивом дипломе, который сейчас покоился в потайном кармашке пояса Арры, вместе с деньгами и рекомендательными письмами. Она машинально провела рукой по поясу, проверяя, все ли на месте.
Мужчина, в одиночестве потягивающий свое пиво за самым дальним от Арры столиком, слегка приподнял брови и поправил на голове шляпу с обвисшими полями. Он наблюдал за девушкой больше часа и за это время она уже четыре раза коснулась своего пояса. С тем же успехом можно было нарисовать там мишень, или повесить табличку: "воровать отсюда". Или просто, отдать все деньги первому встречному жулику - всем хлопот меньше.
Арра начала отсчет времени для очередного таракана, решившего нахально прогуляться по ее столу. Этот оказался умнее и убрался в свою щель уже на третьей секунде. Показалось ей, или он действительно был какого-то странного цвета? Таракан снова выбежал на середину стола, слишком быстро, для настоящего насекомого, покрутился немного, поднимая то одну, то другую лапку, словно предлагая рассмотреть себя хорошенько. А посмотреть было на что. Она таращилась на наглую тварь, забыв про сложенные для замораживающего заклинания пальцы. На столе вертелась крохотная радуга - неожиданно пестрые ножки и тельце, переливаясь, меняли цвет во время движения. Мало того, форма насекомого тоже менялась! Ножки и усики укорачивались, пока не исчезли совсем, таракан становился все круглее, вот он уже превратился в маленькую сверкающую каплю, которая покатилась по столу, не оставляя следов, спрыгнула на пол и, весело вильнув напоследок, нырнула в темную щель у стены. Арра вспомнила, что надо закрыть рот.
И неплохо бы по сторонам оглядеться. Она резко встряхнула кистями рук, расслабляясь. Конечно, если бы не глупая охота на тараканов, Арра давно уже почувствовала бы это характерное покалывание в кончиках пальцев. Да, для третьей по списку выпускницы школы воинов-магов, она вела себя непростительно беспечно! Некто, обладающий силой находится рядом, а она, не подозревая об этом, с козявками забавляется! А если бы это в нее сейчас полетело замораживающее заклинание?
Девушка сидела в дальнем от входа углу, так, что могла держать под наблюдением весь зал - умение правильно выбирать место, в школе доводят до автоматизма. Посетителей мало. Все правильно, народ соберется здесь только вечером, тогда-то все столики будут заняты. А пока... Она осторожно покосилась направо. Трактирщик старательно надраивает большую кружку. Рядом, за небольшим "персональным" столом, спит местный пьянчужка. Еще двое устроились у окна, тихо разговаривают. С этими она душевно пообщалась в день своего приезда, обыкновенные бездельники, магией здесь и не пахнет. А вот мужчина за дальним столом... Арра встретилась с ним взглядом и покалывание в пальцах усилилось.
Мужчина вежливо коснулся края шляпы - по крайней мере, это несуразное сооружение с обвисшими полями у него на голове выполняло обязанности шляпы, и Арра, секунду подумав, сдержанно кивнула в ответ. В конце концов, если бы он замышлял против нее что-либо дурное, то времени для начала враждебных действий было достаточно. Сколько он здесь сидит, час, два? Очень плохо, выпускница Арра Даман, низший балл! Для воина-мага, расслабляться и терять бдительность, даже в таком захолустье, как городишко Имола, просто недопустимо. Неосторожные и беспечные долго не живут.
Мужчина, тем временем, подошел к ее столу:
- Вы позволите, коллега?
И без того плохое, настроение девушки за последние пару минут упало ниже нулевой отметки, так что любой другой человек нарвался бы сейчас на откровенную грубость. Но этот маг обратился к ней, как к коллеге, и затевать с ним свару было бы, пожалуй, неприлично.
- Прошу, - приглашение было довольно сухим, но на соседний стул Арра все-таки указала.
Разделенные теперь только липкой, неравномерно покрытой кляксами засохшего пива столешницей, они внимательно разглядывали друг друга. Первым, явно удовлетворенный, откинулся на спинку стула незнакомый маг. Арра снисходительно усмехнулась.
Она прекрасно знала, какое впечатление производит: удобные, ладно пригнанные куртка и брюки не скрывали ее хорошо развитой, мускулистой фигуры; слегка вьющиеся, густые светлые волосы заплетены в тугую косу; лицо... ну, назвать его красивым, это, конечно, будет перебор, но все равно, симпатичное личико. Так что удовольствие, которое выразила пухлая физиономия незнакомца, было вполне естественным. Естественным для мага, разумеется. Нет, простые обыватели от Арры тоже не шарахаются, но вот вид меча в мягких кожаных ножнах у нее за спиной, их... как бы это лучше сказать, несколько смущает. Наверное, они просто не привыкли видеть девушек среди мастеров боевой магии. Ну и ладно, это их проблемы, а она, Арра, этот меч заработала в честной борьбе с остальными выпускниками школы.
Впрочем, сейчас речь не об этом. Девушка снова осмотрела незнакомца. На второй взгляд он не показался лучше - никакого эстетического наслаждения. Лет на десять, а то и на все пятнадцать старше нее, невысокий, с пухлой, как уже было сказано физиономией, покрытой нелепой клочковатой бородой ("полубородый", фыркнула про себя Арра), излишне полный и неряшливо одетый. И, разумеется, никаких признаков оружия. Впрочем, не стоит забывать, что он маг!
- Чем могу служить?
- О, я просто хотел представиться. Я живу здесь, в этом городишке уже два года, и впервые в наших местах оказывается человек, владеющий... простите, надеюсь вы не сочтете мой вопрос бестактным, вы из Эсмерры?
- Эсмеррская школа воинов-магов, выпуск этого года, - бесстрастно ответила она. - Могу ли я задать столь же бестактный вопрос?
- Ох, виноват! Разумеется! - он вскочил, сдернул с головы нелепый колпак и небрежно уронил его на стол. - Позвольте представиться, Джузеппе Трио, ученый, магистр истинной магии. Проживаю в Имоле ради поправки здоровья, нервы, знаете ли... а здесь тихо, спокойно и воды, прямо-таки целебные. Рад познакомиться.
- Арра Даман, - особенно поощрять этого магистра она не собиралась.
- Эсмеррские мечи, - он указал на рукоять, торчащую над плечом Арры, - одни из лучших. А вы, наверняка, тоже были в числе лучших выпускников.
- Третья в списке, - немедленно задрала подбородок Арра. - Так что, вы угадали.
- Нет необходимости угадывать. При том отношении к девушкам, которое до сих пор существует в школах боевой магии, всякая выпускница вынуждена быть одной из лучших. Иначе она эту школу просто не закончит. Вы же не станете спорить со мной?
"А этот Джузеппе Трио не такой уж неприятный тип, - подумала Арра. - Полубородый, конечно, но симпатичный. И глаза у него голубые."
Вслух же она равнодушно ответила:
- Не стану. У нас, в Эсмерре, порядки именно такие.
Магистр понимающе кивнул, переложил шляпу со стола на колени и продолжил светскую беседу:
- А вы, насколько мне известно, оказались здесь довольно случайно?
- Известно? - снова насторожилась Арра.
- Конечно! Ведь Имола крохотный городишко. Здесь всем известно про всех абсолютно все. Честно говоря, сначала это меня немного раздражало, но потом я привык. Знаете, в этом даже есть некоторое удобство.
- И что конкретно вам известно?
- Никаких страшных тайн! Только то, что в гостинице остановилась путешествующая одна девушка, воин-маг. Что она была очень недовольна поздним сходом в этом году лавин на перевале, из-за чего вынуждена застрять в Имоле как минимум на неделю, а то и на две, - Джузеппе Трио деликатно улыбнулся.
Арра, вспомнив, какими словами она выражала свое недовольство, а также, какую характеристику дала погоде, лавинам, перевалу и конкретно Имоле, поперхнулась пивом и закашлялась. Магистр подождал, пока она не успокоится, потом продолжил:
- Естественно, меня это заинтересовало и я захотел с вами познакомиться.
- Да, это естественно, - вынуждена была согласиться Арра. - Вы беспокоитесь, как бы я не заняла... ваши охотничьи угодья?
- Но я вовсе не это имел в виду! - всплеснул руками Джузеппе. - Я же сказал, что нахожусь здесь вовсе не как практикующий маг! Честно говоря, в данный момент я занят решением одного... м-м-м... довольно сложного теоретического вопроса и мне очень не хотелось бы отвлекаться. На самом деле меня интересовали ваши планы, то есть, не рассматриваете ли вы Имолу, как подходящие, по вашему выражению, охотничьи угодья? И, следовательно, не собираетесь ли заняться их завоеванием? Хотел лично заверить вас, что в этом нет никакой необходимости, абсолютно! А то помните, как в старых балладах: один чародей вызывает другого на магический бой, гром, молнии, еще целый ворох разных эффектных трюков. Наблюдающие за всем этим мирные обыватели, они же восхищенные зрители, делают ставки по маленькой - не для того, чтобы разбогатеть, так, для большего интереса. В результате победа одного мага. Другой, потерпевший поражение, с позором уходит... Все очень красиво и романтично, но, честно говоря, здорово мешает научной работе.
- Воевать, на потеху местным зевакам и бездельникам, за право остаться жить в Имоле? - Арра с отвращением передернула плечами. - Благодарю покорно! Нет, у меня другие планы. Как только можно будет пробиться через перевал, я отправляюсь дальше, в столицу. Охотничьи угодья себе, я буду завоевывать там.
- Что ж, - серьезно покивал Джузеппе, - для выпускницы Эсмеррской школы воинов-магов, в столице работа всегда найдется.
- Для третьей по списку выпускницы, - напомнила Арра.
- Тем более, для третьей по списку. Благодарю вас, госпожа Даман, за беседу, - магистр встал из-за стола и нахлобучил свою кошмарную шляпу. - Спасибо, что столь любезно рассеяли мои сомнения и извините за беспокойство. Не смею больше надоедать. И еще... если вам вдруг понадобится помощь, мало ли, что в жизни бывает, или так, поговорить захочется, всегда буду рад. Мой дом на другом конце города, минут десять ходьбы отсюда. Любого спросите, вас проводят.
- Любого? Вы такая знаменитая в городе личность?
- Дело не во мне, - мягко улыбнулся Джузеппе. - Просто Имола, ну очень маленький городок.
Зарик усердно долбил твердую, как камень землю. Жизнь бродяги имеет, конечно, свои преимущества, но и недостатков у нее хватает. Когда у него еще были дом и жена, его никогда не интересовало, откуда возьмется ужин. Он просто приходил после работы домой, и жена тут же накрывала на стол. Правда, тогда у него была еще и работа.
Сейчас все это в прошлом, и работа, и жена, и дом. Он всего лишь бродяга, который ради еды нанялся выкопать колодец. Хорошо еще, что здесь кормят. А до этого, пока не набрел на ферму дядюшки Корадо, три дня пришлось плестись по степи голодным. То, что он попал сюда, это настоящая удача! Причем удача для всех. Зарику нужна была еда, а дядюшке Корадо нужен был работник. Прекрасно, он станет копать колодец, зато вечером его будет ждать полная миска каши! И две медных монеты хозяин пообещал. Что еще нужно бродяге?
Он собрал в ведерко разрыхленную землю, подергал за веревку.
- Поднимай!
Сверху послышалось невнятное бормотание дядюшки Корадо и ведро, раскачиваясь и роняя комья земли, поползло вверх. Зарик проводил его взглядом, проверил заодно солнце, не слишком ли низко опустилось, не пора ли кончать работу? Но солнце равнодушно сияло в бледно-голубом, выцветшем от палящей жары, небе.
- Хоть бы тучка какая набежала, - пожаловался Зарик в пространство. Вместо ответа, сверху, с жестяным стуком упало ведро. Он сплюнул, потерся щекой о плечо, размазывая пот и снова взялся за кирку.
Кажется, только минутку и передохнул, а работа пошла легче. Еще несколько ударов и можно будет снова наполнить ведро. Только колодец узковат выходит, надо со стен еще немного снять. Замахнулся, стукнул, вроде и не слишком сильно, но острый конец кирки глубоко вошел в землю и застрял. Зарик подергал, попытался раскачать... никакого впечатления. Он с чувством выругался, поплевал на ладони, ухватился покрепче за рукоятку кирки и потянул изо всех сил.
- Ну что ты там, заснул что ли? - раздался сверху недовольный голос дядюшки Корадо.
- С-сей-час-с! - сдавленно просипел Зарик, чувствуя, что большой пласт земли, в котором застряла кирка, поддается. - Я ее... у-о-пс!
Слежавшаяся земляная глыба, размером с хороший сундук, рухнула ему на ноги, но рассыпалась песком и пылью, не причинив никакого вреда. Рядом, с глухим стуком, упала кирка. Но Зарик не смотрел на нее. Убедившись, что ноги целы, он сосредоточил все свое внимание, на нише, открывшейся в стенке колодца. На дне ее, слегка припорошенная землей, лежала... что бы это такое могло быть? Пусть будет, например, шкатулка. Хотя, если это шкатулка, то очень уж странной формы - неправильный овал, размером чуть больше ладони и пальца три высотой. Клад? Клад, не иначе! Зарик осторожно выдохнул. Все правильно, должно же человеку когда-нибудь повезти!
Нет, работать было положительно невозможно. С утра все просто валилось из рук. Джузеппе с отвращением посмотрел на безобразное обугленное пятно на рабочем столе и передвинул на него фаянсовое блюдечко, на котором лежало десяток сморщенных горошин и три крупных красных фасолины. К сожалению, блюдечко было недостаточно большим и пятна не закрывало.
Он подошел к окну, посмотрел на улицу. Унылое зрелище. Прямо под окном, в траве, копошатся куры. По пыльной, с редкими островками не вытоптанной травы, дороге, промчался, мотая слишком большими ушами, рыжий щенок. Он удирал от лохматого черного щенка. Черный заливисто лаял и старался цапнуть рыжего за хвост. Первое время, после того, как Джузеппе перебрался из столицы в это захолустье, объясняя всем, что ему необходимы тишина и уединение для сосредоточенных занятий, подобные сентиментальные картинки даже доставляли некоторое удовольствие. Идиллия! Незатейливая, почти сельская жизнь! Да уж, за два прошедших года он нахлебался этой незатейливости, полной ложкой... Из-за сараев, которыми заканчивалась улица, снова выскочили щенки. Теперь рыжий гнал черного.
Дивное развлечение. Джузеппе Трио, магистр истинной магии, знаменитый ученый... пусть знаменитый в узком кругу, но зато это круг в который входят важнейшие фигуры, самые сильные и влиятельные маги Лагосинтера, тот самый магистр Трио, развлекается тем, что наблюдает за курами и играющими щенками!
Сказал бы ему кто-нибудь об этом два года назад, он бы даже не рассердился на подобную нелепость. Пожал бы плечами и продолжил свои занятия. Кстати, о занятиях. Джузеппе взял, лежащую на подоконнике, раскрытую книгу и сел в большое удобное кресло. Книгу на колени, ноги на специально стоящую у кресла скамеечку; раз практическая магия сегодня не идет, займемся теорией.
Но с теорией тоже было плохо. Старинный трактат "Некоторые пояснения к сущности важнейших постулатов магии", казалось, решил поиздеваться над своим хозяином. Сначала тяжелый том попытался соскользнуть на пол, но Джузеппе успел поймать его. Правда, при этом книга захлопнулась, а когда он стал отыскивать нужную страницу, большие листы никак не желали переворачиваться. Потом они словно склеились все вместе, а стоило Джузеппе немного ослабить хватку, трактат все-таки вывернулся из его рук и не просто упал на пол, а умудрился при этом залететь глубоко под кресло, что противоречило всем законам поведения физических тел. А в том, что при всем своем важном магическом содержании эта книга являлась физическим телом, сомневаться у Джузеппе Трио не было оснований.
Магистр истинной магии откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза. Неудачи. Два года неудач. Можно было бы уже привыкнуть. Наверное, он зря уехал тогда из столицы. В конце концов, никто его не гнал, даже место в Университете оставалось за ним... Все проклятая гордость! Как высокомерно говорит эта смешная девочка из Эсмерры: "третья в списке выпускников!". А он был в своей области не третьим, не вторым и даже не первым! Он был единственным! Нет, разумеется, оставаться было невозможно, тут нечего и думать. Но как хочется пройтись по широкой мощеной улице, зайти в большой опрятный магазин, в котором продают только продукты, а потом в тот, где продают одежду и в третий, где продают обувь... В единственном магазинчике Имолы с одним длинным, во весь зал, прилавком, кроме продуктов, одежды и обуви, продавались еще и самые разнообразные инструменты, простенькие игрушки и посуда, табуретки, веники, лошадиная упряжь, чернила, иголки, мыло, в общем все, что могло понадобиться не слишком привередливому горожанину.
Но магазины и мощеные улицы это так, ерунда. Главное в том, что Нюрбург его родной город. Да, бывает и так, человек родился в столице, не всем же рождаться в захолустье вроде Имолы. И никогда не уезжал оттуда раньше, просто не было причины. Учился в Университете, занимался научной работой...
Скамеечка дрогнула и отъехала в сторону, пятки магистра гулко стукнулись об пол. Джузеппе резко выпрямился. Это уже не могло быть случайностью. Внешнее воздействие?
Он расслабился, положил руки на колени, снова прикрыл глаза, прочитал короткое заклинание, замер прислушиваясь... ничего. Странно, очень странно... Если это не внешнее воздействие, а отражение его реакций... на что? Какой должна быть магическая сила, которая в состоянии пробить эту скорлупу и добраться до него?
Кресло под ним слабо шевельнулось, магистр вскочил и нервно зашагал по комнате. Девочка? Как ее... Арра Даман? Нет, невозможно. И потом, она здесь уже несколько дней, а ЭТО началось только сегодня... утром? Даже не с самого утра, а ближе к обеду. Джузеппе вытянул перед собой руки, растопырив пальцы, внимательно посмотрел на них. Пальцы дрожали.
Сомневаться не приходится, это магия. Чужая, враждебная, она была совсем рядом. Защемило сердце, а это уж вовсе ни к чему. Магистр наклонился, пошарил рукой под креслом и старинный фолиант сам прыгнул ему в руку, раскрылся на нужной странице. Джузеппе кивнул, положил раскрытую книгу на стол, небрежно отодвинув в сторону блюдце с горохом, склонился над ней. Ведя пальцем по строке, медленно и тщательно прочитал заклинание.
Яркая вспышка отбросила его к стене, слабый запах серы быстро рассеялся в воздухе. Джузеппе поднялся с пола, потер ушибленный локоть, сказал несколько слов, которым его научил, во время душевной беседы за кружкой пива, местный бондарь и, схватив с полки шляпу, торопливо вышел из дома.
Щенки, набегавшись, жадно лакали воду из лужи - магистр, не глядя, прошел мимо них. Куры испуганно шарахнулись в разные стороны, но он не обратил на них внимания, даже не дал пинка той, которая сама кинулась ему под ноги.
Теперь он знал, что случилось и что надо делать.
Зарик осторожно протянул палец и слегка коснулся темно-серой поверхности. Ничего не произошло, только пара комьев земли, задетые рукавом, упали на дно колодца. Тогда он, так же осторожно, подсунул левую ладонь под дно шкатулки и потянул на себя. Снова ничего. Придерживая правой рукой, Зарик поднес находку к лицу, разглядывая, чуть ли не обнюхивая. Да, точно шкатулка. Вдруг, крышка замерцала и он, испуганно вскрикнув, отшвырнул ее от себя подальше. Шкатулка глухо стукнула о стенку колодца и, по осыпающейся земле, съехала к ногам Зарика. Он боязливо отступил, насколько сумел, назад, словно опасаясь, что она сейчас кинется на него, но странная вещица лежала смирно, ни движения, ни подозрительного звяканья, ни пугающих огоньков. Может ему показалось? Просто солнечный луч заглянул в колодец и отразившись от крышки брызнул в глаза? Зарик присел на корточки, поводил над шкатулкой одной рукой, потом двумя. Тусклая, жемчужно-серая поверхность, никаких бликов. Он снова рискнул взять ее в руки. А что это там, наверху за шум?
- Зарик! Я тебя спрашиваю, собачий сын! Сдох ты там что ли, червям на радость?!
Ах ты! Это же дядюшка Корадо! Наверное давно уже его зовет, раз так ругается! Что же делать? Сказать ему про находку или нет? Сказать, значит делиться... а вдруг там золото? С другой стороны, если не сказать, то как объяснишь потом, где взял золото? В степи нашел? Никто не поверит. "Посмотрите, какой у нас Зарик счастливчик, под лопухом золотишко находит, что-то больше никому так не везет!" Мало того, что все отберут, так еще и в тюрьму посадить могут, это запросто. А дядюшка Корадо, он человек приличный. Он поделится, отблагодарит за находку, хоть бы горсть золота отсыплет, а то и две. Потом, колодец-то на его земле, значит и шкатулка по закону будет его. Не признаться, так он же первый скажет: "Зарик у меня украл!". Нет, как ни крути, а дядюшке Корадо сказать придется. Да что ж он так разорался то! Жаль прямо здесь шкатулочку открыть не получится, а то сначала можно было бы поделить, а потом уж и рассказывать. Взял бы он свои две горсти золота, ну может три, а остальное дядюшке Корадо отдал бы, все-таки он здесь хозяин, его и право.
- Да не надрывайся так, дядюшка Корадо, сейчас я.
- Ах ты ведьмин корень, ты что, шутки задумал со мной шутить?! Ты, сопляк эдакий, думаешь у меня сил не хватит тебя уму-разуму научить? Только высунь свою дурную башку, я тебе покажу!
- Не надо, господин Корадо, я ведь к вам всегда со всем уважением! Просто тут кое что появилось.
- Вода пошла? - сразу перестав ругаться и отбросив в сторону приготовленную уже палку, обрадовался тот.
- Нет, до воды еще далеко. А вот не слыхали вы такого, может ваши благородные предки здесь клад зарыли?
- Клад? - на некоторое время наверху наступила тишина. - А ну-ка, вылезай.
Зарик еще раз оглядел шкатулку, обтер ее полой рубахи. Что-то маловата она, есть ли там четыре горсти золота? Сунул за пазуху и полез из колодца.
Арра лежала в своей комнате на кровати, полностью одетая и в сапогах. Спать она не хотела, есть тоже, местное пиво ей опротивело, местные жители... нет, про них лучше даже не вспоминать. Полубородый маг, который подсел к ней за столик пару дней назад, больше не появлялся. Не то, что бы очень жаль, но все-таки, хоть какая-то была бы компания.
Магистр истинной магии, столичная штучка. Пообтрепался, конечно, в здешней глуши, шляпа такая, словно он ее у пугала одолжил, но порода все равно видна. Да, с ним хоть поговорить было бы можно. Глаза у него настоящие, живые, умные. Не то, что оловянные пуговицы, которыми таращатся здешние придурки.
Даже интересно, каким ветром его сюда из Нюрбурга занесло. Что-то он говорил о своей научной работе, не иначе в Университете там служил. Было у них в школе несколько преподавателей с нюрбургскими университетскими дипломами, так у них такие же повадки. Попросить что ли у него тоже рекомендательное письмо? Так, на всякий случай, вдруг пригодится. Ха, а может этот магистр сидит в Имоле, потому что завел себе могучего врага из тамошних, столичных магов? Тем более, что он как-то невнятно говорил, и на отдыхе он здесь и научной работой занимается... Возьмешь у такого рекомендацию, потом неприятностей не оберешься. И вообще, неизвестно, какая у него там, в Университете, репутация. Нет уж, хватит ей тех писем, что уже лежат в потайном кармашке.
Арра потянулась, хотела было сесть, потом передумала и просто повернулась на бок, продолжая размышлять о Джузеппе Трио. Или все-таки прогуляться, сходить к нему в гости? Не то, чтобы он очень настойчиво приглашал, но сказал ведь, что можно заглянуть побеседовать. Снег на перевале еще неделю, как минимум лежать будет, она же за это время вовсе разговаривать разучится!
В дверь постучали. Не хозяин, этот всегда стучал деликатно, словно извиняясь за то, что тревожит благородную госпожу. Значит опять, кто-то из аборигенов, насосавшихся внизу хмельного пива, вспомнил, что здесь остановилась одинокая девушка и решил скрасить ее досуг своим обществом. А не пошел бы он? Снова громкий, требовательный стук. Арра, не пошевелившись, ответила короткой емкой фразой. Не заклинание, конечно, но обычно на подобных нахалов эффективно действует. В ответ по двери шарахнули кулаком:
- Арра, открывай! У нас неприятности!
Она мигом слетела с кровати, автоматически прихватив лежащий в изголовье меч в кожаных ножнах, распахнула дверь.
Пришлось сразу же отпрыгнуть в сторону, иначе ворвавшийся в комнату Джузеппе налетел бы на нее.
- У тебя лошадь есть?
- Что? - Арра, моргая, смотрела на него.
- Лошадь! Соображай быстрее, девочка!
- Господин Трио, - она задрала подборок и посмотрела на него сверху вниз. При их разнице в росте, это было совсем не трудно. - Я вас вижу второй раз в жизни и не понимаю, почему вы позволяете себе врываться в мою комнату, называть меня девочкой и...
- Арра, - перебил ее магистр, - когда мы выпутаемся из этой передряги, я буду называть тебя госпожой Даман, хоть до конца жизни, но сейчас мне, честное слово, не до этого! Я чувствую враждебную магию, проявился амулет страшной силы. И на всю округу, кроме нас с тобой, ни одного мага, который в состоянии был бы с этим разобраться!
Арра ахнула, привычно закинула ножны за спину, метнувшись к стене сорвала с большого крюка свой рюкзачок и уже в дверях замерла:
- А почему я ничего не чувствую?
- Опыт, девочка, опыт, - Джузеппе, не дожидаясь ее, спускался вниз по лестнице. - Так есть у тебя лошадь?
- Да, конечно, - Арра без труда догнала его. - А у вас?
- Я договорился с хозяином, он сейчас седлает мне одну из своих, - никогда в жизни не уделявший слишком много времени физической подготовке, Джузеппе запыхался. - Слушай, я не могу на ходу разговаривать, сядем на лошадей и я тебе все объясню.
Хозяин гостиницы уже заканчивал седлать неторопливого, флегматичного пегого мерина.
- Его звать Гладиолус, - оглянувшись, сообщил хозяин. И добавил жалобно: - Вы уж с ним поаккуратнее, господин Трио. Хоть он и староват, а все равно, славная коняга.
Пока магистр, присев на какой-то ларь, пытался одновременно и отдышаться и, как можно убедительнее, заверить хозяина, что будет заботиться о Гладиолусе, как о родном, Арра, окинув презрительным взглядом мерина, легким шагом подошла к своей рыжей красавице кобылке по имени Искорка и занялась ею.
Вскоре Джузеппе с девушкой выехали со двора и направились к восточным воротам.
- Ф-фу, - выдохнул магистр, - вот и хорошо. Теперь, госпожа Даман, когда мы уже в пути, я готов ответить на ваши вопросы.
- Что за амулет? - не заставила себя уговаривать Арра.
- Понятия не имею. Честно говоря, я ни с чем подобным еще не сталкивался. Черная магия, разрушительная по сути. Точнее я ничего пока сказать не могу.
- Но откуда тогда вы знаете, про разрушительную силу и все такое?
- Просто чувствую. Подожди, ведь в Эсмеррской школе тоже проходят курс по обнаружению враждебной магии, неужели ты совсем ничего не ощущаешь?
- Ничего, - почти с удовольствием подтвердила Арра. - А я ведь не просто выпускница, я...
- Да-да, я помню, третья по списку, - довольно небрежно отмахнулся Джузеппе. - Значит опыт в этом деле имеет даже большее значение, чем я считал.
- Только и слышу, опыт, опыт, - надула губки Арра. - Не думаю, что вы господин Трио, так уж намного старше меня.
- Ровно на пятнадцать лет, - легкая улыбка скользнула по тонким губам Джузеппе. - Вам ведь двадцать три этой весной минуло, не так ли, госпожа Даман?
- А как... ах, ну да, конечно. Ну и что? Пятнадцать лет не такой большой срок, чтобы об этом долго разговаривать. В дедушки вы мне не годитесь.
- Просто пятнадцать лет, это совсем немного, - спокойно согласился Джузеппе. - Но пятнадцать лет активных занятий теоретической и прикладной магией, да еще имея в распоряжении такую базу, как Нюрбургский Университет, это огромный срок, поверьте мне, госпожа Даман.
- Да ладно вам, с этой госпожой, - проворчала Арра. - Не привыкла я к такому обращению, зовите меня, как все, по имени. Только девочкой больше не называйте.
- С удовольствием! А ты меня тогда просто Джузеппе, хорошо? Тем более, когда придется разбираться с этим амулетом, нам не до вежливости будет. Странно, ты по-прежнему ничего не чувствуешь?
- Нет. А на практических занятиях у меня всегда хорошо получалось, - она на секунду замялась. - Вы... ты уверен, что не ошибся?
- Абсолютно. Знаешь, я думаю, амулет просто слишком далеко, поэтому ты его и не воспринимаешь. Он еще не активировался...
- А ты точно знаешь, что он не активировался?
- Да, - немного раздраженно ответил Джузеппе. - И не спрашивай, пожалуйста, откуда.
- Ты не сможешь этого объяснить?
- Объяснить я смогу, но ты не сможешь понять моих объяснений. Эсмеррская школа не дает для этого достаточной подготовки.
- Ах-ах-ах! Какие мы умные, какие мы крутые! Только вот непонятно, зачем мы тащим с собой эту идиотку Арру? А она, дура такая, рот раскрыла на всякие россказни про враждебные амулеты и понеслась неведомо куда, неведомо с кем! - Арра натянула вожжи, останавливая Искорку. - Извини приятель, мои планы изменились. Я не нахожу привлекательным общество мужчин, которые даже бороду нормальную отрастить себе не могут.
- Арра, подожди! - в голосе магистра слышалось явное волнение. - Не бросай меня!
- Я тебе чем-нибудь обязана, полубородый? - подняла брови Арра.
- Нет, конечно нет, но... я не справлюсь без тебя, Арра!
- Это после Нюрбургского Университета и пятнадцати лет активных занятий магией? Тебе необходима помощь девчонки, всего лишь выпускницы школы воинов-магов? Не верю.
- Не простой выпускницы, а третьей по списку, - подхалимским голосом напомнил Джузеппе.
- Третьей по списку, - с достоинством кивнула Арра. - Все равно не верю.
- Но это так. Поехали дальше и я тебе все объясню.
- Да? И моего убогого ума хватит на то, чтобы понять твои объяснения? - Арра медленно двинулась вперед.
Джузеппе облегченно вздохнул и направил своего мерина следом.
- Хватит, - он помолчал немного, потом неуверенно продолжил: - Не то, чтобы я делал из этой истории великую тайну, но мне было бы неприятно, стань она известна широкой, так сказать, публике... и я прекрасно понимаю, что наложить на тебя соответствующее заклятие невозможно, а запрещать бессмысленно.
- Ну так не говори ничего, - старательно равнодушно пожала плечами Арра.
- Увы, похоже, что рассказать необходимо, иначе мы не сможем работать вместе. Мне остается рассчитывать исключительно на твое благородство и благоразумие.
А вот это был верный ход. Плечи девушки развернулись, подбородок привычно взлетел вверх. Одарив Джузеппе взглядом, полным именно благородства и благоразумия, она ответила:
- Я тебя слушаю. И чтобы ты там обо мне не думал, вовсе не собираюсь трепать языком на всех перекрестках.
- Спасибо, - наклонил голову Джузеппе. - История моя короткая и не слишком веселая. Несомненно, ты уже успела задать себе вопрос, что я делаю в такой глуши, как Имола. Естественно, как девушка разумная, ты не могла принять всерьез мои объяснения насчет расшатавшихся нервов и целебных вод, - он вопросительно посмотрел на Арру.
Она, не тратя слов, только усмехнулась.
- Кстати, даже интересно, какое объяснение придумала ты? Поскольку ни разу не задала мне этот вопрос, значит нашла ответ, который тебя удовлетворяет. Так почему я здесь, по-твоему?
- Если честно, - Арра немного смутилась, - я подумала, что ты нажил себе серьезных врагов в столице, с магами это случается...
- И ты решила, что я прячусь в Имоле от могущественных, враждебно настроенных магов? - с восхищением спросил Джузеппе.
- Примерно так.
- И при этом, не раздумывая, согласилась ехать со мной, зная, что можешь оказаться случайной мишенью для моих врагов? - он сорвал шляпу и прижал ее к сердцу. - Арра, девочка моя, я в долгу перед тобой! Все, что ты только потребуешь..
- Для начала можешь перестать называть меня девочкой, - перебила она. - Я уже сказала, что такое обращение мне неприятно, тогда уж лучше "госпожа Даман". А что касается того, что я могу стать случайной мишенью... ты не хуже меня знаешь принципы Эсмеррской школы воинов-магов. А ты пришел ко мне за помощью. Джузеппе, может хватит об этом? Мне показалось, что ты хотел мне рассказать что-то важное.
- Арра, - голос Джузеппе дрогнул. Он торопливо откашлялся, нахлобучил шляпу на голову и заговорил. - Ты ошиблась. Врагов в Нюрбурге у меня нет. По крайней мере, в том смысле слова, который ты имеешь в виду. Наверняка есть люди, которые меня не любят, которых я чем-то обидел, в конце концов я прожил в этом городе тридцать шесть лет и нормальные житейские распри случались, естественно. Но никаких могучих злобных магистров, жаждущих моей крови, или чего-нибудь подобного я за спиной не оставил.
Джузеппе осторожно покосился на девушку и остался доволен. Она ехала молча, не пытаясь перебивать и задавать дурацкие вопросы. Только внимательно слушала и все. Если бы не сама, крайне неприятная для Джузеппе, тема разговора, то рассказывать ей было бы просто удовольствие.
- Я уехал из столицы потому, что в результате одного довольно сложного эксперимента по повышению магической энергии... в общем, произошло переполнение, и мои магические способности практически обнулились, - он произнес это, старательно глядя вперед, на расстилающуюся до горизонта степь, так чтобы не видеть лица Арры, но услышал, как она охнула.
- Значит это был ты? Тот самый маг? У нас в школе ходили слухи, но очень невнятные, так что я даже не поняла толком, что именно... Говорили про одного, в университете, который поставил эксперимент на себе... неудачный. Что все кончилось трагически.
- Слухи были не совсем точны, - улыбка у Джузеппе получилась почти как настоящая. - Эксперимент оказался фантастически удачным, прямо-таки революционный прорыв в теории магии.
- А в чем был смысл? Если тебе не тяжело, конечно.
- Не самая приятная для меня тема, но и не самая ужасная. В конце концов, наука всегда требовала... в общем, тебе ведь известна основная концепция практической магии?
- Умение накапливать магическую энергию с тем, чтобы высвободить ее в должный момент, должным образом для достижения должного результата, - отрапортовала Арра.
- Немного упрощенно, но по сути верно, - кивнул Джузеппе. - Так вот, естественным образом, возникает вопрос, какое количество силы можно накопить на практике? Обычно это количество ограничивается возможностями конкретного мага, теория никаких ограничений не предусматривала. Я заинтересовался этой проблемой, довольно долго изучал ее и решил поставить эксперимент, найти верхнюю границу накопления. Еще раз говорю, сам эксперимент был удачен, стали намного яснее магические процессы и объяснимее их результаты, но для меня лично, все сложилось несколько хуже. Я сказал, что произошло переполнение. Хотя термин не совсем точный, другого, увы, пока никто не придумал. И в момент этого переполнения, вся накопленная мною энергия исчезла. Как если бы сосуд с тонкими стенками лопнул под давлением находящейся в нем жидкости. Не остается ни жидкости, ни сосуда. Мне еще повезло, - он развел руками, - сосуд остался цел. Но жидкость... Исчезла не только энергия, которая целенаправленно копилась в ходе эксперимента, исчезло все! В энергетическом смысле, я был, словно не родившийся младенец. На некоторое время, была парализована даже сама моя способность ее накапливать.
- Ужас какой! Если бы со мной такое случилось, я бы... даже представить не могу, что бы я делала!
- Должен признаться, для меня этот период тоже был довольно сложным, - ровным голосом согласился Джузеппе. - Я заставил себя заняться теорией вопроса и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Результаты всех, проведенных в этой области исследований, говорили о возможности восстановления утраченной способности к накоплению энергии. При должном упорстве и сосредоточенности, разумеется. Так что, отчаиваться было рано. Я уехал подальше от столицы, и начал все сначала. Тоже, своего рода, великий эксперимент.
- И как? Что-нибудь получается? - с надеждой спросила Арра.
- Успехи, хотя и не слишком впечатляющие, есть, - магистр рассеянно провел ладонью по жидкой бороде. - За два года жизни здесь, я сумел восстановить кое-какие навыки, но по сравнению с тем, что мог раньше... одним словом, как практикующий маг, я, можно сказать, не существую. Поэтому мне необходима ты, - он требовательно взглянул на девушку, - понятно?
Она кивнула. Хорошо хоть жалости не было в ее округлившихся глазах. Сочувствие - это ничего, это пусть. Вот выдержать ее жалость было бы гораздо труднее.
Несколько минут они ехали молча, потом Арра, робко окликнула его:
- Джузеппе?
- Да? - обернулся он.
- Э-э... извини меня.
- Все нормально, Арра. И давай не будем об этом. Ты по-прежнему, ничего не чувствуешь?
- Нет. А ты уверен, что мы правильно едем?
- Абсолютно не уверен. В данный момент мы, всего лишь удаляемся от города, - он посмотрел на моментально насупившиеся светлые брови и торопливо пояснил: - Я вовсе не занимаюсь глупыми розыгрышами! Просто, даже в таком захудалом городишке, как Имола, слишком много людей и у каждого своя аура. Они переплетаются, образуя что-то вроде купола над городом и окрестностями, ты же понимаешь!
- Ну? Любая деревушка фонит, это всем известно. Что дальше?
- Проблема в том, что хотя магический амулет посылает достаточно сильный сигнал, он, попадая в подобный купол, начинает отражаться, менять направление и обнаружить истинное положение источника невозможно.
- И долго нам еще ехать, пока мы выберемся из-под этого купола?
- Я думаю... - Джузеппе неуверенно огляделся, - мы, в общем-то, довольно далеко уже. Вон тот пригорок, наверное, подойдет.
Девушка послушно направила Искорку в сторону выбранного магистром пригорка. Гладиолус послушно потрусил за ней. На вершине, поросшей невзрачными кустиками с мелкими листьями, Джузеппе и Арра спешились. Магистр похлопал себя по карманам, вытащил из одного небольшую плоскую коробочку, больше всего похожую на цельный кусок тщательно обработанного и отполированного камня, а из другого сушеную лапку ящерицы. С недоумением посмотрев на нее, он вернул лапку в карман, а вместо нее достал белоснежную кружевную салфеточку. Встряхнул ее и расстелил на земле. Подмигнул Арре, почти весело:
- Магическая сила у меня, может и отсутствует, но опыт и знания никуда не делись. А так же имеются некоторые приспособления, - Джузеппе, покряхтывая, сел рядом с салфеткой, прямо на выгоревшую от солнца, жесткую траву, повозился, пытаясь устроить ноги поудобнее. В конце концов остановился на позе совершенно не академической - левая нога поджата под себя, а правая вытянута, вдоль края салфетки. Не поднимая головы, скомандовал:
- Садись напротив.
Арра, которая внимательно наблюдала за его манипуляциями, прижавшись к Искорке и обняв ее одной рукой за шею, отошла от лошади и молча, с невозмутимой элегантностью, опустилась на траву в позе лотоса - колени плотно прижаты к земле, ступни легко подняты на бедра. Неторопливо положила ладони на колени и замерла, ожидая дальнейших указаний. Джузеппе, не обративший никакого внимания на эту демонстрацию, осторожно опустил на салфетку коробочку и начал водить пальцем по крышке, старательно вырисовывая замысловатый узор.
- Ты что, замок найти не можешь? - не выдержала Арра.
- Она вся замок, - напряженно ответил магистр. - Не отвлекай меня, а то ошибусь и все сначала придется...
Арра немедленно замолчала. До сих пор ей никогда не приходилось видеть шкатулку-тайник, да и слышала она о таком, честно говоря, не часто. Уж очень редкая была вещица. Каждая такая шкатулочка выпиливалась мастером почти десять лет, из особого камня, под непрерывное, в особом же порядке, чтение заклинаний. В результате, две половинки шкатулки в запертом состоянии смыкались, не оставляя даже малейшего следа. Открыть же ее, было можно только выведя пальцем на крышке то самое заклинание, которое мастер, шкатулку делавший, прочел последним. И выводить его надо было не как попало, а в строгом соответствии с направлением бледных прожилок, покрывавших крышку, причем, чтобы усилить защиту, некоторые слова надо было вести вдоль этих прожилок, а некоторые перпендикулярно. Вскрыть такую шкатулку кому-либо, кроме хозяина, будь он простой горожанин или высокоученый магистр, было абсолютно невозможно.
Затаив дыхание, девушка следила за медленным движением пухлого пальца, не вслушиваясь в бормотание Джузеппе - как правило, хозяин шкатулки-тайника, даже открывая ее в одиночестве, вслух произносил разную ерунду, вроде детских считалок. Кроме того, что это исключало возможность подслушать нужное заклинание, почему-то считалось, что такой порядок нравится самим шкатулкам. Нравится слушать детские стишки и считалки. А шкатулке-тайнику лучше угождать, а то она и обидеться может. Что именно вытворяли со своими хозяевами обиженные на них шкатулочки, Арра вспомнить не смогла, но и без того ясно, что ничего хорошего.
Джузеппе наконец справился. Бормотание его затихло, палец неподвижно завис в миллиметре от гладкой поверхности. Неровный узор прожилок на секунду ослепительно вспыхнул, раздался негромкий, но отчетливый щелчок и крышка откинулась. Арра слегка наклонилась вперед, разглядывая содержимое шкатулки. Руки ее по-прежнему лежали на коленях - не лапать чужие магические предметы, это первое, что вдалбливается всем, поступающим в Эсмеррскую школу воинов-магов.
Магистр вытер вспотевший лоб, посмотрел на девушку с довольной улыбкой:
- А знаешь, рядом с тобой у меня гораздо лучше все выходит!
- Естественно, - она с интересом смотрела, как магистр берет в руки крохотный золотистый флакончик и аккуратно вынимает пробку.
- Сможешь удержать кольцо на оси север-юг? - он кивнул на оставшееся лежать в шкатулке простое медное колечко.
Арра не ответила, даже не пошевелилась, но безделушка в ту же секунду взмыла в воздух и остановилась, покачиваясь, на уровне глаз Джузеппе.
- Так?
- Чуть пониже, - кольцо немного опустилось и теперь замерло примерно в полуметре над землей. - Ага, хорошо. Теперь разверни его параллельно земле и подвинь чуть правее, мне под руки.
Подождав секунду, пока кольцо займет требуемое положение, Джузеппе наклонил флакон и слегка сжал тонкие стенки, пояснив Арре:
- Он работает, как капельница, - словно подтверждая его слова, от горлышка флакона оторвались, одна за другой, три разноцветных капельки - алая, ярко-зеленая и золотисто-желтая. Они плавно опустились на кольцо, растеклись по ободку. - Сейчас начнется реакция, - предупредил магистр.
Арре не нужны были предупреждения, она и так не сводила глаз с кольца, которое, слегка вздрогнув, вдруг начало вращаться. Сначала медленно, потом быстрее, еще быстрее... Радужная оболочка, снова стала собираться в одну увесистую каплю, непонятным образом концентрирующуюся в центре кольца. Капля постепенно вытягивалась, превращаясь сначала в переливающееся веретено, потом в стержень... девушка затаила дыхание.
- Держи ось! - грубо рявкнул Джузеппе.
Она ойкнула и кольцо, слегка сдвинувшееся вправо, вернулось на место. Тонкий стерженек закачался, потом, блеснув золотой вспышкой, повернулся одновременно опрокинув кольцо так, что его ободок встал перпендикулярно земле.
- Я держу, а оно... - испуганно пискнула Арра.
- Все правильно, продолжай, - перебил ее магистр. - Это направление. О, смотри, уже разметка пошла!
Кольцо снова замерло и по стерженьку побежали красные и белые полоски. Стремительное движение все замедлялось и, наконец, остановилось.
- Угу, - Джузеппе разглядывал неподвижный стерженек и тонкие красно-белые полоски на нем. - Ну что ж, не так плохо. Сигнал идет с востока. И нам очень повезло, что амулет еще не активизировали. Хотя, пока мы доберемся до места... я думаю, нужно быть готовым ко всему.
- А далеко нам еще до этого самого места? - деловито спросила Арра.
- Довольно далеко. Если все будет хорошо, то завтра к вечеру...
- Ч-что? - от возмущения она даже заикаться стала. Кольцо дернулось в воздухе и стерженек нервно закачался. - П-почти два дня пути? Ты влетел ко мне, кричал про опасность и топал ногами...
- Ничего подобного, ногами я не топал, - попытался внести поправку Джузеппе, но Арра только повысила голос.
- Ты не дал мне толком собраться, а теперь говоришь, что нам ехать два дня! Мы вполне могли спуститься в трактир, ты бы все подробно рассказал мне, потом я уладила бы свои дела, и при этом мы выехали бы всего на час позже! Это что, у тебя такие шутки дурацкие?! Ты, магистр полубородый, можешь мне объяснить?
- Но Арра, это была вовсе не шутка. Ты сама прекрасно знаешь, что когда собрался в дорогу, задерживаться не следует. А всякие разговоры и объяснения могут оказаться очень долгими, - Арра снова открыла рот, но Джузеппе не дал ей заговорить. - Тем более, что я, действительно, представления не имел, откуда идет сигнал! Согласись, что с тем же успехом, амулет мог оказаться и за ближайшим бугром! Тогда наша спешка была бы вполне оправданной. И потом, я просто знал, что действовать надо именно так. Теперь, когда мы уже в пути, и стало ясно, в какую сторону нам двигаться, мы даже можем остановиться на постоялом дворе переночевать, не слишком там задерживаясь, разумеется. Но когда я требовал от тебя поторопиться, я был прав. Я еще раз говорю тебе, что я это знаю и знаю абсолютно точно.
- Подумать только, самое простое объяснение, какое я слышала в жизни: "знаю, и точка!" - съязвила Арра. - А я даже за гостиницу не успела заплатить.
- Но ведь собраться ты тоже не успела, - успокоил ее Джузеппе. - Раз часть твоих вещей осталась в комнате, значит она будет числиться за тобой, пока ты не вернешься. А тогда и заплатишь.
- Прекрасно! Пока я буду носиться по здешним степям в поисках враждебного амулета, которого я даже не чувствую, гостиничные тараканы будут устраивать танцы в моей комнате за мои деньги! Нет, Джузеппе Трио, - палец ее почти уткнулся в грудь магистра, - когда мы вернемся, заплатишь ты!
- Хорошо, - покорно согласился Джузеппе. - За танцы тараканов заплачу я.
- Нет, парень, я даже в руки это брать не хочу, - дядюшка Корадо отрицательно покачал головой. - Не могли мои предки ничего такого закопать. Вон она и цвет меняет все время. Когда ты ее вытащил, была голубая, а теперь, глянь-ка, розовая.
- Вовсе не розовая, - не согласился Зарик. - Это просто ее закатом красит. Солнце-то, видите, как низко опустилось. А так, она голубая.
Он честно старался выбросить из головы мысль, что когда обнаружил шкатулку, она была темно-серая, а потом жемчужная. И про странное мерцание он тоже постарался забыть.
- Так я ее себе заберу, дядюшка Корадо? А вы уж, в случае чего подтвердите, что это моя находка?
- Да что ж не подтвердить, когда оно так и было. Только по-моему, по-стариковски, нехорошая это вещица. Закинул бы ты ее куда подальше, с глаз долой.
- Ага, взять и обратно в землю закопать! Скажете тоже! - Зарик даже прижал шкатулку к груди. - Может здесь все мое счастье спрятано!
- Я одно знаю, сынок, от такого счастья, что по шкатулкам прячется, потом беды не оберешься. Ладно, я свое сказал, а ты, как хочешь. Пошли работать, пока не стемнело.
- Как это, работать? - удивился Зарик. Он же клад нашел, какая тут может быть работа? Не ожидал он от хозяина фермы такой черствости.
- Как, как, - передразнил его дядюшка Корадо, - руками! Колодец, надо выкопать, или нет?
- Так ведь солнце... - Зарик указал на багровый диск, приготовившийся нырнуть за линию горизонта. - Вечер уже!
- Ничего, часа два светлого времени у нас еще есть, - ответил дядюшка Корадо. - Может сегодня до воды доберемся.
Он тяжело поднялся и вышел во двор, не оглядываясь, уверенный, что Зарик немедленно пойдет следом. Тот, действительно, встал и побрел к колодцу.
Даже удивительно, до чего люди бывают тупыми, - размышлял он. - Тут богатство само в руки падает, а он только и думает, что о своем колодце. Может плюнуть сейчас на все и уйти? Хотя, если так сделать, то дядюшка Корадо обидится. А если он обидится, то может передумать насчет шкатулки и забрать ее себе. Нет, сердить его не стоит. Может открыть шкатулку сейчас? Увидит хозяин, сколько там золота и сразу про свой дурацкий колодец забудет! Ага, если он золото увидит, то первым делом забудет, что от шкатулки отказался. Все-таки, если плотно уложить монеты, то горстей пять там уместить можно.
Зарик на ходу потряс шкатулку, прислушался. Звона не было, только тихое шуршание. А может это вовсе не золото? Может это камни драгоценные? Бриллианты всякие, изумруды, рубины... что там еще бывает? Их всегда укладывают в специальные мягкие мешочки, именно такие мешочки могут вот так шуршать. А хорошо бы это были бриллианты. За один камень, размером с ноготь на мизинце можно получить... интересно, пять горстей золота или шесть? А может десять? В общем, много! Нет, шкатулку при дядюшке Корадо открывать нельзя. Лучше потерпеть, выкопать ему этот проклятый колодец, и плату за работу получить, а как же! Если он клад нашел, это не значит, что он нанимался бесплатно колодцы копать. Мало ли, что у него теперь полная шкатулка золота и бриллиантов, две честно заработанные медные монеты тоже пригодятся.
Он еще раз полюбовался на свою находку и решительно сунул ее за пазуху. Не стоит такое сокровище из рук выпускать. Ели будет шкатулка у Корадо на глазах болтаться, кто знает, какие глупости ему в голову придут.
- Ну, чего встал? - хозяин сердито смотрел на него из под кустистых седых бровей. - Прыгай вниз. Да осторожнее, ведро там осталось, не помни его. Работать надо, и так сколько времени потеряли.
- Работать, так работать, - легко согласился Зарик и даже улыбнулся старику.
Впрочем, прыгать он все равно не стал. Колодец получался глубокий и ведра, лежавшего где-то на дне, в темноте не было видно. Так что, Зарик спускался медленно, упираясь руками и ногами в стенки. Продолжая улыбаться, поднял и отодвинул в сторону ведро, взял в руки кирку. Ничего, сегодня не успеем, так завтра утром до воды доберемся, а тогда... В степь, подальше, чтобы спокойно, без свидетелей, открыть шкатулочку и уже тогда думать, на что тратить богатство в первую очередь. Зарик долбил землю, шкатулка под рубахой приятно грела впалый живот и мысли у бродяги были самые веселые.
- А где этот постоялый двор, на котором, ты говорил, мы сможем остановиться на ночь? - как бы невзначай поинтересовалась Арра, глядя на повисшее над горизонтом солнце.
- Устала? - с надеждой спросил Джузеппе.
Она только глянула на него презрительно, пожала плечами. И девушка и ее рыжая кобылка выглядели свежими, как маргаритки. Пегий Гладиолус тоже держался вполне прилично, а магистр, если говорить откровенно, совсем скис. И ехали они всего часов шесть, не больше, но он давно уже потерял всякий интерес к разговорам и только вертелся на широкой спине мерина, пытаясь найти положение поудобнее.
- Если далеко, - снизошла все-таки до объяснения Арра, - то надо начинать здесь ночлег присматривать и устраиваться. В этих краях сумерки недолгие, как солнце сядет, сразу темно, не замечал разве? А в темноте, какая дорога, только лошадей мучить. И тучки натягивает, как бы дождь ночью не пошел.
- До ночи, я думаю, успеем, - Джузеппе внимательно вглядывался вперед. - Вон там, чуть правее, видишь, темнеет что-то. По-моему, это и есть постоялый двор.
- По-моему, это большой сарай, - вздохнула девушка, обладавшая острым зрением. - Ладно, пусть будет так. Все не посреди степи, волкам на радость.
- Арра о чем ты, какие волки? Здесь их лет сто уже не видали, а то и двести!
- Какая разница, - отмахнулась она. - Мало что ли всякой другой дряни по ночам в степи шляется.
- Да уж, с этим не поспоришь, - вынужден был согласиться магистр, невольно представив, какое впечатление произвели бы они с Аррой, например, на какого-нибудь несчастного бродягу.
Постоялый двор оказался ближе, чем показалось в начале - не прошло и часа, как они въезжали в дубовые, гостеприимно раскрытые ворота. У ворот, на большом ворохе сена удобно развалился худой долговязый человек, трудноопределимого возраста. Старше тридцати и, пожалуй, моложе сорока пяти, точнее сказать было невозможно.
- Привет вам, благородные путники! Работники постоялого двора "Затерянный в степи", рады помочь вам в решении всех ваших проблем! - голос его звучал очень радушно, хотя и чуть сипловато, но сам он продолжал лежать, даже не пошевелившись. Других работников поблизости не наблюдалось, поэтому Арра, легко соскочив со своей кобылы, обратила суровый взгляд на него:
- Если вы, действительно, так рады, то будьте любезны, помогите моему спутнику. Последнее время ему не приходилось подолгу ездить на лошади и он немного... устал.
- Разумеется, госпожа, именно помощь усталым путникам и является моей главной обязанностью, можно сказать жизненным предназначением, - долговязый поднялся какими-то странными угловатыми движениями, словно собирая себя по частям, и сделав два больших шага, встал рядом с мерином Джузеппе. При этом оказалось, что он не только говорит сипло, но и посвистывает при дыхании. - Вам будет легче спуститься, если вы обопретесь на мое могучее плечо.
Магистр с недоверием посмотрел на него: как издалека, так и вблизи, незнакомец не производил впечатления богатыря. Конечно, несмотря на свою худобу, он выглядел довольно жилистым, но назвать его могучим, это уже был перебор. Однако из седла, в любом случае, надо было как-то выбираться.
Тяжело вздохнув, Джузеппе положил руку на столь любезно предложенную опору, даже не попытавшись привстать, неуклюже перетащил правую ногу через холку Гладиолуса, поерзал в седле, готовясь спрыгнуть на землю, дрыгнул левой ногой, которая запуталась в стремени... Теперь уже навсегда останется неизвестным, то ли пожилому мерину надоела эта возня наверху, то ли он просто заинтересовался охапкой сена, на которой совсем недавно лежал долговязый, одним словом, Гладиолус резко дернулся, даже подпрыгнул слегка, стряхивая с себя Джузеппе и, освободившись, невозмутимо отошел в сторону ворот.
Джузеппе, не ожидавший такого коварства, с совершенно не соответствующим его массивному телосложению тонким визгом упал вниз, прямо в подставленные руки работника. Арра зажмурилась. Сейчас магистр истинной магии грохнется о землю, наверняка себе что-нибудь сломает, и что тогда, спрашивается им делать дальше?
Но незнакомец, ухнув от неожиданности гулким густым басом, что так же не шло его тощей фигуре, как Джузеппе недавний визг, сумел подхватить рухнувшее на него тело. Подержав его пару секунд на вытянутых руках, он осторожно поставил магистра на землю. Посмотрел с интересом, как тот стоит, судорожно хватая ртом воздух и, вынув из кармана несвежий платочек, старательно обмахнул им ворот и плечи Джузеппе.
- Вот и с прибытием вас, господин! Прошу, пройдите в помещение, там вы с дамой можете отдохнуть, пивка попить. А я пока ваших лошадок устрою, не возражаете?
- Позвольте поблагодарить вас за помощь. Я, видите ли, никак не ожидал, что эта скотина, - последнее слово Джузеппе произнес с большим чувством и покосился на мерина, который, как ни в чем не бывало обнюхивал и пробовал сено, - способна на такую подлость. Благодарю вас от всего сердца, и позвольте представиться. Мое имя, Джузеппе Трио, а спутница моя, - он обернулся к ней и помахал рукой, - Арра, подойди же, наконец сюда! Вот, прошу, госпожа Арра Даман.