Аннотация: Нет такой небылицы, которая не стала бы серым будничным днём... в Зоне.
Пролог.
Нет такой небылицы, которая не стала бы серым будничным днём...
...в Зоне.
Глава 1. Сталкер.
...Химера преследовала его уже больше километра, скорее всего - от самой Новой Топи. Но хабар бросать нельзя: заказ от Клоуна Серый перевыполнил, а это - огромные деньги. Осталось добраться до точки подбора ...
Серый снял, уже ненужный, шлем и обернулся: химера стояла совсем близко - на противоположном склоне...
* * *
...Глубокая Балка была воротами в Новую Топь - сегодняшний выброс особо люто обошёлся именно с этой частью Зоны: молнии лупили одна за другой, попадая в деревья, землю лихорадочно трясло, перекрытие схрона (старого погреба) жутко скрипело над головой. От очередного толчка, под ногами хрустнула бетонная стяжка, широкие трещины паутиной побежали по стенам. Сталкер изо всех сил вжался в угол, каждую секунду ожидая, что пол вот-вот провалится. Однако землетрясение внезапно закончилось...
Пискнул ПДА, Серый бросил взгляд на дисплей - пришло сообщение от Клоуна: "Зелёный".
Сталкер нажал кнопку "reply", ввёл единицу и отправил. Через минуту ПДА снова пискнул - Клоун скинул координаты и короткое сообщение:
- Новая Топь (разметка маршрута);
- 5;
- старая т\п.
Серый тяжело вздохнул и, косясь на трещину в полу, осторожно выбрался из угла. Предложенный Клоуном шифр, разом расставил всё по своим местам:
"зелёный" - это Болота, стало быть заказчика интересует, кто к ним ближе всего;
"единица" - позывной Серого;
"Новая Топь" - конечная точка маршрута ( "Интересно: что там "нового" появилось?" ).
Из всех сталкеров, работавших на Клоуна, Серый оказался к Болотам ближе остальных, стало быть и заказ - его. Ну, а "т\п" - это точка подбора, находится на старом месте и Клоун вышлет туда своих людей через пять часов. Сталкер включил на ПДА таймер обратного отсчёта, дисплей пару раз мигнул - и погас.
Выругавшись на недобросовестную технику - "Вот сдам тебя Кардану - он тебе быстро мозги вправит..." - Серый перезагрузил ПДА, но тот словно с ума сошёл: то настойчиво сигнализировал, что сталкер находится чуть ли не центре аномалии - и тут же чётко показывал: "вокруг всё чисто". Сдерживая очередное ругательство, Серый прислушался к звукам, доносившимся сверху. Вроде всё тихо...
Держа "Грозу" наготове, он потянул в сторону тяжелый засов схрона и осторожно приподнял крышку. Над погребом находилась старая кухонька - сквозь дырявый потолок моросил дождь, ветер шелестел сухими листьями в углу. В секторе было чисто - ни мутантов, ни явных признаков аномалий. Серый стал осторожно подниматься по ступеням шаткой лестницы - и тут он увидел контролёра.
Уродливая фигура, что-то бормоча себе под нос, показалась из комнаты напротив. Заметив сталкера, контролер дико заорал - вероятно мутант тоже только сейчас обнаружил сталкера. От неожиданности Серый споткнулся и упал, громыхнув крышкой. Пружина замка щелкнула, автоматически заперев погреб на засов.
Подняв оружие, сталкер отполз в угол. Последний мощный пси-блокиратор (прологированого действия - подарок учёных), Серый принял непосредственно перед выбросом и он вот-вот должен был прекратить своё действие. Не выпуская из рук оружие, сталкер рывком открыл карман комбинезона и выхватил таблетку пси-защиты.
- Какого хрена ты тут забыл?? - Серый рванул зубами непромокаемую оболочку и вдруг с ужасом ощутил, что тело немеет.
Таблетка нелепо прилипла к губе, Серый не мог даже элементарно её проглотить. Отдалённым громом прозвучал удар сверху - мутант предпринял попытку проникнуть внутрь. Рука, державшая оружие, безвольно упала вниз, автомат откатился в сторону. Серый попробовал сконцентрироваться на таблетке - надо её проглотить во что бы то ни стало!
Удары становились всё громче и чаще, крышка погреба заходила ходуном, посыпалась цементная крошка, наконец перекрытие потолка не выдержало - увесистый кусок упал вниз. Услышав грохот внутри погреба, мутант почему-то ослабил ментальный захват - вполне достаточно, чтобы сталкер, запрокинув голову, смог проглотить таблетку. "Теперь - чуток подождать..." - подумал Серый, борясь с оцепенением.
Раздался какой-то всхлип, сталкер рефлекторно повернулся - и встретился взглядом с контролёром. Тварь злобно оскалилась в проёме выпавшей кладки. Серый, в одном движении, поднял "Грозу" и шарахнул короткой очередью - таблетка подействовала. Фигура мутанта откинулась назад, сталкер рванул вверх по лесенке - и с грохотом выскочил наружу.
Забрызганный зловонной чёрной жидкостью, контролёр лежал в комнате напротив. Судя по всему, мутант был мёртв...
Для уверенности, Серый выстрелил ещё раз. Затем обратил внимание на обрывки лохмотьев контролёра: в одном из накладных карманов, явно научного ( интересно - откуда? ) комбинезона , что-то было.
Терзаемый любопытством , сталкер достал нож и осторожно разрезал ткань. Наружу выкатился небольшой, размером с куриное яйцо, матовый чёрный шарик. Серый узнал "модуль" - артефакт, записывающий и голографирующий изображения . В Зоне его ещё называли "умный телевизор" - за уникальное свойство отображать события, произошедшие в каком-либо месте. Правда, принцип действия "модуля" не был до конца ясен: то ли он сам по себе впитывал окружающую информацию, то ли напрямую зависел от существа, в чьи руки (или брюхо) он попал...
Зато Серый наверняка знал его положительное свойство: "модуль" был из тех, немногих в Зоне артефактов, которые вообще не излучали радиацию. Собственно поэтому и стоил он немало, к тому же Клоун мог заплатить ещё и за, содержавшуюся на "модуле", информацию. Но - соблазн велик! - сталкер осторожно поднял горячий артефакт и слегка его тряхнул.
- Ну-ка, посмотрим, что ты там записал, - внутренность шарика засветилась и прямо перед Серым, появилась трёхмерная картинка: край глубокого карьера, болотная жижа, ленивым водопадом стекающая вниз и - яркое свечение артефактов, летящих в разные стороны.
Сталкер от удивления аж рот раскрыл: такого количества артефактов он не то что увидеть - представить себе не мог! Голограмма часто-часто замигала - и исчезла, поверхность шара снова стала матовой. По всей вероятности, внутренний заряд иссяк - в вакуумной установке, вроде той, что стояла у Клоуна в бункере, "модуль" мог работать часами, позволяя переписать с себя всю доступную информацию. Но, на открытом воздухе, артефакт очень быстро разряжался - вероятно решающую роль играла какая-то химическая реакция. Удивительно, но свойства артефакта вполне можно было восстановить: достаточно поместить его в тёмное место - и "модуль" вновь начинал аккумулировать энергию.
Вот теперь точно надо валить к Топи - судя по картинке мутант пришёл именно с той стороны! Вопрос "как артефакт попал к мутанту ? " почему-то не возник...
Серый несколько секунд не мог прийти в себя от увиденного. "Там же артефактов на ... аж страшно считать!" - мысли вихрем закружились в голове, он ошалело посмотрел по сторонам, пряча "модуль" в карман. Странно конечно: только получил заказ - и тут же подтверждение, да ещё какое! Похоже, сама Зона даёт ему знак... Серый задумался: а стоит ли рисковать?
Жизнь доказывает, что мечты имеют странное свойство сбываться - взять хотя бы Сидоровича. Родной дядька Серого давно мечтал поквитаться с Зоной - и встретил Меченого. Парень ушёл к Выжигателю ради себя самого, но, отключив его - сделал благо для всех. После говорили, что он и в Припять пробрался, дошёл аж до Исполнителя желаний и стал очередной легендой Зоны. Вот такой героический путь и это всё - за один поход!
К местному фольклору Серый относился довольно избирательно, но в знаки верил и основных сталкерских традиций и примет придерживался. Поэтому, раз Зона даёт ему знак - надо идти, а там посмотрим...
- Вовремя мы встретились, что и говорить, - удостоверившись, что ПДА - в очередной раз - сдох, сталкер достал из кармана гайку и метнул на всю длину коридора. Кусочек железа, пролетев половину пути, попал в "дугу" - в стороны брызнули раскалённые осколки.
"Кап-кап-капкапкап..." - сквозь трещины в потолке коридора потекла грязная вода . Сталкер пару секунд смотрел на, увеличивающуюся в размерах, лужицу, наконец перекрытие не выдержало и рухнуло. Скопившаяся на чердаке дождевая вода разлилась огромной, почти на всю длину коридора, лужей - "электра" оглушительно грохнула, молнии заплясали по прогнившим балкам.
Серый бросил взгляд на пролом в потолке кухни, затем перебросил оружие за спину и, подпрыгнув, зацепился за край стены. "Ниче, прорвёмся!"- сталкер легко подтянулся на руках, упираясь ногами в осыпающуюся штукатурку.
- Ну вот, а ты боя....аааа!!!!
Расшатавшаяся кирпичная кладка не выдержала его веса и стена завалилась вперёд. Вовремя спрыгнувший сталкер шагнул назад, едва не свалившись в погреб. Чердак затрещал, Серый тут же рванул вперёд, прямо по камням рассыпавшейся стены, за спиной с треском складывался ветхий домик. Снова оглушительно шарахнула "электра"...
- Жаль, - уже стоя на безопасном расстояние, сталкер отдышался. - Такой схрон был...
Затем, немного подумав, добавил:
- Не, нормально... В следующий выброс точно накрыл бы ...
Он внимательно огляделся и, достав из кармана очередную гайку, метнул - железка беспрепятственно упала в траву.
- Вот туда и пойдём, - вполголоса сказал Серый и осторожно двинулся вперёд.
* * *
...ПДА пискнул, перезагрузившись - на дисплее горела надпись "Все системы в норме!".
- Наконец-то! - сталкер облегчённо вздохнул. Конечно, гайка - вещь надёжная, но, во-первых - прощупывая путь гайками, Серый добрался бы к точке не раньше вечера, а нахрена, спрашивается в Зону лезть, на ночь глядя? А во-вторых - несмотря на сбои, электроника порой определяла такие аномалии, о которых гайка даже и не подозревала.
- Например? - Да пожалуйста! Например - "лабиринт"...
Серый вспомнил, как на Янове Флинт вовсю расхваливал этот ПДА: и то он может, и это!
- Купил - не пожалел! - говорил он, любовно поглаживая ПДА. - Не поверите, братцы: как-то раз я в "лабиринт" угодил! Ну, думаю, всё: труба, почести, а также вечная память в сердцах братьев-сталкеров мне обеспечены! И главное - темень вокруг, голоса откуда-то слышны, я на голос иду - а всё равно на то же самое место возвращаюсь! Так только благодаря этой штуке и смог выбраться! Иначе - давно бы скопытился от голода...
На шутливый вопрос "Может продашь?" Флинт долго ерепенился, но потом, скрепя сердце, согласился:
- Мне-то что - я в отпуск собираюсь...Эх, и неохота конечно с толковой штукой расставаться, а выручить братана-сталкера - первое дело!
Правда, денег больно много запросил, сталкеры пошутили-пошутили - и разошлись по своим делам. Но, на следующий день, Флинт сам нашёл Серого.
- Ты, - говорит, - вроде вчера интересовался моим ПДА? Не мог бы купить? А то мне деньги позарез нужны...
- Так нет у меня таких денег, - честно ответил Серый, попивая горячий кофе в буфете Янова.
Затем качнул головой в сторону окошка кассы:
- Ты бы к Гавайцу обратился... Он тут скупкой заведует и у тебя враз, твой чудо-ПДА, купил бы...
- Да неохота мне барыгам прибор скидывать - они, конечно, купят, но сталкерам потом втридорога продадут, а мне это - западло...- Флинт, по-приятельски, хлопнул Серого по плечу и предложил:
- Бери за две штуки!
Серый чуть кофе не подавился: "Ого, как цена за ночь упала! Вчера он просил двадцать... Выходит, деньги и вправду - позарез нужны..."
Неторопливо достав купюры, Серый аккуратно положил их на стол. Флинт терпеливо ждал пока сталкер внимательно осматривал прибор, переключал режимы. "Вроде всё работает исправно..." - подумал Серый и сказал:
- Лады..Беру.
- Не пожалеешь! - уверил его Флинт, быстро смахнув деньги со стойки. - Пока!
- Пока...- Серый пожал плечами ему вслед.
Больше о Флинте он никогда не слышал...
А вот в том, что ПДА - вещь действительно уникальная, убедился буквально через пару часов: именно благодаря этой "адски умной машине" Серый чуть не влетел в аномалию.
Спасибо Кардану на Затоне - поколдовав над ПДА, технарь смог-таки заставить его работать, как надо. Теперь Серый действительно мог определять большинство аномалий, минуя гайки, болты и прочую ерунду. И, что самое главное: ПДА мог не только предупредить об аномалии, но и показать вероятные пути её обхода! Словом: гайка - гайкой, но с электроникой сталкер чувствовал себя гораздо увереннее. Ну, а с неизвестными аномалиями мог попасть впросак и не только его детектор - это ж понятно.
Однако, на текущем маршруте Серого, "особо тяжёлых случаев" не наблюдалось - так, всё в меру. Совсем уж без аномалий и мутантов Зона никак не могла - не тот характер. Но нужное затишье иногда случалось настолько вовремя, что сталкеры говорили о Зоне исключительно, как о живом организме, со своим собственным взглядом на жизнь. Поэтому благодарили - когда было за что - и старались умело использовать предложенный Зоной расклад событий.
К примеру, ведёшь ты туристов - "мутантов пострелять" или там, "артефакт найти" - пожалуйста, вот тебе "трудный маршрут". А захотел без проблем до Выжигателя добраться - вот тебе в напарники одна из легенд Зоны: Меченый или кто покруче. И будь уверен: если планы у "легенд" не поменялись - обязательно тебе помогут и спасут ! Такие вот "весёлые мысли" посещали сталкера на подходе к Новой Топи...
* * *
Глубокая Балка была длиной около километра - ложбина отгородила своими аномально-радиоактивными склонами подход к Болотам со стороны Кордона. В обход надо было пилить несколько часов, да и как там дальше обернётся - неизвестно. Серый же решил значительно сэкономить время, тем более, что Клоун сам определил условия - пять часов. Несмотря на нормальные отношения, сталкер старался не злоупотреблять расположением заказчика - платил тот исправно, с лихвой компенсируя личную инициативу.
Лишённая какой бы то ни было растительности, кроме сухой травы, Балка была шириной метров пятьдесят (в самом широком месте) и глубиной с двухэтажный дом. Правда, кое-где её склоны были довольно близко друг к другу , но там частенько образовывались скопления аномалий, поэтому Серый старался такие места избегать.
Сталкер осторожно спустился вниз - дно ложбины было сумрачным, трава под ногами временами вспыхивала, переливаясь всеми цветами радуги. Счетчик радиоактивности давным-давно непрерывно трещал, сигнализируя об опасности. Правда Серый, прежде чем сунуться в Балку, уже принял мощный антирад, но времени было не так уж много - от силы минут десять. Потом радиация просто сожрёт его, несмотря на защитный костюм - критический уровень облучения был превышен в сотни тысяч раз. Повторное применение препарата было чревато неприятными последствиями: переизбыток химии крайне негативно влиял организм человека.
Судя по показаниям ПДА, аномалий впереди не было, но, едва Серый сделал шаг вперёд, прибор тут же сигнализировал о приближении мутанта. Сталкер мгновенно поднял "Грозу" и замер, пытаясь определить, что за тварь бродит рядом - но вокруг, по-прежнему, было пусто. Красная точка на дисплее ПДА кружила на расстоянии семи метров впереди. "Кровосос..." - мелькнула мысль, Серый глянул на дисплей ПДА и выстрелил очередью в направлении красной точки. Но, вопреки его ожиданиям - ни громогласного рыка, ни следов крови мутанта. Вообще ничего - точка знай себе кружила и кружила.
"Хрень какая-то.." - сталкер на секунду замер, решая что предпринять. - "Надо выбираться - по ходу, здесь не светит пройти.." - забив на ПДА, Серый достал из кармана гайку и бросил назад - всё чисто. Затем стал осторожно пятиться, держа перед собой автомат.
Подойдя к гайке, поднял её и бросил снова - вверх по склону. Точка на экране ПДА пришла в движение - стремительно приблизившись, она застыла на расстоянии метра прямо перед ним.
"Твою мать... полтергейст?" - замер Серый.
Потом медленно достал из кармана ещё одну гайку и бросил в сторону. Ничего, точка по-прежнему на месте.
Следующая гайка полетела на метр дальше и благополучно приземлилась в траву - ноль. Сталкер боком двинулся к ней, держа оружие наготове. Подобрав обе гайки, Серый взглянул на ПДА - красная точка была на прежнем месте. Но едва он бросил гайку чуть дальше - точка на экране дисплея рванула к нему, замерев буквально в нескольких сантиметрах.
Молниеносный удар - и ткань, поверх кевларовых пластин, украсили длинные
борозды.
Хорошо, что подкладка было многослойной - на случай нарушения герметичности костюма - иначе, Серый не успел бы даже антирад повторно принять: радиация сожгла бы его заживо.
Сталкер отпрянул назад, уворачиваясь от невидимых когтей, хотя перед ним, по-прежнему, никого не было. Он не увидел, а скорее почувствовал мутанта: по всей вероятности, какое-то энергетическое поле удерживало, попавшее в него существо, но, несмотря на силу этой аномалии, мутант был гораздо мощнее.
Серый осторожно поднял "Грозу", зарядив подствольник кумулятивной гранатой Кардана "ГК-1000" - подарок технаря с Затона . В отличие от обычной, этот вариант гранаты предназначался исключительно для мутантов с "высокой пробивной характеристикой": от химеры и выше. Граната имела сугубо направленный вектор действия "обратный конус", с развёрнутым диаметром основания около метра . Кумулятивных каналов в гранате было несколько, струя изначально делилась, но в этом был ощутимый плюс: при попадании в мутанта даже с близкого (до полуметра) расстояния, вызывала полный разрыв мышечных тканей. Правда, самого стрелка при этом могло покалечить разлетающимися ошмётками, но в нормальном комбинезоне могло, разве что с ног сбить.
Единственное "но" - это цена таких боеприпасов: Кардан уже давно завязал с алкоголем, поэтому как раньше, "за бутылку", с ним хрен договоришься. Правда, Серый пару раз его выручил ( принёс кое-что ), вот тот и отплатил достойно: десять зарядов достались бонусом, до следующей "халтурки"...
Однако стрелять, не видя мутанта - напрасная трата боеприпасов, а Серый не был транжирой. Похоже здесь дело именно в аномалии - теперь сталкер ни капли в этом не сомневался. Вот только - в какой? Из всех известных ему, ни одна под описание не подходила.
"А может это, всё-таки, и есть тот самый "лабиринт?" - Серый на секунду задумался, припоминая всё, что он слышал об этой аномалии. Выходило не так уж и много: сталкеры, попавшие в неё, пропадали, правда их голоса иногда слышали, но самих никто не видел. Кто-то ещё говорил про "пули, вылетавшие из ниоткуда" - по всей вероятности, стреляли как раз те самые сталкеры, попавшие в "лабиринт", стало быть выход из аномалии всё же есть.
Вообще, всё это было похоже на бред сумасшедшего, кабы не одно "но": Зона... С её собственным, бредовым уставом.
Сталкер глянул на ПДА - надо было что-то решать: оставалось меньше двух минут до окончания действия препарата. То, что детектор не сумел обнаружить аномалию, Серого ни капельки не удивляло - после сегодняшнего выброса его электроника жила своей собственной жизнью. Мелькнула мысль вообще отказаться от заказа, но сталкер тут же прогнал её.
"Хорош соплить! Надо двигать: или пан - или пропан..." - философски обрубил он.
"А если мутант вырвется - что тогда?" - здравый смысл не давал покоя.
"Хрен его знает...Пока не вырвался... - сталкер не знал, что и возразить. - Хотя... если подумать - и в моих и в его поступках есть закономерность. Он не кинулся на меня сразу, как я вошёл в Балку - раз... Не заметил? - Может быть... Два: мутант пришёл в движение только, когда я... - Серый на секунду замолчал, припоминая, - переместился.. с одной точки - на другую. И бросил гайку... точнее - когда я переместился, поднял гайку... две... и бросил новую..." - сталкер замер, пытаясь ухватить суть.
В раздумьях, Серый выгреб из кармана пригоршню гаек, связанных между собой капроновой верёвкой,чтоб не потерялись.
"Лабиринт, говоришь? Как там у классиков древнегреческих ? "Путеводная нить Ариадны помогла выбраться из лабиринта ..." - Серый бросил первую гайку в сторону, не опуская "Грозу" - точка на дисплее не шелохнулась. Бросил вторую, следом за первой, затем ещё и ещё - мутант смирно стоял на прежнем месте. Сталкер коротко выдохнул и осторожно шагнул к первой гайке, держа "Грозу" наготове и косясь на ПДА...
...Уже стоя наверху, на противоположном склоне, Серый облегчённо вздохнул - мутант так и не сдвинулся с места. В лучах, выглянувшего из-за туч солнца, сталкер отчётливо увидел, блеснувшую в сухой траве, извивающуюся полоску гаек - аномальный воздух Балки, каким-то образом отполировал упавший на землю металл. Бросив последнюю гайку, сталкер аккуратно воткнул в землю метку - "синий камень". Аварийный путь был найден.
Немного беспокоил мутант в аномалии, но Серый почему-то был уверен, что он не вырвется. "Если никому не придёт в голову гайки подобрать..." - подумал сталкер и осторожно присыпал последнюю железку землёй - на всякий случай.
* * *
...Болотная жижа, распространяя вокруг ужасное зловоние, ощущаемое даже через защитные фильтры шлема, падала в огромный, глубиной с семиэтажный дом, разлом.
- Фартит, так фартит... - стоя на краю , сталкер окинул взглядом его, почти отвесные, стены. Новообразование было не больше сорока метров в поперечнике, приблизительно на половине его глубины искрился целый клубок аномалий. Границы полей соприкасались, периодически издавая ужасный грохот, болотная жижа, падая в это скопление с двадцатиметровой высоты, временами осыпалась вниз дождём артефактов. Их было уже так много, что свечение позволяло разглядеть глубину воды на дне разлома.
"Надо сообщить Клоуну..." - решил Серый, набирая коротенький текст на дисплее ПДА:
"Нашёл. Сложно. " - и отправил его адресату.
Ответ от Клоуна был ещё более лаконичен:
"Решай. Встретим...".
Клоун так говорил, когда был готов отвалить солидную сумму за любой, принесённый с нового места, хабар. Сталкер сделал несколько снимков разлома - компьютер, встроенный в ПДА, мгновенно их обработал, переведя данные в шифр - и отослал Клоуну: пусть знает, куда Серый полез, ради очередной "сенсации". Затем вздохнул и осторожно двинулся вокруг, решая, как спуститься...
...Путь вниз оказался на редкость удачным - обходя разлом, Серый провалился в русло ушедшего подземного источника. Сталкер благополучно скатился вниз, правда, измазавшись в грязи и порядком намяв себе бока. Вдобавок, уже почти внизу он больно ударился подбородком о собственное колено, чуть не сломав и то, и другое.
Шатаясь - "хорошо, хоть шлем нормальный, иначе б башку точно отбил!" -
Серый поднялся на ноги и осмотрелся. Он был в довольно широком, около полутора метров, колодце, стенки которого, извиваясь, уходили вверх. В одной из стенок, ближе к основанию, была дыра, сквозь которую пробивалось сильное свечение. Русло подземного источника продолжалось где-то с той стороны.
Под непрестанный грохот, рвущихся над головой аномалий, вниз сыпались и сыпались артефакты - завороженный Серый тряхнул головой, ожидая, что видение исчезнет. Но сигналы ПДА, жуткая вонь и яркое свечение артефактов развеяли любые сомнения: происходящее было самой, что ни есть реальностью. Прижавшись к стене, сталкер осторожно выглянул наружу и осмотрел дно разлома: воды натекло приблизительно по грудь, артефакты в основном барахтались где-то у поверхности - только руку протяни! - самые тяжёлые зарылись в толстый слой ила.
Однако Серый не спешил спрыгивать вниз и собирать этот "урожай": неизвестно какое оно - это "дно"? Очень может быть, что и дна-то никакого нет, а натекшая сверху болотная жижа плавает на поверхности какого-то подземного источника реки Припять. "Как масло на поверхности воды..." - подумал Серый.
От таких мыслей сталкер почувствовал неприятный холодок - претит человеку находиться рядом с бездной.
Сверху посыпалась земля, Серый прижался к стене и вскинул "Грозу". "Вот и проблемы..." - промелькнула мысль. Он глянул на ПДА - штук двадцать красных точек приближались со всех сторон. Инстинктивно оглянулся - глухие стены за исключением пролома. "Сверху..." - решил он и врубил фонарь.
Мощный луч прорезал темноту, уходящего вверх, колодца, высветив над головой небольшой, около полуметра, уступ - именно он затормозил вертикальное падение Серого. Метра на три выше уступа, колодец резко сужался и изгибался вправо, мешая дальнейшему обзору. Сталкер приготовился к бою, размышляя, какие мутанты к нему движутся.
"Хрен его знает...Скорее всего снорки или тушканы - они любители всяких нор. Хотя может и другая какая тварь - всё-таки болото рядом..."
Вниз упал комок мокрой земля, ручейком потекла грязная вода. Серый сдвинулся в сторону, секунду спустя приток воды усилился, мелькнула мысль "как бы не утонуть", но вода, поднявшись до уровня колен, стала вытекать наружу через дыру в стене.
Луч фонаря плясал наверху, у изгиба колодца, сталкер взглянул на дисплей ПДА - все красные точки сошлись непосредственно над головой. И тут вверху что-то блеснуло - грязно-бурое, извивающееся тело, на миг показавшись из прохода, скользнуло вниз, грузно упав на уступ. Серый увидел, рефлекторно сократившиеся, мышцы гигантской пиявки и не раздумывая выстрелил. Разрывные пули вспороли покрытое грязью тело, мутант, конвульсивно изгибаясь, плюхнулся в натёкшую воду. Сталкер полоснул очередью - вздрагивающая тварь, подняв фонтан брызг, затихла. Показавшаяся следом пиявка была больше примерно раза в три - если бы не искривление колодца мутант, упав вниз, проглотил бы Серого в один заход.
Сталкер выстрелил очередью - пиявка рефлекторно сжалась, затем вдруг резко вытянулась вниз, достав до уступа. Серый увидел огромную, раскрытую пасть, наполненную кольцами острых зубов и вторично выстрелил - грязная кровь брызнула фонтаном во все стороны. Тварь отпрянула, пытаясь втянуть своё грузное тело обратно, но, напиравшие сзади, мутанты толкали её вперёд.
Эта временная заминка была, как нельзя, кстати: Серый, присев, быстро выглянул через пролом наружу. Справа был сплошной вертикальный обрыв, стена слева была скользкой, но немного покатой, покрытой небольшими уступами. Забросив "Грозу" на спину, сталкер ловко выбрался наружу - подстреленная пиявка, подняв фонтан брызг, скользнула вниз.
Серый, прижимаясь к стене, осторожно двигался вперёд, пробуя ногами каждый выбранный камень.
"На хрена я сюда вообще полез ?!!" - думал он, отгоняя назойливое желание обернуться.- "Клоун же ясно сказал - "решай"... Или, блин, с математикой совсем плохо??".
Глава 2. Торговец.
Клоун сидел за столом в своём бункере и, в который раз, рассматривал фотографию, присланную Серым. Кодированный сигнал давно расшифрован и теперь Новая Топь была видна, как на ладони. "Спасибо технологиям..." - думал торговец, глядя в монитор ноутбука. Аппаратура позволяла приближать отдельные фрагменты фотографии, не теряя качества, и теперь торговец мог рассмотреть даже некоторые артефакты.
"В целом - солидно.." - Клоун, опытным взглядом, сразу выделил несколько очень дорогих артефактов, пару аномальных зон на дне разлома и источник непонятного свечения. Остальное - так, бонус, ценность которого зависит только от количества. Ну, и мелочь, ради которой Серый вряд ли будет рисковать: этого добра по всей Зоне - пруд пруди.
Однако фотография была получена три часа назад и с тех пор от сталкера ни одного сообщения. "Хреново. До выхода на точку у него осталось чуть больше часа..." - Клоун открыл в ноутбуке карту Зоны, быстро ввёл координаты Новой Топи и точки подбора, и нажал "рассчитать". Через мгновение на экране появились три варианта маршрута, с указанием времени прибытия на точку.
Даже при всём своём сталкерском везении, Серый может не уложиться в срок, а это - ни в какие ворота: скоро стемнеет, а ночью в Зоне особо не побродишь. Стало быть он будет должен затаиться где-то, до утра.
"Интересно: а где на Болотах можно затаиться?" - подумал торговец, передвинув бегунок карты немного влево. "Объект "Плавучий дом" - высветилось на дисплее. Клоун нажал "приблизить" и с сомнением покачал головой.
Пара ветхих лачуг с плохой репутацией... Клоун отлично знал, что в Плавучий Дом Серый вряд ли сунется - не первый сталкер говорил, что видел там живое пугало. И ладно бы всё это было пустой болтовнёй, так нет - видеозаписи были ярким тому подтверждением: пугало было самым, что ни на есть, живым. Тварь нападала на сталкеров, кое-кого даже ранила, а вот убить его пока не представлялось возможным...
Кроме всего прочего, торговца беспокоила именно тишина в эфире: обычно Серый не молчал дольше часа, а тут - целых три. В конце концов, дело ведь не в барыше - Клоун давно перерос жажду наживы, осталась лишь отеческая привязанность к людям. Отсюда и тревоги с переживаниями.
"Может - старею? - не раз спрашивал он себя, вспоминая как раньше торговался за каждый рубль. - Хрен его знает... Что-то мне подсказывает, что нет. Наверное, по-другому на жизнь смотрю: хочется верить во что-то доброе в людях. Вот и с Серым так же..." Клоун усмехнулся, вспоминая первый поход Серого "за артефактом"...
* * *
Времечко тогда было больно смутное: барыги вообще не были в авторитете, мародёры и отморозки шустрили по Зоне целыми отрядами, вылавливая одиночек и отбирая хабар в обмен на жизнь. Серый отправился в свой первый рейд, набрав патронов под завязку, благо Сидорович за него хороший аванс Клоуну отвалил...
* * *
- Григ, присмотри за ним, лады... - Сидор, с отеческой теплотой, провёл взглядом худосочного Серого, спустившегося в бункер. - Он мне, как сын... Ванька, батя его, брат мой родной...Вот, это - тебе. За него... - торговец протянул Клоуну рюкзак.
- Ты чё, гонишь, Сид? - Клоун резко отстранился, словно Сидорович протягивал ему дохлую крысу. - Мало я тебе должен?
- Ничего ты мне не должен, Григорьич, - Сидор весело усмехнулся. - Как и я тебе, братан... Только это, - он поставил рюкзак под дверь бункера, - для мальца. Считай, что я открыл у тебя, на него лицевой счёт...
- Лады, на этих условиях - приму, - Клоун пожал руку старого товарища и подхватил с земли увесистый рюкзак...
* * *
...В первом же одиночном рейде Серый пропал. И не было от него ни ответа, ни привета - глухой эфир. Клоун, скрепя сердце, продолжал ждать, внутренне проклиная Зону, с её - долбанное дышло! - уставом и обычаями. А потом, через три(!)дня, заявляется этот... кхм... "сталкер": заросший, в болоте каком-то, но при этом - безумно счастливый и заявляет, что "артефакт нашёл!".
- О, а мы уж и не чаяли! - сдержанно приветствовал Серого Клоун, не заглядывая в стоящий на столе контейнер. - Ну, как оно?
- Вот, нашёл кое-что...- Серый указал на контейнер. - Если бы вы знали, где я был и с какими людьми встретился! - начал свой рассказ сталкер.
"Слава Богу, хоть живой вернулся..." - думал Клоун, не особо вслушиваясь в болтовню новоиспечённого сталкера. Между тем Серый рассказывал интересные вещи: про сталкеров Фому и Гавайца в заброшенной деревне, про осаду бандюков и маршрут на Болота, про бой со снорками и диковинный хабар-артефакт - Серый инстинктивно почувствовал, что вещь стоящая, поэтому не задумываясь его поднял.
На обратном пути он, оказывается, набрёл на логово кровососов и перебил их всех до одного. Потом нашёл в этом логове лазейку, выбрался через неё в старый бункер - Серый на секунду замолчал, окинув взглядом кабинет Клоуна.
- Вот! Там такая же эмблема была! - он победно ткнул пальцем в облупившуюся краску трафарета "Оборонное Ведомство СССР", наполовину закрытого, висевшей на стене, картой Зоны.
"Ага..." - Клоун с интересом посмотрел на сталкера и спросил:
- А где, ты говоришь, на логово наткнулся?
Серый подошёл к карте, с минуту в неё пялился, пытаясь разобраться, потом махнул рукой и сказал:
- А пошли ! Я покажу...
Торговец отправил со новичком Гарика - личный телохранитель с пониманием отнёсся к сложившейся ситуации. Сразу после их ухода, Клоун (чисто из любопытства) заглянул в принесённый сталкером контейнер - внутри лежал артефакт "песочные часы". И тогда торгаш понял: парень-то, оказывается - везучий, даром что новичок!
Они вернулись на следующий день, ближе к вечеру - отправленный с Серым великан Гарик принёс документацию по лаборатории "Х-1", снимки внутренних помещений и законсервированных агрегатов и кое-какой хабар. Между делом, телохранитель Клоуна подтвердил слова худосочного Серого: кровососы - пять взрослых особей - были уничтожены...
* * *
С тех пор мало что изменилось в поступках Серого - сталкер он был ушлый, смекалистый, без особой необходимости в пекло не лез. Правда, было и так, что и Клоуну лично приходилось его из передряг вытаскивать: Султан не привык держать своих собак на привязи и, в районе Болот и Затона, бандюки откровенно плевали на авторитет торговца с Дикой территории...
* * *
...Тогда даже и разговора-то не получилось: Клоун, зная, что каждый выживает так, как может, был готов мирно договориться - и разойтись. Но "братва" была другого мнения: отморозки посчитали, что хабар, в виде экипировки Клоуна, Гарика и Вора - всё, что им в этой жизни надо.
Прямо на подходе, группу Клоуна обстреляли: снайперы из недоумков были из рук вон плохие - ни одна пуля не угодила в цель. Торговец, спрятавшись за импровизированным бруствером (старым поваленным деревом), выставил белый флаг парламентёра, дав понять, что воевать не хочет. В ответ раздался издевательский гогот:
- О, очконулся!!
- Снимай портки, бросай ствол и становись раком! Может тогда и отпустим!
- Не, сначала - опустим! - бандюки довольно заржали, для острастки шарахнуло несколько очередей.
Клоун сделал знак Вору - телохранитель осторожно повернул на своём СГИ(м) прицел перископного типа, выдвинув его над бруствером. Электроника, сделанная на заказ, отсканировала количество целей - выходило по восемь бандюков на каждого. Клоун прикинул, затем достал из рюкзака портативный программируемый ЗРК "РОЙ-10" - одноразовый прототип стоил до хрена, но в такой ситуации лучше один раз потратиться, чем в "войнушку" играть. Перископный прицел ЗРК, с автозахватом целей, позволил внести в список десять, первых попавшихся, бандюков.
- Остальные - наши...- Клоун выразительно посмотрел на напарников.
- Не дрейфь, прорвёмся, - Гарик весело улыбнулся - похоже, он был в своей стихии.
Вор молчал, прильнув к прицелу - он давно был готов к бою.
"Сколько лет этому сопляку ? - подумал он. - Пятнадцать?? И тоже мнит себя "господом богом"?"
"А ты сам? Не мнишь себя божеством?" - отстранённо спросил его внутренний голос и Клоун неожиданно вздрогнул - а ведь правда: он сейчас решает их судьбы! Вот ведь как.
Клоун поднял руку, дав знак напарникам не двигаться , затем вдруг отложил в сторону пЗРК и поднялся.
Гарик вскочил и метнулся к боссу, перепрыгнув через лежавшего на земле Вора. Рой свинцовых пчёл, выпущенный бандитами, больно ужалил его в бок - слава Богу, экипировка была рассчитана на серьёзные повреждения - и Гарик с Клоуном упали за низенький бетонный блок.
- Идиот ?! - обычно немногословный, телохранитель больно придавил Клоуна к земле. - Какого хрена ??!!
Пули защёлкали по бетону, взвизгивая от негодования на затаившихся беглецов. Затем автоматные очереди, как-то очень быстро, одна за другой, замолчали.
- Рано...- сказал вполголоса Вор, дав понять, что бандиты ещё представляют угрозу для лежавших. Через пару секунд раздался залп ПЗРК - ракеты, оставив в воздухе реактивные следы, влетели в оккупированное здание, выплёвывая наружу затаившихся бандитов.
- Десять, - Вор, переключив прицел в режим тепловизора, поднялся во весь рост и пошёл вперёд, прильнув к прицелу.
Клоун, с натугой, скинул с себя Гарика - правый сторона комбинезона телохранителя была разорвана в клочья, кое-где выступила кровь. Основной удар на себя принял спецкостюм, но и этого было достаточно, чтобы Гарик от боли потерял сознание. Клоун молча поднял свой автомат и побежал за Вором - напарнику нужно было прикрытие.
...Серого нашли быстро: в комнате, освещённой тусклой лампочкой, заваленной ящиками, пустыми бутылками из-под водки, консервными банками и другой дребеденью, стоял насмерть перепуганный пацан, и держал сталкера на мушке. Автомат в его руках заметно дрожал.
- Хорошо-хорошо...- Клоун вошёл в комнату и осторожно положил на пол свой СГИм. - Видишь - у меня нет оружия...- для верности он показал руки. Одновременно с этим, он сделал шаг в сторону - стоявший в коридоре Вор приготовился к штурму.
- Ты, главное - успокойся..- начал Клоун.
Судя по всему, пацанёнок уже навалил в штаны от страха и теперь не знает, как повернуть ситуацию в свою сторону.
"Есть шанс оставить его живых..." - подумал Клоун и посмотрел на Серого. Сталкер, с разбитым лицом и связанными руками, шатаясь, стоял под дулом автомата, однако в его глазах торговец прочёл горькое сожаление по поводу пацана. И, глядя в глаза Клоуну, Серый без слов попросил его об одном - не убивать.
Клоун понял просьбу.
- Парень, давай договоримся..- начал он. Малолетка повернул своё бледное лицо к торговцу, пытаясь понять, о чём тот говорит. - Мы просто забираем нашего друга - и уходим...Все будут довольны, - пообещал Клоун, - я тебе слово даю...
- Ага, как же! "Все довольны"! Особенно я !! С пулей в башке!! - парень вот-вот был готов расплакаться со страху. - Не двигаться, я сказал! - заорал он, видя, что Клоун шагнул к нему навстречу.
Торговец хотел сказать ему ещё что-то, но тут грохнул выстрел и сопляк молча упал лицом вперёд. Автомат, звякнув по полу, откатился в сторону.
- Вор, какого хрена ? - Клоун замер, глядя на, лежащего ничком, пацанёнка. Тёмная лужа, нехотя расплывалась из-под куцой кожаной курточки. Затем молча подошёл к Серому и, достав нож, быстро разрезал верёвки.
- Стрелял не я...- сказал Вор и, окинув взглядом помещение, тут же вышел в коридор.
- А кто ?
- Я...- прозвучал снаружи усталый голос Гарика . - Развёл тут бодягу: "успокойся", "все довольны"... Ты бы хоть внимание на его "калаш" обратил - этот дебил...кхм... его даже с предохранителя не снял...- Гарик устало привалился к стене, застонав от боли - похоже, несколько рёбер было сломано.
- Да и не убил я его вовсе - выстрелил звуковым... Он со страху вырубился... - последние слова Гарик произнёс совсем тихо и потерял сознание.
Обратная дорога заняла немного времени - на базе бандюков нашёлся потрёпанный БТР. Вор, служивший в штурмовиках, без труда завёл и подогнал эту развалюху к воротам.
- Вот! Вещь! - восхищенно произнёс он, дав понять, что отныне БТР переходит в его полное распоряжение.
Несмотря на боль в руках и ногах - бандиты довольно сильно его потрепали - Серый помог погрузить Гарика и, предусмотрительно связанного, плохо пахнущего сопляка в БТР.
Затем загрузили весь, имевшийся в наличии скарб - несмотря на громкое название "база", хабара было негусто: несколько ящиков с оружием и боеприпасами, украденная с завода "Юпитер" документация, ворох КПК (и бандитские и сталкерские), да кое-что из еды.
К бункеру добрались почти ночью. Ведомый каким-то внутренним чутьём, Вор не влез ни в одну аномалию и благополучно доставил БТР со всем его содержимым прямо под дверь.
Утром был тот ещё цирк: малолетка, думая, что его похитили со схожими, "бандитскими" целями, закатил такую истерику, что Клоун не выдержал и треснул его по роже. Оплеуха остудила пыл "заложника" и он стал лучше соображать.
- Ты не по тем понятиям собирался жить, пацан.. .- спокойно произнёс после этого Клоун. - Настоящее западло - нормальному человеку курвиться и слабых чмырить...Сечёшь? Вот ты и решай: ты с теми, кто на базе остался или - сам по себе?
Вошёл перебинтованный Гарик, молча поставил напротив пацана большую тарелку с огромным куском мяса, жареной картошкой и соусом, пакет сока и так же молча вышел. Через полминуты он вернулся, неся в руках огромный поднос с мясом и картошкой, следом вошли Вор и Серый - они несли вилки и пиво.
Пацан, голодными глазами посмотрел на еду - судя по всему, на бандитской "базе" он ни разу нормально не ел.
- Что смотришь?? - удивился Клоуни кивнул на, стоящую перед пацанёнком, тарелку. - Это - тебе! Гарику "спасибо" скажи - он у нас повар...
Парень немного замялся, затем пробормотав "спасибо", нерешительно подвинул к себе тарелку - в нос ударил аппетитный запах жареного мяса, а в животе требовательно заурчало.
В течении следующих пяти минут, в комнате было слышно только, как звенят вилки, да сыто отрыгиваются участники трапезы. После еды беседа наладилась сама собой - малец просто и незатейливо рассказал, как связался с бандюками и попал в Зону.
На следующий день Клоун отправил его на Кордон - Серый самолично отвёл парня к Сидоровичу, попросив дядьку помочь ему перебраться за Периметр.
* * *
...Торговец очнулся от воспоминаний - "Серый определённо во что-то влип!". Ощущение было настолько явным, что Клоун резко поднялся с кресла и, подхватив стоявший у стены СГИ(zona), вышел в коридор:
- Гарик! Вор! Выезжаем!
- Даже пожрать не успеем? - только что вернувшийся из рейда огромный Гарик, в фартуке поверх бронежилета, выглянув из кухни недовольно поморщился - на сковороде как раз жарился огромный стейк.
- Даже... - Клоун уже поднимался вверх по лестнице.- Горыныч!
Из крохотной комнатёнки на верхней площадке бункера вышел Горыныч - седой, жилистый украинец, коренной житель Чернобыля.
Клоун поднялся к нему и оказался в оборудованном КПП. Бросив взгляд на экраны - видеодатчики наружного наблюдения, установленные на разном расстоянии от выхода - торговец убедился в отсутствии мутантов и людей в секторах.
- Слушай эфир, - Клоун быстро набрал на входном кодовом замке персональный шифр. - Может от Серого весточка какая будет... Как появится - сразу дай знать!
- Та не переживай так, Григорьич, - хозяйственник Клоуна придирчиво осмотрел экипировку своего начальника. - Найдёться твой Серый, ничого з ним не станеться...
- Вот и я на это надеюсь, - кивнул Клоун. - Сидорович просил меня за ним присмотреть... Что я ему скажу, если...это... Гарик!! Мне долго ещё ждать??!!
Гарик и Вор быстро прошли мимо, Клоун посторонился, пропуская их вперёд. Гарик что-то энергично жевал на ходу - похоже, стейк был готов.
- Тьфу на тебя! - в сердцах сплюнул Горыныч. - Григорьич, даже думать за це забудь! Всё, езжай! Как малец объявиться - одразу дам знать, - хозяйственник Клоуна закрыл дверь бункера и заблокировал замок.
* * *
Новая Топь.
...Огромный болотный водопад, неторопливо стекающий вдоль стены напротив. Метрах в пяти над головой - периодически взрывающиеся, границы аномальных полей. Артефакты, летящие мимо...
Под монотонный треск счётчика Гейгера сталкер сидел, удобно примостившись на широком, около метра, уступе. Перебирая в уме варианты - "как бы нормально спуститься вниз?" - Серый нажал на ПДА кнопку "record" и направил объектив встроенной камеры наверх, в скопление аномалий.